Un rbol de la vida es una escultura en barro fabricada comnmente de forma artesanal en el

centro de Mxico, principalmente en el municipio de Metepec, Estado de Mxico. Las

imgenes representadas en las esculturas se usaron originalmente, durante el perodo
colonial temprano, para ensear la historia de la creacin, segn la Biblia, a los nativos de la
regin. La elaboracin de esculturas de barro con forma de rboles comenz en Izcar de
Matamoros, Puebla, pero hoy en da su fabricacin est ms estrechamente identificada con
Metepec.1 Se supone que la tradicin dicta que deben representar ciertos pasajes bblicos,
como la historia de Adn y Eva, pero actualmente se crean rboles con temas completamente
ajenos a la Biblia.2
Origen
La creacin de rboles de la vida es parte de la tradicin alfarera y cermica de la regin
montaosa central de Mxico. La fabricacin de cermica en esa rea, que incluye figuras de
barro, data de entre 1800 a 1300 a. C. La coloracin de las figuras inici ms tarde, despus
de que la influencia olmeca lleg a la zona. Alrededor del ao 800 d. C. la influencia
de Teotihuacan trajo consigo el aplicar un simbolismo religioso a muchos objetos de cermica.
A partir de entonces, la cermica matlatzinca continu desarrollndose con mltiples
influencias en lo que hoy es el Estado de Mxico, ya que se encontraba en una posicin
estratgica entre el Valle de Mxico y lo que ahora son los estados de Morelos y Guerrero.1
Despus de la conquista espaola, los frailes destruyeron los artculos que representaban a
los antiguos dioses y los reemplazaron con imgenes de santos y de la iconografa cristiana.
La representacin de un rbol de la vida en las pinturas y otros medios se introdujo como
una forma de evangelizar a la poblacin nativa.1 Durante la mayor parte del perodo colonial, la
cermica en el Estado de Mxico se produca principalmente para el autoconsumo y se
convirti en una fusin de tcnicas y diseos espaoles e indgenas. Se mantuvo as hasta la
primera mitad del siglo XX, cuando comenzaron a fabricarse piezas decorativas e incluso de
lujo. A este tipo de trabajos corresponde el rbol de la vida, especialmente aquellos que no
tienen funcin religiosa. Los rboles no religiosos tienen temas como la muerte o la
primavera.3
La fabricacin de esculturas de rboles de barro con el tema bblico del Jardn del Edn se
inici en Izcar de Matamoros en el estado de Puebla y se extendi a otras reas,
particularmente a Metepec, Estado de Mxico, cuyos rboles se distinguen por estar pintados
en colores brillantes.3 4 Los rboles de la vida han llegado a considerarse emblemticos del
municipio y son parte de una tradicin de escultura en barro que solo se encuentra en
Metepec.2 Otras esculturas comunes son las sirenas (un ejemplar gigante de estas se
encuentra en una seccin de la ciudad llamada Ciudad Tpica), as como pegasos, gallos,
leones y flores, entre otros.3

Descripcin
rbol de la vida tradicional representando el Jardn del Edn.

El rbol de la vida ms tradicional contiene una serie de imgenes importantes. En la parte

superior de la escultura se coloca una imagen de Dios; debajo, las ramas del rbol tienen
relacin con la creacin del mundo en siete das. Otras imgenes caractersticas son el sol y
la luna, Adn y Eva y los animales, flores y frutos que simbolizan el paraso. Tambin aparece
la serpiente de la historia bblica en la parte inferior, al igual que el Arcngel Miguel que
expuls a Adn y Eva del Jardn del Edn.1 En general, la escultura del rbol se ve algo as
como un candelabro.5 Los rboles se fabrican principalmente para uso religioso y decorativo,
aunque aquellos que tienen quemadores de incienso es ms probable que sean usados con
motivos religiosos. En Izcar de Matamoros, los rboles de la vida se usan en procesiones
como la de Corpus Christi.6
Los rboles estn hechos de barro cocido en hornos de gas a baja temperatura. 5 7 La mayora
miden entre 26 y 60 centmetros de altura y su creacin puede tardar de dos semanas a tres
meses.2 La fabricacin de piezas extremadamente grandes puede tardar hasta tres aos.
Estos rboles varan en tamao desde miniaturas hasta gigantescas esculturas pblicas. La
mayora de los rboles son creados y vendidos por los propios artesanos que han aprendido a
elaborarlos de sus padres y abuelos.7
En las ltimas dcadas han aparecido variantes de la artesana. Muchos rboles tienen un
tema nico, pero el ms comn es la dualidad entre la vida y la muerte y la relacin del
hombre con el mundo natural. Sin embargo, a menudo mantienen los elementos esenciales,
como las imgenes de Adn y Eva.7 Tiburcio Soteno Fernndez es uno de los pocos alfareros
que crea rboles con temas completamente ajenos al Jardn del Edn; muchos de ellos
presentan la historia de una lugar o persona famosos y son fabricados sobre pedido. Sus
trabajos han aparecido en colecciones temporales y permanentes en pases
como Escocia, Estados Unidos, Canad, Italia y Francia.2 Sin embargo, los puristas insisten
en que los rboles que no representan el Jardn del Edn no pueden considerarse verdaderos
rboles de la vida.6 En la portada del lbum Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band aparece
una escultura del rbol de la vida.5

Situacin actual de la artesan

rbol de la vida. Escultura de Alfonso Castillo que representa la historia del mole y la cermica de
Talavera de Puebla, en exhibicin en el Museo de Arte Popular de la Ciudad de Mxico.

Los rboles de la vida se fabrican principalmente en tres reas: Metepec, Estado de Mxico,
e Izcar de Matamoros y Acatln, ambas localidades en el estado de Puebla. Aunque
antiguamente se utilizaban en actividades religiosas y se les consideraba un regalo tradicional
para las parejas recin casadas porque representan un smbolo de fertilidad y abundantes
cosechas, actualmente la mayora se elaboran con intenciones comerciales. 6
La tradicin artesanal se ha preservado mejor en Metepec,7 donde buena parte de los
ingresos provienen de la venta de artesanas,8 su actividad es conocida internacionalmente y
los artesanos locales reciben pedidos de pases
como China, Japn, Francia, Italia y Alemania y un gran nmero procedente de
Espaa.7 Los alfareros ms conocidos en Metepec incluyen a Archundia, Tito Reyes, Modesta
Fernndez, Macario Garduo, Paz Lpez, Claudio Tapia, Timoteo Gonzlez, Celso Rodrguez,
Jos Snchez de Len, Lzaro y Manuel Len.3 El gobierno del municipio de Metepec se ha
dado a la tarea de organizar cursos de alfarera y cermica con el prposito de mantener viva
la tradicin.9
Sin embargo, con el paso del tiempo la fabricacin de esta artesana ha ido decayendo y
puede estar en peligro de extincin. En la calle Comonfort, en Metepec, existen numerosos
establecimientos dedicados a la venta de cermica, pero solo dos de ellos siguen elaborando
los rboles de la vida de manera artesanal.5 Una de las principales razones son las
imitaciones baratas, en su mayora importadas de Asia. Esto ha sido un problema para
muchas artesanas mexicanas, por lo que el gobierno federal ha intervenido para
desarrollar marcas registradas y denominacin de origen para las artesanas
tradicionales.10 11 En 2009, el rbol de la vida se convirti en marca registrada para los
artesanos de Metepec y la vecina Calimaya, que corresponden a alrededor de 300 familias
que se dedican a su fabricacin. Adems de la autenticidad, hay planes para utilizar la marca
para promocionar el producto a nivel internacional. 12 13
En Mxico existe un premio nacional de cermica llamado Concurso Nacional de Alfarera y
Cermica rbol de la Vida, que se lleva a cabo cada ao y es organizado por el municipio
de Metepec. No obstante, las piezas participantes en el certamen no se limitan a los rboles
de la vida. Participan obras procedentes de diversos lugares del pas
como Oaxaca, Jalisco y Guanajuato, aunque la mayora son del Estado de Mxico. Hay
categoras para piezas crudas, piezas cocidas a bajas temperaturas, piezas cocidas a altas
temperaturas y piezas esmaltadas.14 Cada ao, representantes de las diversas comunidades
indgenas de Mxico se renen para formar un rbol de la vida humano. En 2006, quinientas
personas de sesenta y tres diferentes grupos tnicos se reunieron para hacer la pirmide
humana vestidos con trajes nativos y pidiendo por la paz en el mundo. Algunos de los pueblos
representados en la convocatoria
son zapotecos, huastecos, purpechas, mayas, otomes, huicholes, tarahumaras y yaquis.4
Otros proyectos con ambiciones similares, como la Explanada Artesanal (localizada en la calle
Hidalgo en Metepec), no tuvieron mucho xito al principio. En 2002, los artesanos se quejaban
de que estaba sucia, careca de iluminacin y los compradores escaseaban. Debido a la falta
de visitantes, la mayora de los 95 puestos dedicados a la venta de artesanas
de barro y cermica solo abran los fines de semana. Los vendedores afirmaban que el
problema era que el municipio no los apoyaba.9 La situacin pareci haber cambiado en 2012,
las autoridades ofrecieron su apoyo a los artesanos y reconocieron que su labor brinda
proyeccin interacional a Metepec.15