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Las pginas de este libro exponen en forma clara y didctica la vida y obra
de los matemticos ms clebres, ubicndolos como seres de carne y hueso,
buscando en ocasiones el curso paralelo que siguieron sus trabajos, y en otras el
contraste u oposicin en que se desarrollaron.
Francisco Vera
Veinte Matematicos Celebres
Captulo 1
ABEL Y GALOIS
Los dos matemticos ms jvenes de la historia
Captulo 2
MONGE Y FOURIER
Captulo 3
TARTAGLIA Y CARDANO
Un desafo matemtico
En la poca en que florecen los dos matemticos a quienes se contrae este
ensayo, haba desaparecido ya la separacin entre la Aritmtica prctica, que se
enseaba por medio del baco, y la Aritmtica terica, que comprenda las
propiedades de los nmeros y las proporciones con arreglo a la tradicin romana,
y se hablaba de una Aritmtica universal que participaba del lgebra: Aritmtica
algortmica, a cuyo desarrollo contribuy en gran parte la difusin de los
calendarios, tanto para usos eclesisticos como astrolgicos y mdicos porque
tenan las fechas indicadas en caracteres indios, impropiamente llamados
arbigos, los cuales derrotaron definitivamente a las cifras romanas en toda
Europa, excepto en Italia, hasta el siglo XV, a pesar de ser sta la cuna de la
Aritmtica mercantil, una de cuyas primeras conquistas fue el sistema de
contabilidad por partida doble, y a pesar de los esfuerzos de Leonardo de Pisa,
que dedica un captulo de su famoso Lber Abacci a cantar las excelencias de los
diez guarismos, incluyendo el cero: quod arabice zephirum apellatur.
Triunfante, al fin, la enumeracin india y destruida la barrera que separaba
las dos Aritmticas, renace el lgebra sincopada que desde Diofanto de
Alejandra, su verdadero iniciador, haba permanecido en estado larval durante la
Edad Media.
Aprovechando las fuentes rabes de origen indio y prescindiendo de las
inspiradas en las obras didcticas griegas, que no slo no sustituyen el clculo de
cantidades por combinaciones imaginadas con stas, sino que tampoco explican
ni aun las frmulas de las reas, por medio de la medida de sus magnitudes, las
reglas del lgebra extraan su demostracin de las construcciones geomtricas.
Como concepcin sinttica de la Matemtica, el lgebra es una tcnica de
clculo sin contenido, un mtodo Matemtico por excelencia, en el sentido
luliano, cuyo papel se reduce a asociar elementos simples de tal modo que,
formando progresivamente compuestos cuya estructura es cada vez ms
complicada, tiende a hacer intil la inteligencia y a reducir el razonamiento a
reglas que se dejan aplicar Sucesivamente, pero como auxiliar de la Geometra,
produjo frutos en el Renacimiento dando una fisonoma especial a la ciencia de
Euclides y actuando sobre ella de un modo influyente para su desarrollo ulterior,
a pesar de la pesadez, inelegancia y laboriosidad con que se aplicaba; y cuando,
aparecen en la historia de la Matemtica Tartaglia y Cardano, el lgebra
sincopado sigue siendo una ciencia de origen rabe dedicada al estudio
sistemtico de las ecuaciones o regla de la cosa, as llamada por haberse dado a
la incgnita el nombre de res, cosa, que los algebristas de la poca representaban
por una R. La x con que hoy se representa es de origen cartesiano.
Dos hechos casi simultneos influyeron poderosamente en el progreso que
inicia entonces el lgebra: la invencin de la imprenta y la toma de
Constantinopla por los turcos. Gracias a los griegos cultos que huyeron de la
invasin otomana, el Occidente europeo conoci a los grandes matemticos
antiguos cuyas obras haban sido desfiguradas por los copistas o por los
traductores rabes; y los originales griegos, sustrados al pillaje turco y
multiplicados por el arte de Gutenberg, fueron la fuente pursima en que
calmaron su sed de saber los matemticos renacentistas.
Los escritores contaban en la Edad Media con un nmero reducidsimo de
lectores a consecuencia de la escasez de las copias, y los hombres de ciencia no
tenan ningn centro de reunin, a diferencia de los de los tiempos clsicos, que
lo tuvieron en Alejandra, de modo que puede decirse que la imprenta inaugura la
poca moderna, lo mismo desde el punto de vista poltico que cientfico; el
Renacimiento se caracteriza por una gran actividad en todas las ramas del saber,
y el descubrimiento de Amrica y las discusiones que precedieron a la Reforma
inundan Europa de ideas nuevas que la imprenta difundi.
La Matemtica, en particular, y ms en particular el lgebra sincopada,
adquirieron gran desarrollo en Italia, primera que conoci los mtodos griegos, y
recibi un impulso que dura hasta fines del siglo XVI, en que Vite inicia la
poca del lgebra simblica.
Estudiadas las ecuaciones de primero y segundo grados, la Matemtica
renacentista se hace esta pregunta: Se puede encontrar la solucin general de las
ecuaciones literales de grado superior al segundo? Tartaglia, Cardano y sus
discpulos contestaron afirmativamente para las de tercero y cuarto, pero qued
abierto un nuevo parntesis que cerr Abel en el siglo XIX demostrando la
imposibilidad de resolver algebraicamente las de grado superior al cuarto.
Se ignora la fecha exacta del nacimiento de Tartaglia, cuyo verdadero
nombre es Nicolo Fontana, segn se desprende de su testamento, en el que deja
por heredero a su hermano Giampietro Fontana; pero se le conoce en la Historia
por su apodo de Tartaglia, el Tartamudo, a causa del defecto que tuvo para hablar
desde que, siendo nio, conoci los horrores de la guerra.
Cuando Gaston de Foix tom Brescia, ciudad natal de Tartaglia, el 19 de
febrero de 1512, sus habitantes se refugiaron en la catedral acogindose al
derecho de asilo; pero allanada sta por los soldados, uno de ellos infiri cinco
heridas al pequeo Nicols, que qued con el crneo roto, abiertas las dos
mandbulas y partida la lengua. Durante mucho tiempo no pudo hablar ni comer,
y, como l mismo cuenta en sus Quesiti et inventioni diverse, fue su madre quien
lo salv imitando a los perros, que se curan lamindose las heridas.
Por la misma obra sabemos que era hijo de un tal Micheletto, cavallero de
casaca ignota quien, al morir, le dej, nio an, con un hermano algo mayor y
una hermana, al cuidado de la madre liquida di beni della fortuna.
Tartaglia fue un autodidacto. Luego de haber aprendido a leer y escribir,
medit sobre las obras de los muertos, sopra le opere degli uomini defonti, son
sus palabras, dedicndose a la enseanza en varias ciudades de la Repblica de
Venecia. En el trienio 1521-23 ejerci el profesorado en Verona; en 1526 estaba
en Manta; en 1534 ense en Venecia; en 1548 volvi a Brescia, regresando
despus a Venecia, donde muri el 13 de diciembre de 1557.
La humildad de su origen y la estrechez econmica en que siempre vivi le
impidieron tener una educacin esmerada, por lo cual no escribi en latn, que
era el idioma culto de su tiempo, sino en el italiano vulgar que hablaban sus
conciudadanos.
Esto es casi todo lo que se sabe de la vida del gran matemtico, cuya primera
obra: Nuova Scientia, data de 1537. En ella establece los principios de la
Balstica y es, realmente, el primer libro que aplica el razonamiento matemtico a
los problemas blicos. Tartaglia sostuvo que el efecto mximo se obtiene
disparando el can bajo un ngulo de 45 y estudi la trayectoria de los
proyectiles, cometiendo algunos errores que no fueron advertidos hasta 1590, en
que Diego de Alava, gentilhombre de cmara de Felipe II, public en Madrid una
obra con el mismo ttulo, Nueva ciencia, que la de Tartaglia, en la que, a
diferencia de ste, consider que podan combinarse el movimiento natural y el
violento de los proyectiles, deduciendo de aqu que su trayectoria era una lnea
curva, estudiada matemticamente por Jernimo Muoz, catedrtico de la
Universidad de Salamanca.
Otro libro famoso de Tartaglia es el ya citado Quesiti o inventioni diverse,
Venecia, 1546, dedicado a
chi brama di veder nove inventioni,
non tolte da Platon, ne da Plotino,
ne dalcun altro greco, over latino,
ma sol da larte, misura, e ragioni,
libro de gran importancia histrica porque en los enunciados y soluciones de
los problemas de que trata, su autor da interesantes noticias de los matemticos
con quienes sostuvo relaciones, sobre todo de aquellos cuyos nombres estn
ligados a la cuestin de la prioridad de la solucin de la ecuacin de tercer grado.
Finalmente escribi el General trattato di numeri et misure, especie de
enciclopedia del tipo de la Summa de Lucas Pacioli, donde se encuentran
incidentalmente preciosos informes sobre la vida ordinaria y los usos comerciales
de la Italia renacentista; y as, por ejemplo, sabemos que el inters del dinero
variaba del 5 al 21% anual cuando se contaba con una garanta slida, y que en
las transacciones comerciales pasaba del 20%.
Tartaglia denunci la ley de usura, explicando la manera de que se valan
para burlarla los terratenientes, quienes obligaban a sus colonos a vender las
cosechas a fin de abaratar el mercado para que, siendo bajos los precios de venta,
pudieran comprar los prestamistas de dinero en condiciones ventajosas; y como
los arrendatarios haban tomado las semillas con la condicin de devolver igual
cantidad de granos o pagarlos con arreglo a la cotizacin del mes de mayo, que es
cuando el trigo estaba ms caro, los colonos no tenan otra solucin que caer en
las garras de los usureros para saldar sus deudas.
A peticin de los magistrados de Verona, Tartaglia estableci una escala
mvil que permita determinar el precio del pan en funcin del valor del trigo, y
discurri ampliamente sobre los principios que se aplicaban en su poca para
reglamentar la cuestin.
De Jernimo Cardano se sabe ms. Naci en Pava el 24 de septiembre de
1501 y su vida es una serie de actos incoherentes que pertenecen tanto a la
historia de la Matemtica como a la de la Astrologa y a la de la Patologa.
Hijo de un jurisconsulto milans, Cardano estudi primero en su ciudad natal
y despus en la Universidad de Padua, donde alcanz la licenciatura en Medicina,
que ejerci en Sacco y en Miln en el perodo 1524 - 1556 durante el cual estudi
Matemtica y public sus principales obras. Despus de viajar por Francia,
Inglaterra y Escocia, regres a Miln ocupando, en 1534, una ctedra en la
Academia Palatina, donde pronunci un Encomium geometriae, recogido despus
en la edicin de sus obras completas pero perdi la ctedra en un concurso contra
Zuanne del Coi y se traslad a Pava.
Gracias al apoyo del cardenal legado consigui un puesto en la Universidad
de Bolonia; pero, como dice Marie en su Histoire des sciences mathmatiques,
no muy honesto, un poco astrlogo y charlatn y otro poco ateo y sopln, hizo
el horscopo de Jesucristo y, naturalmente, dio con sus huesos en la crcel el 14
de octubre de 1570, de la que sali un ao despus bajo palabra de no volver a
dar lecciones pblicas en ninguno de los Estados pontificios, y march a Roma,
donde ejerci la Astrologa con tanto xito que lleg a ser el astrlogo ms
renombrado de su poca. Este renombre le fue fatal, porque habiendo
pronosticado el da de su muerte, se suicid, 21 de septiembre de 1576, para dejar
a salvo su reputacin.
En De vita propia hace su autobiografa con estas palabras: He recibido de
la Naturaleza un espritu filosfico e inclinado a la Ciencia. Soy ingenioso,
amable, elegante, voluptuoso, alegre, piadoso, amigo de la verdad, apasionado
por la meditacin, y estoy dotado de talento inventiva y lleno de doctrina. Me
entusiasman los conocimientos mdicos y adoro lo maravilloso. Astuto,
investigador y satrico, cultivo las artes ocultas. Sobrio, laborioso, aplicado,
detractor de la religin, vengativo, envidioso, triste, prfido y mago, sufro mil
contrariedades. Lascivo, misntropo, dotado de facultades adivinatorias, celoso,
calumniador e inconstante, contemplo el contraste entre mi naturaleza y mis
costumbres.
Estas absurdas y contradictorias palabras, de catica ilacin, demuestran que
Cardano era un perturbado cuyo estudio clnico sera de indiscutible valor
documental. Eglatra, no pensaba ms que en s mismo y no tena otra
preocupacin que su propia persona, hasta el extremo de que al da de su
nacimiento le daba importancia capital en la historia de la humanidad.
Sus taras patolgicas las heredaron sus hijos, el mayor de los cuales fue
ajusticiado en 1560 por haber envenenado a su mujer, y el ms pequeo cometi
errores de conducta tan graves que el propio Cardano no se atrevi a divulgar y
que le condujeron a la crcel, no sin que antes su padre le cortara las orejas en un
acceso de clera, acto criminal que no fue castigado gracias a la proteccin de
Gregorio XIII, en cuya corte Cardano prestaba servicios como astrlogo.
Tartaglia y Cardano son los principales protagonistas de una de las ms
enconadas polmicas que registra la historia de la Matemtica: la relativa a la
ecuacin de tercer grado.
Los rabes haban resuelto algunas de estas ecuaciones geomtricamente,
pero su estudio sistemtico corresponde a los italianos y provoc, como se acaba
de indicar, una famosa disputa, de acuerdo con el carcter de la poca, que
gustaba de los torneos y discusiones cientficas. Al ver los problemas de tercer
grado, que se proponan como desafo a principios del siglo XVI, dice Libri en
suHistorie des sciences mathmatiques en Italie, se comprende la importancia
que se daba entonces a los descubrimientos algebraicos, siendo difcil encontrar
en la historia de la Ciencia un ejemplo semejante. Las apuestas y discusiones
pblicas se sucedan sin interrupcin, interesndose en ellas todas las clases
sociales, como en la antigedad se interesaban por los desafos de los poetas y los
combates de los gladiadores.
Aunque todava no se ha dicho la ltima palabra sobre la cuestin objeto de
este trabajo, parece que los primeros problemas de tercer grado fueron propuestos
a Tartaglia en 1530, estando en Brescia, por medio de Zuanne del Col, profesor
de Miln, quien le pidi que resolviera estas dos cuestiones:
1. Encontrar un nmero que, multiplicado por su raz aumentada en 3, de 5;
2. Encontrar tres nmeros que se diferencien en 2 y cuyo producto sea 1000.
Los que tengan conocimientos matemticos comprendern en seguida que se
trata de resolver sendas ecuaciones de tercer grado, que Pacioli haba declarado
imposibles, pero que Tartaglia afirm que eran resolubles.
Enterado de esta actitud, Antonio del Fiore calific de impostor a Tartaglia
diciendo que l conoca un mtodo emprico para resolver la ecuacin cbica que
le haba enseado su maestro Escipin del Ferro, el cual lo vio probablemente en
alguna obra rabe.
Tartaglia contest que saba resolver las ecuaciones de los tipos
x3 + px = q
x3 = px + q
y que la
x3 +q = px
siendo p y q positivos, quedaba reducida a la primera por medio de una
transformacin fcil.
Fiore desafi entonces a Tartaglia y, aceptado el reto, ambos depositaron en
poder de un notario cierta cantidad de dinero que ganara quien resolviera treinta
problemas en el plazo mximo de cuarenta das. Tartaglia los resolvi todos en
menos de dos horas y resumi sus reglas en los siguientes versos tcnicos:
Quando chel cubo con le cose appresso
se agguaglia a qualche numero discreto:
trovan dui altri, diferente in esso.
Dapoi terrai, questo per consueto,
chel loro produtto, sempre sia eguale
al terzo cubo della cose neto;
el residuo poi suo generale,
delli lor lati cubi, ben sottratti
varra la tua cosa principale.
In el secondo, de cotesti atti;
quando chel cubo restasse lui solo,
tu osserverai questaltri contratti,
del numer farai due tal parta volo,
che luna, in laltra, si produca schietto,
el terzo cubo delle cose in stolo;
delle quali poi, per commun precetto,
torrai li lati cubi, insieme gionti,
et co tal somma, sar ii tuo concetto;
el terzio, poi de questi nostri cnti,
se solve col segundo, se ben guardi
che per natura son quasi congionti.
Questi trovai, et non con pasi tardi
nell mille cinquecente quatro e trenta;
con fondamenti ben saldi, e gagliardi;
nella citt del marintorno centa.
Fijndonos en el primer caso, que basta para captar la regla de Tartaglia, los
versos mnemotcnicos dicen traducidos literalmente:
Cuando el cubo con las cosas cerca,
se iguala a cualquier nmero discreto,
se encuentran otros dos, diferentes en eso,
Despus tendrs esto por norma
que su producto sea siempre igual
al tercio cubo de las cosas limpio;
el resto despus suyo general
de sus lados el cubo bien restado
vers tu cosa principal;
es decir, en el lenguaje matemtico moderno: Si el cubo x3 ms un
mltiplopx de la cosa, incgnita, es igual a un cierto nmero q, determinemos,
por los mtodos habituales, dos nmeros y y z cuya diferencia sea q y cuyo
producto sea el cubo del tercio del coeficiente de la incgnita; se extraen sus
races cbicas, y, restndolas, se tiene el valor de x, valor que, como se puede
comprobar, est obtenido por el mismo mtodo que suele explicarse en los
tratados de lgebra.
Los ltimos versos indican el lugar: Venecia, y la fecha: 1534, del
descubrimiento:
Esto encontr, y no con paso tardo
en mil quinientos treinta y cuatro con fundamento slido y gallardo
en la ciudad que rodea el mar.
Triunfante el matemtico de Brescia, el asunto parece que qued zanjado
hasta que un ao despus lo resucit Coi enviando a Tartaglia, el 12 de
septiembre de 1535, tres problemas, uno de los cuales consista en descomponer
el nmero 20 en tres partes en progresin geomtrica y tales que el producto de
las dos primeras sea 8, problema que Luis Ferrari, discpulo de Cardano,
consigui resolver.
Pas otro ao ms y, en agosto de 1536, un tal Vincenti propuso a Tartaglia
el problema de encontrar un nmero que, multiplicado por su raz cuadrada
aumentada en 6, d 100, problema, que, como se ve, es idntico a uno de los
propuestos en 1530 por Col, quien, el 10 de diciembre del mismo ao de 1536, le
plante nuevas cuestiones anlogas que no se sabe si fueron resueltas; y el asunto
volvi a un punto muerto aparente, puesto que Tartaglia segua trabajando en
ello, pero sin dar a conocer el resultado de sus investigaciones.
Y en 1539 entra en escena Cardano enviando a Tartaglia, con fecha 2 de
enero, una carta por intermedio de un librero, en la que le dice que, conocedor del
resultado de su disputa con Fiore y estando a punto de publicar una obra, quera
incluir en ella la frmula de la ecuacin de tercer grado y consignar el nombre de
su descubridor, por lo cual le rogaba que le comunicase todo lo que se
relacionara con el asunto y muy especialmente los enunciados de los famosos
treinta problemas.
Tartaglia se neg a ello y entonces Cardano, irritado, le envi por el mismo
conducto, el 12 de febrero de 1539, otra carta llena de reproches; pero,
comprendiendo que no era ste el camino adecuado para conseguir lo que quera,
cambi de tctica y, con amables palabras, le inst el 13 de marzo del mismo ao
a pasar unos das en Miln, donde le deca que le esperaba con impaciencia el
marqus del Vasto, protector suyo y mecenas de los cientficos.
Acept Tartaglia la invitacin, y el 25 de marzo se dirigi a Miln,
hospedndose en casa del propio Cardano luego de saber que el marqus se haba
marchado a Vigevano. El matemtico milans procur convencer por todos los
medios a su colega para que le dijera el secreto de la ecuacin cbica. Os juro
sobre los Santos Evangelios, le dijo, que si me comunicis vuestros
descubrimientos no los publicar jams y los anotar slo para m en cifra, a fin
de que nadie pueda comprenderlos hasta despus de mi muerte.
Tartaglia cedi, al fin, a tan insistentes ruegos y regres a Venecia, desde
donde se carte con Cardano, 12 y 17 de mayo; 10 y 19 de julio; 4 de agosto y 18
de octubre de 1539, sobre algunos desarrollos complementarios.
A travs de esta correspondencia se advierte que las relaciones entre ambos
se iban enfriando, y la carta de Cardano del 5 de enero de 1540 qued ya sin
respuesta.
Auxiliado por su discpulo Ferrari, aqul consigui ampliar las reglas de
Tartaglia, y en 1545 public su famosa Ars Magna, en cuyo primer captulo dice
lo siguiente: Escipin del Ferro, de Bolonia, encontr hace tiempo nuestro
captulo verdaderamente bello y admirable Del cubo y de las cosas iguales a
nmero. Tal arte, superando a toda humana sutileza y al esplendor de todo
ingenio mortal, atestigua el valor de su mente, y es cosa de tanta maravilla que
quien la ha inventado puede vanagloriarse de que nadie le superar. mulo suyo
es mi amigo Nicols Tartaglia, de Brescia, quien, en una disputa que sostuvo con
Antonio Mara del Fiore, discpulo de Escipin del Ferro, tambin lo encontr y
me lo comunic a mi ruego, sin demostracin, la cual he redactado en diferentes
casos con el auxilio de mi antiguo discpulo Luis Ferrari. Lo de ste va con su
nombre y todo lo dems es cosa ma.
Irritado por estas palabras sinuosas, Tartaglia desafi a Cardano; pero ste,
deseando quedar al margen de toda disputa, se entendi con Ferrari, el cual envi
a aqul desde Miln, el 10 de febrero de 1547, un cartello di sfida, proponindole
una controversia pblica en un lugar cmodo para los dos y ante jueces idneos,
sobre Geometra, Aritmtica y todas las disciplinas que dependen de stas,
declarando estar dispuesto a hacer un depsito de doscientos escudos destinados
al vencedor y dndole un plazo de treinta das para contestarle.
La respuesta no se hizo esperar. Nueve das despus le escribi Tartaglia
desde Venecia, aceptando; pero con la condicin de que Cardano, tomara parte
en la contienda.
Ferrari respondi en abril del mismo ao con otro cartel de desafo que agri
la cuestin. Aparte del detalle de estar escrito en latn, con la aviesa intencin de
poner en un apuro a Tartaglia, dada su poca cultura literaria, deca que durante un
viaje de Miln a Florencia, el ao de 1542, y mientras descansaba en Bolonia,
Anbal de la Nave haba comunicado a Cardano un cuaderno de Escipin del
Ferro en el cual estaba expuesta elegante y completamente la resolucin de la
ecuacin cbica, dato de gran inters histrico puesto que permita poner en
duda el derecho de prioridad de Tartaglia; pero demostraba tambin la mala fe de
Cardano al ocultarlo.
El 27 de abril contesta largamente Tartaglia insistiendo en que asistiera
Cardano al torneo, en el que podan tomar parte, adems, todos los matemticos
del mundo, y le planteaba treinta y un problemas, diecisiete de los cuales se
refieren a construcciones con una sola abertura de comps, tema que haba sido
tratado por Abulguafa y por Alberto Durero, y parece que tambin por Escipin
del Ferro; pero as como stos utilizaban una abertura en cada caso, Tartaglia
exiga que el radio fuese el mismo en todos los problemas, inspirndose,
evidentemente, en consideraciones tericas.
Ferrari contest el 24 de mayo con una carta plagada de injurias, presentando
sus contraposiciones y planteando otros problemas, treinta y uno en total, ms
complicados que los de Tartaglia, y algunos de los cuales excedan de sus
recursos matemticos.
Fechada el 23 de junio, y concluida de imprimir el 9 de julio siguiente,
apareci la respuesta de Tartaglia, resolviendo veintisis de las treinta y una
cuestiones propuestas por su rival, incluyendo las de carcter filosfico relativas
a un pasaje del Timeo de Platn y otro de Aristteles, y termina su escrito con
este verso:
Ogni dubbioso il parangon fa certo
revelador de su satisfaccin por los resultados conseguidos.
El 10 de agosto public Ferrari su cuarto cartel de desafo, en el que hay
muchos insultos y poca Matemtica, al cual contest Tartaglia el 30 del mismo
mes resolviendo las cuestiones que haba dejado pendientes en su respuesta
anterior y reiterando su deseo de que Cardano tomase parte en la discusin,
adivinando, lgicamente, que ste andaba entre bastidores.
El quinto cartel de Ferrari, aparecido en octubre, tiene ms inters. Empieza
con una digresin de carcter jurdico acerca de las autoridades cientficas que
deben dirimir la contienda, critica despus las soluciones de Tartaglia con
palabras apasionadas e injustas, tras de las cuales se advierte la presencia de
Cardano, y termina resolviendo algunos de los problemas propuestos por su rival
el 27 de abril, es decir: que tard seis meses en dar sus soluciones, Tartaglia las
dio siempre inmediatamente y ello gracias a la colaboracin de Cardano, como
ste mismo afirma en su obra De Subtilitate.
Tartaglia respondi diciendo que ya duraba demasiado la polmica escrita y
que estaba dispuesto a dirigirse a Miln para discutir verbal y pblicamente con
su adversario, aprovechando la proximidad a la capital de Lombarda de Brescia,
donde se encontraba a la sazn por razones profesionales.
Cerca de un ao tard Ferrari en contestar. Su respuesta, fechada el 14 de
julio de 1548 es, como todas las suyas, una coleccin de improperios, y concluye
haciendo un elogio de Cardano, de quien dice que tuvo la generosidad de citar a
Tartaglia en su Ars Magna a propsito de la ecuacin de tercer grado, que ya
haba resuelto Escipin del Ferro y conoca Antonio del Fiore.
Aceptando en principio el desafo matemtico, ambas rivales llegaron a un
acuerdo sobre las condiciones el da 24 de julio, citndose para el 10 de agosto en
la ctedra Giardino de los recoletos de Miln.
De esta famosa polmica no conocemos, desgraciadamente, ms que las
referencias de uno de los contendientes: Tartaglia, lo que impide juzgarla con
imparcialidad.
Tanto este ltimo episodio como el desarrollo del desafo, han sido
diversamente interpretados, incluso por los propios historiadores de la
Matemtica italiana, y, aun hace pocos aos, dos ilustres profesores: Gino Lora
y Ettore Bortolotti, han adoptado posiciones opuestas: el primero en favor de
Tartaglia y el segundo en defensa de Cardano.
Lo que s parece fuera de toda duda es que la controversia oral degener en
puerilidades en vez de aportar elementos nuevos a la teora de ecuaciones, que
era la preocupacin de los matemticos de la poca, lo que no quiere decir que
loscartelli di Matematica disfida fueran estriles, pues que permiten seguir con
bastante aproximacin la trayectoria histrica de la resolucin de la ecuacin de
tercer grado, que se puede resumir diciendo que en 1502 Pacioli la haba
declarado imposible, opinin que no fue compartida por Escipin del Ferro, el
cual conoca en 1515 un procedimiento emprico, tomado probablemente de los
rabes; pero guard su secreto limitndose a consignarlo en un cuaderno que, a
su muerte, en 1526, pas a manos de Anbal de la Nave, su sucesor en la ctedra
de Bolonia, siendo probable que en esta ciudad se conociera la existencia de tan
precioso documento, pues que ello explicara satisfactoriamente el motivo de los
problemas que Coi y Fiore propusieron en 1530 a Tartaglia y que fueron, en
realidad, los que le obligaron a trabajar sobre la ecuacin cbica, que consigui
resolver en 1534 y se la comunic, en 1539, bajo previo juramento ad sacra
Deide guardar el secreto, a Cardano, quien conoci tres aos despus, junto con
Ferrari, la solucin emprica de Escipin del Ferro facilitada confidencialmente
por Anbal de la Nave cuando ambos, de paso para Florencia, se detuvieron en
Bolonia, 1542.
En posesin de este dato, Cardano, cuyo perfil moral deja mucho que desear,
falt al juramento prestado y public la solucin de la ecuacin en su Ars
Magna hacindola preceder de palabras que indignaron a Tartaglia, quien desafi
a Cardano; pero ste no slo rehus el debate (fue su discpulo Ferrari quien,
manejado por l, lo sostuvo), sino que, acosado para que asistiese a la
controversia pblica, huy cobardemente de Miln a ua de caballo.
Es indudable, pues, que Tartaglia fue quien resolvi la ecuacin de tercer
grado tal como ha llegado a nosotros, con absoluta independencia del mtodo
emprico que Escipin del Ferro consign en el cuaderno que todava no se ha
encontrado a pesar de las pacientes y minuciosas bsquedas de matemticos e
historiadores; pero como fue Cardano quien la dio a conocer y adems en latn,
que era el idioma cientfico de la poca, ha pasado a la Historia con el injusto
ttulo de frmula cardnica, negndosele a Tartaglia incluso la reparacin
pstuma a que tiene indudable derecho.
Captulo 4
El maestro y la discpula
Si hay un matemtico a quien se pueda calificar de analista puro, sin la ms
pequea mezcla de gemetra, este matemtico es Weierstrass, con quien se inicia
la que se ha llamado aritmetizacin de la Matemtica.
En su tiempo, el Anlisis haba hecho grandes progresos, pero era necesario
coordinar las investigaciones de Gauss en Aritmtica superior con la teora de
funciones elpticas de Abel y Jacobi y con la de invariantes de la escuela inglesa:
labor de ordenacin y sistematizacin que exiga un cerebro privilegiado que no
slo asimilara toda la produccin analtica del siglo XVIII y buena parte del XIX,
sino que, adems, estuviese dotado de genio creador. Este cerebro fue Carlos
Weierstrass, quien, de haber vivido en la poca de Platn, se habra declarado
adversario ideolgico del fundador de la Academia y amigo de Eudoxio de
Cnido, el sagaz crtico constructivo que tuvo la valenta de enfrentarse con el
heredero espiritual de Scrates. Sin los intelectuales ociosos que rodearon a
Platn y sin las alucinaciones msticas del Timeo, la que llamamos hoy
Matemtica moderna hubiera empezado dos mil aos antes.
La Matemtica actual, la Matemtica que se inicia con Weierstrass, no tiene
nada de misteriosa, ni de esotrica, ni de mstica, ni de mgica: Matemtica al
margen del idealismo platnico que, para satisfacer las necesidades emocionales
de los griegos del siglo IV antes de J. C., dej el animismo fuera de los lmites de
la investigacin experimental inventando un mundo real de smbolos y de
nmeros, del que slo es una sombra nuestro mundo, y afirmando que los juicios
matemticos son verdades eternas, opinin que habra de esgrimir Kant contra los
materialistas de su tiempo. Tambin es culpable Kant del retraso de la
Matemtica porque su consejero ulico, Segnier, era un expositor y no un
investigador. Srvale de disculpa el hecho de que cuando public la Crtica de la
razn pura, se ignoraba an la funcin no auditiva de los conductos
semicirculares del odo, de cuya disposicin anatmica depende el nmero de
dimensiones del espacio; pero desde que las dos ciencias ms recientes, la
Biologa y la Psicologa experimental, con la audacia propia de la juventud, le
han faltado al respeto a las creencias tradicionales, los argumentos ex
mathematicis kantianos estn derogados.
En el captulo de cargos no olvidemos tampoco a Hegel, cuyos
razonamientos triangulares hicieron resucitar el culto mgico del nmero 3, que
se crey derrotado en el siglo XVIII cuando ya pareca olvidada la filosofa de
los doctores de la Sorbona, quienes al poner la lgica aristotlica al lado de la
teologa catlica, empezaron por admitir la trinidad de pensamiento, sentimiento
y volicin, que todava no ha desaparecido por completo, y subdividieron tales
potencias en tres categoras, y as sucesivamente, para colocar lo Absoluto en el
vrtice comn de todos estos tringulos desvanecientes.
Weierstrass comprendi que era necesario podar la manigua que rodeaba a la
Matemtica para que sta alcanzase su pleno desarrollo, y atac el problema en
su raz: el nmero irracional, cuyo estudio comenz en el punto en que lo haba
dejado Eudoxio, lo que le llev al convencimiento de que todo el Anlisis haba
que construirlo sobre el nmero entero y de que toda la Matemtica tena que
hablar no el lenguaje oscuro de la filosofa hegeliana, sino el claro lenguaje de
los nmeros naturales.
Y en esto, que era en cierta forma la realizacin del ideal pitagrico en
cuanto hipstasis del Nmero, consiste uno de los mritos de Weierstrass, que
hubiera bastado para incorporar su nombre a la historia de la Matemtica si no
tuviera, adems, otros ttulos que lo hacen acreedor a ello.
Carlos Weierstrass naci el 31 de octubre de 1815 en Ostenfeld, Westfalia,
donde su padre, Guillermo Weierstrass, desempeaba el cargo de funcionario de
Aduanas al servicio de Francia, recurdese que el ao 1815 fue el ao de
Waterloo y hasta entonces Francia dominaba en Europa, y era un idealista terico
y un tirano prctico. Le gustaba intervenir en todos los asuntos de su hijo hasta
cuando ste tena cuarenta aos y estaba ya en la cima de su reputacin.
La madre, Teodora Forst, era catlica, religin que adopt su marido al
casarse, abjurando del protestantismo. Muri cuando su hijo Carlos tena once
aos, dejando a ste y a dos nias: Clara y Elisa, quienes cuidaron de su hermano
con solicitud maternal. El padre contrajo segundas nupcias al ao de enviudar,
pero nunca se llev bien con su segunda esposa.
Trasladada su familia a Westernkotten, pequeo pueblo, tambin de la
Westfalia, en el que no haba colegio de enseanza secundaria, su padre lo
mand a Mnster. All perdi el tiempo. O no lo perdi. Todo depende del punto
de vista en que nos coloquemos. Concurra a los premios, no por la gloria, sino
por su importe en marcos para bebrselos en cerveza, y con el mismo objeto
llev la contabilidad de un almacn. Este es un detalle interesante de la vida de
Weierstrass. l, que era un matemtico puro, es decir, un espritu idealista, era
tambin un espritu prctico.
En vista de lo ocurrido en Mnster, el padre lo envi a estudiar Derecho a
Bonn, donde estuvo cuatro aos: desde 1834 a 1838, durante los cuales no hizo
otra cosa que beber cerveza y divertirse. Le molestaba tanto la Jurisprudencia
como el entusiasmo de las gentes de la patria de Beethoven por las sinfonas del
sordo genial. Porque otro detalle de Weierstrass es que no le gustaba la msica:
cosa rara en un matemtico. En la Opera se dorma. En cambio adoraba la
esgrima. Alto, corpulento, macizo, lleg a ser un virtuoso de florete. Como su
amigo personal y adversario cientfico, Leopoldo Koneeker, quien, fsicamente,
era la contrafigura de Weierstrass. Slo meda metro y medio de estatura.
En Bonn, y sin saber por qu, los caminos de la inspiracin cientfica son
ms misteriosos an que los de la inspiracin artstica, se despert su aficin por
la Matemtica. Acaso fue la actuacin de Plcker en la Universidad, donde la
presencia del iniciador de la direccin analtica de la Geometra Proyectiva se
destacaba ms, ya que, a diferencia de Gotinga, en Bonn no haba tradicin
matemtica. El hecho es que Weierstrass ley en la pintoresca ciudad del Rhin a
Abel y fue tal su admiracin por el matemtico noruego que lo primero que deca
a sus discpulos cuando lleg a profesor era: Leed a Abel, y lo ltimo que les
recomendaba era: Leed a Abel.
Weierstrass volvi sin ningn grado acadmico al lado de su padre, quien lo
envi otra vez a Mnster para que estudiase lo que quisiera. En Mnster estaba
entonces Cristbal Gudermann, poco conocido a pesar de sus trabajos en
elJournal de Crelle, que era un entusiasta de la teora de funciones elpticas. Diez
aos antes Jacobi haba dado a conocer sus Fundamenta nova theoriae
functionum ellipticarum y tena en el profesor de Mnster tan profundo
admirador que anunci un curso sobre dicha teora. Tuvo un xito. A la primera
leccin de Gudermann asistieron trece alumnos; a la segunda uno solo:
Weierstrass. En el fondo se alegraron los dos. Nadie interrumpira los dilogos
entre el maestro y su nico discpulo.
En 1841 se prepar para ingresar en el profesorado secundario y, a peticin
suya, Gudermann le propuso un tema verdaderamente matemtico: demostrar los
desarrollos en serie de potencias de las funciones elpticas. Otro de los temas,
eran tres en total, para cuya preparacin se concedan seis meses a los candidatos,
fue un estudio sobre el procedimiento de Scrates aplicado a los alumnos medios,
que Weierstrass sigui incluso cuando fue catedrtico de Matemtica superior.
Las preguntas, hbilmente escalonadas, a la manera del filsofo de la mayutica
que hizo geometrizar al esclavo ignorante del Menn, son, en efecto, el mtodo
ms fecundo que puede utilizarse con los estudiantes de Matemtica.
En la enseanza secundaria estuvo Weierstrass quince aos, los ms
fecundos de su vida de investigador, y como su escaso sueldo no le permita
sostener una correspondencia cientfica ni leer revistas, destaca en ellos ms
profundamente su poderosa originalidad. Trabajaba incansablemente. Como Don
Quijote, se pasaba las noches leyendo de claro en claro y los das de turbio en
turbio, pero, el Amads de Gaula de Weierstrass era Abel y, a diferencia del
hroe manchego, a quien del mucho leer y poco dormir se le sec el celebro, el
de Weierstrass fue cada vez ms jugoso.
El mismo ao de ser profesor de enseanza secundaria escribi una memoria
sobre funciones analticas y lleg al que se llama teorema fundamental del
Anlisis, independientemente de la integral de Cauchy. Al ao siguiente conoci
el trabajo de ste, mas no reivindic el derecho de prioridad que, en realidad,
pertenece a Gauss, quien lo haba descubierto en 1811; pero siguiendo su
costumbre de no dar a conocer sus investigaciones sino muchos aos despus de
realizadas, el princeps mathematicorum se dej adelantar en ste como en otros
puntos.
Poco despus, Weierstrass aplic su mtodo a los sistemas de ecuaciones
diferenciales que se presentan en el problema de los tres cuerpos, problema que,
desde Euler, se considera uno de los ms difciles. Matemticamente, se reduce a
resolver un sistema de nueve ecuaciones diferenciales simultneas lineales o de
segundo grado. Si existe una solucin, sta vendr dada bajo forma de series
infinitas, y la solucin existe si estas series satisfacen las ecuaciones, y, adems,
son convergentes para ciertos valores de las variables. Weierstrass atac el
problema con todo rigor, hacindolo progresar de manera notable.
Posteriormente lo estudiaron: el francs Henri Poincar en 1905, el finlands
Carlos Frithiof Sudmann en 1906, el espaol Jos Mara Plans en 1916, el
colombiano Julio Garavito en 1918 y el peruano Godofredo Garca en 1950.
El ao a que nos estamos refiriendo, 1842, Weierstrass era profesor del Pro-
Gymnasium de Deutsch-Krone, oscuro pueblecito de la Prusia Oriental, que tiene
el honor de haber sido donde Weierstrass hizo su primera publicacin: el
Programa que tenan que redactar todos los profesores de enseanza pblica en
Alemania.
De Deutsch-Krone pas al Gimnasio de Braunsberg en 1848, ao de hondas
perturbaciones polticas. La cada de la Monarqua de julio, con la huida de Luis
Felipe, tuvo gran repercusin en el centro de Europa y ocasion, sobre todo en
Alemania, un cambio radical, iniciado en la segunda Cmara del Gran Ducado de
Baden, cuyas sesiones asumieron categora histrica porque determinaron la
libertad de los pueblos germnicos en el siglo XIX.
El partido realista estableci la censura previa para la prensa, que, como
siempre, hizo brotar la literatura clandestina, y en Braunsberg floreci una serie
de poetas que cantaban la libertad en inflamados versos, los cuales aparecan
impunemente en la hoja local porque el censor, que odiaba la literatura y slo lea
los artculos polticos, haba dejado la censura de los versos a Weierstrass y ste
los dejaba pasar con gran regocijo de las gentes. Enterado el Gobierno, tom
cartas en el asunto, pero como oficialmente el responsable era el censor, a
Weierstrass no le pas nada.
Tambin intervino en este movimiento democrtico otro matemtico ilustre:
Jacobi, a quien el exceso de trabajo le haba ocasionado una gran depresin, y su
mdico le recomend que se metiera en poltica para bien de su sistema
nervioso. El bueno de Jacobi crey en la eficacia de tan extraa receta y tom
parte en algunas reuniones pblicas. Acusado de espa por los realistas, se
defendi de la falsa acusacin en un discurso que, como buen matemtico,
ciment sobre la lgica ms inflexible. Fracas. Indudablemente, no serva para
poltico, porque la lgica es la nica arma que no debe esgrimir un poltico, y el
rey de Prusia le suprimi la pensin que le habla concedido ocho aos antes.
Durante los seis aos que siguieron al de 1848, Weierstrass trabaj
intensamente hasta el de 1854 que fue el de su consagracin como matemtico.
ElJournal de Crelle public su memoria sobre las funciones abelianas y eran tan
nuevas y tan profundas las ideas de Weierstrass que Richelot, que ocupaba en
Knigsberg la ctedra que Jacobi haba dejado vacante al morir tres aos antes,
consigui que le nombraran Doctor honoris causa y l mismo fue a Braunsberg
para entregarle el diploma. En la cena que el director del Gimnasio organiz en
su honor, Richelot dijo: Hemos encontrado en Weierstrass a nuestro maestro, y
Brochard, editor del Journal de Crelle, que tambin acudi al homenaje, lo llam
el mejor analista del mundo, ttulo que ha recogido la Historia.
El Ministerio de Instruccin Pblica le concedi una licencia de un ao para
que se dedicara a la investigacin pura y poco despus fue profesor de la Escuela
Politcnica, de la Universidad, acadmico, etc., en una ininterrumpida sucesin
de triunfos que nunca le envanecieron. Weierstrass fue siempre un hombre
modesto. Ante un vaso de cerveza y acompaado de unos cuantos discpulos, se
senta feliz. Adems, era siempre l quien pagaba las consumiciones.
En ctedra no escriba jams en la pizarra. Dictaba a un alumno, y si ste se
equivocaba, borraba tranquilamente y volva a dictar. Nada desconfiado, prestaba
sus manuscritos a todo el mundo, de lo que se aprovecharon algunos para tomar
notas y publicarlas como suyas, sin que Weierstrass protestara nunca. Era,
adems, lento en publicar, y si no hubiera sido por sus discpulos se habra
retrasado su influencia en el desarrollo de la Matemtica.
No es posible hablar de Weierstrass, sobre todo dado el carcter de estos
ensayos, sin decir algunas palabras acerca de su teora del nmero irracional. Sus
otras contribuciones exigen conocimientos de Matemtica superior, fuera de los
lmites de este cursillo de vulgarizacin.
El antes citado Eudoxio de Cnido, que haba heredado de Zenn lo que el
jefe de los eleticos leg al mundo, y nada ms, y cuyo concepto de la realidad
matemtica le hizo alzarse contra su maestro Platn, sostuvo que, en Matemtica,
no hace falta suponer la existencia de cantidades infinitamente pequeas, sino
que basta conseguir una magnitud tan pequea como queramos mediante la
divisin continua de una magnitud dada. Esta idea genial que permita tratar los
nmeros irracionales con la misma precisin que los racionales, pas inadvertida
durante veintitrs siglos, y an hoy, medio siglo despus de muerto Weierstrass,
todava tropieza con la pereza dogmtica de muchos profesores que sigue
teniendo la opinin de que la Matemtica moderna es la Matemtica superior y
que las ideas actuales no deben llevarse a la Matemtica elemental. Con este
criterio se consiguen, entre otras cosas, todas ellas perjudiciales estas cuatro:
empedrar el cerebro del alumno de conceptos anquilosados,
ahogar su espritu crtico,
desarrollar teratolgicamente su intuicin en perjuicio de su facultad
razonadora
y obligarle, cuando llega a los estudios universitarios, a un doble trabajo:
olvidar lo aprendido para construir, sobre el solar limpio de escombros, un nuevo
edificio que podra elevarse ms de lo que se eleva hoy en los pases en que
todava se explica la Matemtica clsica, si los cimientos se colocaran lgica y no
dogmticamente.
Las paradojas de Zenn de Elea sobre el infinito y la continuidad fueron
acalladas por Eudoxio, pero las resucit la filosofa medieval, las adorn el
Renacimiento y las acarici el siglo XVIII, determinando la crisis del XIX que
conjur Weierstrass con su teora del nmero irracional.
Supongamos, para fijar las ideas, que queremos extraer la raz cuadrada de 2
con bastantes cifras decimales. La Aritmtica elemental da el medio de obtener,
como aproximaciones sucesivas, 1, 1.4, 1.41, 1.414, 1.4142, etc. Si examinamos
esta sucesin observaremos que, llevando la aproximacin bastante lejos,
encontraremos un nmero racional perfectamente definido con tantas cifras como
queramos, o sea: que un nmero cualquiera de la sucesin difiera del siguiente en
un nmero decimal, y concebimos la raz cuadrada de 2 como el nmero definido
por una sucesin convergente de nmeros racionales, lo que quiere decir,
sencillamente, que hemos indicado un mtodo para calcular un trmino
cualquiera de la sucesin en un nmero finito de etapas.
Hoy se hacen ciertas objeciones al mtodo gentico de Weierstrass, y es
precisamente el ejemplo de la raz cuadrada de 2 el que ha vuelto a hacer pensar
en las dificultades con que tropezaron los griegos al aplicar el teorema de
Pitgoras al tringulo rectngulo issceles de catetos iguales a la unidad; pero
esto nos llevara a discutir el problema del continuo y del ultracontinuo, que se
sale de nuestro propsito. Diremos, no obstante, que, a pesar de que el problema
no est resuelto de una manera definitiva, tenemos sobre los contemporneos de
Eudoxio la ventaja de que conocemos la naturaleza de las dificultades.
La guerra franco-prusiana oblig a Weierstrass a no tomar sus vacaciones en
el verano de 1870 y permaneci en Berln explicando un curso sobre funciones
elpticas, tema que estudiaba por entonces en Heidelberg una joven rusa cuya
belleza corra pareja con su talento.
Esta joven haba nacida en Mosc el 15 de enero de 1850 y era una lejana
descendiente de Mateo Corvino, rey de Hungra. Llambase Sonja Corvino-
Kruxowski. A los quince aos empez a estudiar Matemtica, ciencia que la
cautiv desde el primer momento de tal manera que a los dieciocho haba hecho
grandes progresos y a los veinte decidi marchar a Alemania para dedicarse de
lleno a su estudio.
En aquella poca, la situacin de la mujer era completamente distinta de la
da hoy, sobre todo en Rusia. La conmocin de 1914, al transformar las
condiciones de vida, ha hecho que la mujer sea la colaboradora y, en muchas
ocasiones, la rival profesional del hombre. Mecangrafa, empleada de almacn,
bachillera, doctora, funcionaria, la mujer actual goza de los mismos derechos
polticos y sociales que el hombre, mientras que a mediados del siglo XIX
todava los maridos decan de su esposa, como en los tiempos de Molire:
Et cest assez pour elle, ne vous rien celer
de savoir prier Dieu, maimer, coudre et filer
y se crea an que la mujer tena los inconvenientes que seal Quevedo en
un soneto famoso:
Muy buena es la mujer si no tuviese
ojos con que llevar tras s la gente,
si no tuviese lengua maldiciente,
si a las galas y afeites no se diese.
Si las manos ocultas las tuviese,
los pies en cadenas juntamente,
el corazn colgado de la frente
que en sospechando el mal se le encendiese.
Muy buena, si despierta de sentido,
muy buena, si est sana de locura;
buena es con el gesto, no rado;
poco ofende encerrada en cueva oscura;
mas para mayor gloria del marido
es buena cuando est en la sepultura.
Ni Molire ni Quevedo tenan razn. Eran antifeministas porque estaban
llenos de los prejuicios de la poca, de los cuales hemos prescindido nosotros,
para nuestro bien y para el de ellas. Esto no quiere decir que la mujer deje de
inquietarnos como, evidentemente, nosotros la inquietamos a ella.
Madre, esposa, hija, hermana y amante, la mujer ha sido estudiada desde
todos los puntos de vista: en el hogar y en la calle, en el tlamo y en la mesa de
diseccin, y podemos afirmar que ha sido, es y ser la preocupacin del hombre.
Bien es cierto que mientras no aparece en nuestra vida, todo es paz y calma en
nuestro espritu, y que en cuanto se atraviesa en nuestro camino, nuestro corazn
se agita y nuestra alma se altera, pero tambin es cierto que como esta agitacin y
esta alteracin son biolgicamente normales, no debemos hipertrofiar su
importancia, ni aun literariamente. En la poca de nuestras abuelas, la mujer era
el enemigo; en la nuestra es el amigo.
Se comprende, pues, el asombro de la aristocrtica sociedad rusa en que
viva Sonja cuando manifest su deseo de ir a Alemania a estudiar Matemtica,
es decir: la ciencia que dirase ms alejada de toda preocupacin femenina si no
supiramos ya que la bella veneciana que una noche, paseando por el piccolo
canale en la inevitable gndola a la no menos inevitable luz de la luna, dijo a
Rousseau: Lascia le donne e studia la Matematica, daba al filsofo ginebrino
una leccin de bovarysmo integral, que los das que corren han demostrado que
es falsa.
Hoy estamos convencidos de que la inteligencia no tiene sexo; pero en
aquella poca haba que salvar las apariencias y, para realizar sus propsitos,
Sonja contrajo un matrimonio blanco, conviniendo con su esposo de que slo
seran como hermanos hasta que ella terminara sus estudios, y sali de Rusia para
Alemania siendo oficial y legalmente la seora Kowalewski, que viajaba sola sin
escandalizar a nadie.
Sigui los cursos de Fsica de Kirchoff y de Helmholtz y conoci a Bunsen
en circunstancias que vale la pena de recordar. El famoso qumico haba dicho:
Ninguna mujer profanar con su presencia mi laboratorio. Sonja Kowalewski,
que era un diablillo, lo supo y fue a visitar a Bunsen dejndose el sombrero en
casa. Esto del sombrero tiene su explicacin. Sonja era bellsima y, sobre todo,
tena unos ojos fascinadores que ocultaba con un sombrero de anchas alas bajas
porque, al decir de un contemporneo, a la elocuencia de sus ojos nadie poda
resistir cuando quera obtener algo.
A fines del 1869 Sonja estudiaba funciones elpticas en Heidelberg con Leo
Knigsberger, que haba sido discpulo de Weierstrass en Berln, y tantos elogios
haca del maestro que Sonja decidi ir a estudiar con Weierstrass.
Cuando se enter Bunsen, previno al matemtico. Es una mujer que me ha
hecho renegar de mis propias palabras. Que no se quite el sombrero, porque sin l
es muy peligrosa. Hoy el qumico hubiera dicho que Sonja tena ojos de mujer
fatal. Weierstrass se ri. No es que Weierstrass fuese un misgino, ni mucho
menos. Cuando se cruzaba en la calle con una mujer bonita volva la cabeza para
contemplarla.
El aspecto serio de Sonja y sus conocimientos matemticos encantaron a
Weierstrass quien escribi a Knigsberger pidindole informes. Fueron
excelentes: Sonja tena condiciones intelectuales para hacer de ella una gran
matemtica.
Como la Universidad de Berln no admita entonces inscripciones femeninas,
Weierstrass pidi al Consejo universitario que exceptuara de tal prohibicin a la
joven rusa. No lo consigui, y ella entonces propuso al gran matemtico que le
diera lecciones particulares, a lo que accedi Weierstrass.
Cuando Sonja fue a Berln tena veinte aos, edad peligrosa para una mujer,
y Weierstrass contaba ya cincuenta y cinco, edad peligrosa para un hombre
porque suele retoar la juventud ida. A la primera leccin, Sonja acudi con
sombrero. A la segunda, sin sombrero. Era el otoo: la dulce estacin en que se
deshojan las rosas. Weierstrass era desordenado: perda con frecuencia sus
manuscritos y en ms de una ocasin cuando, invitado a dictar una conferencia,
se ausentaba de Berln, tuvo que rehacer sus notas porque las primitivas se haban
quedado en el vagn del tren. Sonja, que no era tampoco un dechado de orden,
quiso corregir este defecto mandando hacer una caja de madera con llave para
que Weierstrass guardase sus papeles. En el primer viaje, Weierstrass perdi la
caja.
Durante cuatro aos Weierstrass dio a Sonja lecciones privadas, slo
interrumpidas por pequeos intervalos de vacaciones, y en el otoo de 1874 ella
volvi a Rusia dejando escrita una memoria, que se public despus en
el Journal de Crelle t. LXXX, 1875, Zur Theorie der partiellen
Differentialgleichungen, en donde expone, aplica y desarrolla algunos resultados
inditos de Weierstrass, y la Universidad le concedi el diploma in absentia.
Weierstrass, con el prestigio que le daba su nombre, pidi a todas las
universidades del mundo una ctedra para su discpula, pero no fue atendido, con
gran disgusto del genial matemtico, que no se recataba para censurar la
incomprensin de la burocracia acadmica.
Mientras Weierstrass lanzaba en todas las direcciones de la rosa de los
vientos el nombre de Sonja, sta se entregaba de lleno a la vida mundana en San
Petersburgo, cuya atencin haba atrado por su diploma alemn. Periodistas,
literatos, poetas y hombres de mundo halagaron su vanidad femenina y Sonja se
olvid de la Matemtica.
De la nueva vida frvola de Sonja se enter Weierstrass por Chebycheff,
catedrtico de la Universidad de San Petersburgo que por aquellos das fue a
visitar a su colega alemn, quien escribi a Sonja preguntndole cmo era
posible que hubiera abandonado la Matemtica. Sonja tard en contestarle. Ser
cierta la opinin que el donjuanesco tenor de Rigoletto expone entre gorgoritos
en la empalagosa aria del ltimo acto?
Pero, como dice el poeta francs:
On revient toujours
ses premiers amours
,y en octubre de 1878 Sonja escribe a su maestro hacindole una consulta
tcnica, que fue el origen de una ininterrumpida correspondencia matemtica e
ntima, hasta 1880, en que, sin esperar respuesta a una carta suya, Sonja march a
Berln, donde, por sugestin de Weierstrass, estudi el problema de la
propagacin de la luz en un medio cristalino, y a los tres meses regres a Mosc,
tan transformada en su manera de ser, que no la conocieron sus estpidos
admiradores de antes. Ni su marido tampoco, con el cual no congeniaba.
El ao 1883 fue a Pars para ponerse en relacin personal con los
matemticos franceses y all recibi la noticia de que su marido se haba
suicidado en Mosc a causa de dificultades econmicas. Sonja se encerr en sus
habitaciones, presa de un ataque de nervios, y estuvo cuatro das sin comer. Al
quinto sufri un desvanecimiento y, repuesta al da siguiente, pidi lpiz y papel,
lo llen de frmulas y se march a Odesa a lerselo a los matemticos reunidos
all en congreso, en el que tuvo un xito delirante.
Mittag-Leffler pidi para ella una ctedra en la Universidad de Estocolmo.
El matemtico sueco fue ms afortunado que el alemn, y Sonja conserv su
puesto hasta el 10 de febrero de 1891 en que muri, recin cumplidos los
cuarenta aos, aquella mujer excepcional tanto por sus dotes intelectuales como
por su belleza.
Su paso por la universidad sueca, adems de los discpulos que form, est
sealado por tres notabilsimas memorias: ber die Reduction einer bestimmten
Klasse Abelscher Integraten 3-ten Bangeg auf eiliptische Integrale, Acta
Mathematica, t. IV,1885; ber die Brechung des Lichtes in cristalinischen
Mitteln, lb., t. XI, 1887, y el famoso estudio sobre la rotacin de un cuerpo slido
alrededor de un eje, al que la Academia de Pars concedi el Premio Bordin de
1888 y cuyos resultados eran tan interesantes que la Academia elev de 3000 a
5000 francos su recompensa en metlico.
La concesin de este premio fue una de las mayores alegras de Weierstrass,
quien recibi la noticia el da 24 de diciembre de aquel ao, cuyas fiestas
navideas tuvieron para el ya sexagenario profesor una nueva emocin. El
premiado era l en su discpula, a la que consideraba como una prolongacin de
s mismo. Lo mejor de su pensamiento se lo haba comunicado a ella y ella lo
haba sublimado hacindolo pasar por el crisol de su inteligencia privilegiada.
Seis aos le sobrevivi. Al cumplir los setenta, Weierstrass recibi el
homenaje de todo el mundo cientfico y a los ochenta y dos, pocos antes de
morir, el 19 de febrero de 1897, la Universidad de Berln celebr su jubileo con
solemnidad excepcional.
No se puede hoy andar por la ancha superficie del Anlisis matemtico sin
encontrar el nombre de Weierstrass a cada paso. En todos los captulos ha dejado
impresa, con caracteres imborrables, una muestra de su genio.
Weierstrass era tambin poeta en el ms noble y elevado sentido de esta
palabra. En una de sus cartas a Sonia, y hablando de Jacobi, dice: Hay en l
[Jacobi] un defecto que se encuentra en muchos hombres muy inteligentes, sobre
todo en los de raza semtica: no tiene imaginacin suficiente y un matemtico
que no es un poco poeta no ser nunca un matemtico perfecto. Las
comparaciones son instructivas. La visin que abarca todo, dirigida hacia las
cumbres, hacia el ideal, designa a Abel como superior a Jacobi de una manera
definitiva.
A estas palabras pone Mittag-Leffler el siguiente comentario digno de ser
traducido: La opinin de Weierstrass es de gran inters por muchos conceptos.
Al lado de la escuela del rigor matemtico, cuyos ms ilustres representantes
modernos son Gauss, Cauchy, Abel y el mismo Weierstrass, se ha desarrollado
poco a poco otra escuela que pretende percibir, gracias a ciertos aspectos
geomtricos, caminos transversales en las verdades matemticas. Se presenta de
buena voluntad en esta escuela el mtodo de Weierstrass como una especie de
lgica aritmtica casi escolstica, y se profesa que las verdades descubiertas no
se hacen jams por va puramente deductiva, en que cada proposicin est ligada
inflexiblemente a la que le precede. Esto es absolutamente justo, pero el ejemplo
de Abel demuestra que es un error considerar los aspectos geomtricos como la
fuente nica de descubrimientos nuevos. Abel no se entrega jams a
consideraciones geomtricas y jams mostr el menor inters por las
proposiciones o por los mtodos geomtricos. Sin embargo, tena un don de
intuicin como pocos lo han tenido antes o despus de l. Y este don es el que le
ha conducido a sus grandes descubrimientos. Pero, al propio tiempo, era
completamente opuesto a la pretensin que preconizan los protagonistas de los
aspectos geomtricos en el Anlisis: hacer aceptar como demostrados
rigurosamente teoremas que deducan de vagas consideraciones espaciales. Abel
era demasiado grande como pensador para tener tal pretensin. Haba visto muy
profundamente la ntima conexin de las cosas para no saber que incluso su
intuicin, necesitaba comprobarse por una deduccin rigurosa. La frase de
Weierstrass: El verdadero matemtico es poeta, puede parecer singularmente
extraa al gran pblico. Y, sin embargo, es as. Dicha frase no implica slo que al
matemtico le hace falta, como al poeta, imaginacin e intuicin. Esto es verdad
para todas las ciencias, pero no en el mismo grado que para la Matemtica. La
frase tiene un significado de mayor alcance. Los mejores trabajos de Abel son
verdaderos poemas lricos, de una belleza sublime, en donde la perfeccin de la
forma deja transparentar la profundidad del pensamiento, a la vez que llena la
imaginacin de cuadros de ensueos sacados de un mundo de ideas aparte, por
encima de la trivialidad de la vida y ms directamente emanados del alma misma
que todo lo que haya podido producir ningn poeta en el sentido ordinario de la
palabra. No hay que olvidar, en efecto, hasta qu punto el lenguaje matemtico,
hecho para las ms altas necesidades del pensamiento humano, es superior a
nuestro lenguaje ordinario. No hay que olvidar tampoco que el pensamiento
interior est all ms completa y claramente expresado que en ningn otro
dominio del hombre.
Weierstrass, que conoci las mieles del triunfo, conoci tambin las hieles
de la censura. Su adversario cientfico, antes aludido, fue Kronecker, que atac
sus ideas fundamentales. La hostilidad empez en 1872 cuando Weierstrass
present a la Academia de Berln una curva continua en todos sus puntos y sin
ninguna tangente, asestando con ello, un golpe de muerte a la intuicin
geomtrica. La curva de Weierstrass tena el valor de un experimentum crucis, al
que Kronecker neg todo significado.
Kronecker era un iconoclasta. En 1881 empez tambin a atacar
pblicamente a Cantor, alma sensible empapada de transfinitud, genial creador de
la Aritmtica transfinita, a quien los ataques de Kronecker hicieron dudar de la
solidez de su teora de conjuntos.
Sus contemporneos creyeron que la actitud de Kronecker era producto de
los celos, celos judos, y no la tomaron en serio; pero hace pocos aos se ha visto
que la Matemtica presenta fisuras y que la opinin de Kronecker es, en parte,
responsable de la crisis actual.
La Matematica de hoy padece, en efecto, una enfermedad de infinito, sin que
hayan podido conjurarla los remedios drsticos de Weierstrass; pero cualquiera
que sea el resultado de esta crisis, Weierstrass tendr siempre el mrito de haber
descubierto la raz del mal, que es el primer paso indispensable para curarlo.
Captulo 5
DESCARTES Y FERMAT
Captulo 6
NEWTON Y LEIBNIZ
Captulo 7
CAYLEY Y SYLVESTER
Los invariantes
Durante mucho tiempo ha sido artculo de fe la creencia en el valor de
smbolos matemticos sin sentido, creencia que ha dado lugar a verdaderos
absurdos cuyo origen est en la que Enriques ha llamado supersticin del
formalismo, que nace de una falsa interpretacin del principio de Hankel, segn
el cual toda expresin escrita con los smbolos de la Aritmtica universal sigue
siendo vlida cuando las letras dejan de representar simples cantidades. Hoy
sabemos que esto slo es cierto bajo ciertas condiciones. El ao 1863 Weierstrass
estableci el llamado teorema final de la Aritmtica que demuestra la no
existencia de ningn sistema de nmeros complejos de ms de dos componentes
en el que el producto satisfaga todas las leyes formales de la Aritmtica.
Ya el ao 1858 Cayley haba encontrado una extraa propiedad en el clculo
de matrices: la no conmutatividad del producto, que caus el efecto de una
hereja; pero las herejas dejan de serlo cuando son razonables y la de Cayley ha
sido, precisamente, la base de la obra de Heisenberg que ha modificado la
Mecnica ondulatoria, sustituyendo el principio de causalidad toda causa tiene un
efecto, admitido como dogma cientfico, por el de indeterminacin, que reduce a
la modesta categora de probable la certeza que orgullosamente hemos venido
atribuyendo a la Ciencia.
Pero en la primera mitad del siglo XIX, las cosas pasaban de otro modo, y
fueron los ingleses quienes, saliendo de su esplndido aislamiento, las
modificaron de raz. El ao 1812 Jorge Peacock, Carlos Babbage y Juan Federico
Guillermo Herschell fundan en Cambridge una Sociedad Analtica que no
tard en hacer progresar la Matemtica, encerrada hasta entonces en moldes
newtonianos. Dicha sociedad fue el germen de lo que despus se ha llamado
escuela de los reformadores ingleses, quienes, con su caracterstica originalidad
insular, pusieron los cimientos de la actual lgebra por postulados; y cuando el
ao 1841 Cayley y Sylvester crean la teora de invariantes, de importancia capital
en la Fsica terica, el terreno est ya preparado para recibir la nueva semilla.
James Joseph Sylvester naci en Londres el 8 de septiembre de 1814, de
padres israelitas, y se ignora todo lo relativo a su infancia. Contaba siete aos
cuando vino al mundo Arturo Cayley, su complemento algebraico, en Richmond,
Surrey, de padre ingls y madre rusa, el 16 de agosto de 1821, el ao en que Abel
crey haber resuelto la ecuacin general de quinto grado y, al observar un error
en sus clculos, le inspir algo mucho mejor: la demostracin de la imposibilidad
de resolverla, que decidi la suerte de toda una teora algebraica.
El padre de Cayley, que era negociante, se retir a vivir tranquilamente en
Blackheath, en 1829, donde el pequeo Arturo aprendi las primeras letras, al
mismo tiempo que Sylvester, ya adolescente, ingresaba en la Royal Institution de
Liverpool desde donde tuvo el primer contacto con los EE.UU. en los que aos
despus haba de producir una verdadera revolucin matemtica. All tena un
hermano que era actuario, y la empresa de loteras le consult un difcil problema
de clculos de probabilidades. Lo resolvi, y este su primer trabajo le vali la
bonita suma de quinientos dlares que, en aquella poca, era casi una fortuna.
Su origen judo le impidi suscribir los treinta y nueve artculos que la
Iglesia anglicana exige como mnimo de creencias religiosas, y march a Irlanda
en busca de la libertad de conciencia que le negaba Inglaterra. En Dubln obtuvo
los diplomas de bachiller y licenciado que no pudo conseguir en Cambridge, en
cuyo Trinity College ingresaba Cayley con la calificacin de por encima del
primero al mismo tiempo que Sylvester embarcaba para Virginia como profesor
de Matemtica de su Universidad.
En aquellos aos, los analistas ingleses haban hecho grandes progresos.
John Warren atac el problema del imaginarismo, que entonces estaba de moda y
que es el causante de las muchas tonteras que han escrito los filsofos que slo
conocen la Matemtica del bachillerato, y su A Treatise on the Geometrical
Representation of the Square Roots of Negative Quantities, publicado en 1828,
puede considerarse como una anticipacin de Gauss, y Peacock da a conocer su
tratado de Algebra en el que por primera vez se consideran las letras a, b, que
intervienen en relaciones como
a+b=b+a
ab=ba
no como nmeros, sino cmo smbolos arbitrarios combinados
convenientemente en dos operaciones: una representada por el signo + y la otra
por el signo de acuerdo con los postulados previamente admitidos. A Peacok le
falt, sin embargo, dar el paso decisivo: demostrar que sus postulados no eran
contradictorios, paso que franquearon los alemanes que se ocupaban de los
fundamentos de la Matemtica.
La estancia de Sylvester en Virginia no fue grata. En cierta ocasin lo insult
un joven estudiante que no fue castigado. Sylvester dimiti y busc trabaj en las
universidades de Harvard y Columbia, y cmo no lo encontrara, regres a
Inglaterra donde obtuvo colocacin como actuario en una compaa de seguros, y
olvid la Matemtica pura, ya que la aplicada es, precisamente, en los problemas
de seguros donde tiene una de sus mejores aplicaciones.
En ste tiempo Cayley se dedic al turismo. Viaj por Francia, Suiza e Italia,
con la caracterstica euforia d los ingleses en cuanto cruzan el canal de La
Mancha y, sobre todo, cundo entran en una boite de nuit de Montmartre o les
ciega la luz agresiva del cielo italiano.
Cayley, como Sylvester, tambin olvid la Matemtica, y el ao 1846, por
una rara coincidencia, ambos empiezan a estudiar Derecho, ambos se hacen
abogados y ambos ejercen la profesin que tan alejada parece de las ciencias
exactas, pero con las que debe de tener alguna conexin misteriosa.
Es muy frecuente, el caso de los estudiantes que, al fracasar en la Facultad de
Ciencias o en las escuelas de Arquitectura o Ingeniera cambian el lgebra por el
Cdigo civil y son, luego buenos abogados. Quizs, la explicacin de este
fenmeno se encuentre en la inflexibilidad de la interpretacin de un hecho
matemtico y en la flexibilidad de la interpretacin de un hecho jurdico y se
concibe que haya espritus que se sientan atrados por una u otra orientacin.
Seguramente esa es la causa de que Grecia diese gemetras y Roma
jurisconsultos. La ciencia griega es la romana desinteresada y romntica y la
romana interesada y pragmtica, y su aspecto prctico, que arranca de sus ideas
religiosas, da carcter a sus concepciones cientficas. La vida ciudadana, las
obligaciones civiles y la preparacin para la guerra, movidos los hombres a
impulsos de una gran voluntad, hicieron de Roma un pueblo casi netamente
prctico que redujo al mnimo la especulacin cientfica, incompatible con el
dinamismo de su idiosincrasia que le llev a gozar plenamente de la vida. A
Roma le interes ms el hombre que la Naturaleza, y a Grecia le interes ms la
Naturaleza que el hombre y por eso la ciencia romana no tiene el poder de
abstraccin que tuvo en Atenas y en Alejandra, y, en vez de la Geometra, cre
el Derecho, como corolario de su genio fundamentalmente humano.
Esto es muy comprensible y en el mundo ha de haber espritus de todos los
matices. Lo que ya no es tan comprensible es que luego de una formacin
matemtica rigurosa, como la de Cayley y Sylvester, se abandone para abrazar la
Jurisprudencia, cuyo ejercicio profesional puede ser compatible, tal es el caso de
Fermat, con la Matemtica, pero no el olvido absoluto de sta para entregarse a la
otra, y menos an en Cayley que, cuando se decidi a estudiar Derecho, ya haca
tres aos que haba realizado varias investigaciones en la teora de determinantes
y haca seis que, al traducir las operaciones geomtricas de proyeccin al
lenguaje analtico, a la manera cartesiana, sent las bases de la teora de
invariantes.
El concepto de invariante est ligado al de grupo cuya definicin general se
apoya en la idea de operacin; y as dice Bourlet que un conjunto de
transformaciones constituye un grupo si comprende la transformacin idntica y
si el producto de un nmero cualquiera de transformaciones, as como la inversa
de una transformacin, forma parte del conjunto.
Esta definicin, demasiado abstracta, necesita algunas aclaraciones para el
lector no matemtico.
Una transformacin es una correspondencia entre dos elementos A y B de un
conjunto, llamndose B el transformado de A. Si consideramos ahora dos
transformaciones T y T', una de las cuales hace corresponder al elemento A el B
y la otra el B al C, el producto de las transformaciones T y T' es la
transformacin que al elemento A le nace corresponder el C; la inversa de la
transformacin T es la que al elemento B le hace corresponder el A, y,
finalmente, el producto de una transformacin por su inversa, aplicado a una
figura, la, sustituye por ella misma: transformacin idntica. Una notable
propiedad de los grupos es la invariante, es decir: operaciones que dejan las
relaciones que se pueden establecer entre los elementos del grupo y cuya ley de
composicin constituye su estructura.
Un ejemplo aclarar estas ideas. Tracemos en una hoja de papel una figura
cualquiera, sencilla o complicada, compuesta de rectas y curvas que se
entrecrucen, y doblemos el papel en la forma que nos plazca, pero, sin
desgarrarlo. Tendr esta figura alguna propiedad que sea la misma antes y
despus de plegar el papel? Tracemos ahora la misma figura sobre un trozo de
caucho y luego estiremos el caucho en todas las direcciones que queramos, pero
sin desgarrarlo. Se comprende sin dificultad que las longitudes de las lneas han
variado; que los ngulos que formaban no son los mismos, ni las reas tampoco;
que algunas de las curvas se habrn complicado y otras, en cambio, han podido
convertirse en rectas y, al revs, algunas rectas en curvas, y, sin embargo, hay
algo en la figura que no ha cambiado, algo tan sencillo que, precisamente por
eso, puede pasar inadvertido: ese algo es el orden de los puntos en que una lnea
cualquiera de la figura, recta o curva, encuentra a otra lnea cualquiera, de modo
que si, por ejemplo, para ir de un punto A a otro C, siguiendo una cierta lnea,
tenamos que pasar por un punto B de esta lnea antes de deformarla, tambin
tendremos que pasar por B para ir de A a C despus de deformada, es decir: ese
orden es un invariante en las transformaciones particulares que han plegado la
hoja de papel y estirado la hoja de caucho.
Y ahora es fcil ver que la Geometra se reduce al estudio de los invariantes
del grupo de los movimientos, esto es: de las relaciones que no cambian en el
movimiento de los cuerpos slidos, independientemente de las que tengan con el
mundo exterior, lmite alcanzado por un doble proceso psicolgico de
abstraccin de las sensaciones y de generalizacin de la idea de cuerpo hasta
hacerle asumir la categora de figura geomtrica, de tal modo que cuando
decimos, por ejemplo, que en un tringulo issceles los ngulos opuestos a los
lados iguales son iguales, no pensamos un tringulo determinado, sino un
tringulo issceles cualquiera, con absoluta independencia de su magnitud y de
su posicin.
Obsrvese, en efecto, que los objetos del mundo exterior producen en
nosotros diversas sensaciones que situamos en un cierto continente, de tal modo
que la nocin de ste queda aislada de las de orden, peso, contacto, etc. hasta
llegar al concepto de extensin concreta primero y al de espacio vaco despus.
Si aquellas sensaciones no varan cuando estamos quietos, es decir, cuando no
realizarnos ningn esfuerzo muscular, decimos que el objeto est fijo y si varan
afirmamos que se mueve, esto es, que experimenta un cambio de posicin o de
estado, segn que podamos o no podamos restablecer el primitivo conjunto de
sensaciones por movimientos adecuados de nuestro cuerpo. En el primer caso el
objeto no se deforma y en el segundo s.
Por consiguiente, si un objeto, colocado en una posicin P', produce en
nosotros un cierto conjunto de sensaciones, y pasa sin deformarse de P a P y
de P a P, variarn las sensaciones, pero siempre podremos restituir las
primitivas por un cambio de actitud que nos permita colocar los diversos
miembros de nuestro cuerpo en la misma posicin relativa inicial respecto del
objetos es decir, que la transformacin directa de P a P, es tambin un
movimiento, de donde resulta que todos los movimientos sin deformacin
constituyen un grupo, concepto que apareca en la definicin de Bourlet como un
todo complicado y ahora se presenta al espritu como la sntesis de una serle de
hechos idealizados, verdadera experimentacin mental integrada por juicios
mudos en tanto hemos tenido conciencia de estos dos procesos intelectuales: el
formado por la variedad de sensaciones musculares y el constituido por la
permanencia de forma en los movimientos, que nos permiten conocer las
propiedades mtricas de congruencia segn las cuales dos figuras iguales a una
tercera son iguales entre s, o si se prefiere, dos figura iguales son dos posiciones
distintas de una misma figura.
Los movimientos conservan las longitudes, los ngulos y la orientacin de
las figuras; pero hay otras transformaciones que no tienen estas propiedades,
como las semejanzas, que conservan los ngulos pero no la distancia, y las
simetras, en las que se pierde la orientacin; tal el guante de la mano derecha
que no se puede superponer al de la izquierda sin volverlo del revs, en cuyo caso
ya no es el mismo guante, o el objeto y su imagen en un espejo, que tampoco son
superponibles sin atravesar el espejo, y de aqu, tal vez, las sensaciones extraas
que experimentamos cuando pensamos en la imposibilidad de coincidir con
nuestra imagen al mirarnos al espejo; algo as como si fuera otro el que nos mira
desde su superficie.
El grupo formado por todos los movimientos, todas las semejanzas y todas
las simetras es el grupo fundamental de Flix Klein, en cuyo famoso Programa
deErlangen estableci que la Geometra estudia las propiedades invariantes
respecto de un grupo cualquiera de transformaciones, de donde resulta que hay
tantas Geometras como grupos de transformaciones.
Pero estos grupos se pueden reducir a tres: Anlisis Situs, Geometra
Proyectiva y Geometra Mtrica, cada uno de los cuales corresponde a tres
grupos de transformaciones fundamentales y estudia las propiedades invariantes
respecto de estos grupos.
El concepto de grupo, surgido, de la experiencia, ha conseguido sistematizar
las tres Geometras que nacen de tres conjuntos de sensaciones: musculares,
visuales y tctiles, estudiando cada una de ellas las propiedades invariantes
respecto de un grupo de transformaciones fundamentales que responden a
necesidades biolgicamente inmediatas, puesto que todas las sensaciones
espaciales, de espacio psicolgico, tienden a nuestra conservacin individual
provocando las adecuadas reacciones corporales, directas o reflejas, que permiten
el paso de la representacin psicolgica a la Geometra por medio de una
eliminacin de los datos heterogneos de los sentidos, sin que nos asombren las
desigualdades entre los espacios psicolgicos: anistropos, heterogneos y
limitados, y el espacio geomtrico: istropo, homogneo e ilimitado, por razones
de utilidad, como no nos chocan los bailes y las funciones de teatro en favor de
los tuberculosos pobres, a causa de la diferencia entre el concepto y la
representacin sensible, que queda anulada por el imperativo biolgico.
La labor de Cayley y de Sylvester fue ms analtica que geomtrica, pero,
dado el carcter de este cursillo, es ms fcil trasladar al campo de la Geometra
el concepto de invariante, que dejarlo en el dominio del lgebra.
Los dos matemticos se conocieron el ao 1850, no como matemticos, sino
como abogados, y en verdad que debi de ser curiosa la entrevista. Cada uno de
ellos conoca la labor del otro y ambos se profesaban mutua admiracin, de la
que naci en aquel momento una amistad perdurable.
La relacin personal de ambos tuvo recproca influencia de la que sali
beneficiada la Matemtica y perjudicada la Jurisprudencia. Sylvester pidi un
puesto de profesor en la Escuela Militar de Woolwich, y no se lo dieron, lo que le
oblig a seguir trabajando en la compaa de seguros. Cayley fue ms
afortunado, pues que la Universidad de Cambridge cre por entonces una nueva
ctedra de Matemtica de la que le encargaron, y entonces se cas con Susana
Moline. Sylvester permaneci clibe, encerrado unos aos ms en una oficina,
realizando una labor de burcrata que no se acomodaba a su temperamento, y, al
vacar una plaza en el Gresham College de Londres, la solicit, pero no se la
dieron. En cambio, fue llamado por la Academia de Woolwich para sustituir al
candidato que lo haba derrotado antes, porque ste acababa de morir.
Sylvester conserv la ctedra de Woolwich hasta el ao 1870 en que fue
jubilado por imperativo legal, aunque estaba en plena actividad y en pleno vigor.
Al ao siguiente la instruccin pblica inglesa se libr de la tutela
eclesistica y Sylvester obtuvo rpidamente sus grados honoris causa, y con ellos
volvi a Amrica.
Los EE.UU. tenan a gala en aquellos das no importar de Europa ms que la
Matemtica estrictamente indispensable para satisfacer sus necesidades
industriales. La opinin de cierto profesor ingls que reconoca la belleza de la
teora de funciones de Bessel a pesar de que tena algunas aplicaciones prcticas,
hubiera sido inconcebible para un norteamericano del ltimo tercio del siglo XIX
y en cambio aplaudira a Cicern cuando alababa a sus conciudadanos porque
gracias a los dioses, no son como los griegos y saben limitar el estudio de la
Matemtica al dominio de las aplicaciones prcticas. Afortunadamente, el
aludido profesor ingls no pronunci su frase ni en la Roma del siglo I antes de J.
C. ni en la Nueva York del XIX, sino en la Inglaterra de hoy.
La presencia de Sylvester en Norteamrica cambi radicalmente su modo de
pensar a este respecto. Con voluntad tesonera y paciencia ejemplar, explic sus
teoras analticas, convencido de la fecundidad de la abstraccin; y cuando en
1875 se fund la Universidad de Baltimore, Gilman, que era el alma de ella,
llama Sylvester, quien, durante diez aos de una labor que dirase incompatible
con su edad, educ a una multitud de estudiantes que determinaron el magnfico
desarrollo que tiene actualmente la Matemtica pura en los Estados Unidos.
Sylvester no se limit a las lecciones magistrales de la ctedra, sino que
realiz, adems, una labor de divulgacin y de extensin desde el American
Journal of Mathematics, que fund en 1875, provocando una verdadera
revolucin en la enseanza de la Matemtica, y cuando volvi a Inglaterra, en
1885, como profesor especial de Oxford, poda sentirse verdaderamente
orgulloso de s mismo. En la otra orilla del Atlntico quedaban una aficin y un
mtodo que ya haban empezado a dar pruebas fidedignas de inmediatos frutos
sazonados, y cuando en 1893 hubo de retirarse no ya por razones de carcter
burocrtico, sino biolgico, porque era octogenario y estaba casi ciego, alcanz a
saber con legtima e ntima satisfaccin que la semilla depositada por l daba ya
frutos de bendicin.
Muri en Londres el 15 de marzo de 1897. Dos aos antes, el 26 de enero de
1895, habla muerto Cayley, dejando escritas novecientas sesenta y seis
memorias, que ocupan trece volmenes en cuarto de seiscientas pginas cada
uno.
Captulo 8
RIEMANN Y BOOLE
Captulo 9
LOBACHEWSKI Y HAMILTON
Antikantiano y kantiano
Un matemtico ingls de fines del siglo pasado, Clifford, ha llamado a
Lobachewski el Coprnico de la Geometra. Ningn ttulo cuadra mejor, en
efecto, al gemetra ruso, cuya obra es pareja a la del astrnomo polaco, pues lo
que ste hizo en la Astronoma del primer tercio del siglo XVI, es anlogo a lo
que hizo aqul en la Geometra del primer tercio del XIX. En la Astronoma
inmediatamente anterior a Coprnico exista el confusionismo reinante en toda la
Mecnica pregalileana, que se nutra del jugo aristotlico, como en la Geometra
inmediatamente anterior a Lobachewski exista el confusionismo eucldeo del
que no haba salido a pesar de los trabajos de los gemetras franceses de la
Revolucin. La dictadura filosfica del Estagirita impeda la libre investigacin
astronmica porque sus resultados podan poner en un aprieto algunos dogmas
catlicos, como la dictadura filosfica de Kant impeda la libre investigacin
geomtrica porque sus resultados podan poner en un aprieto algunos dogmas
apriorsticos. La obra de Coprnico representa el triunfo de la razn sobre la
imaginacin, sobre los prejuicios y sobre los sentidos, pero fue necesario que
Giordano Bruno muriese en la pira para que la teora heliocntrica se incorporase
definitivamente a la Ciencia. La obra de Lobachewski representa el triunfo de la
razn sobre la Crtica de la razn y sobre el apriorismo espacial kantiano; pero,
afortunadamente, no necesit ningn mrtir para imponerse, aunque s tuvo que
luchar contra la opinin vulgar durante ms de veinticinco aos y permaneci en
un punto muerto porque la Europa cientfica de entonces ignoraba el ruso y hubo
que esperar a las traducciones francesas y alemanas para que el mundo
matemtico la conociera. El descubrimiento de Coprnico nos ense a
considerar el Universo bajo un nuevo aspecto, como el descubrimiento de
Lobachewski nos ense a considerar la Geometra bajo un nuevo aspecto
tambin.
Qu nuevo aspecto es ste? Muy sencillo. Ms de veinte siglos llevaban los
gemetras intentando demostrar el postulado de Euclides, pero a ninguno,
excepto a Gauss que, como de costumbre, guard el secreto se le ocurri la
sencilla idea genial que a Lobachewski: prescindir de la famosa proposicin
eucldea que afirma que por un punto exterior a una recta hay una paralela nica,
y construir una Geometra rigurosamente lgica como si no existiera tal
postulado. Si ste era una consecuencia de los dems, deba llegarse a una
contradiccin, que es la prueba matemtica de la falsedad. Pues bien,
Lobachewski no slo no lleg a ninguna contradiccin, sino que se encontr con
una Geometra nueva, distinta de la de Euclides, pero sin oposicin lgica con
ella, una Geometra que poda convivir con la griega en un sector ms amplio que
el que conserva el nombre primitivo aunque haya alterado su significacin.
El postulado de Euclides no es, pues, verdadero ni falso. Todo depende del
punto de vista en que nos coloquemos, y si hasta entonces nadie lo haba puesto
en duda era, segn palabras de Lobachewski, porque no se encuentra ninguna
contradiccin en sus consecuencias y porque la medida directa de los ngulos de
un tringulo est de acuerdo con l dentro de los lmites de error de las medidas
ms perfectas, quedando el criterio de la experiencia, que sera decisivo si
pudieran calcularse los ngulos de un tringulo cuyos lados fueran inmensamente
grandes, como el definido por tres estrellas del mundo extragalctico.
En la Geometra de Lobachewski una recta puede ser perpendicular a s
misma; la suma de los ngulos de un tringulo es menor que dos rectos; por un
punto hay dos paralelas a una recta, y otras propiedades que desconciertan al
principio porque chocan con nuestro concepto intuitivo de espacio, pero que
estn lgicamente encadenadas y han tenido dos consecuencias trascendentales:
derribar el postulado de Euclides del lugar de privilegio que ocupaba en la
Geometra y destruir la concepcin kantiana de espacio.
El descubrimiento de Lobachewski es una piedra miliar en la historia de la
Geometra, sobre la cual hay que grabar una fecha: 12/24 de febrero de 1826, da
en que el gemetra ruso, que tena entonces treinta y tres aos, present su
comunicacin a la Sociedad de Fsica y Matemtica de Kazan, de cuya
Universidad era profesor.
Acaso los no matemticos crean que la Geometra lobatchewskiana es solo
un producto mental sin ninguna realidad y que la de Euclides es la verdadera
dando a las palabras realidad y verdad su sentido corriente, el que les asigna el
hombre de la calle. Un sencillo ejemplo le sacar de su posible error. La ms
corta distancia entre dos puntos es la lnea recta en un plano; pero sobre la
superficie de la Tierra, la ms corta distancia entre dos puntos es un arco de
crculo mximo, lo que obliga a introducir en Geometra la nocin de geodsico
de una superficie que es eso: la lnea de mnima distancia entre dos puntos, de
modo que en el plano las geodsicas son los segmentos rectilneos eucldeos.
Excepto en una pequea extensin, el mar no es una superficie plana, sino
esfrica, luego la geometra del navegante no es la Geometra de Euclides, y, por
tanto, sta no es la nica Geometra real y verdadera til al hombre.
En un plano, dos geodsicas se cortan en un punto, a no ser que sean
paralelas, y no contienen espacio, mientras que en la superficie esfrica dos
geodsicas se cortan siempre en dos puntos y contienen espacio.
Entendido esto, pasemos a una superficie menos familiar que la esfera: la
pseudoesfera, descubierta por un matemtico Italiano: Eugenio Beltrami, el ao
1868, precisamente para dar un sentido eucldeo a la Geometra de
Lobatchewsky.
La pseudoesfera est engendrada por la rotacin de una curva
llamadatractriz de un modo anlogo a como la esfera est engendrada por la
rotacin de una circunferencia alrededor de un dimetro. Es la tractoria de
Huygens y de Leibniz, que encontraron su ecuacin; pero no se les ocurri la
idea de hacerla girar. La tractriz tiene la propiedad de que los segmentos de
tangente comprendidos entre el punto de contacto y la asntota son iguales,
propiedad que puede servir para construirla mecnicamente. Supongamos dos
ejes, uno horizontal y otro vertical, y coloquemos un hilo inextensible a lo largo
del eje vertical, poniendo un extremo en el punto de interseccin de los dos ejes y
corrmoslo sobre el horizontal hacia la derecha. Si el otro extremo del hilo lleva
un plomo, ste, en virtud de la propiedad citada, describe una rama de la curva, y
corrindolo hacia la izquierda describe la otra rama, que es simtrica de la
anterior. Haciendo girar ahora la curva alrededor del eje horizontal se engendra la
pseudoesfera, cuya forma se asemeja a la de dos trompas muy alargadas, como
los clarines, soldadas por sus pabellones. Pues bien, la Geometra de la superficie
de la pseudoesfera es precisamente la de Lobachewski.
Dejemos la obra del matemtico y asommonos un poco a la vida del
hombre. Naci Nicols Ivanovich Lobachewski el da 2 de noviembre de 1793 en
el distrito de Makiarev, dependiente del gobierno de Nijni Novgorod, y fue el
segundo hijo de un modesto funcionario que muri cuando Nicols tena siete
aos, dejando a su esposa, Praskovia Ivanovna y tres nios, un tercero haba
nacido quince meses despus que el futuro gemetra, en una pobreza rayana con
la miseria.
Haciendo un esfuerzo apenas concebible en la Rusia zarista de aquellos das,
la madre de Nicols se traslad a Kazan para dar instruccin a sus hijos, y dos
aos despus, cuando tena nueve, Nicols empez sus estudios secundarios,
gracias a una beca ganada por sus propios mritos, y entonces trab
conocimiento con la Matemtica que cultiv despus con verdadera pasin en la
Universidad, fundada hacia poco tiempo, y en la que ingres en el ao 1807. El
zar Alejandro I, queriendo hacer del primer establecimiento docente de Kazan
una universidad de tipo europeo, llam a varios profesores alemanes, quienes,
viendo en seguida que Lobachewski era un matemtico en estado potencial, le
dedicaron atencin preferente. Entre ellos estaba Bartels, antiguo condiscpulo y
amigo fiel de Gauss, y a quien debi gran parte de la orientacin geomtrica que
haba de conducirle a la inmortalidad.
En 1811 obtuvo el ttulo de maestro; dos aos despus fue nombrado
profesor adjunto y tres aos ms tarde, apenas cumplidos los veintids,
catedrtico titular de Matemtica.
La labor desarrollada por Lobachewski fue formidable. Por aquellos das
empez a preocuparle el problema del paralelismo y, segn se deduce de un
cuaderno de notas, que se conserva hoy como una reliquia, parece que sus
primeros resultados los envi a Fuss, matemtico suizo que estaba entonces en
San Petersburgo y trabajaba con el gran Euler, compatriota suyo, desde que
Catalina II nombr a ste presidente de la Academia imperial rusa. Fuss encontr
demasiado revolucionarias las ideas de Lobachewski y perdi el original, que
apareci casi un siglo despus y hoy forma parte de la edicin de sus obras
completas ordenada por el Gobierno sovitico, que ha llenado la laguna que dej
la Universidad de Kazan al publicar, al cumplirse los veinticinco aos de la
muerte de Lobachewski, slo sus obras geomtricas.
Adems de su labor de ctedra, ste explicaba cursos complementarios con
objeto de elevar la cota matemtica, bastante baja, de la Rusia de su tiempo, y
orden la biblioteca universitaria, que era un caos.
A la muerte de Alejandro, 1825, sustituy al administrador de la
Universidad, cargo que desempe con tanto acierto como honorabilidad, en
contraste con su antecesor, que haba sido expulsado por malversador de fondos.
En 1827 lo nombraron rector. Cerca de veinte aos estuvo al frente del
rectorado y cambi radical y totalmente el ambiente universitario. La
Universidad era su casa y su vida. Una maana muy temprano apareci en el
vestbulo un extranjero, quien, dirigindose al criado que, en mangas de camisa,
barra el suelo, manifest su deseo de visitar el edificio. El criado no slo accedi
a ello sino que, dejando en un rincn los chismes de la limpieza, se brind a
servirle de gua, dejando asombrado al visitante por la precisin con que
responda a sus preguntas, lo que hizo creer a aqul que eso del atraso del pueblo
ruso era una fantasa inventada por los periodistas occidentales. Fcil es imaginar
la estupefaccin del extranjero, que era un representante diplomtico acreditado
cerca de la corte de San Petersburgo, de paso por Kazan, cuando aquella noche,
en un banquete oficial dado en su honor, reconoci, al serle presentado el rector
de la Universidad, al mozo de limpieza que por la maana le haba servido de
cicerone.
De cmo entenda sus obligaciones es ejemplo lo ocurrido en 1830, durante
una epidemia de clera que caus millares de vctimas en Kazan, cosa natural,
dada la espantosa miseria reinante en las clases populares rusas de aquella poca
que, en vez de acudir al mdico, acudan al pope, y el hacinamiento en los
templos no hizo sino aumentar la mortandad. Lobachewski aloj en la
Universidad a todos los profesores y sus familias, los someti a un seversimo
rgimen higinico, y de las seiscientas personas refugiadas en las aulas slo
murieron diecisis, es decir: el dos y medio por ciento, cifra asombrosamente
pequea.
Gracias a su actividad y celo, se salv tambin la biblioteca universitaria del
incendio de 1842, que destruy media ciudad y entre ella gran parte de la
Universidad.
Este hombre de tan excepcionales cualidades fue desposedo de su cargo no
slo como rector, sino tambin como profesor el ao 1846 porque s, por esas
absurdas cosas incomprensibles que ocurran en la Rusia zarista, y fue en balde, y
hasta contraproducente, que el claustro de profesores protestara contra aquel
atropello; pero el buen sentido se impuso, en 1855, con motivo de las fiestas del
cincuentenario de la Universidad, en que Lobachewski present el original de
suPangeometra, manuscrito en ruso y en francs por otra persona porque l
estaba casi ciego, y al ao siguiente, el da 12/24 de febrero, exactamente el da
del trigsimo aniversario de su primera comunicacin sobre la Geometra no-
eucldea, muri el hombre que tuvo la audacia de desafiar el dogma griego del
paralelismo que durante cerca de veintids siglos haba reinado como monarca
absoluto en el campo de la Geometra.
En la direccin ideolgicamente opuesta de Lobachewski est Hamilton, que
naci doce aos despus que el gemetra ruso y le sobrevivi nueve, de modo
que tienen comn un perodo de cuarenta y un aos, a pesar de lo cual se
ignoraron mutuamente: ignorancia lamentable por parte de Hamilton, porque si
ste hubiera conocido la obra de aqul, no habra fundado el lgebra sobre el
concepto kantiano de tiempo y hubiera dedicado buena parte del suyo a otras
tareas, toda vez que la Geometra no-eucldea, al demostrar la inconsistencia del
apriorismo espacial, habra advertido a Hamilton que el apriorismo temporal
llevaba el mismo camino. Esto no quiere decir que la produccin hamiltoniana
sea de escaso valor. A Hamilton le debe la ciencia grandes y fecundas
aportaciones que han hecho que su nombre figure entre los iniciadores de la
Matemtica moderna, pero su kantianismo le impidi tener una visin ms
precisa del estado del lgebra de su poca, del que hablaremos brevemente luego
de dibujar a grandes rasgos el perfil personal del polo opuesto de Lobachewski
desde el punto de vista de la filosofa matemtica,
Hamilton era irlands. Naci en Dubln el 3 de agosto de 1805 y su nombre
de pila era William Rowan, lo que ha hecho que muchos lo confundan con su
coetneo y homnimo William Hamilton, filsofo y profesor de Lgica de la
Universidad de Edimburgo. Tambin los confundieron algunos contemporneos,
lo cual molestaba grandemente al matemtico. En su tumba figura como fecha de
nacimiento el 4 de agosto, error que obedece a que naci a media noche en punto.
Hamilton, enamorado de los pequeos detalles, deca haber nacido el 3, pero al
final de su vida rectific por razones sentimentales y acept el 4.
Cuando tena tres aos, su padre, que era abogado, lo envi con su hermano
James, pastor del pueblecito de Trim, a treinta kilmetros de la capital de Irlanda,
para que aprendiera lenguas orientales.
Al llegar Hamilton a Trim, saba ingls, lo que, naturalmente, no tiene nada
de particular, pero s tiene ya algo y aun algos de particular que a los cinco aos
tradujera latn, griego y hebreo; que a los ocho supiera francs e italiano y
cantase en hexmetros latinos las bellezas del paisaje de Irlanda cuando la prosa
inglesa le pareca pobre para tal menester. A los diez aos conoca el rabe y el
persa, y exactamente tres meses despus, James Hamilton escriba a su hermano
el abogado: Tu hijo no puede saciar su sed de aprender lenguas orientales. Las
sabe casi todas, aparte de algunos dialectos poco importantes. El conocimiento
del hebreo, persa y rabe lo va a completar con el del snscrito. Ha aprendido
ya los elementos del caldeo y del siraco, del indostnico y de los idiomas que
hablan los pases malayos y otros, y va a comenzar el chino; pero aqu es difcil
procurarse libros apropiados y cuesta caro traerlos de Londres. Sin embargo,
har un sacrificio porque tengo la seguridad de que es la mejor colocacin que
puedo dar al dinero.
No haba cumplido los catorce aos cuando Hamilton, caso nico de
monstruosidad lingstica, escribi un poema en persa dando la bienvenida al
embajador del shah, que visitaba Dubln. El encopetado personaje hizo llevar a su
presencia al autor de los versos y qued maravillado al encontrarse con que era
un nio. A Hamilton se le puede aplicar, invertida su significacin, la conocida
dcima:
Asombrse un portugus
de ver que en su tierna infancia
todos los nios en Francia
supieran hablar francs.
Arte diablica es,
dijo torciendo el mostacho,
que para hablar en gabacho
un fidalgo en Portugal
llega a viejo y lo habla mal
y all lo parla un muchacho.
Adems de saber tan enorme cantidad de idiomas, saba con igual maestra
esgrima y natacin y era de carcter tan irascible que a un condiscpulo que le
llam mentiroso lo desafi a muerte, pero los padrinos arreglaron la cosa y no
pas nada. Hamilton tena entonces quince aos escasos.
Por aquellos das fue a Trim un famoso calculador norteamericano; un tal
Zerath Colburn, que influy en la futura orientacin de Hamilton. Tuvo con l
una conversacin de la que sac el convencimiento de que la lingstica no serva
para nada. Colburn le descubri trucos, dicindole que todo era cuestin de
memoria: de memoria monstruosa, porque en una ocasin un espectador
pregunt a Colburn si el nmero 4294967297 era primo, y el calculador contest
instantneamente y sin vacilar, que no, porque era divisible por 641, lo cual es
cierto. Precisamente tal nmero es el quinto de Fermat y cost no poco trabajo
encontrarle el divisor 641 tan rpidamente dado por Colburn, quien no supo
responder cmo haba averiguado lo que Euler descubri un siglo antes.
Hay una carta de Hamilton a su primo Arturo en la que reconoce que
Colburn le convenci de la inutilidad lingstica y entonces pens dedicarse a la
Matemtica, lo que hizo con la misma intensidad con que se haba entregado al
estudio de los idiomas, pues a los diecisiete aos saba Clculo Integral y a los
dieciocho ingresaba en el Trinity College de Cambridge con el nmero 1 en una
promocin de cien candidatos. Y no estar de ms advertir que se prepar solo.
A los diecinueve aos tuvo la primera novia, cuya belleza se dedic a cantar
en versos griegos y, claro! ella se cas con otro. Hamilton sufri un ataque de
nervios cuando la que pudo ser su suegra le dio la noticia, e intent suicidarse
arrojndose al ro, pero como era buen nadador, no consigui, a pesar suyo,
hundirse, y se consol componiendo un poema a la ingrata. Hamilton fue, en
esto, un goethiano puro.
El ao 1827, es decir, cuando apenas tena veintids de edad, fue nombrado
profesor de Astronoma de la Universidad de Dubln y director del Observatorio
anexo a la ctedra, y aquel mismo ao, durante unas vacaciones, conoci en el
pintoresco distrito de los lagos al poeta Wordsworth. Al da siguiente de serle
presentado Hamilton le envi un poema de noventa versos, muy malos por cierto.
No fue as su Theory of system of Rays, publicada en igual fecha en
lasTransactions of the Royal Irish Academy, que es un profundo estudio de los
sistemas doblemente infinitos de las rectas en el espacio en relacin con el
problema de la refraccin, de la luz, que llam poderosamente la atencin de los
fsicos y cuyas conclusiones se comprobaron despus experimentalmente.
Poco despus tuvo la segunda novia. Hamilton debi de haberse olvidado ya
de lo que pas con la primera porque tambin compona versos esta vez en latn,
a los lindos ojos de la segunda, la cual hizo lo mismo que aqulla: casarse con
otro.
La vena potica de Hamilton era inagotable. A Coleridge tambin le dedic
interminables poemas como a Wordsworth; pero, a diferencia de ste, que los
soportaba pacientemente, Coleridge se vengaba devolvindole indigestas
meditaciones sobre la Trinidad y otros misterios teolgicos, lo cual sacaba de sus
casillas a Hamilton, quien, pluma en ristre, le rebata sus argumentos en
hexmetros de hemistiquios mal partidos.
Veinticinco aos tena cuando se enamor por tercera vez y, como se dice en
Castilla, a la tercera va la vencida. Se cas. Ella se llamaba Elena Bayley y,
seguramente, no fue vctima del lirismo hamiltoniano porque si lo hubiera sido
habra hecho lo que sus dos antecesoras. Adems, parece que qued curado de
esta mana, porque no se conocen versos suyos posteriores a su matrimonio.
En cambio, y afortunadamente para la Ciencia, aument su produccin
matemtica, publicando al poco tiempo de casado una memoria titulada Theory
of conjugate functions, or algebric couples, and Essay on Algebra as science of
pure time, Irish Trans, 1837.
Esta memoria tiene un vicio de origen: su ortodoxia kantiana. El lgebra,
como ciencia del tiempo puro, no tiene ningn sentido matemtico, y,
precisamente por esto, apasiona y seguir apasionando a los aficionados, como
apasionan y seguirn apasionando los problemas de la cuadratura del crculo y de
la triseccin del ngulo, la demostracin del postulado de Euclides y otras
cuestiones de Matemtica patolgica de cuyos cultivadores conviene huir como
medida de profilaxis.
Pero, al lado del vicio apuntado, la memoria de Hamilton tiene una virtud: la
de considerar los nmeros complejos como una pareja de nmeros reales en un
cierto orden, lo que le permiti construir una teora aritmtica que ha despojado a
los mal llamados nmeros imaginarios de su misterio, verdaderamente
imaginario, que los haca aparecer, a ellos, tan inofensivos! como monstruos.
La teora aritmtica del nmero complejo, cuya representacin grfica es un
vector en un plano, inspir a Hamilton la idea de generalizar al espacio la
interpretacin de las rotaciones en el plano, y se encontr con la sorpresa de que
haba creado unos entes, a los que dio el nombre de cuaternios, que no satisfacan
la ley conmutativa del producto, es decir: que el orden de factores altera el
producto.
Este descubrimiento tiene una fecha exacta: 16 de octubre de 1863, en que
Hamilton, paseando con su esposa, fue asaltado por la frmula fundamental de la
nueva lgebra y la escribi en el parapeto del puente que cruzaba en aquel
momento.
El clculo de cuaternios es un poco complicado. Aparte de su dificultad
intrnseca, tiene el inconveniente la notacin, que es verdaderamente anrquica,
pues da autor tiene la suya propia. El Congreso de Cassel de 1903 intent poner
orden en este caos y, en efecto, todos los matemticos estaban de acuerdo en que
era preciso uniformar la notacin, en vista de lo cual acordaron tres notaciones
nuevas.
A los efectos de estos ensayos de divulgacin baste decir que el principal
mrito de la obra hamiltoniana es haber podido establecer un lgebra
consecuente consigo misma en la que no se verifica la propiedad de la
inalterabilidad del producto cualquiera que sea el orden en que se multipliquen
los factores.
En vista de esto, era lgico que los matemticos se preguntaran si haba otros
sistemas de nmeros de ms de dos componentes reales que verificaran todas las
leyes formales de la Aritmtica. Weierstrass resolvi negativamente la cuestin,
demostrando el llamado teorema final de la Aritmtica, es decir: el teorema con
que termina el desarrollo natural de esta ciencia.
El descubrimiento de Hamilton ensea el camino que hay que seguir para
establecer otros sistemas de lgebra, y hoy se construyen lgebras a voluntad, es
decir: sistemas que comprenden un conjunto de elementos y dos operaciones,
llamadas adicin y multiplicacin que se pueden efectuar con dos elementos del
conjunto de tal manera que satisfagan los postulados que previamente se hayan
establecido.
La teora de cuaternios goz del favor de los fsicos de las dos ltimas
generaciones; pero hoy est sustituida por el Anlisis sensorial, ms sencillo, que
ha tomado gran impulso a partir de 1905 gracias a la relatividad generalizada. No
obstante, sigue teniendo apasionados defensores, los cuales cuentan con una Liga
mundial para el progreso de la teora de cuaternio, fundada en 1895 por el
matemtico japons Kimura, que hizo sus estudios en los Estados Unidos.
Hamilton muri creyendo que habla realizado una obra anloga a
losPrincipia de Newton. Mi descubrimiento, dijo, me parece tan interesante a
mediados del siglo XIX como lo fue el de las fluxiones [Clculo Diferencial] a
fines del XVII. Se equivoc, y la culpa de su equivocacin la tuvo Kant.
Los ltimos aos de Hamilton contrastan con los primeros. Quiz un poco
borrachn, pero humilde y devoto. El da final de su vida fue el 2 de septiembre
de 1865, y muri de gota. En su mesa de trabajo se encontraron verdaderas
montaas de papel, y entre ellas, restos de comida y hasta platos intactos.
Captulo 10
MAUROLICO Y COMMANDINO
El humanismo en la matemtica
La posicin geogrfica de Italia, cerca del Imperio bizantino, el refinamiento
de su cultura y su riqueza material, fueron causas que contribuyeron grandemente
a que all se iniciase el movimiento que ha pasado a la Historia con el nombre de
Humanismo, precursor de otro movimiento llamado Renacimiento, de lmites
ambos tan imprecisos que viven muchas veces en perfecta simbiosis.
Los humanistas, al imitar en la forma y en el fondo a los escritores de la
antigedad clsica, difundieron las ideas griegas y romanas e intentaron
armonizar los conocimientos humanos con las creencias religiosas, corrigiendo el
abuso silogstico y humanizando la Ciencia.
Ya Dante se haba mostrado entusiasta partidario del gusto clsico dejando
preparado el terreno en que Petrarca, el primer hombre moderno, habra de
cosechar los mejores frutos. Su exaltado individualismo y su preocupacin por el
autoanlisis, le hacen el verdadero precursor del Renacimiento literario, que
habra de tener un digno mulo en Boccaccio, como erudito divulgador de las
ideas humanistas.
En el campo del Arte, los hombres del Quattrocento producen una
revolucin con la perspectiva lineal y el escorzo, con la representacin del
desnudo y con la tendencia realista. Brunelleschi, Donatello, el Verrochio y
Botticelli preparan el advenimiento de Miguel ngel, de Rafael y de los pintores
de la escuela veneciana, como Dante, Petrarca y Boccaccio anuncian la eclosin
que habran de tener las letras con Maquiavelo, Castiglione, Guicciardini,
Ariosto, Tasso y Pedro Aretino, precursor ste, de la decadencia renacentista al
triunfar el arte acadmico, amanerado, fro y cerebral, a mediados del siglo XVII,
muerto Len X, y sus sucesores, conquistada ya Roma por las tropas imperiales
que convirtieron su poltica liberal y de mecenazgo en ciega y sistemtica
oposicin a todo lo que no pudiesen vigilar directamente y al desarrollo de la
Ciencia.
En los pases del Norte brilla, en tanto, la estrella de Erasmo, para quien el
humanismo es la lucha contra los abusos del clero, la incultura monstica, la
esterilidad del tomismo y las arbitrarias interpretaciones que de la Biblia daban
los telogos eclesisticos, tendiendo hacia la exgesis de los primeros padres de
la Iglesia.
El humanismo francs se caracteriza por una orientacin erudita y crtica que
culmina en Rabelais y Montaigne, mientras que el alemn, con Rodolfo Agrcola
y Regiomontano, prepara el camino de la Reforma; el ingls, con Toms Moro,
adquiere un matiz socializante, y el espaol, con Cisneros, Nebrija, Arias
Montano, Fernando de Crdoba, Luis Vives y Fox Morcillo, es moralista y tiende
a una sntesis cientfica.
Los humanistas se apartan de las ideas de los siglos medievales para dar un
sentido humano al Arte y a la Ciencia; y, al presentar la vida de los pueblos de la
antigedad clsica como tipo ideal de la Humanidad, ponen los cimientos de la
civilizacin moderna. La Ciencia, en general, y la Matemtica en particular, no
fueron ajenas a aquel movimiento y siguieron tambin la corriente
humanstica. Los Elementos de Euclides, el Almagesto de Ptolomeo,
la Aritmtica de Diofanto, las Cnicas de Apolonio y todas las obras de los
grandes matemticos de la antigua Grecia, y hasta algunas de los menores, fueron
dadas a conocer por los matemticos humanistas como Zamberti, Barrozzi,
Memo, Holzmann, ms conocido por su nombre latinizado de Xylander, y otros
que, al poner el Occidente en contacto con los genios de la Hlade, compraron la
obra encentada en el siglo XII por la Escuela de Traductores de Toledo, fundada
por el arzobispo Don Raimundo, en los momentos en que el espritu latino
empezaba a despertar de su modorra y los hombres a comprender que en el
mundo hay que hacer algo ms que cantar las lamentaciones del Dies irae.
Hasta entonces la Matemtica haba vivido del jugo de Boecio y de San
Isidoro. La Aritmtica del noble romano y las Etimologas del arzobispo de
Sevilla eran las nicas fuentes de conocimientos matemticos, superadas en el
siglo XII por Savasorda en Espaa, Alberto Magno en Alemania y Juan de
Sacrobosco en Inglaterra, pero es una Matemtica contaminada por las
supersticiones, siendo precisamente en Espaa el pas donde se conserv ms
pura la Ciencia; y as ha dicho un escritor citado por Fernndez Valln, sin
indicar su nombre, que cuando volvan a los hispanos, aumentados y
comentados, aquellos libros que haban salido de su nacin, no los conocan,
porque la verdadera Ciencia haba desaparecido en el barbarismo del sofisma y
de la sutileza que reinaba en toda Europa.
Era, en efecto, la poca de los nmeros mgicos y de la Gematra; y as, por
ejemplo, el nmero 3 representaba el alma con sus potencias y virtudes
cardinales; el 5 es la representacin del matrimonio porque est formado por el
primer par: 2, y el primer impar: 3; el 7 es el hombre por contener las tres
potencias del alma y los cuatro elementos del cuerpo, y el 11 es el nmero de
letras de la palabra abracadabra que tiene la virtud de curar las fiebres
intermitentes escribindola en un papel y colocndola sobre el estmago del
enfermo.
Todos estos nmeros sagrados son impares por ser los gratos a Dios, segn
el verso virgiliano: glogas, VIII, 75: nmero Deus impare gaudet, excepto el
12, que representa el Cosmos y se elige como base de la numeracin porque son
doce los signos del Zodiaco, las tribus de Israel, los profetas mayores y los tonos
de la msica con que se cantan alabanzas al Altsimo.
De todos estos nmeros dotados de propiedades climatricas, el 7 es el
preferido. Siete son los das de la Creacin, los dones del Espritu Santo, los
brazos del Candelabro, los dolores de Mara, los actos del alma, los pecados
capitales, las virtudes y los planetas.
Representando los nmeros por letras, cada palabra tena su nmero
caracterstico, y as resultaba que Aquiles era superior a Hctor porque el valor
de las letras de la palabra Aquiles es 1276 mientras que las de la palabra Hctor
slo valen 1225. En hebreo, el nombre Elezaro equivale a 318 y por eso
Abraham libert trescientos dieciocho esclavos cuando salv al sucesor de
Aarn.
Combinando los nmeros cabalsticos se construan figuras como los
cuadrados mgicos, tal el que pint Alberto Durero en su Melancola, cuyos
elementos sumados por filas, columnas o diagonales, dan el mismo total;
satnicos o doblemente mgicos, y diablicos o mgicamente mgicos.
Construidos estos cuadrados, los hombres medievales observaron un hecho
sorprendente: que no se pueden hacer de segundo orden, es decir: de cuatro
casillas, de donde dedujeron la imperfeccin de los cuatro elementos: aire, tierra,
fuego y agua, y no vacilaron entonces en considerar el nmero 4 como smbolo
del pecado original; y, en cambio, como construan cuadrados de los rdenes 39,
49, 59, 69, 79, 89 y 99, o sea: de siete rdenes distintos, el nmero 7 vuelve a
aparecer bajo otro aspecto.
Todos estos nmeros tergicos conjuran al fatdico 13, cuyo maleficio debi
de ser tan enorme que todava proyecta su sombra hoy, en pleno siglo XX, que es
el siglo del motor de explosin, de la incredulidad y de las camisas flojas.
La serie de disparates medievales desapareci, afortunadamente, con las
primeras ediciones de los clsicos griegos. Un mundo nuevo apareci ante los
ojos atnitos de los hombres, preocupados hasta entonces en pueriles
combinaciones numricas y triviales figuras geomtricas; y una sed de saber y un
ansia de curiosidad se despertaron en todos los espritus.
Estas primeras ediciones tienen, sin embargo, un defecto: su oscuridad,
producida por amanuenses torpes que desfiguraron el pensamiento del autor al
copiar infielmente el original, defecto que aument al ser traducidos textos
adulterados; pero era tan grande su poder de sugestin, a pesar de todo, que
muchos eruditos, familiarizados con la tcnica del razonamiento matemtico, se
dedicaron a la noble y nunca bien alabada tarea de revisar y corregir los libros ya
publicados, a comentar las obras de los maestros y, finalmente, a adivinar lo que
haban escrito, tomando como punto de partida para su labor de exgesis los
comentarios de Pappo, de Proclo y de Eutocio, especialmente, y buscando a
travs de ellos, con tanta paciencia como ingenio y entusiasmo, el hilo de
Ariadna que los condujera a los grandes maestros, sobre todo a los que definieron
el pice de la escuela de Alejandra.
Como representantes de los benemritos traductores de la Matemtica
griega, que tienen, adems, el mrito de haber hecho algunas aportaciones de no
escaso valor, pueden escogerse dos nombres: Francisco Maurolico y Federico
Commandino, ambos italianos, de Mesina el primero y de Urbino el segundo, y
ambos contemporneos y amigos que sostuvieron larga correspondencia
epistolar.
Maurolico era oriundo de una familia de Constantinopla que huy cuando
los turcos se apoderaron de la capital del Imperio bizantino, y posea algunas
copias de obras griegas. Era hombre de cultura enciclopdica.
Matemtico, astrnomo, poeta e historiador, goz de gran estimacin y justa
fama en vida y fue honrado en muerte con una suntuosa tumba sobre la que sus
coterrneos grabaron una inscripcin exaltando los mritos de quien
consideraban el sucesor del gran siracusano. El nico verdadero gemetra que
ha tenido Sicilia despus de Arqumedes, dice el epitafio.
Maurolico naci el 16 de septiembre de 1494, visti a los veintisiete aos el
traje talar, y ense pblicamente la Matemtica en 1528 y 1553, tomando como
base de sus lecciones de Geometra los Elementos de Euclides que conoci a
travs de la edicin de Zamberti.
Su agudo espritu crtico le hizo comprender que la disposicin del libro XIII
del gemetra alejandrino, el dedicado a los poliedros regulares, no tena un orden
riguroso y lo modific, as como el contenido de los libros XIV y XV, que ya
est demostrado que no son de Euclides. Tampoco le satisfizo la traduccin latina
que de las Cnicas de Apolonio haba hecho Memo y que public su hijo poco
despus de la muerte del padre. El hijo ignoraba incluso los rudimentos de la
Geometra y la edicin, Venecia, 1537, estaba tan plagada de erratas que la
hacan poco menos que ininteligible. Maurolico no slo corrigi los cuatro
primeros libros de Apolonio, nicos que tradujo Memo, sino que reconstituy los
dos siguientes, sobre la base de las informaciones de Pappo.
Estos dos libros tratan, respectivamente, de los mximos y mnimos y de las
condiciones de igualdad y semejanza de las secciones cnicas. Maurolico estudi
estas ltimas de una manera completamente nueva y su estudio es el primer
progreso que registra la historia de la Matemtica en el conocimiento de las
cnicas despus de Apolonio.
Tambin llamaron su atencin las investigaciones de Arqumedes sobre los
centros de gravedad y determin los de la pirmide, hemisferio y conoide
parablico, considerando este problema bajo el aspecto ya estudiado por los
rabes y que era entonces desconocido en Europa.
Anloga preocupacin tuvo Commandino, que dio cuenta del resultado de
sus meditaciones en un opsculo titulado De centro gravitatis solidorum en el
que hay que destacar especialmente una notable determinacin de los centros de
gravedad del cono y del paraboloide de revolucin.
Commandino, nacido en 1509, estudi Medicina en Padua y en Ferrara y
vivi algn tiempo en Roma, a la sombra protectora del Papa quien, conocedor
de su talento, le distingui con especiales atenciones. No ejerci la Medicina ni
se dedic a la investigacin terica de la ciencia de Esculapio. Es posible que su
amistad con Maurolico le indujera a seguir la misma senda que ste, lo cual fue
benfico para la Matemtica.
Adems del griego y del latn, Commandino conoca algo de rabe. Por
aquel entonces, Juan Dee, el astrlogo favorito de Isabel de Inglaterra y del
duque de Leicester, haba encontrado en Londres un manuscrito con el mismo
ttulo: Sobre la divisin de las figuras, que una obra de Euclides de la que slo se
saba lo que dice Proclo. El astrlogo, a quien hay que hacer la justicia de decir
que fue uno de los primeros que adoptaron el sistema de Coprnico, atribuy
aquel manuscrito a un tal Mahomet de Bagdad y lo tradujo al latn. Commandino
hizo una doble versin: latina e italiana, con algunas reservas, Pisa, 1570, y el
mismo ao apareci en Pesaro otra edicin debida a F. Viani de Malatesti da
Montefiore.
Lo dicho es suficiente para comprender la importancia de la labor realizada
por los dos matemticos italianos. Sus traducciones y las ideas originales que
intercalaron en ellas despertaron el inters de sus sucesores inmediatos, llamados
a determinar un progreso en los estudios cientficos. Empapados del espritu
humanista de su poca, lo llevaron al campo que cultivaban, contribuyendo
grandemente a fijar el verdadero sentido de la Geometra griega que no tena
nada que ver con las supersticiones que durante la Edad Media ocultaron su
alcance y su trascendencia.
Tambin cultivaron ambos la Matemtica aplicada. El profundo
conocimiento que Maurolico tena de las secciones cnicas lo llev a la
Gnomnica y a la ptica, y sus resultados fueron la base de la teora de las
custicas por reflexin que habra de establecer Tschirnhausen siglo y medio
despus.
Commandino, por su parte, tradujo algunas obras tcnicas de Hern de
Alejandra y coment el Planisferio de Ptolomeo con tanta originalidad que, al
explicar la proyeccin estereogrfica del astrnomo griego, encontr un mtodo
para dibujar en perspectiva el crculo y la esfera, que bien pudiera decirse que
determina el paso de la perspectiva de los pintores a la de los gemetras.
Leonardo da Vinci, Rafael y Alberto Durero haban observado los defectos
de perspectiva que tienen los castillos y paisajes pintados en el siglo XVI y no
slo se propusieron corregirlos en sus obras, sino que dieron normas para pintar
correctamente lo que vean o crean ver en la Naturaleza. Durero, especialmente,
public una Instituciones geomtricas enderezadas a aplicar la Geometra a la
representacin del cuerpo humano; pero fue Commandino quien franque la
etapa decisiva, de tanta trascendencia para la pintura del Renacimiento.
Commandino muri en 1565 y Maurolico diez aos despus. El primero
pas ms inadvertido que el segundo, cuya fama lleg hasta Carlos I de Espaa.
Cuando el premier de Austria que pis el suelo espaol estuvo en Mesina con
motivo de sus desavenencias con Barbarroja, mand llamar a Maurolico para
tener una conversacin con l. A pesar de todos nuestros esfuerzos no hemos
conseguido averiguar cmo se desarroll el dilogo entre el matemtico y el hijo
de Juana la Loca, y en verdad que lo lamentamos, porque debi de ser sabroso.
Seguramente que la soberbia del rey de Espaa y emperador de Alemania, su
ltimo acto de soberbia fue encerrarse en Yuste para sincronizar relojes, dejara
atnito al traductor de Euclides.
No terminaremos estas breves notas sin indicar que Maurolico fue el
iniciador del llamado mtodo de induccin completa que Bernoulli perfeccion
en el siglo siguiente. Este mtodo se funda en el hecho de que todo nmero
natural se puede considerar como suma de unidades, ya que partiendo del cero se
forman todos los nmeros naturales por adiciones sucesivas de la unidad, de
donde resulta que, comprobada una propiedad para el valor 1 y, si supuesta
verdadera para un cierto valor, demostramos que lo es para el siguiente, la
tendremos demostrada para todos los valores.
FIN
Notas
[1]
La cita correcta es: Barbarus hic ego sum quia non intelligor illis.
Ovidio: Tristium, libro V, elega X. <<