INTRODUCCIÓN

Los años dorados de la economía argentina, entre el último tercio

del siglo XIX y el primero del XX, se sustentaron en la exportación
de productos agropecuarios. Esto se vio favorecido por la exis-
tencia de una sostenida demanda internacional de alimentos por
parte de los países industrializados y por la extraordinaria dota-
ción de recursos naturales de nuestras fértiles pampas.
Actores principales y héroes casi exclusivos de esos años han
sido para la historiografía local ios terratenientes pampeanos, a
cuyos logros productivos y habilidad para acumular tierras y pro-
ducir a bajos costos se atribuyó siempre el éxito de la inserción
del país en el mercado mundial de entonces. Largas páginas de la
historia vernácula se ocuparon de nuestros estancieros y sus fami-
lias, unas veces para destacar su rol progresista en el desarrollo
de Argentina, otras para denunciar el exagerado y nocivo acapa-
ramiento de tierras o para estudiar su conformación y prácticas
como clase oligárquica
Menos atención ha prestado la literatura histórica a la otra
mitad en la que descansó el desarrollo agropecuario. Y, sin

CHACAREROS PAMPEANOS 9
embargo, la historia social y económica de ese período de oro
de las pampas se compone tanto de terratenientes de nota
como de una multitud de anónimos agricultores. Mientras los pri-
meros estuvieron al frente de la vertiginosa renovación de los plan-
teles ganaderos -que darían justa fama a nuestras carnes en el
mercado internacional-, los segundos tuvieron en sus manos la
responsabilidad del grueso de la producción de los granos de
exportación. Éstos han sido tan famosos en dicho mercado como
las carnes y, proporcionalmente, más importantes aun en la canasta
exportadora de Argentina.
Este libro trata precisamente sobre esos agricultores que, a
diferencia quizás de los terratenientes, tuvieron un perfil más
heterogéneo: tanto su composición, origen nacional y social, como
su status económico y posibilidades de prosperar vanaron signi-
ficativamente a través del tiempo. Describir a fondo esta hetero-
geneidad, que incluyó tanto a pequeños agricultores propietarios
como a medianos arrendatarios, a inmigrantes europeos de
primera generación junto a migrantes internos de diferentes pro-
vincias, a pequeños productores familiares y a medianos empre-
sarios de la agricultura, es uno de los desafíos de este trabajo.
El apelativo chacareros con el que se engloba a esa variedad
de actores sociales es, como todo concepto simplificador, una
ayuda a la vez que un problema. El término se utiliza en la región
pampeana como sinónimo de agricultor. Originalmente se apli-
caba al hombre que producía en una chacra, que era una medida
de tierra del período colonial que se aplicaba a las parcelas para
agricultura en las afueras de las ciudades. Pero luego se comenzó
a usar coloquialmente para referir a pequeñas y medianas
explotaciones para la producción agrícola en general, sin ninguna
precisión respecto de su tamaño.
En términos del uso corriente que se le ha dado en la literatura
académica, chacarero refiere a un productor familiar, general-
10 JUAN MANUEL PALACIO
mente pequeño, que en los primeros tiempos era mayoritariamente
inmigrante y que las más de las veces fue arrendatario, pero que
pudo ser también más pequeño propietario. Aunque diversos
trabajos monográficos se han ocupado luego de demostrar que
no toda la agricultura de la región se desarrolló en pequeños
establecimientos, ni que éstos estaban siempre en arriendo, ni
que todos los pequeños y medianos productores fueron exclu-
sivamente agricultores, la definición del chacarero siguió
atada hasta hoy a la idea de la explotación agrícola de modes-
tas dimensiones. Y c o m o esta noción en buena medida sigue
estando respaldada por las estadísticas existentes, llamaremos
chacareros a los agricultores pampeanos, en particular a los que
encarnaron el boom de la agricultura cerealera en un período de
gran expansión.
El presente volumen recorre la historia de estos agricultores
en el largo plazo, desde los comienzos incipientes de la agricul-
tura a fines del período colonial, pasando por los orígenes de la
agricultura moderna en las colonias agrícolas de Santa Fe a media-
dos del siglo XIX, hasta su última transformación en chacareros
durante los años sesenta del siglo XX. Esto último ocurrió cuando
diversas leyes de transformación agraria que terminan con el largo
congelamiento de los arrendamientos agrícolas inaugurado en los
años cuarenta, marcan el ocaso definitivo del mundo chacarero
en la región.
En las páginas que siguen se brindará una imagen general de
algunos aspectos de la cambiante historia de estos agricultores,
como su origen nacional y social, las transformaciones que sufrie-
ron conforme avanzaba la frontera productiva, su relación con
la producción ganadera en el mundo de las estancias, sus posi-
bilidades de acumulación a través del tiempo, sus estrategias
productivas, sus formas de acceso a la tierra y al crédito o la diná-
mica variable del conflicto social.
CHACAREROS PAMPEANOS 11
 Por la amplitud de la cuestión, este libro expondrá tanto resul-
tados de investigaciones propias como síntesis de los muchos
trabajos de investigación existentes sobre este tema fundamental
de la historia de nuestro desarrollo agropecuario, escritos desde
la historia social y económica, pero también desde la sociología,
la economía y los estudios migratorios.
Es por tanto inevitable sostener a cada paso un necesario tono
historiográfico, en el que abundarán las referencias del tipo lo que
sabíamos hasta hace poco frente a lo que han descubierto trabajos
recientes. Esto no tiene como propósito confundir al lector o recar-
garlo con información que podría juzgarse innecesaria para un
libro de divulgación como es éste. Por el contrario: esta forma
de escribir la historia es fruto de una convicción epistemológica
según la cual nuestra disciplina -entendida como relato científi-
camente elaborado sobre el pasado- es esencialmente dinámica.
Esto quiere decir que no existe una sola reconstrucción del pasado
que tenga validez universal y eterna sino más bien visiones, inter-
pretaciones de ese pasado (o mejor aun, de distintos fragmentos
del mismo) que a su vez tienen una historia.
Este relato -el de las transformaciones del discurso histórico
sobre determinado objeto de estudio- es lo que llamamos histo-
riografía. Y la historiografía es parte esencial e indisoluble de la
historia como discurso científico sobre el pasado. Suponer lo con-
trario sería afirmar, como en tiempos del positivismo, que hay una
única realidad, homogénea y absoluta (una vida, una batalla, una
hambruna, una crisis económica), cuyas causas y consecuencias,
también únicas, aguardan a que los historiadores las desvelen
con objetividad de una vez y para siempre. Lo dicho no significa
renunciar a la búsqueda de la verdad histórica en cada momento
sino sólo llamar la atención de que estas verdades son múltiples,
relativas y sujetas a permanente revisión. Y que nuestro deber de
historiadores es darles un lugar en el relato histórico.
12 JUAN MANUEL PALACIO
¿Cuál es, por ejemplo, la razón por la que los historiadores del
pasado se han concentrado más en los terratenientes pampeanos
que en los chacareros, siendo que éstos han sido tan relevantes
desde el punto de vista social y económico como aquéllos? Algunas
razones son evidentes. Al igual que en buena parte de América
Latina, la clase terrateniente no fue en Argentina sólo una élite
económica sino a su vez clase dominante u oligarquía. Del seno
de sus familias surgió buena parte de la dirigencia política y de
la élite intelectual y profesional del país, mientras que sus asocia-
ciones corporativas fueron siempre actores centrales en nuestra
vida política y económica. Atributos todos que hacían atractivo su
análisis no sólo desde el punto de vista económico sino también
desde la historia política y social. En el otro extremo, la historia de
la agricultura -y con ella la de nuestros chacareros- era la historia
de hombres comunes y anónimos, en los que los historiadores sólo
comenzaron a posar su mirada más recientemente. La historia
de los pueblos sin historia, no la de los faraones sino la de los
trabajadores que construyeron las pirámides -la de aquellos que
no producen relatos sobre sí mismos como autobiografías, que
no escriben libros, leyes o constituciones, incluso la de aquellos
que no escriben nada de nada por ser analfabetos- es, en efecto,
una preocupación más reciente de los historiadores.
Otras razones que explican esta relativa indiferencia para con
la agricultura son menos evidentes. Constituyen el resultado de
interpretaciones historiográficas que, si ya han perdido parte de
su vigencia, influyeron durante mucho tiempo en nuestra
mirada del pasado agropecuario pampeano. Estas miradas soste-
nían que el elemento dinámico del desarrollo del sector rural había
sido fundamentalmente la actividad ganadera, mientras que la
agricultura fue siempre una actividad subsidiaria de aquélla que
había nacido y se había desarrollado gracias a las necesidades de
esa actividad principal.
CHACAREROS PAMPEANOS 13
 Este rol secundario y dependiente de la agricultura en el desa-
rrollo agropecuario se trasladó por lo tanto a nuestra historio-
grafía, que le reservó un lugar acorde en su reconstrucción del
pasado. Sólo recientemente los historiadores han reparado en la
historia de los agricultores, a través de estudios de contabilidades
de estancia, archivos de la Justicia de Paz de los pueblos, o aná-
lisis de casos a nivel local, lo que sirvió para discutir la tesis de la
subsidiariedad, a la vez que para darle entidad a una historia de la
agricultura como proceso con actores, estrategias productivas y
formas de organización de la producción específicas.
Este ensayo propone dos claves interpretativas para entender
la historia de nuestros agricultores. Una de ellas es la frontera.
La historia de la región pampeana es una historia de frontera, tanto
como lo fue la del oeste norteamericano -quizás la más famosa
detodas-y la de otras regiones de América Latina. Esto le imprime
a esa historia y a los protagonistas que la vivieron características
especiales. La conciencia de una extensión de tierras disponibles,
la idea de abundancia, la noción de conquista y de oportunidades
ilimitadas moldean decisiones de vida, estrategias productivas,
políticas de Estado, formas de relación social.
En Estados Unidos fue Frederick Jackson Turner quien esbozó
una famosa teoría sobre la influencia positiva de la frontera en ese
país como determinante en la formación de la identidad y de las
instituciones nacionales. Aunque las interpretaciones turnerianas
no han sido muy populares en Argentina ni entre los intelectuales
latinoamericanos en general, no deja de ser cierto que las pampas,
la creación de sus pueblos, la expansión de la producción, la inser-
ción de inmigrantes, sus posibilidades de prosperar, sus patrones
de asentamiento, en fin, la vida cotidiana de todos, estuvieron
fuertemente marcados por la realidad de la frontera.
Se trata de espacios tanto físicos como simbólicos donde las
culturas luchan y compiten, conviven o se interrelacionan -entre
14 JUAN MANUEL PALACIO
sí o con el entorno físico-. Las fronteras refieren a su vez a alguna
clase de borde o límite, a una división entre áreas asentadas y
áreas desiertas, entre civilización y salvajismo. Su carácter móvil
y abierto las convierte en el lugar de las oportunidades econó-
micas, en paraísos del ascenso social que, sin embargo, en la
mayor parte de los casos no están destinados a durar. Las fron-
teras son, en efecto, procesos cuya ley fundamental parece ser
su transitoriedad y en donde todos los equilibrios que se logran
-demográficos, económicos, culturales- son frágiles e inestables.
Si bien los científicos sociales están lejos de ponerse de acuerdo
con una sola definición que pueda englobar situaciones muy
diversas, las fronteras poseen rasgos distintos de los que carac-
terizan a los lugares de más antiguo asentamiento: sociedades
móviles con abundancia de hombres solteros y errantes que con-
viven con familias pioneras de inmigrantes, pero también eco-
nomías más precarias e inestables, con actores económicos que
elaboran estrategias productivas específicas para operar en esos
mundos efímeros.
La de la región pampeana es una historia de muchas fronteras
que se fueron sucediendo, cuando no superponiendo, a través del
tiempo: la larga historia de la conquista del desierto; la también
larga historia del reparto de la tierra pública; la expansión hori-
zontal de las actividades económicas en nuevas tierras (primero
la ganadería ovina y vacuna, después la agricultura); el progresivo
asentamiento de inmigrantes en esas tierras. Es en esa clave
que debe entenderse la historia del desarrollo pampeano y en
particular la de sus agricultores.
La segunda clave interpretativa es América Latina. En ese
sentido el libro propone comprender la historia de nuestros
chacareros en el contexto más amplio de las relaciones sociales
y productivas que se dieron contemporáneamente en otros
ámbitos rurales latinoamericanos. Si bien cada situación nacional
CHACAREROS PAMPEANOS 15
tuvo sus especificidades, en las que la buena historia debe reparar, americanas típicas de entonces, y hablan a las claras de que las
t a m b i é n es cierto que existieron muchos elementos comunes, relaciones tradicionales eran mucho más frecuentes en nuestras
cuya consideración no puede sino iluminar y enriquecer el aná- prósperas pampas de lo que se está dispuesto a admitir.
lisis de nuestro caso. Ciertos factores detrás de las transforma- N e g a r l o , c o m o se hace a veces, en n o m b r e de! s u p u e s t o
ciones productivas de la región pampeana en la segunda mitad carácter m o d e r n o y capitalista de nuestros terratenientes y de
del siglo XIX (la demanda internacional de productos primarios, toda la sociedad rural debajo de ellos y de la racionalidad empre-
la a m p l i a c i ó n de los mercados de trabajo rurales, la puesta en sarial de t o d o s los actores sociales i n v o l u c r a d o s en nuestra
p r o d u c c i ó n de tierras públicas o privadas antes ociosas) son historia agraria, en vez de c o n f i r m a r la especificidad del caso
procesos estructurales que articulan el cambio agrario en toda la pampeano - q u e es i r r e f u t a b l e - t i e n e el defecto de empobrecer
región en la misma época. Esta aclaración -que por evidente podrá la v i s i ó n de nuestro pasado y, lo que es peor a u n , de v o l v e r a
parecer superflua al d e s p r e v e n i d o - se hace necesaria en la his- e x c l u i r a A m é r i c a Latina de n u e s t r o r e p e r t o r i o de i d e n t i d a d ,
toriografía argentina, que tradicionalmente ha sido reacia a juzgar cuando sólo una rápida lectura del periódico contiene suficientes
nuestro pasado con la vara latinoamericana. Por razones comple- evidencias de lo contrario.
jas que no analizaremos aquí, nuestros historiadores han optado
más frecuentemente por otros espejos de nuestra experiencia his-
tórica (en el caso de la historiografía pampeana, la de otros espa-
cios abiertos como Australia, Canadá o la frontera del medio-este
norteamericano) que por las más modestas trayectorias de los
países vecinos. Y si estas perspectivas tienen todavía hoy alguna
fuerza es porque alimentan una creencia m u y arraigada desde
antiguo en la mentalidad colectiva del país: la afirmación de lo
nacional c o m o excepcional y básicamente incomparable con el
resto del subcontinente.
El presente trabajo propone en cambio que la historia rural
pampeana podría beneficiarse con la observación de la experien-
cia de otras sociedades agrarias de América Latina. Situaciones
como la múltiple sujeción que tenían los chacareros de la región
pampeana a través de sus deudas con el dueño de la estancia y el
almacenero, o la incertidumbre que tenían respecto de su per-
manencia en las estancias - q u e se analizarán en los capítulos que
s i g u e n - difieren poco de los problemas que para la misma época
debían enfrentar arrendatarios o aparceros en haciendas latino-

16 JUAN MANUEL PALACIO CHACAREROS PAMPEANOS 17

CAPÍTULO UNO
LOS ORÍGENES

Hasta hace pocos años los historiadores de la región pampeana

sostenían que la saga de la agricultura pampeana comenzó en la
segunda mitad del siglo XIX, cuando la demanda internacional de
alimentos valorizó las tierras de la región incentivando la activi-
dad agrícola, y la ocupación efectiva de la frontera garantizó un
ambiente más seguro para su desarrollo.
Lo que había existido hasta entonces-especialmente en la
provincia de Buenos Aires- era un escenario de frontera en el que
la única actividad productiva era la ganadería extensiva a cielo
abierto para la producción de cuero y sebo -y luego carne para
abastecer los saladeros de la ciudad-, ganadería que se desarro-
llaba en grandes estancias. En esa frontera, en la que convivían
trabajosamente el hombre blanco y el indio, se desarrolló el actor
social paradigmático de la frontera ganadera: el gaucho.
Trabajador ocasional de las estancias ganaderas, cazador fur-
tivo de ganado ajeno para su propia alimentación o para comerciar
con el indio, víctima frecuente de la leva militar, habitante de
mundos diversos -el de la actividad productiva formal y el de la
ilegalidad, el del hombre blanco y el de los indios, el de la vida civil

CHACAREROS PAMPEANOS 19
y militar-, el gaucho fue, para la historiografía tradicional y para
buena parte del sentido común, el actor social excluyente de nues-
tras pampas en este período. Fuera de él, lo que predominaba era
el desierto -denominación eufemística con la que se aludía a las
tierras de indios-, es decir, el mundo ancho y ajeno de las pampas
en donde podían vivirse vidas enteras sin necesidad de trabajar.
En las últimas dos décadas los historiadores han revisado esta
imagen de la sociedad y la economía de la región pampeana en
la primera mitad del siglo XIX. A diferencia de las certidumbres que
teníamos hasta hace no muchos años, se sabe hoy, luego del
paciente trabajo monográfico de muchos estudios, que la agricul-
tura estuvo presente en la región pampeana desde muy temprano.
Esa actividad tuvo un desarrollo acelerado con el crecimiento comer-
cial y burocrático de la ciudad de Buenos Aires a fines del siglo XVIII,
cuando se convirtió, en 1776, en la capital del nuevo Virreinato
del Río de la Plata y luego con la aprobación del Reglamento de
Comercio Libre (1778), que habilitó su puerto para el comercio colo-
nial. Con sus casi 40 mil habitantes hacia fines del siglo, la ciudad
de Buenos Aires se transformó en un polo de desarrollo para
toda la región; con su demanda de alimentos dinamizó no sólo a
la campaña circundante-que se extendía hasta el río Salado-sino
también la de las vecinas Entre Ríos y la Banda Oriental.
Otros dos factores decisivos se relacionan con el desarrollo
agropecuario del Litoral en estos años. Uno -que se convertiría
en rasgo característico de la región por mucho tiempo- es la abun-
dancia y disponibilidad de tierras de gran fertilidad, que ahora cobra-
ban nuevo valor por los impulsos combinados del aumento de la
población y la ampliación del comercio. El otro es una demanda
ampliada de productos rurales proveniente del exterior, que se
sumó a la interna de la ciudad de Buenos Aires. Esta demanda, en
particular de cueros y sebo, creció menos por grandes cambios en
esos mercados externos que por el efecto de la liberalización del
20 JUAN MANUEL PALACIO
comercio, que amplió los canales más estrechos de comercialización
en los que descansaba el contrabando imperante hasta entonces.
Junto a la más conocida producción ganadera -en lo que cons-
tituye la verdadera novedad de esta época-se habría desarro-
llado también una importante producción de trigo que contribuyó
anualmente al autoabastecimiento de pan de la ciudad de Bue-
nos Aires. Contrariando las imágenes más tradicionales sobre
la estructura productiva de entonces, el trigo se producía primor-
dialmente en pequeñas unidades familiares. Para el desarrollo de
esta pequeña y mediana producción agrícola pampeana a fines
del período colonial, contribuyeron varios fenómenos que se die-
ron contemporáneamente: además de la creación virreinal y la
liberalización del comercie ya mencionadas, existieron impor-
tantes migraciones internas hacia el Litoral, en particular desde
el noroeste del territorio virreinal.
Esta región del territorio del nuevo virreinato, que a diferen-
cia de Buenos Aires había sido el centro de la actividad económica
antes de 1776, vivía por entonces una crisis económica que era
la contracara de la prosperidad del Litoral: a la decadencia de las
industrias textiles del algodón provocada por el comercio libre se
sumó la del comercio de muías con las minas de Potosí, que sufría
los efectos disruptivos de las rebeliones indígenas de fines del
siglo en los Andes. Esta desarticulación de las economías del
noroeste fue un factor determinante para la emigración de impor-
tantes contingentes de población hacia las regiones del virreinato
entonces más dinámicas. Estos migrantes contribuyeron al desa-
rrollo agropecuario del Litoral de diversas formas: por un lado,
proveyendo la mano de obra necesaria para las tareas agrícolas
-como trabajadores de las unidades familiares- y ganaderas -como
mano de obra asalariada y estacional en las estancias-; por el otro,
a través de su creciente peso demográfico, engrosando la demanda
de alimentos de la ciudad de Buenos Aires y sus alrededores.
CHACAREROS PAMPEANOS 21
INDEPENDENCIA Y FRONTERA
La revolución de la independencia y los años de guerras civiles
que siguieron en la primera mitad del siglo XIX significaron
cambios aun más profundos para la economía de la región pam-
peana. La independencia significó una importante desarticulación
de los mercados regionales. Regiones fundamentales como las
minas del Potosí-alrededor de las cuales había girado buena parte
de la economía regional de lo que iba a ser luego el noroeste argen-
tino-, el Paraguay o la Banda Oriental, se perdieron para la nueva
economía nacional, con la consecuente merma en los niveles
previos de producción y exportación y el achicamiento de los mer-
cados de consumo.
Las guerras se desplegaron con todo su poder destructivo: la
pérdida de vidas humanas fue sólo una de sus caras, a la que hay
que agregar la destrucción de establecimientos agropecuarios y
planteles ganaderos, que se convirtieron en botines y fuente de
abasto forzoso de los ejércitos, y el desvío de recursos -económicos,
financieros y humanos- desde la economía agraria hacia la activi-
dad bélica. Junto con el crédito, la falta de brazos, siempre acuciante
en la región, se agravará considerablemente con la leva militar.
Crisis, desarticulación y destrucción, la independencia signi-
ficó también oportunidad de desarrollo para algunas regiones. La
apertura total de los mercados que posibilitó la independencia de
España hizo que la región del Río de la Plata pudiera ingresar en
una corriente de comercio internacional que estaba creciendo en
el mundo atlántico gracias al desarrollo de las economías euro-
peas. Así, las oportunidades para las exportaciones de productos
ganaderos se redoblaron, al mismo tiempo que el mercado de
Buenos Aires comenzaría a gozar de una variedad de importacio-
nes provenientes de Europa. De todo el Litoral, es la provincia de
Buenos Aires la que mejor podrá sacar provecho de las oportu-
nidades de expansión que trae la independencia, gracias a que su
22 JUAN MANUEL PALACIO
campaña fue menos afectada por las guerras que las del resto
de la región y la Banda Oriental. Fue en las primeras décadas pos-
teriores a la independencia que la provincia expandió enormemente
su frontera productiva hacia el sur y el oeste, ganándole tierras al
indio e incorporando miles de hectáreas a la producción.
Éstos fueron los años de la primera expansión ganadera de la
provincia de Buenos Aires. Los mecanismos subyacentes y las
lógicas de esa expansión fueron cambiantes; pero es indudable
que al interés de los ganaderos en el creciente negocio de la expor-
tación se sumó el del Estado provincial que utilizó sus recursos
para acompañar y crear las bases de ese crecimiento. Uno de los
mecanismos decisivos fue la ocupación militar de la frontera.
Muchos años antes de la famosa campaña del desierto del general
Roca, la de Martín Rodríguez en los años veinte y la de Juan Manuel
de Rosas en los treinta del siglo XIX sirvieron para incorporar miles
de hectáreas que multiplicaron dos y tres veces el territorio pro-
ductivo de la provincia.
Luego de la crisis política de 1820 la expedición militar orde-
nada por el gobernador Martín Rodríguez había sentado las bases
de la llamada Nueva Frontera, cuyo bastión más importante fue
la fundación del pueblo de Tandil en 1823. Alrededor de ese pueblo
se dibujó, en 1827, la línea de fortines que definía el nuevo límite
de la frontera. La política de Juan Manuel de Rosas combinó expe-
diciones militares -menos de conquista y progreso efectivos que
de intimidación- con el mantenimiento de una paz con el indígena
tejida mediante sobornos y acuerdos políticos con sus jefes. Si
bien estos avances no fueron definitivos y la línea de la frontera
iba a sufrir luego retrocesos y nuevos progresos hasta la expedición
definitiva contra el indio de 1879, es indudable que esta expansión
temprana sirvió para sentar las bases de la organización productiva
pampeana más característica -la estancia ganadera, de generosas
dimensiones y producción extensiva- y para ir configurando un
CHACAREROS PAMPEANOS 23
 patrón de apropiación de la tierra que, con matices, se reproduciría
en décadas posteriores.
La ocupación militar de la frontera habilitó la apropiación de
la tierra en la región, que condujo en nuestro país a una distribución
muy desigual de la propiedad desde el origen. Para las visiones
historiográficas más tradicionales-también para cierto discurso
político de denuncia que en diversos momentos de nuestra
historia concentró sus críticas en la oligarquía terrateniente-, este
período marcó el comienzo de la conformación tanto de los gran-
des latifundios como de las clases terratenientes pampeanas. Estos
propietarios habrían ido acumulando grandes cantidades de tierra,
no por mecanismos de mercado sino gracias a favores y conce-
siones más o menos gratuitas del Estado, consolidando, desde el
origen, un poder económico que los convertiría en los beneficia-
rios exclusivos de la Argentina agroexportadora y una alianza
estratégica con el Estado que les daría las riendas del poder político
por varias décadas.
Desde el punto de vista de sus estancias como empresas pro-
ductivas, éstas conformaron latifundios, una expresión que alude
no sólo a enormes extensiones de tierra sino a la baja produc-
tividad y a la ineficiencia, falencias que en la región pampeana
pudieron disimularse gracias a la enorme fertilidad de la tierra. La
imagen que estas ideas transmitían sobre nuestra historia rural
temprana, sobre la estructura social que se va conformando y en
particular sobre los terratenientes -imagen que pervive con fuerza
en la mentalidad colectiva hasta hoy- es la de un desarrollo rural
más o menos espontáneo que se debió sobre todo a la enorme
generosidad de la naturaleza y que se dio en estancias en donde
trabajaba poca gente y las vacas crecían solas, con estancieros
que estaban ausentes, gozando de vidas de lujo en Europa gracias
a la renta extraordinaria que obtenían de las ventajas comparativas
de la tierra pampeana.
24
JUAN MANUEL PALACIO
La historiografía de las últimas dos décadas ha revisado pacien-
temente este período y ha podido discutir con contundencia
algunos elementos centrales de la imagen que se acaba de des-
cribir. No cabe duda de que la tierra fue apropiada en grandes
extensiones, ni que el origen de buena parte de las grandes estan-
cias del período del boom agroexportador se encuentra en estos
años iniciales. El otro momento clave de este proceso, como es
sabido y se verá más adelante, es el que sigue a la Campaña del
Desierto de 1879.
Lo que se sabe hoy, en cambio, es que no todos los mecanismos
de apropiación de la tierra fueron extra-económicos-premios
y otras concesiones gratuitas, abuso de la letra de las leyes,
ocupaciones de hecho- sino que, por un lado, el mercado estuvo
más presente de lo que se imaginaba en las transacciones sobre
las tierras, y, por el otro, que los distintos mecanismos legales
que amparaban esas transacciones (enfiteusis, arrendamientos,
ventas, etc.) fueron ideados por el Estado provincial no siempre
o no solamente para beneficiar a determinados actores sociales,
sino fundamentalmente para aliviar los frecuentes cuellos de
botella de las finanzas provinciales. Más allá de los proyectos y
de las intenciones, la tierra pública fue simplemente el recurso
más inmediato que tuvo el Estado para solucionar los crónicos
problemas fiscales provocados por las guerras de independencia
primero y las civiles luego.
En segundo lugar, se sabe también hoy que no toda la tierra
fue acumulada bajo esa modalidad y que la producción no se desa-
rrolló solamente en grandes estancias. Junto a los establecimientos
de grandes dimensiones se encuentran, en esta primera mitad del
siglo XIX, estancias más pequeñas o medianas, que se dedican
tanto a la producción ganadera como a la agrícola y que no siempre
son propiedades, sino algunas veces arriendos (al Estado o a pro-
pietarios mayores) y otras ocupaciones de hecho.
CHACAREROS PAMPEANOS 25
 La propiedad y la producción se organizaron siguiendo dife-
rentes patrones regionales a medida que se expandió la fron-
tera. En la nueva frontera fue más frecuente encontrar el patrón
descrito de estancias más grandes dedicadas a la producción gana-
dera vacuna; en los alrededores de la ciudad de Buenos Aires y de
los pueblos rurales que fueron creciendo en la campaña circun-
dante, el patrón de tenencia, extensión de los establecimientos y
especialización productiva fue más variado. Junto a la producción
vacuna hubo zonas que se especializaron en la cría de ovejas en
establecimientos de mediana extensión, preanunciando el desa-
rrollo que iba a tener esa producción en el período siguiente. Estas
explotaciones ganaderas tampoco fueron siempre propiedades,
ya que figuras como el arriendo o la aparcería -que también estarán
en la base del acceso a la producción en el momento del boom-
eran cada vez más frecuentes.
En tercer lugar, y en consonancia con los descubrimientos
de la historiografía para el período tardío de la colonia, se sabe
hoy que, como había ocurrido en las últimas décadas del período
colonial, en las primeras instancias de la vida independiente la
estructura productiva pampeana muestra que convivían -junto a
la estancia ganadera- pequeños y medianos establecimientos
agrícolas destinados a abastecer tanto a la ciudad de Buenos Aires
como a los pueblos rurales de su campaña que habían crecido
mucho durante esos años. Al crecimiento de la ciudad capital se
sumó el de pueblos nuevos y viejos de la campaña cercana, como
Quilmes, Lobos, San Vicente, Ranchos, pero también San Nicolás
o Chascomús, para generar un mercado ampliado de alimentos.
Detrás del crecimiento de esos pueblos se encontraban -según
demuestran estudios recientes de demografía histórica- impor-
tantes cambios poblacionales. Por un lado, un crecimiento vege-
tativo importante durante las primeras décadas independientes
que se explica por una mejora de las condiciones materiales de
26 JUAN MANUEL PALACIO
vida y de las expectativas económicas de la población. A esto se
sumó, por otro lado, el aporte del componente migratorio que
ya estaba presente al final de la colonia pero que luego de la inde-
pendencia se incrementó marcadamente.
Si las reformas borbónicas habían generado una reorganiza-
ción y una crisis del espacio colonial y de los circuitos productivos
y comerciales, la independencia provocó reacomodamientos aun
mayores. La pérdida de las minas potosinas para el nuevo mer-
cado nacional que se iba a conformar de allí en más significó el fin
de una larga etapa en que la organización económica había girado
en torno a ese centro económico neurálgico. Con la interrupción
del comercio con el centro minero luego de la independencia, el
noroeste de lo que sería luego Argentina conoció entonces una
profunda crisis, convirtiéndose en expulsor neto de población.
Los pobladores del noroeste -entre los que destacan los de
Santiago del Estero, pero también los de Córdoba y San Luis- se
transformaron con esto en emigrantes que, junto a los de la Banda
Oriental y otros que huyeron de la destrucción de las guerras, con-
fluyen en el nuevo mundo de oportunidades que representa el
Litoral y en particular la provincia de Buenos Aires y su frontera
ilimitada. Esta provincia, junto a la de Entre Ríos -que recibe buena
parte de los orientales-, multiplicó varias veces su población en
pocas décadas.
La demanda ampliada de alimentos, y en particular de produc-
tos agrícolas, fue atendida por una variada producción campesina
que, según se vio, ya estaba allí a finales de la colonia. Esta pro-
ducción agrícola creció y se diversificó luego de la independencia,
para abastecer de trigo y harinas al mercado interno en expansión.
Parte de esa producción se expandió en regiones cercanas a Buenos
Aires antes dedicadas a la ganadería, mientras que el resto creció
conviviendo con las estancias ganaderas bajo diversas formas de
acceso a la producción y tenencia de la tierra. Mientras que algunos
CHACAREROS PAMPEANOS 27
 agricultores ocuparon de hecho tierras públicas por fuera de las
estancias, otros desarrollaron arreglos de aparcería y arrendamiento
dentro de ellas, por medio de los cuales intercambiaban su trabajo
o parte de su cosecha por el acceso a la tierra.
A veces los arreglos no eran tan formales; como en otras partes
de América Latina para la misma época, los estancieros permitían
que estos migrantes ocuparan más o menos gratuitamente la tierra
de sus estancias a cambio de asegurarse la presencia de hombres
en zonas aisladas de las estancias. Por sus modalidades de inser-
ción en las propiedades, su carácter itinerante y su especialización
y modalidades productivas, estos agricultores encarnaron las
primeras versiones de los chacareros clásicos del período del boom
agropecuario pampeano, que, como se sabe, surgieron en gran
medida de la inmigración extranjera. Pero la filiación directa de
algunos de estos proto-chacareros de las primeras décadas del
siglo XIX con aquéllos es probable, aunque su comprobación espera
aún más trabajos empíricos.
La imagen que nos brinda la literatura histórica reciente sobre
la zona rural de Buenos Aires y el Litoral hacia fines del período
colonial es muy distinta a la que estábamos acostumbrados a
imaginar hasta hace pocos años. Ya no se trata de inmensos espa-
cios despoblados en los que predominaba una ganadería ocasio-
nal, a campo abierto, orientada exclusivamente a la producción
de cueros, sino de un escenario productivo en el que conviven
unidades familiares campesinas dedicadas a la producción agrícola
de trigo para la autosubsistencia y el abastecimiento de la ciudad
con una ganadería que produce cueros y sebo pero también carne
-para la exportación y para el mercado porteño- en estancias de
diversos tamaños que llevaban adelante una producción ganadera
más intensiva y económicamente más racional de lo que hasta
hace poco se suponía.
28 JUAN MANUEL PALACIO
CAPÍTULO DOS
TRIGO Y LANAS
La economía agraria del período comprendido entre las décadas
del cuarenta y del ochenta del siglo XIX estuvo marcada en la
región pampeana por dos escenarios productivos específicos: el
desarrollo de la ganadería ovina para la producción de lana en la
provincia de Buenos Aires y el de la agricultura cerealera de las
colonias agrícolas en Santa Fe y otras zonas del Litoral. Las dos
experiencias paralelas delinearon estructuras agrarias, organiza-
ciones productivas, estructura de propiedad y paisajes sociales
diferentes que, de alguna manera, preanuncian el desarrollo pos-
terior del agro pampeano en su período de gran expansión.
Ambos procesos estuvieron signados por un mercado mundial
que crecía continuamente. La revolución industrial en Europa
generó cantidades crecientes de productos manufacturados
junto a excedentes cada vez mayores de capital que necesitaban
colocarse en mercados internacionales ampliados. A su vez, la
revolución tecnológica redundó en un perfeccionamiento de las
comunicaciones. Con la aplicación de la tecnología del motor a
vapor a la navegación transatlántica, los costos del transporte se
redujeron enormemente, aceitando un comercio internacional que
CHACAREROS PAMPEANOS 29
se organizaba en torno a una división internacional del trabajo
basada en las ventajas comparativas de cada región del mundo.
Mientras las economías industriales se especializaron en la
producción de manufacturas para la exportación, países como
Argentina encontraron su lugar en ese mercado a través de la
producción de productos primarios y alimentos para las acrecen-
tadas poblaciones urbanas e industriales del Viejo Mundo. Francia,
Bélgica y principalmente Gran Bretaña fueron los destinatarios,
primero de las lanas y luego de las carnes y los cereales de
nuestra región pampeana, a cambio de lo cual Argentina recibió
importaciones industriales e inversiones de capital para la con-
formación de infraestructura básica como transportes, puertos y
servicios urbanos y financieros.
Pero los avances en el transporte no sólo redundaron en el
comercio de bienes. Barcos y ferrocarriles también transportaron
cantidades crecientes de inmigrantes que proveyeron la mano de
obra para las tareas agropecuarias. Fueron estos inmigrantes los
principales actores de los experimentos de las colonias agrícolas
del Litoral y los que contribuyeron al desarrollo de la economía
ganadera bonaerense como aparceros y, fundamentalmente, como
peones para la esquila.
Otro elemento decisivo para la eficaz integración de Argen-
tina al mercado mundial fue la organización del Estado nacional
luego de décadas de guerra civil. La consolidación del orden
rosista primero y, luego de la derrota de éste en 1852, el proceso
de organización nacional que se inauguró en 1862 con la pri-
mera presidencia constitucional de un país unificado y culminó
con la federalización de Buenos Aires en 1880, derivaron en la
pacificación definitiva del país y en la construcción de un orden
político duradero.
La consolidación del orden -que incluyó la organización de las
distintas esferas del Estado y de un sistema jurídico y legal basado
30 JUAN MANUEL PALACIO
en la Constitución y en la codificación legal-fue clave para atraer
al capital extranjero y en general para crear un clima favorable a la
inversión y la expansión económica. El poder militar unificado sirvió
a su vez para llevar adelante la guerra contra el indio: la campaña
del desierto de 1879, liderada por el general Roca, liberó definiti-
vamente a la región pampeana de las incursiones de los malones
indígenas, abriendo la región para la producción agropecuaria.
LA FIEBRE DEL LANAR
En la provincia de Buenos Aires la frontera oficial, sostenida por
el Estado, tuvo un avance errático. Luego del período rosista, la
batalla de Caseros, que determinó la salida del Restaurador del
poder en 1852, significó un freno al avance de la frontera. Los
gobiernos provinciales que siguieron, contando con pocos recursos
y amenazados por las guerras, intestinas primero, externas luego,
como la Guerra del Paraguay (1865-1870), no tuvieron más remedio
que descuidar la línea de fortines. Y ésta no sólo dejó de avanzar
sino que en muchos lugares retrocedió, de la mano de nuevas
incursiones de los indígenas.
Terminada la Guerra del Paraguay, la acción decidida del minis-
tro de Guerra Alsina permitió hacia mediados de la década de 1870
extender la frontera hacia el oeste de la provincia, crear pueblos y
una nueva línea efectiva de fortines militares. La acción de Alsina
fue un antecedente directo de la ya mencionada campaña del
desierto, la expedición militar definitiva dirigida por el general
Roca a fines de esa década, que llegó hasta el río Negro y, previo
desalojo y sometimiento de los indígenas, pacificó definitivamente
los campos de la región y aseguró el dominio efectivo de millones
de hectáreas.
Al calor de esa frontera la economía de la provincia de Buenos
Aires giró en esos años en torno a dos ejes: la especulación en
CHACAREROS PAMPEANOS 31
 tierras y la cría de ganado ovino. La primera actividad fue posible
por la política de tierras del Estado provincial, que en teoría debía
funcionar coordinadamente con la ocupación militar: tras los
soldados debían seguir los productores para una ocupación efec-
tiva de la tierra. Las cosas, sin embargo, no funcionaron exacta-
mente como preveía el modelo. La necesidad crónica de recursos
por parte de un Estado en formación y guerra permanente hizo
que esta política funcionara con una lógica y un ritmo propios,
generalmente más acelerados que los de los fortines.
El desprendimiento de tierra pública comenzó así muy rápi-
damente a trascender la línea efectiva de frontera, primero en forma
de concesiones de largo plazo, luego como arrendamientos y final-
mente como venta lisa y llana, cuando no en forma de dádivas y
entregas gratuitas en retribución por servicios militares o políticos.
El resultado fue una frontera de papel, hecha de actas de conce-
siones y escrituras de compraventa de tierras cuyos propietarios
en muchos casos no llegaban siquiera a conocer: si se observan
los distintos mapas catastrales de la provincia en este período -que
reflejan la estructura de propiedad de la tierra en un año determi-
nado- se puede ver cómo los nombres de esos concesionarios se
fueron sucediendo a lo largo del tiempo en una época en que no
habitaba en ellas hombre blanco alguno. Esto habla de un mercado
de tierras muy concreto y activo en el que podían hacerse buenos
negocios inmobiliarios, especulando con la valorización acelerada
de la tierra. Muchos de esos nombres correspondían a hombres
influyentes en la política provincial, diputados, militares o sim-
plemente amigos del poder, y pasaron a formar parte de la clase
terrateniente pampeana, que terminó de consolidarse en este
período con la ocupación militar de la frontera.
No sólo los especuladores trascendieron la línea de fortines.
Junto a ellos otros hombres -esta vez de carne y hueso- se fueron
aventurando tempranamente en territorio indígena, en busca de
32
JUAN MANUEL PALACIO
nuevas tierras donde criar sus ganados ovinos, que eran menos
codiciados por los indios. Estos hacendados pioneros-algunos,
ocupantes legales de las tierras, la mayoría probablemente no-
disputaban cotidianamente ese límite móvil y difuso entre el
hombre blanco y el indígena, a riesgo de su capital y muchas veces
de sus vidas. A su paso iban delineando una frontera productiva
que, como la de la especulación inmobiliaria, no se atenía a la que
iba fijando la conquista militar.
La fiebre de la lana justificaba los riesgos de la empresa. Se
trataba del crecimiento vertiginoso que iba a experimentar la gana-
dería ovina durante estos años. Este crecimiento fue motivado por
una ascendente demanda internacional de lanas proveniente de
la industria textil europea. Además de expandirse más allá de
los fortines, esta fiebre motorizó cambios tecnológicos y produc-
tivos en forma acelerada y atrajo una primera oleada de inmi-
grantes masivos al país -sobre todo de origen irlandés y vasco-
que proporcionó buena parte de los productores y trabajadores
de las estancias laneras.
El reemplazo de planteles vacunos por ovejas, la introducción
de reproductores de razas merinas apropiadas para la producción
de lana, la adopción del alambrado y de una nueva organización de
la producción en las estancias -basada en la división del trabajo en
tareas especializadas- se combinaron para generar un desarrollo
espectacular en pocos años, que según un observador contem-
poráneo era similar a la fiebre del oro que vivía California en la
misma época. Las existencias de ganado ovino pasan de quince
millones de cabezas en 1850 a 40 millones en 1865 y a 57 en 1881,
mientras que las exportaciones de lana pasaron de 7.500 toneladas
en el primero de esos años a casi 19 mil apenas ocho años después
y a 90 mil toneladas en 1875. Argentina se convirtió así en un impor-
tante actor del comercio mundial de ese producto y la lana en su
primer producto de exportación hasta fines del siglo.
CHACAREROS PAMPEANOS 33
 Desde sus comienzos en la campaña cercana a la ciudad de Bue-
nos Aires, la producción ovina acompañó siempre el avance de la
frontera. En estos años dorados se desarrolla en dos etapas. En la
primera -hasta la década de 1870-se expande en las tierras situa-
das al norte del río Salado. Pero a medida que el negocio crecía de
la mano de la demanda internacional, provocaba el aumento de los
precios de la tierra en las regiones más cercanas a la ciudad, lo
que a su vez aumentaba la presión sobre la frontera, tanto de los
estancieros como de una población inmigrante que seguía fluyendo
al país. Esta presión hizo que muchos productores se aventuraran
más allá de la línea de fortines y fue decisiva para que el Estado nacio-
nal diera pasos firmes en la consolidación definitiva de la frontera.
La segunda etapa se desarrolla entonces a partir de la década
de 1870 en las tierras del sur de la provincia ganadas al indio
hacía no mucho tiempo. El ovino se fue desplazando hacia allí,
dejando en su lugar a la ganadería vacuna que reemplazó a aquélla
como producción dominante en el período siguiente, de gran
expansión pampeana.
En cuanto a la organización de las estancias laneras, se sabe
hoy que no hubo un solo patrón; la producción se organizó en
torno a una variedad de empresas que incluían desde estancias
basadas en trabajo asalariado hasta productores familiares, pasando
por una variada gama de arrendatarios y aparceros. Una parte
importante de la producción de lana -dominante en la zona de la
nueva frontera al sur del Salado- se dio en manos de ovejeros que
no poseían tierras y que accedían a la tierra bajo la modalidad de
la aparcería. Se trataba de pequeños y medianos productores que
usaban mano de obra familiar e ingresaban a la actividad pro-
ductiva con otros recursos (desde ganado a herramientas de tra-
bajo) a través de diferentes arreglos contractuales. Fue ésta la forma
más común por la cual los inmigrantes irlandeses -sin mayores
recursos-se iniciaron en la producción lanera.
Estos arreglos se establecían entre un trabajador que aportaba
su fuerza de trabajo -y eventualmente una parte del capital-
para cuidar una majada de ovejas por un período determinado y
un terrateniente que, además de la tierra, aportaba los animales y
el resto del capital para la explotación. La proporción en que uno
y otro aportaban a la empresa definía las distintas clases de apar-
cería (mediería, tercería, etc.) y la forma en que luego se dividía el
producto. Estos contratos permitieron a más de un trabajador sin
capital acceder a la propiedad de una majada de ovejas, lo cual
fue conformando en toda la región a un sector creciente de ove-
jeros sin tierra en los que descansó buena parte de la producción
lanera pampeana, sobre todo en las regiones de la nueva frontera.
Para los dueños de la tierra en esas regiones -ya sea que la
poseyeran con fines especulativos o productivos- estos contratos
eran una forma barata y sencilla de extraer una renta del suelo sin
involucrarse en los riesgos de la producción directa.
LAS COLONIAS AGRÍCOLAS
En agricultura las novedades más importantes se dan en este
período en las provincias del Litoral, en particular en Santa Fe.
Es en el contexto de la Confederación y de los conflictos políticos
y militares con Buenos Aires que los gobiernos de las provincias
litoraleñas van a delinear políticas de fomento de la agricultura,
con el doble propósito de sostener la actividad económica con
independencia de Buenos Aires y poner en valor tierras públicas
devastadas por décadas de guerras civiles.
Nacen así los proyectos de las colonias agrícolas que intentan
aplicar en nuestras pampas los modelos democráticos de desa-
rrollo productivo y de reparto de la tierra que contemporáneamente
se estaban desarrollando en Estados Unidos con la ocupación
de la frontera del medio-oeste, luego de la Guerra de Secesión.

34
JUAN MANUEL PALACIO CHACAREROS PAMPEANOS 35
 La idea era promover un desarrollo agrario basado en pequeños
créditos para la adquisición inicial de habitación y alimentos pero
productores-propietarios, que tendría múltiples beneficios para la
también de semillas e implementos agrícolas. El Estado pro-
economía regional. El sistema de venta en parcelas pequeñas gene-
vincial, por su parte, además de aportar la tierra para la formación
raría un mercado que valorizaría las tierras de la región. Asimismo,
de la colonia, subsidiaba el emprendimiento eximiendo a los agri-
el desarrollo de la agricultura de granja habilitaría la aparición de
cultores de cargas impositivas.
unidades de producción intensiva, eficientes y diversificadas, que
En la segunda etapa -la más importante desde el punto de vista
redundaría en una sostenida tasa de acumulación. Esto último y
numérico- fueron ganando fuerza los emprendimientos coloniza-
el alto componente demográfico dinamizarían por fin el mercado
interno, a través de los excedentes agrícolas comercializables y dores privados, al tiempo que las unidades productivas que se otor-
de la demanda de bienes y servicios generada por la economía garon a cada familia de colonos se agrandaron a medida que se
de las colonias. impuso la producción extensiva. Los empresarios privados de la
colonización eran generalmente beneficiarios de tierras compradas
El resultado de este esquema de ¡deas fue, como se ha dicho,
al Estado provincial, que, al igual que en Buenos Aires, las había
el nacimiento de las colonias agrícolas. Éstas, con diversos
cedido para paliar sus carencias fiscales. El negocio de la empresa
grados y modalidades de apoyo estatal, se desarrollaron sobre
consistía en la venta de esas tierras fraccionadas a familias de colo-
todo en las tierras del centro y del oeste de la provincia de Santa
nos, en plazos que iban de tres a diez años, durante los cuales la
Fe. Junto a las políticas del Estado provincial, muy activas en la
propiedad quedaba hipotecada a favor de la empresa colonizadora.
transferencia de tierras del dominio público a! privado, tam-
Otra parte del negocio la constituían los adelantos de alimen-
bién allí confluyeron los factores que estaban presentes en el
tos, semillas e implementos agrícolas, que resultaban un crédito
desarrollo lanero de Buenos Aires, como la afluencia de inmi-
indispensable para los colonos en función de iniciar su empresa
grantes europeos -italianos en su gran mayoría- y desarrollos
agrícola. En esta segunda etapa también comienzan a aparecer
productivos específicos.
formas de arriendo y aparcería que conviven con los esquemas
La experiencia de las colonias reconoce dos etapas: una trans-
iniciales de acceso a la propiedad de la tierra. Muchos de estos
curre entre los años cincuenta y 1870 y la otra entre el inicio
arrendatarios son incorporados por colonos prósperos que habían
de esa década y la crisis de 1890. En la primera predominan las
logrado acumular tierras con el paso de los años y preferían
colonias estatales o mixtas, que combinaban recursos prove-
ponerlas en explotación bajo estos sistemas antes que optar por
nientes del Estado provincial y del capital privado. En ellas se
la contratación más costosa de mano de obra asalariada.
priorizó el acceso a la propiedad privada de la tierra en el mediano
Desde la creación de la primera colonia en 1856-la Colonia
plazo con predominio de las explotaciones familiares. En este
Esperanza, al oeste de la ciudad de Santa Fe- el número y las
sistema, el colonizador reclutaba familias de inmigrantes en
hectáreas comprendidas en estos emprendimientos crecieron sos-
Europa y les ofrecía parcelas de treinta hectáreas de tierras
tenidamente. Hasta 1870 se habían creado 34 colonias que com-
públicas con derecho a la propiedad luego de cultivarlas durante
prendían 360 mil hectáreas mientras que veinte años después habían
cierto número de años, facilitándoles la instalación a través de
crecido a 255 colonias que comprendían 2,4 millones de hectáreas.

36
JUAN MANUEL PALACIO
CHACAREROS PAMPEANOS 37
 Como resultado de esta experiencia la provincia de Santa Fe
se convirtió en una de las más dinámicas desde el punto de vista
económico en este período. Su población pasó de 40 mil habitantes
a fines de la década de 1850 a 395 mil en 1895, la mayor parte de
la cual se concentró en la zona de colonias. En ellas, más de la mitad
de la población era en este último año de origen extranjero, pro-
porción similar a la de las ciudades de Santa Fe y Rosario, que
habían crecido aceleradamente de la mano del impulso demográ-
fico. Esta última ciudad, que contaba con más de 50 mil habitantes
en 1887, se convirtió en el centro comercial y puerto de salida de
parte importante de los productos agrícolas de la región. En cuanto
a la producción, la provincia de Santa Fe se transformó en estos
años en la principal productora de granos del país. La superficie
cultivada con cereales pasó de 60 mil hectáreas en 1870 a 600 mil
en 1887 y llegó a más de 1,6 millones en 1895. De la mano de
esta expansión de las colonias Argentina alcanzó ya a fines de la
década de 1870 su autoabastecimiento de trigo. Y llegó a exportar,
aunque en cantidades todavía poco significativas (muy por debajo
de los valores de las lanas y los cueros), a países vecinos y a Europa.
Más allá de que ni el número de inmigrantes ni su impacto
agrícola fue muy considerable, la experiencia de las colonias sirvió
para asentar por primera vez a agricultores europeos en la tierra,
a la vez que para difundir el cultivo de cereales en el país. A los
agricultores esta etapa les permitió acceder a la propiedad de la
tierra y convertirse en productores independientes en relativamente
poco tiempo. Si bien muchos de ellos fracasaron y no lograron la
propiedad de la tierra -quedando en el camino a causa de las
malas cosechas-, también es cierto que otros pudieron prosperar
y conformar una clase media rural que pudo crecer y diversificar
sus empresas.
La economía de las colonias alcanza su apogeo en el año 1890,
justo en momentos en que una importante crisis financiera inter-
38 JUAN MANUEL PALACIO
nacional se abatió sobre el país afectando no sólo a la economía
agropecuaria sino también a todo el sistema financiero y bancario
nacional. La combinación de bajos precios con la retracción del
crédito impidió a muchos colonos sostener el pago de sus hipo-
tecas y de sus deudas con los acopiadores, almaceneros y las
casas comercializadoras de cereales que frecuentemente les pro-
porcionaban el crédito anual para la producción, provocando la
quiebra de muchas empresas colonizadoras. Más importante aun,
dicha crisis marcó el fin de la economía de colonias porque coin-
cidió con un fenómeno estructural que su estallido no hizo más
que acelerar: la competencia de la economía cerealera que se
estaba desarrollando en las tierras nuevas de la provincia de
Buenos Aires, con la que la economía de colonias no pudo com-
petir en productividad.
De esta forma, a partir de esa década, se conforma definiti-
vamente la economía agrícola pampeana que, tanto desde el
punto de vista de la lógica y la organización productiva como
del status de los productores que la encarnaron, tendrá bases
muy distintas a la de las colonias santafesinas. Se tratará en este
caso no de una agricultura intensiva de pequeños propietarios
sino de una producción agrícola basada en productores más
grandes que mayoritariamente no poseían la propiedad de la
tierra que cultivaban.
CHACAREROS PAMPEANOS 3g
CAPÍTULO TRES
LOS AÑOS DORADOS

La estructura socioeconómica que sustentaba tanto la producción

agrícola de las colonias como la ganadería de Buenos Aires hasta
fines de la década de 1880, se transformó sustancialmente en poco
tiempo. Si se comparan los censos nacionales de 1895 y 1914 se
advierte cómo, en apenas diez años se dibujó, encima del anterior,
un paisaje social y económico radicalmente nuevo: la población
del país creció casi al doble, en gran parte por la afluencia de inmi-
grantes; las superficies sembradas con cereales y lino pasaron de
3,8 a 12,6 millones de hectáreas, mientras las exportaciones de
granos se duplicaron por seis pasando a representar casi el 60 por
ciento del valor de las exportaciones.
Estos fueron los años del boom agropecuario pampeano, que
hicieron famosos a nuestras carnes y cereales de exportación en
todo el mundo, que pusieron al país en un lugar de liderazgo del
comercio internacional de alimentos-en la primera década del siglo
XX es el segundo exportador mundial de cereales después de Rusia
y llegó a ser el primero en maíz y lino por décadas- y que dieron
a la economía argentina sus años de mayor vitalidad y crecimiento.
Fueron también los años de consolidación del mundo chacarero.

CHACAREROS PAMPEANOS 41
 Protagonistas principales de la organización productiva de estos
años, los chacareros fueron los responsables directos de buena
parte de la producción de los granos de exportación y delinearon
el paisaje social típico de la gran expansión pampeana.
Varios factores decisivos estuvieron detrás de este crecimiento
espectacular de la producción. Algunos de ellos ya estaban allí en
períodos anteriores, pero adquirieron de pronto una vitalidad nunca
vista. Por un lado la frontera siguió activa. Buena parte del boom
agrícola pampeano se dio en las tierras del oeste y el sur de la pro-
vincia de Buenos Aires, que se pusieron en producción en la década
de 1880 luego de la campaña del desierto. Ya definitivamente paci-
ficada, la frontera permaneció abierta, con tierras disponibles para
la expansión productiva, hasta la década de 1920. Aunque para
esta época la tierra estaba en gran medida apropiada privada-
mente, se desarrolló un activo mercado tanto para el arriendo
como para la propiedad. Dicho mercado permitió el gradual asen-
tamiento de productores cada vez más numerosos, que fluyeron
a la frontera muchas veces directamente del exterior y poblaron
aceleradamente la campaña.
Millares de inmigrantes ingresaron al país durante esos años
a un ritmo nunca antes visto. Ellos proporcionaron buena parte de
la mano de obra necesaria para las tareas agropecuarias de esa
producción ampliada, pero también una parte significativa de
los pequeños y medianos agricultores que bajo diversas modalida-
des ingresaron a la producción. Entre 1895 y 1914 entraron al país
casi cuatro millones de inmigrantes-de los cuales permanecieron
más de tres millones- que dieron cuenta de más del 50 por ciento
del crecimiento de la población del país.
Si bien muchos permanecían en las ciudades, en la región
pampeana contribuyeron al importante crecimiento demográfico,
llegando a representar en promedio un 35 por ciento de la pobla-
ción total, cifra que era más elevada en las regiones de frontera.
42
JUAN MANUEL PALACIO
Algunos inmigrantes quedaban en las ciudades mientras que otros
se dirigían directamente al campo. Se trataba de aquellos que sabían
adonde iban, ya sea por referencias indirectas de otros connacio-
nales que transmitían su experiencia o por vías más directas. En
algunos casos eran parientes cercanos que convocaban desde aquí
a sus familiares para que se sumaran a la aventura americana; en
otros, se trató de distintos personajes que habían llegado antes y
funcionaban muy eficazmente como agentes de esta instalación
a través del reparto de noticias, facilitando el acceso a la produc-
ción o proveyendo trabajo en sus explotaciones. Estos personajes
fueron muchas veces el eje alrededor del cual giró la instalación de
colonias enteras de inmigrantes en la región. El resto iba probando
suerte a lo largo de la frontera hasta afincarse en algún partido y,
si las condiciones lo permitían, llamar a su familia o convertirse
ellos mismos en iniciadores de una nueva comunidad.
Otro factor clave en el rápido desarrollo de la economía agro-
exportadora fue la expansión del ferrocarril, que crece en este
período a un ritmo vertiginoso. En la década de 1880 la red
ferrocarrilera argentina había pasado de 2.500 a más de 9 mil
kilómetros de extensión; pero con la puesta en producción de la
provincia de Buenos Aires este crecimiento se aceleró, pasando
de esos 9 mil kilómetros a cerca de 35 mil en 1916, y superando
con creces a otros países latinoamericanos como Brasil y
México en la misma época. Las vías del Ferrocarril del Sur, que
comunicarán el área triguera de la provincia de Buenos Aires,
llegan a Bahía Blanca en 1884, que se convertirá en el puerto de
salida de la producción de toda la región, mientras que en 1886 el
Ferrocarril Central une Buenos Aires y Rosario, el otro puerto clave
para la exportación de productos agrícolas.
En la base del desarrollo agropecuario pampeano se encuentra
la exitosa articulación de agricultura y ganadería en una organi-
zación productiva que, si bien reconoce antecedentes en períodos
CHACAREROS PAMPEANOS 43
 anteriores, se va a convertir ahora en la empresa agropecuaria por
excelencia de la región pampeana: la estancia mixta. La ¡dea básica
de la organización de estas estancias era mantener una produc-
ción diversificada que combinaba la actividad ganadera, a cargo
de la administración de la estancia, con la agricultura, que se enco-
mendaba a agricultores que a tal efecto se incorporaban a la estan-
cia bajo modalidades diversas de arrendamiento de la tierra. Estos
agricultores usaban mayoritariamente la mano de obra familiar
para las labores y retribuían a la estancia con un pago semestral
en dinero por hectárea ocupada o, con más frecuencia, con un por-
centaje de la cosecha.
Originalmente este tipo de empresas sirvió a los terratenientes
para poner en producción, a bajo costo, las tierras de sus estancias
de la frontera. No es raro encontrar en las tierras nuevas -en el sur
y el oeste de la provincia de Buenos Aires en la década de 1890-
propiedades enteramente arrendadas a múltiples chacareros que
ponían en producción por primera vez para la agricultura tierras
que nunca habían sido cultivadas. De esta manera los estancieros
conseguían poblar sus propiedades con familias de agricultores
-que en los años iniciales no abundaban- a la vez que activar la
producción agrícola que se hacía cada vez más atractiva por la
demanda internacional de granos.
La agricultura en las estancias tuvo además, en esos años ini-
ciales, una estrecha vinculación con la ganadería vacuna. La lógica
de esta combinación giraba en torno al eje de la producción de
carne refinada (proveniente de ganado mestizado y adecuada-
mente engordado) para su venta al frigorífico y la exportación. Esta
actividad se había desarrollado gracias a la acelerada difusión de
la industria frigorífica en el país y a la demanda de carnes de alta
calidad proveniente sobre todo del mercado británico. Este
desarrollo se aceleró en los primeros años del nuevo siglo, con la
declinación del mercado internacional de lanas y la suspensión
44
JUAN MANUEL PALACIO
por parte de Gran Bretaña de la importación de ganado en pie a
raíz de un brote de fiebre aftosa.
Para la producción de carne de primera calidad los ganaderos
necesitaban reorganizar sus establecimientos productivos en dos
sentidos. Por un lado debían mejorar la calidad de los planteles de
vacunos eliminando el ganado criollo y especializándose en las
razas preferidas por su carne por el frigorífico -en un principio la
raza Shorthorn-. Pero también necesitaban mejorar las pasturas
de sus campos sembrando forrajeras que sirvieran mejor para el
engorde de esa nueva calidad de ganado. Para obtener ese forraje
-según lo proponía un ganadero en 1892 en las páginas de los
Anales de la Sociedad Rural Argentina- los terratenientes
debían dividir sus tierras en parcelas de entre 100 y 200 hectáreas
y entregarlas en arrendamiento a agricultores por el término de
tres años.
Estos últimos -luego de cultivarlas con trigo y lino a cambio
de un porcentaje de la cosecha durante los primeros dos años- se
comprometían a devolverlas al final del tercer año sembradas con
alfalfa o alguna otra forrajera para, eventualmente, recomenzar el
ciclo al año siguiente en otra parcela. Si bien este esquema variaba
según la zona de que se tratara (la cantidad de hectáreas, el plazo,
el tipo de forraje), fue en gran medida a través de los arreglos con-
tractuales entre ganaderos y arrendatarios agrícolas itinerantes
que se desarrollaron los alfalfares de la región pampeana durante
este período.
Las estancias fueron entonces el escenario principal en el que
se desarrollará la agricultura en el período de gran expansión.
Fueron también la puerta de entrada a la producción para miles
de trabajadores e inmigrantes que encuentran en el arriendo la
oportunidad de sumarse al gran movimiento expansivo del desa-
rrollo pampeano. Según el Censo Nacional de 1914, el 43 por ciento
de las explotaciones agrícolas en la región pampeana estaba en
CHACAREROS PAMPEANOS 45
 manos de arrendatarios; pero esta cifra oculta variaciones signifi-
cativas entre provincias (en Buenos Aires el porcentaje era del
56 por ciento y del 70 por ciento en Santa Fe) y entre regiones inter-
nas. En las zonas más nuevas del sur triguero las cifras del
arrendamiento agrícola se elevan a más del 80 por ciento de los
productores. Todas esas cifras se profundizaron al final del período
de gran expansión: según el Censo Agropecuario de 1937 las uni-
dades arrendadas representaron en promedio el 65 por ciento del
total. No resulta exagerado afirmar entonces que durante el período
de apogeo productivo la agricultura pampeana fue sinónimo de
chacarero arrendatario.
HACER LA AMÉRICA
Arrendar la tierra no implicaba, necesariamente, un obstáculo
para prosperar. Por el contrario: muchas veces el arrendamiento
-o antes de éste el conchabo en alguna estancia- era el primer
peldaño en un camino de ascenso social. Durante las primeras
décadas del siglo XX abundaban en las pampas historias de agri-
cultores inmigrantes que, habiendo llegado al país sin mayores
recursos diez o quince años antes, y luego de algunos años de
acumulación en distintos partidos, trabajando o arrendando por-
ciones de tierra cada vez mayores, se convierten en propietarios
de una fracción de tierra en la frontera sur de la provincia de
Buenos Aires.
Y si bien estas historias de vida -presentes, por ejemplo, en las
publicaciones celebratorias de los aniversarios de los pueblos pam-
peanos-tienen un sesgo marcadamente optimista, su trama no
resulta inverosímil. Ésos eran tiempos de oportunidades en los que
se combinaba una frontera abierta con un activo mercado de tierras
-cuya burbuja había explotado luego de la crisis de 1890 haciendo
bajar sus precios- y un mercado de trabajo que, dada la escasez de
46
JUAN MANUEL PALACIO
mano de obra en la frontera, agudizada por la difusión de la agri-
cultura, favorecía el salario. Aunque con las estadísticas disponibles
no es posible precisar el alcance del fenómeno, es éste, en efecto,
un momento muy activo del mercado de tierras en el que fue
posible para algunos chacareros convertirse en propietarios,
haciendo realidad alguna de esas historias de vida típicas que
celebraban las clases dirigentes de la Argentina agro-exportadora.
El mecanismo mediante el cual los ganaderos pampeanos
adoptaron la novedad de la agricultura -a través de la incorporación
de arrendatarios para la puesta en producción de la tierra-cons-
tituía en sí mismo una oportunidad para la acumulación, espe-
cialmente durante esos años. La abundancia de tierras, combinada
con la escasez de brazos en las zonas de frontera, generaba una
competencia entre los estancieros por las familias de agricultores,
lo cual llevaba a ofrecerles arreglos contractuales generosos. Ya
fuera que se acordaran para la producción de forraje o para pre-
parar tierras vírgenes con vistas a la producción agrícola, esos con-
tratos iniciales solían contemplar la baja productividad de la tierra
en las primeras cosechas dando en arrendamiento predios de
generosas dimensiones y estableciendo un precio más bajo
para los primeros años, que luego se incrementaba en los siguien-
tes, cuando las tierras se hacían más productivas. Un sistema pare-
cido aplicaban para la misma época los plantadores de café de
San Pablo para abrirlas tierras de sus nuevas plantaciones en la
frontera oeste: eran los denominados contratos de formación que
se firmaban con inmigrantes -también italianos, como en las
pampas-y que trataban de compensar la baja productividad de
la planta de café en los primeros años ofreciendo tierras aledañas
a bajísimo costo donde podían cultivar otros granos para su
subsistencia o comercialización.
Como contrapartida, los contratos-en general, meros arre-
glos verbales- eran por naturaleza temporarios, ya que se trataba
CHACAREROS PAMPEANOS 47
 de poner en producción, sucesivamente, grandes extensiones
de tierra hasta entonces incultas. Los chacareros eran así trasla-
dados de un sector a otro de las estancias hasta completar una
tarea que podía llevar años. Pero este forzoso nomadismo no sig-
nificaba necesariamente algo perjudicial para el chacarero en los
primeros años. Porque si bien es cierto que conspiraba contra la
estabilidad necesaria para la producción agrícola, también lo es
que esta movilidad geográfica en tiempos de la frontera abierta
significó en muchos casos movilidad social.
Tierra disponible y escasez de brazos jugaron entonces en este
período a favor del chacarero. Éste tuvo la opción de permanecer
y asentarse fronteras adentro o seguir probando suerte con las con-
diciones más generosas que ofrecía la inserción más temporaria e
inestable (pero también más atractiva en cuanto a sus condiciones
económicas) que ofrecía la producción en las nuevas tierras.
Son estas circunstancias las que explican esas historias de
éxito en las que luego de trabajar la tierra como peones y arren-
datarios durante algunos años, los primeros inmigrantes acu-
mulaban el capital suficiente para convertirse en propietarios. Era
ese mundo de oportunidades, después de todo, el que estaba
haciendo famosa a la Argentina de entonces en Europa, atrayendo
a miles de inmigrantes. Y era ese mismo universo el que sirvió de
base luego para construir una imagen de país generoso destinada
a durar en la memoria colectiva del país.
Pero si bien es cierto que los relatos tenían bases verdaderas,
también lo es que la gran mayoría de los productores no tenía
la propiedad de la tierra que trabajaba. Y si ésta estaba algo
mejor repartida que treinta años antes, estaba muy lejos de ser
un paraíso de pequeños propietarios. También es rigurosamente
cierto que este mundo de oportunidades, tan perdurable en la
memoria colectiva, perteneció a un momento muy preciso y efímero
de la historia.
48
JUAN MANUEL PALACIO
EL FIN DE LAS VACAS GORDAS
Los años que van desde el estallido de la Primera Guerra Mundial
hasta la década de 1930 están marcados por dos fenómenos que
se volverán permanentes en la vida productiva. En primer lugar,
la producción agrícola llega al límite de su expansión horizontal.
La década de 1920 marca, en efecto, el ocaso de la frontera en la
región pampeana argentina, ya que la ocupación de la tierra
apta para el cultivo se completa. Este hecho es de suma impor-
tancia para una estructura productiva que se había organizado en
torno a ese dato fundamental de la disponibilidad de tierras. En
los años que siguen la expansión de la agricultura deberá basarse
no ya en simples agregados de tierra sino en el aumento en la pro-
ductividad, lo que a su vez supondrá algún tipo de reorganización
de la producción.
En segundo lugar, estos años inauguran una temporada de
profundas crisis de mercado -de frecuencia e intensidad desco-
nocidas hasta entonces- que será igualmente decisiva para deli-
near la estructura productiva. La Primera Guerra Mundial produjo
una alteración del comercio mundial que distorsionó los precios
relativos y generó desabastecimientos crónicos: los precios de
cereales y carnes se inflaron artificialmente mientras los insu-
mos, como las maquinarias y en especial las bolsas para el grano,
se volvieron escasos y caros. Al finalizar la contienda, los pre-
cios de la carne se derrumbaron al acomodarse a la demanda
de tiempos de paz, provocando una profunda crisis ganadera
entre 1921 y 1923.
Luego de esta crítica coyuntura el agro vivió unos años de
respiro; pero a partir de 1929 los precios agrícolas se desploma-
ron sin remedio. En ese año los precios del trigo eran un 30 por
ciento inferiores a los de 1925, mientras que en 1933, en el peor
momento de la crisis, eran casi la mitad de los de 1929 y sólo la
tercera parte de los de 1925.
CHACAREROS PAMPEANOS 49
 Esta particular combinación de circunstancias influirá de
manera decisiva en la estructura productiva de la región y en par-
ticular en la organización de la estancia mixta. La conciencia del
fin de la expansión horizontal de la producción y de la existencia
de mercados internacionales tan cambiantes llevó a los estan-
cieros pampeanos a reorganizar sus empresas agropecuarias,
buscando la mejor manera de convivir con la nueva realidad.
Ésta exigía una mejor y más eficiente asignación de recursos
dentro de las estancias y obligaba a diseñar estrategias pro-
ductivas para neutralizar los efectos negativos de mercados varia-
bles. El uso de la tierra, ahora escasa, se hará más racional y
menos generoso, lo que va a redundar en un cambio profundo
en las condiciones de la inserción productiva de los chacareros
en las estancias.
Si antes la lógica predominante era producir forraje para el
ganado a bajo costo -o bien la de poner en producción tierras
nuevas-, ahora la combinación entre ganadería y agricultura de
arrendatarios tendrá como propósito principal sostener una
organización productiva lo suficientemente flexible como para
reaccionar con agilidad a las frecuentes variaciones de los mer-
cados. En otras palabras, de lo que se trataba era de mantener
activas simultáneamente las diferentes actividades productivas
(la agrícola, la ganadera vacuna de cría y engorde y la ovina), lo
que permitía redimensionar una u otra en cada coyuntura, des-
plazando a las demás según indicaran los precios de mercado.
Para los agricultores encargados de la producción agrícola la
reorganización productiva de la estancia mixta en este período no
fue tan buena noticia como para los estancieros. De hecho, las
condiciones en las que ingresaban a esas empresas -o las nuevas
condiciones que les imponían a los chacareros que ya estaban allí-
eran ahora particularmente duras, ya que ellos eran la variable de
ajuste de esa ecuación productiva tan elástica. Se trataba en este
50 JUAN MANUEL PALACIO
caso de mantener un buen número de arrendatarios pequeños a
los que no se les asignaba tierra fija en la estancia, a excepción de
la que se les ofrecía sembrar en cada ciclo agrícola y por el período
de una cosecha. Con esto la empresa podía redefinir la exten-
sión de la actividad agrícola en el corto plazo, y, en caso de que-
rer ampliarla, encontraba en esos agricultores residentes una
permanente disposición a sembrar más predios para complementar
su ingreso.
Asimismo, estos arrendatarios y sus familias representaban
para la estancia una importante reserva de mano de obra, siem-
pre necesitada de complementar el magro ingreso monetario que
le dejaban sus reducidos predios agrícolas. Esta reserva era utili-
zada en especial para la producción de forraje, cada vez que las
señales del mercado favorecían el negocio del engorde de ganado
por sobre otras actividades productivas. De este modo, los
reacomodamientos periódicos de la actividad productiva de las
estancias implicaban, en el caso de la agricultura, desplazamientos
de los chacareros cada vez que el mercado lo indicara.
Esos movimientos de agricultores suponían un sistema de tenen-
cia de la tierra particularmente precario para hacerlos posibles.
La consolidación de la estancia mixta implicó así un importante
deterioro de las condiciones de producción de los agricultores en
las organizaciones productivas mayores y la profundización de su
precaria relación jurídica con la tierra.
Además de hacer más inestable la tenencia para el creciente
número de los que arrendaban, el fin de la frontera agrícola hizo
más difícil el acceso a la propiedad de una tierra que-siendo más
escasa- había aumentado su precio. En ese sentido los años veinte
cierran un largo período más generoso en oportunidades para el
ascenso social. Los inmigrantes que llegaron al país después de
la guerra y aquellos chacareros -inmigrantes o no- que venían
trabajando la tierra desde los primeros años del siglo con la espe-
CHACAREROS PAMPEANOS 51
 ranza de acumular capital para adquirir tierra, encontraron en
los años veinte un mercado más reducido y un nivel de precios
más elevado. La ocupación del espacio productivo había alcan-
zado sus límites en la pampa húmeda y el sueño de la tierra propia
debía ahora viajar más lejos para hacerse realidad.
LA VIDA PRODUCTIVA
La producción chacarera se organizaba de manera extensiva en
establecimientos que, en comparación con otras partes del mundo,
tenían dimensiones generosas y un alto nivel de tecnificación.
La extensión promedio de las explotaciones se ubicaba en 1914
entre las 100 y las 200 hectáreas, cifras que otra vez ocultan
grandes diferencias regionales, tanto entre provincias (Córdoba
tiene un promedio más cercano a la última cifra, Santa Fe a la
primera) como dentro de cada una (en Buenos Aires, el sur tri-
guero exhibe explotaciones más grandes que el norte maicero).
Por otro lado, una mano de obra siempre escasa y cara había
impulsado una temprana mecanización que -para los años veinte-
era comparable a la de los países más avanzados. La incorporación
de maquinaria agrícola necesaria para la producción a esa escala
(arados, cosechadoras, luego trilladoras) se hizo tempranamente
en la región pampeana de la mano de casas importadoras que esta-
blecieron aceitadas redes de comercialización a lo largo de la región.
Si bien buena parte de esas maquinarias eran adquiridas por estan-
cias mixtas y empresarios rurales de cierta envergadura, muchas
fueron adquiridas también por los mismos chacareros, que al con-
trario de lo que sugerían algunas visiones tradicionales (supo-
niéndolos meros especuladores y reacios a la inversión en capital)
privilegiaron como destino de sus ahorros la compra de máquinas.
Pero esta agricultura de arrendatarios-extensiva y mecani-
zada-carecía de los instrumentos jurídicos e institucionales más
52
JUAN MANUEL PALACIO
elementales para un sistema de producción como éste: el crédito
oficial y una adecuada legislación de arrendamientos. Esto
determinó que, más allá de los vaivenes de la coyuntura económica,
las condiciones de producción agrícola en la región pampeana
durante los años dorados de la expansión agropecuaria estuvieran
signadas por una inseguridad e inestabilidad crónicas.
Estas condiciones tenían su origen en una frágil e inestable
relación jurídica de los agricultores con la tierra y en la escasez de
crédito oficial, accesible y de largo plazo, que dejaba a los chaca-
reros en manos de terratenientes especuladores y del oneroso
circuito de los comerciantes locales. A falta de una acción del Estado
en favor de regulaciones efectivas del mercado inmobiliario y de
subsidios a la producción agrícola, el crédito rural para la mayoría
de los agricultores se edificó sobre un universo de obligaciones
informales que dibujaba el costoso circuito de comerciantes y
prestamistas locales, mientras que los arrendamientos lo hicieron
sobre la intangibilidad de contratos y entendimientos verbales que
acordaban las partes.
En cuanto al crédito, es sabido que en Argentina el crédito
agrario oficial estuvo por mucho tiempo limitado al que otorgaba
el Banco Hipotecario Nacional, destinado a beneficiar a los terra-
tenientes (y muchas veces a los intereses especulativos de los más
grandes) manteniéndose lejos del alcance de los chacareros. Esto
no supuso una ausencia absoluta de crédito para esos productores.
Por el contrario: el crédito existía y estaba al alcance de la mano de
cualquier agricultor. Sólo que, ante la carencia de vías de crédito
formal, barato y a largo plazo a cargo de instituciones estatales,
el agricultor medio de la región pampeana tuvo que conformarse
con el circuito informal y más costoso -aunque perfectamente
aceitado- que definían las personas e instituciones locales.
Entre los actores locales se destacaban los comerciantes rura-
les, propietarios de almacenes de ramos generales, que ofrecían
CHACAREROS PAMPEANOS 53
 las cuentas de crédito a los agricultores asentados en su área de
influencia. En estas cuentas los chacareros iban anotando sus
deudas a lo largo del año para satisfacerlas recién luego de la
cosecha. Allí obtenían la semilla y las herramientas básicas para
la siembra (arados y rastras) y las bolsas para el grano cosechado.
No era raro que el almacenero, cuando no lo hacía el mismo
propietario del campo, les adelantara el importe del arrendamiento,
cuyo primer semestre se pagaba por adelantado. También les ade-
lantaba el jornal de los peones: los pocos que contrataban para
la siembra o los más numerosos e ineludibles de la cosecha.
Finalmente, las cuentas también se engrosaban con el fiado de
artículos básicos para la alimentación y el vestido con los que el
chacarero y su familia se mantenían hasta la cosecha.
Cuando ésta llegaba, el almacenero se convertía en el primer
aspirante al producto, pues a él le vendían su trigo los agriculto-
res, cancelando con el grano las deudas contraídas durante el año
agrícola. De esta manera, para el agricultor medio de las pampas
el almacenero representaba la viva imagen del mercado: de artícu-
los de consumo, de insumos agrícolas y de crédito durante todo
el año; el almacenero era también el mercado del grano, que no
llegaba al agricultor sino a través de la costosa mediación de estos
comerciantes que compensaban los altos riesgos de operar en
este medio con el bajo precio que pagaban por el cereal. Ésta
era la cara más visible del costo de este crédito informal.
Pero no era la única cara. Porque cuando a esta relación -hasta
allí estrictamente comercial- se agregaba el hecho de que muchos
de estos comerciantes eran a su vez, si no los dueños, los locado-
res de las tierras que cultivaban los agricultores, éstos terminaban
asumiendo también otros costos. No era raro, en efecto, que los
almaceneros, con el objetivo de profundizar y ampliar las múlti-
ples relaciones que ya tenían con tos chacareros, arrendaran cam-
pos de generosas dimensiones, al sólo efecto de subarrendarlos
54
JUAN MANUEL PALACIO
a agricultores. Cumpliendo ahora el rol de mercado inmobiliario
local, estos comerciantes muchas veces eran un buen camino para
acceder a la tierra para agricultores recién llegados y sin recursos.
Pero el precio que pagaban éstos por esas facilidades era en
general muy alto en términos de las libertades para organizar la
producción, ya que los contratos que firmaban eran muy cuida-
dosamente pautados, fijando cláusulas que obligaban al locatario
a comprar los insumos en la casa de comercio del locador o a
vender allí sus cosechas.
A falta de otros recursos estos comerciantes eran el alma del
crédito al agricultor en la región pampeana. Ellos recorrían año a
año los azarosos caminos de la agricultura al lado de los chaca-
reros, compartiendo en más de un sentido el riesgo de financiar
una actividad que sólo prometía una buena cosecha de cada tres.
Pero si aun así habían decidido correr el riesgo fue porque habían
encontrado los mecanismos para compensar esas pérdidas con
otras ganancias.
Además de los almaceneros, los chacareros podían recurrir a
otros múltiples agentes locales para acceder al crédito necesario
para la producción. Esto lo lograban con el simple expediente de
firmar documentos precarios -vales, pagarés, simples papeles
escritos a mano- pagaderos al momento de la cosecha, que eran
tan comunes a la vida productiva como las cuentas de almacén.
Podían recurrir a las compañías de seguro, a las cooperativas de
productores, a los mismos dueños de campo, a otros chacareros
o a simples particulares convertidos en improvisados prestamistas.
Los peones y jornaleros también trabajaban a crédito, ya que
cuando no se les pagaba a través de los almaceneros, también
aceptaban precarias obligaciones de pago.
El paisaje de este sistema informal de crédito delineaba un
universo infinito de pagarés, vales y cuentas que circulaban y se
negociaban en la región como si fuera dinero. Estos documentos
CHACAREROS PAMPEANOS 55
 tenían plazos cortos y ostentaban montos modestos, pero servían
para facilitar la vida productiva y daban liquidez a un sistema cró-
nicamente escaso de moneda. Como ocurría en tiempos del ovino
con la esquila, todos los tenedores de estos documentos esperaban
ansiosos su realización en el momento de la cosecha. Si ésta era
buena y los precios no resultaban excesivamente bajos, alcanzaba
para saldar todas las deudas y ahorrar algo para el próximo ciclo.
Si por el contrario se malograba o se desplomaban los precios
-circunstancias que no eran nada extrañas-, las deudas eran impa-
gables y, si sus acreedores no tenían la paciencia de esperar otro
año, terminaban en embargos y quiebras. No por nada la gran
mayoría de las demandas judiciales que abundan en los archivos
de los juzgados de los pueblos se entablaban contra agricultores,
por falta de pago de cuentas de almacén, pagarés, salarios, primas
de seguros o arrendamientos.
La acción oficial durante estos años no alcanzó para revertir
este estado de cosas. El crédito hipotecario no tenía demasiada
injerencia en una agricultura mayoritaríamente de arrendatarios,
mientras que la modalidad del crédito prendario, inaugurada con
la ley de 1914, si bien aumentó en alguna medida el volumen del
crédito disponible, no modificó sustancialmente sus característi-
cas básicas: los bancos oficiales -en los que descansó el crédito
prendario-, al discriminar a favor de propietarios y agricultores
grandes, dejaban a la gran mayoría de los chacareros fuera del
crédito estatal.
La otra cara de la inestabilidad del chacarero pampeano estaba
dada por una precaria relación jurídica con la tierra. A pesar de
la importancia de los arrendatarios en la estructura agraria del
país, Argentina no tuvo su primera ley de arrendamientos hasta
el año 1921 y las relaciones contractuales entre propietarios y
arrendatarios fueron durante todo el período estudiado de una
extrema fragilidad. Los contratos, si existían, eran verbales en una
56
JUAN MANUEL PALACIO
abrumadora mayoría y se celebraban por períodos cortos, aunque
los más comunes se pactaban sin término.
Esta situación se explica en parte porque un ambiente con-
tractual laxo o inexistente era funcional a la estructura agraria y en
particular a las diversas estrategias productivas que los terrate-
nientes fueron diseñando a través del tiempo. Pero además fue
decisiva la complacencia del Estado, que durante todo este tiempo
no atinó a intervenir en forma eficaz en la regulación de las loca-
ciones rurales, favoreciendo así una estructura de tenencia de la
tierra que se basaba en el desamparo jurídico de los chacareros.
Estas condiciones no habían nacido en tiempos del boom agro-
pecuario. En los primeros tiempos de ocupación de la frontera de
la provincia de Buenos Aires, estos arreglos contractuales eran
especialmente volátiles ya que el interés exclusivo de los especu-
ladores era valorizar la tierra y venderla cuando se hubiera cum-
plido ese objetivo. La meta de tener arrendatarios era meramente
la de ocupar la propiedad para garantizar su seguridad hasta el
momento de la venta. Lo mismo ocurría con los contratos de
aparcería para la producción de lana que no iban más allá de un
período de esquila. Cuando llegó la agricultura las cosas no cam-
biaron sustancialmente. En los primeros tiempos, cuando la inclu-
sión de agricultores itinerantes en las estancias tenía el objetivo
primordial de producir forraje para el ganado o para habilitar tierras
vírgenes para la producción agrícola, los contratos eran por natu-
raleza temporarios, aunque la generosidad de sus condiciones
-por efecto de la escasez de agricultores- ocultaba ese defecto
intrínseco: todos parecían ganar en tiempos de la frontera abierta.
Pero con el fin de la frontera productiva el sentido y las con-
diciones de producción de los arrendatarios agrícolas en las
estancias se transformaron. Es entonces cuando la precariedad de
los arreglos contractuales despliega todo su potencial benéfico
para la estructura productiva dominante. La estancia mixta, cuya
CHACAREROS PAMPEANOS 57
 clave de funcionamiento residía en la posibilidad de cambiar perió-
dicamente de actividad productiva de manera rápida y flexible,
exigía un sistema de tenencia de la tierra particularmente precaria
que facilitara esos desplazamientos productivos, sin los cuales
la estrategia diversificadora de estas empresas no hubiera sido
todo lo exitosa y difundida que fue. En otras palabras, la estan-
cia mixta necesitó y promovió una precariedad estructural de la
tenencia de la tierra de los pequeños y medianos agricultores
para poder prosperar, ya que ellos eran la variable de ajuste de
esa ecuación productiva tan exitosa. A la inestabilidad de la
tenencia de la tierra se debió el éxito de la estrategia de toda la
empresa, que no hubiera podido desplegarse de tal modo en un
ambiente contractual más regulado.
La precariedad se lograba de diversas maneras, a veces apro-
vechando el vacío legal existente -la falta de leyes o la falta de
interés del Estado por aplicarlas-, otras trabajando la letra de la ley
en los límites de las prácticas legales o ignorando en forma abierta
las normas con prácticas ilegales, con el propósito central de hacer
invisibles las relaciones de locación. La forma más difundida de
lograrlo era celebrar los contratos verbalmente, modalidad que
reunía todas las ventajas de la intangibilidad. Esto explica la nega-
tiva generalizada de los terratenientes pampeanos a firmar con-
tratos de arrendamiento por escrito, reticencia que se puso más
en evidencia luego de sancionarse leyes que así lo disponían. Otra
forma complementaria de la anterior era celebrar los contratos sin
término o concretarlos explícitamente por un año aunque exis-
tieran luego normas que daban derecho a plazos mayores.
Las leyes nacionales de arrendamiento de 1921 y 1932 no solu-
cionaron estos problemas. La primera fue una ley de compromiso
cuya característica saliente fue su ineficacia. La norma pretendía
atacar el mal de la inestabilidad de los agricultores en dos frentes:
la duración de los contratos y la protección de los más pequeños.
58
JUAN MANUEL PALACIO
Los alcances de la ley llegaban así sólo a los arrendamientos de
predios de menos de 300 hectáreas y para ellos se establecía un
plazo mínimo de cuatro años que el arrendatario tenía derecho a
hacer efectivo con sólo notificar al propietario. La ley también pre-
tendía atacar la especulación inmobiliaria erradicando el mal del
subarrendamiento, que prohibía explícitamente, salvo que exis-
tiera expreso consentimiento del propietario.
Estas provisiones no fueron sin embargo un gran obstáculo
para quienes quisieron eludir sus efectos. La primera era fácil de
sortear: se trataba ahora de dar en arriendo porciones de tierra de
301 hectáreas como mínimo, para quedar afuera de los alcances
de la ley. La segunda era bastante inefectiva en sí misma. En primer
lugar porque la ley no obligaba a firmar contratos por un mínimo
de cuatro años sino que daba el derecho a los locatarios a optar
por ese período máximo para lo cual debía notificar por escrito
al dueño del campo. En consecuencia, los contratos siguieron
firmándose por los períodos mínimos, especulando con los olvi-
dos de los arrendatarios para hacer llegar las notificaciones-o la
ignorancia de cómo hacerlo- o elaborando tácticas más sofistica-
das para burlar ese derecho a opción. Pero además, como la ley
no obligaba en forma explícita a firmar contratos por escrito -sólo
invitaba a hacerlo en su artículo cuatro-, la práctica del arriendo
verbal, con todas las ventajas que su ambigüedad e intangibilidad
tenían para los locadores, se hizo más extensiva, convirtiendo el
tema de los plazos en un problema teórico.
Para solucionar algunos de los problemas evidentes de esa
primera l e y - y dar respuesta a un descontento creciente entre
los chacareros luego de la crisis de 1930-fue que se sancionó otra
ley de arrendamientos en el año 1932. Ésta pretendió subsanar
principalmente los dos defectos más importantes de la ley ante-
rior que eran, a juicio de los legisladores, los de la limitación de
sus alcances a los contratos de determinada superficie y la no obli-
CHACAREROS PAMPEANOS 59
 gatoriedad del registro de los contratos: esta vez se legislaba para
todos los predios rurales arrendados, cualquiera fuera su tamaño,
extendiendo el plazo mínimo de arriendo a cinco años y, lo más
importante, obligando a celebrar los contratos por escrito y regis-
trarlos ante un escribano o en el juzgado de paz de cada partido.
Por lo demás la ley reafirmaba todas las disposiciones de la de
1921, con algunos ajustes y actualizaciones.
Pero si bien en este caso la letra de la ley era más sabia, el
defecto vino esta vez por el lado de la aplicación. No existiendo
eficaces medios de control estatal en las alejadas áreas rurales -ni
un interés visible en crearlos-, un alto porcentaje de los contratos
siguieron haciéndose verbalmente. Según el censo de 1937 cerca
de la mitad de los arrendatarios de la provincia de Buenos Aires
revista en la categoría sin contrato.
De esta manera, las leyes de arrendamiento que existieron en
el período ayudaron poco a subsanar los problemas fundamen-
tales de los agricultores y a cambiar la relación del arrendatario
con la tierra, que siguió siendo imprevisible. Sólo una decidida
intervención estatal iba a poder cambiar ese estado de cosas.
¿UN MUNDO SIN CONFLICTOS?
La literatura histórica sobre el desarrollo agropecuario pampeano
no ha prestado suficiente atención al tema del conflicto social. Las
razones de esta indiferencia residen, en parte, en la convicción de
que ésa no es una variable relevante para entender a la sociedad
rural pampeana y, también, en que se concibe al conflicto con una
óptica limitada. La relativamente baja conflictividad rural de la
región pampeana es, para algunos, el lógico correlato de una estruc-
tura agraria particular que habilitó la transición al capitalismo
agrario a un costo social relativamente bajo. Entre los terratenientes
y los agricultores -sostienen algunos de estos trabajos- no hubo
60
JUAN MANUEL PALACIO
mayores conflictos de intereses sino un acuerdo fundamental
basado en la mutua conveniencia económica, la mejor prueba
de lo cual sería precisamente la ausencia de grandes conflictos
sociales en la región.
Sin embargo, una conclusión semejante no puede provenir
sino de concebir la noción de conflicto desde una perspectiva dema-
siado estrecha. En primer lugar el conflicto social abierto no estuvo
ausente de la historia pampeana. En oportunidad de la cosecha
de maíz de 1912 y luego de una caída abrupta en los precios, los
chacareros del sur de Santa Fe se expresaron en un movimiento
agrario, que se conoció como el Grito de Alcorta, para protestar
por las condiciones contractuales en las estancias y por el sistema
cuasi-monopólico de comercialización y transporte de las cosechas.
Si bien este episodio cobró una fama particular -en especial por-
que fue el origen de la Federación Agraria Argentina, la asociación
de agricultores más antigua del país-, movimientos de agricul-
tores, menos notorios, existieron en cada coyuntura crítica con
agendas parecidas.
Así por ejemplo, existe una relación directa entre la crisis
descripta de la primera posguerra y la agitación social que
siguió luego, que incluyó una seguidilla de huelgas de los peones
temporarios de la cosecha en toda la región así como de los tra-
bajadores portuarios. Entre los chacareros tomó cuerpo en esos
años el movimiento cooperativo y solidario, que si bien se había
venido desarrollando desde principios de siglo, nació oficialmente
en el año 1919 con la organización de un congreso de sociedades
cooperativas en la ciudad de Buenos Aires. Es indudable también
que estos movimientos mancomunados repercutieron en el nivel
oficial y fueron decisivos para crear el ambiente en el que se
concibe la ley de arrendamientos de 1921.
Durante la crisis general de 1930, que supuso la quiebra y el
desalojo de muchos agricultores arrendatarios y la ejecución
CHACAREROS PAMPEANOS 61
 hipotecaria de otros, se organizaron en toda la región pampeana
movimientos de chacareros en torno a las cooperativas, a la Fede-
ración Agraria o a organizaciones ad hoc-como las comisiones
pro-rebajas de arrendamiento que proliferaron por esos años- que
a la vez que proponían un alivio para atravesar las consecuencias
de la crisis, aprovecharon para denunciar los males generales del
sistema como la tenencia de la tierra, los monopolios ferrocarri-
leros o frigoríficos o los abusos de comerciantes y acopladores.
Estas acciones colectivas, combinadas con los efectos negativos
de la misma crisis, fueron decisivas para la reformulación de la ley
de arrendamientos del año 1932.
Pero incluso considerando esos momentos excepcionales, que
derivaron en conflictos de nota, no estaría tan errado quien afir-
mase que la historia rural pampeana ha sido relativamente carente
de conflictos. Comparada con el resto de América Latina la historia
rural de las pampas argentinas ha sido indudablemente pacífica.
Esto es especialmente cierto si se atiende a los grandes levan-
tamientos, huelgas y revueltas que llegaron a la prensa o que han
tenido trascendencia pública, en especial aquellas acciones
colectivas con base en alguna organización institucional o gremial.
Pero si se atiende a las manifestaciones menos espectaculares del
conflicto social, la pintura no es tan contrastante.
Consultando los archivos de los juzgados de paz de los pue-
blos rurales pampeanos se descubre que, por debajo de la apa-
rente calma, existía un universo de conflictos menudos y cotidianos
originados en la actividad productiva (desalojos, embargos, inti-
maciones de pago, etc.), que se dirimían en ámbitos menos visibles
como la privacidad de las estancias o el silencio de los juzgados
locales y que proponen otra forma de mirar las relaciones sociales
en la región.
Si se considera este tipo de manifestaciones, la paz que se
observa ya no necesariamente significa ausencia de conflictividad.
62 JUAN MANUEL PALACIO
ni plena satisfacción de todas las partes con las condiciones de la
vida productiva. Sigue significando, probablemente, ausencia rela-
tiva de grandes choques sociales. Pero también implica que los que
sí existen se dirimen y resuelven de algún modo en ámbitos menos
públicos y notorios. En algunos casos esos conflictos cotidianos se
resolvían en arreglos privados, al cobijo del paternalismo de las
grandes estancias; en otros se dirimían en los ámbitos de los juz-
gados locales que jugaron un rol decisivo en el mantenimiento
de la paz social y, en buena medida, del orden económico y jurídico
que rigió el desarrollo agropecuario durante esos años.
La región pampeana no fue ajena a los conflictos básicos-entre
terratenientes y arrendatarios, entre ellos y trabajadores, entre
aquéllos y éstos con los comerciantes y acopladores- que están
presentes en la historia agraria de otros países latinoamericanos.
Lo distintivo en todo caso fue el modo en que se desplegó el con-
flicto en estas latitudes, que combinaba, en un repertorio variado,
formas más silenciosas y cotidianas de expresarlo con otras más
organizadas y clásicas de protesta, y muchas veces encontraba
contención y resolución en el ámbito de las instituciones y los
arreglos a nivel local.
CHACAREROS PAMPEANOS 63
CAPITULO CUATRO
EL INTERVENCIONISMO PERONISTA

En más de un sentido los años cuarenta marcan el fin de una época

en la región pampeana. La Segunda Guerra Mundial había vuelto
a alterar profundamente la economía y el comercio mundial,
todavía no recuperados del todo de la crisis de 1930. Pero además,
la conflagración consolida cambios estructurales en la economía
internacional que se venían anunciando en la década anterior: el
mercado mundial de la división internacional del trabajo, en el que
fluían libremente bienes y capitales, había dejado de existir. Lo que
se conformaba en cambio era un mundo más fragmentado, hecho
de acuerdos de comercio bilateral puntuales y de mercados comu-
nes subsidiados, en donde el proteccionismo y las regulaciones
alimentaban sordas guerras comerciales.
En estos años se consolida a su vez un consenso en el mundo
capitalista -que también venía construyéndose paso a paso en
la década anterior- en torno al nuevo papel que debía jugar el
Estado en la regulación de las economías nacionales. La expe-
riencia de la crisis de 1930 había enseñado el papel decisivo que
podían tener las políticas estatales, no sólo en prevenir y combatir

CHACAREROS PAMPEANOS 65
las crisis, sino en promover y dirigir el desarrollo económico y,
paralelamente, el bienestar de la población.
Estos cambios en el mundo -que pueden parecer lejanos-
tuvieron sin embargo incidencia directa en la economía argentina
y en ¡a vida productiva pampeana. El estallido de la Segunda
Guerra tuvo consecuencias marcadamente adversas para los
productos agropecuarios. Más que la caída en los precios -a cuya
volatilidad ya se había acostumbrado el productor pampeano-
la crisis bélica significó una desestructuración de los mercados,
un deterioro de los sistemas de transporte y un desabastecimiento
de insumos que fue particularmente dañino para la agricultura.
La destrucción provocada por la guerra en Europa significó
una merma en la capacidad importadora de esos países y una
consecuente caída de la demanda internacional de productos
primarios; pero también implicó un descenso en las exporta-
ciones industriales de esos países, que habían transformado su
capacidad instalada para la producción bélica. La consecuencia
de todo esto fue una escasez aguda de productos industriales
y de bienes de capital en el mercado internacional, que afectó
especialmente a los países cuyas industrias básicas dependían
de esas importaciones. Para la agricultura pampeana esto se tra-
dujo en la incapacidad de importar máquinas e implementos
agrícolas necesarios para la producción, que la actividad de
los talleres de reparación e industrias locales pudo suplir sólo
en parte. También la comercialización se vio afectada por el dete-
rioro de los sistemas de transporte como el ferrocarril -cuyo
mantenimiento se vio dificultado por falta de partes- y por la
escasez de bolsas para el grano, que eran necesarias en un país
con un pobre desarrollo de infraestructura de almacenamiento
de las cosechas.
El ocaso del mercado mundial, que tanto había favorecido a
Argentina en el período anterior, implicaba que los años dora-
66 JUAN MANUEL PALACIO
dos de la expansión agropecuaria pampeana habían concluido. El
mundo de la posguerra no representó en ese sentido ningún
alivio. Se trataba de un mundo más mezquino para países
exportadores de productos de clima templado en general y en par-
ticular para el nuestro: ese universo estaría ahora liderado por
Estados Unidos, un país que, a diferencia de nuestro socio tradi-
cional (Inglaterra), no sólo se autoabastecía sino que era exportador
neto de productos agropecuarios como los pampeanos.
Por este motivo -y por la antipatía resultante de la política
exterior neutralista sostenida por Argentina durante la guerra-
Estados Unidos llevó adelante una política de exclusión explícita
de nuestro país de los mercados mundiales. A veces lo hizo de
manera más indirecta y otras directamente a través de embargos
y boicots específicos a nuestros productos agropecuarios y a la
exportación de bienes industriales hacia Argentina.
Esta combinación de circunstancias se tradujo en una mar-
cada caída de la producción agrícola pampeana de trigo, maíz y
lino, que sólo en parte se vio compensada por el desarrollo de
otros cultivos como las oleaginosas y las forrajeras. La producción
de maíz, trigo y lino cayó casi un 40 por ciento en la década de
1940, pero el mayor efecto vino por el lado de la limitación a las
exportaciones de granos, que ya en 1942 habían caído a la quinta
parte de los valores anteriores a la guerra. La ganadería se vio
menos afectada por los cambios en el mercado: los precios de la
carne se mantuvieron mientras que el desabastecimiento de máqui-
nas y herramientas importadas no fue decisivo para una actividad
que dependía menos de ellas para su buen funcionamiento.
Este giro del mercado en favor de la ganadería implicó un des-
plazamiento de la agricultura en los establecimientos rurales pam-
peanos. La versátil estructura productiva existente permitió que
este recambio se diera muy rápidamente. Mientras los titulares de
explotaciones que producían agricultura en forma directa no
CHACAREROS PAMPEANOS 67
t u v i e r o n más que ampliar su superficie ganadera a costa de la
agrícola, en el ámbito de la estancia mixta esto se instrumentó de
la manera acostumbrada: desplazando arrendatarios agrícolas
de su seno. Como resultado, en el censo de 1947 se ve una dis-
m i n u c i ó n absoluta del a r r e n d a m i e n t o , que si no fue mayor se
debió al efecto de la política de congelamiento y suspensión de
los desalojos que se inició en 1942.
Este período se caracteriza por niveles de intervención estatal
nunca antes vistos. Si en los años treinta las voces que cuestio-
naban el modelo de crecimiento hacia fuera se hacían cada vez
más fuertes y ya nadie dudaba en Argentina de que una buena
dosis de intervencionismo estatal era necesaria para corregir los
desequilibrios que generaba el mercado, en los cuarenta se asiste
a la creación de un consenso en torno al papel que debía jugar ese
Estado en la transformación del modelo de desarrollo. Agotado el
modelo agro-exportador, el Estado debía liderar ahora el proceso
de industrialización del país, que era la garantía de un crecimiento
económico más independiente. La mejor expresión de este nuevo
consenso fueron las políticas del peronismo - q u e se inician con
el golpe de 1943-, aunque muchas de ellas tienen antecedentes
claros en otras ya adoptadas por los gobiernos conservadores de
fines de los años treinta.
El giro afectará directamente al sector agropecuario -y por
consiguiente a los chacareros pampeanos- en la medida en que
su papel en el nuevo modelo de desarrollo ya no va a ser el pro-
tagónico sino, en todo caso, el de soporte del proyecto principa!.
Como parte importante de ese proyecto descansaba en la amplia-
ción del mercado interno, esto suponía, por ejemplo, que el campo
debía c o n t r i b u i r al interés n a c i o n a l p r o v e y e n d o a l i m e n t o s y
materias primas baratas para la población urbana e industrial.
Pero ese mismo propósito de ampliar y consolidar el mercado
interno -junto al objetivo declarado de contribuir a la justicia social-
es JUAN MANUEL PALACIO
afectará al sector rural de una manera específica c o m o conse-
cuencia de las políticas implementadas para mejorar las condi-
ciones de producción y los ingresos de las clases medias y bajas
rurales, dándoles derechos sociales y laborales y contribuyendo
a su estabilidad.
Entre las medidas de intervención más comentadas está sin
duda la creación del Instituto A r g e n t i n o para la Promoción y el
Intercambio (IAPI) en 1946, un organismo que en parte hereda las
funciones de otras instituciones estatales creadas en la década
anterior para paliar la crisis de 1930. Tal c o m o había hecho en
los treinta la Junta Nacional de Granos, el IAPI monopolizaba el
c o m e r c i o de cereales, c o m p r a n d o cada año la t o t a l i d a d de la
cosecha a precios sostén (fijados por el Estado) para luego ven-
derla en el mercado internacional a los precios allí vigentes. Se
perseguían asi dos objetivos complementarios: generar un mercado
más previsible para los productores y lograr mejores condiciones
de negociación con los compradores internacionales.
La diferencia entre el precio que pagaba por la cosecha y el
que obtenía en los mercados -y sobre todo los usos que hacía el
Estado de los recursos provenientes de esa diferencia-fue motivo
de agria disputa, primero entre los contemporáneos y luego entre
los historiadores. Pero más allá de la controversia, el hecho es que
la diferencia no siempre jugó a favor del Estado. Durante los pri-
meros años de actuación del organismo, en que los precios sostén
estuvieron por debajo de los internacionales, el Estado utilizó los
saldos favorables para financiar sus políticas industriales y sala-
riales. A partir de 1949 (y hasta la caída del régimen peronista en
1955) los precios que pagaba el IAPI estuvieron por encima de los
del mercado internacional -que habían vuelto a caer-, representando
un subsidio real a la agricultura.
Además de las actividades del IAPI, el Estado intervino acti-
vamente en otras esferas de la producción. Por un lado reguló el
CHACAREROS PAMPEANOS 69
trabajo rural a través del conocido Estatuto del Peón (1943), que
tuvo un efecto ambivalente: a la vez que pagaba una larga
deuda social con este importante sector de los trabajadores
aumentó los costos de producción en todo el sector y en particular
para los chacareros y agricultores, que hacían un uso más intensivo
de este recurso que los ganaderos.
Las políticas estatales también promocionaron el crédito
agrario, ampliando el alcance de los créditos del Banco de la Nación
Argentina a productores no propietarios; promovieron la impor-
tación de implementos agrícolas e impulsaron la producción local
de maquinarias como parte de su política más general de indus-
trialización. También mejoraron la infraestructura básica de silos
y elevadores de granos que eran un recurso clave para liberar a
los productores del sistema de comercialización tradicional de los
acopiadores. Estas medidas fueron especialmente importantes
hacia el final del período peronista, cuando luego de la crisis
económica de 1952, el Segundo Plan Quinquenal proponía una
vuelta al campo que permitiera avanzar a un estadio superior de
la industrialización sobre la base de un aumento de la producti-
vidad y el equilibrio de las cuentas externas.
EL FIN DE LA INCERTIDUMBRE
La regulación del mercado de los arrendamientos rurales fue qui-
zás la modalidad de intervención estatal más determinante para
la estructura productiva pampeana y en particular para la vida coti-
diana de los chacareros. Como quedó dicho, durante el período
de la gran expansión pampeana la intervención del Estado en esta
materia había sido escasa e ineficiente. Las leyes de 1921 y 1932
fueron torpes en su letra y cortas en su implementación, dejando
las relaciones de locación libradas a los arreglos informales entre
las partes, situación que jugó a favor de los grandes empresarios
70 JUAN MANUEL PALACIO
y los especuladores, favoreciendo en particular el buen funcio-
namiento del sistema de estancia mixta.
La situación empezó a cambiar a principios de los años cua-
renta con la Ley 12.771, de reajuste de arrendamientos agrícolas
(1942). Por esta ley se reducía obligatoriamente el monto de los
arrendamientos y se suspendían los desalojos, con el propósito
expreso de evitar éxodos masivos de la población rural hacia
las ciudades, disminuir la conflictividad en el campo y preser-
var el aparato productivo agrícola frente a las contingencias
generadas por la situación mundial. Esta ley tenía relación
directa con la emergencia agraria desatada por la Segunda Guerra.
Esta había provocado un pase a la ganadería generalizado, que,
en las estancias mixtas, significó el desalojo liso y llano de los
arrendatarios o la negativa de los terratenientes a renovar ios
contratos existentes.
Para combatir ambos frentes la ley daba el derecho a los arren-
datarios a considerar prorrogado hasta por tres años los contratos
de arrendamiento vigentes. Al mismo tiempo suspendía los jui-
cios de desalojo por vencimiento de contrato que estuvieran en
trámite. En segundo lugar la ley invitaba a las partes a renegociar
de común acuerdo el precio del arrendamiento y, si no había
acuerdo, a ajusfarlo según los índices de precios que a tal efecto
se confeccionarían. La ley finalmente obligaba a inscribir todos los
contratos de arrendamiento en un registro adhoc que se creaba
en el ámbito del Ministerio de Agricultura.
Esta ley expresaba con bastante fidelidad el cambio en las
alianzas de poder que se venía gestando en el seno del Estado
nacional desde fines de la década anterior, alianzas en las cuales
la clase terrateniente iba a tener un papel cada vez menos rele-
vante. No por nada era la primera vez que una ley en el país limitaba
la renta por la locación del suelo y el principio jurídico de la libre
contratación, afectando el margen de ganancia y de libertad de los
CHACAREROS PAMPEANOS 71
estancieros e imponiendo límites al derecho de propiedad a causa
de un motivo social.
Pero además, esta norma marca el prólogo de las políticas
concretas que la revolución militar de 1943 primero e inmedia-
tamente después el peronismo, van a profundizar y convertir en
sistemáticas. El reajuste de arrendamientos que establecía la ley de
1942 se convertiría a través de sucesivas renovaciones-empezando
por el Decreto 14.001 del gobierno revolucionario de 1943 que
disponía una rebaja obligatoria adicional del 20 por ciento para
los arrendamientos- en un virtual congelamiento del precio de los
arriendos que duraría hasta algunos años después de la caída de
Perón en 1955, y en la práctica hasta mediados de la década de
1960. En efecto, la Ley 13.240 de 1948 extiende la duración de los
contratos en forma forzosa hasta el 31 de diciembre de 1952, y,
desde entonces, la dinámica de prórrogas no se interrumpe sino
hasta la Ley 17.253 del gobierno de Onganía que les pone un fin
abrupto en 1967.
Junto con el congelamiento de los arriendos, la creación de
la Cámara Arbitral de Arrendamientos -prevista en la ley de 1942-
y de la División de Arrendamientos y Aparcerías Rurales en el
ámbito del Ministerio de Agricultura, sentaba las bases de una
burocracia nacional que, con la llegada del peronismo, se iba a
encargar de instrumentar un efectivo intervencionismo en favor
de los chacareros. La Cámara era la encargada de regular las loca-
ciones rurales y resolver las diferencias generadas por la inter-
pretación y aplicación de los contratos. Por su parte la Secretaría
y los Tribunales de Trabajo -creados hacía poco tiempo- se cons-
tituían en ámbito natural para desplegar institucionalmente los
conflictos laborales. En ambos casos la verdadera novedad era
la presencia del Estado nacional en un rol tutelar de las relaciones
(laborales e inmobiliarias) y como mediador en los conflictos que
podían generar. Esta presencia por primera vez se hacía efectiva
72 JUAN MANUEL PALACIO
a través de una burocracia de aplicación de las medidas que
alcanzó todos los puntos del país. De esta manera el orden pero-
nista marca el ocaso de una época en la que había regido otro
"orden", basado en la informalidad de los arreglos privados,
los contratos verbales y los préstamos al fiado, que había definido
claros ganadores y perdedores.
La política de intervención en las relaciones de locación marca
el fin de una época en la organización productiva de la región pam-
peana en otro sentido fundamental. Al congelar la posibilidad de
desplazar arrendatarios de un lugar a otro de la estancia (o de
expulsarlos de la propiedad) minaba las bases mismas de la
estancia mixta, esa fórmula productiva tan exitosa que habían
diseñado los terratenientes pampeanos para producir para la
exportación. Con los contratos congelados y los juicios de desalojo
suspendidos indefinidamente, dicha organización productiva
perdía el alma de su funcionamiento: su versatilidad. De ahí en
más el desplazamiento periódico de los arrendatarios para dedicar
las tierras a la actividad ganadera cuando el mercado lo indicara,
ya no iba a ser posible.
La rigidez que el intervencionismo peronista le impuso a la
organización productiva de la región pampeana terminó con el
recurso estratégico que se encontraba en el centro de la lógica
productiva de la estancia mixta y, con él, con una larga etapa
que le dio sentido al arrendamiento agrícola en los establecimientos
agrarios de la región durante casi un siglo.
¿UNA REVOLUCIÓN SOCIAL Y PRODUCTIVA?
Mucho se ha discutido sobre el carácter progresista, reformista e
incluso revolucionario de las medidas adoptadas por los gobiernos
peronistas para con el sector agropecuario. Quienes aplauden
estas medidas realzan sus componentes de justicia social para con
CHACAREROS PAMPEANOS 73
los sectores más bajos de la sociedad -como los peones y los cha-
careros- y hablan incluso de una reforma agraria peronista que,
al perpetuar la permanencia de los chacareros en las estancias,
habría significado un virtual reparto de la tierra.
Quienes así opinan se apoyan para esto en un hecho cono-
cido, cuyo verdadero alcance es sin embargo difícil de precisar con
los censos y estadísticas existentes: muchos de los chacareros
beneficiados con el largo congelamiento de los contratos y la
suspensión de los desalojos llegaron con el tiempo a establecer
acuerdos con los terratenientes por los cuales se quedaron con la
propiedad de las tierras que ocupaban.
Desde el otro lado del espectro político e ideológico se ha
criticado con fuerza el intervencionismo estatal peronista. Se ha
dicho que el mismo distorsionó los precios relativos provocando
un marcado descenso de la productividad y una desinversión
productiva que, para los más extremos, inaugura y explica el largo
estancamiento de la economía argentina desde entonces. Se
señala también otro hecho irrefutable: durante los años cuarenta
y hasta mediados de la década siguiente toma cuerpo una brecha
tecnológica entre el agro pampeano y los otros grandes países
exportadores de productos de clima templado que no podrá sal-
varse por mucho tiempo. Aunque esa circunstancia, según se vio
aquí, pueda atribuirse sólo en parte a las políticas locales, para los
detractores del régimen peronista esa brecha es resultado de las
desacertadas políticas de esos años y de la falta de inversiones en
el sector agrario.
Al margen de estas interpretaciones, interesa destacar que
para la vida del chacarero pampeano la etapa está cruzada por una
paradoja. Por un lado, la nueva articulación de poder en torno al
Estado nacional inclinaba el fiel de la balanza en favor de los sec-
tores rurales bajos y medios a través de medidas concretas que
daban a sus vidas cotidianas seguridades sociales y económicas
74 JUAN MANUEL PALACIO
que no habían conocido en tiempos del auge agro-exportador. Los
chacareros, en efecto, tuvieron por primera vez seguridad en la
tenencia de la tierra -por la renovación forzosa y sine die de los
contratos-, lo que les dio niveles desconocidos de estabilidad.
Tuvieron también seguridad económica y previsibilidad para su
empresa, ya que el Estado les garantizaba cada año la colocación
de la cosecha a precios establecidos de antemano a la vez que
reducía sus costos de producción gracias al congelamiento del
importe de los arrendamientos que, con el efecto del tiempo y la
inflación, se fue convirtiendo en algo meramente simbólico.
Pero seguridad y estabilidad no se tradujeron necesariamente
en prosperidad. Porque esa misma racionalidad de la política
estatal ponía el eje de su atención ya no en el sector rural sino en
la economía urbana. Esto supuso un desvío de la atención de las
políticas estatales del mundo rural al industrial que, junto con
circunstancias adversas objetivas del mercado mundial, derivaron
en cierto estancamiento del sector. De esta manera, justicia social
y prosperidad económica, dos pilares de la retórica del nuevo
régimen, no fueron necesariamente de la mano en las regiones
rurales pampeanas. Si por un lado la vida chacarera se hizo más
previsible y estable, también se hizo más austera, dados los ingre-
sos modestos que recibían por sus cosechas y las dificultades
diversas que encontraron para renovar sus equipos, acceder al
crédito o aumentar la productividad de sus explotaciones.
CHACAREROS PAMPEANOS 75
CAPÍTULO CINCO
ADIÓS A LA CHACRA

A mediados de los años cincuenta, el contexto nacional e inter-

nacional para el desarrollo del agro pampeano se revierte. La
demanda y los precios del mercado internacional adquieren ahora
un signo positivo, en particular para los cereales que habían sido
castigados en la década previa. Asimismo las políticas internas,
guiadas ahora por los principios liberales de la desregulación y la
apertura de los mercados, apuntaron claramente a una revalori-
zación de la agricultura. Esto no implicaba, sin embargo, abando-
nar el modelo de industrialización sino, por el contrario, consoli-
darlo a través de un equilibrio de las cuentas externas que se
lograría fomentando las exportaciones agropecuarias.
Se sostuvo así un tipo de cambio depreciado que favoreció a
los exportadores y se llevó a cabo una amplia política de subsi-
dios a la importación de maquinaria y de créditos para su adqui-
sición por parte de los productores, que permitió una acelerada
mecanización del campo. También se invirtió en el mejoramiento
de la infraestructura de transporte y comercialización (silos y ele-
vadores de granos, vialidad rural, ferrocarriles) y se propendió a
una desregulación general de la economía, que incluía la apertura

CHACAREROS PAMPEANOS 77

de los mercados y la supresión de muchas de las regulaciones
laborales impuestas por el régimen anterior.
Pero lo que más se destaca dentro de las políticas estatales de
este período fue el intento sistemático de estimular el crecimiento
de la productividad de la agricultura, con el propósito declarado
de solucionar la importante brecha tecnológica que se había abierto
entre nuestra agricultura y la de los otros grandes países pro-
ductores de granos del mundo y de volver a hacer competitivas
nuestras exportaciones. Detrás de este propósito estuvo la creación
del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA, en el año
1956), cuyo objetivo principal era propiciar el desembarco de la
así llamada segunda revolución agrícola en nuestras latitudes.
Esas novedades incluían el uso intensivo y sistemático de pesti-
cidas, herbicidas y fertilizantes químicos, las técnicas de irrigación,
manejo de suelos, manipulación genética y selección de semi-
llas que, combinados, supusieron un crecimiento exponencial
de la productividad por hectárea en los otros países productores
a partir de los años cuarenta. Como ninguna de esas técnicas se
aplicaba en forma extendida en Argentina hacia fines de los
años cincuenta -excepción hecha de algunas estaciones experi-
mentales que, con escaso apoyo estatal, habían predicado en el
desierto desde la década de 1910-, una de las principales tareas
del nuevo organismo fue entonces promover la investigación y
las prácticas del nuevo modelo tecnológico imperante en el mundo.
La desregulación que formaba parte del nuevo credo de la polí-
tica económica no llegaría sin embargo tan rápidamente a un área
medular de la estructura agraria: la de las locaciones rurales. La
prórroga forzosa de los arrendamientos rurales seguirá vigente
entonces durante esta década y buena parte de la siguiente, ya que
los gobiernos militares y democráticos que se alternaron en el poder
hasta fines de los años sesenta eludieron afrontar los costos socia-
les y económicos de un rápido descongelamiento de los arriendos.
El fin del sistema amenazaba con aumentar el éxodo de pobla-
ción rural a las ciudades, sumando chacareros a las filas de tra-
bajadores que ya estaban siendo desplazados por la mecanización
del campo. Se optó, entonces, por una intervención gradual
que además reposara en la iniciativa de las partes para encontrar
con el tiempo arreglos individuales. Fue ése el espíritu detrás
de los Planes de Transformación Agraria de los años 1957 y 1958,
que combinaban indemnizaciones a los terratenientes con créditos
oficiales a los arrendatarios con el propósito de facilitar el acceso
a la propiedad de la tierra de los chacareros beneficiados por
las prórrogas.
No es posible ponderar con datos estadísticos el éxito de esta
solución gradual, pero alguna evidencia cualitativa indica que ésta
fue una vía importante de transformación de esos arrendatarios
en propietarios. Algunos ejercicios con mapas catastrales -que
deberían confirmarse con más trabajos empíricos- muestran una
correlación directa entre los arrendatarios que quedaron atrapa-
dos en la lógica de congelamientos de los años cuarenta y los
nuevos propietarios de los años setenta. Sin embargo, aunque
pudieran ser a veces las mismas personas, estos actores econó-
micos que se fueron conformando -tanto como la función que
empezaban a cumplir en la nueva organización productiva-tenían
pocos puntos en común con los antiguos agricultores.
DE CHACAREROS A CONTRATISTAS
El descongelamiento de la estructura productiva pampeana modi-
ficó de manera radical tanto la organización de la producción como
el paisaje social de la región. Por un lado supuso el fin del arren-
damiento tradicional. Los datos censales de la tenencia de la tierra
reflejan claramente el fenómeno. Entre el censo de 1947 y el de
1969 (levantado un año después de la ley que pone fin a los con-

CHACAREROS PAMPEANOS 79
78 JUAN MANUEL PALACIO
 gelamientos) el número de explotaciones arrendadas pasa del 44
al 27 por ciento, mientras que el porcentaje de aquellas explotadas
por sus dueños había pasado del 34 al 51 por ciento del total, lo
que indica el relativo éxito de la solución gradual de recupero de
las tierras por parte de los terratenientes y la transformación en
propietarios de muchos chacareros.
Esta tendencia se va a acelerar a partir de ese último censo:
en el de 1988 las explotaciones en manos de arrendatarios -que
en los años del boom agropecuario eran el 65 por ciento del total
y en algunas zonas agrícolas llegaban al 80 por ciento- repre-
sentan sólo el 12 por ciento de las explotaciones agropecuarias
en la región pampeana. También desciende en esos censos el
número absoluto de explotaciones, en particular en los estratos
de tamaño más pequeños (hasta 200 hectáreas) -las que se deno-
minan familiares por estar basadas en ese tipo de trabajo para las
labores agrícolas-, indicando una salida neta de la actividad de
muchos productores.
La estructura agraria que gráfica ese último censo refleja los
cambios producidos en este período, que terminaron delineando
un sistema productivo muy distinto al de los años dorados del
desarrollo agropecuario. En apenas veinte años se habían operado
en la región transformaciones que en otras latitudes habían
llevado más tiempo. Esto fue así, en parte, por las razones expli-
cadas del contexto internacional para la producción y las expor-
taciones agrícolas argentinas que se abre con la Segunda Guerra
y en parte por la aversión de los propietarios a dar nuevamente
tierras en arrendamiento bajo la forma tradicional, luego de la trau-
mática experiencia de los años previos.
Pero fuera de esas circunstancias particulares, la renovada
política de congelamiento de los arriendos había operado pro-
longando la agonía de un sistema que, de haber sido librado a
su suerte, hubiera muerto de muerte natural mucho tiempo antes.
80
JUAN MANUEL PALACIO
Para el nuevo modelo tecnológico de la agricultura predo-
minante en el mundo en los años setenta -al que Argentina entra
de modo más o menos abrupto- no había lugar para la orga-
nización productiva basada en la economía chacarera, tai cual
se había conocido hasta entonces. El mundo agrario al que se
asoma nuestro país en el último tercio del siglo XX (luego de la
larga siesta obligada de por lo menos tres décadas) es un mundo
en el que conviven los tradicionales propietarios de campos con
sociedades anónimas propietarias de varios establecimientos
y administradores de múltiples estancias que administran los
ahorros de pequeños inversionistas en pools de siembra y,
del otro lado, contratistas poseedores de costosas maquinarias
con los cuales las empresas contrataban las tareas agrícolas
bajo modalidades diversas.
Sobre estos contratistas descansará buena parte de la pro-
ducción agrícola de la región de ahí en más. Se trataba de pro-
ductores independientes que poseían maquinaria y que eran
contratados para realizar tareas agrícolas en las estancias -gene-
ralmente la cosecha- a cambio de una tarifa fija. Una variante de
esta relación la daban los contratistas tanteros, con quienes las
estancias establecían contratos temporales para encargarse de
todo el ciclo agrícola a cambio de un porcentaje (un tanto por
ciento) de la producción. Empresarios capitalistas de diversa
envergadura, podían firmar contratos simultáneos con varios pro-
pietarios, de acuerdo a la cantidad de máquinas que poseían y a
su capacidad operativa.
El arrendamiento tradicional se había transformado así en
estas otras modalidades de relación productiva -más ajustadas
a los nuevos tiempos-, que si bien tenían algunos parecidos con
aquél eran de una naturaleza muy diferente. En primer lugar supo-
nían el divorcio entre la propiedad de la tierra y la del capital,
que tradicionalmente habían ido de la mano en la región pam-
CHACAREROS PAMPEANOS 81
 peana: en los nuevos acuerdos el terrateniente aporta la tierra y
no necesita aportar el capital, que en la forma de máquinas y otros
insumos corre por cuenta del contratista. Pero el contratismo
también suponía la separación del productor agrícola de la tierra;
los nuevos empresarios agrícolas no sólo ya no viven en las estan-
cias (y muchos de ellos ni siquiera en el campo) sino que su rela-
ción no es con una estancia determinada sino con varias. Este
segundo divorcio supone el fin de una relación que había definido
la organización productiva y la estructura social pampeana durante
décadas: la de los chacareros pampeanos con la tierra.
La nueva relación entre contratistas y propietarios -al no
pasar ya por la tierra- será muy diferente a aquella que sostenían
chacareros y estancieros en otro sentido fundamental. El renovado
vínculo será menos asimétrico ya que estará despojado de los
distintos niveles de dependencia que tenían los chacareros con
los dueños de la tierra, y que definían cosas fundamentales como
la estabilidad de sus empresas o el acceso al crédito.
La situación se ha igualado considerablemente. Ahora se trata
de una relación empresarial, una verdadera sociedad en la que
ambos pactan la organización de la producción en condiciones de
igualdad y con un lenguaje que no es el del paternalismo sino el
de los negocios.
Algunos análisis recientes vinculan a estos contratistas con
los antiguos chacareros. Se trataría de aquellos -más dinámicos
y previsores- que habiendo aprovechado la abundancia de crédi-
tos y el bajísimo nivel de sus arrendamientos durante tantos años
invirtieron en maquinaria agrícola en los años cincuenta y sesenta.
La política de créditos a los agricultores y de subsidios a la impor-
tación de maquinaria derivó, en efecto, en una rápida tractoriza-
ción de la agricultura pampeana que hizo que en la provincia de
Buenos Aires, por ejemplo, las existencias de tractores pasaran de
10.500 unidades en 1947 a 34.500 en 1960. Además de multi-
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JUAN MANUEL PALACIO
plicarse en número, estos nuevos tractores tenían una gran capa-
cidad operativa que permitía trabajar extensiones grandes de
tierra. Esto provocó una sobremecanízación de algunos chacareros,
cuyas nuevas máquinas tenían capacidad para explotar parcelas
más grandes que las que poseían, lo que los habría llevado a
ofrecer servicios a otras explotaciones vecinas y, con el tiempo, a
conformar verdaderas empresas agrícolas especializadas.
Pero no todas fueron historias exitosas. También estuvieron
aquellos que no supieron transformar el ambiente de seguridad que
se había abierto en los años cuarenta, ni los buenos vientos de fines
de los años cincuenta, en progreso económico. Entre ellos se encuen-
tran los que, fruto de un mal cálculo, decidieron no invertir confiando
en que las prórrogas de los contratos de arrendamiento y la meseta
económica (más previsible pero con limitados horizontes) que repre-
sentaba la nueva seguridad continuarían indefinidamente.
También están los que aprovecharon los créditos disponibles
sólo para comprar las parcelas de tierra que habían habitado por
tantos años (o sólo parte de ellas), predios que ahora, en el nuevo
escenario productivo, resultaban inconvenientemente pequeños.
Éstos pasaron a conformar un sector para el que la nueva estructura
agraria -que requería más dotación de capital y una ascendente
envergadura de las empresas agrícolas- no tenía mucho lugar y
continuaron llevando una vida marginal en la organización pro-
ductiva hasta que, más tarde o más temprano, terminaron ven-
diendo los predios adquiridos.
En cualquier caso el resultado más impactante del fenó-
meno contratista y la mecanización fue una despoblación del
campo; este proceso ya no contó con las familias de agricultores
que caracterizaron la agricultura pampeana en los años dorados.
Los nuevos chacareros-si cabe todavía la expresión-ya no viven
en las estancias sino en los pueblos rurales y sólo frecuentan la
vida agraria para las actividades concretas de la producción.
CHACAREROS PAMPEANOS 83
CONCLUSIONES

Mucho se ha debatido en la historiografía local sobre los chaca-

reros pampeanos. No fueron ellos el centro de atención de nues-
tros historiadores rurales. Pero no faltaron preguntas ni polémicas
en torno a sus estrategias productivas y posibilidades de ascenso
social, sus condiciones de inserción en las estancias o sus rela-
ciones con los terratenientes. ¿Fueron las pampas ese destino
promisorio para miles y miles de europeos que, huyendo del
desempleo y los bajos ingresos en sus países de origen, encon-
traron a su llegada un mundo generoso que les permitió hacerla
América? ¿Hasta qué punto esa imagen utópica, construida por
las clases dirigentes de entonces -y bastante extendida todavía en
nuestro sentido común contemporáneo- se ajustó a la realidad?
Las visiones más tradicionales -construidas en los años sesenta
del siglo XX- criticaron ese consenso liberal sobre nuestro pasado
y elaboraron una imagen mucho más frágil y modesta de la vida cha-
carera en el mundo capitalista periférico. Según ellas -que com-
partían con las demás ciencias sociales un diagnóstico sombrío según
el cual el atraso del sector rural era la principal causa del subdesa-
rrollo- la historia de la agricultura pampeana estuvo signada desde

CHACAREROS PAMPEANOS 85
 su nacimiento por una nociva dependencia de la ganadería pues
estuvo siempre en manos de arrendatarios itinerantes: la única razón
de ser en las estancias era la producción de forraje para el ganado.
Esa historia estaba hecha de familias de chacareros pobres
que no pudieron acceder a la propiedad de la tierra por encontrarla
ya ocupada y que estuvieron condenados al monocultivo de cerea-
les en las estancias ganaderas, sin incentivos para la inversión y
sometidos a condiciones de gran explotación.
Visiones posteriores elaboraron una imagen más moderna y
móvil de la región, en oposición al mundo rural semifeudal (exa-
geradamente opresivo y flaco en oportunidades) que proponía
la historiografía tradicional. Esos nuevos recortes generaron a
su vez una versión menos sombría del chacarero pampeano, en
la cual, lejos de la imagen del modesto campesino coartado en
sus libertades y sujeto a condiciones penosas de producción, se
lo presentaba como un empresario rural, guiado por una estricta
racionalidad capitalista, que tomaba decisiones libres sobre la
mejor estrategia productiva para sus empresas y hacía un uso eco-
nómicamente eficaz de los factores de la producción. Muchos de
ellos habían optado por el arrendamiento en las estancias como
una de esas estrategias productivas; otros habían podido conver-
tirse en propietarios, un hecho también atestiguado por los dife-
rentes censos de la época.
Como siempre, es probable que la verdad resida, fragmen-
tada, en ambas versiones extremas. En primer lugar, es necesario
resaltar que la controversia se basa en la interpretación de datos
estadísticos notablemente precarios. Los censos disponibles en
Argentina no siempre permiten establecer los fenómenos con la
contundencia deseada; los criterios con los que fueron confec-
cionados los datos variaron sustancialmente de un censo a otro,
forzando al analista a construir alquimias numéricas que pueden
favorecer una u otra interpretación.
86 JUAN MANUEL PALACIO
En segundo lugar, la historia de los chacareros de la región
pampeana no es una sino múltiple. Cualquier intento de simplifi-
cación de ese amplio universo no es nada más que un artificio ana-
lítico. Sobre la base de este postulado se ha intentado trazar
aquí la historia de aquellos que conformaron -en cada momento-
el componente numéricamente más importante de la sociedad
pampeana y que aun con variaciones jugaron siempre un papel
determinante en la organización de su estructura productiva. Ya
sea en ropaje de migrantes internos durante el fin del período colo-
nial y las primeras décadas de la vida independiente, en el de los
pequeños propietarios granjeros de la pampa gringa, en el de
los arrendatarios clásicos de los años dorados del desarrollo agro-
exportador o, en su última etapa, en el de contratistas tanteros,
estos personajes estuvieron detrás de buena parte de la produc-
ción agrícola pampeana de todos los tiempos y, por lo tanto, del
granero del mundo que fue Argentina durante tantos años.
En tercer lugar, no es cierto que los chacareros hayan vivido
siempre una vida de escasez, como tampoco lo es que haya sido
una existencia signada por la abundancia. Hubo en la región pam-
peana momentos objetivamente más favorables para hacer la
. América y otros menos promisorios. Tal o cual circunstancia
dependió de las historias individuales de los agricultores, de las
condiciones iniciales en que se incorporaban a la producción, de
las redes sociales que los cobijaron, de los recursos materiales con
que contaban al inicio y, por qué no, de la suerte que podía pro-
venir de una seguidilla de buenas cosechas o de la oportuna com-
pra de una tierra barata que se valorizó rápidamente.
También hubo condiciones estructurales que determinaban
esas posibilidades de prosperar. Dichas condiciones se inscribían
en una historia mayor, que excedía la de la región pampeana. En
efecto, en la medida en que nuestros chacareros fueron en una
inmensa mayoría productores dentro de estancias ajenas, su his-
CHACAREROS PAMPEANOS 87
 Ese estado de cosas no iba a cambiar hasta que una decisiva de los ochenta- ese giro revirtió las políticas de reforma agraria
intervención del Estado a favor de los arrendatarios y aparceros emprendidas en ¡as décadas previas. En el caso de Argentina esto
no invirtiera el fiel de ¡a balanza de poder en las décadas siguien- se tradujo en el descongelamiento de la estructura productiva que
tes. En el Valle Central chileno fue la intervención estatal la que había impuesto el régimen peronista.
decidió el juego a favor de los ¡aquilinos, con los diversos pro- El panorama social y económico que descubre ese proceso es
yectos de reforma agraria aplicados a partir de la década de 1950, muy contrastante con el período previo. La gran mayoría de los
minando el sistema de hacienda vigente hasta entonces. Por otro chacareros ya no vivía en las estancias como parte de una comu-
lado, un reparto forzoso de ¡a tierra devolvió a los campesinos nidad de arrendatarios y muchos de ellos ni siquiera vivían en el
mexicanos, en la década de 1940, muchas tierras expropiadas campo. Pero por sobre todas las cosas ya no era en esos produc-
durante el período liberal de Porfirio Díaz. Asimismo, no es antes tores que se concentraba el grueso de la producción agrícola de
de la intervención populista de los gobiernos brasileños de prin- la región pampeana. Ésta iba a recaer cada vez más en los con-
cipios de los años sesenta que decae el colonato en las plantacio- tratistas, a través de los cuales comenzó a realizarse la agricultura
nes paulistas, forzando a los hacendados a negociar las relaciones en las estancias en un proceso que llega hasta el día de hoy.
contractuales con un movimiento campesino organizado con Pero si bien es cierto que estos nuevos actores sociales cons-
patrocinio estatal. tituían la metamorfosis más común de los chacareros exitosos de
En el caso argentino ese momento llegó con el advenimiento las décadas previas, también es verdad que no se parecen ya en
del peronismo en la década de 1940. Este cambio impuso un con- nada a los agricultores que se analizaron en este trabajo. Estos últi-
gelamiento de la estructura agraria que produjo resultados ambi- mos personajes habían pertenecido a un mundo muy preciso,
valentes. Por un lado hizo que la vida chacarera -que por tantos del cual tampoco quedaban ya muchos rastros en los años setenta.
años había estado signada por la inseguridad-fuera más estable
y previsible, permitiéndoles a los agricultores producir año a
año con menos incertidumbres, comprar alguna maquinaria apro-
vechando los créditos estatales y, a algunos de ellos, convertirse
en propietarios de la tierra de la que por tantos años habían gozado
casi gratuitamente.
Pero, a su vez, a muchos de los chacareros este período los
preparó mal para los años que siguieron a la caída del peronismo,
que iban a requerir una mayor inversión de capital en la empresa
agrícola, pero también una mayor escala de operaciones.
El último momento de esta historia es el del giro neoliberal de
las políticas estatales. En buena parte de América Latina -como
en el Chile de Pinochet en los años setenta o en el México de Salinas

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BIBLIOGRAFÍA

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 EL AUTOR

Juan Manuel Palacio es Licenciado en Historia por la Universidad

de Buenos Aires y obtuvo su Maestría y Doctorado en Historia
Latinoamericana en la Universidad de California, Berkeley, bajo la
dirección de Tulio Halperín Donghi. Investigador del CONICET,
es también Profesor Titular de Historia Latinoamericana en la
Escuela de Humanidades de la Universidad Nacional de San Mar-
tín, donde dirige el Centro y la Maestría en Estudios Latinoameri-
canos. Ha enseñado en diversos institutos educativos del país y el
exterior, como la facultad de Filosofía y Letras de la Universidad
de Buenos Aires; la Universidad de California, Berkeley; la Facultad
Latinoamericana de Ciencias Sociales; el Instituto Nacional de la
Administración Pública; la Universidad Torcuato Di Tella; la Uni-
versidad Nacional Autónoma de México; la Universidad de Costa
Rica, entre otros.
Ha publicado La paz del trigo. Cultura legal y sociedad local en
el desarrollo agropecuario pampeano, 1890-1945 (2004), entre
muchos otros artículos en libros y revistas especializadas del país
y del exterior sobre temas vinculados a la historia rural argen-
tina y latinoamericana, así como a la historia legal y judicial de la
región. Actualmente dirige el programa de investigación sobre
"Ley, justicia y sociedad en América Latina" en la Universidad
Nacional de San Martín.

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