2016 by Bart D. Ehrman.

Publi avec la collaboration de HarperOne,

une marque de HARPERCOLLINS PUBLISHERS.
Tous droits rservs.

Bayard ditions, 2017

EAN 978-2-227-49116-8

Ce document numrique a t ralis par Nord Compo.

Je ddie ce livre la mmoire de mon trs bon ami Darryl Gless, dcd il y a plus dun an
environ la suite dun combat valeureux et courageux contre une maladie qui a afflig
son corps mais a pargn son esprit, rest intact et afft. Il a laiss derrire lui sa femme,
Frieda Seeger, qui tait galement une trs bonne amie, et leur fille encore natre, Leni.
Darryl tait un professeur danglais trs aim, engag et influent lUNC (Universit de
Caroline du Nord), ancien doyen et chercheur clair, un tre humain
extraordinairement aim. Nous le gardons dans notre mmoire, et il nous manque
constamment.
 Introduction

JSUS EST MORT AUX ENVIRONS DE LAN 30 de notre re, mais les plus anciens rcits que
nous avons conservs sur sa vie ne sont apparus que quarante ans plus tard environ (en
commenant par lvangile de Marc). Dans lintervalle, et jusque dans les annes qui ont
suivi lcriture de nos vangiles, des histoires propos de Jsus ont circul oralement,
commencer par les rcits de tmoins oculaires et auriculaires des choses que Jsus a
accomplies et dites. Je mintresse ainsi profondment la manire dont il a t fait
mmoire de Jsus, correctement ou incorrectement, par ceux qui racontaient ces
histoires, aussi bien ceux qui lont rellement connu que ceux qui ont entendu des
histoires racontes par dautres, quelques annes, voire quelques dcennies plus tard,
avant que nos vangiles apparaissent.
En rsum, ce livre porte sur le Jsus historique, sur la mmoire, et sur la mmoire
dforme. Je me suis intress au Jsus historique depuis le moment o jai commenc
tudier le Nouveau Testament dans une perspective universitaire, la fin des
annes 1970. cette poque, certains de mes professeurs enseignaient ce quon peut
encore entendre aujourdhui : les vangiles ont pour origine des comptes rendus de
tmoins oculaires ; ils peuvent, en consquence, tre accepts comme historiquement
fiables ; les peuples de cultures orales (comme dans le monde romain antique) avaient
de meilleures mmoires que la ntre ; et de tels peuples ont toujours prserv avec
prcision leurs traditions du pass, puisquils ne savaient ni lire ni crire et, par
consquent, ne pouvaient transmettre par crit leur conception du pass.
Ces thses sont-elles toujours fiables ?
Il y a quelques annes, jai pu me rendre compte que ltude de la mmoire, mene
par des spcialistes qui ne travaillaient pas sur le Nouveau Testament, apportait des
aperus de grande valeur sur ces questions historiques et littraires. Il sagit de
spcialistes de diffrentes disciplines bien reprsentes dans la recherche universitaire, la
psychologie, la sociologie, et lanthropologie notamment. Leurs connaissances savrent
particulirement pertinentes pour comprendre comment les premiers chrtiens ont pu
dire et redire les histoires concernant Jsus, aprs sa mort mais avant que soient rdigs
les vangiles. Durant cette mystrieuse priode de transmission orale, les histoires ont
circul parmi les tmoins oculaires, et plus encore parmi ceux qui connaissaient
quelquun dont le cousin avait un voisin qui avait parl une fois avec un associ en
affaires dont la mre avait, quinze ans plus tt, parl avec un tmoin oculaire, qui lui
avait dit certaines choses sur Jsus
Comment ces gens-l, la toute fin de cette priode de transmission, racontaient-ils
leurs histoires de Jsus ? Se rappelaient-ils parfaitement ce quils avaient entendu des
autres (qui avaient eux-mmes t informs par dautres, et eux-mmes t informs par
dautres encore) ? Les histoires quils racontaient taient-elles des comptes rendus prcis
de ce quils avaient entendu ? Ou, plus vaguement, de ce que Jsus avait dit et fait ? Ou
leurs histoires avaient-elles t faonnes, modeles, voire inventes, dans le processus
du rcit, du souvenir et de la rptition des histoires ? Au cours des quarante soixante-
cinq ans qui scoulent entre la mort de Jsus et les premiers rcits de sa vie, quel
point les histoires ont-elles pu tre transformes ? Quelle proportion a t retenue avec
exactitude ? Les tudes modernes menes sur la mmoire pourraient bien nous fournir
quelques prcieux lments de rponse.
Depuis plus de deux ans, jai consacr pratiquement tout mon temps libre lire sur
la mmoire ce que les psychologues cognitifs nous apprennent sur les mmoires
individuelles, les sociologues sur la mmoire collective, et les anthropologues sur les
cultures orales et les faons dont elles prservent leurs traditions non crites.
Plus je lisais, plus grande a t ma surprise de constater que tant de spcialistes du
Nouveau Testament la majeure partie dentre eux navaient jamais pris en compte
de telles recherches. Et ceux qui, parmi eux, sy taient intresss se limitaient souvent
un seul domaine. Or tous ont leur importance. Jessaie, dans ce livre, de mettre en avant
chacun de ces domaines et de montrer leur pertinence quant aux questions concernant
la mmoire et le Jsus historique.

Mmoire et Jsus

Nous avons tous des souvenirs de Jsus, mais il nexiste pas de portraits ralistes qui
lui soient contemporains, pas de notes stnographiques recueillies sur le moment, pas de
rcits crits de ses activits lpoque. Seulement des souvenirs de sa vie, de ce quil a
fait et dit. Des souvenirs mis par crit aprs coup. Longtemps aprs coup. Des souvenirs
crits par des gens qui, en ralit, ntaient pas l pour lobserver.
Les spcialistes de lanalyse des textes vangliques nous expliquent aujourdhui que
les traces prserves de Jsus les vangiles ne sont pas des souvenirs enregistrs
par des tmoins oculaires 1 mais des souvenirs dauteurs plus tardifs qui ont entendu
parler de Jsus par dautres, et qui rapportent ce quils ont entendu dautres personnes,
disant leur tour ce quelles ont entendu dautres gens. Ce sont des souvenirs de
souvenirs. Pour comprendre ce que sont les vangiles, et pour comprendre lhomme
Jsus lui-mme, il nous faut donc avoir des connaissances sur la mmoire.
Nos propres souvenirs sont, dans lensemble, raisonnablement fiables. Sils ne
ltaient pas, nous serions incapables de fonctionner, voire de survivre, en tant qutres
humains dans un monde trs complexe. Nous comptons sur nos souvenirs pour des
milliers de petites choses quotidiennes, ds notre rveil, et jusquau moment o nous
cessons nos activits en soire. Mais nous oublions aussi une foule de choses non
seulement nos cls et les noms des personnes dont nous devrions pourtant nous
souvenir, mais aussi telle ou telle information factuelle qui nous tait familire et
certains vnements marquants de nos vies, mme de grande importance. Plus troublant
encore, nous avons des souvenirs errons. Plus nous vieillissons, plus nous en prenons
conscience : nous avons le sentiment de nous rappeler clairement ce qui sest produit et
comment cela sest produit. Or il savre souvent que nous avons tort.
Cela nous arrive tous, et cela arrivait aux disciples de Jsus, comme ceux qui ont
racont les histoires son sujet, ainsi qu ceux qui ont entendu ces histoires et les ont
transmises dautres, et enfin, ceux qui ont entendu ces histoires de tierces personnes
et les ont racontes dautres, qui les ont racontes dautres qui, eux aussi, les ont
racontes dautres, qui ont alors crit les vangiles. Chaque personne de cette chane
de mmoire qui va de Jsus aux auteurs des vangiles se souvenait de ce quelle avait
entendu.
Concernant les vangiles et le Jsus historique lui-mme, tout est question de
mmoire. Et de mmoire fragile. De mmoire dficiente aussi. Et de mmoire fausse.
La mmoire ne sapplique pas seulement nous comme individus, avec nos
souvenirs personnels. La mmoire qui rappelle quelque chose lesprit
concerne galement des groupes, des communauts, et porte sur leurs souvenirs
partags, leur pass collectif. La socit elle-mme ne peut exister sans la mmoire des
tres et des vnements qui lont soude et continuent de la maintenir unie. Comme
socit, nous devons nous rappeler nos origines, notre histoire, nos guerres, nos crises
conomiques, nos erreurs et nos succs. Sans les souvenirs de notre pass commun, nous
ne pouvons vivre dans le prsent ou esprer un avenir.
Il est tonnant de voir comment nous avons, individuellement ou collectivement,
diffrents souvenirs des vnements et des personnes du pass, et combien nos souvenirs
de figures et de moments importants sont souvent loigns de la ralit historique.
Permettez-moi de donner un exemple de mmoire sociale pour faire comprendre
ce que je veux dire propos des souvenirs de Jsus.

SE SOUVENIR DE LINCOLN

En 2014, un sondage a t ralis auprs de cent soixante-deux membres de

lAssociation amricaine de science politique, qui leur a demand de classer tous les
prsidents des tats-Unis, du meilleur au pire 2. Sans surprise, le Prsident qui est arriv
en tte fut Abraham Lincoln. La plupart dentre nous mais certainement pas nous
tous se souviennent de Lincoln comme dun homme vritablement grand et noble, qui
a accompli des choses remarquables pour son pays. Mais il na pas toujours t peru
ainsi ! En fait, de son temps, Lincoln ntait pas considr comme un grand prsident. Et
cela, pas seulement dans les tats du Sud o les habitants, en rgle gnrale, le
mprisaient profondment, mais galement parmi ses fidles auprs desquels il ntait
pas toujours trs populaire. Comme lindique lhistorien social Barry Schwartz dans son
tude cruciale, Abraham Lincoln and the Forge of National Memory, quand Abraham
Lincoln sest teint, tout le monde ou presque avait quelque chose dtester ou lui
reprocher 3 .
Le livre de Schwartz montre que Lincoln na pas t immdiatement aprs sa mort
le grand homme quil est devenu dans notre mmoire collective. Son souvenir reste
dailleurs ingal dans lhistoire, selon les vnements du pays. Chaque moment crucial
de lhistoire amricaine sest accompagn dune rvision de limage de Lincoln, touchant
son identit, son uvre.
Je pense quil est juste de dire que la plupart dentre nous, aujourdhui, se
souviennent de Lincoln comme dun des premiers grands hros des droits civiques,
quelquun qui a promu avec force lide que toutes les personnes sont cres gales ,
que Blancs et Noirs mritent dtre traits de la mme faon devant la loi, que les
esclaves doivent tre affranchis avec les mmes droits et liberts que leurs propritaires.
Nous ne nous rappelons pas, en gnral, un autre aspect de Lincoln. Avant la
guerre de Scession, Lincoln ntait pas, officiellement, un dfenseur des droits civiques.
Ses convictions ont volu, bien entendu. Les ntres changent aussi. Mais pourquoi nous
rappelons-nous seulement une partie de sa vie et non la partie la plus embarrassante
peut-tre pour nos points de vue modernes ? Nous oublions que Lincoln a affirm
publiquement que les Noirs devaient tre librs, certes, mais pour tre dports dans
une colonie ! Quil a dclar que les Noirs ne devraient pas tre autoriss voter ou
officier comme jurs, ni bnficier des privilges et responsabilits des Blancs dans la
socit. Quil sest explicitement oppos lide dgalit raciale, et de faon abrupte,
parce quil croyait (selon ses mots) quil y avait une diffrence physique entre les
Noirs et les Blancs, qui constituait un obstacle infranchissable.
Cest un souvenir de Lincoln que la plupart dentre nous nont jamais eu, et aussi
incroyable que cela puisse nous paratre aujourdhui, il suffit de lire les discours et les
crits mmes de Lincoln. Comme il le disait plutt clairement, et de manire assez
choquante, dans son quatrime dbat avec Stephen A. Douglas en 1858 :

Je ne suis pas, et nai jamais t, en faveur de promouvoir de quelque

faon lgalit sociale et politique des races blanche et noire et jajouterai
cela quil y a une diffrence physique entre les races blanche et noire qui,
je crois, va interdire jamais aux deux races de vivre ensemble dgal
gal sur le plan social et politique 4.

Si Lincoln a nonc publiquement de tels points de vue que nous pouvons

dnoncer aujourdhui comme horriblement racistes , pourquoi est-il si largement
considr de nos jours comme un champion des droits civiques ? Est-ce, comme le
prtendent certains historiens, parce que Lincoln a finalement fait marche arrire pour
devenir un avocat non seulement de labolition de lesclavage mais aussi de lgalit
raciale ? Question controverse. Schwartz lui-mme soutient que notre souvenir de
Lincoln aujourdhui sexplique par le fait que les leaders du mouvement des droits
civiques, au dbut des annes 1960, ont utilis la figure historique de Lincoln comme
une justification logique et morale de leur combat pour une totale galit devant la loi
des Afro-Amricains. Un combat qui, pour la plupart dentre nous, est venu plusieurs,
oui, plusieurs annes trop tard.
Lincoln a-t-il sincrement volu ? Cet exemple de notre propre mmoire slective
peut tre trs instructif. Lorsque nous nous rappelons le pass, le ntre en tant
quindividu, ou la reconstruction de notre histoire collective, nous le faisons, toujours et
ncessairement, la lumire de notre situation prsente. Le pass nest pas un point fixe
dans le temps. Il relve toujours dun processus de transformation, qui dpend de ce qui
occupe nos esprits ici et maintenant. Comme le prtend Schwartz, le portrait ironique en
quelque sorte dAbraham Lincoln comme prophte des droits civiques dmontre la
mallabilit du pass et justifie laffirmation de Maurice Halbwachs selon lequel la
mmoire collective est essentiellement une reconstruction du pass, qui adapte limage
des faits historiques aux croyances et aux besoins spirituels du prsent 5 .
Le Maurice Halbwachs que Schwartz invoque ici est un des vrais grands pionniers
de ltude de la mmoire spcifiquement, la mmoire des groupes sociaux, la
mmoire collective 6 . Nous le retrouverons au chap. 6 de notre livre. Pour Halbwachs,
tous nos souvenirs, littralement, sont des souvenirs sociaux ; nous ne pouvons pas, en
ralit, avoir quelques souvenirs personnels, privs. Chacun de nos souvenirs est
ncessairement influenc et faonn par nos diffrents contextes sociaux, et produit
travers eux. Tout le monde ne partage pas cette ide, mais il existe un consensus plutt
gnral sur un point. En tant quindividus ou membres dune communaut, nous nous
rappelons le pass en raison de sa valeur dans le prsent. Autrement, nous navons
aucune raison de penser au pass, quil sagisse tant de nos propres vies passes et
expriences que des vies et expriences de notre socit. Et parfois, souvent, ou toujours
cest la principale remarque que jessaie de formuler , nos souvenirs du pass sont
dforms prcisment cause des exigences du prsent 7.
Schwartz veut particulirement souligner que cette ralit de la mmoire ne veut
pas dire que nos souvenirs du pass comme individus ou comme groupes sociaux
ne seraient que des constructions peu fiables. Au contraire, la majeure partie de ce que
nous nous rappelons est exacte et historique. Mais la faon dont nous nous en rappelons
est hautement slective, et quelquefois dforme par les raisons que nous choisissons, en
premier lieu, pour nous souvenir. Selon les mots de Schwartz, notre faon moderne de
nous souvenir de Lincoln value lhistoire en rehaussant les lments moralement
significatifs de la vie de Lincoln au-dessus de lordinaire 8 . En dautres termes, nous
nous rappelons le pass pas seulement en fonction de ce qui est rellement arriv, mais
aussi beaucoup la lumire de ce qui nous importe le plus dans nos propres vies.

SE SOUVENIR DE COLOMB

La mme dmonstration est en grande partie possible avec la plupart des figures
historiques que nous vnrons, de Csar Auguste Christophe Colomb en passant par
Jeanne dArc. Colomb est un exemple intressant. Aujourdhui, nous ne lvoquons pas
toujours dans des termes aussi clatants que ceux utiliss dans les annes 1950 et 1960,
quand jtais enfant. Nous nous souvenions alors de Colomb comme dun grand hros de
notre pass, qui avait dcouvert lAmrique , qui avait permis de conqurir le
Nouveau Monde, de civiliser et de christianiser une rgion sauvage et paenne dun
rivage lautre. Colomb tait un homme bon et gentil, qui traitait les populations
autochtones avec dignit et respect.
Le souvenir de Colomb nest dsormais plus tout fait le mme ! On ne parle plus
aujourdhui de sa dcouverte de lAmrique sans mettre des guillemets. Nous avons
appris que lAmrique na pas t dcouverte . Elle tait peuple de gens civiliss, une
civilisation diffrente de la civilisation europenne. Et Colomb ntait pas le premier
Europen mettre le pied sur ce continent. Il avait t prcd de plusieurs autres.
Plus encore, on se souvient souvent aujourdhui de Colomb non comme dun
homme bon et bienveillant, mais plutt comme dun homme impitoyable et violent,
responsable de la destruction massive dun nombre considrable dtres humains et de
mauvais traitements. Ce sont les mots dun historien qui a soigneusement repens les
contributions de Colomb, James Loewen :

Christophe Colomb a introduit deux phnomnes qui ont rvolutionn les

relations entre les races et transform le monde moderne : la saisie du
territoire, de la richesse et des travailleurs parmi les peuples indignes dans
lhmisphre occidental, menant leur quasi-extermination, et le commerce
des esclaves, qui a cr une classe raciale infrieure 9.

Dans sa tentative de reprsenter Colomb sous un angle diffrent, Loewen montre

non seulement comment les maladies de lEurope ont dvast les tribus des Indiens
dAmrique, mais aussi comment Colomb a mis en uvre et poursuivi un traitement
impitoyable des peuples quil dcouvrit sur les rivages dAmrique, cautionnant le viol, le
pillage et la mutilation corporelle.
Pourquoi alors avoir enseign ma gnration de se souvenir de lui avec tant de
vnration ? Voici lopinion de Loewen :

Les vignettes biographiques rvrencieuses de Colomb fournies par nos

manuels scolaires servent endoctriner les tudiants dans une bte
approbation de la colonisation, aujourdhui remarquablement inapproprie
dans lre postcoloniale 10.

Pour ce que je veux faire ici, je ne me prononce pas sur la pertinence du travail de
dconstruction de Loewen. Je souligne simplement, avec ce nouvel exemple, que nous
avons t duqus une certaine faon de nous souvenir de Colomb, et que cette
mmoire impose est aujourdhui dbattue par les historiens, qui proposent une
autre comprhension du pass. On se souvient souvent de Colomb aujourdhui dune
manire trs diffrente de celle de mon enfance.
Mon dernier point nest pas directement reli Abraham Lincoln ou Christophe
Colomb. Ce qui est vrai pour eux lest pour toute figure historique. Nos souvenirs sont
faonns par nos intrts et nos inquitudes, et en partie cause de cela mais non
exclusivement , ils sont souvent fragiles, dfectueux, voire errons. Pour les historiens,
bien entendu, il est important de savoir quels souvenirs sont exacts et lesquels sont
sujets caution. Mais il est galement important de savoir pourquoi les gens ont les
souvenirs quils ont surtout les souvenirs dforms , car de tels souvenirs sont une
mine de renseignements sur les reprsentations que se font les gens de leur vie, sur les
ides, les sentiments, les faits auxquels ils accordent de la valeur ou pas. En tudiant la
mmoire du pass, nous pouvons apprendre quelque chose sur le prsent lui-mme.

SE SOUVENIR DE JSUS

Comme nous le verrons amplement tout au long de ce livre, ces rflexions

sappliquent galement aux souvenirs de Jsus. Aujourdhui, les gens croyants ou
non-croyants se souviennent de lui de manires trs diffrentes. Et il en a toujours t
ainsi. Mme chez ceux qui ont t les premiers se souvenir de lui. Mme chez ses
disciples. Et mme chez les auteurs de nos vangiles. Certains de ces souvenirs sont sans
doute exacts. Dautres ont pu tre dforms. Mais tous seront utiles la fois pour
reconstruire le pass et pour comprendre les forces personnelles et sociales qui poussent
les gens se souvenir du pass de la faon dont ils le font.
Une des difficults historiques poses par les vangiles est quils nont pas t crits
du vivant de Jsus, ni dans les semaines, les mois, les annes qui ont suivi sa mort. Les
spcialistes de lanalyse du Nouveau Testament ont dmontr depuis longtemps que les
vangiles ont t crits des dcennies plus tard. Depuis plus dun sicle, ils reconnaissent
que ces plus anciens comptes rendus crits des paroles et des gestes de Jsus sont bass
sur des histoires qui ont circul oralement durant les quarante soixante-cinq ans qui
ont suivi sa mort.
Cela soulve une srie de questions trs importantes auxquelles beaucoup nont
jamais pens : qui racontait les histoires ? tait-ce seulement les douze disciples et
dautres tmoins oculaires ? Ou bien dautres personnes ? Celles et ceux qui ont entendu
les histoires des tmoins oculaires ont-ils, eux aussi, racont ces histoires ? Est-il possible
que les histoires aient t racontes par des personnes qui connaissaient dautres
personnes ayant prtendu avoir entendu ces histoires dans la bouche dautres personnes
encore qui avaient pu connatre dautres personnes qui, elles, avaient rencontr des
tmoins oculaires ? Que deviennent ces tmoignages lorsque les histoires circulent
oralement dune personne lautre, non seulement jour aprs jour, mais anne aprs
anne, et dcennie aprs dcennie, avant quelles soient mises par crit ?
On na pas toujours pens quil sagissait l dun sujet proccupant, mais cest
pourtant, de toute vidence, un norme problme. Nous savons tous dexprience
personnelle quel point les histoires se transforment quand elles passent de lun
lautre, quand elles sont racontes de nouveau (sans parler des histoires qui nous
concernent personnellement), ne serait-ce que quelques heures, quelques jours, des
semaines, des mois, des annes, voire des dcennies plus tard. Comment imaginer que
les histoires qui circulaient sur Jsus nont pas connu ces processus daltration et
dinvention que nous exprimentons nous-mmes constamment ?
Pourtant, quelques personnes, dont certains spcialistes, ont soutenu que le
processus a d tre diffrent avec Jsus. Il faut imaginer une transmission originale
concernant Jsus, cet homme de la Palestine du Ier sicle. Les vangiles nauraient pas
t crits partir dinformations, de tmoignages dautres personnes transmis sur
plusieurs dcennies. Mais ils auraient bien t rdigs par des tmoins oculaires de la vie
de Jsus. Comment savoir ? Cette question mrite dtre explore.
Dautres ont soutenu que le contexte de transmission et de rception tait trs
diffrent du ntre en ce temps-l, dans une culture orale. Les aptres de Jsus ont d
veiller lexactitude des histoires et des tmoignages transmis.
Pour dautres encore, les peuples de cultures orales dveloppent un talent de
mmoire particulier, et un trs grand respect des traditions afin de pouvoir prserver ces
dernires sans les altrer. Privs de lcriture, ces peuples ne peuvent compter que sur la
transmission orale, et sont condamns sassurer quaucune transformation majeure
nintervient dans le processus du rcit et de sa reprise.
Dautres ont imagin que les disciples de Jsus, en particulier, ont mmoris ses
enseignements de son vivant. Rabbin du Ier sicle, Jsus aurait eu la ferme intention de
voir ses paroles apprises scrupuleusement, de telle sorte quelles furent rapportes avec
beaucoup de prcision et dexactitude. De la mme manire, les rcits de ses uvres
auraient trs tt t fixs et confis fermement la mmoire, avant la mise par crit des
vangiles. Est-on bien sr de cela ?
Ce livre nest pas le premier traiter de telles questions. Celles-ci sont devenues trs
importantes dans la recherche, une obsession acadmique en quelque sorte, apparue il y
a dj plus dun sicle chez les spcialistes allemands du Nouveau Testament, connus
pour avoir fond une histoire critique des formes . Jexpliquerai plus tard pourquoi.
Rudolf Bultmann tait un de ces savants, spcialiste du Nouveau Testament, professeur
luniversit de Marburg. Bultmann et ses collgues ont t intrigus par la faon dont
les traditions relatives Jsus ont commenc circuler, et ils ont soutenu ( lencontre
de ce que beaucoup de gens pensent) que les paroles de Jsus et les histoires relates
sur sa vie ont t profondment modifies, transformes, amliores , voire inventes
par des conteurs, au cours des annes qui ont prcd leur mise par crit dans nos
vangiles.
Des milliers de livres et darticles ont t crits sur ce sujet depuis les travaux de
Bultmann et de ses collgues. Mais de faon trs tonnante, il nexiste toujours pas un
seul livre disponible sur le sujet destination dun public gnraliste, un livre qui
expliquerait les acquis de cette histoire critique des formes et qui ferait dcouvrir dune
manire non technique (et intressante) les questions souleves par ces recherches.
Tel est lobjet de cet ouvrage. Comment il a t fait mmoire de Jsus par les
chrtiens qui ont racont des histoires son sujet, anne aprs anne, avant que celles-
ci ne soient prsentes dans les vangiles, et comment ces histoires ont pu tre
inventes, au moins altres, au fil du processus.
Mais on peut sinterroger. Il nest pas ncessairement mauvais que les histoires aient
t changes en tant racontes ou redites. Ne modifions-nous pas souvent une histoire
en fonction du contexte dans lequel nous la racontons ? Et en fonction des gens qui
nous la racontons ? En fonction aussi de ce que nous estimons tre le plus important, le
plus fascinant et le plus captivant ? Nous ne cherchons pas forcment tromper lorsque
nous changeons les histoires. Nous faisons souvent quelque chose dutile : raconter une
histoire la lumire dune situation contemporaine, et selon les besoins de nos
interlocuteurs. tait-ce si diffrent avec les premiers conteurs qui transmettaient les
souvenirs relatifs Jsus ?
Ltude de la mmoire ne conduit pas seulement identifier les transformations et
adaptations au cours du temps ; elle nous incite aussi nous intresser aux faons dont
les gens se souviennent des choses. Il doit alors tre possible dtudier comment des
souvenirs plus tardifs concernant Jsus ont pu tre prsents des auditoires diffrents
pour nous aider comprendre les points que les conteurs considraient comme les plus
importants en fonction de contextes particuliers. Et, ce faisant, nous serons peut-tre
mme de mieux apprcier quoi ces conteurs et leurs auditeurs avaient affaire et quelle
tait leur exprience du monde.
Ces questions sont, dans mon esprit, les plus pressantes et les plus importantes qui
puissent tre poses au sujet de Jsus et de ceux qui lont suivi dans les premires
annes aprs sa mort. Comme je vais le rpter, nous navons pas daccs direct ce que
Jsus a dit, fait et expriment, mais seulement des histoires racontes plus tard son
sujet. Et nous nous demanderons alors si les auteurs des vangiles eux-mmes ont t
des tmoins oculaires. Lauraient-ils t, les rcits ne seraient pas ncessairement fiables.
Le tmoignage dun tmoin oculaire est souvent sujet caution. Des spcialistes du droit
et des psychologues ont longuement tudi cette question. Leurs rponses sont
intressantes et pertinentes pour toute enqute sur la vie et la mort de Jsus.
Quand les premiers tmoins oculaires ont racont leurs histoires au sujet de Jsus,
leurs auditeurs ont d les rpter dautres, dans leurs propres mots, bien entendu.
Ceux qui ont entendu ces nouvelles histoires les ont reprises, dans leurs propres mots
galement. Et dautres encore, et ainsi de suite, anne aprs anne. Les histoires
concernant Jsus ont circul dans la tradition orale avant que les auteurs des
vangiles composent leurs rcits. Que savons-nous des traditions orales telles quelles
circulaient dans des cultures analphabtes ou semi-analphabtes ? Ces cultures orales
ont-elles tendance prserver leurs traditions avec prcision, sans pouvoir les mettre
par crit pour assurer leur prennit ? Les anthropologues ont souvent trait de cette
question. Nous verrons que leurs rponses sont trs clairantes pour quiconque
sintresse aux traditions orales relatives Jsus.
Tous les gens qui ont racont des histoires au sujet de Jsus les tmoins oculaires
comme ceux qui ont appris des tmoins oculaires, et ceux qui ont appris de gens qui
avaient appris dautres personnes qui avaient appris des tmoins oculaires se
souvenaient de ce quils avaient vu et entendu. Et leurs histoires mmes taient fondes
sur ces souvenirs. Que savons-nous de cette mmoire ? Les psychologues ont
intensivement tudi cette question depuis la fin du XIXe sicle. Leurs dcouvertes sont
souvent inattendues, mais trs pertinentes pour la question relative aux premiers
souvenirs chrtiens sur Jsus. Si nous nous intressons aux histoires derrire les
vangiles, nous devrons tenir compte de ce que les savants disent au sujet du
fonctionnement de la mmoire.
Qui plus est, comme je lai dj indiqu dans mes discussions sur Abraham Lincoln
et Christophe Colomb, la mmoire nest pas simplement laffaire du souvenir individuel
de ces figures historiques. Il y a bien une composante sociale. Les groupes sociaux
familles, organisations, nations se souviennent des choses en fonction de leurs
environnements, ainsi que des rapports sociaux et culturels. Les sociologues ont tudi
le phnomne depuis les annes 1920. Il convient de prendre en compte cette dimension
si lon veut comprendre comment des groupes (les premires glises et communauts
chrtiennes) se sont souvenus de Jsus.
Bref, ce livre est diffrent des autres livres sur Jsus. Jaborde quelques-unes des
questions les plus significatives et les plus fondamentales sur la figure inspiratrice de la
tradition chrtienne. Je pars de la ralit historique : les quarante soixante-cinq ans
qui sparent la mort de Jsus et nos premiers rcits de sa vie. Nous avons besoin de
savoir ce que sont devenus les souvenirs concernant Jsus, prcisment durant cette
priode historique. Jaborde ces questions partir de champs dtudes sur lesquels je nai
jamais crit auparavant et que plusieurs spcialistes du Nouveau Testament nont tout
simplement jamais explors, la psychologie cognitive, lanthropologie culturelle et la
sociologie. Cette recherche passionnante peut nous aider dnouer certains des plus
grands mystres auxquels sont confronts les spcialistes et les lecteurs du Nouveau
Testament : que savons-nous de lhomme Jsus et de la manire et du pourquoi
dont les souvenirs concernant Jsus ont t altrs dans les annes prcdant la
rdaction des vangiles ?
Ces questions sont capitales pour tous ceux qui revendiquent un attachement
personnel et une fidlit Jsus. Mais pas seulement. Que vous soyez croyants ou non,
quelles que soient vos convictions concernant Jsus, vous ne pouvez nier que Jsus a t
et continue dtre extrmement important pour notre monde et pour notre mode de vie.
Cest une divinit pour plus de deux milliards de personnes aujourdhui, et lglise
fonde en son nom a t durant de nombreux sicles linstitution religieuse,
culturelle, politique et conomique la plus puissante du monde occidental. La foi en
Jsus, tout comme linstitution de lglise tablie en son nom, ont jou un rle
considrable dans la transmission des rcits des vangiles. En quoi des souvenirs plus
tardifs concernant Jsus peuvent-ils contribuer tablir les faits de sa vie, ses paroles,
ses actes ? Avec quels changements, quelles adaptations ? Les histoires vhicules par la
tradition orale ont-elles subi des transformations radicales ? Des inventions ? Bref,
certains souvenirs sur Jsus taient-ils si fragiles ? Ou errons ? Pouvons-nous
dterminer pourquoi les souvenirs de la vie et de la mort de Jsus ont volu au cours
du temps ? Et si cest bien le cas, pouvons-nous avoir une ide des vies, des valeurs, des
engagements, des conflits et des inquitudes qui ont pu dcider de la mmoire et des
souvenirs des disciples de Jsus ? Telles sont les questions que nous allons aborder dans
les chapitres qui suivent.
1. Nous explorerons cette question en dtail au chap. 3.
2. Voir http://washingtonpost.com/blogs/monkey-cage/wp/2015/02/16/new-ranking-of-u-s-presidents-puts-lincoln-
1-obama-18-kennedy-judged-most-over-rated/
3. Barry Schwartz, Abraham Lincoln and the Forge of National Memory, Chicago, University of Chicago Press, 2000,
p. 31.
4. Roy Basler (d.), The Collected Works of Abraham Lincoln, New Brunswick, NJ, Rutgers University Press, 1953-1955,
vol. 3, p. 145-146. Je dois cette citation Barry Schwartz ; voir la note prcdente.
5. Barry Schwartz, Abraham Lincoln, op. cit., p. 4.
6. Certains spcialistes tablissent une nette diffrence entre les phnomnes de mmoire collective , de mmoire
sociale et de mmoire culturelle . Pour les objectifs que je poursuis dans ce livre, jutiliserai ces termes simplement
comme des synonymes.
7. Plusieurs experts de la mmoire soutiendraient que les souvenirs sont toujours dforms. Nous navons pas de
camras vido dans notre tte qui enregistrent exactement ce qui se passe : nous choisissons ce dont nous allons nous
souvenir, et diverses composantes de lvnement sont conserves dans diffrentes parties du cerveau, pour tre
(re)construites plus tard au moment du rappel, ainsi que jen discuterai au chap. 4. Ceci veut dire que les souvenirs ne
sont jamais pleinement et prcisment ce dont nous avons fait lexprience lorigine. En partie pour cette raison, le
terme dformation nest pas ncessairement ngatif.
8. Barry Schwartz, Abraham Lincoln, op. cit., p. 6.
9. James W. Loewen, Lies My Teacher Told Me: Everything Your American History Textbook Got Wrong, New York,
Simon & Schuster, 1995, p. 54.
10. Ibid, p. 64.
 CHAPITRE 1

Traditions orales et inventions orales

Jai beaucoup parl de mmoire au cours des deux dernires annes, et je me suis
rendu compte que tout le monde ne mettait pas la mme chose derrire ce mot.
Certaines personnes sont dsorientes par lide mme que nous ayons, aujourdhui, un
souvenir de Jsus, ou dAbraham Lincoln, ou de Christophe Colomb, alors quaucun
dentre nous ne les a rencontrs. Comment pouvons-nous avoir un souvenir de ces
figures historiques que nous navons pas connues ? Ce sera une question cruciale quil
faudra aborder lorsque nous considrerons comment il a t fait mmoire de Jsus
dans les annes et les dcennies qui ont spar sa mort et les premiers rcits de sa vie.
Nous devons dabord comprendre ce que les spcialistes veulent dire lorsquils
parlent de mmoire la fois les souvenirs personnels, individuels que nous avons tous
(y compris les premiers disciples de Jsus), et les souvenirs collectifs qui sont conservs
par les divers groupes sociaux auxquels nous appartenons.
Les psychologues ont reconnu depuis longtemps quil existe diffrentes sortes de
souvenirs personnels. Se souvenir de la faon de faire du vlo nest pas la mme chose
que se souvenir de la capitale de la France ; et ce nest pas non plus comme se souvenir
du menu du dner de la veille.
Se rappeler les gestes physiques, comme respirer profondment, nager, frapper un
revers, relve de ce que lon appelle parfois la mmoire procdurale , une forme
extrmement importante de mmoire. Mais elle nintervient pour ainsi dire pas dans le
propos de ce livre. Il existe deux autres sortes de mmoire directement pertinentes pour
notre propos, et qui demandent tre distingues.
Un psychologue exprimental, Endel Tulving, a publi en 1972 un article avant-
gardiste qui plaidait pour la distinction entre ce quil appelait la mmoire pisodique
et la mmoire smantique 1 . La mmoire pisodique, cest la mmoire familire, celle
que nous mobilisons en parlant de nous souvenir de quelque chose. Cette mmoire
fonctionne comme un rappel : celui de faits qui nous sont arrivs personnellement, notre
premier rendez-vous amoureux, la plus rcente discussion avec un membre de notre
famille, la destination de nos vacances lt dernier Mais tous ces souvenirs ne sont
pas fiables pour autant. Il est parfois difficile de vrifier sils sont justes. Vous avez peut-
tre un souvenir parfaitement clair et prcis des attaques contre le World Trade Center,
le 11 septembre 2001, mais dans bien des cas les psychologues en ont fait la
dmonstration , ces souvenirs sont errons 2.
Les psychologues esquissent des distinctions subtiles entre les diffrentes sortes de
souvenirs pisodiques, mais dans lensemble, ces derniers sont des souvenirs dpisodes
de la vie personnelle. En revanche, la mmoire smantique mobilise une information
factuelle propos du monde, tout fait indpendante du fait quon en ait
personnellement vcu lexprience. Nous savons que le Nil est le plus grand fleuve
dgypte sans y avoir jamais fait un tour de bateau, ou encore que Duke a remport le
championnat de basket de la NCAA en 2015, sans avoir ncessairement vu le match. La
majeure partie de notre connaissance du monde requiert une information qui ne dpend
pas de nous, des quations mathmatiques (quelle est la racine carre de 81 ?) la
gologie (quest-ce quune plaque tectonique ?), en passant par lhistoire (qui tait
Charlemagne ?) disons que cest le cas de la majeure partie du savoir que nous avons
acquis lcole ou ailleurs.
Les deux mmoires, pisodique et smantique, sentrecroisent troitement de
plusieurs faons. Vous connaissez la racine carre de 81 (un lment du savoir
smantique) parce quelle vous a t enseigne par un professeur ou par un livre, que
vous avez t form, et que vous avez d passer des examens pour vrifier lacquisition
de cette connaissance. Et cela relve des pisodes de votre vie. Mais il est presque certain
que vous navez aucune mmoire pisodique de quand et comment tout cela est arriv.
Vous navez quune mmoire smantique de ce fait. Par ailleurs, votre perception du
monde dans lequel vous vivez et enregistrez des souvenirs de ces perceptions serait
impossible sans un savoir smantique que vous vous rappelez. Quest-ce quun nombre ?
Quest-ce quun professeur ? Quest-ce quun examen ? Les deux mmoires sont
troitement lies lune lautre, tout en tant totalement diffrentes.
Tantt la mmoire pisodique et la mmoire smantique sont trs prcises, tantt
elles ne le sont pas du tout. Nous nous souvenons raisonnablement bien de beaucoup de
choses, mais trs mal de beaucoup dautres ! Une ralit embarrassante. Un souvenir
faux ou dform , comme je le dirai souvent dans ce livre, relve dune mmoire
errone 3. Parfois, nous nous souvenons mal de choses relatives notre pass, et nous en
prenons pniblement conscience de temps en temps (plus souvent quand nous
vieillissons !). Et parfois, nous nous souvenons mal dune information factuelle. Si nous
pensons nous souvenir que Barcelone est la capitale de lEspagne, cest un faux souvenir
(ce que certains appelleraient simplement une erreur ce qui est absolument vrai, bien
entendu ; mais cest dabord quelque chose dont vous vous souvenez mal) ; et si vous
vous souvenez que votre voyage de noces sest droul San Francisco alors quen
ralit, il a eu lieu Philadelphie, cest aussi un faux souvenir.
Avec ces souvenirs individuels, nous avons galement partag des souvenirs de
notre pass, avec les autres, dans les diffrents groupes sociaux auxquels nous
appartenons. La mmoire collective est une expression utilise par les sociologues
pour dsigner la manire dont divers groupes sociaux construisent, comprennent et se
rappellent leur pass. Nous nous souvenons dAbraham Lincoln de certaines
faons. Si nous utilisons le mot souvenir dans le cadre de la mmoire dite pisodique,
alors personne dentre nous, videmment, ne se souvient de Lincoln, puisque
personne parmi nous ne la connu. Mais le souvenir est plus que cela. On pourrait dire
que ce que nous savons ou pensons savoir au sujet de Lincoln est simplement une sorte
de mmoire smantique que nous partageons plusieurs. Cela aussi serait vrai. Mais les
sociologues soutiennent que les souvenirs de Lincoln ne sont pas de simples souvenirs
individuels du pass. Ces souvenirs sont construits par la socit. En dautres termes, nos
divers groupes sociaux ont faonn notre mmoire. Les socits dans lesquelles nous
vivons (nous vivons tous dans un large ventail de communauts ou de groupes sociaux)
dterminent la manire dont nous nous rappelons le pass. Ces souvenirs ne portent
donc pas seulement sur ce qui est arriv, mais sur les contextes et les vies de ceux qui les
chrissent et les prservent.
Cest la raison pour laquelle, par exemple, le souvenir de la Rforme est si diffrent
chez les chrtiens fondamentalistes et chez les fervents catholiques romains ; cest
pourquoi aussi le souvenir de lhritage de Ronald Reagan ou de Malcom X est si
diffrent dans les divers groupes sociaux et dans les communauts dAmrique ; ou
encore que le souvenir de la guerre froide est si diffrent dans les pays occidentaux et
dans les tats qui appartenaient au bloc de lEst.
Il existe donc diffrentes sortes de mmoire. Et nos souvenirs sont dtermins par
notre appartenance tel ou tel groupe social, telle communaut. Nos souvenirs
personnels, factuels, ou relevant de la mmoire collective ne sont pas toujours
exacts. Quil me soit permis dinsister : la plupart du temps, nos souvenirs sont plutt
fiables. Sinon, nous ne pourrions pas fonctionner comme individus, comme socit. Mais
il arrive que nous ne nous souvenions pas du pass de manire prcise. Pourquoi nous
souvenons-nous si mal des choses, ou pourquoi nous en souvenons-nous de faon
errone ? Et pourquoi des souvenirs aussi fragiles ou faux sont-ils utiles pour
comprendre les contextes dans lesquels nous nous souvenons des choses que nous
faisons et que nous savons et les raisons pour lesquelles, en premier lieu, nous nous
souvenons delles ?

Nous souvenir de Jsus

Quen est-il de Jsus ? Comment nous souvenons-nous de lui ?

Diffrentes personnes et divers groupes de personnes se souviennent de Jsus de
faons remarquablement diffrentes.
Un livre sur Jsus a rcemment pris la premire place des meilleures ventes dans la
liste tablie par le New York Times. Ce livre na pas t crit par un expert du Nouveau
Testament, mais par un sociologue des religions, Reza Aslan, professeur dcriture
crative luniversit de Californie-Riverside. Dans son rcit, Le Zlote, Jsus est dpeint
non pas comme le bon berger pacifique et doux des vitraux de nos cathdrales, mais
comme un matre juif particulirement zl, dfenseur de sa nation, Isral, luttant pour
reconqurir la terre qui lui appartenait lgitimement 4. La Terre promise tait occupe et
contrle par les Romains, eux-mmes objets dun large mpris. Jsus apparat dans ce
livre comme un rsistant loccupation du pays, et lauteur fait de cette rsistance son
principal message. Cest parce que Jsus tait un insurg quil a t arrt et crucifi. Ce
nest que plus tard que ses disciples auraient transform son message en mettant laccent
sur des enseignements thiques comme Aimez votre ennemi , Prsentez lautre
joue . Jsus lui-mme tait un zlote favorable la rvolte.
Aslan nest pas le premier se souvenir de Jsus de cette faon. Comme nous le
verrons dans le chapitre suivant, des thses semblables ont t avances ds 1770 (mais
Aslan ne reconnat pas ses prdcesseurs). Beaucoup de lecteurs ont sans aucun doute
trouv ce livre drangeant, voire offensant. Mais dautres ont pu tre convaincus. Et cest
ainsi quils vont dsormais se souvenir de Jsus.
Quelques mois aprs le succs du livre dAslan, un autre livre sur Jsus a fait
sensation, crit par Bill OReilly, commentateur de la chane tlvise dinformations Fox
(livre cosign par Martin Dugard). OReilly nest pas, lui non plus, et de faon plus
vidente encore, un spcialiste du Nouveau Testament. Mais sa description du fondateur
du christianisme a touch encore plus de monde que celle dAslan. Les ventes se sont
envoles pour atteindre des records, quelques millions dexemplaires ! Dune certaine
faon, Killing Jesus (Tuer Jsus) trace un portrait de Jsus qui nest pas sans comparaison
avec le livre dAslan. Pour OReilly, Jsus sest montr particulirement rvolt du
contrle romain sur Isral 5. Un gouvernement tranger navait aucun droit dimposer sa
volont Isral. Pour Jsus, le peuple dIsral ne devait pas payer limpt aux autorits
romaines. Lattention et lenseignement de Jsus portaient donc sur le contrle politique
excessif, un pouvoir tranger et distant, trop de pression fiscale. Jsus rclamait un
gouvernement plus lgitime et des taxes la baisse 6.
Il est facile de comprendre comment ce portrait de Jsus et de son action a pu
trouver un large cho dans les classes moyennes de notre pays, aujourdhui. Se souvenir
de Jsus nest pas un exercice dantiquaire. Cest toujours un enjeu pour notre poque
contemporaine. Le pass simpose nous lorsque nous le rappelons, mais nos souvenirs
sont affects, models, par notre prsent.
Dautres auteurs ont restitu ou construit une reprsentation de Jsus souvent
diamtralement oppose. Quelques spcialistes bibliques hautement crdibles, dans une
tradition plus librale, dcrivent un Jsus, sans surprise en quelque sorte, comme un
avocat des valeurs de partage, de redistribution. Quelques-uns des meilleurs spcialistes
de Jsus de notre gnration ont fait leurs tudes et leur formation dans les
annes 1960. Leur souvenir de Jsus rpond bien lactualit et aux grands dbats de
ces annes-l. On insiste sur linvitation vanglique scarter des seuls biens matriels
pour se concentrer sur les choses spirituelles, se dbarrasser de ses biens personnels.
Les disciples de Jsus devaient partager et ne rien possder eux-mmes, mener une vie
simple et communautaire. Jsus tait donc un antimatrialiste pratiquement, pour
certains, un protomarxiste, un opposant au systme capitaliste, fond sur lavidit et le
profit 7.
Dautres insistent sur le rle significatif des femmes dans la vie de Jsus pas
seulement celles explicitement nommes dans les vangiles, Marie, mre de Jsus, ou
Marie Madeleine, mais aussi dautres femmes, souvent anonymes, qui apparaissent des
endroits importants, des femmes avec lesquelles Jsus parle ouvertement, auxquelles il
se rvle, quil touche en public, quil accueille au sein de son groupe de disciples sans
faire de discrimination sexuelle, des femmes qui ont t fidles jusqu la fin alors que les
disciples masculins lont trahi, reni et abandonn. Ces femmes lont vraiment compris,
et Jsus plaidait en faveur de leur libration des dures contraintes dune socit
patriarcale. Le souvenir de Jsus est alors celui dun proto-fministe, un prcurseur de la
libration des femmes 8.
La majorit des spcialistes modernes se souviennent de Jsus comme dun prophte
apocalyptique du Ier sicle de notre re en Palestine. Prophte pour qui Dieu devait
intervenir dans le cours des affaires humaines pour dtruire les forces du mal, mettre fin
 linjustice, la misre et aux souffrances. Jsus annonce un nouveau royaume, sans
guerres, sans haine, sans violence, sans pchs, sans mort. Cest le point de vue que jai
adopt ds mes tudes universitaires, dans les annes 1980. Mais tait-ce un hasard,
lge du nuclaire, lpoque de la guerre froide, alors que le monde courait un danger
imminent de destruction 9 ?
Tous ces points de vue et dautres que je nai pas dcrits en dtail ont, dune
faon ou dune autre, une valeur historique vidente. Tous peuvent tre tays par de
solides tudes. Mais, plus significatif pour mon propos, tous reprsentent diffrentes
faons pour des auteurs comptents et modernes de rappeler ce que Jsus a t 10. Tous
ces auteurs sadressent des lves, des lecteurs, qui se souviennent eux aussi de Jsus
de diverses manires, parfois radicalement diffrentes.
Cest sans mentionner comment il est fait mmoire de Jsus, dans notre socit en
gnral, par les non-spcialistes. Pour beaucoup, lenseignement majeur de Jsus doit
nous donner accs la vie ternelle. Pour dautres, Jsus tait le gurisseur des mes qui
pouvait (et peut toujours) procurer du rconfort durant les priodes de dtresse, gurir
un corps faible, infirme ou dform. Dautres vont jusqu dfendre un souvenir de Jsus
comme quelquun susceptible de contribuer au succs de ses disciples, et de garantir la
prosprit, la richesse ceux qui suivent son vangile. Dautres encore se souviennent de
Jsus comme dune personne entirement tourne vers autrui, et dont lenseignement
thique porte principalement sur notre devoir de partage, de service auprs des plus
faibles, des plus pauvres.
Chacun de ces diffrents souvenirs sur lidentit, laction, lenseignement de Jsus,
nexclut pas les autres. De nombreuses personnes soutiennent simultanment plusieurs
points de vue. Mais pourquoi autant de souvenirs de Jsus ? Tous peuvent-ils tre
exacts ? Bon nombre de ces souvenirs ne sont-ils pas dforms souvenirs qui ne sont
pas conformes la relle identit de Jsus et ce quil a vraiment enseign ? Quelle est
la part de linvention ? Il est plutt prudent de dire que quelquun invente des choses.
Jsus na pas pu enseigner la fois que le but de la vie est de senrichir en suivant ses
prceptes, et que nous devons renoncer tous nos biens terrestres au profit des autres.
Je dirais que linvention des souvenirs nest pas simplement un phnomne
moderne. Elle a toujours eu lieu. Ds les premiers souvenirs concernant Jsus, nous
disposons de rcits trs disparates sur ses paroles et ses actions. Et sur des vnements
de sa vie. Et sur des vnements de la vie de ceux qui le connaissaient.
Pour comprendre la part dinvention dans les souvenirs anciens relatifs Jsus, il
suffit dexaminer les souvenirs plus tardifs de personnes en lien avec lui. Les premiers
chrtiens avaient le souvenir des collaborateurs de Jsus les membres de sa famille,
ses disciples, ses ennemis , et souvent de curieuses faons, daprs ce qui est attest
par les histoires qui ont survcu. En tudiant plusieurs de ces histoires remmores, nous
dcouvrons en effet comment a pu fonctionner la mmoire chrtienne, et comment le
souvenir a pu tre dform (dans bien des cas, de faon flagrante). Nous pouvons ainsi
accder aux premiers souvenirs chrtiens sur Jsus travers les souvenirs de ses disciples
postrieurs.

Souvenirs des compagnons de Jsus

Dans le christianisme primitif circulaient de nombreux souvenirs des personnes en

lien dune faon ou dune autre avec Jsus. Je crois quil est juste de dire que plusieurs
de ces souvenirs taient dforms cest--dire relevant davantage de limagination
fertile des gens que de souvenirs dune histoire vcue.
Prenez lexemple de laptre Pierre, le bras droit de Jsus. Nous trouvons, bien
entendu, plusieurs histoires son propos dans le Nouveau Testament. Mais pour le
moment, je mattache uniquement des rcits extrieurs au Nouveau Testament.
Certaines des histoires les plus populaires au sujet de Pierre ont t consignes dans un
livre du IIe sicle, connu sous le titre des Actes de Pierre. Pierre y est dcrit comme un
grand thaumaturge, qui gurit les malades, chasse les dmons et ressuscite les morts.
Ces souvenirs sont-ils exacts ?
Dans un pisode, Pierre a guri une multitude de malades dans sa maison.
Quelquun lui demande alors pourquoi il ne pourrait pas gurir sa propre fille, une
jeune et belle fille paralyse, qui gt dans un coin. Pour prouver quil est capable de
gurir lenfant, Pierre lui parle et lui intime au nom de Jsus de recouvrer la sant.
Mais une fois le miracle accompli, Pierre lui demande de retourner dans son coin et
de redevenir paralyse. Lorsquelle obit, la foule devient on le comprend
contrarie et consterne. Pierre explique que le Seigneur lavait inform que si lenfant
recouvrait la sant, elle garerait les autres, vraisemblablement en tant lobjet de la
convoitise des hommes. Il rvle tous quun vieil homme lavait sduite, et que cest la
raison pour laquelle elle est devenue paralyse la premire fois. Dieu lavait rendue
paralyse pour la faire chapper au dsir violent de lhomme. La volont du Seigneur
est donc quelle demeure paralyse. Lauteur de ce rcit ne le dit pas explicitement, mais
cest ce que les lecteurs comprennent et approuvent 11.
Parfois, les pouvoirs de gurison de Pierre ne sont pas aussi dchirants. Dans un
autre pisode, il prche le pouvoir de Jsus aux foules. On lui demande de raliser un
signe miraculeux pour y croire. Pierre se tient prs dune tendue deau, et se
retournant, il voit la boutique dun poissonnier, avec un hareng fum suspendu une
fentre. Pierre demande la foule : Si vous voyez maintenant celui-ci nager comme un
poisson vivant, pourrez-vous croire en celui que je prche ? (Actes de Pierre, 13). La
foule rpond avec enthousiasme quelle se mettra croire sil peut accomplir un tel
miracle. Pierre prend le poisson, le jette leau, et lui ordonne au nom de Jsus Christ
de revenir la vie et de nager. Le poisson sexcute, et la foule se convertit.
La majeure partie des Actes de Pierre porte sur les conflits de Pierre avec un
hrtique notoire, Simon le Magicien (cest le mme Simon qui apparat dans le Nouveau
Testament en Ac 8,14-24). Simon le Magicien est lui-mme un grand thaumaturge qui,
grce ses actes de puissance, gare les gens en les convainquant quil incarne la vrit.
Une grande partie des Actes de Pierre met en scne des concours de miracles entre Simon
et Pierre, au cours desquels Pierre lemporte toujours sur son adversaire.
Dans lpisode final, Simon a annonc aux habitants de la ville de Rome quil est
lenvoy de Dieu. Il doit le prouver le jour suivant en slevant vers le ciel en leur
prsence. Le peuple se rassemble pour tre tmoin de lvnement ; aprs avoir
prononc un bref discours, Simon slve effectivement du sol, et survole les temples et
les collines de Rome. Pierre, cependant, le vritable homme de Dieu, dfie ce charlatan.
Il invoque la puissance de Dieu pour que Simon soit priv de sa capacit de voler, et
Simon scrase sur le sol. La foule sempare de lui et le lapide mort. Tout le monde est
alors convaincu que Pierre, et personne dautre, reprsente le vrai Dieu.
Aujourdhui, personne au monde ne penserait que Pierre a rellement accompli ces
miracles. Mais plusieurs chrtiens de lAntiquit y croyaient. On se souvenait de Pierre
comme dun grand faiseur de miracles, de gestes spectaculaires, pour prouver quil tait
investi dun pouvoir par le Jsus cleste, le Seigneur de tous. Ces pisodes sont ce que
jappelle des souvenirs dforms . Dans certains cas, lauteur du livre a pu lui-mme
inventer ces histoires au sujet de Pierre il ne sagit donc pas dhistoires qui auraient
circul largement et que lauteur aurait pu avoir entendues. Lui-mme ne se
souvenait pas de Pierre de cette faon. Il ne faisait quimaginer du matriel. Mais et
ceci est un gros mais le souvenir de Pierre que pouvaient avoir les gens de
lpoque qui entendaient ces histoires en y croyant (et nous avons toutes les raisons de
penser que les gens y croyaient) a t transform, faonn par ces histoires imagines.
Ces histoires ont donc fini par crer des souvenirs dforms.
Passons de lexemple dun type bien comme Pierre lun des trs mauvais
garnements des vangiles, Judas Iscariote. Les chrtiens se sont toujours souvenus de
Judas comme du mauvais disciple, qui a livr son matre la mort et a subi en
consquence le chtiment divin. Dans le Nouveau Testament, on trouve deux rcits
diffrents de la mort de Judas : dans lvangile de Matthieu, o lon raconte quil sest
pendu (Mt 27,3-10), et dans les Actes des Aptres, o Judas, dit-on, sest effondr la tte
la premire, et a t ventr ; toutes ses entrailles se sont rpandues (Ac 1,15-19). Il
est trs difficile, voire impossible, de rconcilier ces deux rcits lisez vous-mme, et
demandez-vous : qui a achet la Terre de Sang o Judas est mort ? Et pourquoi
lappelait-on la Terre de Sang ? Ce qui est intressant, cest de dcouvrir que des
chrtiens dune poque plus tardive gardaient dautres souvenirs dvnements
entourant la mort de Judas.
Lun de mes favoris se trouve dans un manuscrit dun vangile non canonique,
lvangile de Nicodme, un rcit du procs de Jsus, de sa mort et de sa rsurrection,
supposment crit par la mystrieuse figure quest Nicodme, dans le Nouveau
Testament et le seul vangile de Jean (voir Jn 3). Dans ce manuscrit, aprs avoir trahi
Jsus, Judas est pris dun remords terrible. Il retourne alors chez lui pour se pendre. Il
trouve sa femme dans la cuisine, en train de rtir la broche un poulet sur un feu de
charbon. Il lui avoue sa faute horrible et son dsir de mettre fin ses jours, parce que
Jsus ressuscitera des morts et viendra se venger. La femme de Judas rplique,
incrdule : Jsus ne peut pas plus ressusciter des morts que ce poulet rti ne peut
revenir la vie. Aussitt ces mots prononcs, le poulet se dresse sur la broche et
commence chanter. Judas se met hurler et sen va chercher une corde pour se
pendre.
Un autre rcit se trouve dans les crits de Papias, un Pre de lglise. Nous
retrouverons ce Papias au chap. 3. Au dbut du IIe sicle, il rdige cinq volumes
dExpositions des dires du Seigneur. Malheureusement, nous navons pas conserv
dexemplaires de cette uvre. Des auteurs plus tardifs en citent occasionnellement des
extraits, de sorte que nous connaissons seulement, par leur intermdiaire, quelques-unes
des histoires transmises par Papias. Dans lune delles, il revient sur la mort de Judas, et
donne une version amplifie et lgendaire de la version que nous trouvons dans les
Actes des Aptres, dans le Nouveau Testament.
Selon Papias, aprs sa trahison, Judas est frapp dun chtiment divin. Son corps
enfle jusqu prendre une taille norme. Il devient si gros quil ne peut mme plus passer
dans une rue entre les maisons. Mme sa seule tte ne passe pas. Il devient si gros quon
ne voit plus ses yeux. Ses parties gnitales ont enfl, pleines de pus et de vers. Il finit par
mourir dans son champ o se rpandent ses entrailles, en dgageant une odeur
tellement nausabonde que mme lpoque de Papias, soit environ un sicle plus tard,
les gens ne pouvaient passer par l sans se pincer les narines.
Quelle vrit accorder ces souvenirs ? Cette histoire tmoigne dabord du souvenir
de Judas comme dun homme trs mchant qui a reu ce quil mritait (comme le
croyaient ardemment les anciens conteurs chrtiens). Mais il sagit encore de souvenirs
dforms.
On pourrait soutenir que, aussi mauvais que Judas Iscariote ait pu tre, le
gouverneur romain Ponce Pilate tait pire. Judas a peut-tre trahi Jsus, mais Pilate est
celui qui a condamn Jsus la flagellation et la crucifixion. Il est intressant de
souligner que, Judas devenant de plus en plus diffam dans la mmoire chrtienne,
Pilate a fini par tre reprsent sous une lumire remarquablement positive. Pilate ?
Objet dun souvenir positif ? Oui, tout fait, dans plusieurs textes non canoniques,
comme dans les vangiles de Pilate incluant lvangile de Nicodme, ou les Actes de Pilate
(parce que Pilate y joue un rle charnire dans la premire partie), des livres
apocryphes tels que la Lettre de Pilate Hrode, le Rapport de Pilate, et la Comparution de
Pilate. Dans tous ces crits, Pilate finit par tre largement exonr de la mort de Jsus.
Nous en avons des tmoignages trs tt dans la tradition chrtienne. Ds le milieu
du IIe sicle, on pensait que Pilate avait envoy une lettre lempereur romain, Tibre,
pour expliquer la grande erreur quil venait de commettre en faisant crucifier le Fils de
Dieu (voir Tertullien, Apologie, 21-24). Une version de cette lettre a t produite une
poque plus tardive par un auteur chrtien. Cest le Rapport de Pilate, datant du IVe ou
du Ve sicle, dans lequel Pilate explique lempereur quil nest pas blmer pour la
mort de Jsus. Il a t forc par la multitude des Juifs tout entire de lexcuter, bien
quils naient pu laccuser daucun crime particulier 12 . Pilate enchane en racontant
que Jsus a accompli beaucoup de miracles, guri des aveugles, purifi des lpreux, et
ressuscit des morts. Jsus, en ralit, sest montr plus puissant que les dieux adors
par les Romains. Les Juifs le menaant de dclencher une rbellion contre lui, Pilate a
donc fini par ordonner la crucifixion du Fils de Dieu. Mais Jsus a eu sa revanche :
toutes les synagogues des Juifs infidles de Jrusalem ont t dtruites, et les Juifs ont
t engloutis dans des abmes de flammes sur la terre.
Ce document rapporte un souvenir trs ngatif des Juifs, et un souvenir
manifestement plus positif de Pilate. Mais, une fois encore, quel crdit accorder lun et
lautre ?
Un auteur chrtien postrieur a poursuivi ce rcit remarquable en indiquant
comment Tibre a rpondu au rapport de Pilate. Contrari par lordre donn par Pilate
de faire crucifier le Fils de Dieu, Tibre envoie des soldats pour ramener Pilate et le faire
comparatre en procs Rome. Tibre entame le procs par ces mots : Pourquoi,
dernier des impies, as-tu eu laudace dagir ainsi lgard de cet homme, alors que tu le
voyais faire de tels miracles ? En ayant eu laudace de commettre ce mfait, tu as caus,
par ta perfidie, la perte du monde entier. Pilate rpond en accusant les Juifs. Lui nest
pas blmer ; ce sont eux qui lont forc. Tibre ne veut rien entendre et dclare
Pilate quil est vident, au vu des miracles accomplis, que Jsus tait le Christ, le roi
des Juifs . Aussitt que Tibre prononce le nom de Jsus, toutes les statues des divinits
paennes prsentes dans la cour scroulent, rduites en poussire.
Lempereur ordonne alors lexcution de Pilate, qui en vient regretter
profondment ses actes, et persiste jusqu sa mort en rejeter la faute sur les Juifs
rcalcitrants. Qui plus est, il se met croire au Christ. Avant que le bourreau brandisse
son pe, Pilate adresse Jsus une prire implorant son pardon, et une voix venue du
ciel lui rpond : Elles te proclameront bienheureux, Pilate, toutes les gnrations, car
par toi se sont accomplies toutes les paroles que les prophtes ont dites mon sujet.
Pilate doit apparatre avec Jsus sa seconde venue pour juger les tribus dIsral. Et
quand le bourreau tranche la tte de Pilate, un ange du Seigneur descend et lemporte
au ciel.
Remarquable histoire ! Comment concevoir quon ait pu se souvenir de Pilate
comme dun chrtien converti, objet dune bndiction particulire du Christ ? Cet
administrateur romain brutal et sans piti, qui nprouvait aucun intrt pour le peuple
juif comme pour Jsus, et ordonna quil soit humili, flagell et tortur mort. Ainsi fut-
il sans doute dans lhistoire. Mais il ne fut pas ainsi dans la mmoire des premiers
chrtiens. Eux se souvenaient de la vie passe de Pilate la lumire des circonstances de
leur propre prsent. Ils se souvenaient de Pilate comme tant innocent de la mort de
Jsus. Pourquoi ? Pour une raison trs simple. Si Pilate tait innocent, qui tait
coupable ? Ctaient ces Juifs impies. Ces souvenirs sont faonns par le monde dans
lequel vivent les conteurs et les auditeurs de leurs rcits, un monde de profonde, amre
et grandissante animosit entre chrtiens et Juifs. On se souvient du pass la lumire
des ralits du prsent. Je crains que nous agissions tous ainsi, des degrs divers.
Mais les premiers chrtiens nont-ils pas aussi des souvenirs fragiles, dforms, voire
faux de Jsus ? Certainement.

Souvenirs de la naissance et de lenfance de Jsus

Lvangile apocryphe probablement le plus populaire est un livre dont la plupart

des gens aujourdhui nont jamais entendu parler. Le Protevangelium Jacobi, ou
Protvangile de Jacques. On lappelle Protvangile parce quil raconte des vnements
relatifs la vie de Jsus supposment dats avant sa naissance. Ce livre concerne
principalement la mre de Jsus, Marie ; sa naissance miraculeuse dune femme, Anne,
strile ; son ducation principalement au Temple, o elle tait sous la surveillance
des prtres et o elle tait nourrie chaque jour par un ange du ciel ; ses fianailles avec
le riche charpentier Joseph, beaucoup plus g quelle. Cest un des fils de ce dernier,
Jacques, n dun mariage antrieur, quon dit tre lauteur de ce livre. Ce que lon sait,
cest que ce livre a t crit longtemps aprs la mise au tombeau de ce Jacques. Il date
probablement du IIe sicle.
Tout au long du Moyen ge, ce livre a exerc une norme influence sur lart
chrtien, lart du conte, et la mmoire. Avez-vous dj remarqu comment les peintures
mdivales reprsentent toujours Joseph comme un vieillard, et Marie comme une trs
jeune femme ? Cela vient du Protvangile . Ou peut-tre connaissez-vous
lenseignement catholique de jadis selon lequel les frres de Jsus ne sont pas rellement
ses frres, mais plutt ses cousins ou bien des fils de Joseph, ns de sa premire pouse ?
Il est aussi inspir de ce livre. Ou lide selon laquelle Marie montait un ne durant le
voyage du couple saint vers Bethlem, juste avant sa naissance ? L encore, cest le
Protvangile . Ce livre a influenc diversement, et pendant des sicles, la manire
dont les chrtiens se sont souvenus des vnements entourant la naissance de Jsus,
parfois bien davantage que les livres canoniques du Nouveau Testament.
Aussi intressantes que soient ces histoires et la plupart dentre elles le sont
grandement , aucune nest plus curieuse pour les lecteurs modernes que celle mme
de la naissance de Jsus. Alors que Joseph et Marie sapprochent de Bethlem, Marie
commence avoir des contractions. Joseph sempresse de trouver un endroit priv o
elle pourra accoucher. Ils entrent dans une grotte. Joseph abandonne Marie pour aller
chercher une sage-femme. Et cest alors quun miracle se produit. Pendant quil chemine,
Joseph voit soudain le temps sarrter : les oiseaux sont suspendus dans les airs en plein
vol ; dans les champs devant lui, les travailleurs, lheure du djeuner, sont figs sur
place, avec leurs mains plonges dans un bol ou partiellement pointes vers la bouche ;
un berger est retenu immobile, alors quil tente de saisir son bton pour frapper ses
moutons. Mais soudain, tout fut de nouveau emport par son cours 13 . Le monde
avait suspendu son cours en lhonneur du Fils de Dieu, dsormais fait homme.
Joseph revient avec une sage-femme juive. La grotte est recouverte dun nuage
brillant. Quand il se dissipe, une lumire aveuglante jaillit de lintrieur. Joseph et la
sage-femme, une fois laveuglement pass, aperoivent un enfant qui marche vers Marie
et saccroche son sein. La sage-femme, bouleverse par ce miracle, part pour annoncer
une autre sage-femme, nomme Salom, quune vierge vient denfanter. Salom,
sceptique, fait savoir quelle ny croira pas aussi longtemps quelle naura pas examin
Marie pour vrifier par elle-mme. Elles parviennent la grotte, et la premire sage-
femme dit Salom : Prpare-toi. Salom examine Marie et devient, linstant
mme, une croyante. Marie na pas seulement conu virginalement, elle a aussi enfant
virginalement : son hymen est toujours intact. Mais comme Salom a dout du pouvoir
de Dieu, sa main se met brler, comme si elle tait en feu. Elle implore la misricorde
de Dieu, qui lui rpond de prendre la main de lenfant pour que sa propre main soit
gurie. Elle obit et rend gloire Dieu. Nous avons un rcit plutt particulier mais
hautement mmorable et dont le souvenir sera trs rpandu des vnements
miraculeux au moment de lincarnation du Christ, le Fils de Dieu.
Il faut imaginer que dge en ge, les chrtiens se sont remmor Jsus enfant et se
sont divertis avec des histoires illustrant sa jeunesse miraculeuse. Les rcits les plus
curieux se trouvent dans un vangile du haut Moyen ge que les spcialistes appellent
l vangile du Pseudo-Matthieu . Comme son prdcesseur et sa source, le Protvangile
de Jacques, le Pseudo-Matthieu tait trs populaire. Une des histoires les mieux
connues raconte le voyage de lenfant Jsus en gypte avec ses parents, Joseph et Marie,
pour chapper la colre du roi Hrode. Le voyage est mentionn dans le Nouveau
Testament, mais sans dtail dans lvangile de Matthieu (Mt 2,13-15). En revanche,
dans ce rcit plus tardif et supposment crit par Matthieu, certains dtails divertissants
sont fournis.
Jsus na pas tout fait 2 ans lpoque. Font partie du voyage non seulement ses
parents avec lui, mais aussi plusieurs serviteurs, accompagns de quelques animaux
plutt particuliers. Au dbut du voyage, lors dune pause, un groupe de dragons sort
dune grotte pour sapprocher deux, la grande frayeur et la consternation des
parents de Jsus. Mais pas de Jsus lui-mme. Il se dresse devant les dragons, qui se
mettent ladorer, accomplissant ainsi la prophtie de lcriture : Louez le Seigneur
depuis la terre : dragons et tous les abmes (Ps 148,7 14). Jsus dit ses parents de ne
pas avoir peur et de ne pas penser lui comme un jeune enfant ayant besoin de
protection, car, leur dit-il : Jai toujours t un homme mr, et il est ncessaire que
japprivoise toutes sortes de btes sauvages. Bientt, toute une bande danimaux
accompagne la famille dans son priple : lions, lopards, bufs, singes et chvres
apprivoiss.
Au bout de trois jours de voyage, Marie souffre de lexcessive chaleur du soleil. Ils
sarrtent, et elle sassoit un instant lombre dun palmier. Elle regarde vers le haut et
aperoit le sommet de larbre avec son fruit sduisant, mais hlas ! hors de porte.
Joseph est surpris de voir quelle sinquite autant au sujet de la nourriture, car le
problme principal est plutt le manque deau. Aucune source, aucun puits pour se
rapprovisionner. Lenfant Jsus, assis sur les genoux de sa mre, rgle alors leurs deux
problmes. Il sadresse au palmier : Arbre, incline-toi, et restaure ma mre de tes
fruits. Le palmier fait selon la parole de lenfant. Chacun mange des fruits et se
rafrachit. Jsus ordonne alors larbre de faire jaillir les sources caches ses racines.
Des sources deau frache, claire, froide et douce se mettent couler.
Le lendemain, pour rcompenser le palmier, Jsus lui promet quun de ses rameaux
sera plant au paradis. Un ange du Seigneur apparat, coupe un des rameaux, et
lemporte jusquau ciel. Jsus annonce que le mme palmier qui a revigor sa famille
rafrachira tous les saints au paradis. Jsus est ici remmor comme le merveilleux Fils
de Dieu thaumaturge dj, ds son enfance.
Un autre rcit de Jsus jeune garon se trouve dans lvangile de lenfance de
Thomas. Bien que, dans lAntiquit, ce livre nait pas t aussi populaire que le
Protvangile de Jacques, il est aujourdhui bien connu, du moins parmi les lecteurs
familiers des crits apocryphes de la vie de Jsus. Il prtend relater des incidents de la
vie de Jsus entre lge de 5 et 12 ans, cherchant ainsi rpondre une question
lgitime que nous pouvons nous poser encore aujourdhui, mme sans avoir jamais
entendu parler des apocryphes chrtiens : si Jsus a accompli des miracles aussi
merveilleux durant son ministre public, que faisait-il avant ? En particulier, quel petit
garon tait-il ?
Ce rcit tente de rpondre cette curiosit. Les spcialistes modernes se divisent
quant savoir si lvangile de lenfance de Thomas entend montrer que Jsus avait des
pouvoirs surnaturels, et a connu une priode malicieuse qui laurait empch de
contrler ces pouvoirs, ou sil entend plutt montrer que la pr-pubert de Jsus
prsageait les faits de puissance de sa vie ultrieure. Ou les deux. Les lecteurs
contemporains saccordent pour trouver ces histoires rappeles ici hautement
divertissantes.
Le tout dbute avec Jsus lge de 5 ans : il joue prs dun ruisseau. Il dcide
damasser un peu deau boueuse et den faire une piscine ; il ordonne alors leau de se
purifier ce qui arrive instantanment, sur sa parole. Avec la boue, il faonne douze
moineaux. Un homme juif qui passe assiste la scne et se scandalise. Cest le sabbat, et
Jsus a viol la Loi de Mose qui interdit le travail ce jour-l. Lhomme se prcipite pour
dnoncer Jsus son pre, Joseph. Ce dernier se rend prs du ruisseau et dcouvre
Jsus avec ses moineaux de boue. Fch, il lui demande pourquoi il a agi ainsi. Jsus
regarde son pre puis les moineaux, et tape dans ses mains en disant : Partez. Les
moineaux prennent vie et senvolent en sifflant.
Cest une belle histoire. Non seulement Jsus a montr quil est la fois le Seigneur
du sabbat et le Seigneur de la vie, mais il a aussi dtruit toute preuve de sa
transgression. Des moineaux ? Quels moineaux ?
Dans lhistoire suivante, certains lecteurs dtectent des tendances mesquines chez le
jeune Jsus. Un autre enfant, fils dun scribe juif, joue avec lui dans le ruisseau et dcide
de prendre une branche de saule et de rpandre leau que Jsus a rassemble et
purifie. Jsus se met en colre. Il se tourne vers le garon et lui dit quil va, lui aussi, se
desscher comme un arbre sans eau et quil ne lui poussera jamais de racines ni de
fruits. Lenfant se dessche sur place. Ses parents viennent et lemmnent, pleurant sa
jeunesse perdue.
La rputation de Jsus ne samliore pas dune histoire lautre. Dans un autre
rcit, alors que Jsus marche dans les rues de son village, un garon le dpasse et
heurte accidentellement son paule. Irrit, Jsus dclare : Tu niras pas plus loin. Le
garon seffondre : il est mort.
Joseph dcide alors que Jsus a besoin dtre instruit. Commencer son apprentissage
de la Loi, dans les livres, lui sera trs utile. Par trois fois, Joseph essaie de trouver un
professeur pour le garon. Cela ne se passe jamais bien. Jsus humilie le premier
professeur en prononant un discours savant et obscur sur la signification de la premire
lettre de lalphabet grec, discours que personne ne peut comprendre. Le professeur
abandonne. Lenseignant suivant ne sen sort pas mieux. Quand Jsus refuse de rciter
lalphabet, le professeur, vex, le gifle. Grave erreur. Jsus le maudit sur-le-champ, et le
professeur saffaisse, inconscient : il est mort. Et ainsi de suite.
Pour finir, Jsus commence utiliser ses pouvoirs pour faire le bien. Il joue avec un
groupe denfants sur la terrasse dun toit. Lun deux, un garon nomm Znon,
trbuche accidentellement, tombe du toit et meurt. Les autres enfants, effrays,
senfuient en courant. Jsus sapproche du bord du toit et regarde vers le bas. Voil que
les parents de Znon sapprochent et dcouvrent leur fils, mort. En levant les yeux, ils
aperoivent Jsus : ils en concluent quil vient de commettre un autre de ses tours, et
laccusent davoir tu leur fils. Mais cette fois, Jsus na rien fait de mal. Il saute du haut
du toit, atterrit prs du corps, et ordonne Znon de ressusciter des morts afin de dire si
cest bien lui qui la tu. Znon revient la vie et dclare : Non, Seigneur, tu ne mas
pas jet en bas, tu mas relev !
Jsus commence utiliser ses pouvoirs pour faire le bien, ressuscitant ceux quil a
tus et gurissant ceux qui il a fait du mal. Ses dons miraculeux se rvlent des plus
utiles autour de la maison et de latelier du charpentier. Le rcit se termine sur un Jsus
g de 12 ans, qui confond les matres juifs de la Loi dans le temple de Jrusalem, une
histoire extraite de lvangile de Luc dans le Nouveau Testament.
Quand nous pensons Jsus aujourdhui, ce nest pas ce Jsus enfant malicieux des
histoires mdivales que nous avons en mmoire. On ne sait dailleurs plus grand-chose
de la vie de Jsus qui prcde son baptme lge adulte. Mais, dautres poques, on
avait de nombreux souvenirs raconts, dtaills, portant sur lenfance de Jsus. La
question nest pas de savoir si oui ou non Jsus a humili ses compagnons de jeu et
renvoy ses professeurs. Ce sont des rcits lgendaires, des souvenirs dforms . Mais
cest ainsi que des gens, des poques diffrentes de la ntre, se sont souvenus de Jsus
lorsquils pensaient son enfance.

Souvenirs de la vie et de la mort de Jsus

On me demande souvent pourquoi, mon sens, Jsus na jamais rien crit 15. Mais
daprs certaines histoires, il a, de fait, crit. Il y a le fameux rcit de Jsus et de la
femme adultre, dans les manuscrits tardifs de lvangile de Jean, au chap. 8. Il est
familier aux lecteurs de la Bible parce quil figure dans la plupart des traductions (mme
sil doit normalement tre mis entre parenthses, ntant pas original), et parce que tous
les ralisateurs dHollywood qui ont fait un film sur Jsus ont retenu cette histoire 16.
Jsus conseille aux autorits juives qui veulent excuter un jugement contre la femme
adultre Que celui dentre vous qui na jamais pch lui jette la premire pierre , puis
il se penche et commence crire sur le sol. Malheureusement, nous ne savons pas ce
quil a crit, bien que de nombreux interprtes, plus tard et encore aujourdhui, aient
propos plusieurs suggestions : une liste de versets de lcriture propos des faux
jugements, une liste des pchs des accusateurs de la femme, des menaces divines contre
ceux qui sopposaient lui
Un crit de Jsus moins connu, et de beaucoup, chez les lecteurs modernes , la
Correspondance avec Abgar, a d circuler principalement en Syrie partir du IIIe sicle.
Jsus y correspond avec le roi de la cit ddesse, Abgar. Abgar envoie une lettre
Jsus, dans laquelle il indique quil a entendu parler de ses grands miracles : il peut
rendre la vue aux aveugles, faire marcher les boiteux, purifier les lpreux, et ressusciter
les morts. Abgar lui-mme est malade, et aimerait que Jsus vienne le gurir. titre de
bnfice marginal, Jsus pourra ainsi chapper, en venant en Syrie, aux Juifs qui veulent
lui faire du mal.
Jsus rpond la demande dAbgar dans une lettre supposment crite de sa main.
Il loue Abgar davoir cru en lui sans lavoir rencontr (voir Jn 20,29). Malheureusement,
il ne peut pas venir desse. Il doit accomplir la mission quil a entreprise, puis
rejoindre le ciel. Mais Jsus prcise quaprs son ascension, il enverra un de ses disciples
gurir Abgar.
Dans une lgende plus tardive encore, nous apprenons que, aprs la rsurrection
de Jsus, son frre Judas Thomas a, de fait, envoy un missionnaire chrtien nomm
Addai (ou parfois Thadde) Abgar. Celui-ci gurit le roi et convertit la cit ddesse
la foi chrtienne. Ces deux lettres et la lgende ont longtemps circul. Elles formaient
alors un souvenir clair de Jsus et de sa correspondance avec un roi tranger.
Plus familiers aux lecteurs daujourdhui, danciens apocryphes chrtiens, les
vangiles non canoniques, nous renseignent sur les enseignements de Jsus ayant circul
dans les diverses glises travers lEmpire. Nul nest plus clbre que lvangile copte de
Thomas, ne pas confondre avec lvangile de lenfance de Thomas dont nous avons parl
prcdemment. Au chap. 6, jaurai plus de choses dire propos de lvangile copte de
Thomas et de la faon dont son auteur et ses lecteurs se sont souvenus de Jsus. Pour
linstant, je veux seulement signaler que ces recueils des enseignements de Jsus taient
quelquefois trs loigns de la manire dont on se rappelait, dans lAntiquit, les mots
du Sauveur. Ce qui est aussi le cas de la plupart des chrtiens aujourdhui.
Cet vangile a t dcouvert en 1945, prs de la ville de Nag Hammadi, en
gypte 17, en mme temps que plusieurs autres textes chrtiens primitifs (cinquante-deux
en tout), dans une collection de livres relis en cuir. La plupart de ces textes exposent
les opinions des premiers chrtiens gnostiques. Les spcialistes modernes appellent ces
disciples de Jsus gnostiques parce que leur version de la foi chrtienne insistait sur
limportance de la connaissance (du mot grec gnosis) pour le salut. Ce qui importait,
ce ntaient pas la mort et la rsurrection de Jsus, mais les enseignements secrets quil
avait livrs sur la signification du royaume divin et la cration de ce monde. Cette
connaissance secrte pouvait permettre dchapper aux piges de ce monde, et garantir
le salut dans le monde den haut.

Le gnosticisme est un assortiment incroyablement complexe de religions, avec

diffrentes sectes aux mythologies disparates, divers crits sacrs, diverses pratiques
rituelles, et divers modles dorganisation. Heureusement, nous navons pas besoin de
discuter des religions gnostiques ici 18. Un des grands dbats au sujet de lvangile copte
de Thomas durant les vingt dernires annes fut de savoir si, comme les autres livres de
la soi-disant bibliothque de Nag Hammadi, il devait tre considr comme un crit
gnostique. La plupart des experts actuels ne le pensent pas. Mais je voudrais simplement
souligner un point plus fondamental : cet crit, et son auditoire de lpoque, tmoignent
dune mmoire des enseignements de Jsus dune faon remarquablement diffrente
dautres mmoires chrtiennes.
Lvangile copte de Thomas est entirement compos de logia de Jsus, cent quatorze
au total. Parmi ces logia, certains beaucoup, en fait sembleront familiers
quiconque connat bien les vangiles synoptiques de Matthieu, Marc et Luc. Jsus livre
les enseignements suivants :
 La paille qui est dans lil de ton frre, tu la vois, mais la poutre qui est
dans le tien, tu ne la vois pas. Quand tu auras enlev la poutre de ton il,
alors tu verras assez bien pour enlever la paille dans celui de ton frre.
(26)
Si un aveugle conduit un aveugle, ils tombent tous les deux dans une
fosse. (34)
Heureux vous, les pauvres, car le Royaume des cieux est vous. (54)

Mais on trouve galement, et en nombre, des paroles beaucoup plus tonnantes,

voire dconcertantes. En voici quelques exemples :

Ses disciples dirent : Quand te manifesteras-tu nous, et quand

pourrons-nous te voir ? Jsus rpondit : Lorsque, pareils de petits
enfants, vous vous dshabillerez sans avoir honte et que vous prendrez vos
vtements et les pitinerez, cest alors que vous verrez le fils du Vivant ; et
vous naurez pas peur. (37)
Sils vous disent : Do tes-vous issus ?, rpondez-leur : Nous sommes
venus de la lumire, du lieu o la lumire est issue delle-mme ; elle sest
dresse, et elle sest manifeste dans limage des hommes. Sils vous
disent : Est-ce vous ?, rpondez : Nous sommes ses fils et les lus du Pre
vivant. Sils vous demandent : Quel est le signe de votre Pre en vous ?,
rpondez-leur : Cest un mouvement et un repos. (50)
Quand vous voyez votre ressemblance, vous vous rjouissez ; mais
lorsque vous verrez vos images, qui sont nes avant vous et ne meurent ni
ne se manifestent, combien vous aurez supporter ! (84)
Heureux le lion que lhomme mangera, et le lion deviendra homme ; et
maudit est lhomme que le lion mangera, et le lion deviendra homme. (7)

Ou ce logion, probablement le plus dconcertant et le plus clbre, sans doute le

plus choquant pour notre mentalit moderne, la fin de la collection :

Simon Pierre leur dit : Que Marie nous quitte, car les femmes ne sont pas
dignes de la vie. Jsus dit : Voici que moi, je lattirerai pour la rendre
mle, de faon ce quelle aussi devienne un esprit vivant semblable
 vous, mles. Car toute femme qui se fera mle entrera dans le Royaume des
cieux. (114)

Heureusement (du moins pour moi), je nai pas besoin de proposer une longue
interprtation de ces logia. Comme je lai indiqu, jaurai plus de choses dire, dans le
chap. 6, propos des manires dont on sest souvenu de Jsus. Pour linstant, je veux
simplement souligner que, indpendamment de linterprtation que lon donne ces
derniers logia, ils sont trs diffrents de ceux des vangiles canoniques. Ils tmoignent
dune autre mmoire de Jsus que celle dcrite chez Matthieu, Marc, Luc.
Il existe aussi plusieurs souvenirs alternatifs des vnements sa mort et sa
rsurrection. Le plus curieux est probablement le rcit fragmentaire connu sous le titre
dvangile de Pierre. Celui-ci nous est parvenu dans un livre dcouvert dans un cimetire
de la Haute-gypte en 1866, dans la tombe dun moine, selon les archologues. Le livre,
une sorte danthologie, contient quatre textes diffrents. Le premier, dune dizaine de
pages, est un vangile qui prtend avoir t rdig par le plus proche disciple de Jsus,
Pierre. Cette copie particulire de lvangile la seule que nous ayons a
probablement t tablie vers la fin du VIe sicle. La portion conserve de lvangile
prsente un rcit du procs de Jsus, de sa mort et de sa rsurrection. Les spcialistes
affichent un consensus raisonnable pour dater la composition du livre lui-mme, dont ce
fragment retrouv est une copie, au dbut du IIe sicle. On sinterroge avec passion pour
dterminer les liens de ce rcit avec les vangiles canoniques.
Il sagit dun souvenir particulirement intressant de la passion de Jsus. Un des
traits les plus saillants, cest la responsabilit accrue des Juifs, aussi bien les autorits
juives que le peuple juif, quant la mort de Jsus. Comme dans les vangiles de Pilate,
ce nest pas le gouvernement romain qui est principalement fautif, mais ce sont bien les
Juifs rcalcitrants qui, par leur comportement infidle et irrflchi, ont fait sabattre sur
leurs ttes le jugement de Dieu. On assiste de curieuses dviations des rcits
canoniques de la mort et de la rsurrection proprement dites de Jsus. Un des trois
larrons sen prend non pas Jsus mais aux soldats romains qui le crucifient sans
raisons valables. En guise de rponse, les soldats ne lui brisent pas les jambes ; ainsi, il
mourra dans datroces douleurs. En effet, la mort par crucifixion survient par lente
asphyxie : une personne crucifie ne peut respirer que si elle peut sappuyer sur le clou
transperant ses pieds, pour relcher la pression qui sexerce sur ses poumons. Une fois
les jambes brises, ce nest plus possible. On interrompt le supplice par la mort. Ainsi, en
ne brisant pas les jambes du criminel, les soldats prolongent ses souffrances.
 Autre exemple. Il est dit que Jsus sur la croix tait silencieux comme sil ne
ressentait aucune douleur , ce qui a suscit de nombreuses questions dinterprtation
depuis la dcouverte du texte. Est-ce que lauteur indique que Jsus tait silencieux
comme sil navait aucune douleur ? Si ctait le cas, il ferait preuve dune attitude
plutt stoque sous la torture, sans doute pour servir dexemple aux chrtiens martyriss.
Ou bien lauteur entend suggrer que Jsus tait silencieux prcisment comme
quelquun qui, de fait, ne ressentait aucune douleur. Cest la lecture, semble-t-il, de
certains chrtiens dans lAntiquit, pour lesquels Jsus navait pas un corps entirement
fait de chair et de sang comme les autres tres humains, lui-mme tant un tre divin,
dapparence humaine. Apparence qui tait celle dun fantme, dun corps immatriel,
dun corps sans terminaisons nerveuses. Si cest bien la signification de cet pisode, il
dcrit alors Jsus en des termes trs acceptables pour certains groupes gnostiques et
autres chrtiens qui privilgiaient la pleine divinit de Jsus au dtriment de son
humanit.
La divergence la plus intressante, et de loin, par rapport aux vangiles
canoniques, vient la fin du rcit de Pierre o nous trouvons une vritable description
de la rsurrection du Christ. Nous ne disposons daucune description de ce genre dans le
Nouveau Testament. Dans les quatre vangiles canoniques, Jsus est crucifi, mort,
enseveli, puis un ou plusieurs de ses disciples femmes viennent au tombeau pour
prodiguer son corps les rites appropris densevelissement, et ne trouvent finalement
quun tombeau vide, un corps disparu, et le Seigneur ressuscit dentre les morts.
Lvnement mme de la Rsurrection, alors que Jsus est sorti du tombeau comme le
Seigneur de la vie, nest pas dcrit dans le Nouveau Testament. Il sest produit avant que
les femmes arrivent.
Mais il nen va pas ainsi dans lvangile de Pierre. On nous dit (comme dans le rcit
de Matthieu) que Pilate a ordonn des gardes romains de surveiller le tombeau et
dempcher que les disciples de Jsus viennent drober le corps. Alors que les gardes
accomplissent leur devoir, ils voient, avec tonnement, les cieux souvrir, deux tres
angliques descendre, et la pierre devant le tombeau rouler. Les anges entrent dans le
tombeau, et trois personnages en ressortent. Deux dentre eux, vraisemblablement des
anges, sont si grands que leurs ttes touchent le ciel. Celui quils supportent en sortant
est encore plus grand sa tte mergeant au-del du firmament. Derrire eux, en
dehors du tombeau, la croix apparat. Une voix vient du ciel et demande : As-tu
prch ceux qui sont endormis ? La croix rpond : Oui.
Rcit stupfiant. Quelle est lintention de son auteur ? Comme nous aimerions le
savoir ! Mme si la narration se donne lire comme un vnement historique, elle est
nettement imprgne dun profond symbolisme. Les anges sont gigantesques, parce
quils sont des surhommes, et bien entendu, les surhommes sont beaucoup plus grands
que les humains. Et en tant que Fils de Dieu, Jsus est beaucoup plus grand que les
anges. La voix de Dieu sadresse la croix pour dcouvrir (ou pour que dautres
sachent) que le message de salut vhicul par la crucifixion a bien t proclam aux
morts, aux habitants du Shol ou des Enfers. La croix affirme que la Bonne Nouvelle du
salut est parvenue jusquau monde souterrain.
Une manire splendide, pour les premiers chrtiens, de se remmorer Jsus
victorieux de la mort ! On ne se souvient pas de lui comme dun criminel crucifi, qui
aurait t humili et tortur mort par des ennemis plus puissants que lui. Cest tout le
contraire : il est le Sauveur puissant qui a vaincu toutes les puissances opposes Dieu,
les puissances de Rome, celles du diable, celles du pch et de la mort. Sa victoire est
maintenant claironne travers les pages dun texte qui proclame sa conqute dans les
curs de ceux qui lisent et entendent ce quil a fait et qui il est. Christ est le Seigneur
non seulement des vivants mais aussi des morts. Cest tout un souvenir de Jsus !

Les souvenirs trs rels de Jsus

Personne aujourdhui ne soutiendrait raisonnablement que ces souvenirs de Jsus et

de ses disciples sont historiquement exacts. Ils ne sont pas des comptes rendus du pass,
dcrivant des vnements qui ont rellement eu lieu tels que dcrits. Mais quelle
importance ?
Cela pourrait en avoir pour tous ceux dont le souci est denquter sur le pass, sur
les vnements rels. Mais pourquoi limiter lintrt de ces souvenirs cette seule
question ? Ne devrions-nous pas nous soucier aussi dautres choses ? Que cherche-t-on
en lisant un livre ? Uniquement lire des histoires et des biographies historiquement
exactes ? Nos seuls intrts humains sont-ils lis ce qui a rellement eu lieu dans le
pass ? Ne voulons-nous pas lire aussi des romans ? Et des nouvelles ? Et de la posie ?
Est-ce que les conteurs limagination fertile, qui tissent des intrigues complexes avec de
multiples personnages fictifs, nont pas aussi quelque chose nous dire dimportant ?
Est-ce que la vrit peut dpasser la simple question de la vracit et de lexactitude
des vnements passs ?
Comme je le soulignerai dans le chap. 8, la vrit peut tre incarne par diffrentes
formes artistiques. Lorsque nous regardons avec admiration la peinture dune scne
biblique ou celle dun rcit apocryphe ralise par Giotto, ou Le Caravage, ou
Rembrandt, notre premire question nest jamais (ou du moins, ne devrait jamais tre)
de savoir si la scne reprsente est historiquement exacte. Ou bien si la reprsentation
de Marie, mre de Jsus, ou de son disciple Pierre, ou de Jsus lui-mme, est rellement
conforme leur apparence historique. De toute vidence, lesthtique ne peut se rduire
lexactitude historique. Pourquoi limiter notre interrogation, notre souci, la seule
exactitude historique ?
Pour comprendre, partir du Nouveau Testament, comment Jsus a t reprsent,
reu, comment on a cru en lui, rflchi son sujet, comment on la imagin et quel
souvenir on a gard de lui travers les sicles, dans lglise primitive, il ny a pas de
raisons de privilgier lhistoire comme seul et unique critre dintrt. Cela peut tre une
de nos questions une question extrmement importante pour plusieurs dentre
nous , mais ce ne doit pas tre la seule. Lobjet de la discussion dans ce chapitre porte
sur les diffrentes faons dont les chrtiens se sont souvenus de Jsus aprs sa mort.
Nous devons toujours nous rappeler que les souvenirs nont pas besoin dtre
historiquement exacts pour tre fertiles et signifiants du moins, dans notre conscience
personnelle. Les souvenirs dforms de Jsus je veux dire par l les souvenirs qui
ne sont pas exacts dans le sens strictement historique sont prcisment rels pour
ceux qui les tiennent et les partagent comme de vrais souvenirs (cest--dire
historiquement vrais).
Qui peut prtendre avoir de vrais souvenirs de Jsus ? Comment le savoir ? Les
historiens enqutent sur ce qui est probablement arriv dans le pass, par exemple, au
dbut du ministre de Jsus avec ses disciples. Et les historiens peuvent tablir avec des
niveaux relatifs de probabilit que tel ou tel vnement, ou telle tradition, sest produit
ou ne sest pas produit. Mais lhistoire est prcisment une affaire de plus ou moins
grandes probabilits. Dans le cas de Jsus, ces probabilits sont tablies sur le seul
examen critique des souvenirs enregistrs par des auteurs tardifs. Une autre tche
consiste prendre en compte les souvenirs eux-mmes et les tudier comme souvenirs,
quils soient enracins dans des ralits historiques ou quils aient t invents,
consciemment ou dlibrment, par des conteurs postrieurs.
Dans ce livre, je mattache cette double tche. Je souhaite savoir quels souvenirs
de Jsus sont historiquement probables. A-t-il vraiment apprivois un groupe de
dragons ? A-t-il vraiment limin ses compagnons de jeu lorsque ceux-ci lnervaient ? A-
t-il vraiment bni les lions qui mangent des hommes pour devenir humains ? A-t-il
vraiment t excut cause des Juifs ? A-t-il vraiment guri les malades, chass les
dmons, et ressuscit les morts ? Est-il vraiment mort sur ordre du gouverneur romain,
Ponce Pilate ? Ou certaines de ces histoires sont-elles des produits de mmoires fragiles,
errones, voire fausses ?
 Pour rpondre ces questions, nous avons besoin den apprendre davantage sur les
faons quavaient les gens de se souvenir, en tant quindividus (le sujet des chap. 3, 4 et
5) et comme groupes sociaux (le sujet des chap. 6 et 7). Et mme au-del, que pouvons-
nous dire des souvenirs eux-mmes, et que peuvent-ils nous dire propos des gens qui
les ont conservs et les ont partags ? Que nous disent-ils propos de leur
comprhension de Jsus, de son importance dans leur vie, de son rle dans loffrande du
salut ? Comment peuvent-ils nous informer sur les communauts dans lesquelles ces
souvenirs taient partags ? Comment certains de ces souvenirs ont-ils t engendrs,
faonns et transmis par des auteurs qui vivaient dans des glises avec des
comprhensions distinctes de Jsus et de ce que suivre Jsus voulait dire ? Ces questions
propos de la mmoire chrtienne collective ont besoin, elles aussi, de retenir notre
attention (au chap. 6).
Avant de nous engager dans cette exploration, nous devons poursuivre avec les
tudes savantes consacres la faon dont on sest souvenu de Jsus dans les tout
premiers jours de la foi chrtienne. La plupart de ces spcialistes de lhistoire du
Nouveau Testament ne se sont pas intresss ce que nous avons appris au sujet des
souvenirs individuels avec les psychologues cognitifs, ou propos des souvenirs collectifs
du ct des anthropologues et des sociologues, ou nen connaissaient rien. Pour nous qui
souhaitons savoir comment on sest souvenu de Jsus dans lAntiquit, la lumire de ce
que nous pouvons dire aujourdhui au sujet de la mmoire la fois individuelle et
collective , il est important de comprendre comment les spcialistes ont abord la
question de llaboration de la mmoire relative Jsus dans les annes, les dcennies et
les sicles qui ont suivi sa mort. Ce sera le sujet du chapitre suivant.
1. Endel Tulving, Episodic and Semantic Memory , in E. Tulving et W. Donaldson (d.), Organization of Memory,
New York, Academic Press, 1972, p. 381-403.
2. Voir ici.
3. Les experts de la mmoire utilisent souvent de manire interchangeable les mots faux et dforms pour faire
rfrence des souvenirs inexacts soit de notre pass personnel (mmoire pisodique), soit dune information
factuelle au sujet du monde (mmoire smantique). Certains ont tendance appeler erreurs cette dernire catgorie
de souvenirs dforms. Cette distinction terminologique particulire naura aucun impact sur mon argumentation dans
ce livre. Jutiliserai dans mes discussions les termes faux et dforms comme des synonymes.
4. Reza Aslan, Zealot: The Life and Times of Jesus of Nazareth, New York, Random House, 2013. dition franaise : Le
Zlote, Paris, Les Arnes, 2014.
5. Bill OReilly et Martin Dugard, Killing Jesus: A History, New York, Henry Holt, 2013.
6. Voir la recension de Candida Moss dans le Daily Beast : www.thedailybeast.com/articles/2013/09/27/the-gospel-
according-to-bill-o-reilly-s-new-book-killing-jesus.html
7. Pour un Jsus antimatrialiste, voir par exemple John Dominic Crossan, The Historical Jesus: The Life of a
Mediterranean Jewish Peasant, San Francisco, HarperSanFrancisco, 1991 ; et Richard Horsley, Jesus and the Spiral of
Violence: Popular Jewish Resistance in Roman Palestine, Minneapolis, Fortress, 1993.
8. juste titre, louvrage classique dans ce domaine est celui dElisabeth Schssler-Fiorenza, In Memory of Her:
Feminist Theological Reconstruction of Christian Origins, New York, Crossroad, 1994. En traduction franaise : En
mmoire de lle. Essai de reconstruction des origines chrtiennes selon la thologie fministe, traduit de lamricain par
Marcelline Brun, Paris, ditions du Cerf, coll. Cogitatio Fidei , 1986, 136.
9. Voir mon livre Jesus: Apocalyptic Prophet of the New Millenium, New York, Oxford University Press, 1993 ; et voir
Dale Allison, The Historical Jesus: Millenarian Prophet, Minneapolis, Fortress, 1998.
10. Il est important de signaler, toutefois, que les spcialistes qui fournissent ces reconstructions ne se souviennent pas
de Jsus inconsciemment, mais quils essaient dtablir de manire critique ce quil a dit et fait en se basant sur les
preuves existantes. Pour quelques rflexions sur la relation entre histoire et mmoire, voir le chap. 7.
11. Les Actes de Pierre et tous les pisodes de la vie des aptres auxquels je me rfre peuvent tre trouvs dans William
Schneemelcher, New Testament Apocrypha, vol. 2, Louisville, KY, Westminster/John Knox, 1992. Les citations de ces
divers rcits sont extraites de cette dition. Pour une version franaise, les apocryphes et les citations peuvent tre
trouvs dans Franois Bovon et Pierre Geoltrain (d.), crits apocryphes chrtiens, 2 vol., NRF Gallimard, coll.
Bibliothque de la Pliade , 1997 et 2005.
12. Pour la traduction franaise et la prsentation des vangiles de Pilate vangile de Nicodme ou Actes de Pilate,
Rapport de Pilate, Rponse de Tibre Pilate, Comparution de Pilate, Lettre de Pilate le mpereur Claude, et Mort de
Pilate, voir le volume 2 des crits apocryphes chrtiens publis sous la direction de Franois Bovon et Pierre Geoltrain
(voir note prcdente), p. 211-327, 354-367, 399-413.
13. Protvangile de Jacques, dans crits apocryphes chrtiens publis sous la direction de Franois Bovon et Pierre
Geoltrain, vol. 1, p. 98.
14. Ps 148,7, tel que cit dans lvangile de le nfance Pseudo-Matthieu, 18,1 (voir le volume 1 des crits apocryphes
chrtiens publis sous la direction de Franois Bovon et Pierre Geoltrain, p. 137).
15. mon sens, il existe une rponse simple cette question. Comme 97 % de la population dans ce monde palestinien
(voir ici), Jsus cest quasiment certain na jamais appris crire.
16. Pour une discussion sur les raisons pour lesquelles les spcialistes voient dans ce passage une addition postrieure
lvangile de Jean, plutt quun passage original, voir mon livre Misquoting Jesus: The Story Behind Who Changed the
Bible and Why, San Francisco, HarperOne, 2005, p. 63-65.
17. Un des documents de la collection est clairement non chrtien : cest un fragment de la Rpublique de Platon.
18. Pour une des discussions les plus rcentes et les plus expertes sur les positions des gnostiques, voir David Brakke,
The Gnostics: Myth, Ritual, and Diversity in Early Christianity, Cambridge, MA, Harvard University Press, 2010. Si vous
voulez lire les textes gnostiques les plus importants, voir la traduction de Marvin Meyer (d.), The Nag Hammadi
Scriptures, San Francisco, HarperOne, 2007. Pour une discussion et une explication de ces textes, voir Nicola Denzey
Lewis, Introduction to Gnosticism : Ancient Voices, Christian Worlds, New York, Oxford University Press, 2013. En
franais, on pourra consulter louvrage de Jean-Pierre Mah et Paul-Hubert Poirier, crits gnostiques : la bibliothque
de Nag Hammadi, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade , 2007, 538, lxxxvii, 1830 p. On pourra aussi
consulter le prcieux site internet de lUniversit Laval (Qubec) sur la bibliothque copte de Nag Hammadi
(www.naghammadi.org). Enfin, on trouve une excellente slection de textes prsents par Raymond Kuntzmann et
Jean-Daniel Dubois, dans la collection Supplment Cahiers vangile , no 58, intitule Nag Hammadi. vangile selon
Thomas. Textes gnostiques aux origines du christianisme, Paris, ditions du Cerf, 1987, 178 p.
 CHAPITRE 2

Lhistoire de linvention

Quand les spcialistes de la mmoire parlent de souvenirs dforms , ils ne

veulent pas ncessairement dnoncer quelque chose de ngatif. Ils font rfrence des
lments, des vnements qui ne sont pas vrifiables historiquement 1. La plupart des
souvenirs de Jsus voqus dans le chapitre prcdent sinon tous sont dforms en
ce sens-l. Les gens se sont remmor des paroles et des gestes de Jsus que le Jsus
historique lui-mme na ni dits ni poss, en ralit.
Il est relativement ais pour la plupart des gens ayant un minimum dinstruction et
de bon sens de se rendre compte que Jsus na pas rellement dompt des dragons, tu
ses compagnons de jeu qui limportunaient, ou bni des lions qui se mtamorphosaient
en humains. Il est facile de comprendre que ces souvenirs ont t invents . Ceci ne
veut pas dire que quelquun a ncessairement dcid de duper son monde en fabriquant
une histoire au sujet de Jsus. Nous nous souvenons constamment de faits qui ne sont
pas arrivs, sans pour autant vouloir tre malicieux ou trompeurs. Chaque jour, des
histoires sont inventes au sujet de personnes importantes. Bien quelles ne soient pas
historiquement vraies, ces histoires cherchent vhiculer une autre sorte de vrit, tout
comme un roman peut vhiculer des vrits importantes. Les histoires sinventent
partout et chaque fois que des gens parlent de quelquun ou de quelque chose quils ont
vu ou entendu. Lorsque ces histoires inventes ou imagines sont acceptes, crues et
transmises comme des rcits historiques, elles deviennent alors des souvenirs dforms
mme si les gens qui les rapportent sont convaincus quelles sont exactes.
Est-ce le cas avec les rcits des paroles et des gestes de Jsus, lpoque tardive
laquelle les vangiles apocryphes ont t crits, mais aussi plus tt, durant les annes et
les dcennies antrieures lcriture de nos vangiles canoniques ?
 Il est intressant de souligner que beaucoup seront capables de reconnatre
instantanment des souvenirs dforms de Jsus, condition quil ne sagisse pas de
textes du Nouveau Testament ! Pour la mme raison, certains lecteurs de la Bible ne
retiennent pas les divergences qui se trouvent lintrieur mme du Nouveau
Testament, tant quelles ne leur sont pas signales. Tout spcialiste de la critique du
Nouveau Testament qui donne un cours une classe sur le Jsus historique a dj vcu
cette exprience : il tudie en dtail la mme histoire raconte dans deux vangiles
diffrents, et identifie les diffrences quils prsentent, certaines tant contradictoires.
Souvent, alors, un tudiant stonne de navoir jamais not ces divergences plus tt.
Cest une grande question. Pourquoi souvent ne voyons-nous pas ce qui se trouve
sous nos yeux ? Une raison avance par les psychologues est que nous ne voyons pas
une chose parce que nous ne la cherchons pas.
Une clbre exprience psychologique a t entreprise par deux psychologues plutt
cratifs et dots dun certain sens de lhumour, Daniel Simons et Christopher Chabris. Ils
ont intitul leur tude : Gorillas in Our Midst ( Des gorilles parmi nous ). Cette
exprience porte sur laveuglement, et sur le fait de ne pas voir quelque chose si on ne
sattend pas le voir 2.
Simons et Chabris ont ralis lexprience plusieurs fois, en obtenant toujours les
mmes rsultats. Ils montrent aux participants un film qui dure environ une minute,
dans lequel deux groupes de personnes, certaines vtues de blanc et les autres de noir,
changent un ballon de basket. Ils demandent aux spectateurs cobayes de porter
particulirement attention aux gens qui changent le ballon et de compter le nombre de
passes faites par lquipe habille en blanc.
Ces instructions sur un dtail particulier du film visent concentrer lattention du
spectateur. Vers la moiti du film, une femme portant un costume de gorille surgit dans
la scne, fait face la camra, se frappe la poitrine, puis sen va. Elle apparat lcran
pendant environ neuf secondes.
On demande ensuite aux spectateurs cobayes sils ont vu quelque chose dinhabituel
se produire au cours du film. Comme on pouvait sy attendre, seulement la moiti
dentre eux environ a remarqu lapparition du gorille ! Difficile pourtant dimaginer
quon ne puisse pas retenir un vnement aussi incongru. Simons et Chabris rvlent
alors aux spectateurs inattentifs, et souvent incrdules, la prsence du gorille. Lorsquils
repassent le film, les spectateurs ont du mal croire quil sagit du mme film
Simons et Chabris en ont tir leur propre conclusion : Nous percevons et nous
nous rappelons seulement les objets et les dtails qui ont reu de notre part une
attention concentre 3. Si votre concentration porte sur des personnes vtues dune
chemise blanche qui changent un ballon de basket, il se peut que vous ne remarquiez
pas entre-temps un gorille qui se frappe la poitrine.
Et maintenant, revenons ma question : est-il possible que nous percevions des
traditions inventes sur Jsus ou des souvenirs dforms plus facilement quand
nous les cherchons ailleurs que dans le Nouveau Testament ? Et quen revanche, nous
passions ct de divergences criantes, de contradictions, voire dinventions, en lisant
les livres canoniques du Nouveau Testament, parce que nous ne nous attendons pas y
trouver des traditions inventes ou dformes ?
Plusieurs spcialistes de la critique du Nouveau Testament ont dj rpondu
positivement cette question. Ce fut mme la rponse donne par le tout premier
spcialiste biblique auteur dune vie de Jsus traiter les vangiles comme des sources
historiques tudies avec une attention particulire porte aux divergences et aux
inventions. Il sagit dHermann Samuel Reimarus (1694-1768).

Hermann Samuel Reimarus

Reimarus avait tout du savant du XVIIIe sicle, et comme dautres crivains et

intellectuels des Lumires, il devait tenir compte des nouvelles dcouvertes scientifiques
de lpoque, ainsi que des rvisions quelles provoquaient tant en matire de dogmes que
de traditions. Reimarus ntait pas un scientifique ; ctait un philosophe, un linguiste et
un spcialiste de la Bible. Il a publi quelques ouvrages importants au cours de sa vie,
mais il a tenu cach son magnum opus, pour certaines raisons videntes. En effet, sil
avait t publi du vivant de son auteur, ce livre secret aurait t controvers et
probablement sauvagement attaqu par dautres spcialistes de son temps. Reimarus
aurait perdu son poste denseignant, comme lont vcu plus tard dautres spcialistes de
la Bible, plus audacieux, qui ont choisi de publier leurs points de vue lapoge de leur
carrire. Mais le livre resta cach, et personne, pas mme sa famille, na eu le moindre
soupon concernant les vues et opinions de Reimarus sur Jsus et les vangiles.
Ce sera le grand philosophe allemand, G. E. Lessing, qui dcouvrira son livre et le
publiera de faon posthume dans une srie douvrages maintenant connus sous le titre
de Wolfenbttel Fragments, ou simplement les Fragments (publis de 1774 1778).
Lensemble des Fragments traite des divergences, contradictions et inexactitudes
historiques de la Bible, de lAncien comme du Nouveau Testament. Toute lecture des
Fragments rvle rapidement lesprit clair, incisif et puissant de Reimarus. Avec une
critique aussi acre quun rasoir, il dmonte les diffrents rcits bibliques, en
dmontrant leurs contradictions internes et leurs invraisemblances historiques, avec un
zle et une jubilation peine contenus et quon ne trouve que rarement, mme
aujourdhui.
Lextrait des Fragments intitul Le dessein de Jsus et de ses disciples est de loin
le plus important 4. Reimarus y expose sa comprhension du Jsus historique, savoir un
prdicateur juif qui ntait pas et qui na jamais voulu tre un messie spirituel mort
pour les pchs du monde, et ressuscit dentre les morts. Pour Reimarus, cette vision de
Jsus a t invente par ses disciples aprs sa mort. De son vivant, Jsus tait un tout
autre personnage. Pour traduire cette ide dans le langage que jutilise dans ce livre, je
dirais que les souvenirs de Jsus transmis dans lhistoire de lglise sont dforms. Ils ne
refltent pas la vraie vie de lhomme lui-mme.
Reimarus commence par une affirmation trs forte, radicale en son temps, mais qui
semble tout fait raisonnable quiconque veut considrer Jsus dans une perspective
strictement historique. Quand Jsus prchait, il utilisait des mots, des termes et des
concepts ayant du sens pour son auditoire juif dans son contexte historique particulier. Il
ne pouvait pas interprter ces ides la lumire de points de vue thologiques chrtiens
plus tardifs. Les mots signifiaient ce quils signifiaient en ce temps-l. Ils navaient pas
dautres sens.
Ainsi, quand Jsus prchait la venue du royaume de Dieu, il voulait rellement dire
royaume . Il se rfrait ce que les Juifs entendaient quand ils parlaient dun
royaume : un vritable royaume politique, avec un roi sa tte. Jsus ne prtendait pas
voquer, en parlant de royaume, le ciel quand vous mourrez , ou lglise qui me
succdera aprs ma mort . Puisque dans aucun de ses enseignements, Jsus na
expliqu quil disait une chose tout en voulant en dire une autre, il voulait vraiment dire
quil y aurait un royaume gouvern ultimement par Dieu, ici sur terre, un royaume
physique, spatial et politique, auquel certains appartiendraient tandis que dautres en
seraient exclus.
De la mme manire, lorsque Jsus parlait dun messie, il voulait dire messie .
Pour les Juifs du Ier sicle, le messie ntait pas un tre spirituel. Et on ne pouvait
imaginer un messie qui serait excut puis ressuscit dentre les morts. Les Juifs navaient
pas de concept dun messie de ce genre. Quand les Juifs du Ier sicle employaient le
terme messie , ils faisaient rfrence celui qui a reu lonction de Dieu
(signification littrale du mot messie ). Et qui tait un messie ? Ctait le roi
dIsral, selon les indications claires de lAncien Testament. Quand Jsus parlait dun
messie venir, il faisait rfrence un homme qui deviendrait le roi dIsral, et travers
lequel Dieu gouvernerait son peuple dans le royaume venir.
 Pour Reimarus, Jsus se voyait comme ce futur roi. Il ne simaginait aucunement
comme un chef qui sigerait la droite de Dieu, sur un trne, dans le ciel. Il serait un
vrai chef, terrestre, dans un vrai royaume, terrestre.
Comment cela arriverait-il ? Jsus sattendait ce que les Juifs, qui avaient appris
quIsral serait bientt gouvern par son propre roi plutt que par les Romains,
adopteraient avec enthousiasme aussi bien le message que le messager. Les foules se
rallieraient sa cause. Il y aurait un soulvement populaire contre les gouvernants
paens, dtests ; la Terre promise serait libre de loppression trangre ; Isral
redeviendrait un tat souverain, comme il lavait t lpoque du grand roi David ; et
ce serait leur chef, Jsus lui-mme, qui en deviendrait le roi.
Les disciples de Jsus taient entirement ddis ce message, et ils ont t envoys
par Jsus dans les villages et les villes dIsral pour rallier le soutien de la population
(voir Lc 9,1-10 ; 10,1-12). Jsus disait ses disciples que les Juifs seraient avides
dentendre cette bonne nouvelle , et quils accueilleraient avec enthousiasme ceux qui
la proclameraient. En fait, Jsus disait ses disciples que lorsquils accompliraient leur
mission, ils nauraient mme pas besoin demporter de largent ou de la nourriture avec
eux. Tout leur serait fourni par ceux qui attendaient avec impatience le royaume venir.
Alors, durant la dernire semaine de sa vie, Jsus sest mis en route pour Jrusalem
avec ses disciples qui attendaient lavnement du moment suprme. Les habitants de
Jrusalem se sont attroups pour laccueillir, et lui sattendait au commencement de la
fin du gouvernement romain. Mais les choses ne se sont pas tout fait passes ainsi. Il
ny a pas eu de soulvement. Il ny a pas eu de mouvement pour chasser les Romains.
Bien au contraire, contre toute attente, plutt que dtre lev sur le trne dIsral, Jsus
a t arrt, jug et crucifi comme insurg politique, oppos au pouvoir de Rome.
Plutt que de devenir le roi glorieux du royaume de Dieu sur terre, Jsus a t dpouill
sans mnagement, flagell, et crucifi pour ses ambitions royales.
Les disciples furent dvasts. Comment auraient-ils pu ne pas ltre ? Eux-mmes
sattendaient recevoir des places de choix dans le nouveau royaume dIsral, avec leur
matre sa tte. Et voici que leur seigneur tait expos, humili et excut, et eux sans
esprance.
Que faire ? Ils avaient quitt leur maison, leur famille et leur mtier pour suivre ce
faux messie, crucifi. Il ne leur restait plus rien. Ils se sont alors remmor
affectueusement quel point, peine quelques semaines ou mois plus tt, ils avaient t
chaleureusement accueillis dans les villages et les villes dIsral par ceux qui staient
montrs impatients dentendre le message quils proclamaient. Les disciples taient
rticents lide dabandonner tout cela.
 Reimarus soutenait que, aussitt aprs la mort de Jsus, ils ont compris quils
pouvaient continuer leur ministre de prdication et en recevoir les bienfaits. Mais ils
devaient dsormais adapter le message queux-mmes avaient proclam, avec Jsus.
Lorsque Jsus tait encore avec eux, ils prchaient au sujet du messie venir, qui
tablirait le royaume de Dieu. la mort de Jsus, ils ont d transformer ce message et
passer dun messie politique, historique, un messie spirituel. Jsus ntait pas, et navait
jamais eu lintention dtre, littralement, un roi sigeant sur le trne dIsral. Jsus avait
voulu tre un sauveur spirituel. Il avait accept de mourir sur la croix pour le bien des
autres. Dieu avait donn son approbation la mort sacrificielle de Jsus, en le
ressuscitant dentre les morts. Aprs la crucifixion de Jsus, les disciples ont suggr
lide dun messie spirituel dont la mort et la rsurrection apporteraient le salut de tous.
Mais comment pouvaient-ils convaincre qui que ce soit que Jsus tait un sauveur
spirituel ressuscit dentre les morts ? Comment rendre ce message plausible ? Le
tombeau vide ! Selon Reimarus, les disciples auraient drob le corps de Jsus et
lauraient enseveli une seconde fois, ailleurs. Pour Reimarus, Jsus nest jamais ressuscit
dentre les morts. Les disciples ont invent cette histoire de faon pouvoir inaugurer
une nouvelle religion, dont eux-mmes seraient les chefs.
Cest ainsi quaurait dbut le christianisme, religion que Jsus na jamais imagine.
Lui-mme a proclam une foi juive, enracine dans les attentes historiques dIsral. Ses
disciples ont invent une nouvelle foi, chrtienne celle-l, enracine dans lide dun
sauveur spirituel qui meurt et ressuscite.
Comme vous pouvez limaginer, la publication par Lessing du Dessein de Jsus et
de ses disciples a suscit un norme toll. Plusieurs lecteurs ont t scandaliss,
dautres furent consterns. Que croire de ce compte rendu de la vie et des
enseignements de Jsus ? Que pouvait-il rester du christianisme aprs cette charge ? Un
spcialiste de la Bible lpoque, Johann S. Semler, a dcrit limpact de ce livre :

Plusieurs jeunes hommes rflchis et srieux, qui staient vous au

ministre chrtien, furent envahis dune grande perplexit du fait que leurs
propres convictions taient ainsi terriblement branles. Plusieurs
dcidrent de choisir une autre profession pour leurs futurs travaux plutt
que de persvrer plus longtemps dans le contexte dune incertitude
grandissante 5.

Plus de deux cent trente ans aprs la publication de cet assaut frontal de Reimarus
contre les vangiles et leur reprsentation de Jsus, personne pour ainsi dire nest prt
accepter sa reconstruction particulire de la vie de Jsus, mme sil peut arriver parfois
de retrouver certaines de ses thses dans des livres populaires, sans que ceux-ci
reconnaissent leurs emprunts 6.
Plus gnralement, tout au long de lhistoire de la recherche, particulirement
depuis le XIXe sicle, les spcialistes ont pris conscience du fait que les chrtiens, dans les
premires annes qui ont suivi la mort de Jsus, ont non seulement altr des traditions
au sujet de sa vie et de son enseignement, mais quils en ont invent. Nous navons pas
besoin dattendre les vangiles apocryphes tels que lvangile de lenfance de Thomas ou
lvangile de Pierre ou encore lvangile de Nicodme pour voir apparatre des souvenirs
dforms 7 de Jsus chez les auteurs et leurs lecteurs. Des souvenirs dforms sont
apparus trs tt aprs la mort de Jsus voire de son vivant. Il suffit de se reporter aux
comptes rendus crits qui ont commenc circuler environ quarante ans plus tard, cest-
-dire dans nos vangiles canoniques. Souvent, ces comptes rendus ne peuvent tre
rconcilis les uns avec les autres. Mais chaque fois que nous sommes confronts deux
rcits irrconciliables ou plus, tous ne peuvent pas tre historiquement exacts. Par
consquent, quelquun change ou invente les histoires 8.
Mais qui ? Une avance majeure dans notre comprhension des vangiles sest
produite il y a un sicle environ. Certains spcialistes allemands ont pris conscience du
fait que les rdacteurs des vangiles ntaient pas forcment les auteurs de ces histoires
altres, voire inventes. Il fallait remonter avant eux, des annes avant les vangiles,
alors que les chrtiens disaient et redisaient les rcits de la vie de Jsus. Cest durant
cette phase de transmission orale, alors que les histoires circulaient oralement, que les
souvenirs dforms de Jsus ont d apparatre. Les spcialistes qui ont dvelopp et
labor ces points de vue de la faon la plus catgorique sont appels les historiens de la
critique des formes .

La critique des formes

Pour comprendre lintrt de cette critique des formes, je dois dabord prciser le
contexte de lhistoire de la recherche sur le Nouveau Testament, en commenant par le
e 9
XIX sicle .

TOILE DE FOND DE LA RECHERCHE

 Au dbut du XIXe sicle, il tait devenu vident, du moins parmi certains spcialistes
allemands de la critique, que les vangiles ne pouvaient pas tre des rcits de tmoins
oculaires de la vie de Jsus et quil existait, de fait, de srieuses divergences entre eux 10.
Comment, alors, savoir ce qui stait rellement pass durant le ministre public de
Jsus, ainsi qu sa mort et sa rsurrection ? La solution la plus vidente tait dessayer
de trouver le plus ancien des vangiles, en supposant quune source trs proche des
vnements raconts serait plus vraisemblablement historiquement exacte.
Lvangile de Jean a-t-il t crit par un tmoin oculaire ? Tout au long du
e
XIX sicle, cette interrogation suscita de nombreux dbats. Pour certains, il sagissait dun
rcit de premire main, crit par Jean, disciple de Jsus, et fils de Zbde, dsign dans
lvangile, pensait-on, comme le disciple bien-aim . Mais de srieux doutes existaient
dj. Lvangile de Jean tait si diffrent des trois autres quil relevait davantage
comme ctait le cas depuis la plus primitive glise dun rcit plus spirituel ou
thologique que dune narration strictement soucieuse du compte rendu historique.
Les trois autres vangiles sont appels synoptiques en raison de leurs fortes
ressemblances : ils racontent plusieurs histoires semblables, souvent selon la mme
squence, parfois avec exactement les mmes mots, de sorte que vous pouvez les
disposer cte cte dans des colonnes et ainsi les voir ensemble (cest le sens littral
du mot synoptique ). Ces trois rcits taient probablement plus anciens, et plus
historiques que le quatrime vangile. Mais lequel des trois tait le plus ancien ?
De nombreux spcialistes lpoque se sont lancs dans une analyse du problme
synoptique , en vue dexpliquer pourquoi les rcits de Matthieu, Marc et Luc prsentent
autant de ressemblances, et ce jusque dans les dtails mot pour mot, certains
endroits , mais aussi autant de diffrences. De ces analyses, il a pu tre tabli que
lvangile de Marc devait tre le premier avoir t mis par crit. Cest le compte rendu
le plus court, et il y a de bonnes raisons de penser quil a t utilis comme source
littraire par les auteurs des vangiles de Matthieu et Luc pour plusieurs de leurs
histoires 11.
Les vangiles de Matthieu et Luc semblent avoir eu une autre source pour leurs
traditions sur Jsus, et quon ne retrouve pas dans lvangile de Marc. Ce sont
principalement des logia. Par exemple, les vangiles de Matthieu et Luc prsentent tous
deux le Notre Pre et les Batitudes ( Bienheureux les pauvres ), textes qui ne
figurent pas dans lvangile de Marc et doivent leur origine une autre source. Et
comme, apparemment, Marc na pu les avoir reus ni de Luc ni de Matthieu, il devait
exister une source aujourdhui perdue, que les spcialistes ont appele Q (premire
lettre du mot allemand signifiant source , Quelle), Matthieu ayant galement dautres
sources qui ne se trouvent dans les vangiles ni de Marc ni de Luc, et Luc ayant dautres
sources qui nexistent dans les vangiles ni de Marc ni de Matthieu.
Ce qui mimporte, cest que lvangile de Marc a finalement t reconnu comme le
plus ancien. Il semblait aussi tre le moins thologiquement construit des quatre,
beaucoup plus compact et succinct et, par consquent, probablement plus historique.
Une fois cela acquis, de nombreux ouvrages ont cherch exposer en dtail la vie de
Jsus en se basant principalement sur le rcit fourni par Marc.
Le problme avec Marc, cest quil est trs laconique, et que son rcit comporte
dnormes lacunes. Il est souvent difficile de dterminer les motivations de laction de
Jsus, ainsi que son but ultime. Les spcialistes ont parfois rempli les vides avec des
rcits ingnieux, invents partir de leur propre imagination ou danalyses
psychologiques portant sur les motivations de Jsus un moment ou un autre de sa
vie 12.
Tous ces efforts taient fonds sur lide que lvangile de Marc tait le rcit le plus
ancien et le plus historique, dpourvu de toute couche thologique importante (ou de ce
que jai appel souvenirs dforms ). Ce point de vue a t entirement remis en cause
au dbut du XXe sicle par le spcialiste allemand William Wrede, dans son livre Das
Messiasgeheimnis in den Evangelien 13 ( Le secret messianique dans les vangiles ).
Wrede sest lanc dans une analyse profonde et judicieuse de lvangile de Marc, et a
montr que lun des principes organisateurs couvrant lensemble de luvre ntait pas
du tout historique. Il tmoignait plutt dune comprhension thologique de Jsus,
notamment sur la question de son identit messianique et sur la volont de ne pas la
divulguer, de la tenir secrte. Dans lintgralit de lvangile de Marc, Jsus tente
rgulirement de faire taire celui ou celle qui le reconnat Messie. Il gurit quelquun et
lui enjoint alors de ne rien dire personne (Mc 1,44). Lorsque les dmons quil exorcise
se mettent crier son identit, il leur ordonne de se taire (Mc 3,11-12). Quand ses
disciples lappellent le Messie , il leur demande de garder la chose secrte. Ses trois
disciples les plus proches le voient transform devant eux en un tre divin lumineux, et il
leur demande de ne pas rvler ce quils ont vu, pas avant sa rsurrection (Mc 9,1-9).
Wrede soutenait que ces injonctions navaient pas beaucoup de pertinence pour le
Jsus historique lui-mme qui, sil tait le Messie, aurait certainement souhait que les
gens le sachent. Par consquent, cette volont de garder le silence sur son identit
messianique ne relve pas de souvenirs historiques, de ce qui sest rellement pass. Ils
tmoignent des efforts de Marc, ou de ceux de la communaut derrire lvangile de
Marc, pour expliquer quelque chose qui tait, par ailleurs, une nigme. Pourquoi Jsus
a-t-il t vnr comme le Messie dans la communaut de son temps, alors que
 comme ils le savaient il navait pas t reconnu comme tel durant sa vie ? Marc
propose une solution : Jsus a d garder la chose secrte.
Le secret messianique est, par consquent, non pas une donne historique, mais
plutt une explication thologique de lidentit de Jsus. Pour Marc, bien que personne
ne semble lavoir reconnu de son vivant, Jsus tait vraiment le Messie 14. En revanche,
cela implique que lvangile de Marc nest pas un compte rendu historique des
vnements. Comme les autres vangiles, cest une construction thologique.
Si le plus ancien de nos vangiles nest pas un simple compte rendu historique mais
principalement une construction thologique, quen est-il des traditions sur Jsus avant
la rdaction des vangiles ? Il sagit l du souci majeur de la critique des formes, et de
spcialistes particulirement actifs dans les annes 1920, qui se sont intresss aux
traditions reprables derrire la rdaction des vangiles. Il y eut dabord le travail de
Karl Ludwig Schmidt, qui fut trs tt clips par deux vritables vedettes parmi les
spcialistes de la Bible au XXe sicle, Martin Dibelius et Rudolf Bultmann 15.

LES PREMIERS SPCIALISTES DE LA CRITIQUE DES FORMES

Schmidt soutient dans un ouvrage que lorsque lauteur de lvangile de Marc a

produit son rcit, sa responsabilit principale fut de mettre au point le cadre narratif de
ses histoires. Comme Schmidt la signal, il est possible de lire lvangile de Marc et
disoler ses histoires en petites units : une histoire de gurison, une histoire dexorcisme,
une collection des enseignements de Jsus, et ainsi de suite. Mais pour introduire ces
diffrentes histoires, lauteur a fourni un cadre narratif, une toile de fond : par exemple,
il indique les dplacements de Jsus, les villes ou les villages dans lesquels il se rend
Et il inscrit lhistoire quil veut transmettre dans un cadre gographique et temporel.
Si Marc est responsable du cadre narratif des histoires, quelle est lorigine de ces
histoires ? Les spcialistes de la critique des formes maintiennent quelles ne viennent
pas des rdacteurs, eux-mmes disciples de Jsus ou qui tenaient leurs informations
directement de tmoins oculaires. Les histoires taient plutt issues de traditions orales
qui circulaient dans les annes prcdant les vangiles. Les auteurs des vangiles
tous, et pas seulement celui de Marc ont crit des histoires pralablement
transmises oralement durant des annes, voire des dcennies avant la rdaction des
textes. Pour cette raison, lorsque les auteurs des vangiles ont rdig leurs rcits, ils
ninventaient pas simplement les histoires, mais ils ne rendaient pas compte non plus de
ce qui stait rellement pass en se basant sur un tmoignage direct. Ils reprenaient des
histoires dj vhicules au sein des communauts chrtiennes. Pour Dibelius, les
auteurs des vangiles ont rattach le tout. Les histoires des vangiles sont des
perles enfiles sur un collier . Les auteurs ont fourni le collier, mais ils ont hrit des
perles.
Les spcialistes de la critique des formes, comme Dibelius et Bultmann,
sintressaient principalement aux perles, et non au collier. Ils voulaient en apprendre
davantage sur les histoires qui avaient circul oralement au sein des glises chrtiennes.
Nous avons aujourdhui accs ces histoires uniquement sous leur forme crite, comme
elles ont t transmises dans les vangiles. Mais en examinant ces histoires, nous
pouvons nous faire une meilleure ide de leur origine et de la faon dont elles ont reu
leur forme
Des diffrences significatives existent entre les analyses de Dibelius et de Bultmann,
mais ils sentendent sur les objectifs. Ils sintressent principalement deux
caractristiques des traditions orales consignes dans les vangiles : ils veulent analyser
la forme , ou structure, des histoires (do lexpression critique des formes ), et ils
tentent de dterminer le sitz im Leben ou, en franais, le milieu de vie de la formation
de ces histoires.
Selon cette histoire critique, il existe ainsi certains genres dhistoires qui se rptent
dans les vangiles. Et chacun de ces genres a sa propre forme distincte. Seuls les dtails
qui compltent lhistoire varient. Par exemple, une histoire de gurison se structure sur
le modle suivant : quelquun souffre dun mal, dune maladie ; il est conduit Jsus ; il
demande tre guri ; Jsus lui rpond ; il le gurit alors par une parole ou par un
toucher ; et la foule est merveille. La mme histoire de principe se rpte. Seuls
changent les dtails sur lidentit de la personne, la nature de la maladie, et ce que dit
Jsus.
Mme principe pour des histoires sur les controverses de Jsus : Jsus ou ses
disciples font quelque chose (par exemple, le jour du sabbat) ; les chefs juifs
dsapprouvent ; Jsus rpond en montrant pourquoi ils sont dans lerreur ; et lhistoire
se conclut par une rplique qui rsume le point de vue de Jsus et humilie ses
adversaires. Mme histoire, rptition.
Dibelius et Bultmann catgorisaient diffremment les diverses formes des histoires,
mais ils sentendaient sur le fait que les histoires avaient pris forme grce la manire
dont elles taient racontes et reprises durant les annes de transmission orale.
Lorsquils voulaient discuter du milieu de vie des histoires, ils enqutaient non
pas sur une histoire spcifique mais sur le genre, ou la forme, de lhistoire mme. Ils se
demandaient ce qui stait pass dans la communaut chrtienne qui lavait conduite
raconter des histoires de gurisons, ou des histoires de controverses, ou des paraboles
Et ce qui lamenait raconter un genre dhistoire de telle faon, avec ses caractristiques
particulires et constantes. Rpondre ces questions, ctait dj crire lhistoire du
christianisme primitif, dans les annes cruciales qui ont prcd la rdaction des
vangiles, sans bnficier daucune autre source crite sur ce qui se passait dans lglise
(except pour les lettres de Paul, qui ne portent pas sur lhistoire du christianisme
primitif en tant que tel, mais plus gnralement sur les problmes de communauts
particulires).
Un exemple. Dans quel contexte ont pu natre les histoires sur des conflits de Jsus
avec les Pharisiens, qui se concluent par une judicieuse rplique ? Probablement dans un
contexte o les chrtiens eux-mmes taient confronts des Juifs non chrtiens, au
sujet de leur refus, par exemple, dobserver les lois juives du sabbat. Puisque ces histoires
montraient comment Jsus triomphait des Pharisiens sur de tels enjeux, elles
lgitimeraient le comportement des chrtiens des dcennies plus tard. Ou quel a pu tre
le contexte originel des histoires de Jsus gurisseur ou ressuscitant les morts ?
Probablement lpoque o les chrtiens essayaient de prouver aux trangers que Jsus
tait le Fils de Dieu venu pour accomplir les prophties du pouvoir gurisseur du Messie
venir. En dautres mots, ces histoires ne portent pas tant sur Jsus que sur la
communaut qui racontait les histoires.
Si vous vous rappelez, jai indiqu dans le premier chapitre que, lorsque nous nous
souvenons de ce qui est arriv, cela concerne aussi bien le prsent que le pass. Cest la
pertinence du pass qui nous fait nous en souvenir dans le prsent. Il en va de mme
avec les premiers conteurs chrtiens, dans les tapes de la transmission des histoires au
sujet de Jsus. Ils ont racont des histoires qui rappelaient le pass de Jsus la lumire
du prsent de la communaut. Ces histoires peuvent avoir t des souvenirs dforms
au sens o pour les spcialistes de la critique des formes elles impliquaient des
paroles et des gestes qui ne remontaient pas rellement au Jsus historique. Mais elles
constituaient nanmoins des souvenirs de grande valeur, et ntaient pas moins
vridiques pour les gens qui les conservaient et les partageaient que des souvenirs
rellement enracins dans la vie du Jsus historique.
Comme vous pouvez limaginer, cette critique des formes a suscit de nombreux
dbats et controverses, ds les annes 1920 et celles qui ont suivi 16. Selon une objection
majeure, le simple fait quune histoire puisse tre utile pour une communaut chrtienne
plus tardive nest pas en soi une preuve que ce quelle raconte ne soit pas arriv. Plus
gnralement, on a reproch aux historiens de la critique des formes dtre trop
sceptiques propos de notre capacit datteindre, derrire les traditions orales sur Jsus,
la vie de lhomme lui-mme. Mais reste le mrite davoir dbattu dune ralit laquelle
nous sommes confronts lorsque nous abordons nos vangiles. Les rdacteurs de ces
livres ont crit quarante soixante-cinq ans aprs la mort de Jsus. Ils ntaient pas ses
compagnons personnels. Ils ntaient mme pas du mme pays.
Personne, du moins parmi les spcialistes critiques daujourdhui, ne pense que les
auteurs des vangiles auraient imagin eux-mmes ces histoires. Mais alors, o les ont-ils
apprises ? La plupart des histoires quils ont redites appartiennent des traditions
orales. Les disciples de Jsus ont dit et redit des histoires son sujet dj de son
vivant et ensuite aprs sa mort 17. Ces traditions orales ont circul anne aprs anne, et
dcennie aprs dcennie, avant dtre reues en partage par les rdacteurs de nos
vangiles. La critique des formes permet de prendre conscience de ce processus, mme si
cette approche a pu rencontrer une rsistance notable.
Aujourdhui, prs dun sicle aprs les travaux de Schmidt, Dibelius et Bultmann,
quiconque sintresse au Jsus historique ou aux premiers souvenirs chrtiens de Jsus
doit prendre trs au srieux le fait que les rcits de la vie de Jsus reprsentent des
souvenirs transmis de bouche oreille durant toutes ces annes 18.

LES TRADITIONS NONT- ELLES PAS T MMORISES ?

Si les traditions narratives lorigine de nos vangiles ont circul oralement durant
des dcennies avant dtre mises par crit, on peut logiquement penser que les logia de
Jsus et les rcits de sa vie ont t mmoriss par ses disciples pour tre prservs avec
exactitude. Les cultures orales ne tmoignent-elles pas toujours dune grande capacit
de conservation des traditions ? Aprs tout, sans recours aux traces crites pour garder
leurs souvenirs vivants, elles doivent procder avec diligence pour se rappeler ce quelles
savent et pour partager leurs histoires de faon homogne, dune personne et dune
gnration lautre.
Cependant, de nombreuses annes de recherche ont dmontr que cette ide nest
pas du tout sre, comme nous le verrons plus longuement dans le chap. 5, quand je
traiterai de ce que les anthropologues ont appris au sujet des cultures orales et de la
faon dont elles prservent leurs traditions. Pour linstant, je veux me concentrer sur une
question spcifique : les disciples de Jsus nauraient-ils pas mmoris ses enseignements
afin de prserver les histoires de sa vie et de veiller leur conservation mesure quelles
taient dites et redites ?
Un clbre spcialiste scandinave du Nouveau Testament et du judasme ancien,
Birger Gerhardsson, a soutenu cette thse, notamment dans son livre Memory and
Manuscript, publi en 1961 19. Le mrite de la trs longue tude de Gerhardsson est de
prendre au srieux Jsus comme Juif du Ier sicle, et dtudier ce que signifiait tre un
matre juif en ce temps-l, en considrant les sources historiques.
Gerhardsson sintressait particulirement ce quon appelle le judasme
rabbinique , le judasme bas sur les enseignements des rabbins, connus par des sources
juives plus tardives comme la Mishna et le Talmud 20. Grce ces textes sacrs, longs et
complexes, nous savons que les rabbins ont dvelopp des enseignements typiques au
sujet de la loi juive et ont, de fait, conu une srie de lois qui taient le corollaire de la
loi crite de Mose, telle quon la trouve dans la Bible hbraque, la Tora. Ces autres lois
sont parfois connues comme la loi orale.
Gerhardsson a soutenu quun ancien rabbin enseignait la loi orale ses tudiants,
non seulement en donnant une sorte de cours, mais aussi en leur faisant mmoriser ses
enseignements. La mmorisation tait la premire tape de lapprentissage, et elle se
faisait par une rptition constante, cest--dire que bien avant quun disciple puisse
apprendre linterprtation des dires de son rabbin, il devait les mmoriser mot mot. Ce
ntait quaprs la mmorisation de ces enseignements que ltudiant pouvait aborder la
question de linterprtation. Llve est ds lors tenu par le devoir de prserver les
mots exacts de son matre, crit Gerhardsson. Mais le matre est aussi responsable de
veiller ce que la formulation exacte soit prserve Il doit la rpter encore et
toujours, jusqu ce quil lait transmise son lve ou ses lves, cest--dire jusqu ce
quils sachent par cur le passage en question 21. Pour Gerhardsson, puisque Jsus
tait un matre juif, il devait avoir entran, lui aussi, ses disciples de cette faon. Cest le
sens mme de lidentit dun rabbin.
Ce point de vue est trs sduisant. Il situe Jsus dans un contexte historique juif que
nous connaissons partir dautres sources, et rend bien compte de lide selon laquelle
ses fidles taient des disciples impatients de confier ses enseignements la mmoire.
Malheureusement, trs peu de spcialistes partagent les thses de Gerhardsson, en
grande partie parce quil nen existe aucune preuve relle.
Les critiques ont relev plusieurs problmes majeurs 22. Appliquer lenseignement
de Jsus les pratiques pdagogiques des rabbins savre anachronique, cest--dire que
au moins jusqu un certain degr Gerhardsson fait une relecture, pour une
priode antrieure, dune information que nous tenons dune priode beaucoup plus
tardive. Comme je lai signal, Gerhardsson fonde ses thses sur ce que nous savons
grce la Mishna et au Talmud. La Mishna est le premier corpus existant de documents
rabbiniques. On la date habituellement vers lan 200. Le Talmud babylonien est
beaucoup plus tardif : VIe sicle environ. videmment, Jsus a vcu bien avant, en tant
que matre actif dans les annes 20 du Ier sicle environ deux cents ans plus tt que le
plus ancien de ces textes. Il est vrai que la Mishna aussi bien que le Talmud prservent
des matriaux dpoques plus anciennes, mais les experts des crits rabbiniques doutent
que des pratiques mises par crit aux environs de lan 200 puissent avoir quelque
pertinence pour la situation de lan 29. Ce serait un peu comme si on appliquait la
ralit amricaine des annes 1820 des procdures lgales amricaines de lan 2000 !
En outre, rien dans la tradition ne suggre que Jsus tait un rabbin au sens
technique plus tardif et mme que quelquun ait pu ltre son poque. Le judasme
rabbinique se dveloppe aprs la destruction de Jrusalem en lan 70 de lre commune,
et les rabbins (probablement en lien avec la forme pharisienne plus ancienne du
judasme) deviennent alors des figures de premier plan parmi les matres juifs. Jsus,
bien entendu, vivait bien avant cette priode. Ce qui sest produit plus tard est dune
pertinence limite quant la situation qui prvalait son poque.
Il faut aussi souligner que pas un seul mot dans les vangiles ne laisse penser que
Jsus faisait mmoriser ses enseignements ses disciples. Il nexiste pas de collection de
traditions orales quil aurait transmise. Jsus nentrane pas ses disciples prendre
des mesures pour se souvenir de ses mots exacts. Ainsi, les thses de Gerhardsson
paraissent anachroniques.
Un problme encore plus grave est que nous avons une preuve claire et certaine
que les disciples de Jsus ne partageaient pas ses enseignements, ou les rcits de ses
gestes, en les mmorisant comme des verbatim. Cest une des critiques que dautres
spcialistes formulent Gerhardsson : il ne se livre pas une investigation dtaille des
traditions prserves dans les vangiles pour vrifier la validit de sa thorie. Quelle
preuve avons-nous que les enseignements de Jsus ont t prservs mot mot,
lidentique ? Au contraire, les diffrences frappantes dans les mots et les gestes de Jsus,
tels que rapports dans les vangiles, constituent une preuve, prcisment, quils
ntaient pas mmoriss et transmis sans changements significatifs.
Jai ralis cela pour la premire fois il y a plusieurs annes, alors que jtais
tudiant luniversit, au Princeton Theological Seminary. Lors dun semestre, le
professeur de Gerhardsson, Harald Riesenfeld, a donn une confrence. Il a soutenu une
position en accord avec les points de vue de son plus clbre tudiant (il avait donn,
lorigine, Gerhardsson, lide de ses travaux). Le lendemain, aprs cette confrence, je
prends le petit djeuner avec Riesenfeld, et je lui fais part de mon embarras. Les
comptes rendus des paroles et des gestes de Jsus dans le Nouveau Testament ne
concordent pas entre eux, plusieurs endroits. Comment peuvent-ils avoir t
mmoriss fidlement ?
Je lui donne lexemple, dans lvangile de Marc, de Jare qui sapproche de Jsus
pour lui dire que sa fille est trs malade. Il aimerait que Jsus vienne et la gurisse. Ils se
dirigent vers la maison de Jare, mais sont retards de faon inattendue. Avant quils
arrivent, la fille meurt. Il ny a plus despoir. Jsus peut repartir. Ils poursuivent
pourtant leur route vers la maison, et Jsus procde la rsurrection de la fille
(Mc 5,21-43). Cest une histoire formidable, trs mouvante et trs puissante.
Lvangile de Matthieu rapporte la mme, mais avec une diffrence frappante. Dans
cette version, Jare vient vers Jsus et linforme de la mort de sa fille. Il voudrait que
Jsus vienne la ressusciter dentre les morts (Mt 9,18-26).
Je demande Riesenfeld comment savoir quelle est la bonne version de cette
histoire : celle de Matthieu ou celle de Marc ? Soit la fille tait dj morte lorsque son
pre sest adress Jsus, soit elle ne ltait pas. La rponse de Riesenfeld me surprend
encore aujourdhui. Convaincu que les histoires au sujet de Jsus ont bien t
mmorises par ses disciples, il prtend que Matthieu et Marc dcrivent deux occasions
o Jsus a parl avec Jare et a ramen sa fille la vie. La premire fois, Jare sadresse
Jsus avant que la fille meure. La fois daprs, elle est dj morte. Jsus la ressuscite
deux fois dentre les morts !
Jai rapidement compris que cette thorie de souvenirs prcis et mmoriss des
paroles et gestes de Jsus ntait tout simplement pas tenable.
Enfin, Gerhardsson ne prend pas au srieux les ralits du mode de circulation des
traditions sur Jsus dans lglise primitive. Les auteurs des vangiles ncrivaient pas ce
quils avaient mmoris, assis aux pieds de Jsus, comme nous le verrons dans le
chap. 3. Les disciples nont pas, de fait, crit les vangiles. Ils appartenaient la classe
populaire. Il sagissait de paysans illettrs qui parlaient aramen, la langue de Jsus lui-
mme. Les vangiles, en revanche, ont t rdigs par des chrtiens ayant une
ducation suprieure, parlant et crivant le grec, quarante soixante-cinq ans plus tard.
Les histoires ont circul durant des dcennies, non seulement parmi les disciples qui
auraient mmoris les paroles et les gestes de Jsus, mais aussi parmi toutes sortes de
gens, dont la plupart navaient jamais crois un tmoin oculaire, ou qui que ce ft qui en
aurait vu un.

LES TRADITIONS TAIENT- ELLES CONTRLES ?

Un autre auteur, Kenneth Bailey, apporte une thorie plus rcente sur le mode de
transmission orale des traditions sur Jsus dans lglise primitive, avant la mise par crit
des vangiles 23. Bailey lui-mme nest pas un spcialiste du Nouveau Testament. Cest
un chrtien qui a pass des dcennies comme professeur au Moyen-Orient. En
sappuyant sur son exprience, il a crit des livres sur la faon dont la culture du Moyen-
Orient peut clairer la vie et les enseignements de Jsus 24.
 Dans un article de 1991, Informal Controlled Oral Tradition and the Synoptic
Gospels 25 ( Tradition orale contrle de manire informelle et vangiles
synoptiques ), Bailey soutient que les premires communauts de disciples de Jsus
ressemblaient beaucoup aux villageois du Proche-Orient actuel, avec des traditions
transmises dans des contextes informels o lon veille ce quelles soient prserves avec
prcision.
partir de son exprience personnelle, Bailey fait tat dune rencontre de village
appele le haflat samar . Il sagit dune veille au cours de laquelle les villageois se
retrouvent pour raconter des histoires, des proverbes, des nigmes, des pomes et des
rcits sur les figures importantes de la communaut. Il ny a pas de conteurs officiels.
Tout individu ayant grandi dans la communaut et appris depuis longtemps les
traditions est autoris prendre la parole.
Bailey explique que lorsquun orateur raconte lune des traditions de la
communaut, ceux qui coutent exercent un genre de contrle informel sur son rcit, en
corrigeant le narrateur sil se trompe sur un point ou un autre. Quelques traditions,
signale Bailey, doivent chaque fois tre reformules exactement de la mme faon,
notamment pour les proverbes ou les pomes. Si quelquun se trompe sur un mot ou le
dplace, les autres le corrigent publiquement, sa grande honte. Dautres genres
peuvent tre plus flexibles : les rcits sur des gens du pass ou des vnements
historiques propres la communaut. Il est alors plus important de donner sans dtour
les ides gnrales et les dtails. Les histoires ne sont pas racontes chaque fois mot
mot, lidentique. Mais si un lment est inexact, les auditeurs le font savoir lorateur
dans des termes non quivoques. Dautres informations transmises dans le haflat samar
sont moins contrles : les vnements rcents ou les nouvelles des villages voisins.
Bailey soutient que cela est comparable ce qui a d se passer dans lglise
primitive. ses yeux, en Palestine, aprs la mort de Jsus, les tmoins oculaires taient
les seuls pouvoir raconter les enseignements et les gestes de Jsus. Les paraboles et
dimportantes rpliques de Jsus, ainsi que dautres discours, taient intgralement
prservs. Lorsque les communauts chrtiennes se rassemblaient, le tmoin oculaire
racontait ces traditions. Sil se trompait sur un point, un membre du groupe ou
plusieurs le corrigeait publiquement. La crainte de se trouver dans lembarras devant
le groupe garantissait la transmission des traditions sans changements majeurs. Les
chrtiens voulaient ainsi sassurer de se rappeler exactement ce que Jsus avait dit et
fait. Comme le dit Bailey : la lumire de la ralit dcrite plus tt, lhypothse selon
laquelle les premiers chrtiens ne sintressaient pas lhistoire devient insoutenable 26.
Pour Bailey, ils sintressaient effectivement ce qui stait rellement pass
historiquement, tout comme les conteurs modernes le font au Moyen-Orient aujourdhui.
 Malgr son aspect sduisant, cette thorie pose de nombreux problmes. En premier
lieu, sur un plan trs lmentaire, on peut se demander quelle preuve Bailey cite pour
montrer que les premiers chrtiens se rassemblaient pour raconter la tradition
communautaire, la manire du haflat samar. En fait, il nen cite aucune. Il nexistait
certainement pas de villages strictement chrtiens au Ier sicle ! Mais peut-tre existait-il
des glises locales, des communauts, qui pouvaient faire mmoire de Jsus, sous forme
de veilles. Dans ce cas, aucune de nos sources concernant lglise primitive ne le
mentionne, savoir les Actes des Aptres, les lettres de Paul, ou encore les vangiles.
Par ailleurs, comment prtendre de faon certaine que seuls des tmoins oculaires
ont pu raconter des histoires sur Jsus, dans la Palestine du Ier sicle ? L non plus, il
nexiste aucune preuve, et un peu de bon sens suffit pour comprendre labsurdit dune
telle prtention. Selon les Actes des Aptres du Nouveau Testament, les disciples de
Jsus sont demeurs la plupart du temps Jrusalem, dans les premiers temps de
lglise aprs la mort de Jsus.
Les rdacteurs des vangiles ntaient pas non plus originaires de Palestine. Nous
ne savons pas dans quelles villes ils vivaient, mais ils habitaient dans les rgions de
langue grecque de lEmpire romain. Quelles taient leurs chances de croiser des tmoins
oculaires dans leurs glises ?
Nous sommes sans doute mieux informs sur la communaut chrtienne de
Corinthe que sur toute autre glise du Ier sicle, parce que Paul lui a adress deux
longues lettres qui dcrivent sa situation locale. Lglise corinthienne a t fonde non
pas par un tmoin oculaire de la vie de Jsus, mais par laptre Paul 27. Paul na jamais
connu Jsus de son vivant. En revanche, il a connu plusieurs tmoins oculaires. Il nous
dit que, trois mois aprs sa conversion, il a pass deux semaines Jrusalem avec Pierre
(Ga 1,18-19). De manire frappante, il jure navoir crois aucun autre aptre hormis
Jacques, le frre de Jsus. Et il ntait l que pour deux semaines ! Nous ne savons rien
de la teneur de leurs conversations. Nous ne savons pas non plus si Paul a parl
dautres tmoins oculaires avant de fonder lglise de Corinthe 28.
Mais supposons que Paul, en rencontrant Pierre et Jacques, ait appris des paroles et
des gestes de Jsus. Il a ensuite converti danciens paens pour en faire des disciples de
Jsus. Il leur a, supposons-nous, racont des histoires propos de Jsus. Ses auditeurs
les auront leur tour racontes dautres. Ces derniers les ont eux aussi racontes
dautres, qui se sont convertis. Paul se trouvait l, pour cette fois, pour diriger les
affaires de lglise. Mais il est parti pour fonder une glise dans une autre ville. Aprs
son dpart, les gens ont certainement continu raconter leurs histoires. Et leurs
convertis aussi. Un matre chrtien, Apollos, est venu un jour dans la ville pour
participer la communaut en pleine croissance (1 Co 3,6). Mais lui non plus ntait pas
un disciple de Jsus. Ni un tmoin oculaire. Il semble avoir converti bien dautres
personnes qui, prsumons-nous, en ont converti bien dautres, qui en ont converti bien
dautres leur tour.
Imaginons-nous dans lglise de Corinthe, en lan 55 de lre commune, environ
vingt-cinq ans aprs la mort de Jsus. Quand lglise se rassemble, qui raconte les
histoires sur Jsus ? Nous pouvons supposer la rponse suivante : peu prs nimporte
qui. Les deux lettres de Paul envoyes lglise, 1 et 2 Corinthiens, ne disent rien au
sujet dun haflat samar. Et parmi les gens auxquels il fait rfrence dans les lettres, il ne
mentionne aucun tmoin oculaire. Les Corinthiens se rassemblent, effectivement, au
moins une fois par semaine pour le culte et pour clbrer un repas remmorant la mort
et la rsurrection de Jsus. Lorsquils se rassemblent, ils partagent certainement des
histoires quils ont entendues au sujet de Jsus. Ces histoires peuvent tre racontes de
faon formelle dans le service cultuel. Mais elles sont galement relates de faon plus
informelle, alors que les chrtiens sencouragent mutuellement, sdifient, sexhortent les
uns les autres pour grandir dans la foi, chacun pouvant dailleurs reprendre lautre
propos de telle ou telle histoire rapporte.
Le contexte collectif suffit-il assurer lexactitude des histoires racontes ? Les
tudes de psychologie moderne suggrent prcisment le contraire. Les psychologues
cognitifs ont tudi le phnomne de la mmoire collective , et leurs conclusions
peuvent surprendre. Lorsquun groupe se souvient collectivement de quelque chose
que tous ont entendu ou vcu, le tout est moindre que la somme des parties .
Ainsi, si dix individus ont tous fait lexprience dun vnement et si vous les interrogez
sparment, vous apprendrez beaucoup de choses sur ce qui sest pass, une fois que
vous aurez reconstitu toute linformation. Mais si vous les interrogez collectivement
comme groupe, vous recueillerez moins dinformations. Si vous pratiquez seul le tir la
corde, vous devrez probablement fournir un effort plus important en tirant. Mais si vous
faites partie dun groupe de dix personnes, chacun dentre vous tirera moins fort. Le
phnomne est identique quand on se souvient collectivement 29.
Par ailleurs, les souvenirs collectifs sont souvent plus fragiles et plus errons que les
souvenirs individuels contrairement ce que nous pourrions penser. Quand une
personnalit dominante introduit dans une conversation un rappel ou un souvenir
dform dont les autres, dans le groupe, nont pas souvenir, ces derniers ont tendance
croire cette personnalit sur parole. Comme une rcente tude la dmontr, la
fausse information introduite par une personne devient partage par le groupe comme
entit. En dautres mots, un souvenir collectif pourrait devenir de la fausse
information 30.
 Et plus les membres du groupe racontent ce souvenir dform, plus les autres
membres, mme sils savent que le souvenir est faux ou sils ne sen souviennent pas,
sentent une pression sociale considrable pour se mettre daccord avec tous les autres.
Une exprience intressante a t entreprise pour tester quelle frquence ce
phnomne se produit : elle a conclu que 65 % des participants ont effectivement
chang leur point de vue suite la pression sociale exerce sur eux (pas ncessairement
de faon consciente) par le groupe comme entit. Environ 40 % de ces erreurs taient
persistantes , et devenaient des souvenirs permanents pour ceux qui, au dbut, ne
les avaient pas. La conclusion de cette tude est la suivante : Les tres humains sont
prdisposs faire confiance au jugement du groupe, mme quand celui-ci est en
opposition avec leurs propres croyances originales 31.
Il semble que lide dun groupe assurant lexactitude des traditions nest pas
dfendable du point de vue psychologique. Mais quen est-il de lanalogie avec le haflat
samar de Bailey ? Cela pourrait-il prouver quau Moyen-Orient, au moins, les souvenirs
collectifs sont mieux prservs ? Un spcialiste du Nouveau Testament trs perspicace,
Theodore Weeden, a pris les exemples de traditions exactes du Moyen-Orient cits
par Bailey dans son article, et a montr de manire catgorique que ce ntait pas le cas.
Les souvenirs exacts sont modifis de faon radicale. Certaines reprises de lhistoire
introduisent tant de divergences et de variations quil est difficile de reconnatre la
parent avec lhistoire originale.
Bailey voque des histoires sur un missionnaire en gypte au XIXe sicle, John Hogg.
La fille de Hogg, Rena, a crit une biographie de son pre en 1914. Bailey indique quil a
entendu des rcits oraux au sujet de Hogg dans les annes 1950 et 1960 donc
quarante cinquante ans aprs que Rena les eut mis par crit et que les versions quil
a entendues taient les mmes histoires . En fait, prtend-il, elles taient composes
des mmes mots 90 %.
Weeden a eu la brillante ide de comparer la version de Bailey avec le rcit crit de
la biographie de 1914. Or les deux textes sont radicalement diffrents. Les pisodes sont
modifis, les vnements sont altrs, et les mots ne sont pas du tout les mmes.
Weeden dmontre cela en dtail 32.
Voici la conclusion de Weeden propos du missionnaire John Hogg : il ny a pas
de preuve dun contrle informel de la tradition orale dans le processus de rcitation
de lhistoire sur les quarante ans entre le temps o Rena Hogg a rapport lhistoire et
celui o Bailey la entendue . Ces histoires nont pas t transmises par contrle
informel de la tradition orale mais plutt, lencontre de Bailey, par une tradition orale
informellement non contrle . Il ny a pas eu de contrle social 33.
 Weeden assne le coup de grce avec une autre histoire cite par Bailey propos de
Hogg, en notant que lorsque Rena elle-mme a racont lhistoire dans sa biographie, elle
la fait comme elle le dit elle-mme pour montrer comment fait et fantaisie se
mlent dans la tradition , et que cela se produit dans plusieurs versions . Cest une
histoire factice . Nous sommes donc loin dune tradition contrle.
La position de Bailey, aussi sduisante quelle puisse paratre, ne semble pas
crdible. Mais ne serait-ce pas diffrent dans le cas de Jsus ? Est-ce que la prsence de
tmoins oculaires au Ier sicle ne prserverait pas les histoires propos de Jsus de
changements significatifs ? Jaborderai la question du tmoignage oculaire dans le
chapitre suivant, et je minterrogerai pour savoir si les vangiles sont directement fonds
sur un tmoignage oculaire. Pour linstant, je voudrais explorer davantage le mode de
circulation des histoires sur Jsus, avant la mise par crit des vangiles.

COMMENT CIRCULAIENT LES TRADITIONS ?

Si durant les quarante soixante-cinq ans qui sparent la vie de Jsus et les
premiers vangiles conservs, ses paroles et ses gestes nont pas t mmoriss par ses
disciples et transmis ensuite au sein de lglise, et sils nont pas circul lintrieur de
cadres contrls de manire informelle, comment ont-ils pu tre transmis ?
Un point vident doit tre soulign : des histoires sur Jsus circulaient dj de son
vivant. Et elles ntaient pas racontes uniquement par des tmoins oculaires. Quand
quelquun qui avait vu alors Jsus faire ou lavait entendu dire quelque chose et lavait
dit quelquun dautre qui ntait pas l, il est impossible de croire que cette autre
personne se soit vu interdire de partager la nouvelle avec quelquun dautre. La vie ne
fonctionne pas de cette faon. Pensez nimporte laquelle de nos personnes publiques :
le prsident des tats-Unis, une vedette de cinma, un auteur clbre, ou un professeur
duniversit populaire. Les gens racontent des histoires leur propos. Et dautres
reprendront ces histoires. Dautres encore les rpteront. Et les histoires, bien entendu,
sont racontes avec des mots chaque fois diffrents. Cest ainsi que les histoires
changent. Et que des histoires sont fabriques.
Cela se produit mme du vivant des personnes, et plusieurs tmoins oculaires
peuvent corriger des lments. Si le prsident des tats-Unis tient une runion avec son
cabinet, sil y a des fuites, qui sont rapportes aux informations, et si un habitant du
Kansas en parle sa voisine, celle-ci le racontera alors son conjoint. Un tmoin
oculaire est-il prsent dans son salon (une personne du cabinet du Prsident) pour
sassurer quelle narre lhistoire correctement ?
 Des histoires sur Jsus ont t racontes de son vivant, et plus encore aprs sa mort,
principalement parce quaprs sa mort, il a attir beaucoup plus de disciples que de son
vivant. Contrairement ce que vous pourriez supposer spontanment, bon nombre de
tmoins oculaires (la plupart ?) ne sont jamais devenus ses disciples. Pour preuve,
considrez les histoires de la passion de Jsus dans le Nouveau Testament. Je ne dis pas
que ces rcits ne sont pas exacts (voir le chap. 4), mais pensez seulement ce quils
racontent. Une grande foule, lors du procs de Jsus, observait lvnement. Combien de
disciples sy trouvaient ? Tous les disciples masculins avaient pris la fuite. Combien en
restait-il ? Des douzaines ? Des centaines ? Au mieux une poigne de femmes proches et
qui lui taient chres ?
On peut penser quaprs sa mort, la grande majorit des gens qui parlaient de lui et
se remmoraient sa vie tenaient lui. Rappelez-vous ce que nous avons vu dans le
chapitre prcdent : nous nous souvenons du pass partir de notre exprience du
prsent. La plupart des habitants de Jrusalem au temps de la mort de Jsus, disons en
lan 30 de lre commune, ne manifestaient aucun intrt pour Jsus. Ceux qui parlaient
de lui taient ceux qui lavaient suivi auparavant. Certains dentre eux en sont venus
croire quil avait t ressuscit dentre les morts. Ils lont racont dautres, qui ont
commenc eux aussi croire que Dieu avait accompli un grand miracle et quil avait
glorifi Jsus au ciel. Ils lont dit dautres, qui lont racont dautres, lesquels lont dit
dautres.
Nous ne savons pas si les vangiles ont t les premiers rcits crits de la vie de
Jsus. Comme je lai dit prcdemment, la plupart des spcialistes pensent quil existait
un document appel Q , qui a fourni deux de nos vangiles un bon nombre des
logia de Jsus ; et il existait probablement dautres rcits crits en circulation.
Cependant, la plupart des gens qui racontaient des histoires au sujet de Jsus ne les
crivaient pas, voire ne les lisaient pas, et ce pour la simple et bonne raison que la
plupart des personnes, en ce temps-l et cet endroit-l, ne savaient pas lire et encore
moins crire.
Il est trs difficile dtablir les taux dalphabtisation dans lAntiquit, mais la
meilleure estimation est avance par une spcialiste du judasme ancien, Catherine
Hezser, auteure dune uvre considrable et faisant autorit, Jewish Literacy in Roman
Palestine (Lalphabtisation juive dans la Palestine romaine). Selon elle, environ 97 % de la
population de la Palestine au temps de Jsus ne savait ni lire ni crire. Et si certains
individus savaient lire, ils ne savaient pas forcment crire 34.
Par consquent, les histoires au sujet de Jsus circulaient sous une forme non pas
crite mais orale. quelle vitesse les histoires orales peuvent-elles voyager ?
 Une tude fascinante a t mene sur cette question il y a environ dix ans. Deux
psychologues, Kent Harber et Dov Cohen, voulaient vrifier quelle vitesse des histoires
affectivement charges pouvaient circuler 35. Pour leur exprience, ils ont accompagn
trente-trois tudiants dans une morgue locale. On leur parle dun corps donn la
science ; on leur montre un cerveau ; quelques tudiants sont conduits dans une
chambre pour voir un cadavre.
Les tudiants ignorent quil sagit dun test en communication sociale. Quelques
jours plus tard, ils sont interrogs par leurs professeurs. On leur demande combien de
personnes et qui ils ont parl de leur exprience. On retrouve ces personnes, qui lon
pose la mme question : qui et combien de personnes ont-elles parl de ce quelles
ont entendu ? Et de nouveau, mme chose. Rsultat : 97 % des tudiants qui ont visit
la morgue en ont parl une personne ou plus ; 82 % de ces personnes en ont parl
quelquun dautre ; et 48 % de ces dernires personnes lont dit quelquun dautre. En
trois jours, les aventures de ces trente-trois tudiants ont t racontes 881 personnes.
La nouvelle dune exprience sociale peut se propager extrmement rapidement. Les
deux chercheurs concluent que le partage social est trs efficace pour rpandre une
information parmi une collectivit restreinte, incluant des populations qui ne disposent
pas dune langue crite ou dautres mdias de communication de masse 36 .
En dautres termes, une histoire na pas besoin davoir t crite dans le journal, ou
diffuse aux informations en soire, ou sur les rseaux sociaux modernes, pour voyager
grande chelle et trs rapidement. La plupart des gens qui racontent lhistoire en
trois jours seulement nont pas t des tmoins oculaires et nont pas reu leur
information de tmoins oculaires. Or quarrive-t-il ces histoires lorsquelles sont
racontes, rappeles, redites, et rappeles de nouveau, en seulement trois jours ? Ou
trois ans ? Ou, comme dans le cas de Jsus, en quarante soixante-cinq ans ? Combien
de changements, dajouts, de transformations ?
Et les conteurs eux-mmes ? Qui taient-ils ? Pour traiter de cette question, il est
important de penser au contexte dans lequel les histoires de Jsus taient racontes. Jai
commenc rpondre cette question prcdemment, quand jai voqu lglise de
Corinthe, qui a t fonde non pas par un tmoin oculaire, mais par Paul. Combien
dglises ont pu tre fondes par des tmoins oculaires ? Lglise de Rome ? De
Philippes ? De Thessalonique ? Dphse ? De Derb ? De Crte ? DAntioche ? De
Tarsis ? Daprs le Nouveau Testament, aucune ! Comment ces glises ont-elles t
cres ? Dans certains cas, nous le savons avec une certitude relative : quelques-unes
dentre elles ont t fondes par Paul (par exemple, celles de Philippes et de
Thessalonique). Dautres ont t fondes par quelquun dautre, des missionnaires
anonymes qui ntaient pas des tmoins oculaires (par exemple, celle dAntioche :
Ac 11,19-21). Pour dautres, nous nen savons rien. Paul indique dans sa lettre aux
chrtiens de Rome quil na jamais sjourn dans lglise de Rome (Rm 1,13). Quand il
envoie des salutations un trs grand nombre de personnes de la congrgation, Paul ne
mentionne pas la prsence de Pierre l-bas ni celle daucun autre tmoin oculaire. Il
cite cependant deux aptres Rome, Andronicus, et une femme, Junia (Rm 16,7). Ont-
ils fond lglise ? Si cest le cas, Paul ne le dit pas. Et rien nindique que lun des deux
ait t un tmoin oculaire de la vie de Jsus, ou le compagnon dun tmoin oculaire.
La mme chose est vraie pour dautres missionnaires que nous connaissons, Apollos
par exemple (1 Co 1,12 ; 3,6). Cest un aptre qui visite les autres glises du moins
Corinthe , bien quil soit difficile de savoir sil en a fond dautres. Mais l encore, ce
nest pas un compagnon de Jsus de son vivant. Le phnomne est identique avec le
probable fondateur de lglise de Colosses, paphras (Col 1,7), et avec des opposants
anonymes de Paul dans la rgion de Galatie, qui prchent un message vanglique
contraire celui de Paul (Ga 1). Le seul missionnaire qui a, semble-t-il, t un
compagnon de Jsus durant son ministre, cest Pierre. Paul indique que Pierre tait le
missionnaire des Juifs tout comme lui, Paul, tait le missionnaire des Gentils (Ga 2,7-
8) 37. Mais nous navons aucune indication ferme pour savoir si Pierre a pu fonder des
glises, en particulier en dehors de la Palestine 38.
Les glises ont t principalement fondes en territoire paen. Dans les glises de
Paul, la plupart des convertis taient danciens paens, qui avaient vnr plusieurs
dieux : les dieux de Rome, ceux de leurs localits, les dieux familiaux, les dieux ayant
toutes sortes de descriptions et de fonctions (nous savons cela pour les glises de
Thessalonique et de Corinthe : voir 1 Th 1,9-10, et 1 Co 12,2).
Comment ces missionnaires pouvaient-ils convertir aussi facilement des personnes
de traditions religieuses trs diverses, dans lesquelles elles avaient grandi, et dont elles
taient profondment imprgnes ? Comment un missionnaire pouvait-il convertir un
Juif ddi lobservation de la loi comprise comme une alliance entre Dieu et son
peuple, pour accepter Jsus comme le Fils unique du Dieu unique ?
Il ne suffisait pas de proclamer : Croyez en Jsus. Jsus qui ? Personne ne
devient le disciple dun individu dont il ne sait rien. Les missionnaires chrtiens devaient
ncessairement raconter des histoires sur Jsus. Tout converti potentiel a besoin de
savoir qui est Jsus. Ce quil a fait. Ce quil a enseign. Comment il est mort. Pourquoi il
est mort. Ce qui est arriv aprs sa mort. Il fallait que des histoires existent et circulent.
Autrement, il ny aurait pas eu de convertis. Et dans quasiment chacun des cas que nous
connaissons, les personnes qui racontaient ces histoires navaient pas accompagn Jsus
durant son ministre public.
 Les convertis eux-mmes convertissaient dautres personnes. Formulons une autre
hypothse : supposons que je vive dans la ville de Colosses, en lan 50 de lre commune.
Le missionnaire paphras arrive en ville, et je fais sa rencontre. Je suis un homme trs
religieux, mais toujours intress par de nouvelles ides. paphras entreprend de me
parler du Fils de Dieu, de ses actions miraculeuses en Galile : il a guri des malades,
chass des dmons, ressuscit des morts. la fin de sa vie, il a t trahi par les siens et
crucifi par le gouverneur, Ponce Pilate. Mais Dieu laurait ressuscit dentre les morts.
Au dbut, je peux penser qupaphras fabule. Mais alors, je parle dautres
personnes qupaphras a convaincues. Elles aussi ont des histoires raconter, propos
des choses tonnantes faites par Jsus, que certains auraient vu vivant aprs sa mort.
Elles racontent galement dautres miracles, mme accomplis aujourdhui, par le seul
pouvoir du nom de Jsus.
Je suis finalement convaincu. Jabandonne mes dieux paens : les dieux romains, les
dieux de Colosses, les dieux de ma famille. Je confesse que je crois dans le Dieu unique
des Juifs, qui a cr toutes choses et qui a envoy son Fils dans le monde mourir pour
mes pchs, puis a t ressuscit dentre les morts. Je dcide de recevoir le baptme et
de me joindre au corps du Christ. Je participe chaque semaine au rassemblement dun
petit groupe de personnes qui partagent le mme esprit, les disciples de Jsus, pour
parler de notre foi et du Seigneur que nous vnrons.
Est-ce que je refuse de parler de Jsus sous prtexte de ne pas avoir t un tmoin
oculaire ? Bien sr que non. Je le dis ma femme et mes enfants, ainsi qu mes
voisins. Cest la chose la plus importante qui me soit arrive dans la vie. Ce nest pas un
simple changement dopinion. Cest une faon radicale, rvolutionnaire, de considrer
lensemble du monde : qui je suis, do je viens, ce que le monde est, comment il a pris
naissance, ce que je pense, ce que je crois, comment je dois me comporter, ce que je dois
faire. Ma foi en Jsus a boulevers mon univers. Je mempresse de le faire savoir
dautres ! Et je vais inciter certaines de ces personnes ma femme et mes enfants, mes
esclaves, et tous les autres membres de ma maison venir, voire exiger quelles
viennent avec moi loffice hebdomadaire pour rencontrer ceux qui, comme moi, sont
des disciples de Jsus. Certaines de ces personnes vont se convertir. Lorsque ma femme
se convertira, elle sera comme moi. Elle le dira dautres : sa mre, ses surs, nos
voisines.
Supposons quune de nos voisines se convertisse. Elle se joint nos rassemblements
hebdomadaires. Elle convainc son mari de venir. Six mois plus tard, il se convertit. Il
part pour Smyrne en voyage daffaires. Il parle de Jsus ses associs. Ceux-ci
apprennent quil existe dans leur ville une communaut de disciples de Jsus. Ils
dcident de sy rendre. Ils se convertissent. Ils le disent leurs familles. Certaines
personnes de ces familles se convertissent.
Ainsi, les histoires de Jsus sont racontes par des vanglistes, par des
missionnaires officiels, ou par mon pouse ou un voisin. Les histoires doivent tre
rptes pour convaincre que Jsus tait vraiment le Fils de Dieu, faiseur de miracles,
quil est mort pour les pchs du monde et quil a ressuscit dentre les morts. Ces
histoires circulent diffrentes occasions : au travail, un jour de cong, en soire, lors de
rassemblements hebdomadaires. Certaines histoires viennent justifier un objet de foi
concernant Jsus sa vie et sa mort et ce que croire en lui signifie. Les histoires sont
racontes lors des offices cultuels, quand on prie Jsus et Dieu son Pre. Elles sont
racontes lors des prparations au baptme. Elles sont racontes par les chefs et par la
plupart des membres de la communaut, pour les exhorter tre forts dans la foi et se
rappeler la vie et les enseignements de Jsus quand les trangers se moquent deux,
voire les perscutent ; et quand ils doivent faire des choix dans leur vie communautaire,
dans leur vie avec les autres, quand ils prient pour demander de la nourriture quand
celle-ci se fait rare, la gurison si une maladie survient, ou pour chasser un dmon, voire
pour ressusciter les morts.
Les histoires sont racontes dans lvanglisation, dans linstruction avant le
baptme, dans lenseignement, dans les offices du culte, dans les conversations
occasionnelles, dans lexhortation et lencouragement rciproques, dans les
rassemblements ecclsiaux, dans les foyers, dans les discussions avec les voisins, et dans
toutes sortes de contextes. Elles nont pas t racontes uniquement par les seuls
tmoins oculaires, par des Juifs de Palestine de lpoque de Jsus ; elles ont
principalement t narres par des gens qui ne se sont jamais rendus en Palestine, qui
ne parlent pas la langue de la Palestine, qui nont jamais connu qui que ce soit
originaire de Palestine et encore moins qui que ce soit originaire de Palestine qui
aurait incidemment rencontr Jsus.
Voil la ralit des traditions orales sur Jsus. Tels taient les contextes de ces
histoires, de leur transmission. Et telle tait la diversit de celles et ceux qui les
racontaient.
Comment imaginer dans ces conditions que les histoires naient pas t modifies,
transformes, parfois rinventes dans le processus du rcit et de sa reprise dans des
poques et des milieux diffrents ? Cependant, un argument voudrait que les cultures
prdominance orale, comme celle du Ier sicle en Palestine, dveloppent une mmoire
particulire afin de prserver les traditions. Cest une question que je vais traiter au
chap. 5. Mais il faut pralablement aborder une question plus urgente, et plutt
embarrassante : quen est-il des tmoins oculaires ? Cest une chose de dire quil ny avait
pas de tmoins oculaires Colosses au temps dpaphras et de ses convertis. Mais
concernant les vangiles ? Ne sagit-il pas en quelque sorte de versions autorises ? Ne
sont-ils pas crits par de vritables compagnons de Jsus, ou du moins par des
personnes ayant reu les histoires des compagnons de Jsus ? Et sil en est ainsi, ces
rcits particuliers ne seraient-ils pas des souvenirs exacts et vrais de Jsus ?
1. Cest--dire lorsquils parlent de souvenirs pisodiques dforms. Les souvenirs smantiques dforms seraient relis
une information concernant le monde. Voir la note du chap. 1.
2. Daniel J. Simons et Christopher F. Chabris, Gorillas in Our Midst. Sustained Inattentional Blindness for Dynamic
Events , Perception, 28 (1999), p. 1059-1074. On peut trouver une version populaire, plus accessible, dans leur livre
The Invisible Gorilla: How Our Memory Deceives Us, New York, Crown, 2009.
3. Daniel J. Simons et Christopher F. Chabris, Gorillas in Our Midst , ibid., p. 1059.
4. Pour une traduction accessible en anglais, voir Charles H. Talbert (d.), Reimarus: Fragments, Londres, SCM Press,
1970. Le livre a connu une dition plus tardive chez Wipf and Stock Publishers, Eugene, Oregon. Traduction franaise
en 1778.
5. Cit dans Talbert (d.), Reimarus: Fragments, op. cit., p. 1.
6. Voir ici.
7. Rappel : par souvenirs dforms , je veux simplement dire des rappels du pass qui ne sont pas exacts et ne
refltent pas ce qui sest rellement pass.
8. Je ne donnerai pas en dtail, ici, les diverses divergences et contradictions figurant dans le Nouveau Testament,
puisque jai dj trait ce sujet dans mon prcdent livre, Jesus Interrupted: Revealing the Hidden Contradictions of the
Bible (and Why We Dont Know About Them), New York, Oxford University Press, 2009.
9. Il existe plusieurs excellentes introductions lhistoire de la recherche biblique au XIXe sicle. Celle de Stephen Neil,
The New Testament 1861-1961 (Londres, Oxford University Press, 1972), est trs lisible pour le profane. Elle a t mise
jour plus tard par N. T. Wright, The New Testament 1861-1988, New York, Oxford University Press, 1988. Pour un
traitement plus approfondi : Werner Georg Kmmel, The New Testament: A History of the Investigation of Its Problems,
Nashville, Abindgdon, 1972. La plus rcente tude dtaille est celle de William Baird, History of New Testament
Research, vol. 2, For Jonathan Edwards to Rudolf Bultmann, Minneapolis, Fortress, 2003.
10. Voir la note prcdente.
11. Pour un rsum de la preuve que les spcialistes continuent de trouver convaincante au sujet du fait que lvangile
de Marc est le plus ancien, voir la discussion dans mon ouvrage The New Testament: A Historical Introduction to the
Early Christian Writings, 5e d., New York, Oxford University Press, 2012, p. 106-109.
12. Pour une brillante analyse de ces vies de Jsus du XIXe sicle, voir le classique dAlbert Schweitzer, The Quest of the
Historical Jesus. Publi en allemand en 1906, le livre a connu plusieurs ditions en anglais (exemple, Minneapolis,
Fortress, 1901).
13. Publi en 1901. Pour une traduction franaise
14. Voir ma discussion plus complte sur la prsentation de lvangile de Marc au chap. 6.
15. Les trois livres classiques sont ceux de Karl Ludwig Schmidt, Der Rahmen der Geschichte Jesus, Darmstadt,
Wissenschaftliche Buchgesenschaft, 1919 ; de Martin Dibelius, From Tradition to Gospel, New York, Scribner, 1965 ;
original allemand, 1919 ; et de Rudolf Bultmann, History of the Synoptic Tradition, New York, Harper & Row, 1963 ;
original allemand, 1921.
16. Pour une discussion claire sur la critique des formes, voir Edgar McKnight, What Is Form Criticism?, Philadelphie,
Fortress, 1969.
17. Sans carter la possibilit que les auteurs des vangiles aient eu accs des sources crites dsormais perdues ; Luc
lui-mme indique quil y a eu accs (Lc 1,1-4). Mais mme ces sources se seraient appuyes ultimement sur des
traditions orales ayant circul durant des mois probablement des dcennies et, lexception de ces versets de Luc,
il nexiste aucune preuve formelle que les autres vangiles aient utilis des rcits crits plus anciens (voir cependant mes
propos au sujet de Q , voir ici.
18. Voir la note prcdente.
19. Birger Gerhardsson, Memory and Manuscript: Oral Tradition and Written Transmission in Rabbinic Judaism and
Early Christianity, 2e dit., Grand Rapids, MI, Eerdmans, 1998 ; 1re dit., 1961.
20. Ce sont des textes sacrs parus quelques sicles plus tard.
21. Birger Gerhardsson, Memory and Manuscript, op. cit., p. 133.
22. Voir Ed Parish Sanders et Margaret Davies, Studying the Synoptic Gospels, Philadelphie, Trinity Press International,
1989, p. 129-132.
23. James D. G. Dunn, Jesus Remembered, Grand Rapids, MI, Eerdmans, 2003, p. 203-209.
24. Par exemple, Kenneth Bailey, Poet & Peasant and Through Peasant Eyes: Combined Edition, Grand Rapids, MI,
Eerdmans, 1976, 1980, 1983 ; et Jesus Through Middle Eastern Eyes, Downers Grove, IL, Intervarsity Press, 2008.
25. Kenneth Bailey, Informal Controlled Oral Tradition and the Synoptic Gospels , Asia Journal of Theology, 5 (1991),
p. 34-54.
26. Kenneth Bailey, Informal Controlled Oral Tradition , art. cit., p. 54.
27. Pour une discussion au sujet de ce que nous savons sur lglise de Corinthe et sur la relation de Paul avec cette
glise, voir mon ouvrage, The New Testament, p. 340-354.
28. Paul indique quil a rencontr plus tard dautres aptres Jrusalem, incluant le disciple Jean (Ga 2,9).
29. Voir Rebecca G. Thompson, Collaborative and Social Remembering , chap. 9 dans Gillian Cohen et Martin
Conway, Memory in the Real World, 3e dit., New York, Psychology Press, 2008.
30. William Hirst, Alexandra Cuc et Dana Wohl, Of Sins and Virtues: Memory and Collective Identity , dans le
chap. 8 de Dorthe Berntsen et David C. Rubin, Understanding Autobiographical Memory: Theories and Approaches,
Cambridge, UK, Cambridge University Press, 2012, p. 148.
31. Voir Micah Edelson, Tali Sharot, Raymond Dolan et Yadin Dudai, Following the Crowd: Brain Substrates of Long
Term Memory Conformity , Science, 333 (2011), p. 108-111.
32. Voir Theodore J. Weeden, Kenneth Baileys Theory of Oral Tradition. A Theory Contested by Its Evidence ,
Journal for the Study of the Historical Jesus, 7 (2009), p. 3-43.
33. Ibid., p. 10 et 12.
34. Catherine Hezser, Jewish Literacy in Roman Palestine, Tbingen, Mohr Siebeck, 2001 ; pour le chiffre de 97 %, voir
p. 498.
35. Kent D. Harber et Dov J. Cohen, The Emotional Broadcaster Theory of Social Sharing , Journal of Language and
Social Psychology, 24 (2005), p. 382-400.
36. Ibid., p. 393.
37. Je voudrais signaler aussi que lide selon laquelle les tmoins oculaires taient les autorits ultimes dans lglise
primitive semble aller lencontre des preuves. Vous pourriez penser que ces personnes seraient des autorits
inestimables, qui chacun se soumettrait avec rvrence. Mais si nous prenons la parole de Paul ce sujet, ce ntait
pas du tout le cas. Paul lui-mme indique que lorsque Pierre est venu dans la ville dAntioche et quil y a trouv Paul
avec ses paens convertis, il sest joint leur communion autour de la table, cest--dire quil a pris les repas avec eux,
sans craindre denfreindre ainsi son obligation, en tant que Juif, de manger kasher. Mais quand des reprsentants de
lglise de Jrusalem sont venus, apparemment sur lordre de Jacques, le frre de Jsus, le chef de lglise de Jrusalem,
Pierre a revu sa dcision de manger avec des paens et sest abstenu de le faire. Comment Paul a-t-il rpondu ? Il a
rprimand Pierre publiquement, et la trait dhypocrite. Il y eut alors une grave rupture (voir Ga 2,11-14). On doit
donc se demander quel degr dautorit un tmoin oculaire de la vie de Jsus exerait dans les glises de Paul. Dans cet
incident o une personne qui ntait pas un tmoin oculaire dfiait un tmoin oculaire sur la comprhension de ce que
Jsus reprsentait, le premier attaquait verbalement le tmoin oculaire et dnigrait son temprament ainsi que sa
comprhension de lvangile.
38. Dans les Actes des Aptres, il est prsent lorsque les premires personnes de la ville de Csare se sont converties
sur la base de sa prdication (voir Ac 10). La question de la prsence dun fond historique derrire ce rcit fait lobjet
dun dbat soutenu parmi les spcialistes.
 CHAPITRE 3

Les tmoins oculaires et les vangiles tels

que nous les avons reus

Un vnement important dans lhistoire des tudes sur la mmoire sest produit
en 1902 1. Berlin, un criminologue bien connu, du nom de Franz von Liszt, donnait
une confrence quand un tudiant sest lev pour linterrompre. Un autre tudiant,
ulcr, sest lev son tour en criant que ctait insupportable. Le premier sest dit
insult. Une bagarre sen est suivie, on a mme brandi un fusil. Le professeur von Liszt a
tent de sparer les deux tudiants, et un coup est parti.
Stupfaction et horreur gnrales. Soudain, le professeur von Liszt informe ses
tudiants que lvnement a t mis en scne
Il choisit alors un groupe dtudiants pour que ceux-ci rdigent un compte rendu
exact de ce quils viennent de vivre. Le jour suivant, dautres tudiants ont leur tour
reu la consigne de mettre par crit leurs souvenirs, et dautres encore, une semaine plus
tard. Le rsultat de ces diffrents rapports crits fut surprenant et rvlateur. Il sagit l
dune des premires tudes empiriques sur le tmoignage oculaire.
Le professeur von Liszt a dcompos la squence des vnements, qui avait t
soigneusement planifie lavance, en plusieurs tapes. Il a alors calcul le degr
dexactitude avec lequel les diffrents groupes dtudiants avaient rapport la squence,
tape par tape. Les comptes rendus les plus exacts comportaient au moins 26 %
derreurs, dautres jusqu 80 % !
Les recherches sur la fiabilit du tmoignage oculaire se sont, depuis lors,
dveloppes de manire significative. Elles concordent sur un point important : le
tmoignage oculaire ne suffit pas garantir la vracit dun tmoignage. Au contraire,
les tmoins oculaires sont souvent inexacts.
 On a beaucoup crit sur la possibilit pour les vangiles davoir t rdigs par des
tmoins oculaires, sinon au moins par des auteurs qui auraient t en contact direct avec
des tmoins oculaires. Or il est trs trange quon ne se soit pas davantage souci de
savoir ce que les experts de ces textes nous disent sur le tmoignage oculaire 2.
Les vangiles sont-ils fonds sur des histoires de Jsus mises en circulation,
modifies, et trs probablement rinventes par des conteurs chrtiens durant des
dcennies avant dtre mises par crit, ou ont-ils t rdigs directement par des tmoins
oculaires ? Dans ce dernier cas, cela garantirait-il leur exactitude ?

La recherche sur le tmoignage oculaire

Les tudes psychologiques sur le tmoignage oculaire ont commenc se multiplier

dans les annes 1980, en partie en raison de deux phnomnes importants lis aux
enqutes criminelles.
Premirement, on a vu se dvelopper, avec les thrapies psychanalytiques, les cas
de nombreuses personnes qui se rappelaient des faits dagression sexuelle, horribles,
douloureux et criminels, subis durant leur enfance 3. Ces souvenirs refaisaient surface
lors dun processus de thrapie, principalement sous hypnose. Les thrapeutes ont
expliqu que le refoulement de tels traumas tait la cause dimportants dommages
psychologiques, quil sagisse de cas dinceste ou dattouchements par des proches.
Certains psychologues ont cherch savoir si ces souvenirs traumatisants taient bien
toujours dauthentiques souvenirs de faits vcus. Quelques-uns de ces souvenirs se
rapportaient des vnements rellement vcus, mais dautres ressemblaient davantage
de faux souvenirs , apparus inconsciemment au cours du processus de thrapie, ce
qui complique alors normment les choses.
Deuximement, lutilisation de lADN a boulevers les enqutes criminelles et la
recherche de preuves. Avec lapparition de lADN, plusieurs condamnations ont t
reconsidres devant les tribunaux, et bon nombre dentre elles ont t annules. Or
comme le psychologue de Harvard, Daniel Schacter, la indiqu rcemment, dans 75 %
des jugements ainsi revus, la personne accuse du crime avait t condamne sur la
seule base dun tmoignage oculaire 4. Selon un article phare dans le domaine, les
rapports tablis sur la base de tmoignages oculaires sont parmi les types de preuves les
plus importants en matire de droit aussi bien pnal que civil Il est, par consquent,
embarrassant que de tels tmoignages puissent tre ce point inexacts, voire faux 5.
 Cette mise en cause ne concerne pas seulement les tudes lies lusage de lADN
dans la recherche de preuves. Le 4 octobre 1992, un Boeing 747 cargo dEl Al a perdu la
puissance de deux de ses moteurs juste aprs son dcollage de laroport Schiphol
dAmsterdam. Le pilote a tent en vain de revenir laroport. Lavion sest cras
contre un immeuble de onze tages dans la banlieue dAmsterdam, Bijlmermeer. Les
quatre membres de lquipage et trente-neuf personnes dans ldifice ont t tus. Le
crash fut, on le comprend, la principale information des Pays-Bas des jours durant.
Dix mois plus tard, en aot 1993, le professeur de psychologie hollandais, Hans
Crombag, et deux de ses collgues ralisent un sondage auprs de cent quatre-vingt-
treize personnes : professeurs, personnel et tudiants universitaires du pays. Parmi les
questions figure celle-ci : Avez-vous vu les images du crash la tlvision ? Dans
leurs rponses, cent sept des personnes sondes (55 %) ont rpondu par laffirmative.
Plus tard, les chercheurs ralisent le mme sondage avec la mme question auprs de
quatre-vingt-treize tudiants dune cole de droit. Cette fois, soixante-six des rpondants
(62 %) ont confirm quils avaient vu les images. Le problme est quaucune image na
jamais t retransmise !
Ces rsultats tonnants ont intrigu les chercheurs. Pourquoi affirmer avoir vu des
images alors quil nen existait pas ? Prs de la moiti dun groupe de personnes sondes
et les deux tiers dun autre pour la plupart des tudiants universitaires et des
professeurs ont indiqu quils avaient vu des images qui nexistaient pas. Les rponses
dtailles de certaines personnes sondes, donnant des prcisions visuelles sur le crash
et limpact du choc, taient plus dconcertantes encore. Pour quelles raisons non
seulement se sont-elles souvenues davoir vu le crash, mais en outre ont-elles t
capables de livrer des dtails de la scne invisible ?
Cest leur imagination qui, par dduction (par exemple, le feu a pris tout de suite),
et sur la foi de dclarations entendues (lavion sest cras contre ldifice alors quil
effectuait un piqu vertigineux), a produit des images. Les psychologues ont expliqu
que les lments imagins par ces personnes sont devenus si vifs dans leur esprit et ont
t rpts si souvent quelles les ont considrs non plus comme imaginaires mais
comme bien rels. Et ces personnes pensaient sincrement sen souvenir. Mais ctait un
faux souvenir.
La conclusion des chercheurs est la suivante : Il est difficile pour nous de
distinguer ce dont ils ont t rellement tmoins de ce quune dduction relevant du bon
sens leur a permis dimaginer. La dduction de bon sens combine linformation
obtenue des autres par ou-dire conspire la distorsion du tmoignage oculaire . En
effet, ceci est particulirement facile quand, dans nos tudes, lvnement est de
nature hautement dramatique, ce qui voque, quasiment ncessairement, des images
visuelles puissantes et dtailles 6 .
Les tmoins de la vie de Jsus se rappelaient certainement des vnements de
nature hautement dramatique Jsus marchant sur leau, calmant dun mot une
tempte, chassant un dmon, ramenant la vie une jeune fille. De plus, ces histoires
voquaient certainement des images visuelles puissantes et dtailles . Mme si ces
histoires taient racontes par des tmoins oculaires, comment croire quelles taient
ncessairement des souvenirs exacts ?
Comme je lai dit, la recherche psychologique sur ces questions ne sest pas limite
un criminologue allemand de 1902 ou trois psychologues quatre-vingt-onze ans plus
tard. La recherche est abondante et convergente. On se souvient de toutes sortes de
choses, dont certaines avec des dtails prcis, et qui ne se sont toutefois pas passes du
tout 7.
Une des preuves les plus singulires nous vient dun domaine tout fait inattendu,
celui des tudes denlvements par des ovnis ! De nombreuses personnes aux tats-Unis
prtendent avoir t enleves par des extraterrestres. John E. Mack, psychiatre qui
enseigne la Harvard Medical School et qui est un des chercheurs les plus connus sur le
sujet, a enqut sur les cas de plus dune centaine de victimes de tels rapts 8. Ltude la
plus complte et la plus convaincante est celle de Susan Clancy, docteure en
psychologie, auteure du livre Abducted: How People Come to Believe They Were Kidnapped
by Aliens 9 (Enlevs : comment peut-on en arriver croire avoir t kidnapp par des
aliens ?).
Clancy elle-mme ne croit pas que les extraterrestres existent, ou quil y ait une
quelconque ralit (cest--dire un enlvement rel) derrire ces dclarations. Un des
points les plus importants que souligne Clancy dans son analyse est que les souvenirs
dun tel rapt sont construits socialement, cest--dire que la culture dans laquelle nous
vivons et dont nous faisons lexprience rend possible pour des personnes de penser que
les extraterrestres les ont enleves. Clancy note quil ny a eu pratiquement aucun rcit
de rapt avant 1962 cest--dire avant que le cinma et la tlvision semparent du
sujet des invasions dextraterrestres.
Une grande partie de son tude porte sur le pouvoir de la suggestion. Une fois que
notre esprit sest familiaris avec une ventualit, une possibilit , celle-ci devient
parfois un souvenir et cre sa propre ralit. Si quelquun est port croire
lexistence des extraterrestres et sil commence envisager que des rapts par des
extraterrestres peuvent se produire, il est possible quil imagine quil en a fait
lexprience lui-mme. Et une fois la chose imagine, si elle est imagine assez vivement
et frquemment, elle devient une partie du mcanisme mental de la personne. Selon
Clancy, dans des situations o la clart de la perception dun vnement imagin est
grande l o nous avons fourni des dtails contextuels en imaginant vivement
lvnement , nous avons beaucoup de difficults distinguer les produits de la ralit
et ceux de limagination 10 . De plus, elle affirme en conformit avec dautres experts de
la mmoire que lorsque limagination vive dun vnement est discute ou dcrite en
prsence de figures dautorit qui encouragent la croyance dans les souvenirs qui
naissent et en confirment lauthenticit , les souvenirs sont fortement consolids dans le
cerveau 11.
Et ne croyons pas quil ne sagisse que de personnes limagination exalte ! Vous
pouvez trs bien ne pas croire aux enlvements de personnes par des extraterrestres
dans des vaisseaux spatiaux, et pourtant fabriquer des souvenirs de faits qui nont pas eu
lieu, en pensant, ou en tant enclin penser, quils les ont raliss. Cest l une autre
dcouverte de la psychologie moderne, base sur une srie intressante de tests.
Une tude rcente portait sur des spectateurs dun film montrant les aventures de
deux garons dans un camp dt 12. On pose quelques questions sur le film aux
participants, en exigeant deux chaque fois une rponse. Certaines questions voquent
des pisodes qui ne figuraient pas dans le film. Quand les participants contestent, on
insiste pour quils donnent une rponse malgr tout, et autre que Je ne sais pas ou
Je nai pas vu a . Huit semaines plus tard, les participants sont de nouveau
interrogs. 50 % dentre eux affirment alors se souvenir de lpisode quils
prtendaient auparavant ne pas avoir vu.
Les chercheurs ont expliqu quen forant les participants imaginer quelque chose
qui ntait pas dans le film, on les avait conduits faire appel leurs connaissances et
croyances idiosyncratiques , cest--dire rpondre la question de la faon la plus
plausible possible pour eux, personnellement. Puisque cette construction plausible de
quelque chose quils nont pas vu cadre avec leurs propres opinions et leurs faons de
voir les choses, ils sen sont souvenus plus tard comme sils lavaient observ en ralit.
Avec le temps, ces vnements fabriqus sous la contrainte sont finalement devenus
partie intgrante dun souvenir durable des participants de lvnement sur lequel ils ont
tmoign 13.
Cette dcouverte a t corrobore par une des plus rcentes expriences tentes
hors laboratoire. Trois psychologues de luniversit Wesleyenne John Seamon,
Morgan Philbin, et Liza Harrison voulaient voir si le fait dimaginer une exprience
trange pouvait mener plus tard un souvenir de cette exprience. Ils ont intitul les
rsultats de leur tude Do You Remember Proposing Marriage to the Pepsi Machine?
(Qui se souvient davoir fait une proposition en mariage un distributeur de Pepsi ?) 14 .
 Ltude portait sur quarante tudiants qui taient conduits en diffrents endroits du
campus. chaque endroit, ils avaient lordre daccomplir une action, dimaginer en dix
secondes comment laccomplir, et dobserver un cobaye laccomplir. Les actions
pouvaient tre familires ou tranges, inattendues. Par exemple, dans la bibliothque,
on leur demandait de regarder un mot dans le dictionnaire, ou de caresser le
dictionnaire et de prendre de ses nouvelles. Ailleurs, on leur demandait de chercher de
la monnaie dans la machine Pepsi, ou de sagenouiller devant elle et de la demander
en mariage.
Deux semaines plus tard, les participants sont interrogs. Les conclusions sont
claires. Il importait peu que laction ft familire ou trange, les participants se
rappelaient lavoir accomplie : Nous avons dcouvert que le fait dimaginer des actions
familires ou bizarres au cours dune marche sur le campus peut mener plus tard un
faux souvenir 15. Dans ce cas-l, les chercheurs ont trouv que le fait dimaginer laction
vivement, juste une fois, pouvait produire le faux souvenir. De plus, imaginer quelquun
dautre en train daccomplir laction pouvait mener fabriquer autant de mauvais
souvenirs que simaginer lavoir accomplie soi-mme.
Pour rsumer, pensez aux paroles de lun des grands experts de la fausse mmoire,
Daniel Schacter : Plusieurs expriences ont dmontr les faons dont limagination
dvnements peut mener au dveloppement de faux souvenirs de ces vnements 16.
Une telle recherche peut-elle tre pertinente quant aux souvenirs propos de Jsus
ce grand matre et thaumaturge quont eus les tmoins oculaires ou ceux qui, plus
tard, ont racont les histoires des tmoins oculaires ou mme les histoires racontes
par celles et ceux qui ntaient pas des tmoins oculaires ? Le fait dimaginer quun
grand chef spirituel a dit et fait quelque chose peut-il conduire quelquun se rappeler
que Jsus a vraiment dit et fait ces choses ? Il pourrait savrer intressant de traiter
cette question en tudiant le cas dun autre matre juif. Jai choisi une personne de lre
moderne, connue sous le nom de Baal Shem Tov, le fondateur du judasme hassidique
au XVIIIe sicle.

Souvenirs du Baal Shem Tov

En hbreu, le nom Baal Shem Tov signifie Matre du Nom divin . Il tait
confr divers saints juifs reconnus pour avoir une vision mystique de la nature et de la
ralit de Dieu (quon appelait, avec rvrence, le Nom divin ). Ces personnalits
taient des matres du Nom parce quelles savaient comment lutiliser pour accomplir
des miracles. La personnalit la plus connue, incarnant ce Baal Shem Tov, fut un matre
nomm lizer (ca. 1700-1760 de lre commune), renomm pour ses enseignements et
ses pouvoirs mystiques. Le titre est souvent abrg en un acronyme : le Besht 17 .
Il navait rien voir avec Jsus, mais on sest souvenu de lui, du Besht, de certaines
faons semblablement curieuses. Ctait une figure charismatique adore de ses disciples,
dlivrant un enseignement original de la foi juive. On disait quil tait en contact avec
Dieu, quil tait capable de gurir les malades, de chasser les dmons, de matriser la
mto, de prdire lavenir et mme de ressusciter les morts. On lui a attribu dautres
miracles qui ne sont normalement pas associs Jsus : voler dans les airs, et protger
contre les sortilges des sorciers. Comme ce fut le cas pour Jsus, les gestes miraculeux
et les enseignements persuasifs du Besht ont t mis par crit une gnration aprs sa
mort. On a pens que ces rcits taient fonds sur des comptes rendus exacts de tmoins
oculaires.
Le Besht valorisait lextase pieuse et insistait sur le fait que Dieu tait prsent en
toutes choses. Son but dans la vie, et celui de ses disciples, tait datteindre lunion avec
Dieu par une intense concentration et un abandon de toute pense gocentrique, trs
enthousiaste, dune grande dvotion. Nous navons pourtant connaissance que de peu
de dtails prcis de son enseignement. Ses deux principaux disciples ont rapport des
comptes rendus trs diffrents de ses paroles. Pour lhistorien juif Moshe Rosman : Si
nous comprenons que chacun des deux a considr lenseignement du Besht comme du
matriel brut susceptible dtre choisi, model et utilis, alors les diffrences entre les
deux cessent de dconcerter. En fait, conclut-il, il semble impossible daller au-del
de ce que la tradition a construit de lenseignement du Besht pour parvenir une
explication articule et nuance de son enseignement 18 . Beaucoup ont avanc un point
de vue semblable par rapport aux rcits chrtiens sur Jsus.
Notre principale source dinformation au sujet du Besht vient dune srie
danecdotes sur sa vie rdiges quarante-quatre ans aprs sa mort et intitules In Praise
of the Baal Shem Tov ( la gloire du Baal Shem Tov ; en hbreu : Shivhei ha-Besht). Le
livre a t publi en 1814 en Pologne. Son auteur, Rabbi Dov Ber, tait le gendre du
scribe et le secrtaire personnel du Besht, un rabbin nomm Alexander the Shohet ( le
boucher ). Le livre contient deux cent cinquante et une histoires brves propos du
Besht. Quinze dentre elles viennent directement dAlexander, le reste dautres sources,
comme le rabbin de la communaut de lauteur, qui affirmait les avoir entendues de son
propre matre.
travers ces histoires, le Besht gurit les malades, exorcise les dibbouks (les mes
dangereuses des morts qui possdent dautres personnes), et il aide les femmes striles
concevoir. Il peut monter au ciel et abrger mystrieusement un voyage. On le montre
souvent comme suprieur aux autres : rabbins savants, mdecins et sorciers. Pour toute
personne trangre la tradition hassidique, ces histoires ne sont que de simples fictions
pieuses, des rcits lgendaires fonds sur des rumeurs lances par des dvots crdules.
Dov Ber lui-mme prtend quelles sont enracines dans des sources fiables et quelles
relatent des ralits historiques. Jai pris soin, dit-il, de mettre par crit toutes les
choses impressionnantes que jai apprises de personnes dignes de confiance. Dans
chaque cas, jai crit de qui je lavais appris. Grce Dieu, qui ma dot de la mmoire, je
nai ni ajout ni omis quoi que ce soit. Chaque mot est vridique, et je nai pas chang un
mot 19.
Jugez par vous-mmes. Voici les rsums de sept de ces histoires.
Histoire # 31. Dov Ber prtend avoir entendu ceci directement de son beau-pre
(le scribe personnel du Besht). Un savant nomm Rabbi David a pass la nuit dans la
maison du Besht. Il se rveille en pleine nuit et, horrifi, il aperoit une lumire brillante
sous le fourneau. Il pense un incendie. Il veut lteindre en versant le contenu de son
pot de chambre, mais ralise que cest le Besht, en transe. Une lumire brillante en
forme darc-en-ciel resplendit au-dessus de lui. Rabbi David svanouit. Le jour suivant,
alors quil insiste, le Besht se rvle lui cest--dire quil rvle sa vraie nature.
Histoire # 98. Celle-ci vient aussi du beau-pre de Dov Ber. Le Besht sjourne
dans lauberge dun village prouv par une violente scheresse, en raison dun sortilge
lanc par une sorcire. Le Besht prie, et les pluies reviennent. La sorcire envoie le
dmon attaquer le Besht, mais impossible pour le dmon dapprocher moins de quatre
pas. Le Besht ordonne au dmon de sen prendre plutt une femme paenne, assise
dans une maison voisine, et le Besht parvient emprisonner le dmon dans la fort. Plus
tard, le Besht passe dans la fort pour voir le dmon, dans sa prison. Le Besht clate de
rire et raconte lhistoire ses compagnons.
Histoire # 106. Celle-ci est raconte par un autre rabbin. Le Besht, un autre
rabbin et leurs serviteurs voyagent en plein hiver. Ils se rendent compte quils ne seront
pas capables de revenir la maison, sous peine de mourir de froid. Le Besht demande
de sarrter. Il touche un arbre avec son doigt, et larbre prend feu. Ils se rchauffent
ainsi avant de poursuivre leur route.
Histoire # 220. Le Besht prend un repas avec ses disciples quand soudain, il lve
les mains et les agite comme sil nageait, en disant : Cest fou mais faites ceci et vous
serez sauvs. Une heure plus tard, un homme se prsente la porte et leur dit quil
vient de tomber dans la rivire sans savoir nager. Il a t sauv et sest mis nager aprs
avoir agit les bras de la mme faon.
 Histoire # 237. Un des matres de Dov Ber avait le fort dsir dapprendre le
langage des animaux, des oiseaux et des palmiers . Le Besht lui rvle la profondeur
essentielle des secrets de la connaissance , de faon pouvoir entendre le Besht dune
oreille, et pouvoir comprendre de lautre les conversations des oiseaux, des animaux et
dautres btes.
Histoire # 244. Le Besht promet un homme davoir des enfants, mais rien
narrive. sa vieillesse, lhomme continue dinterroger le Besht, et sa femme donne alors
miraculeusement naissance un fils. Le fils meurt quelques jours plus tard. Lhomme se
plaint auprs du Besht de lui avoir accord une progniture pour que lenfant meure si
jeune. Le Besht lui rpond que le garon reviendra la vie. Les jours passent, le Besht
donne lordre lhomme de prparer le rituel de la circoncision et demmener lenfant
mort la synagogue. On coupe son prpuce. Le Besht prononce une bndiction, la
respiration du garon revient, et le sang coule de la blessure.

Il existe de nombreuses histoires sur ce modle. Le Besht a-t-il eu des pouvoirs

surnaturels au point dtre transfigur en prsence divine et lumineuse, de chasser et
emprisonner des dmons, de mettre le feu des arbres en les touchant, de ressusciter les
morts ? Probablement pas. Lauteur, qui crit quelque quarante-quatre ans aprs les
vnements, prtend que ces histoires sont fondes sur le tmoignage oculaire. Sont-
elles crdibles pour autant ? Mme si les disciples dvots du Besht le pensent, nimporte
qui dautre peut comprendre que ces rapports de tmoins oculaires nont rien
dhistorique.
Quen est-il alors des vangiles du Nouveau Testament ? Sils sont fonds sur des
tmoins oculaires, sont-ils ncessairement exacts ? En raison de ce que nous avons vu au
chap. 1, je crois que la rponse doit tre ngative. Ils ne sont pas ncessairement fiables.
Et, bien entendu, ils ne sont pas ncessairement indignes de confiance non plus. Ils
doivent tous tre examins dun point de vue historique pour voir si et comment ils
prservent des souvenirs exacts de Jsus ou des souvenirs dforms.

Jsus et les tmoins oculaires

Lenqute la plus rcente sur cette question est le livre volumineux dun chercheur
britannique conservateur, Richard Bauckham, Jesus and the Eyewitnesses (Jsus et les
tmoins oculaires). Cet ouvrage essaie de dmontrer que les rcits sur Jsus dans les
vangiles du Nouveau Testament peuvent tre directement lis des rapports de
tmoins oculaires, et quils peuvent tre considrs comme fiables et exacts 20.
Bauckham nonce sa thse trs tt dans le livre : Les vangiles reprsentent le
tmoignage de tmoins oculaires non sans un travail ditorial et sans
interprtation , mais dune manire qui est substantiellement fidle la manire dont
les tmoins oculaires eux-mmes lont exprim, puisque les vanglistes taient plus ou
moins en contact avec ces tmoins, et proches deux dans un long processus de
transmission anonyme des traditions 21. Plus loin, il indique que les tmoins oculaires
demeuraient les garants, vivants et actifs, des traditions (ici). Notez lusage du terme
garants . Bauckham pense que, en fin de compte, les rcits propos de Jsus
mme ceux de lvangile de Jean (qui, ses yeux, a t rellement crit par un
compagnon personnel de Jsus) sont des rapports hautement fiables de ses paroles et
de ses gestes.
En dehors des rangs des chrtiens vangliques conservateurs, trs peu de monde a
t convaincu par les arguments de Bauckham. Il choue sur plusieurs plans, dont son
refus inbranlable de prendre au srieux la recherche sur le tmoignage oculaire,
entreprise depuis plus dun sicle par des experts et des juristes. Bauckham privilgie un
point de vue optimiste sur les tmoins oculaires : lhypothse dterminante et sous-
jacente tout au long de son livre est que, si un rapport vient dun tmoin oculaire, nous
pouvons nous y fier plus ou moins.
Mais le livre ne parvient pas nous convaincre non plus sur les vangiles comme
narrations fondes sur le tmoignage oculaire 22. Il est crucial de rappeler que ceux qui
ont accompagn Jsus dans son ministre taient des gens de la classe populaire,
parlant aramen, et habitant la Palestine rurale. Ils taient analphabtes. Ils ntaient
pas instruits 23. Pauvres, ils navaient ni le temps, ni largent, ni le dsir, ni les moyens de
voyager travers le monde. Jsus na jamais quitt la Palestine. Il a pass presque toute
sa vie en Galile, avant de faire un voyage Jrusalem lors de la dernire semaine de sa
vie. Mme chose pour ses disciples, ainsi que pour celles et ceux qui lont vu et entendu
durant son ministre public.
Les rdacteurs des vangiles vivaient, eux, probablement dans de grandes villes
disperses travers lEmpire. Leur langue tait le grec et non laramen. Ils nindiquent
jamais quils ont interrog des tmoins oculaires. Ils ne sont probablement pas alls en
Palestine pour mener des enqutes parmi ceux qui ont connu Jsus. Ils ont hrit
dhistoires qui leur ont t racontes en grec. Ces histoires avaient circul durant des
annes et des dcennies avant queux-mmes sen emparent. Il y avait eu, bien entendu,
des histoires du vivant de Jsus, des histoires de ses gestes, de ses paroles et de sa mort.
Elles ont d tre racontes en aramen, en Palestine. Certaines ont commenc tre
traduites en grec et ont circul sous cette forme dans les toutes premires communauts
chrtiennes. Il est quasiment certain que dautres histoires ont t, lorigine, construites
en grec (comme je le montrerai dans un chapitre ultrieur). Les auteurs inconnus de ces
vangiles peuvent avoir grandi avec ces histoires, en tant que chrtiens depuis leur
jeunesse. Il est possible aussi quils se soient convertis lge adulte et quils aient
entendu ces histoires en tant que convertis rcents. Quand ils ont rdig leurs rcits, ils
ont apport leur propre interprtation de ces histoires. Mais la vaste majorit des
histoires elles-mmes avait circul de bouche oreille pendant quarante ou cinquante
ans, voire davantage, avant que ces auteurs les rassemblent dans leurs rcits plus
vastes 24.
Leurs histoires ont probablement circul dans des lieux comme Rome, Corinthe,
Thessalonique, phse, Galatie, Alexandrie Comme nous lavons vu au chap. 2, il ny
avait l, autant quon le sache, aucun tmoin oculaire de la vie de Jsus qui aurait pu se
porter garant des histoires (non quun tmoin oculaire garantirait leur exactitude).
Le plus proche dun auteur encore en vie qui serait un tmoin oculaire de la vie de
Jsus, cest laptre Paul 25 qui, avant dentreprendre son travail missionnaire, a
rencontr deux des aptres (Ga 1,18-20 ; il a rencontr plus tard le disciple Jean :
Ga 2,9).
Malheureusement, nous ne savons pas de quoi ces trois-l ont parl. tant donn le
contexte de cette rencontre, on peut se dire que Paul devait prsenter sa dcision de
prcher la mort et la rsurrection de Jsus aux paens. Il est possible quil ait voulu
obtenir laccord des chefs de lglise de Jrusalem. Puisquil stait dj converti avant
cette rencontre, il devait avoir pris connaissance des lments essentiels propos de
Jsus, et en particulier, bien sr, du fait que Jsus avait t crucifi et de la croyance
chrtienne en sa rsurrection des morts. Ce sont le cur et lme du message de Paul :
la mort et la rsurrection de Jsus Messie (1 Co 15,3-5). Mais il semble effectivement
quasiment inconcevable que Paul nait pas rencontr le disciple en chef de Jsus et un
membre de sa famille sans discuter de quelque chose au sujet de la vie de Jsus : qui il
tait, ce quil avait fait, ce quil avait enseign, et ce qui stait pass durant la dernire
semaine, les derniers jours et les dernires heures.
L encore, une des caractristiques les plus frappantes des lettres existantes de
Paul, cest quel point il dit, en ralit, peu de choses propos de la vie de Jsus avant
sa mort. Treize lettres du Nouveau Testament invoquent la paternit littraire de Paul.
Un grand nombre de spcialistes sont convaincus que sept dentre elles remontent, en
fait, Paul. La paternit de Paul est dbattue quant aux six autres 26. Mais si nous
tudions ces treize lettres pour dterminer ce quelles peuvent nous apprendre des
paroles de Jsus, ou de ce quil a pu vivre, quel corpus mettrions-nous au jour ?
 Je donne parfois cette tche mes tudiants de premier cycle. Ils sont souvent
surpris de dcouvrir que ce corpus se rsume quelques phrases.
Voici ce que Paul nous dit :
Jsus est n dune femme (Ga 4,4).
Il est n juif (Ga 4,4).
Il est un descendant de la ligne du roi David (Rm 1,3).
Il avait des frres (1 Co 9,5), dont un nomm Jacques (Ga 1,19).
Il avait douze disciples (1 Co 15,5).
Il a exerc son ministre parmi les Juifs (Rm 15,8).
Il a pris un dernier repas avec ses disciples la nuit o il a t livr aux autorits
(1 Co 11,23).
Paul sait deux choses dites par Jsus lors de ce dernier repas (1 Co 11,23-25).
Paul connat deux autres enseignements de Jsus : que les chrtiens ne peuvent
pas divorcer (1 Co 7,10) et quils devraient payer leur prdicateur (1 Co 9,14).
Jsus a comparu devant Ponce Pilate (1 Tm 6,13 ; cette donne se trouve
seulement dans une lettre que Paul na probablement pas crite lui-mme).
Jsus est mort crucifi (1 Co 2,2).
Les responsables de sa mort taient judens (1 Th 2,14-15).

Cest peu prs tout ce que nous dit Paul. Et il est le seul auteur avoir eu des
liens connus avec un tmoin oculaire. Mais pensons tout ce que Paul ne mentionne pas
et que les vangiles nous ont transmis : Jsus est n Bethlem, dune vierge ; il a t
baptis par Jean Baptiste ; il a t tent dans le dsert, il a prch la venue du royaume
de Dieu ; il a enseign par paraboles ; il a eu des controverses avec les autres matres
juifs ; il a t transfigur ; il sest mis en route pour Jrusalem la dernire semaine de sa
vie ; il a purifi le Temple ; il a t arrt dans le jardin de Gethsmani Bref, la liste
est trs longue et trs importante.
Pourquoi Paul ne donne-t-il pas plus dinformations propos de Jsus ? Est-ce
parce quil ne pensait pas que la vie terrestre de Jsus ft si importante ? Et pourquoi ?
Est-ce parce quil pensait que ses auditeurs connaissaient dj toutes ces informations ?
Si ctait le cas, pourquoi ne pas les leur rappeler, tout comme il leur rappelait tant
dautres choses que Jsus avait enseignes quand il tait encore parmi eux ? Est-ce parce
quil navait tout simplement pas eu loccasion de mentionner davantage dvnements
de la vie de Jsus ? Paul semble avoir pourtant eu de nombreuses occasions de le faire
dans ses lettres. Il parle bien des miracles quil a lui-mme accomplis. En outre, il dit aux
gens de payer leurs taxes, il livre ses propres enseignements thiques, ou encore il
indique que Jsus a d mourir pour ressusciter Alors pourquoi ne fait-il pas appel
lautorit mme de Jsus ? Est-ce parce que, en ralit, il nen connat gure davantage
propos de la vie de Jsus ? Comment pouvait-il ne pas avoir connaissance de tout ce
que nous rapportent les vangiles ? Ce sont de vritables questions qui, en fin de
compte, ne sont pas faciles rsoudre 27.
Et mme si Paul est notre lien direct avec le rapport dun tmoin oculaire, il ne nous
donne pas beaucoup dinformations sur Jsus.
Quen est-il des vangiles ? Ont-ils t crits par des tmoins oculaires ou par ceux
qui ont connu des tmoins oculaires ?

Les vangiles et le tmoignage oculaire

Le premier lment souligner propos des vangiles de Matthieu, Marc, Luc et

Jean est que les quatre sont compltement anonymes. Les auteurs nindiquent jamais qui
ils sont. Ils ne se nomment jamais. Ils ne donnent jamais aucune identification directe et
personnelle.
Cest le cas, hors de toute ambigut, pour Matthieu et Marc. Leurs rcits la
troisime personne narrent ce que Jsus et dautres ont fait, dit et vcu. Mme le
passage de lvangile de Matthieu o le disciple Matthieu est appel par Jsus pour tre
son disciple est racont la troisime personne, sans indication quil parlerait de lui-
mme (Mt 9,9-13). De plus, comme nous le verrons, il nexiste aucune preuve claire et
certaine que quelquun pensait que ce livre avait t crit par Matthieu (ou celui de Marc
par Marc, et il en est de mme pour les deux autres), au cours du sicle o il a t mis
en circulation 28.
Les vangiles de Luc et de Jean sont lgrement diffrents. Leurs deux auteurs
prennent la parole en ouverture de chaque livre, et aussi la fin dans lvangile de
Jean, en utilisant la premire personne. Malheureusement, ces auteurs ne disent pas qui
est cette premire personne en fait, ils ne donnent pratiquement aucun indice sur
leur identit, sauf une exception (comme nous le verrons). La faon dont ils utilisent la
premire personne montre clairement que, quels quils aient t, ils ntaient cependant
pas des tmoins oculaires de ce quils racontaient.
Les deux rcits sont largement incompris par des lecteurs occasionnels. Luc
commence son rcit en crivant la premire personne du pluriel pour passer ensuite
la premire personne du singulier. Dans la traduction qui suit, jai indiqu en italique les
mots-cls :
 Puisque beaucoup ont entrepris de composer un rcit des vnements
accomplis parmi nous, daprs ce que nous ont transmis ceux qui furent ds
le dbut tmoins oculaires et qui sont devenus serviteurs de la Parole, il ma
paru bon, moi aussi, aprs mtre soigneusement inform de tout partir
des origines, den crire pour toi un rcit ordonn, trs honorable
Thophile (Lc 1,1-3).

Ici, Luc (je lappellerai ainsi ; nous ne savons pas son vrai nom) ddie son rcit de la
vie de Jsus une personne inconnue, appele Thophile. Le double usage de la
premire personne du pluriel ( parmi nous et nous ont transmis ) est chaque fois
une rfrence la communaut plus large des disciples de Jsus. Les histoires de Jsus
que lauteur sapprte raconter avaient t mises en circulation par des tmoins
oculaires et par ceux qui proclamaient la parole. Il est important de noter que Luc ne dit
pas vraiment quil a lui-mme interrog des tmoins oculaires, ou quil fonde son rcit
sur ce quil a directement appris des tmoins. Il dit simplement que, dans les annes qui
ont prcd son travail dcriture, les histoires de Jsus ont t transmises par des
tmoins oculaires et par ceux qui ont proclam lvangile chrtien. Les histoires de Jsus
ont dabord t racontes par des gens qui le connaissaient. Si Luc voulait indiquer que
ses principales sources dinformation pour ces histoires taient des entrevues quil aurait
menes auprs des vrais disciples de Jsus, pourquoi ne le dirait-il pas ? Cela aurait
accru lautorit de son rcit.
Lvangile de Jean utilise aussi la premire personne du pluriel en ouverture. Il
sagit du fameux Prologue (Jn 1,1-18) qui dcrit le Christ comme le Verbe de Dieu
prexistant, qui a cr le monde, et est ensuite venu dans le monde comme un homme
de chair :

Et le Verbe sest fait chair et il a habit parmi nous et nous avons vu sa

gloire De sa plnitude en effet, tous, nous avons reu, et grce sur grce.
Si la Loi fut donne par Mose, la grce et la vrit sont venues par Jsus
Christ 29 (Jn 1,14.16-18).

premire vue, il pourrait sembler que lauteur dit quil a lui-mme vu,
personnellement, la gloire de Jsus cest--dire quil a t un compagnon personnel
de Jsus. Mais aprs une lecture plus attentive, il est clair que ce nest pas du tout ce
quil veut dire. Le nous renvoie l aussi la communaut des futurs disciples de
Jsus, qui ont reu la grce de Dieu qui a surpass ce que donnait la Loi de Mose.
Nous avons tous contempl la gloire du Christ en voyant qui il est rellement et en
recevant la grce que lui seul apporte.
la fin de lvangile de Jean, lauteur revient la premire personne du pluriel,
dans un autre verset qui demeure largement incompris. Aprs avoir dcrit lapparition
de Jsus ressuscit Pierre, dans laquelle Jsus dit Pierre que le disciple bien-aim
pourrait bien tre encore vivant quand Jsus reviendra dans la gloire, lauteur ajoute
propos du disciple bien-aim : cest ce disciple qui tmoigne de ces choses et qui les a
crites, et nous savons que son tmoignage est conforme la vrit (Jn 21,24). Pour
une raison que je nai jamais pu comprendre, des lecteurs prennent souvent ce verset
comme voulant dire que le disciple bien-aim prtend avoir crit lvangile de Jean. Mais
ce nest pas du tout le cas. Lauteur ne peut pas tre ce disciple mme, puisquil fait
clairement la diffrence entre lui ( nous ) et le disciple bien-aim ( son tmoignage),
qui lui tmoigne de ces choses et les a mises par crit.
Cela pourrait signifier, cependant, que lauteur prtend fonder son rcit sur un
rapport crit par le disciple bien-aim. Une de ses sources dinformation, dit-il, tait un
rcit crit par un disciple que Jsus aimait tout particulirement. Il ne nous dit pas qui
est ce disciple, mais comme nous le verrons plus tard, les chrtiens ont confirm quil
sagissait bien de Jean, le fils de Zbde. Cependant, savoir et expliquer comment le
personnage historique Jean, fils de Zbde, paysan et pcheur de la Galile rurale,
connu pour tre analphabte, pouvait avoir produit un rapport crit sur la vie de Jsus
constitue une tout autre question ! Dans Ac 4,13, il est dit de Jean quil tait,
littralement, illettr (en grec, agrammatos), cest--dire quil ne connaissait pas son
alphabet !
Bref, tous les auteurs des vangiles sont anonymes. Aucun deux ne nous donne une
information concrte sur son identit. Et ils nont pas commenc tre connus comme
Matthieu, Marc, Luc et Jean avant la fin du IIe sicle de lre chrtienne, soit cent ans
environ aprs que ces livres ont t mis en circulation.

Les vangiles dans lglise primitive

Je commence ma rflexion en considrant les plus anciennes rfrences aux livres,

chez un groupe dauteurs ayant crit, pour la plupart, immdiatement aprs la priode
du Nouveau Testament. Ce sont les Pres apostoliques . Le terme cherche indiquer
non pas que ces auteurs taient eux-mmes des aptres, mais que, selon une opinion
savante avance il y a quelques sicles (mais pas plus), ils taient des compagnons des
aptres. Leurs crits sont parmi nos plus anciens crits non canoniques 30.
Chez les Pres apostoliques, on trouve plusieurs citations des vangiles du Nouveau
Testament, notamment ceux de Matthieu et Luc. Mais jamais les auteurs ne donnent le
nom des livres quils citent. Nest-ce pas un peu trange ? Sils voulaient donner une
autorit leur citation, pourquoi nen donneraient-ils pas lidentit de lauteur ?
Le premier Pre apostolique, trs probablement lorigine du livre 1 Clment, est
lauteur dune lettre de lglise de Rome lglise de Corinthe, crite vers lan 95 de lre
commune (et donc, avant certains des derniers livres du Nouveau Testament), dont il
est traditionnellement suppos quelle a t compose par lvque de Rome, Clment.
Aujourdhui, les spcialistes rejettent largement cette supposition, mais pour les fins que
nous poursuivons, cela importe peu. Juste pour donner un exemple de la faon dont les
vangiles sont gnralement traits chez les Pres apostoliques, je cite un passage de
1 Clment :

Rappelons-nous les paroles que notre Seigneur Jsus nous a dites pour
nous enseigner lquit et la longanimit. Il a dit en effet : Soyez
misricordieux afin dobtenir misricorde. Pardonnez afin dtre pardonns.
Comme vous agirez, ainsi on agira avec vous ; comme vous donnerez, ainsi
on donnera ; comme vous jugerez, ainsi on vous jugera ; comme vous
exercerez la bienveillance, ainsi on lexercera pour vous ; la mesure dont
vous vous servez sera celle dont on se servira pour vous.

Ce passage est intressant, et plutt typique, parce quil combine plusieurs passages
des vangiles, des versets de Matthieu : 5,7 ; 6,14-15 ; 7,1-2 et 12, et de Luc : 6,31 et
36-38. Mais lauteur ne nomme pas les vangiles eux-mmes. Il se contente dindiquer
quil sagit de paroles que Jsus a prononces.
Il en est de mme chez dautres Pres apostoliques. Dans le premier chapitre de la
Didach, qui contient une srie dinstructions thiques et pratiques pour les glises
chrtiennes, lauteur anonyme cite Mc 12, Mt 5 et 7, et Lc 8. Mais il ne nomme jamais
ces vangiles. Plus tard, il cite le Notre Pre, probablement tel quon le trouve en Mt 6 ;
l encore, il nindique pas sa source.
De mme, titre de troisime exemple, Ignace dAntioche connat clairement
lhistoire de ltoile de Bethlem de Matthieu et son histoire du baptme de Jsus, reu
pour que par lui ft accomplie toute justice (Lettre aux Smyrniotes 1,1). Mais il ne
mentionne pas que le rcit se trouve dans lvangile de Matthieu. Pareillement,
Polycarpe de Smyrne cite Mt 5,7 et 26, mais il ne nomme jamais un vangile.
Ceci est vrai pour toutes nos rfrences aux vangiles antrieures la fin du
e
II sicle. Les vangiles sont connus, lus et cits comme autorits. Mais ils ne sont jamais
nomms ou associs un tmoin oculaire de la vie de Jsus. Il existe une seule exception
probable : les rfrences fragmentaires aux vangiles de Matthieu et de Marc dans les
crits de Papias, un Pre de lglise.

Le tmoignage de Papias

Papias est souvent invoqu comme preuve quau moins deux vangiles, ceux de
Matthieu et Marc, ont t cits plusieurs dcennies avant dtre mis en circulation.
Papias est un auteur chrtien qui a probablement rdig son uvre entre 120
et 130 de lre commune, dont une discussion en cinq volumes des enseignements de
Jsus, intitule Exgse des logia du Seigneur 31. Il est trs regrettable que nous ayons
perdu trace de ce livre. Nous ne savons pas pourquoi les scribes, aprs lui, ont choisi de
ne pas le copier. Le livre ne devait pas faire autorit, et devait tre thologiquement
discutable. Les Pres de lglise qui font ultrieurement rfrence Papias et ses crits
ne dbordent pas denthousiasme non plus. Selon le pre de lhistoire de lglise ,
Eusbe de Csare (IVe sicle), Papias tait un homme de trs petit esprit (Histoire
ecclsiastique III, 39.13).
Les seules rfrences consquentes Papias se trouvent chez des Pres de lglise
postrieurs, commencer par un auteur important, Irne, aux environs de lan 185 de
lre commune, et Eusbe lui-mme. Certaines de ces citations ont fait lobjet dintenses
recherches. Dans un des passages les plus clbres cits par Eusbe, Papias indique que,
au lieu de lire des livres sur Jsus et ses disciples, il prfre entendre une parole vive et
survivante . Il explique que chaque fois que des gens instruits viennent visiter son
glise, il leur demande ce quils savent. Il parle, en particulier, avec des personnes qui
ont t des compagnons de ceux quil appelle des presbytres , associs aux
disciples de Jsus. Papias lui-mme nest pas un tmoin oculaire de la vie de Jsus, et il
ne connat pas de tmoins oculaires. crivant plusieurs annes plus tard (plus dun
sicle aprs la mort de Jsus), il indique quil connaissait des gens qui connaissaient
dautres gens qui ont accompagn Jsus. Cette information nest pas de premire main,
mais elle est extrmement intressante, et suffisante pour quun spcialiste sy arrte !
 Richard Bauckham est particulirement enthousiaste devant le tmoignage de
Papias, en partie parce quil pense que Papias a pu faire ces rencontres trs tt, ds
lan 80 de lre commune cest--dire durant la priode o les vangiles eux-mmes
taient composs. Bauckham ne cherche pas savoir si le souvenir que Papias garde de
ces rencontres, des dcennies plus tt, tait exact.
Deux passages de Papias sont particulirement importants, que Bauckham et
dautres ont pris comme des preuves solides de la notorit des vangiles au cours du
er
I sicle. Papias mentionne en effet les vangiles crits par Marc et Matthieu. Ses
commentaires mritent dtre cits, dabord au sujet de Marc.

Et voici ce que disait le presbytre : Marc, qui tait linterprte de Pierre, a

crit avec exactitude, mais pourtant sans ordre, tout ce dont il se souvenait
de ce qui avait t dit ou fait par le Seigneur. Car il navait pas entendu ni
accompagn le Seigneur ; mais, plus tard, comme je lai dit, il a
accompagn Pierre. Celui-ci donnait ses enseignements selon les besoins,
mais sans faire une synthse des paroles du Seigneur. De la sorte, Marc na
pas commis derreurs en crivant comme il se souvenait. Il na eu en effet
quun seul dessein, celui de ne rien laisser de ct de ce quil avait entendu
et de ne tromper en rien dans ce quil rapportait. (Eusbe, Histoire
ecclsiastique III, 39.15)

Ainsi, selon Papias, quelquun nomm Marc tait linterprte ou le traducteur (de
laramen ?) de Pierre, et a mis par crit ce que Pierre avait dire sur les paroles et les
gestes de Jsus. Il na cependant pas produit un rcit ordonn. Toutefois, il a
effectivement enregistr tout ce quil a entendu de Pierre, et il la fait avec une
exactitude scrupuleuse. Nous verrons que ces hypothses sont trs problmatiques, mais
considrerons dabord ce que Papias dit propos de Matthieu.

Matthieu runit donc en langue hbraque les logia [de Jsus] et chacun
les interprta comme il tait capable. (Eusbe, Histoire ecclsiastique III,
39.16)

Il est quelque peu curieux, mais certainement intressant, quEusbe ait choisi de ne
pas inclure de citations de Papias sur Luc et Jean. On ne voit pas trs bien pour quelles
raisons il aurait omis de citer ces deux vanglistes. Il est galement important de
souligner quon ne trouve aucune citation de Matthieu ou de Marc dans celles que cite
Papias. Nous navons aucune faon de savoir avec certitude si, lorsquil fait rfrence
un vangile crit par Marc, il a bien en tte lvangile que nous appelons aujourdhui
l vangile de Marc .
Si Papias avait effectivement lesprit les deux premiers vangiles, il y a de bonnes
raisons de penser quil ne les considrait pas comme des rcits de la vie de Jsus faisant
autorit. Non seulement, dit-il explicitement, il na pas trouv ces comptes rendus crits
si utiles, en comparaison surtout avec la parole vivante et survivante , cest--dire les
rencontres quil a pu faire avec ceux qui connaissaient dautres personnes qui avaient t
les compagnons de Jsus, mais nous avons aussi une histoire raconte par Papias qui
redouble un rcit de Matthieu, et il est clair quil ne considre pas la version de Matthieu
comme incarnant la vrit de lvangile.
Vous vous rappelez que dans le premier chapitre, jai dcrit la mort de Judas telle
quon la trouve chez Papias. Judas, aprs le geste ignoble de sa trahison, devient odieux.
Il enfle jusqu prendre une taille norme, incapable de descendre marcher dans la rue ;
son sexe grossit ; il vole en clats, et ses intestins se rpandent sur le sol, dans une odeur
nausabonde. Lvangile de Matthieu celui que nous avons dans le Nouveau
Testament dcrit, lui aussi, la mort de Judas, mais trs loin de la version de Papias.
Selon Matthieu, Judas sest pendu (Mt 27,5). Si Papias a vu en lvangile de Matthieu
lautorit dun tmoin oculaire de la vie de Jsus et de son entourage, pourquoi na-t-il
pas repris sa version de la mort de Judas ?
Ceci soulve une question plus large et plus fondamentale. Quand Papias parle
dun vangile crit par Marc et dun autre crit par Matthieu, parle-t-il, en fait, des
vangiles que nous connaissons aujourdhui ? Le discours que tient Papias au sujet de ces
deux livres (ceux de Matthieu et de Marc) suggre quil se rfre des textes diffrents
de ceux que nous connaissons.
Il est ais de le montrer avec Matthieu. Papias prtend deux choses sur lvangile de
Matthieu avec lequel il est familier : ce livre ne contient que des logia de Jsus, et il a t
crit en hbreu. Aucune de ces deux affirmations nest vraie de notre vangile de
Matthieu qui, certes, contient des logia de Jsus, mais qui est principalement compos
dhistoires au sujet de Jsus. De plus, il na pas t rdig en hbreu mais bien en grec 32.
Bien entendu, Papias, comme dautres savants chrtiens de lAntiquit, a pu penser que
lvangile de Matthieu avait t, lorigine, rdig en hbreu. Et ces auteurs anciens ont
pu y croire parce quils connaissaient le commentaire de Papias et nimaginaient pas quil
ait pu parler dun autre que celui quils connaissaient. Or ce ne devait pas tre le cas, car
lvangile de Matthieu ne se limite pas une collection des logia de Jsus.
 Si Papias ne parlait pas de notre vangile de Matthieu, parlait-il de lvangile de
Marc ? Il considrait son vangile de Marc comme problmatique en raison de sa
composition dsordonne : la prdication de Pierre na pas t restitue en ordre ,
remarque-t-il. Mais ce jugement lgrement ngatif est trange, parce que le mme
commentaire nest pas formul propos de lvangile de Matthieu, bien que la trame
narrative de notre vangile de Matthieu soit sensiblement identique celle de notre
vangile de Marc avec laddition de certains matriaux. Papias indique que lvangile
de Marc donne un compte rendu exhaustif de toute la prdication de Pierre, et ce sans
rien changer. Mais aucun moyen ne pourrait permettre de penser que lvangile de Marc
dans notre Bible actuelle donne un compte rendu exhaustif de ce que Pierre connaissait
au sujet de Jsus. Il faut environ deux heures pour lire notre vangile de Marc. Deux
heures de souvenirs, cest bien peu Papias exagre sans doute pour faire de leffet. Il
ne semble pas se rfrer au livre que nous appelons vangile de Matthieu , et
pourquoi devrions-nous malgr tout penser quil se rfre un livre que nous appelons
vangile de Marc ? Malgr les tentatives rptes au cours des sicles pour montrer
que lvangile de Marc est le point de vue de Pierre , la ralit est que si vous le lisez
sans aucune ide prconue, aucun lment dans le livre ne pourrait vous faire penser :
Cest donc ainsi que Pierre a vu tout cela ! Non seulement Pierre apparat dans
lvangile de Marc (voir Mc 8,27-32 ; 9,5-6 ; 14,27-31) comme un disciple de Jsus qui
bafouille, qui met les pieds dans le plat, et qui est infidle, mais en outre, de nombreuses
histoires la majorit nont rien voir avec Pierre !
Il existe toutefois une autre raison, et encore plus convaincante, de douter que nous
puissions faire confiance Papias sur la paternit littraire des vangiles. Nous savons
que les premiers chrtiens nont pas beaucoup apprci son uvre. Le seul commentaire
personnel formul son sujet par un Pre de lglise instruit souligne sa mdiocrit.
Cependant, certains auteurs utilisent toujours Papias pour prtendre que Matthieu
et Marc ont bien crit des vangiles, faisant, comme Bauckham, de Papias une source
historique fiable, en passant sous silence toutes ses incohrences. Pourquoi Papias serait-
il davantage fiable quand il parle des vangiles de Matthieu et de Marc ? La raison en
est vidente. On voudrait tellement quil ait raison leur propos ! Mme si nous savons
tous quil est trs difficile de se fier son tmoignage
Quelquun peut-il croire le rcit de la mort de Judas ? Ce dernier aurait gonfl
jusqu atteindre des dimensions suprieures celles dune maison, et vol en clats sur
son propre champ, librant une odeur nausabonde tenace pendant plus dun sicle ?
Or cest une des deux traditions vangliques racontes par Papias. Et voici lautre,
lunique logion de Jsus avoir t prserv dans luvre crite de Papias. Celui-ci
prtend quil vient de ceux qui connaissaient les presbytres qui, eux, connaissaient ce
que le disciple Jean, fils de Zbde, a rapport de lenseignement dispens par Jsus.

Cest ce que les presbytres qui ont vu Jean, le disciple du Seigneur, se

souviennent avoir entendu de lui lorsquil voquait lenseignement du
Seigneur relatif ces temps-l. Voici donc ces paroles du Seigneur :
Il viendra des jours o des vignes crotront, qui auront chacune dix mille
ceps, et sur chaque cep dix mille branches, et sur chaque branche dix mille
bourgeons, et sur chaque bourgeon dix mille grappes, et sur chaque grappe
dix mille grains, et chaque grain press donnera vingt-cinq mesures de vin
[= 975 litres]. Et lorsquun des saints cueillera une grappe, une autre
grappe lui criera : Je suis meilleure, cueille-moi et par moi bnis le
Seigneur. (Eusbe, Histoire ecclsiastique III, 33.3-4)

Comment situer cet enseignement de Jsus ? Est-ce que Papias lui-mme pensait
que Jsus avait effectivement prononc ces paroles ? Probablement. propos des
traditions sur Jsus quil rapporte dans son livre en cinq volumes, il crit : Je nhsiterai
pas ajouter mes explications ce que jai bien appris autrefois des presbytres et dont
jai bien gard le souvenir, afin den fortifier la vrit (Eusbe, Histoire ecclsiastique III,
29.3). Papias affirme ainsi pouvoir donner des garanties, grce sa mmoire attentive.
Or les seules traditions qui nous viennent de sa plume sont clairement inexactes. Et si on
a pu penser que son tmoignage tait fiable, cest uniquement parce que certains
auraient tellement aim quil le soit !
Quelle que soit la faon dvaluer la fiabilit gnrale de Papias, nous ne disposons
daucune preuve claire que les livres qui sont finalement devenus les deux premiers
vangiles du Nouveau Testament sappelaient, son poque, vangiles de Matthieu et
de Marc .

Les vangiles vers la fin du IIe sicle

partir du milieu du IIe sicle, lauteur le plus important est le futur martyr Justin,
un philosophe converti au christianisme, qui tenait un genre dcole de philosophie
chrtienne Rome. Nous possdons trois uvres de la main de Justin : deux
 apologies cest--dire des dfenses rationnelles de la foi chrtienne contre les
attaques de ses dtracteurs et un dialogue quil est cens avoir eu avec un rabbin
dnomm Tryphon, propos de la vrit du christianisme au dtriment du judasme.
Dans ces livres, Justin cite les vangiles de Matthieu, Marc et Luc, plusieurs
occasions, et possiblement lvangile de Jean deux reprises, mais il ne les appelle
jamais par leur nom. Il les cite en revanche comme les mmoires des aptres . Par
consquent, daprs lui, il sagissait de livres soit crits par les aptres, soit portant sur
les mmoires que les aptres avaient transmises dautres. Une partie de la confusion
est due au fait que, lorsque Justin cite les vangiles synoptiques, il mlange des passages
dun vangile lautre, de telle sorte quil est difficile de toujours savoir quel est
exactement lvangile quil cite. Plusieurs spcialistes pensent quil ne fait pas rfrence
nos vangiles mais une sorte d harmonisation des vangiles qui devait rassembler
les trois synoptiques pour crer un mga-vangile, laide dun ou de plusieurs autres
vangiles galement 33. Si tel est le cas, cela suggrerait que mme Rome, lglise la
plus influente dj cette priode, les vangiles en tant que collection de quatre et
seulement quatre livres navaient pas encore atteint une quelconque autorit
canonique. Llve de Justin, Tatien, a produit une harmonie vanglique partir des
quatre rcits canoniques et, l aussi, dautres traditions vangliques : cest le fameux
Diatessaron, qui na pas survcu jusqu nous intgralement, mais qui a t utilis durant
des sicles dans lglise syrienne en remplacement des quatre vangiles distincts . L
encore, il nexiste aucune preuve que Tatien ait connu les vangiles sparment, et avec
les noms quils portent aujourdhui.
Ce nest pas avant lapproche de la fin du IIe sicle quune figure connue cite les
quatre vangiles distincts, nomms Matthieu, Marc, Luc, et Jean. Cette premire
occurrence se trouve dans les crits dIrne, dans un ouvrage en cinq volumes intitul
Contre les hrsies, rdig vers lan 185 de lre commune, tentative cherchant dcrire
et attaquer les diverses factions hrtiques lintrieur de lglise de son temps. Irne
a t associ aux mmes cercles que Justin Rome, et il a acquis, dans ce centre
ecclsiastique et intellectuel majeur, une bonne comprhension de la foi. Cest aprs
stre rendu en Gaule et y tre devenu vque de Lyon quil a crit son livre le plus
clbre, qui a survcu jusqu aujourdhui. Tout au long de son ouvrage, il cite
abondamment les quatre vangiles. Le plus frappant, pour les objectifs que nous
poursuivons ici, est quil se rfre nommment, de fait, aux vangiles.
Bien entendu, plusieurs vangiles circulaient la fin du IIe sicle. Irne sapplique
particulirement dmontrer que seuls quatre des vangiles alors disponibles pouvaient
tre accepts comme faisant autorit. Pour lui, il doit y avoir quatre vangiles, ni plus ni
moins. Quelques groupes hrtiques, nous dit-il, sont dans lerreur lorsquils acceptent
seulement un des vangiles ou un autre que ceux-l. Lhrsie de tels choix conduit un
point de vue dsquilibr sur Jsus. Pour une comprhension complte et orthodoxe, les
quatre vangiles doivent tre lus et accepts comme une unit et comme faisant autorit.
Lvangile du Christ doit tre rpandu aux quatre coins de la terre par les quatre vents
du ciel, il doit donc y avoir quatre vangiles : ceux de Matthieu, Marc, Luc et Jean
(Contre les hrsies, 3.11.7). Il ny a aucune ambigut ici : Irne cite ces livres
diffrents endroits, et leur donne leurs titres respectifs.
peu prs la mme priode, une autre source cite aussi les quatre vangiles
faisant autorit. Cest le fameux Fragment de Muratori, document dcouvert au XVIIe sicle
par un savant italien nomm Muratori (do son nom 34). Ce nest quun fragment, et
tout le dbut est perdu, notre grand regret. Ce qui a survcu est une liste de livres que
son auteur anonyme et inconnu considre comme constituant les critures chrtiennes.
Le fragment commence la fin dune phrase qui se rfre un livre de lcriture. Il dit
alors que le troisime livre est lvangile de Luc . Il poursuit en dcrivant lvangile de
Luc de manire rendre vident le fait quil parle bien de lvangile que nous
connaissons aujourdhui. Il parle ensuite du quatrime vangile, quil appelle Jean. L
encore, la liste dcrit clairement notre vangile de Jean.
Ce document voque donc les troisime et quatrime vangiles, et il ny en a pas
dautres aprs (il passe ensuite aux Actes des Aptres et aux ptres). Par consquent, on
en dduit que les deux premiers livres taient aussi des vangiles, et personne ne doute
de lidentit de leurs auteurs. Nous disposons donc dune nouvelle attestation des quatre
vangiles, Matthieu, Marc, et explicitement, Luc et Jean. Le lieu et la date du Fragment
de Muratori font lobjet de dbats, mais partir de quelques commentaires du fragment
lui-mme, on peut penser que sa rdaction date du temps dIrne, la fin du IIe sicle,
Rome 35.
Avant ce tmoignage, rien ne nous permet de dire que les vangiles taient connus
au nombre de quatre et sous les titres de Matthieu, Marc, Luc, et Jean. Justin, qui vivait
Rome environ trente ans plus tt, na donn ni le nombre ni le nom des vangiles.
Mais la fin du IIe sicle, dans des sources relies Rome, leur nombre et leurs titres
apparaissent. Comment expliquer cela ?
Voici un autre point considrer. Dans nos manuscrits existants des vangiles, ils
sont toujours nomms de la mme manire, sur le modle Selon Matthieu , Selon
Marc , Selon Luc , Selon Jean jamais explicitement par dautres titres. Certains
en ont dduit que ctait la preuve que les vangiles ont toujours t nomms ainsi,
depuis le dbut. Ce nest pas forcment le cas. Il convient de souligner quon ne
commence obtenir des manuscrits avec des titres pour les vangiles qu partir de
lan 200 de lre commune environ. Les quelques fragments des vangiles antrieurs
nincluent jamais le dbut des textes (par exemple, les premiers versets de Matthieu ou
de Marc, etc.), de sorte que nous ne savons pas si ces fragments plus anciens portaient
des titres. Plus important encore, si ces vangiles ont circul ds le dbut avec les titres
qui nous sont devenus familiers, il est trs difficile, en vrit, dexpliquer pourquoi les
Pres de lglise ne les ont jamais cits ! Ils en parlent sans jamais leur attribuer un titre
spcifique.
Une autre raison permet de penser que les vangiles nont pas circul, lorigine,
avec les titres Selon Matthieu , Selon Marc . Titrer un vangile Selon [un tel]
revient le diffrencier dautres vangiles. Celui-ci est la version de Matthieu, celui-l de
Jean, etc. Il faut donc prsupposer une collection dvangiles distincts pour justifier de
tels titres. Et bien entendu, personne nintitule son livre Selon [moi] . Ces titres ne
peuvent relever que de la responsabilit de ceux qui avaient connaissance dune
collection et voulaient ainsi distinguer chacun des livres.
Jai dj soulign que tous ces livres ont t crits de faon anonyme. En disant cela,
je ne veux pas dire que le tout premier auditoire qui a lu lvangile de Marc ne savait
pas qui en tait lauteur. Mon hypothse est que chacun de ces livres a t crit pour
une communaut chrtienne, dune ville ou dune autre, par un ou plusieurs de ses
membres. Les premiers lecteurs ou auditeurs du livre savaient quasiment certainement
qui lavait crit. Mais supposons que ce livre ait t crit Rome. Plusieurs glises de
Rome existaient, et il est presque certain que les chrtiens de Rome ne se connaissaient
pas tous. Durant plus de deux cents ans, les glises se runissaient dans des maisons
prives, et non dans des difices spcialiss ; elles devaient ncessairement tre petites
deux ou trois douzaines de personnes tout au plus Qui sait combien dglises
pouvaient tre disperses travers une ville comme Rome ?
Si quelquun nomm Silvanus par exemple a crit un vangile que sa propre
petite communaut a lu, quelquun dune autre glise de la ville a pu en vouloir une
copie. Une copie a t faite et apporte cette autre glise. Quelques personnes (la
majorit ?) de cette autre glise nen connaissaient probablement pas lauteur. La copie
est alors passe une autre glise. Ensuite, une chrtienne dphse a visit la ville et a
appris lexistence dun rcit sur la vie de Jsus. Elle a voulu une copie pour son glise. Il
est quasiment certain que personne nen connaissait lauteur. Une copie parvient alors
Antioche. Et une autre Corinthe. Puis Lystres. Enfin plusieurs endroits. Aucun
nom ntait, au dpart, rattach au livre. Pourquoi y en aurait-il un ? Lauteur crivait
un rcit de la vie de Jsus fond sur des histoires quil avait entendues. Il ncrivait pas
une uvre de fiction en son nom propre. En quelques mois, la plupart des gens qui
lisaient le livre ne connaissaient pas son auteur. Il ny avait, videmment, aucune
discussion sur ce sujet. Ce qui les intressait, ctait le contenu du livre : voici un rcit sur
ce que Jsus a fait et dit.
De nombreux livres crits sur ce modle, et une varit dvangiles, ont d circuler
au milieu du IIe sicle. Des noms ont d tre attachs certains dentre eux. Par
exemple, un vangile se rclamait de la paternit littraire de Pierre (celui qui a t
mentionn au chap. 1, et dans lequel on trouve un Jsus gant qui sort de la tombe avec
une croix qui apparat derrire lui, et qui parle), un autre de Thomas (avec tous ces
logia de Jsus), un troisime de Jacques, un autre de Philippe, et plusieurs autres. Mais
les quatre qui recevaient laccueil le plus favorable dans certaines glises
particulirement Rome ntaient rattachs aucun nom.
Cela aurait toutefois d susciter une question cruciale : pourquoi attacher quelque
autorit ces rcits particuliers de la vie et de lenseignement de Jsus plutt qu
dautres qui, de fait, comportent des noms daptres qui leur sont rattachs ?
La raison pour laquelle de nombreux lecteurs considraient ces livres anonymes
comme faisant autorit est quils reprsentaient Jsus dune manire qui paraissait tre
largement acceptable. Ctaient les livres que les gens lisaient le plus (ou plutt quils
entendaient le plus, puisque la plupart ne savaient pas lire), que les matres utilisaient
dans leur enseignement, et les prdicateurs dans leurs prdications. Il devint alors
ncessaire de les diffrencier, et de leur assigner une autorit en soutenant que,
contrairement aux autres rcits en circulation, ceux-ci avaient bel et bien t crits par
des personnes qui avaient connu Jsus ou ses proches, et quils donnaient un rcit de sa
vie faisant autorit.
Cest ce qui a d arriver autour de lan 185 de lre commune. cette poque, deux
sources indpendantes, Irne et le Fragment de Muratori, parlent de lexistence de
quatre vangiles faisant autorit. Lune des deux nomme explicitement Luc et Jean (ses
rfrences Matthieu et Marc tant perdues), et lautre nomme explicitement Marc,
Luc, Matthieu, et Jean. Ce qui est remarquable est que les deux sont relies lglise de
Rome. Aprs cette poque, tout le monde dans les communauts chrtiennes orthodoxes
saccorde sur le fait que ce sont bien les quatre auteurs des quatre vangiles. Comment
expliquer cela ?
Jaimerais avancer une hypothse. lpoque de Justin, les vangiles navaient pas
encore de titres propres dans lglise la plus importante de la chrtient, Rome, et nulle
part ailleurs. Si cela avait t le cas, Justin et/ou ses prdcesseurs en auraient srement
fait mention. Mais les vangiles furent identifis Rome sous leurs titres respectifs
quelque trente ans plus tard, par Irne et par le Fragment de Muratori. Pour moi, un
certain moment durant ces annes dintervalle, entre Justin et Irne, une dition des
quatre vangiles faisant autorit et de grande influence a d tre publie et mise en
circulation Rome. Cette dition comprenait les quatre vangiles et uniquement ces
quatre vangiles. Dans le manuscrit mme, les vangiles taient nomms : Selon
Matthieu , Selon Marc , Selon Luc , et Selon Jean . Cest ce qui expliquerait
pourquoi les livres ntaient pas connus sous ces titres avant, mais lont t plus tard.
Ces attributions avaient parfaitement du sens pour les lecteurs, pour des raisons
que je vais expliquer linstant. Cette dition des vangiles a d tre copie et recopie
rapidement, avant de devenir proprit commune. Puisque Rome tait le centre
thologique et pratique de la chrtient lpoque, et puisquelle comptait beaucoup de
voyageurs incluant les chrtiens , cette dition des vangiles sest rpandue
rapidement travers lglise du monde. Les scribes ont commenc donner des titres
aux diffrents livres. En lespace de quelques dcennies, quiconque tait familier de ces
vangiles acceptait lide selon laquelle ils avaient t crits par Matthieu, Marc, Luc et
Jean.
Ce sont les noms des aptres qui furent associs ces livres, dans lensemble de la
chrtient. Et cest ainsi que les vangiles, partir de cette poque et jusqu nos jours,
ont gagn leurs diffrents titres.

Pourquoi Matthieu, Marc, Luc et Jean ?

La dernire et importante question demeure : pourquoi ces quatre noms ont-ils t

choisis ? Ce sont les noms de deux disciples et de deux compagnons daptres
importants. Matthieu, cest le publicain devenu disciple de Jsus dans le premier
vangile (Mt 9,9-13). Jean, cest le disciple de Jsus, fils de Zbde, quon suppose tre
le disciple bien-aim , mentionn dans le quatrime vangile (Jn 21,20-24). Marc fut
reconnu comme tant reli Pierre (1 P 5,13). Luc serait un compagnon de voyage de
Paul (Co 4,14). Mais pourquoi ces quatre en particulier ?
En fait, il existe des raisons claires et convaincantes. Le choix de Matthieu est
vident. Depuis Papias, on pensait que Matthieu, le disciple de Jsus, avait crit un
vangile en hbreu passons sous silence le fait que Papias ne parlait que dune
liste de logia de Jsus et que notre vangile de Matthieu na pas t crit en hbreu. En
gnral, les premiers chrtiens ignoraient tout cela. Lappel du publicain Matthieu ne se
trouve que dans ce premier vangile (9,9-14), et bien videmment (pour certaines
personnes au moins), cet vangile sintressait dabord Matthieu 36. En outre, il a
toujours t lu comme le plus juif des vangiles ; si Matthieu a crit un vangile en
hbreu, ctait pour des Juifs et pour les disciples juifs de Jsus. Ce serait cet vangile. Ce
premier vangile devait tre attribu un disciple de Jsus, Matthieu tait un choix
vident.
Le choix de Jean pour le quatrime vangile est plus mystrieux. Le disciple qui est
le plus proche de Jsus dans cet vangile nest pas Pierre mais plutt lnigmatique
disciple que Jsus aimait (par exemple, Jn 13,23 ; 20,2). Qui tait ce disciple bien-
aim ? Il nest jamais appel par son nom. Cependant, lauteur indique quil a crit ce
quil savait de Jsus (21,24-25). Certains lecteurs lisent ( tort) une rfrence ce
disciple en 19,35 o il voit de leau et du sang sortir du flanc de Jsus lors de sa
crucifixion comme tant une autorfrence de lauteur, parlant la troisime
personne. En consquence, on pensait que lauteur tait quelquun de particulirement
proche de Jsus. Lequel ?
Dans les autres vangiles, les plus proches disciples de Jsus les trois intimes
taient Pierre, Jacques et Jean (par exemple, Mc 5,37 ; 9,2-13). Mais le disciple bien-
aim ne pouvait pas tre Pierre, puisquil est mentionn dans des pisodes qui
impliquent aussi la prsence de Pierre (par exemple, 20,1-10). De plus, il est largement
connu que Jacques, le fils de Zbde, tait mort en martyr tt dans lhistoire de lglise,
avant que le premier des vangiles soit crit (Ac 12,2). Seul reste donc Jean, le fils de
Zbde, qui nest jamais nomm autrement dans cet vangile. Bien quon le dise ailleurs
analphabte (Ac 4,13), il fut considr comme le disciple bien-aim auteur du quatrime
vangile.
La paternit littraire du troisime vangile, Luc, ne pose relativement aucun
problme. Lauteur de ce livre a aussi crit les Actes des Aptres lisez les premiers
versets de chacun de ces deux livres, et vous comprendrez facilement pourquoi cela a
toujours t vident pour la majorit des gens. Les Actes des Aptres portent non pas
sur la vie, la mort et la rsurrection de Jsus, mais sur lexpansion du christianisme dans
les annes qui ont suivi lascension de Jsus. La figure principale de la majeure partie
des Actes des Aptres est laptre Paul, dont les efforts missionnaires constituent le sujet
dune trs grande partie du livre.
Les Actes des Aptres sont un rcit la troisime personne, lexception de
passages qui portent sur les voyages de Paul, dans lesquels lauteur passe un rcit la
premire personne, indiquant ce que nous faisions (16,10-17 ; 20,5-15 ; 21,1-18 ;
27,128,16). On a pris cela comme un indice montrant que lauteur des Actes des
Aptres et donc du troisime vangile devait tre un compagnon de voyage de
Paul. De plus, lintrt ultime de cet auteur est lexpansion du message chrtien parmi
les paens, ce qui doit vouloir dire, raisonnait-on, quil tait lui aussi un paen. Alors, la
seule question tait de trouver un compagnon de Paul qui ft paen. Oui, nous en
connaissons un : le mdecin bien-aim nomm en Col 4,14. Par consquent, Luc tait
lauteur du troisime vangile 37.
Il nous reste donc lvangile de Marc. On pensait depuis Papias que la version de
Pierre de la vie de Jsus avait t crite par un de ses compagnons, appel Marc. Voil
un vangile qui avait besoin de se voir attribuer un auteur. Il y avait toutes les raisons
du monde pour lui assigner lautorit de Pierre. Rappelez-vous : ldition des quatre
vangiles dans laquelle ils sont nomms, si lon suit mon hypothse, est originaire de
Rome. Traditionnellement, on disait que les fondateurs de lglise de Rome avaient t
Pierre et Paul. Le troisime vangile, cest la version de Paul, le deuxime celle de Pierre.
Ces vangiles devaient tre attribus lautorit de Pierre et de Paul, alors quils ont t
crits par leurs proches compagnons, Marc et Luc. Ce sont, dune manire particulire,
les vangiles romains.
La principale raison pour laquelle on a pu hsiter pour attribuer ce livre
directement Pierre (l vangile de Pierre ), cest quil y avait dj un vangile de Pierre
en circulation, que certains chrtiens considraient comme hrtique, et que cela tait
connu dauteurs, tel Justin Martyr, Rome 38. Cest lvangile que jai mentionn au
chap. 1, avec un Jsus qui ne parat pas souffrir et qui sort du tombeau comme un gant
nayant rien dhumain. Il tait trs facile alors dattribuer le vritable rcit de Pierre la
figure qui avait t connue, depuis plusieurs annes, comme tant celui qui avait mis par
crit ses souvenirs des mots et des gestes de Jsus, Marc.
Le fait que les vangiles de Marc et Luc aient t considrs comme les vangiles de
Pierre et de Paul est galement perceptible dans dautres crits datant peu prs de la
mme poque. Deux dcennies seulement aprs Irne, le Pre de lglise Tertullien
insistait : On affirme que ce qui a t produit par Marc est de Pierre. On attribue
habituellement aussi le rcit de Luc Paul. Il est loisible de considrer les uvres
publies par des disciples comme appartenant leurs matres. Tertullien, bien
entendu, navait aucun moyen de savoir qui avait crit, en ralit, ces deux vangiles. Il
rpte simplement la tradition apprise lors de sa conversion, selon laquelle Marc
reprsente le point de vue de Pierre, et Luc, celui de Paul. son poque, ctait lopinion
reue, et telle demeure encore lopinion reue lpoque moderne 39.
Nous avons donc les quatre vangiles : deux sont attribus des disciples de Jsus,
et deux des proches compagnons des deux fondateurs de lglise de Rome, Pierre et
Paul.
Les vritables auteurs des vangiles

Or ces personnes ntaient certainement pas les auteurs de ces vangiles, qui ont
dabord circul sans noms dauteurs. Les attributions des rcits des auteurs
apostoliques ne sont venues quun sicle aprs que ceux-ci ont t crits.
Il est hautement regrettable que nous ne sachions pas qui a vraiment crit les rcits.
Nanmoins, mme sans connatre leurs noms, nous pouvons dire un certain nombre de
choses leur sujet. la diffrence des paysans de la classe populaire, parlant aramen
et par ailleurs analphabtes, qui faisaient partie des disciples de Jsus, les auteurs des
quatre vangiles taient des chrtiens trs instruits, parfaitement alphabtiss et parlant
grec. Ils appartenaient une autre gnration et vivaient lextrieur de la Palestine.
Les dbats propos du lieu o ils vivaient sont ternels. Marc se trouvait-il Rome ?
Matthieu, Antioche ? Jean, phse ? Et Luc o au juste ? Personne ne le sait
pour Luc comme pour chacun des trois autres.
Ce quon peut dire avec une certitude relative, cest que chacun deux avait des
sources dinformation pour ses rcits de la vie de Jsus, de sa mort et de sa rsurrection.
Certaines de leurs sources pouvaient avoir t crites. Comme nous lavons vu, Matthieu
et Luc semblent avoir utilis lvangile de Marc, ainsi que la collection de logia que les
spcialistes ont appel la source Q . Disposaient-ils dautres sources crites ? Cest
possible. De sources orales ? Cest presque certain. Quen est-il de Marc et de Jean ? Ils
navaient peut-tre pas de sources crites. La chose est plus sre dans le cas de Jean,
mais elle est galement concevable dans celui de Marc 40.
Il se peut que les auteurs des vangiles aient imagin eux-mmes certains de leurs
rcits, mme si cela ne vaut pas pour la majorit de leurs histoires, puisque plusieurs
sont attestes par plus dun de ces auteurs. Plusieurs de ces histoires, dont ils ont hrit,
peuvent leur avoir t directement transmises par des traditions orales. Et presque toutes
les histoires sur Jsus dans les vangiles viennent dune tradition orale. Ceci est vrai
mme quand des textes crits plus anciens ont fourni de linformation aux auteurs des
vangiles canoniques. Dans ce cas, mme ces textes taient bass sur des histoires qui
avaient circul des annes et probablement des dcennies avant dtre mises par crit.
Toutes les histoires se rapportant Jsus que lon trouve dans les vangiles aussi
bien les vangiles canoniques que les apocryphes reprsentent autant de faons dont
les premiers conteurs chrtiens se sont souvenus de lui. Mme si les auteurs ont imagin
certaines de leurs histoires, ces rcits invents ont t dits et redits plus tard, entrant
ainsi dans la mmoire chrtienne.
 Certains des souvenirs plus tardifs relatifs Jsus ont probablement t mis en
circulation par des tmoins oculaires. Le fait quils remontent des tmoins oculaires ne
veut toutefois pas dire quils sont ncessairement exacts , au sens o ils seraient des
souvenirs dvnements historiques. Dautres souvenirs ont t gnrs plus tard par des
chrtiens. Ceux-l reprsentent des traditions inventes . Dans la plupart des cas, ces
souvenirs allaient devenir des souvenirs dforms.
La mmoire est, de toute vidence, une notion fondamentale quand on veut traiter
non seulement des rapports de tmoins oculaires mais aussi des histoires qui circulent,
rattaches ou non un tmoin oculaire. Pour cette raison, si nous voulons avoir une
comprhension plus complte de ce qutaient ces anciens souvenirs relatifs Jsus et de
leur possible conformit la ralit de ce quil a dit, fait et vcu, il est important pour
nous den savoir davantage propos de la mmoire. Ce sera le centre dintrt de nos
quatre prochains chapitres. Dans ces chapitres, nous nous intresserons non pas
simplement la question historique de lexactitude des souvenirs (cest--dire au fait
dindiquer ce que Jsus a vraiment dit et ralis), mais la question importante, elle
aussi de ce que les autres souvenirs relatifs Jsus peuvent nous dire propos de
ceux qui se sont souvenus de lui, et des contextes dans lesquels ils vivaient, et qui ont
rendu de tels souvenirs pertinents pour leurs vies.
1. Cet pisode est racont dans Elizabeth F. Loftus, Eyewitness Testimony, 2e dit., Cambridge, MA, Harvard University
Press, 1996, p. 20-21.
2. Ltude la plus connue et la plus exhaustive est celle de Richard Bauckham, Jesus and the Eyewitnesses: The Gospels as
Eyewitness Testimony, Grand Rapids, MI, Eerdmans, 2006.
3. Voir Richard J. McNally, Remembering Trauma, Cambridge, MA, Harvard University Press, 2003.
4. Daniel L. Schacter, Constructive Memory: Past and Future , Dialogues in Clinical Neuroscience, 14 (2012), p. 7-18.
5. Hans F. M. Crombag, Willem A. Wagenaar et Peter J. Van Koppen, Crashing Memories and the Problem of Source
Monitoring , Applied Cognitive Psychology, 1 (1996), p. 95.
6. Ibid., p. 103.
7. Voir en particulier la discussion clairante de Daniel L. Schacter, The Seven Sins of Memory: How the Mind Forgets
and Remembers, Boston, Houghton Mifflin, 2001.
8. John E. Mack, Abduction: Human Encounters with Aliens, New York, Scribner, 1994. De faon controverse, Mack
indique quil croit que plusieurs cas furent des rencontres relles avec des extraterrestres.
9. Susan Clancy, Abducted: How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Cambridge, MA, Harvard
University Press, 2005.
10. Ibid., p. 66.
11. Ibid., p. 62.
12. Quin M. Chrobak et Maria S. Zaragoza, Inventing Stories: Forcing Witnesses to Fabricate Entire Fictitious Events
Leads to Freely Reported False Memories , Psychonomic Bulletin and Review, 15 (2008), p. 1190-1195.
13. Ibid., p. 1194.
14. John Seamon, Morgan Philbin, et Liza Harrison, Do You Remember Proposing Marriage to the Pepsi Machine? ,
Psychonomic Bulletin and Review, 13 (2006), p. 752-756.
15. Ibid., p. 755.
16. Daniel L. Schacter, Constructive Memory , art. cit., p. 10.
17. Voir, par exemple, Haya Bar-Ishak, Modes of Characterization in Religious Narrative: Jewish Folk Legends About
Miracle Worker Rabbis , Journal of Folklore Research, 27 (1990), p. 205-230 ; Moshe Rosman, Founder of Hasidism: A
Quest for the Historical Baal Shem Tov, Oxford, UK, Littman Library of Jewish Civilization, 2013 ; et lintroduction
Dan Ben-Amos et Jerome R. Mintz (dir.), In Praise of the Baal Shem Tov [Shivhei ha-Besht]: The Earliest Collection of
Legend about the Founder of Hasidism, Northvale, NJ, Jason Aronson, 1993.
18. Moshe Rosman, Founder of Hasidism, op. cit., p. 141.
19. Dan Ben-Amos et Jerome R. Mintz (dir.), prface de lauteur, In Praise of the Baal Shem Tov, op. cit.
20. Voir plus haut la note, ici.
21. Richard Bauckham, Jesus and the Eyewitnesses, op. cit., p. 6.
22. Pour une critique du livre, qui sintresse en grande partie la question de lexactitude du tmoignage oculaire, voir
Judith Redman, How Accurate Are Eyewitnesses? Bauckham and the Eyewitnesses in the Light of Psychological
Research , JBL, 129 (2010), p. 177-197. Pour certaines rponses Bauckham et sa rplique, voir Journal for the Study
of the Historical Jesus, 7 (2008).
23. Voir de nouveau Catherine Hezser, Jewish Literacy in Roman Palestine, op. cit.
24. Les spcialistes de la critique saccordent sur le fait que, mme si les auteurs des vangiles ont occasionnellement
imagin une histoire eux-mmes, ils ont hrit de la majorit de leurs rcits de la tradition orale. Sur leur usage possible
de rcits crits, voir la note, ici.
25. Voir plus haut, ici. Il est largement reconnu par les spcialistes de la critique que 1 Pierre et 2 Pierre nont, en
ralit, pas t crits par Pierre. Voir ma discussion dans Forged: Writing in the Name of God Why the Bibles Authors
Are Not Who We Think They Are, San Francisco, HarperOne, 2012, p. 66-77.
26. Voir ma discussion dans Forged, ibid., p. 92-114.
27. Voir ma discussion dans The New Testament, op. cit., p. 387-391.
28. Voir ma discussion au sujet de Papias, p. 165-173.
29. Voir ma discussion, p. 358-360.
30. Pour une traduction en franais de leurs crits, voir la collection Sources chrtiennes , publie par les ditions du
Cerf, ainsi que le no 77 des Supplments Cahiers vangile , la naissance de la parole chrtienne. Tradition et
critures au IIe sicle, textes prsents par Francine Culdaut, et al., Paris, ditions du Cerf, 1992, 204 p.
31. Voir lintroduction et la collection que je donne de tous les fragments de Papias dans The Apostolic Fathers, vol. 2,
p. 85-118.
32. Ceci est vident si Matthieu sest bas en grande partie sur lvangile de Marc, ainsi quon le concde pratiquement
partout. Lvangile de Matthieu concorde verbatim avec le texte grec de Marc tout au long de son rcit. La seule
manire dont cela pourrait tre possible est quil ait copi le texte grec dans son texte grec.
33. Pour une tude complte, voir Arthur Bellinzoni, The Sayings of Jesus in the Writing of Justin Martyr, Leiden,
E. J. Brill, 1967.
34. Pour une traduction anglaise du texte et une discussion plus complte, voir Bart D. Ehrman, Lost Scriptures: Books
That Did Not Make It into the New Testament, New York, Oxford University Press, 2003, p. 331-333. Pour une
traduction et une prsentation en franais, voir le no 77 du Supplment Cahiers vangile , la naissance de la
parole chrtienne. Tradition et critures au IIe sicle, textes prsents par Francine Culdaut, et al., Paris, ditions du
Cerf, 1992, p. 80-83.
35. Voir la note prcdente.
36. Mc 2,13-17 et Lc 5,27-32 voquent tous deux lappel du publicain devenir disciple de Jsus, mais dans ces deux
versions, il sappelle Lvi et non Matthieu.
37. Pour les difficults concernant lacceptation de lhypothse selon laquelle un compagnon de voyage de Paul a crit
lvangile de Luc et les Actes des Aptres, voir mon tude Forgery and Counterforgery: The Use of Literary Deceit in the
Early Christian Polemics, New York, Oxford University Press, 2013, p. 165-180.
38. Il savre que lvangile de Pierre est celui que Justin nomme en ralit (Dialogue avec Tryphon, 106.3). Une autre
raison pour attribuer le livre Pierre peut avoir t celle que nous avons dj vue. Il existait une tradition vieille de
quelques dcennies voulant que Pierre ait eu besoin dun interprte puisquil ne parlait pas le grec, ou ne le parlait pas
couramment. Ainsi, ctait son interprte, Marc, qui avait traduit/interprt ses paroles pour un plus large public. Bien
entendu, cela na pas empch dautres auteurs chrtiens dcrire des livres en grec et de se rclamer de Pierre. Cest
probablement vrai, par exemple, de 1 Pierre et 2 Pierre dans le Nouveau Testament. Pour une vocation de la paternit
littraire des livres de Pierre, voir Forged.
39. Pour la discussion de ce passage de Tertullien, voir mon livre Forgery and Counterforgery, op. cit., p. 117-118.
40. Pour les sources crites de lvangile de Jean, voir ma discussion dans The New Testament, op. cit., p. 185-188.
 CHAPITRE 4

Souvenirs dforms et mort de Jsus

Certaines personnes sont dotes dune mmoire incroyable. Dans son livre datant
de 2011, Moonwalking with Einstein ( Marcher sur la Lune avec Einstein ), un best-
seller, lcrivain Joshua Foer dcrit comment il est devenu un cyborg de la mmoire
pour remporter en 2006 le championnat amricain de mmoire. Une grande partie de
son livre dvoile comment les matres de la mmoire sy prennent et quelles sont les
techniques qui leur permettent daccomplir des prouesses mentales stupfiantes. Les
trente-deux grands matres de la mmoire du monde sont en effet capables de
mmoriser en moins dune heure une suite de mille dcimales alatoires. Ils peuvent
mmoriser, en une heure galement, une suite de cinq cent vingt cartes mlanges
lquivalent de dix jeux de cartes , ou en dix minutes un jeu mlang. La plupart
dentre nous ne passent pas leurs journes mmoriser des chiffres ou des jeux de
cartes. Nos mmoires sont raisonnables. Dans la vie de tous les jours, nous oublions
beaucoup de choses. Cette question est cruciale pour quiconque sintresse au rle de la
mmoire dans lglise primitive, durant les annes o les histoires au sujet de Jsus
circulaient oralement, avant la rdaction de nos vangiles.

Ltude de la mmoire : au commencement

Des psychologues ont tudi les diffrentes sortes de mmoire. Leurs recherches
portent sur de nombreux domaines : les neurosciences, la sociologie, lanthropologie
culturelle, les tudes littraires, et lhistoire.
Ce fut un psychologue allemand, Hermann Ebbinghaus (1850-1909), qui, le
premier, sinterrogea de faon prcise sur le fonctionnement de la mmoire. Ebbinghaus
a men de nombreux tests sur lui-mme, travaillant sur la mmorisation rptitive. Mais
ses tests navaient volontairement aucun lien avec la vie quotidienne. Ainsi, Ebbinghaus
a cr trente-trois mille syllabes absurdes de trois lettres, telles que DAX, GUF et NOK. Il a
alors essay de les mmoriser, et sest inflig de nombreux tests rptition.
Il voulait dcouvrir quelle quantit dinformations pouvait tre mmorise, et
combien de temps il fallait pour oublier.
Ebbinghaus a tir une conclusion significative de ses tests, qui a plutt bien rsist
lpreuve du temps. La majeure partie de loubli se produit trs rapidement. Une heure
aprs avoir appris les syllabes absurdes, Ebbinghaus en avait oubli plus de la moiti.
Mais une heure plus tard, il nen avait pas oubli lautre moiti ! Un mois plus tard, il
navait oubli que 14 % de ce qui lui tait rest en mmoire. Ebbinghaus a ainsi montr
que le taux doubli diminue de faon significative sur la dure. Au bout dun certain
temps, vous continuez de vous souvenir plutt bien de ce dont vous vous tes souvenus
il y a six mois.
Ebbinghaus a publi ses rsultats en 1885 dans un livre avant-gardiste, La mmoire.
Recherches de psychologie exprimentale. Des tests ont confirm plusieurs de ses
dcouvertes 1. Mais que peut nous apprendre un exercice de mmorisation de syllabes
absurdes sur nos facults de souvenir et doubli dans la vie de tous les jours ?

Se souvenir : 1932

Lorsque la plupart dentre nous essaient de conceptualiser ce que se souvenir

signifie, ils ont une sorte de vague notion de la mmoire qui sapparente une
photographie de linstant prise par leur cerveau, une image quils stockent jusqu ce
quils aient besoin de la rappeler. Or depuis plus de quatre-vingts ans dj, les
chercheurs ont contredit ce fonctionnement de la mmoire, notamment un psychologue
britannique, F. C. Bartlett, dans son clbre livre Remembering 2.
Bartlett dcide dtudier la mmoire familire et intime. En reprenant une multitude
dtudes, il montre que les souvenirs ne sont pas des arrts sur image, rangs quelque
part dans le cerveau pour tre rcuprs plus tard. Le cerveau ne fonctionne pas ainsi.
En revanche, quand nous vivons quelque chose, des bribes et des morceaux de ce
souvenir sont mmoriss dans diffrentes parties du cerveau. Plus tard, lorsque nous
essayons de rcuprer ce souvenir, certains lments souvent, beaucoup dentre
eux manquent. Pour complter le souvenir, nous remplissons alors inconsciemment
les vides avec des souvenirs analogues issus dexpriences similaires.
Supposons que vous essayiez de vous souvenir du cabinet mdical lors de votre
dernire visite chez le mdecin. Vous y avez vu, entendu, senti et, dune manire
gnrale, vcu des choses. Lorsque vous tentez de vous souvenir de cette exprience,
vous rassemblez les lments du mieux que vous le pouvez ; cependant, votre cerveau
compense les manques ou les absences, en vous rappelant ce que vous pourriez trouver
(et que vous aviez trouv) normalement dans un cabinet mdical : une rception, des
chaises, des tables, un espace de jeu pour les enfants, des magazines, et une tlvision
au mur o passent des vidos sur la sant. Il se peut que lors de votre dernire visite, la
tlvision ait t teinte, mais vous vous souvenez pourtant quelle tait allume. Votre
mmoire remplit les vides avec ce que vous avez lhabitude de penser et de percevoir.
Aucun moyen ne permet de savoir quand votre esprit remplit les vides, et quand il a
rcupr linformation dans telle ou telle partie du cerveau.
Le rsultat des tests de Bartlett montre que lorsque nous nous souvenons de
quelque chose, nous ne nous contentons pas de relever un souvenir complet du pass.
Nous construisons ce souvenir partir de bribes et de morceaux retrouvs et l, avec
plus ou moins de remplissage. Les erreurs sont frquentes dans ce processus de
reconstruction. Selon les mots de Bartlett : Se souvenir nest donc pas seulement une
question de reproduire le pass En fait, se souvenir apparat de faon beaucoup plus
dcisive comme une construction plus que comme une affaire de simple reproduction. Se
souvenir nest pas la r-excitation dinnombrables traces figes, sans vie et fragmentaires.
Cest une reconstruction crative, ou construction, difie partir de la relation de notre
attitude envers lensemble dune multitude dactions passes organises, dirige vers un
petit dtail hors de lordinaire qui apparat communment en image ou dans la forme
du langage. Elle est donc toujours difficilement exacte en fait, mme dans les cas les
plus lmentaires de rcapitulation rptitive 3.
Voici quelques expriences des plus intressantes effectues par Bartlett, qui
revtent une importance particulire pour ce qui nous intresse ici. Il a test plusieurs
occasions ce quil appelle la reproduction rpte . Au cours de ces expriences, on
remet au sujet un document imprim ce peut tre une trs brve histoire (sur
plusieurs paragraphes), un passage exprimant un certain point de vue, voire un simple
dessin. On permet au sujet dtudier le document et, au bout de quinze minutes, on lui
demande de le reproduire le plus exactement possible. Plus tard, on lui demande de le
reproduire de nouveau. Et ainsi de suite.
 Bartlett dcouvre invariablement quen demandant la personne de reproduire
lobjet peu de temps aprs lavoir observ, et des intervalles frquents, quel que soit le
souvenir originel, revient chaque fois le mme rappel, rpt, mme si le premier
souvenir est erron. Cest la rptition errone, et non lobjet rel, qui sest fixe dans
lesprit. Par ailleurs, si le sujet na pas reproduit lobjet sur-le-champ, mais beaucoup
plus tard, et si les souvenirs ne donnent pas une squence relativement rapide et
frquente, alors les reproductions changent de manire significative, de fois en fois, avec
dinnombrables omissions, simplifications et transformations qui se produisent presque
indfiniment 4 . Lexprience montre que lexactitude de la reproduction, au sens
littral, est lexception rare et non la rgle 5 .
Si nous rptons ce que nous avons vcu tt aprs lvnement, et frquemment par
la suite, le premier souvenir simposera. Si nous ne racontons pas rgulirement ce que
nous avons vcu ou peru, chaque tentative de restitution pourra alors tre diffrente.
Une autre srie dexpriences ralises par Bartlett et impliquant ce quon appelle la
reproduction en srie revt une plus grande importance pour la comprhension de la
transmission de la tradition dans le christianisme primitif durant la priode o toutes
les histoires de Jsus taient transmises non dans des vangiles crits mais via le bouche
oreille. Au cours de cette exprience, plutt que dobserver quelque chose et dessayer
de le reproduire rptition, on le raconte quelquun dautre, qui le raconte son
tour, et ainsi de suite. Lobjet observ peut tre une brve histoire, un passage descriptif
en prose, voire une photographie. Bartlett a men lexprience ainsi : un sujet A lisait,
par exemple, un court passage deux fois. Au bout de quinze ou trente minutes, on
demandait la personne de rappeler le passage par crit. On montrait ensuite un
sujet B le rcit tel qucrit par A : il le lisait deux fois, et au bout de quinze ou trente
minutes, il crivait ce quil en avait retenu. Lexprience tait mene ainsi avec, disons,
dix sujets.
Rsultat : les altrations sont importantes durant ce processus de rminiscence, et
saggravent chaque tape, tel point que si vous considrez lhistoire originale (ou la
description), et sa restitution par le dixime sujet, vous tes incapable de reconnatre
lhistoire que vous aviez lue. Souvent, les rcits ont tendance devenir de plus en plus
cohrents, mais les dtails et les arguments sont transforms. Voici comment Bartlett
rsume ce phnomne :

Il est maintenant parfaitement clair que la reproduction en srie amne

naturellement des altrations tonnantes et radicales au matriel trait.
Des pithtes sont parfois transformes en leur contraire ; des incidents et
 des vnements sont transposs ; les noms et les nombres restent rarement
intacts au-del de quelques reproductions ; les opinions et les conclusions
sont inverses il semble que presque toute variation possible peut se
produire, mme sur une srie relativement courte 6.

Bartlett poursuit en signalant que les rsultats de ces expriences effectues par des
tudiants de luniversit de Cambridge auraient probablement t pires avec des
personnes moins formes, moins familires du monde scientifique et universitaire.
Demandons-nous ce qui a pu arriver des reproductions en srie des sermons de Jsus
ou des rcits de sa vie. On ne peut plus compter sur la prsence de tmoins oculaires
pour garantir lexactitude des souvenirs, la lumire de ce que nous venons de voir.
Personne ne peut non plus penser que la culture orale prdominante, celle de
lEmpire romain, a efficacement prserv les traditions sans les altrer, pour des raisons
que nous verrons au chap. 5. Pour linstant, je veux simplement souligner le premier
point dmontr par Bartlett, il y a plus de quatre-vingts ans : Limpression crasante
produite par ce genre dexprience mene sur la mmoire plus raliste [cest--dire par
opposition la mmorisation de syllabes absurdes] est que le souvenir humain est
normalement extrmement sujet lerreur 7.

Se souvenir, de Bartlett aujourdhui

Aujourdhui, les psychologues en savent considrablement plus sur la mmoire et

son fonctionnement que Bartlett naurait jamais pu limaginer. Cependant, certaines de
ses dcouvertes et de ses thses fondamentales ont t confirmes, avec quelques
nuances significatives. Endel Tulving, lminent psychologue que nous avons cit au
chap. 1, a rsum la question ainsi : Une bonne partie de lactivit de la mmoire
consiste non pas en une reproduction, ou mme en une reconstruction, mais en une
pure construction. Et les souvenirs construits ne correspondent pas toujours la
ralit 8.
Un fait est plus tonnant : avoir des problmes de mmoire, ce nest pas simplement
oublier des choses ou ne pas parvenir sen souvenir correctement. Nous produisons
parfois des souvenirs dforms , cest--dire des rminiscences souvent trs vives
de choses qui ne sont pas arrives ! Une dcouverte rcemment effectue dans ce
domaine montre quun souvenir dform peut provenir dune information dficiente
propos dun vnement pass, information qui, dans le souvenir, apparat comme faisant
partie de lvnement. Les psychologues ont depuis longtemps observ ce phnomne
chez les enfants, mais on sait aujourdhui quil nest plus rserv lenfance. On peut
lobserver chez les adultes, ainsi que Daniel Schacter et dautres lont vivement affirm 9.
De plus, comme la brillamment dmontr Elizabeth Loftus, une fois activs, les
souvenirs fabriqus sont indiscernables des souvenirs factuels 10 .
Nous sommes pourtant encore rticents ladmettre. Nous avons plutt tendance
penser que nos souvenirs les plus vifs prcisment parce quils sont vifs sont les
plus fiables. Mais cela nest pas toujours vrai non plus !
Un clbre article publi par les psychologues Roger Brown et James Kulik en 1977
a montr que lorsque nous faisons lexprience dun vnement trs inattendu,
motionnel et important, notre mmoire limprime de faon indlbile dans notre
cerveau, comme si lesprit nous demandait : Prends une photo de ceci ! Brown et
Kulik ont appel cela des souvenirs flash . Quand vous voquez de tels souvenirs,
prtendaient-ils, votre esprit dit Imprimez maintenant ! , et la mmoire fait un flash-
back, aussi clair que le jour et aussi exact que lorsque vous avez fait lexprience de la
chose la premire fois 11.
Chacun de nous se souvient probablement de lendroit o il se trouvait quand nous
avons appris les attaques menes contre le World Trade Center, le 11 septembre 2001.
Nous nous rappelons o nous avons entendu la nouvelle, comment nous lavons
entendue, avec qui nous lavons entendue, et quelle fut notre premire raction. Cest un
souvenir flash. Si de tels souvenirs existent, et sils sont exacts, il serait trs utile de les
appliquer aux souvenirs de Jsus. Nest-ce pas un souvenir flash que limage dun
homme marchant sur les eaux, ou nourrissant les foules de quelques pains, ou
gurissant un aveugle de naissance, ou ressuscitant des morts ?
Brown et Kulik ont t les premiers parler de ce phnomne, mais leurs
successeurs ont taill leurs convictions en pices. Oui, de tels souvenirs sont trs vifs.
Mais le simple fait quun souvenir soit particulirement vif ne signifie pas pour autant
quil est exact. Une tude classique, qui prpare le terrain pour une importante
recherche venir, a t mene neuf ans aprs la publication initiale de Brown et Kulik.
Elle a t luvre des psychologues Ulric Neissner et Nicole Harsch, qui furent
suffisamment perspicaces pour se rendre compte quune catastrophe personnelle ou
nationale peut aider prendre conscience du mode de fonctionnement de la mmoire 12.
Le lendemain de lexplosion de la navette Challenger, le 28 janvier 1986, ils remettent
cent six tudiants dune classe de psychologie, luniversit dEmory, un questionnaire
sur les circonstances dans lesquelles ils ont appris la nouvelle. Un an et demi plus tard,
lautomne 1989, ils recommencent avec quarante-quatre dentre eux.
 Les dcouvertes sont tonnantes et trs rvlatrices. 75 % de ceux qui ont rpondu
au deuxime questionnaire ne se souvenaient pas davoir rpondu au premier. 25 %
nont pas donn la mme rponse aux questions poses ! 50 % nont rpondu
correctement qu deux questions sur sept ! Et seulement trois des quarante-quatre
tudiants ont pu donner les mmes rponses que la premire fois, et encore avec
quelques petites fautes de dtail. En outre, la confiance des participants en leurs
rponses ntait pas proportionnelle lexactitude de ces dernires. Il ny avait pas de
lien du tout entre confiance et exactitude 13 dans quarante-deux des quarante-quatre
cas.
Plus curieux encore, confronts la preuve de ce quils avaient rpondu la premire
fois, les tudiants ont systmatiquement refus de reconnatre leur erreur ou leur oubli.
Selon les mots des chercheurs, aucun de ceux qui avaient donn un rcit diffrent na
reconnu son erreur ni ne sest souvenu de ce quil avait dclar dans le premier
enregistrement. Les souvenirs originaux avaient simplement disparu 14.
Nous avons tous de vifs souvenirs du pass. Ce sont les souvenirs auxquels nous
faisons le plus confiance. Nous sommes absolument srs que cela sest pass comme le
souvenir que nous en avons. Mais si ce souvenir demeure vif, nest-ce pas parce que nous
avons rejou lvnement dans notre mmoire, encore et toujours, et de la mme
manire, errone ? Et cest ainsi que nous nous en souvenons. Vivement.
La conclusion finale de Neisser et Harsch mrite dtre souligne : Nos donnes ne
laissent aucun doute sur le fait que les souvenirs flash, vifs et conscients, peuvent tre
errons. Quand cela se produit, les souvenirs originaux semblent avoir compltement
disparu 15. Ou, comme une tude rcente mene par les psychologues Jennifer Talarico
et David Rubin la dmontr, les souvenirs flash se distinguent des souvenirs ordinaires
par leur vivacit et la confiance avec laquelle ils sont conservs. Il y a peu de preuves
quils soient diffrents quant la fiabilit des souvenirs autobiographiques ordinaires, en
termes dexactitude, de cohrence ou de longvit 16.
Ceci est important pour les souvenirs de tmoins oculaires de Jsus. Si ce que Jsus
a fait tait spectaculaire, et si certains de ses disciples ont eu, plus tard, de vifs souvenirs
de ses activits, cela garantit-il que leurs souvenirs (disons, vingt ans plus tard) sont
exacts ?

Se souvenir de lessentiel
 Permettez-moi de faire un point au sujet de la psychologie de la mmoire. En
soulignant le fait ce qui apparat comme un fait que les souvenirs sont toujours
construits et, par consquent, sujets des erreurs, aussi vifs soient-ils, je ne suis pas en
train de dire que tous nos souvenirs sont dfectueux ou errons. La plupart du temps,
nous avons des souvenirs trs justes, du moins dans les grandes lignes. Nous pouvons
supposer quil en fut galement ainsi pour les tmoins oculaires de la vie de Jsus, tout
comme ce fut le cas pour la personne qui a entendu une histoire dun tmoin oculaire, et
qui a trs bien pu se souvenir de ce quon lui a dit, toujours dans les grandes lignes. Il en
a donc t ainsi pour la personne qui a entendu une histoire dun voisin dont la cousine
tait marie un homme dont le pre lui avait racont une histoire quil avait entendue
dun associ en affaires, et dont la femme avait connu un jour quelquun qui tait mari
un tmoin oculaire Absurde ? Mais cest trs probablement ainsi, ou peu prs, que
la plupart ont entendu des histoires sur Jsus ! Et pas mal de choses ont pu tre
transformes, ajoutes. Cependant, malgr tout, malgr les erreurs, nous nous
souvenons de beaucoup de choses, et ces souvenirs sont souvent justes.
Nous avons tendance trs bien nous souvenir de lessentiel dune exprience,
mme si les dtails peuvent tre confus. Vous pouvez ne pas vous rappeler correctement
(malgr ce que vous pensez) o, avec qui, et comment vous avez appris lexplosion de la
navette Challenger, ou les rsultats du procs dO. J. Simpson, ou les attaques du
11 septembre. Mais vous vous souvenez de ce que vous avez appris au sujet des
vnements, vous vous rappelez quils ont bien eu lieu. Comme nous le verrons, ceci est
un point important, car des souvenirs essentiels de Jsus, enregistrs dans le Nouveau
Testament, sont exacts. Mais il existe aussi une foule de dtails, des pisodes entiers, qui
ne le sont pas. Certains souvenirs se rapportent des faits qui ne sont pas vraiment
arrivs. Ce sont des souvenirs dforms. ct de souvenirs essentiels. Mais comment
dfinir un souvenir essentiel ? Les spcialistes sopposent sur ce sujet.
Une tude est frquemment cite sur les souvenirs la fois ponctuels et essentiels :
celle concernant John Dean, le conseiller la Maison-Blanche de Richard Nixon de
juillet 1970 avril 1973, dot, de lavis de nombreuses personnes, dune trs bonne
mmoire.
Durant les audiences du Watergate, Dean a tmoign en dtail des tentatives de
dissimulation de la Maison-Blanche et des conversations quil avait eues. Il a revendiqu
avoir une bonne mmoire en gnral, mais il a avou plus tard avoir utilis des coupures
de presse portant sur les vnements survenus la Maison-Blanche, pour rafrachir sa
mmoire et se replacer dans le contexte. Les enregistrements de la Maison-Blanche ont
t dcouverts aprs sa description en public de ses conversations avec Nixon. Avec cette
nouvelle preuve, il tait possible de comparer attentivement les souvenirs de Dean avec
les enregistrements des conversations.
Dans un article fascinant, John Deans Memory: A Case Study , Ulric Neisser a
tudi deux conversations qui se sont droules dans le bureau ovale, le 15 septembre
1972 et le 21 mars 1973, en comparant la transcription du tmoignage de Dean. Les
enseignements sont passionnants 17. Mme quand il ne majore pas son propre rle et sa
position (une habitude chez lui, parfois), Dean se trompe sur certains points. Sur
beaucoup de points. Et sur des points importants.
Prenons lexemple de laudience qui a port sur la conversation du 15 septembre et
qui a eu lieu neuf mois plus tard. Le contraste entre le tmoignage de Dean et ce qui
avait vraiment t dit ce jour-l dans le bureau ovale est sans appel. Voici ce quen dit
Neisser :

La comparaison avec la transcription montre quil ny a pratiquement pas

un mot du rcit de Dean qui soit vrai. Nixon na dit aucune des choses qui
lui sont attribues ici Et Dean na pas non plus dit ce quil prtendait
avoir dit lui-mme Son rcit est plausible mais faux ! On ne peut pas dire
de Dean quil ait rapport lessentiel des remarques 18.

Neisser ne pense pourtant pas que Dean ait menti. Alors, pourquoi de telles
diffrences entre son tmoignage et lenregistrement des conversations ? Neisser
lexplique par la volont de remplir les vides ce que jai mentionn plus tt en lien
avec F. C. Bartlett. Dean a un souvenir clat de ce qui sest pass, des circonstances, et
son esprit a inconsciemment rempli les vides. Cest ainsi quil se souvenait de ce qui
avait t dit quand il est entr dans le bureau ovale, simplement grce ce quil avait
lhabitude dy entendre. Do le souvenir de certaines paroles qui nont pas t tenues ce
jour-l et qui napparaissent pas dans les enregistrements. Dean a pu se rappeler des
conversations habituelles avec Nixon. De plus, il a sans doute exagr son propre rle et
sa position dans la conversation : Ce que son tmoignage dcrit en ralit, ce nest pas
la runion du 15 septembre en tant que telle, mais ce quil en imagine : cest la
rencontre comme elle aurait d se passer, pour ainsi dire Au mois de juin suivant, ce
quil avait imagin est devenu son propre souvenir de la rencontre 19.
Neisser rsume ainsi ses dcouvertes : Il est clair que le rcit de Dean sur la
conversation du 15 septembre est erron, tant du point de vue des paroles rapportes
que des propos. Mais un contre-examen na pas permis de dnoncer entirement ses
erreurs Dean en est ressorti comme un homme dot dune bonne mmoire pour
lessentiel, avec parfois lajout dun mot ici ou l, comme un raisin sur le gteau 20.
Peut-on se fier la bonne mmoire de Dean ? Il savait quil avait eu une
conversation avec Nixon. Il en connaissait les sujets. Cependant, il ne semble pas avoir
une parfaite connaissance des propos tenus par Nixon ou par lui-mme !
Dans ce cas, nous parlons dun homme extraordinairement intelligent et instruit,
dot dune bonne mmoire, et qui sefforce de se rappeler de conversations tenues neuf
mois plus tt. Quarriverait-il si nous avions affaire des gens ordinaires, dots dune
mmoire normale, et qui feraient leffort de se souvenir des paroles tenues par quelquun
deux ans plus tt ? Ou vingt ? Ou quarante ? Essayez vous-mmes : choisissez une
conversation que vous avez eue il y a deux ans avec quelquun un professeur, un
pasteur, votre patron Vous en souvenez-vous mot pour mot ? Mme si vous croyez que
oui (parfois, nous croyons nous en souvenir !), avez-vous la preuve irrfutable davoir
bien tenu ces propos ? Il est important de souligner ce que nous avons appris des
souvenirs dforms. Elizabeth Loftus et sa collgue Katherine Ketcham formulent la
rflexion suivante : Sommes-nous conscients des dformations de nos expriences
passes effectues par notre esprit ? Dans la plupart des cas, la rponse est non. Le
temps passant, les souvenirs changent, nous devenons convaincus que nous avons vu,
fait ou dit ce dont nous nous souvenons 21.
Ces commentaires concernent nos souvenirs personnels. Quen est-il dun rcit tabli
par quelquun dautre dune conversation quune tierce personne a eue, et mise par
crit ? Quelles sont les chances pour quelle soit exacte, mot pour mot ? Ou mieux, quen
est-il dun rcit rdig par quelquun qui a eu vent de la conversation de quelquun, ami
dun homme dont la belle-sur avait un cousin qui se trouvait tre prsent un rcit
rdig plusieurs dcennies aprs les vnements rapports ? Est-il probable que les mots
exacts soient bien enregistrs ? Et que ce tmoignage se souvienne de lessentiel ?
Le Sermon sur la montagne de Jsus en Mt 57 a probablement t consign
environ cinquante ans aprs avoir t prononc. Mais comment tre certain que Jsus la
bien prononc ? Et si oui, comment tre certain que les mots quil a employs sont ceux
du Sermon (les mots de lensemble des trois chapitres) ? Et que Jsus se trouvait bien sur
une montagne pour sadresser aux foules ? cette occasion, a-t-il vraiment dit :
Heureux les pauvres de cur : le Royaume des cieux est eux , et Gardez-vous des
faux prophtes, qui viennent vous vtus en brebis, mais qui au-dedans sont des loups
rapaces , et aussi Tout homme qui entend les paroles que je viens de dire et les met
en pratique peut tre compar un homme avis qui a bti sa maison sur le roc ? Ou
aurait-il plutt formul des phrases approchantes, comparables ? Ou un discours
semblable mais en une autre occasion ? Ou tout simplement, peut-tre na-t-il jamais
prononc ce sermon ? Quel est lessentiel de ces propos, et quels en sont les dtails 22 ?
Ou quen est-il dpisodes de la vie de Jsus, consigns, disons, quarante ans plus
tard ? Jsus a-t-il t crucifi entre deux voleurs qui se sont moqus de lui, avant de
mourir six heures plus tard ? Ces dtails sont-ils exacts ? Ou seul lessentiel, savoir sa
condamnation et son excution, est-il rel ? Jsus a-t-il t crucifi avec deux voleurs ?
Est-ce bien Jsus qui a t crucifi ? Jsus est-il bien mort ?

Souvenirs essentiels de la mort de Jsus

Un de mes objectifs dans ce livre est dexaminer les traditions plus tardives propos
de Jsus, consignes dans nos vangiles rdigs quarante soixante-cinq ans aprs sa
mort, pour voir si certains de ces crits incluent des souvenirs dforms. Dans ce
chapitre, je me concentre sur des traditions relatives la mort de Jsus ; dans le
chapitre suivant, aprs avoir voqu la question de savoir si les cultures orales sont
susceptibles de se souvenir davantage du pass que les cultures de lcrit, jaborderai les
traditions de la vie et du ministre de Jsus. Je souhaite commencer avec les histoires
des derniers jours et des dernires heures de Jsus parce quelles constituent la plus
grande partie des souvenirs que nous ayons sur lui. Cette priode tient une place trs
importante dans les vangiles. Marc consacre dix chapitres au ministre public de Jsus
en Galile, et six chapitres complets sa dernire semaine, ses derniers jours et ses
dernires heures Jrusalem. Lvangile de Jean couvre le ministre public de Jsus,
dune dure de plus deux ans, en onze chapitres, mais la dernire semaine en dix.
Presque tous les spcialistes saccordent pour reconnatre comme exacts et
vraisemblables certains des souvenirs essentiels de la dernire semaine de Jsus,
consigns dans les vangiles 23. Ces souvenirs apparaissent dans diffrentes sources, et ne
semblent avoir t ni transforms ni biaiss. Parmi eux, nous pouvons citer les faits
suivants 24 :
Durant la dernire semaine de sa vie, Jsus et un groupe de disciples ont quitt la
Galile pour se rendre Jrusalem pour la fte annuelle de la Pque.
Lorsquils sont arrivs, Jsus sest lanc dans une activit perturbatrice en quelque
sorte, au Temple, pour protester contre les activits de ceux qui vendaient les animaux
sacrificiels et changeaient largent.
 Jsus a pass la semaine Jrusalem, prchant le royaume de Dieu. Il a sans
doute commenc attirer de nombreuses personnes.
Les autorits dirigeantes juives ou romaines, ou les deux craignaient que le
message de Jsus soit source de conflits (peut-tre un soulvement durant la priode de
la Pque), et elles ont dcid de le faire arrter.
Un des disciples de Jsus, Judas Iscariote, a coopr avec ces autorits.
Aprs le crpuscule, et la suite dun dernier repas pris avec ses disciples,
probablement pour la Pque, Jsus a t arrt dans un jardin en prsence de ses
disciples.
Il a t dtenu durant la nuit.
Le matin suivant, on la amen devant le gouverneur, Ponce Pilate, en laccusant
de stre autoproclam roi des Juifs.
Pilate la jug coupable de cette accusation, et a ordonn son excution.
Jsus a aussitt t emmen, et crucifi avec deux autres criminels.

Ces lments reprsentent beaucoup dinformations, et il est assez rconfortant de

se dire quau moins, cette mmoire essentielle est vraisemblablement historique. Mais ce
canevas semble ne pas nous suffire. Nous voulons en savoir davantage. Pourquoi Jsus
est-il reconnu coupable ? Et de quoi exactement ? Sappelait-il lui-mme roi des Juifs ?
Que voulait-il signifier ? tait-ce un rvolutionnaire qui voulait lever une arme contre
Rome et stablir lui-mme comme roi, ou ce titre tait-il une image ? Jsus reprsentait-
il une menace pour lordre social ? Prchait-il un message apocalyptique de la
destruction prochaine des pouvoirs rgnants, pour tablir un nouveau royaume ?
Nous voulons toujours en savoir plus, avoir davantage de dtails sur les derniers
jours et heures de Jsus. Jrusalem, pour la Pque, a-t-il mont un ne pour entrer
dans la ville, alors que le peuple juif prenait place dans les rues en lacclamant comme
le Messie venir (cest--dire le dimanche des Rameaux) ? Au Temple, a-t-il rellement
perturb le culte ? Lors de son arrestation au jardin, ses disciples ont-ils cherch le
dfendre ? tait-il innocent aux yeux de Pilate, ce dernier ordonnant son excution
uniquement pour satisfaire les autorits juives ? Pilate a-t-il propos de librer Jsus, la
foule prfrant que lon libre sa place Barabbas, qui devait tre crucifi pour
insurrection ? Quand Jsus a t crucifi, le rideau du Temple sest-il dchir en deux,
comme on le raconte ?
Ce ne sont l que quelques questions. Nous en avons beaucoup dautres. Nous
avons soif de dtails en lisant les rcits vangliques. Je nai pas lintention de couvrir
tous ces dtails. Je prfre plutt choisir un certain nombre dpisodes susceptibles
doffrir des dformations, des altrations ou des inventions, de manire gnrale ou dans
le dtail.

UNE ILLUSTRATION DE LA MTHODE : LE PROCS DE JSUS DEVANT PILATE

Comment savoir si un souvenir de Jsus, consign dans les vangiles, est exact, ou
si, au contraire, il est modifi, voire invent ? Selon moi, on doit tre capable de dceler
un souvenir dform de la vie de Jsus, et ce de plusieurs faons. Dune part, plusieurs
souvenirs dun mme vnement de la vie de Jsus ne concordent pas entre eux. Ainsi en
est-il des diffrentes versions donnes pour un mme vnement dans les divers
vangiles. Parfois, des versions diffrentes offrent simplement des regards diffrents.
Mais parfois, les diffrences sont contradictoires, et les deux versions, voire toutes les
versions, ne peuvent alors prtendre dcrire les faits de faon historique 25. Dautre part,
certaines descriptions du pass sont invraisemblables et relvent de la lgende ou du
mythe. Cependant, les dformations du souvenir permettent non seulement de
dterminer ce qua probablement t la vie de Jsus mais aussi de savoir ce qui pour ses
disciples, plus tard, tait vraiment important au sujet de sa vie, dans leur manire de se
souvenir de lui.
Je vais tenter dillustrer ces diffrentes faons de dtecter les souvenirs dforms
avec lexemple du procs de Jsus devant Pilate, dans les quatre vangiles canoniques.
Comme je lai indiqu, la plupart des spcialistes saccordent sur le schma trs
gnral. Au cours dune fte de la Pque, Jsus est conduit devant le gouverneur de
Jude, Ponce Pilate, accus de stre autoproclam roi des Juifs, et condamn tre
crucifi. Ce souvenir des faits parat vraisemblable. Jsus a bien t crucifi ; la
crucifixion tait un chtiment romain ; et les occupants romains staient rserv le droit
de la peine capitale ; il est donc logique que ce soit le gouverneur qui ait assum lordre
dexcution ; nous savons que Ponce Pilate tait le gouverneur lpoque ; et nous
savons que, habituellement, le gouverneur se trouvait Jrusalem durant la fte de la
Pque 26.
Mais les quatre vangiles racontent diffremment le procs de Jsus. Sans entrer
dans tous les dtails, je relve deux particularits : dune part, le portrait de Pilate,
dautre part, celui des autorits juives et/ou de la foule. Dans notre vangile le plus
ancien, celui de Marc (15,2-15), Jsus est emmen par les autorits juives Pilate, qui
lui demande sil est le roi des Juifs. Jsus rpond par deux mots, en grec, su legeis
( toi, tu dis ). Les autorits juives portent plusieurs accusations contre Jsus, mais au
grand tonnement de Pilate, Jsus ne leur rpond pas. La coutume, nous dit-on, voulait
que le gouverneur accepte de librer un prisonnier juif loccasion de la fte de la
Pque. Excite par les prtres, la foule rclame Barabbas, meurtrier et insurg. Que faire
de Jsus ? demande alors Pilate. La foule rclame son excution. Pilate relche
Barabbas et ordonne que Jsus soit crucifi.
Ce rcit est bref et direct. Mais il est modifi plus tard par les autres vangiles. Nous
avons dj vu les changements apports dans les rcits plus tardifs, extracanoniques,
comme lvangile de Pierre (voir le chap. 1), mais nous dcouvrons dautres
transformations plus importantes encore dans les versions notestamentaires. Lvangile
de Matthieu a presque certainement utilis lvangile de Marc pour son rcit, avec
pourtant des diffrences significatives, dont deux seulement doivent nous intresser ici
(voir Mt 27,11-26). Premirement, dans la version de Matthieu, la femme de Pilate
envoie son poux un message au cours du procs et lui demande de ne rien faire
Jsus parce quil est innocent. Deuximement, plus remarquable encore, quand Pilate
constate la fureur de la foule, il demande quon lui apporte de leau et se lave les mains,
en se dclarant innocent du sang de Jsus. La foule scrie alors : Nous prenons son
sang sur nous et sur nos enfants ! (Mt 21,25). Matthieu veut clairement souligner,
davantage que Marc, la responsabilit de la foule dans la condamnation de Jsus.
Cette insistance est encore plus prononce dans lvangile de Luc (Lc 23,1-25), qui
a aussi utilis le rcit de Marc comme source. Pilate dclare formellement quil ne peut
trouver de faute dans tout ce que Jsus a fait. Mais le chef des prtres et la foule
maintiennent leurs accusations contre Jsus. Pilate apprend alors quHrode, roi juif de
la Galile, est en ville pour la Pque. Il ordonne que Jsus soit amen pour tre jug par
Hrode. Ce dernier interroge Jsus, mais finit par le renvoyer Pilate, ne trouvant
apparemment, lui non plus, aucune accusation porter contre lui. De nouveau, Pilate
dclare Jsus innocent, et par deux fois. Mais la foule juive a gain de cause, et Pilate
livre Jsus son bon vouloir (23,25).
Avec ces versions, ce sont les autorits juives qui endossent la responsabilit de la
condamnation de Jsus. Ceci est repris et soulign, dune certaine faon, dans notre rcit
canonique le plus tardif, celui de Jean (Jn 18,2819,16). Jean navait probablement pas
accs aux rcits des vangiles synoptiques, mais sa version est largement similaire : Jsus
est conduit devant Pilate par les autorits juives, il est interrog, et lordre est donn
quil soit crucifi. Mais le rcit de Jean apporte dautres lments.
Dans la version de Jean, les autorits juives conduisent Jsus lendroit officiel o
Pilate mne ses affaires, appel le prtoire , mais ils refusent dentrer lintrieur
parce quils ne veulent pas tre rituellement impurs, ce qui rendrait impossible pour eux
de manger le repas de la Pque, ce soir-l. Jean nindique jamais en quoi le fait dentrer
dans le prtoire rendrait ces Juifs impurs, mais leur refus introduit trois diffrences trs
tranges par rapport aux autres vangiles. En Matthieu, Marc et Luc, le repas pascal a
dj t consomm, la nuit davant. Dans ces vangiles plus anciens, Jsus parat devant
Pilate le lendemain du repas pascal ; mais en Jean, en revanche, il parat le matin,
avant le repas. Jean ne peut prtendre donner un souvenir exact, si la version des
vangiles synoptiques est historiquement juste. Par ailleurs, puisque les autorits juives
ne vont pas comparatre devant Pilate, et se contentent de lui envoyer Jsus, Pilate se
voit dans la situation, en quelque sorte particulire, davoir entrer et sortir de son
propre lieu de jugement pour parler aux accusateurs et laccus. Il parle dabord
Jsus seul ; ensuite, il sort lextrieur pour parler aux autorits juives ; puis il entre de
nouveau lintrieur, et il ressort
Pilate entre et sort six fois de suite.
Une autre diffrence apparat dans le rcit de Jean : Jsus et Pilate tiennent
plusieurs conversations prolonges. Jsus nest pas silencieux devant les accusations,
comme dans les autres rcits. Il utilise plutt les accusations portes contre lui pour
parler Pilate de son identit, de son royaume, et de la vrit. Comme en Luc, Pilate
essaie de librer Jsus trois fois, mais les Juifs ne veulent rien entendre : ils insistent
pour que Jsus soit excut. Pilate amne finalement Jsus dehors, et le montre aux
Juifs, en disant : Voici votre roi. Les Juifs le pressent de le crucifier. Pilate demande
sils veulent vraiment quil crucifie leur roi, et les chefs des prtres juifs rpondent :
Nous navons pas dautre roi que Csar. Alors Pilate le leur livra pour tre crucifi
(19,16).
Cette phrase est stupfiante. Quand il est dit leur livra , de qui parle le rcit ?
Lantcdent (grammatical) le plus proche, cest : les chefs des prtres . Dans ce rcit,
Pilate ne livre pas seulement Jsus la volont des autorits juives et au peuple quelles
reprsentent, comme en Lc 23,25. Il le leur livre pour tre crucifi. Les autorits
juives sont littralement responsables de la mort de Jsus.
Comme nous lavons vu, un signe dun souvenir dform dans un rcit correspond
au fait que les vnements sont rapports de faon tellement diffrente dans une autre
version que tout rapprochement savre difficile. Au chap. 1, nous disions que nous nous
rappelons toujours le pass en fonction de notre prsent. Ce que nous vivons au prsent
affecte non seulement ce dont nous nous souvenons mais aussi comment nous nous en
souvenons. la lumire de cette ralit, que pouvons-nous dire propos du prsent
des auteurs des vangiles, qui composent leurs rcits du procs de Jsus quarante ou
soixante ans aprs les faits ? Est-il possible que ce prsent les ait conduits dformer les
souvenirs du procs de Jsus (consciemment ou non) ? Voil une question importante,
puisque dans notre tude de la mmoire, nous nous intressons non seulement la
question de lexactitude historique des souvenirs, mais aussi ce que ces souvenirs
peuvent nous apprendre des personnes qui les conservaient. Nous nous intressons aussi
ce quelles ont dcouvert dimportant propos de ce pass en se reprsentant ce
qui avait pu arriver.
Dans le contexte dans lequel les auteurs des vangiles ont eu composer leur
uvre, quarante soixante-cinq ans aprs la mort de Jsus, il existait des tensions
relles et graves entre les disciples de Jsus dorigine juive ou non et les Juifs non
chrtiens. La plupart des Juifs, bien entendu, ne pouvaient reconnatre Jsus comme
Messie. Mais quelques-uns en sont venus le croire et le prcher. Lanimosit, et la
haine pour finir, entre les diffrentes communauts juives et chrtiennes na fait que
crotre. Les chrtiens ont prtendu que, parce que les Juifs le rejetaient, Jsus a t livr
aux autorits romaines. Pour eux, les Juifs avaient tu Jsus.
Cest ce quon peut appeler un souvenir dform ! Les Juifs nont pas tu Jsus. Ce
sont les Romains qui lont tu. Cela ne signifie pas non plus quil faille har les Romains !
Les chrtiens ont accus les Juifs davoir tu Jsus, mais jamais les Italiens !
De nombreux dtails, dans ces rcits, indiquent quil sagit de souvenirs dforms.
On ne peut concilier la version de Jean avec celle des vangiles synoptiques. Par ailleurs,
pourquoi chercher tout prix innocenter Pilate ? Chaque version apporte un lment
qui contribue linnocenter davantage de la dcision de la mise mort de Jsus.
Historiquement, cette dcision relevait de Pilate, sur la base dun trs bref procs pour
agitation et rbellion 27. Plus tard, certains chrtiens ont pu prtendre que Pilate sen est
lav les mains, aprs avoir dclar, par trois fois, Jsus non coupable. Un peu plus tard,
on a retenu quil avait dclar Jsus innocent par trois fois. Plus tard encore, on a not
quil avait livr Jsus aux chefs des prtres juifs eux-mmes. Il est probable que tous ces
lments ne renvoient pas des vnements prcis. Ce sont des souvenirs dforms de
chrtiens, dans un contexte de fortes controverses avec les Juifs sur la question de la
messianit de Jsus. Ces souvenirs sont importants pour nous, car ils montrent le
contexte trs tendu dans lequel les disciples, plus tard, se sont souvenus de Jsus. Ils ne
se contentaient pas de rappeler des faits de lhistoire ; ils se souvenaient du pass
partir des difficults et des enjeux de leur prsent.
Lautre faon disoler les souvenirs dforms, cest de sintresser leur
vraisemblance. Je soutiendrai un peu plus tard que lensemble de lpisode de Barabbas
reprsente probablement un souvenir dform. Je veux mentionner ici seulement trois
autres aspects des rcits qui paraissent hautement improbables.
En premier lieu, Jsus est amen devant Pilate, qui demande la foule sil doit le
considrer coupable ou non, et si oui, ce quon doit faire de lui. Comment imaginer que
le gouverneur romain ait pu poser ces questions ? Nous ne dtenons aucune archive
officielle romaine qui rende compte de telles interrogations dans un procs ! Or nous
possdons quelques traces crites de procdures judiciaires. Nous savons par ailleurs que
Pilate tait plutt du genre autoritaire et violent.
En deuxime lieu, concernant uniquement lvangile de Jean, est-il vraisemblable
que le puissant gouverneur romain fasse la navette entre les accusateurs et laccus pour
ne pas offenser leurs sensibilits religieuses ? Pas vraiment Quelle raison aurait pouss
lauteur de lvangile de Jean camper la scne de cette faon, bien quelle ne soit pas
vraisemblable ? Les autorits juives ne veulent pas entrer dans le prtoire pour rpondre
au rituel de puret du repas de la Pque, ce soir-l. Elles veulent manger lagneau
pascal. Et elles veulent aussi que Jsus soit mis mort. Mais pour lvangile de Jean, qui
est Jsus ? Il est prcisment appel l agneau pascal (voir Jn 1,29 : Voici lagneau
de Dieu qui enlve le pch du monde ), soulignant ainsi lincroyable ironie selon
laquelle les Juifs rejettent prcisment ce quils dsirent le plus. Ils rejettent non
seulement leur propre Messie, mais aussi leur agneau pascal , celui quils veulent
manger. Le souvenir, ici, ne porte pas seulement sur les vnements de la Pque vcus
par Jsus. Il porte aussi sur lantagonisme des conteurs chrtiens lendroit de leurs
adversaires juifs, qui maintenaient leurs pratiques et coutumes juives, mais rejetaient la
prtention selon laquelle Jsus tait celui qui avait t envoy par Dieu pour le salut du
monde.
Troisime invraisemblance : Jean raconte que Pilate est sorti plusieurs fois du
prtoire pour demander aux autorits du Temple leurs motifs daccusation, revenant
lintrieur pour interroger Jsus en priv, lequel rpond Pilate au sujet de son
identit Mais comment Jean pouvait-il avoir eu connaissance des paroles de Jsus
cette occasion ? La conversation tait prive. Jsus est dailleurs immdiatement emmen
pour tre crucifi. Il na alors rien dit personne, selon lvangile. On ne peut croire
que, des annes plus tard, Pilate ait racont cet pisode des enquteurs chrtiens
intresss. Alors, do viennent les mots de Jsus consigns par lvangile de Jean ?
Quelquun doit les avoir invents. Ce sont certainement des souvenirs dforms. Mais des
souvenirs prcieux des mots de Jsus, souvenirs qui ont du sens la lumire des
comprhensions chrtiennes de Jsus : cest lui, et non Pilate (ni mme Csar), qui est le
chef suprme ; cest lui qui est le roi mme si son royaume nest pas de ce monde .
Prenons cinq autres pisodes des rcits de la Passion pour expliquer, de faon
relativement courte, en quoi ils reprsentent des souvenirs dforms, cest--dire des
souvenirs qui peuvent ne pas tre exacts historiquement, mais qui sont nanmoins
importants pour ce quils nous disent de ceux qui se sont souvenus de Jsus, et de
quelles faons ils ont racont leurs histoires aux autres.
Lentre triomphale

Il semble ne pas y avoir de raison de douter que Jsus a bien pass la dernire
semaine de sa vie Jrusalem, en prvision de la clbration de la fte de la Pque. La
Pque tait, et de loin, la priode de lanne la plus importante Jrusalem, dont le
nombre dhabitants tait alors plusieurs fois multipli, puisque les plerins juifs
arrivaient de partout pour profiter de la fte dans la ville capitale. Ils arrivaient
normalement une semaine lavance pour se prparer pour le grand jour.
La fte tait, et est toujours, clbre pour commmorer lexode des enfants dIsral,
leur libration dgypte au temps de Mose, plus dun millnaire avant la naissance de
Jsus. Les origines de cette fte sont racontes dans le livre de lExode. Le peuple
dIsral vivait en partie en gypte depuis des sicles avant dtre rduit lesclavage.
Dieu a entendu ses cris de dsespoir, et a envoy un grand chef, Mose, qui a fait sortir
les Isralites de cette terre de corves, pour les conduire jusqu la Terre promise 28. Le
peuple juif clbre ce grand vnement de lexode, vnement fondateur pour le peuple
dIsral, une fois lan, le jour de la Pque. Au temps de Jsus, on partageait lagneau du
sacrifice, et ctait Jrusalem que lon pouvait clbrer dignement la fte, avec le
Temple et les sacrifices danimaux offerts Dieu. Les plus fortuns venaient Jrusalem
pour la Pque.
Mais il y a plus. Au Ier sicle, Isral tait de nouveau assujetti un autre pouvoir,
Rome cette fois, et non plus lgypte. Plusieurs Juifs espraient que Dieu, comme il
lavait fait dans un lointain pass, librerait son peuple opprim de la tyrannie dune
puissance trangre.
Les dirigeants romains de la Palestine comprenaient parfaitement que cette priode
de lanne tait dangereuse. Non seulement une grande foule juive envahissait
Jrusalem, mais parmi elle, certains, souvent nombreux, taient impatients de chasser
les Romains hors de la Terre promise, ou de voir Dieu le faire. Le gouverneur romain,
Ponce Pilate, qui sjournait normalement au palais rsidentiel de Csare sur la cte
mditerranenne, venait pour la Pque Jrusalem, avec ses troupes stationnes autour
de la ville, qui taient charges dcraser les ventuelles meutes avant quelles
dgnrent.
Voil la ralit historique de la Pque aux environs de lan 30 de lre commune,
lorsque Jsus et un groupe de ses disciples montent Jrusalem avec des milliers
dautres plerins pour prparer et clbrer cette fte. Cette ralit suffirait nous faire
douter du souvenir vanglique de lentre triomphale de Jsus dans la ville.
 Dans notre version la plus ancienne, en Mc 11, Jsus et ses disciples sapprochent
des murs de Jrusalem, et Jsus envoie deux de ses disciples dans un village pour lui
procurer un non, quil pourra monter pour entrer dans la ville. Jsus entre alors dans
Jrusalem sous lacclamation de la foule. Certains lancent leurs vtements sur la route ;
dautres coupent des branches dans les champs. On lacclame comme le nouveau roi
venu pour restaurer le royaume de David : Ceux qui marchaient devant et ceux qui
suivaient criaient : Hosanna ! Bni soit au nom du Seigneur celui qui vient ! Bni soit le
rgne qui vient, le rgne de David notre pre ! Hosanna au plus haut des cieux !
(Mc 11,9-10).
Matthieu a une curieuse version de ce mme souvenir. Pour lui, le parcours de Jsus
dans la ville est un accomplissement de lcriture : Cela est arriv pour que
saccomplisse ce qua dit le prophte : Dites la fille de Sion : Voici que ton roi vient
toi, humble et mont sur une nesse et sur un non, le petit dune bte de somme.
(Mt 21,4-5), une citation de lcriture hbraque (voir Is 62,11 ; Za 9,9). Selon Matthieu,
Jsus a littralement accompli lcriture. Les versets bibliques, dans la posie hbraque
ancienne, sont relis entre eux non pas par des rimes mais par diffrents paralllismes
conceptuels. Dans une squence de deux stiques (un distique), le premier stique peut
dire une chose que le stique suivant reprend en dautres mots, ou en ajoutant quelque
chose, ou en nonant un paradoxe. Dans le stique de Zacharie propos de Celui qui
est mont sur une nesse et sur un non, le petit dune bte de somme , la deuxime
partie (un non, le petit dune bte de somme) rpte la premire (un ne), mais avec
dautres mots. Les rdacteurs de lvangile ne comprenaient peut-tre pas cette structure
potique. Ils lisent littralement le verset. Pour eux, lcriture a prdit quil y aurait un
ne et un non. En consquence, dans sa version, Jsus dit ses disciples dattacher
deux animaux. Cest ce quils font. Et Jsus fait son entre dans la ville avec les deux,
alors que la structure potique de Zacharie ne suppose pas littralement la prsence de
deux animaux.
Mais sest-on souvenu dune entre triomphale ?
La trs grande partie de lessentiel de ce souvenir est sans aucun doute historique.
Jsus a d entrer, dune manire ou dune autre, dans Jrusalem. Mais la description de
lvnement est hautement invraisemblable, prcisment pour la raison que jai
mentionne au dbut. Les autorits romaines taient particulirement attentives
prvenir tous les troubles durant les jours prcdant la Pque, priode du calendrier la
plus explosive de lanne. Dans les rcits vangliques, la foule juive crie que Jsus est
sur le point dapporter le royaume de David son peuple. Comment un tel royaume
pourrait-il revenir Jrusalem ? Il faut en finir avec les occupants ! Qui serait le chef de
ce royaume davidique ? Un roi davidique. Dans ces rcits vangliques, la foule acclame
Jsus comme le Messie qui vient et qui renversera les forces romaines qui occupent la
ville et le pays.
Des soldats romains ont d tre stationns autour de la ville. Comment croire
quune telle clbration triomphale de leur futur conqurant naurait pas fait ragir les
Romains ? Si la foule avait vraiment reconnu Jsus comme le Messie venir faisant son
entre glorieuse et publique dans la ville, celui-ci aurait t arrt sur-le-champ et
entran ailleurs, afin de prvenir tout soulvement Il est invraisemblable que les
forces armes romaines, autour de la fte de la Pque, aient pu laisser libre cours de
tels dbordements. Il doit sagir dun souvenir dform.
Lhistoire de cette entre triomphale prsente Jsus comme le Messie attendu par
les Juifs. Or plusieurs jours plus tard, les mmes rejettent Jsus et demandent quil soit
crucifi. Le rcit vanglique met en scne lantagonisme chrtien envers les Juifs, dans
les dcennies qui ont suivi la mort de Jsus, et avant la rdaction des vangiles.
Pourquoi le peuple juif devient-il hostile celui quil a accueilli triomphalement
Jrusalem ? Pour ces conteurs, le peuple juif sest souvent rebell contre Dieu et ses
prophtes. Cest la reprsentation dun peuple infidle, qui acclame le Messie de Dieu
un moment et rclame son sang linstant daprs. Jsus ntait pas le roi quils
attendaient. Quand il est entr dans Jrusalem, il na pas amorc de rbellion. Il a
prch contre un peuple pcheur, lui demandant de se repentir, et contre ses chefs,
soulevant du coup leur colre. Ne comprenant pas le plan de salut de Dieu, les Juifs
(selon la faon de se souvenir des vnements dans lvangile de Jean) ont rejet Jsus,
car il ntait pas le Messie quils voulaient, et ils ont exig sa crucifixion. Pour les
conteurs chrtiens, cest ainsi que les Juifs ont toujours trait Dieu et ses prophtes. Ce
souvenir de Jsus est davantage rvlateur des conflits que les chrtiens entretenaient
avec leurs adversaires juifs qui rejetaient Jsus que de la vie de Jsus.

La purification du Temple

Les vangiles de Matthieu, Marc et Luc saccordent pour dire quen arrivant
Jrusalem, Jsus est entr dans le Temple et y a sem le trouble. Dans notre rcit le plus
ancien, celui de Marc, il nous est dit que Jsus chasse les vendeurs et les acheteurs du
Temple, renverse les tables de ceux qui changeaient largent ainsi que celles des
vendeurs de colombes, et quil ne laisse personne traverser le Temple en portant quoi
que ce soit . Il dclare, reprenant un passage de lcriture, que le Temple doit tre une
 maison de prire pour toutes les nations , et quon en a fait une caverne de
bandits . Les autorits sacerdotales et les scribes sont furieux. Ils cherchent une faon
dliminer Jsus. Mais la foule , elle, est tonne de son enseignement.
Pour comprendre ce passage, il est ncessaire de connatre le contexte. Qui vend
des animaux ? Qui change largent ? Et pourquoi ?
Les gens qui venaient Jrusalem ne pouvaient pas amener avec eux leurs animaux
pour le sacrifice, en accord avec les lois de Mose. Il tait donc ncessaire de proposer
des animaux la vente sur les lieux, au Temple. Mais il tait inacceptable que la devise
romaine puisse tre utilise pour acheter ces animaux : les pices de monnaie romaines
portaient une image de lempereur, considr comme un tre divin dans certaines
parties du monde. Les images elles-mmes ntaient pas permises dans la Ville sainte ;
les pices de monnaie ddies une divinit trangre y taient strictement interdites. Il
devait donc y avoir un change de devises, pour changer la monnaie romaine contre
des pices de monnaie du Temple, dpourvues de reprsentation humaine 29.
Pour quelles raisons Jsus, un Juif, se serait-il rvolt contre ces pratiques tout fait
justifies ? Il ne sest certainement pas oppos au sacrifice danimaux : ctait un
commandement de la parole de Dieu dans la Loi de Mose. Et pour acqurir des
animaux, on devait changer de monnaie.
Cependant, certains dtails du texte mme sont troublants. Jsus semble penser que
le commerce dans le Temple en fait une caverne de bandits . Que voulait-il dire ?
Quil tait inconcevable de faire de largent partir du systme sacrificiel du Temple ?
Que, dune certaine manire, le systme stait corrompu et devait tre remplac ? Nous
connaissons effectivement dautres Juifs du temps de Jsus qui dnonaient le Temple
comme un endroit corrompu qui serait dtruit par Dieu, dautres Juifs appartenant des
courants apocalyptiques qui sopposaient aux prtres dans le culte du Temple.
Pour les spcialistes, cette attaque contre le Temple si elle doit tre comprise
ainsi a plus de sens lintrieur du contexte du message plus large de Jsus, propos
de la fin des temps et de la venue du Fils de lhomme. Ceux qui seraient dtruits
appartiendraient non seulement aux ennemis dIsral (les Romains), mais aussi Isral
mme (les prtres et ceux qui se sont rangs de leur ct). Si ce point de vue est juste,
alors lpisode du Temple et des marchands est une sorte de parabole en acte , o
Jsus donne une illustration physique de son message, annonant une destruction
proche du Temple 30.
Si cette hypothse se vrifie, il sagirait dun souvenir essentiel, historique. Jsus a
effectivement provoqu un certain trouble dans le Temple, veillant lhostilit des
autorits juives, prcipitant sa propre condamnation et sa mort. Mais deux points
mritent dtre souligns. Premirement, lvangile de Jean comprend, lui aussi, un rcit
de lpisode, mais avec des dtails trs diffrents. Jsus sest confectionn un fouet et
lutilise pour chasser les marchands et les changeurs dargent. Le contexte est plus
violent, surtout pour qui voit en Jsus un pacifiste. Plus encore, alors que les vangiles
synoptiques situent cet pisode durant la dernire semaine de la vie de Jsus, lvangile
de Jean le place au tout dbut, au chap. 2, comme une des toutes premires actions de
Jsus dans son ministre public de plus de deux ans.
Qui a raison, de lvangile de Jean ou des vangiles synoptiques ? Et pourquoi Jsus
naurait-il pas t accus et arrt ds le dbut de son ministre public ? Comment
expliquer galement le rcit des vangiles synoptiques ? Dans leur version, Jsus nest
pas arrt sur les lieux. Il passe une autre semaine Jrusalem avant dtre repr. Mais
si Jsus avait sem un tel trouble dans le Temple, et une priode aussi critique, avec la
prsence en force de soldats romains, il aurait d tre captur sur-le-champ.
Il convient de souligner que, pour Marc, ce trouble tait, en effet, trs grave. Marc
indique que Jsus ne permettait personne demporter quoi que ce soit lintrieur du
Temple (11,16). Le systme sacrificiel du Temple ne pouvait tout simplement pas
fonctionner si les prtres et leurs assistants ntaient pas autoriss avoir avec eux des
couteaux pour les sacrifices, des coupes pour recueillir le sang des animaux, les
carcasses des btes Marc prtend que Jsus a interrompu, lui seul, lensemble du
culte du Temple. Est-ce plausible ?
Probablement pour avoir vu trop de films hollywoodiens, plusieurs dentre nous
imaginent que le Temple ressemblait une grande maison imposante. Il tait, en effet,
trs vaste. lintrieur, on pouvait loger vingt-cinq terrains de football amricain !
Comment imaginer que Jsus puisse interrompre lensemble des activits rituelles ? Cela
est invraisemblable. De mme, Jsus na pas t arrt et emmen. Certes, ces rcits sont
sous-tendus par un souvenir essentiel, mais les versions des vangiles donnent
probablement des souvenirs dforms.
Cela ne veut pas dire que nous devons ignorer ces souvenirs et les rejeter. Ils
peuvent nous en dire long sur ceux qui ont prcieusement gard ces souvenirs, et ont
cherch les partager avec dautres. Les conteurs chrtiens qui ont transmis les
traditions de Jsus au Temple voulaient attirer notre attention sur un point trs
important pour eux. La vraie religion nest pas affaire de forme extrieure ni de
conformit un rituel tabli. Cest une affaire de cur.
Dune part, quand Jsus a amorc son geste au Temple, ctait (pour les chrtiens
qui se souvenaient de lvnement) une attaque contre la religion juive ancienne. Dieu
ne demeure plus dans le Temple. Jsus est venu pour rvler un nouvel ordre, fond sur
ses paroles et sur ses actions, et non sur le culte sacrificiel juif.
 Dautre part, ce souvenir de Jsus purifiant le Temple sert souligner que Jsus a
chang le culte port Dieu dune manire plus profonde et plus significative. Rendre
un culte Dieu ne se rduit pas au lgalisme, la conformit aux rituels convenus et
aux pratiques cultuelles tablies. Dieu nest pas enferm dans des difices, des
institutions et des rites humains. Dieu est prsent dans lacte de la prire ouvert
tous les peuples, Juifs et paens. Dieu se trouve au milieu de tous ceux qui suivent Jsus,
purifiant leur religion de toute dmonstration et de toute crmonie extrieures, et
cherchant Dieu avec un cur pur.

Des pes dans le jardin

Dans les quatre vangiles, au moins un des disciples de Jsus est arm lors de son
arrestation. Dans les vangiles synoptiques, ce disciple anonyme dgaine son pe et
frappe le serviteur du grand prtre, en lui tranchant loreille (voir Mc 14,47). Dans
lvangile de Jean, Pierre est le disciple qui tient lpe (Jn 18,10). Cependant, Jsus
interrompt la raction violente de son disciple, et se soumet humblement son
arrestation. Dans la version de Luc, il ne le fait quaprs avoir guri loreille du serviteur
(Lc 22,51).
Depuis le XVIIIe sicle (voir ma discussion au sujet de Reimarus au chap. 1, et dAslan
au chap. 2), les spcialistes et les non-spcialistes ont souvent pens que cet incident
dans le jardin tait la fois totalement vraisemblable et rvlateur du message et de la
mission de Jsus. Les faits devaient tre historiques pour une raison simple. Pourquoi des
chrtiens auraient-ils imagin pareille histoire plus tard ? Quand les chrtiens
racontaient et reprenaient les rcits de Jsus, dans les annes suivant sa mort, ils ont
cherch rendre Jsus acceptable pour lensemble de leurs auditoires. Rien ne pouvait
le rendre plus acceptable aux yeux des Romains que sil tait peru comme paisible et
pacifiste, comme un insurg non-violent contre Rome. Si, toutefois, Jsus avait permis
ses disciples dtre arms, ceci laisserait entendre quil tait daccord pour quils
commettent des actes violents. Les chrtiens nimaginaient pas un Jsus violent. En
suivant cette logique, lhistoire de lpe dans le jardin est non pas une tradition
invente mais bien un fait historique. Par consquent, les disciples de Jsus taient
arms. En outre, sils taient arms ainsi va le raisonnement , Jsus a d anticiper
et mme encourager une rbellion arme
 Ce point de vue est plein de bon sens, et il est ais de voir pourquoi il est sduisant.
Mais, en fin de compte, je ne le trouve pas convaincant, et cela, pour deux raisons : une
premire, qui est vidente mais non convaincante, et une seconde, moins vidente mais
irrfutable (dans mon esprit). Lobjection vidente est la suivante : travers toutes nos
traditions, Jsus est rgulirement et constamment reprsent comme un matre de la
non-violence. Aimez votre prochain comme vous-mme. Aimez vos ennemis.
Aimez ceux qui vous perscutent. Bienheureux les pacifiques. Rendez Csar ce
qui est Csar. Celui qui vit par lpe prira par lpe. De nombreux rcits de la
vie de Jsus le prsentent comme un promoteur de la non-violence, aimant et docile.
Comment aurait-il pu favoriser une rbellion arme et accepter que ses disciples soient
arms ?
La raison pour laquelle cet argument nest pas entirement convaincant, cest que
les chrtiens peuvent avoir voulu reprsenter Jsus comme non-violent, et se sont
souvenus de lui comme non-violent, pour des raisons qui leur taient propres. Les
chrtiens eux-mmes ont souvent t lobjet dune opposition des autorits, de
perscutions. Ils auraient alors voulu souligner quils ne reprsentaient aucune menace
et aucun danger. Pour se dfendre, ils ont soutenu quils taient pacifistes comme leur
matre. Mais pourtant, ils vnraient une personne crucifie pour insurrection contre
ltat Oui, mais pour les chrtiens, probablement, lexcution de Jsus tait une erreur
judiciaire. Pour eux, Jsus tait un rabbi pacifiste vhiculant un message non-violent. Les
chrtiens pourraient avoir mis ce message dans sa bouche, et de manire dtaille.
Cependant, le nombre lev de dclarations pacifistes attribues Jsus peut
indiquer quil sagit de souvenirs exacts, particulirement la lumire dune seconde
raison. Les disciples de Jsus nont pas oppos de rsistance quand la foule est venue
larrter. Pour moi cette raison est-elle convaincante ? Si les disciples de Jsus ont tent
de dfendre Jsus avec une pe, ou plus dune pe, pourquoi nont-ils pas t arrts
eux aussi ? Si Jsus tait sur le point de susciter une rbellion arme, alors ses disciples
devenaient des personnes suspectes quil fallait arrter, particulirement sils se
mettaient trancher les oreilles des gens avec leurs pes.
Je ne crois pas que les disciples de Jsus aient t arms dans le jardin lors de
larrestation de Jsus. Mais comment alors expliquer la prsence des pes dans les
diffrents vangiles ? Mon sentiment est que lattaque lpe est une histoire invente
par un des premiers chrtiens, qui cherchait illustrer lenseignement de Jsus selon
lequel celui qui vit par lpe prira par lpe .
Plusieurs des plus belles dclarations de Jsus dans les vangiles peuvent en effet
lui tre directement attribues : Le sabbat est fait pour lhomme, et non lhomme pour
le sabbat , Ce ne sont pas les bien-portants qui ont besoin du mdecin, mais les
malades , Nul nest prophte en son pays . Un trs grand nombre de ces belles
formules choc sont livres en conclusion dune histoire. Nous savons que dun point de
vue rhtorique, une histoire est souvent raconte comme prtexte une vrit.
L rside peut-tre lexplication de lhistoire de lpe dans le jardin. Il existait,
lorigine, une dclaration, quelque chose que Jsus a rellement dit, sur les pes et
linterdiction de les utiliser : Celui qui vit par lpe prira par lpe. Cette vrit a
t reprise au fil des ans, et sest progressivement accompagne dune histoire. Cette
histoire a fini par faire partie du rcit vanglique, montrant que quelquun avait tort
utilis lpe pour attaquer les ennemis de Jsus. En revanche, Jsus sest livr
passivement. Si jai raison, alors lescarmouche avec lpe dans le jardin est un souvenir
dform. Si ce souvenir tait exact, il serait trs difficile de voir pourquoi les disciples
nont pas t arrts.
La raison pour laquelle lvnement a t rappel dune manire non historique est
profondment significative. Les conteurs chrtiens tardifs ont voulu souligner que, mme
sils vnraient quelquun qui avait t crucifi pour des crimes contre Rome, Jsus
navait dcidment pas prn une rbellion politique. De plus, ils ne sopposaient pas
eux-mmes ceux qui dtenaient le pouvoir, et ils ne croyaient pas au recours des armes
pour sopposer ltat. Durant la vie de Jsus, certains de ses disciples ont pu penser le
contraire, tre tents par lopposition arme. Mais Jsus a toujours t clair et explicite.
Suivre Jsus signifie vivre en paix, les uns avec les autres, et avec les autorits
dirigeantes. Un soulvement violent ne conduit qu la mort. La rbellion arme ntait
la voie ni de Jsus ni de ses vrais disciples.

Lpisode de Barabbas

Comme je lai dj indiqu prcdemment, lvangile de Marc rvle que Pilate avait
coutume de relcher un prisonnier coupable dun crime capital, la demande des Juifs,
loccasion de la Pque. Il leur propose Jsus, mais ceux-ci le pressent de relcher
Barabbas, emprisonn pour un meurtre commis lors dune insurrection. Pilate donne
limpression davoir la main force, et libre Barabbas, mais il ordonne que Jsus soit
crucifi (Mc 15,6-15).
Cet pisode sest fermement install dans la mmoire chrtienne primitive du procs
de Jsus on le trouve, avec des variantes, dans les quatre vangiles (Mt 27,15-23 ;
Lc 23,17-23 ; Jn 18,39-40). Pourtant, lhistoricit dun tel pisode est sujette caution. Il
sagit plutt dun souvenir dform.
Pour commencer, quelle preuve avons-nous que Pilate ait un jour relch un
prisonnier la demande des Juifs de Jrusalem ? part les vangiles, nous ne disposons
daucune autre source textuelle qui viendrait corroborer cette tradition. Nous possdons
peu de sources sur le gouvernorat de Pilate sur la Jude : des remarques trs ngatives
dans les crits dun intellectuel juif de lpoque, Philon dAlexandrie, et quelques
histoires dans les crits de lhistorien juif Flavius Josphe. Ces remarques sont toutefois
suffisantes pour nous montrer le caractre de Pilate, son attitude envers les Juifs, et sa
premire approche des sensibilits juives 31. Nous en dduisons quil sagissait plutt dun
dirigeant brutal, impitoyable, et ne manifestant aucun intrt pour le peuple quil
gouvernait. Il tait violent, mesquin et entt. Il utilisait ses soldats comme des voyous
pour soumettre le peuple par la violence, et il rgnait sur la Jude avec une poigne de
fer.
Est-ce le genre de personne qui aurait veill au respect des sensibilits et traditions
religieuses des peuples quil dirigeait ? Nous navons aucune trace prouvant quil aurait
libr des prisonniers pour les Juifs une fois par an. La dmarche parat trs
invraisemblable sur la base des informations dont nous disposons. Je dois dailleurs
signaler que navons aucune preuve dun quelconque gouverneur romain menant pareille
politique, en quelque lieu que ce soit et dans aucune des provinces !
Et si lon pense un instant aux faits allgus, comment une telle politique aurait-elle
pu exister ? Dans ce rcit, Barabbas nest pas seulement un meurtrier, il est aussi un
insurg. Sil tait impliqu dans une insurrection, avec une tentative arme pour
renverser le gouvernement romain, sil avait bien commis un meurtre au cours dune
insurrection, il est presque certain quil aurait tu un soldat romain ou quelquun qui
collaborait avec les Romains. Devons-nous croire que limpitoyable Pilate, lhomme la
poigne de fer, aurait relch un dangereux ennemi de ltat sur la seule demande de la
foule juive ? Or nous savons pertinemment ce que faisaient les Romains des insurgs. Ils
les crucifiaient.
Je ne pense pas que lpisode de Barabbas puisse tre un souvenir historique. Cest
un souvenir dform. Mais do vient donc cette histoire incroyable ?
Nous devons nous rappeler ce que jai soulign plus tt, savoir que ces rcits du
procs de Jsus soulignent rptition linnocence de Pilate. Ce sont les autorits juives
qui sont responsables de la mort de Jsus. Selon les conteurs chrtiens, en tuant Jsus,
les Juifs ont tu leur propre Messie, prfrant tuer plutt que vnrer celui que Dieu leur
avait envoy. Cest une cl pour comprendre lpisode de Barabbas. Les Juifs ont prfr
un insurg violent et meurtrier au Fils de Dieu.
 Nous navons aucune preuve, en dehors de ces rcits vangliques, de lexistence
historique de Barabbas. En aramen, la langue de la Palestine, le nom Bar-abbas veut
dire littralement fils du pre . Et dune faon trs pathtique, lhistoire de la
libration de Barabbas porte bien sur le fils du pre prfr des Juifs. Prfrent-ils
linsurg politique ou le Fils du Pre , aimant et prt donner sa vie pour les autres ?
Selon ces souvenirs chrtiens, le peuple juif a prfr linsurg meurtrier au sauveur qui
soffre en sacrifice.
Il est intressant de noter la prsence dun ajout important dans certains manuscrits
du rcit de Matthieu de lpisode de Barabbas. Dans ces manuscrits, Barabbas est, en
fait, nomm Jsus Barabbas . Lopposition est encore plus explicite : quel Jsus les
Juifs veulent-ils ? Quel Jsus, fils du pre, doit tre prfr ?

Le rideau du Temple dchir

Je vais terminer ce chapitre en citant un dernier exemple dun souvenir dform des
rcits de la Passion. Ici encore, jai cherch non pas donner un compte rendu exhaustif,
mais plutt signaler simplement quelques-uns des exemples les plus frappants.
Dans les vangiles synoptiques, mais pas chez Jean, quand Jsus meurt, le rideau
du Temple se dchire en deux, de haut en bas. Les trois rappels de cet vnement
prsentent quelques diffrences. Lune semble implacable. Dans notre rcit le plus
ancien, celui de Marc, le rideau se dchire linstant qui suit la mort de Jsus (Mc 15,38) ;
dans la version de Luc, il se dchire alors que Jsus est encore en vie (Lc 23,45).
Selon le souvenir quen garde lvangile de Matthieu, lvnement est trs
probablement imagin. Dans sa version, non seulement le rideau se dchire, mais il
saccompagne dun tremblement de terre, et les rochers se fendent (tous les
rochers ?). Plus remarquable encore : Les tombeaux souvrirent, les corps de nombreux
saints dfunts ressuscitrent : sortis des tombeaux, aprs sa rsurrection, ils entrrent
dans la Ville sainte et apparurent un grand nombre de gens (Mt 27,52-53).
Vraiment ? De nombreux morts ramens la vie, et qui marchent dans Jrusalem ?
part quelques fondamentalistes, trs peu de lecteurs sont suffisamment crdules pour y
croire.
Il est galement difficile de croire que le rideau du Temple se soit dchir
Comment pourrait-il ne pas y en avoir de traces ? Flavius Josphe, par exemple, parle
du rideau du Temple et ctait un familier du Temple durant les annes prcdant la
guerre avec Rome, quelque trente-cinq ans aprs la mort de Jsus. Ne savait-il pas que
le rideau du Temple nexistait plus ? Ou les prtres Juifs lavaient-ils raccommod ?
Pourquoi Josphe ne le mentionne-t-il pas ?
Cette histoire reprsente un souvenir dform. Il ny a l aucun mystre. Comme
nous le verrons plus amplement au chap. 7, lvangile de Marc porte entirement sur la
mort de Jsus. Une opinion savante ancienne fait de lvangile de Marc un rcit de la
Passion avec une longue introduction . Comme je lai dj signal, une partie
importante de lvangile de Marc est consacre aux derniers jours et heures de Jsus.
Avant, Jsus fait rfrence, de manire rpte, sa passion : il sera rejet, crucifi, et
ressuscit dentre les morts. Plus tt dans son ministre, il prdit explicitement, en trois
occasions, ce qui doit arriver, et nous trouvons dautres allusions sa mort dans ses
enseignements (Mc 8,31 ; 9,31 ; 10,32-33).
Pour Marc, Jsus doit mourir parce quil doit donner sa vie en ranon pour la
multitude (Mc 10,45). La mort de Jsus inaugure une nouvelle relation entre Dieu et
son peuple ; le peuple sera justifi devant Dieu.
Quest-ce que cela a voir avec le rideau du Temple ? Marc voque certainement le
rideau pais qui, selon ce quon croyait, sparait le Saint des saints du reste du
Temple. Le Saint des saints tait une chambre particulire, au cur du Temple, o Dieu
mme tait cens demeurer. Il ny avait rien dautre dans cette salle. Personne ne
pouvait y entrer, except le grand prtre une fois lan, au jour du Grand Pardon, le Yom
Kippour, pour accomplir un sacrifice pour le pardon des pchs, lexpiation devant Dieu.
Pour Marc, quand Jsus meurt, le rideau se dchire en deux. Dieu est maintenant
sorti de son lieu sacr, et le peuple tout le peuple a accs Dieu, non pas par
lintermdiaire du sacrifice, des prtres juifs, ou du culte du Temple, mais par
lintermdiaire de Jsus. Cest la mort de Jsus qui met le peuple directement en
prsence de Dieu par son propre sacrifice.
Le rideau qui se dchire nest pas un souvenir historiquement exact. Mais ctait
vrai pour les chrtiens de la communaut de Marc qui croyaient que, par la mort de
Jsus, ils avaient hrit dune nouvelle relation avec Dieu par lintermdiaire de
lexpiation du Christ.

Les souvenirs de la passion de Jsus

 Jai donn quelques exemples de souvenirs qui semblent ne pas avoir t
historiquement exacts. Ces souvenirs dforms pourraient avoir surgi de multiples
faons dans les annes qui ont suivi la mort de Jsus, jusquau moment o ils ont t mis
par crit dans nos vangiles. Quelques conteurs chrtiens ont, bien sr, pu
consciemment inventer des histoires quils ont transmises aux autres. En fait, il est
possible que certaines de ces histoires aient t inventes par les auteurs mmes des
vangiles. Certains les avaient inventes pour frapper les imaginations. Mais les
communauts chrtiennes ont pu finalement croire ces histoires. Comme nous lavons
vu prcdemment, si vous imaginez quun vnement sest pass, mme sil est
invraisemblable, cet effort mme dimagination peut se transformer en souvenir, un
souvenir aussi vif quun autre.
Il est galement possible que plusieurs de ces souvenirs dforms aient t crs et
mis en circulation par inadvertance. Selon moi, cela sest probablement produit souvent.
Pourquoi pas ? Cela arrive toute poque, y compris aujourdhui : des histoires sortent
de nulle part. Pourquoi aurait-ce t un tant soit peu diffrent il y a deux mille ans ?
Que les personnes ayant racont les premires les histoires laient fait
intentionnellement, en sachant parfaitement quelles ntaient pas arrives, ou quelles
laient fait par inadvertance, en pensant quelles taient bel et bien arrives, dans les
deux cas, les histoires qui circulaient ont cr des souvenirs.
Ces souvenirs transmettent une part de vrit, ils nous renseignent sur les opinions
et le contexte de ceux qui les ont transmis. Dans les chap. 7 et 8, je traiterai de cette
dernire approche de la mmoire plus en dtail, non pas en voquant des incidents
singuliers de la vie de Jsus, mais en considrant des souvenirs largement rpandus sur
Jsus, dans nos anciens crits chrtiens. Un autre sujet simpose avant : la question des
cultures orales et de leur fiabilit compare aux cultures de lcrit pour la prservation
de leurs traditions. Ce sera le sujet du chapitre suivant.
1. Les expriences dEbbinghaus et sa courbe doubli sont dbattues dans la plupart des enqutes menes durant
lhistoire des tudes sur la mmoire ; voir, par exemple, Daniel L. Schacter, Memory Distortion: History and Current
Status , in Daniel L. Schacter, et al., Memory Distortion: How Minds, Brains, and Societies Reconstruct the Past,
Cambridge, MA, Harvard University Press, 1995, p. 1-43.
2. Frederic C. Bartlett, Remembering: A Study in Experimental and Social Psychology, Cambridge, UK, Cambridge
University Press, 1932.
3. Ibid., p. 204-205, 213.
4. Ibid., p. 63.
5. Ibid., p. 93.
6. Ibid., p. 175.
7. Ibid.
8. E. Tulving, Episodic Memory and Common Sense , in Allan Baddeley, Martin Conway, et John Aggleton, Episodic
Memory: New Directions in Research, Oxford, UK, Oxford University Press, 2001, p. 273.
9. Voir Daniel L. Schacter, Suggestibility , chap. 5, The Seven Sins of Memory ; et Elizabeth Loftus, Planting
Misinformation in the Mind: A Thirty-Year Investigation of the Malleability of Memory , Learning and Memory, 12
(2005), p. 631-666.
10. Elizabeth Loftus, The Reality of Repressed Memories , American Psychologist, 48 (1993), p. 524.
11. R. Brown et J. Kulik, Flashbulb Memories , Cognition, 5 (1977), p. 73-99. Pour des rpliques quelque quinze plus
tard, alors que la thorie avait t prouve par un certain nombre de tests, voir Eugene Winograd et Ulric Neisser
(d.), Affect and Accuracy in Recall: Studies of Flashbulb Memories, Cambridge, UK, Cambridge University Press, 1992.
Plus rcemment, voir Olivier Luminet et Antonietta Curci, Flashbulb Memories: New Issues and New Perspectives, New
York, Psychology Press, 2009.
12. Ulric Neisser et Nicole Harsch, Phantom Flashbulbs: False Recollections of Hearing the News About Challenger ,
in Winograd et Nessier (d.), Affect and Accuracy in Recall, op. cit., p. 9-31.
13. Ibid., p. 19.
14. Ibid., p. 21.
15. Ibid., p. 30.
16. Jennifer Talarico et David Rubin, Flashbulb Memories Result from Ordinary Memory Processes and Extraordinary
Event Characteristics , in Luminet et Curci, Flashbulb Memories, op. cit., p. 92.
17. Ulric Neisser, John Deans Memory: A Case Study , Cognition, 9 (1981), p. 1-22.
18. Ibid., p. 9. Les italiques sont de Neisser.
19. Ibid., p. 10.
20. Ibid., p. 13.
21. Elizabeth Loftus et Katherine Ketcham, Witness for the Defense: The Accused, the Eyewitness, and the Expert Who
Puts Memory in Trial, New York, St. Martins Press, 1991, p. 20.
22. Voir ma discussion sur le Sermon de la montagne, voir ici.
23. Pour une rflexion sur la manire dont les spcialistes tablissent ce qui sest probablement pass dans la vie de
Jsus, en se basant sur des sources (les vangiles) qui sont problmatiques, voir mon livre Jesus: Apocalyptic Prophet of
the New Millennium, New York, Oxford University Press, 1991, en particulier les chapitres 2 et 6.
24. Pour un argument soutenant que tous ces souvenirs sont fondamentalement historiques, voir ibid., chap. 7 12.
25. Je devrais souligner ici un point que jai dj avanc : il est possible quun auteur qui enregistre un pisode de la vie
de Jsus linvente en ralit lui-mme, ou change consciemment lpisode qui lui a t transmis. Mme si cest le cas,
toutefois, un souvenir dform est encore impliqu, puisque ceux qui considrent ce rcit comme exact se
souviennent dsormais de lvnement de cette faon dforme.
26. Pour lhistoricit fondamentale du procs de Jsus et de sa crucifixion, voir ma rflexion plus complte dans Jesus:
Apocalyptic Prophet, op. cit.
27. Voir Ehrman, Jesus: Apocalyptic Prophet, op. cit., p. 221-223.
28. Dans lEx 1,37, il est indiqu que leur nombre slevait six cent mille hommes, sans compter les femmes et les
enfants.
29. Voir la discussion dans E. P. Sanders, Jesus and Judaism, Philadelphie, Fortress, 1985.
30. Ibid.
31. Voir ma discussion dans How Jesus Became God: The Exaltation of a Jewish Preacher from Galilee, San Francisco,
HarperOne, 2014, p. 161-164.
 CHAPITRE 5

Souvenirs dforms et vie de Jsus

Au chapitre prcdent, jai parl des champions de la mmoire qui entranent leurs
esprits pour accomplir des prouesses remarquables, en utilisant des mthodes existant
depuis lAntiquit grecque. Comme des culturistes avertis, ils exercent leur cerveau pour
rassembler leurs souvenirs avec des moyens souvent inaccessibles de simples mortels
comme nous.
Nul nest plus connu que la personne appele S (pour prserver son anonymat)
par lun des plus clbres neuropsychologues du milieu du XXe sicle, Alexandre R. Luria
(1902-1977), professeur de psychologie luniversit de Moscou. Luria raconte son long
travail avec S dans un petit livre fascinant : The Mind of a Mnemonist 1.
Il a rencontr S pour la premire fois dans les annes 1920, quand S lui a t
signal pour certaines caractristiques inhabituelles de son esprit. Lors de ses tests
prliminaires, Luria a donn S de longues suites de nombres et de longues listes de
mots, tantt significatifs, tantt absurdes, jusqu concurrence de soixante ou soixante-
dix items. Aprs avoir entendu une liste une fois, S pouvait la rpter, dans lordre,
correctement, sans une faute. Il pouvait mme rpter la liste lenvers. Luria prtend
quil narrivait jamais trouver une limite la mmoire de S.
Pour un neuropsychologue, ctait la rencontre dune vie. Luria a tudi S pendant
des dcennies. Il tait capable daccomplir des prouesses mentales remarquables, sans
effort, notamment une qui na t dcouverte quau bout de plusieurs annes. Environ
seize ans aprs sa premire rencontre avec S, Luria lui demande de se rappeler
quelques-unes des listes quil avait cres pour lui au dbut de leur relation (Luria avait
conserv ses notes). En une seconde, S se rappelle le jour o la liste lui a t donne,
comment Luria tait assis face lui, ce qui se trouvait dans la pice ce moment-l et
rpte la liste sans faire une seule faute.
Ces aptitudes cognitives remarquables nont pas ncessairement t une chance
dans la vie de S. Nous pourrions penser le contraire, nous pourrions penser que ne rien
oublier serait formidable, mais en ralit, cela induit dnormes problmes. Se souvenir
de tout rend la vie et ses combats plus difficiles quils le sont dj. Cest ce qui sest pass
pour S, qui eut toutes les peines du monde, malgr ses dons de mmoire, garder un
emploi stable et russir sa vie.

Les souvenirs sont-ils plus forts dans les cultures

orales ?

On ma souvent dit que les dfaillances de nos mmoires sont lies au fait que nous
vivons dans une culture de lcrit, la diffrence des peuples de lAntiquit. Les
populations de cultures orales entretiennent la mmoire, parce que cest une ncessit
vitale pour elles. En effet, elles ne peuvent pas sappuyer sur des textes crits.
Cette question revt une norme importance pour notre tude des traditions sur
Jsus, qui ont d circuler via le bouche oreille sur une priode de quarante soixante-
cinq ans, entre sa mort et les premires traces crites portant sur sa vie. Si les
populations de cultures orales prservent naturellement les souvenirs avec exactitude,
dun rcit lautre, nos vangiles devraient pouvoir en tmoigner, tant donn quils
sont issus de traditions orales. Les souvenirs relatifs Jsus ont donc d tre fidlement
prservs parmi les personnes qui ne savaient ni lire ni crire.
Pour analyser ce dossier, il est important de reconnatre que lalphabtisation
gnralise rduit limportance de certains genres de souvenirs. Si nous pouvons noter
des choses par crit et les relire, nous navons plus autant besoin de les mmoriser
aujourdhui, nous navons plus besoin dcrire la plupart des informations qui nous
sont ncessaires, nous pouvons simplement les googleliser . Nos esprits sont librs au
profit dun travail plus approfondi et plus sophistiqu. Ce nest donc pas par accident
que les avances en science, en technologie, en ingnierie et en mathmatiques se sont
toujours produites dans des cultures trs alphabtises.
La question est de savoir si les peuples de cultures non crites dveloppent de
meilleures mmoires. Certains automatismes de mmoire seraient propres aux cultures
orales, ce qui expliquerait une transmission via le bouche oreille dpourvue
daltrations notables, dune personne une autre, anne aprs anne, dcennie aprs
dcennie, sicle aprs sicle Selon cet argument, Jsus et ses disciples auraient ainsi
prserv leurs traditions avec exactitude, dans le contexte dune culture orale.
Soulignons que, pour des raisons biologiques, cela ne peut tre vrai. Comme
lanthropologue culturel Jan Vansina le prcise : Il nexiste jusqu prsent aucune
preuve quil y ait une diffrence congnitale dans les facults crbrales entre les
diffrentes races humaines 2. Et le consensus aussi bien chez les anthropologues que
chez les historiens de la culture est tout fait loppos de ce que nous pourrions
supposer propos des cultures orales. Comme lindique David Henige, les peuples de
cultures orales oublient en gnral autant que les autres peuples . Et parce que tel est
le cas, les peuples vivant dans ces conditions sont extrmement dsavantags par
rapport ceux dentre nous qui voluent dans des cultures alphabtises. Sils oublient
une chose, ils la perdent jamais . Pour nous, elle nest pas forcment perdue,
puisque nous pouvons la rechercher sur des supports crits 3.
De plus, dans les cultures crites, nous pouvons valuer lexactitude de la
mmorisation. Nous pouvons vrifier un compte rendu oral ou crit. Les diffrentes
sources crites peuvent tre compares. Il nen va pas ainsi dans les cultures orales,
comme lindique Henige : La tradition orale dtruit au moins partiellement les versions
antrieures alors quelle les remplace 4.
Voici la thse de ce chapitre : les traditions des cultures orales ne sont pas fixes
pour toujours, mais elles changent rapidement, rptition, et en profondeur. Ce point
est trs important lorsque nous considrons les traditions de Jsus qui circulaient dans
lglise primitive, au sein de communauts gnralement analphabtes, durant les
quarante soixante premires annes du christianisme, avant la rdaction de nos
vangiles. Mais que savons-nous propos des cultures orales en gnral et des faons
selon lesquelles elles prservent et transmettent leurs traditions ?

Le dbut des tudes sur loralit : les chanteurs

de Yougoslavie

Les tudes du XXe sicle sur loralit peuvent tre retraces partir de luvre
avant-gardiste de Milman Parry (1902-1935) et de son lve, Albert Lord (1912-1991).
Spcialiste de la littrature de lAntiquit, Parry sest particulirement intress
Homre, lauteur suppos des grands classiques que sont lIliade et lOdysse. Y a-t-il eu
un Homre ? Est-il lauteur des livres qui lui sont attribus ? Ces deux livres ont-ils t
crits par une seule et mme personne ? Chaque livre est-il une composition littraire
distincte ? Ou une collection dhistoires plus anciennes qui auraient t fusionnes ?
Comment envisager quune seule et mme personne puisse composer des textes aussi
longs une poque o nexistait pas une alphabtisation massive ? Comment se souvenir
dautant de posie ?
Ces questions ont longtemps intrigu les chercheurs, particulirement en Allemagne
mais aussi dans le monde anglophone. Ces chercheurs ont analys en dtail les tensions
internes et les contradictions au sein mme des popes grecques. Parry a pens quil
existait une meilleure faon de procder. Il sest demand, en particulier, si les cultures
orales du monde moderne pouvaient nous aider comprendre comment de longues
popes pouvaient tre construites, rcites et prserves. Et cest en Yougoslavie quil a
trouv ce quil cherchait.
Une trs ancienne tradition veut quen Yougoslavie, des chanteurs se produisent
pour rciter de la posie pique orale, des histoires chantes en vers aussi longues
que lIliade et lOdysse. Cette tradition est encore vivante et prospre au dbut du
e
XX sicle. Parry veut en dcouvrir davantage et dcide de se lancer dans un vaste travail
de terrain chez les chanteurs yougoslaves, pour ventuellement clairer le processus de
formation des uvres dHomre , des millnaires plus tt, dans la Grce voisine.
Parry commence brillamment en dvoilant les techniques que les chanteurs utilisent
pour composer et raconter de nouveau leurs histoires, et en montrant comment des
techniques trs similaires peuvent tre dtectes derrire les textes crits de lIliade et de
lOdysse. Malheureusement, Parry meurt tragiquement en manipulant une arme feu. Il
navait que 33 ans.
Llve de Parry, Albert Lord, prend la relve. Lord est finalement devenu
professeur de littrature slave compare Harvard, un poste quil a conserv plusieurs
annes. Son grand classique sur la posie pique orale est publi en 1960 sous le titre :
The Singer of Tales 5. Cest un grand livre, dune relle importance historique pour ceux
qui sintressent Homre et qui sont intrigus par la question de la prservation des
traditions dans les cultures orales.
Lord soutient de faon convaincante un point crucial confirm et reconfirm depuis
lors par certaines tudes : les cultures orales ont une conception de la tradition
diffrente de celle des cultures crites. Dans les cultures crites telles que la ntre,
prserver une tradition signifie la garder intacte, verbatim, lidentique, dun rcit un
autre. Une prservation exacte dune histoire, dun pome, dun dicton, correspond
au fait, pour la plupart dentre nous, quelle ne varie pas. Tel est notre raisonnement,
car nous avons plusieurs moyens de vrifier sil sagit bien de la mme tradition.
 Les cultures orales ne disposent daucun moyen de vrification. Mais en fait, tre
exactement identique dans notre sens de rptition verbatim nest pas le souci de
ces cultures. Cette proccupation napparat quavec les cultures crites. Dans les
cultures orales, on sintresse non pas prserver exactement la mme chose, mais
rendre cette mme chose pertinente dans un nouveau contexte. Cela ncessite de la
modifier. Chaque fois. Une histoire, un pome, un dicton que lon rpte avec lintention
de transmettre une tradition ne sont jamais raconts lidentique.
Parry et Lord ont cout et enregistr la posie pique yougoslave, et ont
longuement interrog les chanteurs aussi bien que leurs auditeurs. La lecture des
rsultats de leur travail de terrain ne laisse aucun doute sur leurs dcouvertes. Dans ce
contexte oral, chaque fois quune histoire est raconte, elle est transforme.
Lessentiel demeure sensiblement le mme, mais les dtails sont modifis. Souvent,
considrablement.
Parce quun chanteur adapte lhistoire chaque fois quil la chante. Dans cette
performance orale, une version originale dune histoire, dun pome ou dune
dclaration, nexiste pas. Chaque performance est et a toujours t diffrente. Lide quil
y ait un original qui serait altr est une ide propre aux cultures crites, o des
formes plus tardives de textes peuvent tre compares des versions plus anciennes, et
o lexistence dun original prend corps. Mais comme Lord le montre, dans un sens
trs rel, chaque performance est un chant distinct ; car chaque performance est unique,
et chaque performance porte la signature de son chantre pote 6 . Ce dernier point est
trs important. Quiconque interprte la tradition la modifie la lumire de ses propres
intrts, de sa perception de ce que lauditoire veut entendre, du temps qui lui est allou
pour la dire ou la chanter, et de plusieurs autres facteurs. Celui qui chante les histoires
est alors, et simultanment, linterprte et le compositeur.
Un fait remarquable merge des entretiens exhaustifs de Parry et de Lord : pour les
chanteurs de ces histoires populaires, leurs performances sont bien toujours les
mmes chaque fois. Mais selon eux, elles ne sont pas littralement identiques. Pour
un chanteur, le caractre fixe de la chanson ninclut pas la formulation, laquelle na
jamais t fixe, du moins dans les parties de lhistoire non essentielles 7 .
Jusqu quel point la mme chanson peut-elle tre diffrente ? Lanthropologue
social Jack Goody a relev que lorsque Milman Parry a rencontr pour la premire fois
un chanteur nomm Avdo, il a not sous la dicte les paroles dune longue chanson
intitule Le mariage de Smailagi , qui comprenait 12 232 versets. Quelques annes
plus tard, Albert Lord a rencontr Avdo son tour, et a pris en note une interprtation
de la mme chanson. Cette fois, elle tenait sur 8 488 versets 8. Parry a lui-mme
observ ce phnomne. Il avait demand une fois Avdo dinterprter la chanson dun
autre chanteur, Mumin, et Avdo, tout en assurant que ctait la mme chanson, a
interprt une chanson trois fois plus longue 9.
Il y a, bien entendu, des diffrences importantes entre ce que Parry et Lord ont
dcouvert chez les chanteurs de posie pique en Yougoslavie et ce que nous trouvons
dans les rcits vangliques de la vie et des enseignements de Jsus. Les vangiles sont
non pas de la posie destine tre chante, mais des rcits en prose et des collections
de logia. De plus, comme Lord le note lui-mme, la tradition pique quil a enregistre
ne se limite pas au schma suivant : quand A dit B ce qui est arriv, et que B le dit
C, et ainsi de suite, avec toutes les erreurs prvoir dues aux trous de mmoire,
lexagration et la dformation 10 . Cest videmment la dernire sorte de tradition qui
nous intresse, lorsque nous traitons des histoires et des logia de Jsus. Nous ne
disposons pas, avec la posie pique de Yougoslavie, dune analogie exacte avec les
vangiles. Mais si nous voulons apprendre quelque chose sur la manire dont les
cultures orales transmettent leurs traditions, nous devrions nous fier ce que nous a
appris ltude de cette posie pique plutt qu notre point de vue privilgi de lecteur
vivant dans une culture de lcrit (et pour arriver des conclusions du type : ils se
seront souvenus de choses mieux que nous le faisons ! ).

Confirmation supplmentaire

Les dcouvertes de Parry et de Lord ont, dans leurs grandes lignes, t confirmes
par dautres tudes menes sur dautres cultures orales. Personne na fait mieux dans ce
domaine que Jack Goody, dj mentionn, qui a pass trente annes trs productives
comme professeur danthropologie sociale luniversit de Cambridge. Dans ses
diffrentes publications, Goody souligne le fait que sans un texte crit, il est impossible
de savoir avec certitude si deux versions dune tradition sont identiques (dans notre
sens). Hormis via lcriture ou les enregistrements, il nexiste aucun moyen de comparer
deux versions. Le seul choix est dcouter les deux et de voir si elles sont identiques.
Dans son tude classique The Domestication of the Savage Mind (La raison graphique.
La domestication de la pense sauvage), Goody revient sur son travail danthropologue
dans le Ghana du Nord, en Afrique de lOuest, chez les LoDagaa, une socit tribale de
tradition orale jusqu lapparition des coles, lpoque moderne. Goody rapporte que
les LoDagaa ont un mythe majeur, le Bagr, qui se prsente sous deux formes : le Bagr
blanc, reli une srie de rituels, et le Bagr noir, un rcit, un mythe cosmologique qui
dcrit en dtail la cration de lhumanit, le dveloppement de lagriculture, de la
chasse, du travail du fer et du brassage de la bire.
Lorsquon les interrogeait, les membres des LoDagaa indiquaient quil nexistait
quune version du mythe. Mais comme la dcouvert Goody, ce ntait pas du tout le cas.
Le pome lui-mme encourage chacun incorporer des lments quil a appris lors
dautres rcitals. De nouveaux passages taient donc constamment introduits chaque
rcitation, et dautres passages taient modifis ou limins. Goody rsume les faits
ainsi : Nous avons ici un processus de composition qui donne naissance un certain
nombre, en fait, un nombre infini de variantes 11.
Goody a pu dmontrer ce phnomne en enregistrant diffrentes versions du Bagr.
Il a dcouvert que certains lments, absolument essentiels pour le mythe en 1951,
avaient disparu en 1970. Ces changements portaient sur des lments qui pouvaient
paratre essentiels. Linvocation au dbut du mythe tient sur seulement une douzaine de
versets, et comme Goody lindique, tout le monde connat (plus ou moins, comme les
chrtiens connaissent tous le Notre Pre). Et pourtant, lenregistrement montre que la
formulation de linvocation peut varier de faon significative dune rcitation lautre,
mme dans les cas de rcitations effectues par le mme individu, et mme chez des
individus qui vont vous corriger quand votre version ne correspond pas leur version
(actuelle) 12 .
En 1970, Goody ralise deux enregistrements du Bagr noir par le mme rcitant,
quelques jours dintervalle. Lun des deux tient sur 1 646 versets, lautre sur
2 781 versets. Une autre fois, il enregistre deux versions du Bagr blanc : lun comprend
6 133 versets, et lautre 1 204 versets. Et pourtant , souligne-t-il, pour la population
locale, cest le mme rituel et la mme rcitation , bien que les diffrences soient
normes 13 . En conclusion, Goody remarque que nous-mmes, dans notre contexte,
nous ne dirions pas que ces rcitations sont les mmes . Les diffrences sont
extrmement profondes, mme si, dans un sens trs gnral, lessentiel du mythe survit
travers toutes ces nouvelles rcitations.
Compte tenu de ces enseignements, comment expliquer que des cultures largement
alphabtises formulent si souvent lhypothse de cultures orales du pass dotes de
mmoires phnomnales, capables de raconter leur pass en dtail, avec une grande
exactitude et une grande cohrence ? Lhistorien de la culture Walter Ong rpond :
Les gens instruits sont tout simplement heureux de supposer que la mmoire orale
prodigieuse fonctionne, dune certaine manire, selon leur propre modle textuel,
verbatim 14.
Ici encore, on pourrait objecter que la posie pique yougoslave et les mythes
cosmologiques du Ghana ne peuvent tre assimils aux traditions narratives en prose qui
essaient de raconter le pass des traditions comme celles qui ont circul dans les
annes qui ont suivi lexistence de Jsus, avant dtre mises par crit dans les vangiles.
Cependant, des tudes de terrain menes sur des traditions de ce genre vont elles aussi
dans la mme direction.

Traditions narratives dans les cultures orales

Ltude classique dans ce domaine fut ralise par lanthropologue Jan Vansina, sur
une recherche mene en Afrique, particulirement au Rwanda et au Burundi, entre 1955
et 1960 15. Dans son travail, Vansina utilise le terme traditions orales pour dsigner
tous les tmoignages verbaux dnoncs portant sur le pass . En dautres mots, une
tradition est un nonc sur quelque chose qui est arriv, et qui est rapport oralement
dune personne une autre. Un point crucial pour Vansina rside dans la chane de
transmission, qui peut tre cartographie comme suit : observateur prototmoin
chane de transmission dernier informateur rapporteur plus ancien rapport
crit.
Dtaillons ce graphique : vous devez avoir un observateur dun vnement (ou
lauditeur dune dclaration). Cette personne livre un premier rcit de ce qui a t
observ (le prototmoin ). Puis le rcit est transmis oralement dune personne une
autre (la chane de transmission ) jusqu une dernire personne (le rapporteur )
qui ralise la mise par crit pour la premire fois ( le plus ancien rapport crit ) 16. Ce
modle et cette faon de comprendre la transmission de la tradition nous aident
dcrire le processus de formation des traditions au sujet de Jsus, transmises par des
tmoins oculaires, jusquaux rdacteurs de nos plus anciens rcits crits, les auteurs aussi
bien des vangiles que des rapports crits dsormais perdus quils ont utiliss.
Le problme avec cette chane de transmission, cest quun accident peut arriver
tout moment ! Lanalyse de Vansina, qui sappuie sur des annes dexprience dans le
domaine, rsume joliment la chose, et mrite dtre intgralement cite.

Un tmoignage [rapport sur le pass] nest rien de plus quun mirage de

la ralit quil dcrit. Linformateur initial dans une tradition orale donne,
soit consciemment, soit inconsciemment, un rcit dform de ce qui est
rellement arriv parce quil ne voit que certains aspects de la chose, et
ajoute sa propre interprtation de ce quil a vu. Son tmoignage porte la
 marque de sa personnalit, est color par ses intrts privs, et sinscrit
dans le cadre de rfrences culturelles de la socit laquelle il appartient.
Ce tmoignage initial subit des altrations et des dformations quand
dautres informateurs sen emparent dans la chane de transmission, et
jusquaux derniers, influencs par les mmes facteurs que le premier 17.

La recherche plus rcente mene sur la tradition orale confirme cette intuition,
mme dans des cultures de lcrit. Ainsi, le psychologue David Rubin, de luniversit
Duke, crit ceci dans son importante tude Memory in Oral Traditions (La mmoire dans
les traditions orales) :

Quand le souvenir dune personne nest que le stimulus initial du souvenir

dune autre, le souvenir de cette premire personne est tout ce qui est
transmis de loriginal ; il ny a aucune chance que lon rcupre
linformation connue de la premire personne et sans le prisme de ce
premier souvenir. Le souvenir de la deuxime personne sera un produit du
souvenir de la premire personne, avec les prjugs et le style de cette
deuxime personne, et le contexte auquel elle appartient 18.

Vansina soutient que les tmoignages souvent rcits peuvent faire lobjet de
modifications plus frquentes encore que ceux rcits une seule occasion, en raison des
caprices inhrents au mode oral de transmission. La rptition ne garantit pas une
transmission exacte. Les traditions chrtiennes primitives sur la vie et la mort de Jsus
taient sans cesse racontes dans toutes les communauts. Comme le dit Vansina, en des
mots qui rappellent ceux dAlbert Lord : Chaque fois quune tradition est rcite, le
tmoignage peut tre une version comprenant des variantes 19.
Chaque histoire rpte sadresse un auditoire particulier, dans des conditions
particulires, et, ajoute Vansina, le degr dintrt que [le raconteur] peut soulever
chez son auditoire dpend largement de la faon dont il raconte lhistoire et de la
tournure individuelle quil lui donne , avec pour rsultat que la tradition se dforme
invitablement 20 . De plus, puisque lhistoire est raconte dune personne une autre,
suivant une chane de diffrentes personnes, chaque informateur qui forme un lien
dans la chane de transmission cre de nouvelles variantes, et des changements sont
apports chaque fois que lhistoire est raconte. Il nest donc pas surprenant de
dcouvrir que le tmoignage original a trs souvent disparu dans son entiret 21.
 Quiconque sintresse au Jsus historique doit avoir en tte cette chane de
tmoignages, finalement mis par crit.
Vansina tout comme Parry, Lord et Goody conclut : Il arrive que la mme
personne, par rapport aux mmes vnements, raconte deux histoires diffrentes, voire
contradictoires 22. Vansina a dcouvert que malgr dnormes diffrences et malgr des
rcits discordants, lessentiel dun rapport est souvent retenu au fil des diffrentes
rcitations. Il note, cependant, que ce nest pas toujours le cas.
Pour rsumer, je pense quil est juste de dire que les cultures orales ne prservent
pas leurs traditions avec une exactitude au mot prs, dune narration lautre. Non
seulement cela parat impossible au vu des tudes consultes, mais une culture orale na
pas ce souci. Les conteurs racontent leurs histoires pour communiquer avec leurs
auditoires dans des contextes spcifiques. Lauditoire aussi bien que le contexte affectent
la manire dont lhistoire est raconte ou dont lenseignement est transmis des
pisodes entiers seront ajouts ou enlevs ; des dtails seront changs, amplifis ou omis.
Une chane de versions et de modifications se met en place. Le noyau essentiel de
lhistoire ou du conte survit, mais pas toujours. Il est souvent extrmement difficile de
distinguer les lments ajouts ou altrs dun tmoignage original (pour utiliser les
termes de Vansina) de lessentiel qui reprsenterait un souvenir exact du pass.
Sil existe plusieurs versions crites dun mme vnement par exemple, dans la
vie de Jsus , si elles prsentent des diffrences, grandes ou petites, et si ces
diffrences ne sont pas conciliables, nous pouvons tre certains que des modifications
ont t apportes, probablement lorsque les histoires circulaient via le bouche oreille
parmi les conteurs, des annes aprs la mort de Jsus (certains des changements ont
galement pu tre apports par les rdacteurs). Certains souvenirs de Jsus sont
amplement et minutieusement documents travers nos sources, de faon plausible,
vraisemblable, et ne semblent pas biaiss par des conteurs chrtiens tardifs. Des
souvenirs essentiels qui fourniraient un schma de base de ce que nous pouvons dire au
sujet du Jsus historique. Nous avons tudi cela avec les rcits des derniers jours et des
dernires heures de Jsus. Nous nous tournons maintenant vers les crits de sa vie et de
ses enseignements, pour reprer les traditions altres, voire inventes.

Souvenirs essentiels de la vie de Jsus

 Dans tous nos vangiles, la majorit du rcit est consacre la narration de ce que
Jsus a fait, dit et vcu avant sa dernire semaine Jrusalem. Si nous cherchons des
souvenirs essentiels, fidles la ralit historique, parmi ces matriaux, la plupart des
spcialistes saccordent avec ce qui suit :
Jsus est n juif, et il a reu une ducation juive.
Il venait de Nazareth, dans la Galile rurale.
lge adulte, il est baptis par un prophte apocalyptique nomm Jean, qui
prchait le jugement imminent de Dieu et baptisait le peuple en vue du pardon des
pchs, en prparation de ce jugement.
Jsus sest ensuite lanc dans son propre ministre itinrant, denseignement et de
prdication.
Comme Jean, il proclamait un message apocalyptique sur la venue du royaume
de Dieu.
Une grande partie de son enseignement a t livre en paraboles et aphorismes
bien penss et mmorables, expliquant le royaume de Dieu et comment sy prparer.
Matre juif, une grande partie de son message thique est enracin dans
linterprtation de la Tora, la Loi de Mose, telle quon la trouve dans la Bible hbraque.
Les enseignements de Jsus sur la Tora ont provoqu des controverses avec
dautres matres juifs, notamment les Pharisiens.
Jsus a eu un certain nombre de disciples, parmi lesquels il en a choisi douze pour
laccompagner dans son ministre de prdication.
Jsus sest trouv occasionnellement en conflit avec sa propre famille et avec les
gens de Nazareth, son village.
Ses disciples, cependant, ont soutenu quil avait parl selon la vrit ; ils ont peut-
tre aussi prtendu que ses paroles taient authentifies par les miracles quil avait
accomplis.

Si ces souvenirs essentiels sont exacts, nous avons un schma dinformation plutt
solide sur lhomme Jsus durant son ministre public, ouvert avec son baptme par
Jean. Mais nous nous heurtons de trs nombreuses questions. En voici quelques-unes.
Quel a t lenseignement de Jsus ? Les paraboles sont-elles de lui, ou certaines dentre
elles ont t ajoutes ou altres par dautres ? A-t-il bien prononc son clbre Sermon
sur la montagne, ou est-ce une invention de lvangliste Matthieu 23 (on le trouve
seulement en Mt 57) ? Jsus a-t-il tenu ces fameux discours de lvangile de Jean, celui
Nicodme, par exemple, dans lequel il indique que lon doit natre de nouveau (ou
a-t-il voulu dire natre den haut ) ? A-t-il enseign de manire approfondie sur sa
propre identit ? A-t-il vraiment revendiqu tre lgal de Dieu ? Et ses activits ?
Pouvons-nous savoir ce qui sest vraiment pass lors de son baptme par Jean ?
Comment il a appel ses disciples ? Pouvons-nous savoir sil a bien accompli des miracles
marcher sur leau, apaiser la tempte, nourrir les foules, gurir les malades, chasser
les dmons, et ressusciter les morts ? Tous ces gestes sont consigns dans les vangiles.
Sagit-il bien de souvenirs ?
Parmi les souvenirs essentiels de la vie de Jsus, aucun nest plus attest que son
statut de matre juif durant son ministre.

UNE ILLUSTRATION DE LA MTHODE : LE SERMON SUR LA MONTAGNE

Comme nous lavons vu au chap. 4, lorsque nous avons tudi les rcits du procs
de Jsus devant Pilate, un mme pisode peut contenir des lments plausibles et bien
attests (Jsus a t excut sur lordre du gouverneur de Jude, Ponce Pilate), des
lments plus problmatiques, discordants, traces que les souvenirs de lvnement ont
t modifis au fil du temps par diffrents conteurs (le rle des Juifs dans le procs),
ainsi que des lments invraisemblables, et presque certainement non historiques
(personne ntait prsent pour entendre ce que Jsus a dit Pilate en priv, dans
lvangile de Jean). La mme chose se vrifie concernant lenseignement de Jsus,
notamment en relisant le Sermon sur la montagne, en Mt 57.
Ce long sermon se situe au cur de lenseignement de Jsus, toujours deux mille
ans plus tard. Jsus prononce ses clbres Batitudes : Heureux les pauvres de cur :
le Royaume des cieux est eux , ainsi que des mtaphores clbres : Vous tes le sel
de la terre Vous tes la lumire du monde , ou des antithses : Vous avez appris
quil a t dit : tu ne commettras pas dadultre. Et moi, je vous dis : quiconque regarde
une femme avec convoitise a dj, dans son cur, commis ladultre avec elle. On y
trouve aussi le Notre Pre, la clbre prire des chrtiens : Notre Pre qui es aux
cieux , et certaines des fameuses injonctions thiques de Jsus : Namassez pas de
fortune durant votre sjour sur la terre, l o les mites et la rouille sont luvre et o
les voleurs saccagent et pillent. Voil lenseignement de Jsus rsum en trois chapitres
splendides, sans doute le discours religieux le plus clbre de tous les temps.
Jsus a dispens plusieurs de ces enseignements un moment ou un autre.
Cependant, certains traits de ce sermon paraissent invraisemblables. Au dbut du rcit,
il est dit que Jsus a vu de grandes foules venir vers lui depuis la Galile, depuis
Jrusalem et la Jude, et depuis la Transjordanie. Des foules considrables. Aprs avoir
gravi la montagne, Jsus sest assis et a instruit ses disciples. Ses disciples seulement ?
Qui dautre pouvait lentendre ? Mais dans ce cas, pourquoi Matthieu prendrait-il la
peine de mentionner que Jsus a commenc enseigner seulement aprs avoir remarqu
de grandes foules venir vers lui ? Devons-nous imaginer quil ne voulait pas que
quelquun dautre lentende ? Mais sil instruisait aussi les foules, comme on le comprend
dhabitude, comment une grande foule pourrait-elle, ventuellement, saisir ce quil avait
dire, dans un environnement extrieur, alors quil est assis sur une montagne ?
Comment Matthieu, qui crit cinquante ou soixante ans plus tard, a-t-il pu savoir
exactement ce que Jsus a enseign cette occasion ? Quelquun prenait-il des notes ?
Certainement pas les disciples des paysans illettrs de la Galile rurale. Est-il possible
que les paroles de Jsus aient t prserves plus de cinquante ans avant dtre mises
par crit ? Pensez-y un instant. Supposons quon vous demande de vous souvenir mot
pour mot dune conversation que vous avez eue lan dernier. Pouvez-vous la restituer en
toute exactitude ? Supposons que vous tentiez la mme chose avec un discours que vous
avez entendu une fois il y a plus de vingt ans, ou un sermon que vous avez entendu il y
a cinquante ans. Vous souviendriez-vous des mots exacts ? Matthieu lui-mme ntait pas
l pour entendre ces paroles. Ctait un chrtien de langue grecque qui vivait hors de la
Palestine, cinq dcennies aprs les vnements quil raconte. Quelles sont les chances
quil ait pu recueillir les mots exacts de ce curieux sermon ?
Or le Sermon sur la montagne est introuvable chez Marc, Luc et Jean et dans les
autres vangiles de lAntiquit 24. Pourtant, ce rcit est puissant et touchant. Pourquoi ne
trouvons-nous pas dautre mention de ce fameux discours ?
Il sagirait dune cration de lauteur de lvangile de Matthieu ou de quelquun qui
vivait dans sa communaut. Il est frappant, cet gard, que plusieurs des logia du
Sermon sur la montagne se retrouvent effectivement dans lvangile de Luc non dans
celui de Marc. Cela signifie quils viennent de la source Q dont jai parl dans le chap. 4.
Par exemple, lvangile de Luc contient lui aussi un rcit des Batitudes, le Notre Pre,
et bon nombre daphorismes, de mtaphores et dinjonctions thiques que lon retrouve
dans le Sermon. Mais chez Luc, les logia sont disperss travers lvangile, dans des
lieux et des contextes diffrents. Bien entendu, Jsus peut bien avoir dit la mme chose,
ou des choses semblables, en des temps et des lieux diffrents. Cela est presque certain.
Mais pourquoi les logia de Q dans le Sermon sur la montagne de Matthieu se
retrouvent-ils de faon alatoire chez Luc ? Plusieurs spcialistes pensent que Luc suit la
squence des logia prsents par Q, tandis que Matthieu a rassembl plusieurs de ces
logia pour crer le Sermon sur la montagne 25.
Pour toutes ces raisons, il est apparu depuis longtemps aux yeux des spcialistes
que le Sermon sur la montagne reprsente une collection de logia de Jsus que Matthieu
a lui-mme faonne, partir de diffrents enseignements de Jsus pour en faire un seul
long et mmorable discours. Le Sermon prsente galement plusieurs autres difficults.
Certains des logia de Jsus sont enregistrs sous des formes diffrentes ailleurs dans les
vangiles. Parfois, les diffrences sont si prononces que nous sommes confronts des
contradictions !
Cest une tche ardue que de tenter de savoir ce que Jsus a rellement enseign
non seulement dans ce sermon, mais en gnral. Comme je lai soulign plus tt dans
ce chapitre, en particulier dans les cultures orales, chaque fois que quelquun transmet
une tradition quil a entendue, il change lhistoire la lumire de son auditoire et de son
contexte. Cela se vrifie avec Jsus. Jsus a pu dispenser de nombreux enseignements,
plusieurs reprises et dans divers contextes, destination de plusieurs auditoires. Et ceux
qui ont repris ses enseignements les auront invitablement modifis. Comme le souligne
un spcialiste du Nouveau Testament, Werner Kelber : Trop souvent, quand nous
pensons la transmission de traditions, nous pensons que cest avant tout la
transmission de formes fixes une fois pour toutes. Autrement dit, nous y pensons en
termes littraires. Dans loralit, la tradition est presque toujours une composition en
transmission 26.
Permettez-moi de donner deux illustrations du problme des logia dans le Sermon
sur la montagne. Certaines des Batitudes viennent du matriel de la source Q, mais les
dissemblances entre les vangiles de Matthieu et Luc (les seuls les avoir consignes)
font apparatre non seulement diffrentes nuances, mais aussi des ides contradictoires.
En Matthieu, Jsus dit : Heureux les pauvres de cur : le Royaume des cieux est
eux (Mt 5,3), mais en Luc : Heureux, vous, les pauvres : le Royaume de Dieu est
vous (Lc 6,20). premire vue, la diffrence est sans importance, mais en fait, elle est
trs significative. Il y a une norme diffrence entre tre humble ou modeste (pauvre de
cur), et tre ncessiteux, dans le besoin (pauvre). De quoi parle-t-on ? Jsus a-t-il dit
la mme chose ?
Plus loin, en Matthieu : Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice : ils seront
rassasis (Mt 5,6). En Luc : Heureux vous qui avez faim maintenant : ils seront
rassasis (Lc 6,21). Il y a une grande diffrence entre avoir faim de justice dans sa vie
et avoir faim de nourriture, tre affam quelquun nayant pas mang depuis des
jours pourra vous le dire. Quelle tait alors la proccupation majeure de Jsus, et qui
tait destine cette batitude ?
La rponse peut englober les deux possibilits, et puisque Matthieu et Luc ont tous
deux reu leurs logia de Q, lun des deux a pu les modifier la lumire de ses propres
conceptions. Matthieu les aurait-il adapts pour mettre en relief lhumilit et la justice,
ou Luc pour mettre en lumire la proccupation de Jsus lgard des pauvres et des
affams ? Quant lauteur de la source Q, comment a-t-il eu accs ces logia ? A-t-il pu
les modifier lui aussi ? Dans ce cas, les adaptations sont-elles si nombreuses quil est
quasiment impossible de savoir ce que Jsus a vraiment dit ?
Le mme raisonnement peut tre tenu propos de lenseignement de Jsus sur le
divorce, dans le Sermon sur la montagne. Il existe, en ralit, quatre ou cinq versions de
ce que Jsus a pu dire sur la rupture dun mariage, avec des diffrences remarquables.
En Mt 5,32, Jsus dit que si un homme divorce de sa femme except pour des raisons
dimmoralit sexuelle (de sa part elle, on suppose) , il la rend adultre ; et si un
homme pouse une femme divorce, il commet un adultre. Pourquoi un homme
rendrait-il sa femme adultre en divorant ? Est-ce parce que, unis , ils ne font
qu un dans le mariage, et que sil divorce et si elle se remarie, elle sera considre
comme adultre son gard ? Ou aurait-elle forcment commis une faute avec
quelquun dautre ? Et si un homme pouse une femme divorce (mme en raison dune
inconduite sexuelle de son mari ?), il commet un adultre.
Ce logion particulier est assez difficile comprendre, dautant plus en regard des
autres versions. Plus loin en Matthieu, Jsus indique que si un homme divorce de sa
femme pour tout autre raison quune inconduite sexuelle, et sil pouse quelquun
dautre, alors il commet ladultre parce quil est dj uni sa premire femme. Mais
rien nest dit ici propos de la premire femme : commet-elle un adultre, elle aussi ?
En Mc 10,11-12, Jsus enseigne que si un homme divorce de sa femme et se remarie avec
une autre, il commet un adultre, tout comme une femme qui divorce et se remarie.
Mais ici, aucune clause d exception nest invoque : ladultre est commis si le divorce
se produit pour une raison quelconque, dont linconduite sexuelle. Cest une trs grande
diffrence avec les logia chez Matthieu.
Dans la version de Luc, lhomme qui divorce de son pouse, l encore pour une
raison apparemment quelconque, commet un adultre sil se marie avec une autre
femme. Et il commet aussi un adultre sil pouse une femme divorce, quelle ait divorc
ou non en raison dune inconduite sexuelle (Lc 19,18). Mais en quoi commet-il un
adultre plus que sa nouvelle pouse ?
La chose se complique dans une des lettres de Paul, o celui-ci prtend, daprs un
enseignement de Jsus, quune femme ne devrait pas divorcer de son mari, et que si elle
divorce, elle devrait demeurer clibataire ou se rconcilier avec son mari (1 Co 7,10-11).
Un mari, toutefois, ne devrait pas divorcer de sa femme. Que devons-nous faire de la
premire injonction ? Elle semble autoriser le divorce contrecur, seulement si la
femme ne se remarie pas mais demeure clibataire. A-t-elle commis un adultre, dans ce
cas ? Non, daprs Jsus, selon Paul, aussi longtemps quelle ne se remarie pas.
Quelques versets plus loin, Paul donne un de ses propres enseignements, mais en
cohrence avec lenseignement de Jsus, selon lequel un croyant peut accorder le
divorce une pouse non croyante si lpouse le dsire. Mais rien nindique si ladultre
est commis, si une personne se remarie. Dans ce cas, le divorce est permis sil ny a pas
eu inconduite sexuelle.
Il sagit dun vritable cheveau. Jsus pouvait-il autoriser parfois le divorce ? Pour
Marc, la rponse est ngative. Mais pour Matthieu, il existe une exception : dans le cas
dinconduite sexuelle. Et selon Paul, le divorce est autoris pour un non-croyant. Et quel
est le vritable obstacle, le divorce ou le remariage ? Le remariage est-il permis dans le
cas de divorce pour inconduite sexuelle ? Ou non ? Dans celui dun mariage avec un
non-croyant ? Ou jamais ?
Rptons-le : Jsus a pu donner plusieurs enseignements. Mais alors, on doit poser
la question : que pensait-il du divorce ? Son jugement a-t-il volu ?
Nous pouvons affirmer avec une quasi-certitude quon sest souvenu de Jsus comme
enseignant divers prceptes (prsentant des diffrences soit mineures, soit significatives)
propos du divorce. Et il nest pas difficile de voir que les conteurs qui se souvenaient de
ces enseignements prcis pouvaient avoir t influencs par les opinions sur le divorce
vhicules dans leurs propres communauts, ou par les points de vue quils voulaient
avoir dans leurs communauts. Certaines communauts chrtiennes suivaient des rgles
plus strictes que dautres (aucun divorce autoris, quelles que soient les circonstances) ;
dautres se proccupaient davantage des justifications dune sparation ; dautres encore
de la rectitude morale de lhomme ou de la femme. Pour chacun, le prsent de la
communaut, les dbats que celle-ci connaissait, ont influenc les souvenirs des
enseignements de Jsus sur la question du divorce.

Souvenirs dforms de lenseignement de Jsus

Jusquici, jai examin les enseignements de Jsus quil a, estime-t-on, probablement

livrs sous une forme ou une autre, mme si la substance de ses propos a t modifie
au cours de la transmission des logia. Certains autres enseignements de Jsus dans le
Nouveau Testament paraissent, aprs une enqute approfondie, ne pas appartenir
cette catgorie de paroles prononces par Jsus lui-mme, mais semblent avoir t mises
sur ses lvres plus tard par des disciples. Dans chaque cas, il est important de considrer
non seulement si Jsus a vraiment livr cet enseignement, mais aussi ce que peut
signifier le fait que les chrtiens se souviennent plus tard dun tel enseignement
comme enseignement de Jsus. Je vais donner quelques exemples ci-dessous.
 En Mt 22,1-14, Jsus livre sa fameuse parabole du festin nuptial. Un roi organise un
banquet nuptial pour son fils, mais personne ne vient. Il envoie de nouveau des
messagers pour lancer linvitation, mais pas de rponse. On se saisit des envoys, et on
les tue. Selon les mots de Jsus, le roi se mit en colre ; il envoya ses troupes, fit prir
les assassins et incendia leur ville (22,7). Il envoie finalement dautres esclaves pour
remplir la salle de noce de bons ou de mauvais invits.
La parabole enchane avec lun des pisodes les plus droutants des vangiles : le
roi, dans la salle de noces, remarque un invit qui ne porte pas de vtement de fte. Il
ordonne ses serviteurs de lui ligoter les mains et les pieds et de le jeter dans les
tnbres, l o seront les pleurs et les grincements de dents (22,13). Pour quelle
raison ? Parce que nombreux sont les appels, mais peu sont lus (22,14). Ainsi
donc, mme ceux qui sont invits au festin ne peuvent venir que sils sont choisis et sils
portent une tenue approprie 27.
Cette parabole nest pas particulirement difficile interprter. Le roi est, en ralit,
le roi des rois, Dieu lui-mme. Son fils, cest Jsus. Les invits reprsentent le peuple juif.
Les serviteurs qui linvitent la fte sont les prophtes, saisis, agresss et tus. Dieu est
furieux la vue du traitement honteux inflig ses propres messagers. Il envoie ses
troupes pour dtruire la ville des Juifs, Jrusalem. Dautres sont alors invits au festin de
Dieu. Ce sont des non-Juifs, des paens, qui entendent linvitation divine.
La parabole est parfaitement significative pour la communaut chrtienne tardive,
aprs la mort de Jsus. Quelques dcennies plus tard, la mission de conversion du
peuple juif a chou ce qui a ouvert le chemin la mission auprs des paens, hors
dIsral. Plus important encore : le passage prend un sens particulier aprs lanne 70 de
lre commune, anne au cours de laquelle Jrusalem est dtruite par les Romains,
comme le dclare la parabole : le roi envoya ses troupes, fit prir ces assassins et
incendia leur ville . Pour ces disciples de Jsus, la destruction de Jrusalem nest pas
seulement un cauchemar politique et militaire. Cest une action divine contre ceux qui
ont refus de se regrouper pour participer aux festivits en lhonneur du Fils de Dieu.
Cest pourquoi la parabole tmoigne dune priode plus tardive, aprs lafflux de paens
dans lglise et, en particulier, aprs la guerre juive de lan 66 70 de lre commune.
Ce nest probablement pas, du moins dans sa forme actuelle, un rappel dune
dclaration de Jsus.
Le mme raisonnement peut tre tenu, mais pour une raison diffrente, propos
dun autre passage familier : en Mt 25,1-13, la parabole dite des vierges sages et des
vierges folles . Dix jeunes filles munies de leurs lampes partent accueillir un poux et
son pouse la maison aprs le mariage. Mais lpoux tarde, et les jeunes filles se sont
endormies. minuit, un cri se fait entendre : lpoux est arriv, les jeunes filles vont sa
rencontre. Cinq dentre elles ont apport suffisamment dhuile pour leur lampe,
contrairement aux cinq autres les vierges folles. Leurs lampes sur le point de
steindre, elles doivent partir acheter davantage dhuile. En leur absence, lpoux
arrive, et leur retour, il ne les laisse pas entrer, disant quil ne les connat pas. La
parabole se conclut sur lexhortation suivante : Veillez donc, car vous ne savez ni le
jour ni lheure.
Cette parabole appartient au contexte de lglise primitive, longtemps aprs la mort
de Jsus. Lpoux (comme dans la parabole prcdente), cest Jsus. Il revient bientt
chez lui, cest--dire quil revient sur terre lors de sa deuxime venue. Les jeunes
filles , ce sont ceux qui lattendent : les chrtiens. Certains parmi eux font ce quil faut
pour laccueillir son retour. Dautres ny sont pas prpars, et sont pris par surprise.
La cl dinterprtation de cette parabole, cest de nous faire entendre que le retour
de lpoux est report. Cette parabole sexplique une poque o le retour annonc du
Christ se fait attendre. La parabole exhorte les chrtiens persvrer dans leur
prparation, car Jsus pourrait revenir depuis les cieux en tout temps jour ou
heure , et on ne doit pas se faire surprendre. Il ne me semble donc pas que la
parabole ait t livre au temps de Jsus, du moins sous cette forme : elle serait plutt le
sujet des premiers conteurs chrtiens, qui devaient rpondre lattente et
linterrogation de leur auditoire, voyant que le retour annonc ntait pas forcment
imminent.
Pour un troisime exemple dun souvenir dform de lenseignement de Jsus, je
prends un passage clbre de lvangile de Jean : le dialogue avec Nicodme (Jn 3,1-
15). Nicodme est un notable juif qui vient voir Jsus et affirme quil doit venir de Dieu
en raison de grandes choses quil a accomplies. Jsus lui dit alors : moins de natre
[anothen], nul ne peut voir le Royaume de Dieu (Jn 3,3).
Je nai pas traduit le mot grec anothen, car il est la cl de cette conversation. Ce mot
grec a, en ralit, deux sens diffrents, selon le contexte. Dune part, il peut vouloir dire
de nouveau . Si cest ce quil signifie ici, alors Jsus dit Nicodme quil doit natre
de nouveau . Dautre part, il peut vouloir dire aussi den haut . Si cest le sens ici,
Jsus dit Nicodme que, pour voir le royaume de Dieu, sa naissance doit prendre son
origine en Dieu, et donc den haut .
La raison pour laquelle cette double signification est importante est que Nicodme
pense que Jsus veut dire quil doit renatre, ce qui le laisse incrdule. Il rpond en
demandant comment une personne peut se glisser de nouveau dans le sein de sa mre
pour natre de nouveau. Jsus lui explique quil voque non pas une seconde naissance
physique, mais une naissance qui vient du ciel, rendue possible par lesprit de Dieu, qui
vient den haut.
 Quiconque a dj vcu pareille naissance cleste accompagnant sa naissance
terrestre peut alors monter au ciel et avoir la vie ternelle. Cest sans doute le plus
clbre passage des vangiles du Nouveau Testament, incomprhensible moins de
savoir lire le grec. Il ne prend tout son sens quen grec, car la double signification du
mot anothen ne peut tre reproduite en franais. Les traducteurs franais de Jn 3,3
doivent opter soit pour de nouveau , soit pour den haut . Lune ou lautre option
cre un problme de traduction, puisque le mot doit avoir un double sens pour que la
conversation ait prcisment du sens, et quentre Nicodme et Jsus se cre un
quiproquo.
Cest prcisment ce point cl le quiproquo qui prouve que la conversation na
pas pu avoir lieu. Le double sens ne pouvait pas tre reproduit en aramen. Rappelez-
vous : Jsus, un Juif qui parle aramen, est cens discuter Jrusalem avec un notable
juif, dont laramen est galement la langue maternelle. Ils ont d parler en aramen.
Mais le double sens du mot grec ne fonctionne pas en aramen. Il ny a pas de
quiproquo en aramen, pas plus quen franais ! Et puisque lensemble de la
conversation entre Jsus et Nicodme est formul prcisment en fonction de ce double
sens qui na pas son quivalent en aramen, elle ne peut pas avoir eu lieu telle que
dcrite.
La conversation nest reprise dans aucune autre source chrtienne de lAntiquit.
Elle a probablement t cre soit par lauteur de lvangile de Jean, soit par un conteur
parlant grec qui laurait transmise avant quelle apparaisse par crit dans lvangile.
Cest un souvenir non dune parole de Jsus, mais dun enseignement chrtien dans un
nouveau contexte.
Jai pris ces exemples simplement pour illustrer mon point de vue. On se
souvient aujourdhui dun Jsus qui a enseign une foule de choses diffrentes que
lhomme lui-mme na certainement jamais enseignes. Chaque logion de Jsus sur
des centaines dans nos vangiles primitifs ncessiterait un semblable examen.
Le fait que Jsus ait enseign nest pas remis en question. Ni le fait quil ait enseign
sur la venue du royaume de Dieu, ou quil ait dit ses disciples quils devaient se
prparer ce royaume par le repentir et laccomplissement de la volont de Dieu telle
quexprime dans la Tora et comme Jsus linterprtait. Les enseignements individuels
de Jsus, tels quils se trouvent dans les vangiles, doivent tre examins avec attention
pour dterminer sil sagit de souvenirs exacts ou dforms de Jsus. Rappelons que des
souvenirs altrs ne sont pas sans valeur ! Ils nous donnent de prcieux renseignements
sur les contextes dans lesquels ils sont apparus, cest--dire que nous devrions toujours
considrer comment des circonstances plus tardives peuvent avoir influenc les conteurs
et les avoir amens se souvenir de Jsus comme enseignant ce qui leur paraissait
pertinent dans des circonstances particulires.

Les enseignements de Jsus : changer lessentiel

Les souvenirs essentiels des enseignements de Jsus ont eux-mmes fini par tre
modifis, de manire significative, au fil du temps. Jai indiqu prcdemment que Jsus
a d proclamer larrive imminente du royaume de Dieu, un lment central de
lenseignement de Jsus dans nos vangiles les plus anciens, au cur de ce quil
proclame tout au long de lvangile de Marc notamment, commencer par les tout
premiers mots qui sortent de sa bouche, en Mc 1,15 : Le temps est accompli, et le
Rgne de Dieu sest approch : convertissez-vous et croyez lvangile. Ces mots sont
porteurs dune image apocalyptique : lge prsent dans lequel nous vivons est contrl
par les forces du mal, mais le temps qui leur est allou tire sa fin. Le royaume de Dieu
est en train darriver. On doit se prparer en se repentant et en croyant lvangile, la
Bonne Nouvelle. Ce message est vhicul travers tout lvangile de Marc jusquau
chapitre culminant de lenseignement de Jsus, son clbre discours apocalyptique du
chap. 13, o il nonce en dtail ce qui arrivera trs bientt alors quune fin
cataclysmique gnrale de lhistoire est aux portes du temps et que le Fils de lhomme
apparat depuis les cieux pour rcompenser les lus.
On trouve des proclamations apocalyptiques du royaume venir dans les logia
de Q, dans Matthieu ou dans Luc. Les sources les plus anciennes des enseignements de
Jsus le montrent proclamant que la fin de lge prsent arrivera bientt, du vivant des
aptres 28 (voir Mc 9,1 ; 13,30).
Les premiers chrtiens, aprs le temps de Jsus, attendaient eux aussi la fin
imminente du monde dans lequel ils vivaient. Paul pensait que Jsus reviendrait de son
vivant (voir par exemple 1 Th 4,14-18 et 1 Co 15,5-53). Ctait le cas aussi, presque
certainement, des autres aptres, les disciples mmes de Jsus. Mais au fil du temps,
cette attente apocalyptique sest estompe. Jsus nest pas revenu ; le Fils de lhomme
nest pas arriv ; la fin nest pas venue. Quelques chrtiens ont imagin des logia quils
ont placs dans la bouche de Jsus, pour continuer esprer son retour, malgr le
retard comme semble dj lindiquer la parabole des vierges sages et des vierges
folles. Dautres chrtiens ont pu penser que Jsus navait jamais proclam une fin des
temps imminente. Cest ainsi que des chrtiens ont racont diffrentes traditions sur des
enseignements de Jsus en les transformant selon la situation vcue et lhistorique de
leurs communauts.
Il est remarquable que dans le dernier des vangiles avoir t crit, lvangile de
Jean, Jsus ne prche plus la fin imminente du monde, ni la venue du Fils de lhomme,
ni lavnement du royaume de Dieu. Cet vangile porte non pas sur lavenir du monde,
mais sur ce qui arrivera quand nous mourrons. Pour lvangile de Jean, le message nest
plus lavnement du royaume de Dieu sur la terre, mais la vie ternelle l-haut, dans le
ciel avec Dieu (Jn 14,2). Jsus nest pas venu pour nous annoncer lapocalypse venir. Il
enseigne sur la vie ternelle. Et ceux qui croient en lui auront la vie ternelle
(Jn 3,16.36). Il nest plus question dune rupture apocalyptique dans lhistoire terrestre ;
il est plutt question de vivre avec Dieu pour toujours dans le monde den haut. Et cela
ne peut arriver que si lon croit en Jsus (Jn 3,15-16 ; 14,6).
Cest pourquoi, dans lvangile de Jean, Jsus adopte une approche diffrente de
celle des vangiles qui le prcdent pour parler de lui-mme. En Matthieu, Marc et Luc
(comme dans leurs sources), Jsus ne dit presque rien au sujet de son identit. Il se
donne le nom de Fils de lhomme, annonce quil sera rejet et tu puis ressuscit, et
reconnat implicitement, en effet, le secret de son identit (voir par exemple Mc 8,31 ;
9,31 ; 10,32-33 ; Mt 11,27). Mais son identit ne constitue pas le cur de son
enseignement, qui porte plutt sur Dieu, son royaume venir, et la ncessaire
prparation de chacun pour y entrer. Ce nest pas le cas dans Jean, o lavnement
imminent du royaume de Dieu est absent. En Jean, Jsus prche principalement sur lui-
mme. Il est celui qui est venu du ciel pour apporter la vie ternelle.
Et cest ainsi quen Jean, et uniquement en Jean, Jsus avance des affirmations
audacieuses et stupfiantes sur lui-mme en tant qutre divin. Je suis la lumire du
monde. Je suis le pain de vie. Je suis le chemin et la vrit et la vie. Personne ne
va au Pre si ce nest par moi. Je suis la Rsurrection et la vie : celui qui croit en moi,
mme sil meurt, vivra ; et quiconque vit et croit en moi ne mourra jamais. Moi et le
Pre nous sommes un. En vrit, en vrit, je vous le dis, avant quAbraham ft, Je
Suis (Jn 9,5 ; 6,35 ; 14,6 ; 11,25 ; 10,30 ; 8,58). En Jean, Jsus passe presque tout son
ministre expliquer qui il est, do il est venu, et ce quil peut procurer. Il ny a rien de
tel dans les vangiles synoptiques. Lessentiel de lenseignement de Jsus a finalement
t transform.
Cette transformation est avre, une fois de plus, avec lvangile de Thomas, plus
tardif et ne faisant pas partie du Nouveau Testament vangile que jai mentionn
dans le chap. 1 et dont je parlerai plus longuement au chap. 6. Cet vangile, rdig
quelques annes aprs celui de Jean, est dat de lan 210 de lre commune environ. Si
lessentiel de lenseignement de Jsus a chang dans lvangile de Jean, il est encore
modifi dans lvangile de Thomas. La prdication de Jsus sur le royaume venir
noyau de son message dans nos vangiles les plus anciens et leurs sources, et
probablement dans lenseignement de Jsus lui-mme est bouleverse et en partie
contredite par les vangiles prcdents. Jsus proclame dsormais que le salut ne vient
pas dans ce monde. Il vient du monde : quelquun peut tre sauv des piges matriels
de ce monde par sa comprhension et son interprtation des enseignements secrets de
Jsus. Puisque la vie ternelle ne sera pas vcue ici sur cette terre, mais dans le royaume
du ciel, l-haut, on ne peut penser que Jsus ait voulu proclamer la venue du royaume
de Dieu. De plus, la diffrence des vangiles plus anciens, le salut, pour Thomas,
nimplique pas la foi en Jsus et en sa mort et sa Rsurrection ; il vient dune
interprtation juste de ses enseignements.
Il arrive donc que les traditions orales transforment leur propre contenu, lessentiel
mme dun souvenir. Dans ce cas, le souvenir se mtamorphose pour une raison bien
prcise : les plus anciennes collections de lenseignement de Jsus sur lapocalypse
venir nont pas t confirmes dans les faits. Les communauts chrtiennes plus tardives
ont d rviser leurs souvenirs et finir par proposer les enseignements dun Jsus non
apocalyptique, voire antiapocalyptique. Comme nous lavons vu de faon rpte, le
souvenir ne porte pas seulement sur ce qui est arriv dans le pass ; il porte aussi sur le
prsent de ceux qui se souviennent du pass.

SOUVENIRS DFORMS DES GESTES ET DES ACTIVITS DE JSUS

Nous pouvons maintenant voquer quelques souvenirs essentiels des gestes et des
activits de Jsus, et poser de nouveau la question de savoir si parfois, ce qui est
prsent comme essentiel naurait pas t invent par des conteurs chrtiens plus tardifs.
Jai choisi de discuter de trois souvenirs parmi les plus significatifs des activits de Jsus :
son baptme, ses liens avec ses disciples, et sa rputation de thaumaturge.
LE BAPTME DE JSUS ET SA RELATION AVEC JEAN Le plus ancien rcit du baptme de Jsus
se trouve dans lvangile de Marc, et en constitue le premier pisode. Jean prche un
baptme de conversion en vue du pardon des pchs . Avec tout le pays de Jude
(srement une exagration), Jsus vient pour tre baptis. Quand il sort de leau, les
cieux se dchirent, et lEsprit, comme une colombe, descend sur lui : Tu es mon Fils
bien-aim, il ma plu de te choisir (Mc 1,9-11).
Il semble que ce rcit tout simple ait cr des problmes aux premires
communauts chrtiennes, pour une raison plutt vidente. Dans le rituel chrtien
primitif, on pensait gnralement que la personne qui baptisait tait spirituellement
suprieure celle qui tait baptise. Comment Jsus pouvait-il tre baptis par
quelquun dautre ? Lvangile de Marc sefforce dj de contrer cette ide de Jean
comme guide et matre spirituel de Jsus, en attribuant Jean une dclaration o il
reconnat ntre quun prcurseur : quelquun dautre viendrait bientt, qui serait plus
grand que lui.
Mais si le baptme de Jean tait de conversion , ou en vue du pardon des
pchs , pourquoi Jsus aurait-il t baptis ? Avait-il besoin de se repentir et de se
faire pardonner ses pchs ? Les premiers chrtiens, de toute vidence, ne pensaient pas
ainsi. Quels pchs ?
Et sans pchs, pourquoi aurait-il t baptis ? Lvangile de Matthieu offre une
rponse, apparue plus tard dans la tradition. Quand Jsus arrive au Jourdain pour tre
baptis, Jean essaie de len empcher en indiquant que cest Jsus qui devrait le baptiser,
lui. Mais Jsus le supplie de faire son devoir pour accomplir toute justice (Mt 3,13-
17). Jsus na donc pas vraiment besoin dtre baptis, mais il lest parce quil le veut. Il
est intressant de noter que la voix cleste qui intervient dans le rcit de Matthieu dit
quelque chose de lgrement diffrent de Marc. La voix sadresse non pas Jsus ( Tu
es mon fils ), mais Jean ou la foule ( Voici mon fils ).
Cette voix tient des propos diffrents dans certains manuscrits de lvangile de Luc,
des manuscrits qui semblent donner lhistoire telle quelle se trouvait, lorigine, dans
lvangile 29. La voix dit ici : Tu es mon fils, aujourdhui, je tai engendr. Depuis les
cieux, Dieu dclare que Jsus est devenu le Fils de Dieu son baptme, de telle sorte
quil sagirait dun rituel dadoption plutt que dun baptme en vue du pardon.
Dans un autre vangile ancien, lvangile des bionites, la voix nonce plusieurs
lments lors du baptme. Elle dit les mots de Marc adresss Jsus, puis les mots de
Luc. Jean le Baptiste demande qui est Jsus, et la voix intervient une troisime fois avec
les mots de Matthieu 30. Voil une solution intelligente au problme, que plusieurs
lecteurs fondamentalistes daujourdhui trouveraient encore vraisemblable !
Mais le problme demeure : pourquoi Jsus a-t-il t baptis ? Nous avons vu que
Matthieu a une solution. Luc et Jean semblent en avoir une autre. Le rcit de Luc (lisez-
le attentivement) ne dit pas explicitement que Jean a baptis Jsus, mais seulement :
aprs que Jsus eut t baptis (Lc 3,21-12). Le baptme administr par Jean serait-il
diffrent ? Cela est accentu dans lvangile de Jean, o figure non pas le rcit du
baptme, mais une rfrence la prdication de Jean le Baptiste et son tmoignage (il
dit avoir vu lEsprit, comme une colombe, descendre et reposer sur Jsus ; Jn 1,29-34).
Ces vangiles plus tardifs font de plus amples dveloppements pour montrer que
Jean tait infrieur Jsus, prcurseur de quelquun qui serait plus grand . Dans
lvangile de Jean ( la diffrence des autres), le Baptiste admet quil nest pas lui-mme
le Messie, ni le prophte lie, ni le prophte qui doit venir (Jn 1,24-27). Il prpare la
voie pour quelquun dautre cest--dire pour celui qui sera toutes ces choses, le Fils
de Dieu que lEsprit de Dieu dsignera. Selon ce rcit, Jean informe ses propres disciples,
et prsente Jsus comme lagneau de Dieu qui enlve le pch du monde
(Jn 1,29.36).
Lvangile de Luc va encore plus loin. Jean reconnat que Jsus est suprieur ds
avant la naissance de lun et de lautre. Cest seulement dans ce rcit que nous
apprenons que Jean et Jsus sont lis par le sang ; dans les autres versions, ce point
nest jamais mentionn. La mre de Jsus, Marie, est une parente de la mre de Jean,
lisabeth. Quand Marie apprend de lange Gabriel quelle va concevoir par lEsprit saint,
elle apprend galement qulisabeth est dj enceinte. Marie lui rend visite, et aussitt
quelle la salue, Jean le Baptiste bondit de joie dans son sein, parce que la mre du
Seigneur est venue la visiter (Lc 1,39-45). Aucun doute ! Jean peut avoir prcd Jsus,
mais il lui est subordonn et infrieur.
On peut voir comment les choses changent au fil du temps. Les spcialistes
reconnaissent que lessentiel de ce souvenir est exact : Jsus de Nazareth a t baptis
par Jean le Baptiste, titre de prdicateur apocalyptique qui accomplissait un baptme
de conversion en vue du pardon des pchs. Plus tard, des disciples de Jsus ont voulu,
bien entendu, raconter lhistoire. Le fait que Jsus avait lui-mme t baptis montrait
aux chrtiens que quiconque voulait rejoindre les rangs de son glise devait aussi tre
baptis. Mais lorsque les conteurs chrtiens racontaient lpisode, ils taient forcs, en
raison de leurs comprhensions de Jsus, de le modifier afin de souligner, de plusieurs
faons diffrentes, la fois que Jsus na pas eu besoin de se convertir ou de se faire
pardonner des pchs et que, mme sil avait t baptis par Jean, il lui tait
spirituellement suprieur.
JSUS ET SES DISCIPLES Il ny a pratiquement aucun doute : Jsus a eu des disciples
durant son ministre public, et il a choisi douze hommes pour constituer un groupe
rapproch. Un groupe de femmes existait galement, avec lequel il a t en contact au
cours de son ministre. Pour valuer les souvenirs de ces disciples, jai choisi deux
histoires : lune sur les hommes, lautre sur une femme. Le souvenir essentiel est juste :
Jsus a eu des disciples. Mais les dtails de leurs relations ont, sans aucun doute, chang
dans le processus de transmission. Ces modifications nous disent quelque chose propos
des intentions des conteurs quand ils racontaient leurs histoires du pass pour quelles
les guident dans leurs vies.
Une des discordances frquemment notes entre les vangiles synoptiques et le rcit
de Jean tient la faon dont les plus proches disciples de Jsus (par exemple, Simon
Pierre et son frre Andr) en sont venus le suivre. Dans le rcit de Marc, cela se passe
au tout dbut. Aprs avoir t baptis, Jsus sen va dans le dsert pour tre tent par
Satan durant quarante jours. Puis, aprs larrestation de Jean Baptiste, il se rend en
Galile et prche son message apocalyptique. Lappel de ses disciples est la premire
chose quil entreprend.
Il passe prs de la mer de Galile et voit deux frres, Simon et Andr, en train de
pcher. Jsus les appelle le suivre. Ils laissent leurs filets, et le suivent tout
simplement. Il marche un peu plus loin et voit Jacques et Jean, fils de Zbde, qui
rparent leurs filets. Il les appelle le suivre, et ils laissent derrire eux leur pre
son grand regret (Mc 1,16-20). Cette histoire est typique de lvangile de Marc : sobre,
allant droit au but, et puissante. Ces gens navaient jamais vu Jsus. Mais la prsence de
ce dernier est charismatique, et il a une voix autoritaire. Il parle, et non seulement les
gens coutent, mais ils sempressent dobir. Aucune question nest pose.
Le rcit des premiers disciples de Jsus est diffrent chez Jean. L aussi, il se passe
au tout dbut. Jean Baptiste qui, dans ce rcit, na pas dj t arrt (une
discordance davec Marc) voit Jsus et dclare quil est lAgneau de Dieu (1,29). Le
lendemain, Jean se trouve avec deux de ses propres disciples, et dclare de nouveau que
Jsus est lAgneau de Dieu. Les deux disciples cherchent Jsus pour parler avec lui.
Andr est lun des deux. Il va alors trouver Simon, son frre, et lui annonce quil a
trouv le Messie . Simon vient, et Jsus lui dit que, bien que son nom soit Simon, il
lappellera Cphas (lquivalent aramen du nom grec Pierre ; les deux noms veulent
dire Rocher : Jn 1,42).
Des diffrences remarquables apparaissent entre les deux traditions. Dans la version
de Jean, Jsus trouve ses disciples alors que Jean poursuit son activit baptismale, et
non aprs son arrestation. Andr et Pierre viennent vers lui sparment et non en mme
temps, et les deux cherchent voir Jsus : ce nest pas lui qui les trouve dabord. Ici, on
nprouve pas le sentiment que les gens suivent Jsus sans hsiter, sur une simple parole
de sa part. Andr et Pierre viennent lui prcisment parce quils pensent quil est le
Messie, et alors que Jsus na encore rien fait. Quiconque est familier de lvangile de
Marc se rend compte que ce nest pas du tout ce qui sy passe. En Marc, Jsus passe des
semaines, voire des mois, avec les disciples, qui ne peuvent comprendre qui il est (voir
Mc 6,51-52 ; 8,21). Cest seulement mi-chemin de lvangile la fin du chap. 8 (sur
seize chapitres au total) que Pierre prend finalement conscience que Jsus est le
Messie, mais il se mprend sur le sens de ce que cela signifie, comme nous le verrons au
chap. 6. Quand Pierre montre quil est encore ignorant au sujet de lidentit et de la
mission de Jsus, celui-ci lappelle Satan (Mc 8,27-33). Il nexiste pas de passage
quivalent dans lvangile de Jean o, ds le chap. 1, Pierre comprend qui est Jsus.
 Ce sont donc des rcits trs diffrents sur la manire dont Jsus sest adjoint ses
premiers disciples. Si quelquun essaie de rconcilier les deux rcits en faisant de Jean 1
un prologue de Marc 1, il interprte mal la pointe de ces deux rcits. Le rcit de
vocation de Marc perd de sa force si lon suppose que les disciples connaissaient Jsus
auparavant. Comme nous le verrons au chap. 7, linsistance de Marc la raison pour
laquelle il se souvient apparemment de lvnement comme il le fait porte sur la mise
en relief dun lment trs important au sujet de Jsus : Jsus tait un homme dautorit.
Quand il parlait, les gens sempressaient dobir, mme sils ne lavaient jamais vu
auparavant.
Par ailleurs, le rcit de Jean ne peut pas fonctionner si celui de Marc est juste.
Dans lvangile de Marc, Jsus rencontre les disciples seulement aprs larrestation de
Jean. Mais dans lvangile de Jean, il les rencontre puis commence aussitt son ministre
(chap. 2 : les noces de Cana et la purification du Temple). Aucun dlai ne permettrait
aux disciples de retourner leurs barques pour pcher et tre appels par Jsus, comme
dans Marc 1. Jean essaie de souligner quelque chose de diffrent. Les premiers disciples
de Jsus le cherchent et deviennent convaincus par ses mots : il est lenvoy de Dieu.
Eux reprsentent les Juifs fidles (au milieu dun monde non-croyant), ceux qui
cherchent un messie et qui, lorsquils trouvent Jsus, ralisent sur-le-champ quil est ce
Messie.
Le Jsus historique navait pas seulement douze hommes disciples mais aussi un
nombre inconnu de femmes disciples. Une des histoires les plus impressionnantes
propos dune femme et de Jsus montre quel point celles-ci taient importantes dans
sa vie et son ministre. Dans les quatre vangiles, une femme oint le corps de Jsus avec
de lhuile, et un ou des hommes qui la voient faire sy opposent. Jsus, cependant,
justifie ce quelle a fait, et reproche aux hommes leur incomprhension.
Le rcit le plus ancien se trouve encore dans lvangile de Marc (14,3-9). La veille
de son arrestation, Jsus se rend Bthanie, lextrieur de Jrusalem, et entre dans la
maison de Simon le lpreux. Une femme anonyme arrive avec un flacon dalbtre
contenant un onguent trs dispendieux, et le verse sur la tte de Jsus. Ceux qui
assistent la scne (les disciples, on suppose) contestent lacte : cet onguent aurait pu
tre vendu pour une somme dargent importante qui aurait pu tre donne aux pauvres.
Jsus les rabroue. Cette femme a bien agi. Gratuitement. Cette onction prfigure son
ensevelissement. Il sagit l dune autre annonce dans lvangile de Marc de la mort
prochaine de Jsus. Cette femme a prpar Jsus sa mort. Le rcit ne nous dit pas si
elle sait quil doit mourir, ou si elle lui rend seulement hommage. Jsus donne ce geste
une signification hautement symbolique. Mais dans tous les cas, Jsus semble faire son
loge pour lavoir prpar sa spulture. Et il sagit trs probablement dune
reconstruction dun conteur plus tardif, prcisment aprs la mort de Jsus. Mais
lhistoire se termine sur une vrit : partout o lvangile sera prch, laction
bienveillante et prophtique de cette femme anonyme sera raconte en mmoire
delle , selon les mots de Jsus. Et il en fut ainsi.
Lvangile de Jean contient des diffrences significatives et probablement
irrconciliables avec celui de Marc (Jn 12,1-8). Laction se passe de nouveau Bthanie,
mais dans la maison de Marie, Marthe et Lazare. De plus, ce nest pas une femme
anonyme qui oint Jsus, mais son htesse, Marie en personne. En outre, les autres
disciples ne protestent pas, mais cest Judas Iscariote qui aurait souhait drober les
profits si longuent avait t vendu. Les histoires se rptent, mais les dtails changent.
Comme cela semble tre le cas ici, une mme histoire est utilise pour relier dautres
figures trs connues de lvangile de Jean.
Luc ne propose pas de version de cette histoire, mais une autre qui a longtemps t
reconnue comme une radicalisation du rcit en Marc. Nous ne sommes pas la veille de
larrestation de Jsus, mais relativement tt dans son ministre (Lc 7,36-50). Jsus est
invit dans la maison dun Pharisien nomm Simon (non pas Simon le lpreux, et
videmment pas dans la maison de Marie et Marthe). Une femme anonyme arrive avec
un flacon dalbtre contenant un onguent. Elle pleure ses pieds, et verse de
longuent. Simon (non un ou plusieurs disciples) proteste, non pas en raison de la
dpense, mais parce quelle est une femme pcheresse et quaucun prophte ne lui
permettrait de toucher Jsus. Ce dernier raconte Simon une parabole, celle dun
homme qui avait deux dbiteurs : lun lui devait une petite somme, lautre une somme
plus importante. Si tous les deux ont t pardonns, demande Jsus, lequel sera le plus
reconnaissant ? Celui qui avait la dette la plus importante, videmment. Or cette femme
a dinnombrables dettes envers Dieu, en tant que pcheresse, et cest celle qui on a
beaucoup pardonn qui aime beaucoup, beaucoup plus que le Pharisien sr de sa
justice.
Luc, ou un conteur avant lui, a d modifier une histoire de lonction pour la
spulture en une histoire o Jsus pardonne une exclue. Il sagit du mme souvenir
essentiel de lonction de Jsus par une femme, ralise dans une maison prive et avec
une huile dispendieuse. Mais les dtails sont radicalement diffrents, au point de se
demander sil sagit bien encore de la mme histoire.
Les auteurs de trois de nos vangiles (Marc, Matthieu et Jean) se souviennent de
lvnement parce quils veulent proclamer que Jsus savait trs bien quil serait bientt
crucifi. Dans ces souvenirs, la femme qui a oint Jsus a accompli ce service comme par
intuition de sa mort imminente. Elle a compris, la diffrence des disciples masculins.
 Luc se rappelle lvnement dune manire trs diffrente, parce quil poursuit
dautres intentions. Jsus mourra bientt, et le pardon quil incarne est accessible tous,
non seulement les gens trs pieux ou trs riches, mais aussi les marginaux, les rprouvs,
qui sont bnis de Dieu. Jsus et son salut sadressent tous, mme aux plus petits
dentre les petits, aux rejets de la socit, qui seront plus dvous et reconnaissants
envers lui et envers Dieu grce lui, parce quils ont tellement se faire pardonner.
LES MIRACLES DE JSUS Les miracles se trouvent partout dans les rcits vangliques
de la vie de Jsus. Il est n miraculeusement dune femme qui na jamais eu de relations
sexuelles. Du dbut la fin de son ministre, il accomplit de nombreux miracles,
triomphant de la nature, gurissant les malades, chassant les dmons, et ressuscitant les
morts. Ces miracles sont si abondamment attests quon reconnat en Jsus un
gurisseur et un exorciste 31.
Cependant, une chose est de croire que Jsus pouvait gurir et chasser des dmons,
et une autre quil ait pu accomplir des miracles sur la nature : marcher sur leau, apaiser
la tempte dune seule parole, multiplier les pains, changer leau en vin. Est-ce parce
que les miracles relatifs des gurisons et des exorcismes sont plus abondamment
attests que ceux associs la nature ? Ou parce que les miracles oprs sur la nature
sont plus difficiles croire ?
Sans discuter de lhistoricit des miracles (jai dj longuement approfondi cette
question dans mes livres prcdents, et je nai pas besoin de me rpter ici 32), je voudrais
savoir si Jsus tait dj considr comme un thaumaturge de son vivant. Je pense que
la rponse est non. Je ne dis pas en tre absolument certain, mais je crois quil y a des
raisons den douter.
Permettez-moi de commencer en exposant deux points sur lesquels chacun peut
saccorder : a) au fil du temps, les talents de thaumaturge de Jsus sont devenus de plus
en plus prononcs dans la tradition, jusqu prendre une place exorbitante ; b) les
histoires de miracles ont toujours t racontes pour signifier un point thologique
important (ou plus dun point).
Que les talents de thaumaturge de Jsus aient t amplifis au cours de la
transmission des histoires sur Jsus est une vidence pour quiconque est familier avec les
vangiles non canoniques. Au chap. 1, jai fait rfrence certains rcits remarquables :
nouveau-n, Jsus Fils de Dieu marche et accomplit des gurisons ; enfant, il ordonne
aux palmiers de se pencher et de procurer sa mre quelques fruits ; lge de 5 ans, il
donne vie des oiseaux dargile, humilie des compagnons de jeux, et tue dun mot des
professeurs qui lirritent ; aprs sa vie miraculeuse, sa rsurrection, il sort de la tombe
aussi grand quune montagne
 Ces histoires de Jsus comme jeune prodige accomplissant des miracles servent
montrer quil est vraiment le Fils de Dieu, dot dun pouvoir surnaturel ds sa
conception ; lge de 5 ans, il est dj Seigneur de la vie et de la mort ; et sauveur
ressuscit, il est reprsent comme un surhomme, de la taille dun gant. Les miracles de
nos rcits les plus tardifs montrent de faon spectaculaire que Jsus est le Fils de Dieu. Il
est suprieur, et de trs loin, tous ses ennemis.
Le mme constat peut tre tabli la lecture des rcits canoniques. Les auteurs ou
les conteurs qui ont fourni le matriel oral taient convaincus que Jsus tait le Fils de
Dieu puissant, suprieur toutes choses sur terre, suprieur ses adversaires terrestres,
suprieur la douleur et la souffrance, suprieur au diable et ses dmons, et
suprieur la mort mme. Ces histoires merveilleuses ne sont toutefois pas sans un
intrt historique, ou archologique, pour comprendre ce qui se passait dans cette
rgion loigne de la Rome impriale. Les histoires taient toujours racontes pour
convaincre les gens que Jsus tait bien le Fils de Dieu.
Dans nos vangiles, les miracles ont une fonction de validation du message de
Jsus. Cette affirmation est vraie non seulement pour les vangiles non canoniques, plus
tardifs, mais aussi pour les vangiles canoniques. Dans lvangile de Jean, les miracles
sont des signes de lidentit de Jsus, comme lauteur le rpte (les miracles de Jsus
ne sont pas appels signes dans les vangiles synoptiques). Sans de tels signes,
personne ne croira (4,48). Dans cet vangile, et seulement dans cet vangile, Jsus
accompagne ses dclarations, du style Je suis , par des gestes miraculeux qui
viennent attester ce quil dit de lui-mme.
Jsus dclare quil est le pain de vie , celui qui peut procurer la vie ternelle ; et il
le prouve en multipliant les pains pour les foules (Jn 6). Il dit quil est la lumire du
monde (Jn 8) ; et il le prouve en gurissant un aveugle de naissance (Jn 9). Il affirme
tre la rsurrection et la vie ; il le prouve en ressuscitant un homme (Jn 11).
Mais Luc, avant le rcit de Jean, sattache montrer que le royaume de Dieu peut
dj tre vu dans la vie et dans le ministre de Jsus. Cest une diffrence avec lvangile
plus ancien de Marc, une des sources de Luc. En Marc, Jsus prdit que la fin des temps
se produira du vivant des disciples. On pourra tmoigner du Fils de lhomme et de sa
puissance pour tablir le royaume de Dieu (Mc 8,389,1 ; 14,62). Pour Luc,
lenseignement de Jsus est diffrent. Le royaume est dj prsent dans le ministre de
Jsus. la diffrence de ses prdcesseurs, Marc et la source Q, Jsus y affirme que le
royaume de Dieu ne viendra pas avec des signes , mais quil est dj observable, au
milieu de vous (17,20-21).
Cela ne signifie pas que le royaume de Dieu est lintrieur de nous. Quand Jsus
dit ces mots en Luc, il parle ses adversaires, les Pharisiens. Il ne veut certainement pas
dire que les Pharisiens cela et t surprenant ! ont le royaume dans leurs curs.
Ceux qui ne lont pas, ce sont eux prcisment. Ce que Jsus veut dire, cest que le
royaume de Dieu est parmi eux, dans son propre ministre. Les signes du royaume ne
font pas rfrence un temps apocalyptique ; ils sont lindice de la prsence du royaume
dans la vie et luvre de Jsus.
Dans les deux autres vangiles synoptiques, cest encore diffrent, notamment dans
la dclaration prserve en Mt 11,2-6. Jean Baptiste, en prison, a entendu parler des
gestes de Jsus , et il envoie certains de ses disciples pour lui demander sil est bien
celui qui doit venir la fin des temps. Jsus rpond : Allez rapporter Jean ce que
vous entendez et voyez : les aveugles retrouvent la vue et les boiteux marchent droit, les
lpreux sont purifis et les sourds entendent, les morts ressuscitent et heureux celui
qui ne tombera pas cause de moi ! Est-ce la fin des temps ? Jean veut savoir. Oui, en
ralit. Les miracles de Jsus en font la dmonstration. Ou, comme Jsus le dit plus loin
en Matthieu : Si cest par lEsprit de Dieu que je chasse les dmons, vous avez vu de
prs le Rgne de Dieu (Mt 12,28).
Cest peut-tre la plus ancienne interprtation des miracles de Jsus. Ce sont les
signes que le royaume de Dieu vient. En dautres mots, ils ne font quun avec le message
apostolique de Jsus. Cette vision et cette reprsentation des miracles sont
profondment logiques. Dans la plus ancienne couche connue de nos traditions, les
gestes spectaculaires de Jsus sont, en effet, des proclamations du royaume, des
dclarations relles et tangibles au sujet du royaume qui doit bientt arriver. Dans le
royaume de Dieu, il ny aura pas de dsastres naturels : Jsus contrle la nature ds
maintenant. Dans le royaume, il ny aura pas de dmons : Jsus les chasse ds
aujourdhui. Dans le royaume, il ny aura plus ni maladies, ni souffrances, ni handicaps :
Jsus gurit les malades. Dans le royaume, il ny aura plus de mort : Jsus ressuscite les
morts prsent.
Quand les conteurs racontaient la vie de Jsus longtemps aprs sa mort, ils ne se
contentaient pas de rappeler ses enseignements (dans leurs propres mots, bien
entendu). Ils sattachaient montrer que ses enseignements taient vrais. Ils le
prouvaient en montrant que ses paroles taient vrifies par ses gestes. Jsus ne sest pas
content de proclamer que le royaume tait imminent. Il a prouv quil existait par des
actes de puissance. Pour eux, ctait la preuve qui devait convertir ceux qui ne ltaient
pas encore, et rassurer ceux qui staient dj convertis.
Quand, au plus tt, les conteurs chrtiens ont-ils commenc raconter de tels
rcits ? Du vivant de Jsus, par des tmoins oculaires ? Ou aprs la mort de Jsus,
durant le parcours de la mission chrtienne pour convaincre le monde que Jsus tait
rellement Fils de Dieu, puissant thaumaturge, et dont le ministre venait apporter la
preuve de lavnement du royaume de Dieu ?
Nous devons reconnatre quil est impossible de savoir avec exactitude si des
histoires de miracles circulaient dj du vivant de Jsus. Mais le fait que ces gestes soient
si minutieusement assigns Jsus par des auteurs plus tardifs, des dcennies aprs, ne
constitue pas en soi une preuve dhistoricit, ni quils aient t lobjet dhistoires du
vivant de Jsus. Les conteurs ne sont pas apparus avec leurs propres manires
dexprimer les traditions quils transmettaient ; ils nont pas seulement invent et modifi
des dtails, et ils nont pas seulement embelli leurs rcits et ajout des pisodes. Parfois,
leur inventivit touchait le cur du sujet, et ce qui est devenu lessentiel de la tradition
ntait pas forcment un souvenir exact, mais un souvenir construit au fur et mesure
que les histoires taient dites et redites, des centaines de fois, par des centaines de
personnes, dans des centaines de situations. Jsus est devenu de plus en plus puissant
au fil du temps. tait-il vraiment le Fils de Dieu, et ce thaumaturge exceptionnel ? Ce
nest pas une question pour les historiens 33. Mais il nest pas du tout invraisemblable que
les gestes miraculeux de Jsus aient t des souvenirs plus tardifs, raconts par ceux qui
se sont mis croire en sa rsurrection des morts et en son ascension au ciel. Selon ces
souvenirs, ses pouvoirs comme Seigneur existaient dj de son vivant, et dmontraient
que la fin tait proche.

Souvenirs et nouvelles versions

Pour rsumer ce que nous avons vu dans ce chapitre, les traditions orales changent
lorsquelles sont dites et redites dune personne une autre. Elles voluent chaque fois
quelles sont racontes. Si les vangiles ne sont pas rductibles des rapports de tmoins
oculaires (sur ce sujet, voir le chap. 3), mais correspondent des rcits qui circulent sur
de longues priodes historiques, alors il est presque certain quils ont t modifis,
transforms. Et nous en avons la preuve parce que nous pouvons comparer divers rcits
des mmes paroles ou activits de Jsus, et trouver des diffrences, voire des
contradictions. Par ailleurs, dautres rcits sont historiquement invraisemblables et, par
consquent, semblent avoir t construits au cours des annes de transmission.
Cependant, ltude de la mmoire ne doit pas sintresser uniquement ces
dcouvertes ngatives, des souvenirs qui paraissent avoir t dforms au fil du
temps. De nombreux souvenirs sont fidles lhistoire, et la mmoire ne porte pas
simplement sur lhistoricit des vnements. Un souvenir est une construction complexe
qui nous renseigne tout autant sur les communauts que sur les personnes lorigine de
ce souvenir et de sa transmission. Diffrentes personnes, et divers groupes de personnes,
se souviennent de choses diffremment, alors que le prsent quils habitent affecte leurs
souvenirs. Nous avons dj vu cela dans nos discussions relatives aux souvenirs de Jsus
altrs, voire invents, dans les annes et les dcennies qui ont suivi sa mort. Mais nous
pouvons prsent approfondir cette question en prenant en compte le travail de
sociologues modernes sur la mmoire, qui revt une pertinence particulire pour la
comprhension des premiers souvenirs chrtiens sur Jsus.
1. A. R. Luria, The Mind of a Mnemonist: A Little Book about a Vast Memory, New York, Basic, 1968.
2. Jan Vansina, Oral Tradition: A Study of Historical Methodology, New Brunswick, NJ, Transaction, 2006 ; reprint,
with additional introductory materials of 1965 original ; trans. From French by H. M. Wright. French Original 1961,
p. 40.
3. David Henige, Oral Historiography, New York, Longman, 1982, p. 5.
4. Ibid.
5. Albert B. Lord, The Singer of Tales, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1960. Le rsum qui suit de luvre
de Parry et Lord vient de son ouvrage classique.
6. Ibid., p. 4.
7. Ibid., p. 99.
8. Jack Goody, The Interface Between the Written and the Oral, Cambridge, UK, Cambridge University Press, 1987,
p. 84.
9. Ibid., p. 84, 86.
10. Albert B. Lord, The Singer of Tales, op. cit., p. 5.
11. Jack Goody, The Domestication of the Savage Mind, Cambridge, UK, Cambridge University Press, 1987, p. 29.
12. Walter J. Ong, Orality and Literacy: The Technologizing of the Word, Londres, Routledge, 2002 ; d. originale
Londres, Methuen, 1982, p. 61 (un rsum des dcouvertes de Goody).
13. Jack Goody, The Domestication of the Savage Mind, op. cit., p. 98-99.
14. Walter J. Ong, Orality and Literacy, op. cit., p. 57.
15. Voir note, ici.
16. Ce sens de la tradition, bien entendu, cartographie trs joliment les diffrentes expriences que Bartlett a ralises
sur la reproduction en srie . Voir p. 197.
17. Jan Vansina, Oral tradition, op. cit., p. 76.
18. David C. Rubin, Memory in Oral Traditions: The Cognitive Psychology of Epic, Ballads, and Counting-Out Rhymes,
New York, Oxford University Press, 1995, p. 130.
19. Ibid., p. 43.
20. Ibid., p. 109.
21. Ibid.
22. Jan Vansina, Oral Tradition as History, Rochester, NY, Broydell & Brewster, 1985, p. 65.
23. Lvangile de Luc contient un sermon semblable que Jsus livre dans la plaine (plutt que sur une montagne ; voir
Lc 6,17-49), mais il est beaucoup plus court que le Sermon sur la montagne, et en diffre de plusieurs autres manires.
24. Voir la note prcdente.
25. Pour une discussion gnrale sur le Sermon, voir Warren Carter, What Are They Saying about Matthews Sermon on
the Mount?, New York, Paulist, 1994.
26. Werner H. Kelber, The Oral and the Written Gospel: The Hermeneutics of Speaking and Writing in the Synoptic
Tradition, Mark, Paul, and Q, 2e dit., Philadelphie, Fortress, 1997, p. 30. La partie crite en italique est du fait de
lauteur.
27. La plupart des commentaires donnent des explications possibles pour cette fin particulire de la parabole. Voir les
options telles que cites, par exemple, dans William David Davies et Dale Allison, A Critical and Exegetical Commentary
of the Gospel According to Saint Matthew, vol. 3, dimbourg, T & T Clark, 1988.
28. Voir ma discussion plus complte dans Jesus: Apocalyptic Prophet, op. cit., chap. 8-9.
29. Voir ma discussion du passage dans Misquoting Jesus, op. cit., p. 158-161.
30. Pour le texte, voir Bart D. Ehrman et Zlatko Plese, The Other Gospels: Accounts of Jesus from Outside the New
Testament, New York, Oxford University Press, 2014, p. 110-111.
31. Par exemple, E. P. Sanders, The Historical Figure of Jesus, Londres, Penguin, 1995.
32. Voir Bart D. Ehrman, How Jesus Became God: The Exaltation of a Jewish Preacher from Galilee, op. cit., p. 143-151,
et spcifiquement par rapport aux activits de Jsus : Bart D. Ehrman, The New Testament, op. cit., chap. 16.
33. Voir la note prcdente.
 CHAPITRE 6

Mmoire collective : Marc, notre plus ancien

vangile

Jai commenc prendre pour la premire fois conscience que la mmoire est
directement affecte par le contexte social lorsque jai dmnag dans le sud des tats-
Unis en 1988. Jai pass toute ma vie dadulte sous dautres cieux, cinq ans Chicago et
dix ans en diffrents endroits du New Jersey. Pendant ces quinze annes, jai eu peu de
raisons de penser la guerre de Scession. Ce sujet relevait du pass collectif. Et ces
pauvres soldats confdrs avaient certes combattu vaillamment pour leur cause, mais
celle-ci navait pas t la bonne, et leur dfaite en tait une juste consquence. Ctait ce
que nous pensions tous. Je navais aucune ide dune autre version, maintenue avec une
certaine ferveur plus de cent vingt ans aprs la fin de la guerre.
Cest dans le Sud que jai appris que la guerre de Scession tait lie non pas
lesclavage, mais aux droits des tats. Dans le Sud, on parlait de la guerre dagression
du Nord , expression que je navais jamais entendue auparavant.
Jai dabord pens quil sagissait dune sorte dhumour du Sud, un mot desprit.
Mais tout le monde ici employait cette expression. Trs rgulirement. Dans certaines
rgions du Sud, la guerre de Scession demeure une ralit. Le combat nest pas fini.
Se rappeler le pass ne se rduit pas un exercice mental permettant chacun
dvoquer ce qui lui est arriv personnellement. La mmoire nest pas seulement
pisodique (voir le chap. 1). Il existe dautres types de mmoire, qui concernent le
pass de notre socit. Pour cette raison, la mmoire est tudie non seulement par les
psychologues mais aussi par les spcialistes des sciences sociales la fois les
anthropologues qui sintressent aux cultures orales, comme nous lavons vu dans le
chapitre prcdent, et les sociologues qui explorent la faon dont les souvenirs du pass
sont construits et discuts par divers groupes sociaux.
Pour revenir au thme de la guerre, les souvenirs des vnements de la Seconde
Guerre mondiale ne sont pas les mmes en Allemagne, en Russie, au Japon, en France
ou aux tats-Unis. Il en est de mme de ceux concernant les guerres entre les Amricains
et les Amrindiens selon que vous appartenez une famille dascendance europenne
vivant Philadelphie, ou une famille amricaine de souche vivant au Nouveau-
Mexique.
Les familles dans lesquelles nous avons grandi, les groupes sociaux, ethniques et
religieux auxquels nous appartenons, les personnes de notre environnement, les rseaux
dinformation auxquels nous avons accs tous ces facteurs affectent la manire dont
nous nous souvenons du pass. Cest pourquoi il existe des souvenirs diffrents du New
Deal, ou du mouvement des droits civiques, ou des vnements qui ont men la
seconde guerre dIrak. Certains de ces souvenirs peuvent tre personnels la plupart
dentre nous ont eu des opinions fortes propos des guerres menes dans la foule du
11 Septembre. Dautres souvenirs portent sur des faits que nous navons pas vcus nous-
mmes. Les sociologues appellent souvenirs collectifs ces souvenirs de groupes dun
pass qui na pas ncessairement t vcu personnellement.
Comme les souvenirs individuels, ces souvenirs collectifs peuvent tre faibles,
fragiles, voire errons. Mais comment tablir, par exemple, que le souvenir de la guerre
de Scession comme une agression du Nord est un souvenir dform ? Pour cette
raison, il sera sans doute plus fructueux dvaluer les souvenirs collectifs dune autre
faon, en se proccupant de ce que de tels souvenirs nous disent du groupe social qui les
gnre et les transmet.
Utiliser nos sources dinformation pour tudier les vnements du pass incombe
lhistorien. Mais tudier comment des groupes sociaux se souviennent du pass est, selon
les mots de lhistorien Jan Assmann, un sujet de mnmo-histoire , ou pour utiliser un
terme plus simple, d histoire de la mmoire . La diffrence entre lhistoire et lhistoire
de la mmoire est plutt simple. Il est possible dtudier la guerre amricaine au
Vitnam sur le plan historique, cest--dire en examinant les prcdents de la guerre, la
situation politique, limplication graduelle des troupes amricaines, lescalade, les
stratgies, les erreurs de calcul, etc. Mais il est galement possible dtudier la guerre sur
le plan de lhistoire de la mmoire, en isolant un ou plusieurs groupes dAmricains
comme les objecteurs de conscience des annes 1960, les vtrans militaires pour
comprendre comment ils se souviennent de la guerre. Ils nen diront peut-tre pas
beaucoup sur ce qui sest rellement pass, mais la dmarche pourrait nous renseigner
sur la faon dont ces diffrents groupes sociaux se souviennent aujourdhui du pass, sur
leurs histoires, leurs croyances, leurs convictions, leurs attitudes, leurs luttes et leurs
allgeances.
Les deux chapitres qui ont prcd ont pris en considration la faon dont les
souvenirs relatifs Jsus, au fil des ans et des dcennies avant la mise par crit de nos
vangiles, ont fini par tre altrs, voire invents par des chrtiens qui contaient leurs
histoires. Dans ces chapitres, notre intrt tait non seulement disoler et dvaluer ces
souvenirs dforms, mais aussi de voir ce quils pouvaient nous dire des vies, des
proccupations, des intrts et des contextes de ceux qui voquaient Jsus. Dans ce
chapitre et le suivant, ce dernier aspect sera mis en avant, en travaillant sur lhistoire
de la mmoire , une tentative extrmement positive pour voir comment le pass en
loccurrence, la vie et la mort de Jsus est remmor par des communauts
chrtiennes laborant des souvenirs collectifs .

propos de la mmoire collective : Maurice

Halbwachs

Le terme mmoire collective a t invent par le philosophe et sociologue

franais Maurice Halbwachs (1877-1945). Son livre le plus important a t publi
en 1925 1. Halbwachs reconnat que ce sont les individus, et non les groupes sociaux, qui
se souviennent du pass. Mais, selon sa vision, les souvenirs individuels sont toujours
reconstruits en fonction de notre relation la socit, ainsi que de nos appartenances
divers groupes sociaux, nos familles, amis, communauts locales et nations. Pour
Halbwachs, il est impossible de se souvenir sans un cadre social o placer un souvenir.
Rien dquivalent la mmoire nexiste en dehors dun contexte social. Si vous vous
souvenez que quelque chose vous est arriv, cest toujours en relation avec les gens que
vous connaissez, ou les choses que vous avez apprises et vcues avec dautres personnes.
Pour Halbwachs, qui se mfiait de toute psychologie, il ny a pas de souvenirs
uniquement intrieurs, cest--dire qui seraient prservs au sein mme de la mmoire
individuelle 2 . Ce dont nous nous rappelons a t profondment et inextricablement
influenc par nos milieux sociaux. Nous ne pouvons exister, physiquement ou
mentalement, indpendamment de nos milieux. Si vous essayez dchapper votre
cadre social, vous entrez ncessairement dans un cadre social diffrent. Mais vous tes
toujours dans un cadre social. Mme si vous devenez ermite, vous savez ce que cest que
dtre un ermite parce que vous lavez appris dans un environnement social. Pour
Halbwachs, on peut chapper la socit uniquement en lopposant une autre
socit 3 .
La socit dans laquelle vous vivez fournit non seulement larrire-plan mais aussi
le vritable cadre de votre mmoire du pass. Selon une des clbres phrases de
Halbwachs, il existe une mmoire collective et des cadres sociaux pour la mmoire ; et
cest dans la mesure o notre pense individuelle se place dans ces cadres et participe de
cette mmoire quelle est capable daccomplir le geste du souvenir 4 . En dautres mots,
sans un cadre social, vous seriez incapables dorganiser vos penses ou de vous souvenir
dun pass cohrent.
Halbwachs serait daccord avec ces psychologues qui disent que la mmoire est
affaire de construction du pass et que cette construction est labore en rappelant
les traces de ce qui est arriv, et en comblant les vides avec des types dinformations
similaires issus de la mmoire 5. Par exemple, si vous vous souvenez dune rencontre,
dune soire, il y a longtemps, dans votre maison familiale, vous reconstruirez ce
souvenir non seulement en convoquant ce qui est prcisment arriv, mais aussi en
comblant les nombreux trous de votre mmoire par le rappel accidentel des faits
qui se passaient typiquement en de telles occasions sociales. Dans lacte de
reconstruction, vous confondrez souvent une srie dvnements avec une autre. Quand
il sagit dun souvenir de cette sorte, nous le recomposons, et nous introduisons des
lments emprunts plusieurs priodes qui ont prcd ou suivi la scne en
question 6 .
Halbwachs serait galement daccord pour dire que nous nous souvenons de ce qui
a une certaine pertinence pour le prsent. Voici comment un de ses disciples a prsent,
plus tard, le sujet : Pour Halbwachs, le pass est une construction sociale,
principalement, sinon totalement modele par les proccupations du prsent Il
soutient que les croyances, intrts et aspirations du prsent forment les diffrentes vues
sur le pass, telles quelles se manifestent respectivement chaque poque historique.
La cl ici est que le pass est une construction sociale et non simplement une
affaire de psych individuelle 7.
Ceci est galement vrai du pass que nous navons pas vcu personnellement. Entre
autres choses, Halbwachs sest intress la mmoire collective dans la religion. Il
soutient que la mmoire religieuse fonctionne comme la mmoire collective en gnral :
Elle ne prserve pas le pass, mais le reconstruit laide de traces matrielles, rites,
textes et traditions du pass, et laide supplmentaire de donnes psychologiques et
sociales rcentes, cest--dire laide du prsent 8. Quand on se souvient des grandes
figures, des mouvements et des vnements de notre hritage religieux, on les
reconstruit en adaptant limage des faits anciens aux croyances et aux besoins
spirituels du prsent . En consquence, dsormais, la ralit du pass nest plus dans
le pass 9 .
Le sociologue Barry Schwartz trouve excessive linsistance de Halbwachs sur le
prsent comme cl du pass. Pour Schwartz, les gens se rappellent bien du pass
cause du prsent, car notre vie prsente affecte la faon dont on se souvient du pass ;
mais linverse est galement vrai, le pass affecte la faon dont nous pensons, vivons et
comprenons le prsent. Selon lui, Halbwachs a tir une ligne trop rigide entre le concept
de mmoire et celui d histoire . Tout comme lhistoire ne porte pas seulement sur
ce qui sest rellement pass, la mmoire ne sintresse pas uniquement la faon dont
nous nous souvenons de ce qui sest pass. La mmoire affecte rellement la manire
dont nous construisons le pass, mais le pass affecte aussi la manire dont nous nous
souvenons dans le prsent. Et dune certaine faon, une des questions les plus
intressantes est de savoir comment et pourquoi nous nous rappelons du pass comme
nous le faisons, spcialement lorsquon compare le pass tel quil parat stre rellement
droul avec la faon dont il est rappel par diffrents groupes sociaux.
Schwartz a dmontr cela lors de sa brillante analyse des souvenirs collectifs
dAbraham Lincoln, laquelle jai fait rfrence au chapitre 1. Un raisonnement
semblable peut, bien entendu, tre men pour toute figure du pass, dont le Jsus
historique. Sur ce plan, personne nest plus influent que lgyptologue allemand,
Jan Assmann.

Jan Assmann et ltude de la mmoire-histoire

Assmann est daccord avec Halbwachs propos du caractre social de la mmoire :

nos souvenirs du pass sont crs collectivement, non individuellement, et nos
reconstructions du pass sont toujours bties sur les cadres que nous fournit la socit.
Quand nous nous souvenons, consciemment ou accidentellement, de la guerre de
Scession, de la Seconde Guerre mondiale, ou de la guerre du Vitnam, cest que
quelque chose dans notre situation prsente les a rappeles notre esprit ; notre
situation prsente modle la faon dont nous nous souvenons de ces vnements
catastrophiques. Un des inconvnients de cette ralit est que sil nexiste pas un cadre
contemporain pour rappeler le pass, ces vnements risquent dtre oublis, effacs de
notre mmoire.
 Il est cependant possible dtudier la mmoire collective des vnements passs
pour comprendre ce quils nous rvlent des groupes sociaux qui construisent et
prservent cette mmoire. Comme nous lavons vu, cest la mnmo-histoire
dAssmann, ou ce que jappelle mmoire-histoire .
Dans un de ses livres les plus importants, Moses the Egyptian: The Memory of Egypt in
Western Monotheism ( Mose lgyptien : le souvenir de lgypte dans le monothisme
occidental ), Assmann se livre la mmoire-histoire propos du souvenir de Mose
des moments cls de la civilisation occidentale. Assmann sexplique ainsi : la
diffrence de lhistoire proprement dite, la mnmo-histoire ne sintresse pas au pass
comme tel mais seulement au pass comme il est remmor 10. En dautres termes, la
mnmo-histoire analyse limportance quun certain prsent assigne au pass 11 .
Quand il sagit dune figure comme Mose, ce genre dapproche nessaie pas de
dterminer ce que nous pouvons savoir propos de lhomme mme, et quels faits
historiques nous pouvons tablir son sujet comme tant relativement certains. Cette
approche tudie plutt la faon dont il a t fait mmoire de Mose diffrentes
priodes et en divers lieux.
Le livre dAssmann se lance dans la mmoire-histoire de Mose, tel quon sen est
souvenu de lAntiquit Sigmund Freud. Mose est sans doute la figure la plus
importante de la Bible hbraque, le grand prophte, librateur et lgislateur du peuple
dIsral. Quatre des cinq premiers livres de la Bible (de lExode au Deutronome) parlent
presque entirement de lui, directement ou indirectement.
Selon la reprsentation qui en est faite dans le livre de lExode (Ex 12), Mose est
n dune mre juive, au temps o la nation dIsral tait rduite en esclavage dans le
territoire dgypte. On nous dit que le chef de lgypte, le pharaon, avait ordonn que
tous les enfants mles hbreux soient tus la naissance, pour empcher que les
Hbreux deviennent trop nombreux dans le pays. La mre de Mose cacha son fils dans
une corbeille au bord du Nil. Il fut dcouvert par hasard par la fille du pharaon, qui le
recueillit dans sa maison et lleva comme son propre fils. Devenu adulte, Mose se
rebella contre son ducation gyptienne, et devint le guide des Hbreux. Ce fut lui qui
les fit sortir de leur esclavage lors de lvnement de lexode (Ex 215).
Plusieurs sicles plus tard, dans le livre notestamentaire des Actes des Aptres, on
nous dit que, dans sa jeunesse, Mose a t initi toute la sagesse des gyptiens
(Ac 4,22). Ceci nest jamais signal dans les longs rcits de la Bible hbraque, et cest un
des dtails qui retient lattention dAssmann. Il utilise cet exemple pour expliquer
comment la mmoire-histoire fonctionne : La mnmo-histoire ne demande pas : Mose
a-t-il t rellement initi toute la sagesse des gyptiens ? Elle demande plutt
pourquoi le discours des XVIIe et XVIIIe sicles a fond presque exclusivement son image de
Mose non sur la biographie labore de Mose dans le Pentateuque, mais sur un seul
verset du Nouveau Testament 12.
La tche de la mmoire-histoire, alors, est dexplorer comment une figure ou un
vnement historique est reprsent plus tard, compris, ou remmor . Avant
dappliquer cette approche Jsus en examinant les documents crits apparus aprs son
existence, il est important de voir plus clairement comment elle fonctionne. Je voudrais
le dmontrer en citant un exemple moderne particulirement clairant, la mmoire de
Massada , en particulier chez les Juifs israliens.

La mmoire collective de Massada

Plusieurs Amricains de ma gnration ont dcouvert lhistoire de Massada grce

une mini-srie succs intitule Massada, diffuse en 1981, avec Peter OToole en
vedette. Les Israliens, eux, connaissent lhistoire de Massada grce non pas la
tlvision, mais une exprience personnelle qui fait partie de la trame du mythe
fondateur de ltat moderne dIsral.
Le nom Massada dsigne un lieu et un vnement. Un lieu : Massada tait une
forteresse situe au sommet dune montagne et btie au Ier sicle avant lre commune
sur un impressionnant plateau, environ un kilomtre et demi de la rive gauche de la
mer Morte, et quelque cent kilomtres au sud-est de Jrusalem. Quelques annes
avant la naissance de Jsus, Hrode le Grand avait bti un immense complexe fortifi
sur ce site. Les vestiges de ce complexe existent encore, et ce site est devenu lun des
plus touristiques dIsral, bien quil ne soit jamais mentionn dans la Bible hbraque ni
dans le Nouveau Testament 13.
Un vnement : Massada remonte la guerre juive contre Rome en 66-73 de lre
commune. Notre principale source dinformation, cest Josphe, lhistorien juif du
er
I sicle, personnellement impliqu dans la poursuite de la guerre, dabord en tant que
gnral des troupes juives contre les Romains, puis, aprs sa reddition, comme
interprte pour les Romains durant le sige de Jrusalem. Ce sige sest termin en
lan 70 de lre commune avec lassaut de la ville, la destruction de ses murs, lincendie
du Temple, et le massacre de milliers de Juifs.
Cependant, la chute de Jrusalem na pas signifi la fin de la rbellion juive.
Certains rsistants avaient fui Jrusalem, et les plus clbres dentre eux staient
rfugis Massada.
 Avant le commencement de la guerre en lan 66 de lre commune, un groupe de
rebelles juifs avait attaqu la garnison romaine Massada et en avait repris le contrle.
Avec les armes saisies, ils sont venus Jrusalem pour mener une guerre civile
lintrieur des murs, notamment en tuant un certain nombre de soldats romains. Ceci
conduisit la Grande Rvolte, au cours de laquelle la nation entire sopposa aux
autorits romaines qui avaient conquis le pays plus tt. Les lgions romaines se sont
mises en marche depuis la Syrie : la guerre a clat, et elle a dur trois ans et demi
avant la destruction de Jrusalem.
Les rebelles taient retourns Massada. En comptant les femmes et les enfants, il y
avait l plus de neuf cent cinquante personnes. Trois ans aprs la chute de Jrusalem,
alors que les Romains taient encore occups des exercices de nettoyage aprs la
destruction de la rsistance, larme se rendit Massada, quelle assigea. Lancer un
assaut frontal tait impossible au regard de la topographie du site. En effet, une seule
route troite menant jusquau sommet pouvait aisment tre dfendue.
Les Romains dcidrent de prendre la forteresse dassaut en construisant, en vue du
sige, une norme rampe de terre jusquau sommet depuis le ct ouest, do ils
pourraient lancer leur attaque avec leur quipement militaire. Du haut de la forteresse,
les Juifs ne pouvaient rien faire dautre quobserver ce qui tait en train de se passer.
Selon Josphe, alors que la rampe tait pratiquement termine, les Juifs prirent une
dcision. La fuite tait impossible, lautodfense vaine. La reddition ntait pas
envisageable : elle aurait signifi lexcution de tous les combattants et lesclavage pour
les femmes et les enfants. Le chef du groupe, lazar, tint deux discours passionns,
appelant ce quil considrait comme la seule solution noble : le suicide collectif. Les
soldats turent les femmes et les enfants, avant de se donner la mort jusquau dernier.
Lorsque les Romains pntrrent par une brche dans les murs, il ny avait plus
personne seulement deux femmes et cinq enfants qui avaient chapp
lautodestruction collective, tmoins desquels Josphe apprit lhistoire ultrieurement 14.
Tel est lvnement de Massada qui survit dans la mmoire isralienne aujourdhui.
Ce pass est remmor cause du prsent. Pour une grande partie du sicle dernier, le
dernier bastion des Juifs rsistant aux Romains est un souvenir symbole du temps o
les Juifs taient entours de toutes parts par des ennemis comme aujourdhui , et
o ils ont choisi de se battre jusqu la fin, jusqu la dernire goutte de sang . Voil
comment lhistoire est raconte et reprise en Isral et en dehors dIsral. Quiconque se
rend Massada pour une visite touristique (un tlphrique permet aujourdhui de se
rendre jusquau sommet) entend cette histoire, dcouvre les ruines de la forteresse, et
contemple les actes courageux de dfi face une opposition hostile. Pour les Juifs
israliens, particulirement dans les annes qui ont immdiatement prcd et suivi la
cration de ltat dIsral en 1948, cette histoire ne correspondait pas seulement des
faits survenus il y a deux mille ans, mais aussi la rsistance contemporaine en faveur
de lindpendance dIsral dans un environnement mondial particulirement hostile 15.
Mais on ne sest pas toujours souvenu de Massada ainsi, comme lont bien montr
les spcialistes modernes de la mmoire collective. Un article phare crit par
Barry Schwartz, cit prcdemment, en collaboration avec des collgues experts de la
mmoire, Yael Zerubavel et Bernice Barnett, dmontre que Massada na en fait jou
aucun rle dans la conscience collective juive de lAntiquit aux temps modernes 16.
Massada nest mentionn ni dans le Talmud ni dans aucun autre texte sacr. Aucune
fte ne lui est associe. Tout au long de lhistoire, les Juifs nont jamais rien dit ou crit
ce sujet. Massada tait pratiquement tomb dans loubli durant prs de deux millnaires.
Massada nest devenu une part importante de la conscience juive quau dbut du
e
XX sicle, avec le pome Massada publi en 1927 par un Ukrainien immigr en Isral,
Yitzhak Lamdan. Dans les annes 1920, ltat dIsral nexistait pas encore et ntait
donc pas assig. Lamdan ne compare pas la situation militaire des rebelles de Massada
celle des Israliens de lpoque moderne. Il soutient que la situation sociale est
comparable. Les Juifs de lEurope de lEst se voient refuser le passage lOuest. Comme
un observateur la expliqu, cette poque, il y avait seulement deux destinations
pour les Juifs : des destinations o ils ne pouvaient pas aller, et des destinations o ils
ne pouvaient pas vivre . La Palestine tait la seule option, le seul endroit sur terre o
lon pouvait mener un dernier effort de rsistance 17.
Selon le pome de Lamdan, les Juifs seraient venus en Isral pour rsister en vain,
comme ce fut le cas historiquement avec Massada, une nouvelle situation sans issue .
Se souvenir de Massada en 1927 signifiait alors se rappeler le pass la lumire du
prsent. Aprs la reconnaissance dIsral comme tat en 1948, la signification et le
message de Massada ont chang la lumire des circonstances. Dans les dcennies
qui ont suivi, comme les dfenseurs assigs et en infriorit numrique de Massada,
les Israliens contemporains se trouvent encercls par des forces hostiles et suprieures
en nombre 18 . Et Massada est devenu un symbole de bravoure militaire et
dengagement national . La plupart des Israliens interprtent alors le suicide collectif
comme une affirmation hroque de dignit et de volont nationales 19 .
Un des auteurs de cette tude, Yael Zerubavel, a crit depuis un travail
impressionnant et exhaustif sur la mmoire collective de Massada : Recovered Roots:
Collective Memory and the Making of Israeli National Tradition 20. Dans cet ouvrage,
Zerubavel montre comment les dirigeants de lIsral moderne ont utilis lhistoire de
Massada pour promouvoir leur agenda national, faisant des vnements de Massada
un des mythes principaux de la socit isralienne 21 . Trois caractristiques de
Massada ont contribu sa mmoire collective : cette histoire est puissante et
fascinante ; la forteresse elle-mme est couper le souffle ; et les vestiges archologiques
ceux de la rampe de terre et les contours des camps romains sont la fois
fascinants et impressionnants. Quiconque va Massada et entend son histoire ne peut
manquer dtre mu. Pour les Juifs israliens, Massada est devenu un emblme de ce
que signifie tre Isralien.
Les dirigeants israliens en ont t conscients ds le dbut. Le principal archologue
en charge des fouilles du site ntait autre que Yigael Yadin qui, avant les fouilles
en 1963-1965, a t un des dirigeants de larme isralienne. Comme il la indiqu lui-
mme dans une mission radiophonique du 27 avril 1966, grce aux visites Massada,
nous pouvons enseigner [ nos frres de la diaspora] ce que nous appelons aujourdhui
le sionisme mieux que par des dizaines de discours pompeux 22 . Cette leon a
longtemps t dispense aux Israliens travers les histoires racontes propos de ce
lieu, les excursions de groupes de jeunes sur le site, le tourisme et les manuels scolaires.
Voici ce que dit Shmaryahu Gutman dans lintroduction dun livre pour enfants sur
Massada (en hbreu) :

Massada est un symbole de lhrosme juif et humain dans toute sa

grandeur. Une jeune gnration a t duque par Massada. Cest la
gnration qui a cr ltat, la gnration de la dfense dans toute la
varit de ses manifestations. Massada a t source de pouvoir et de
courage pour librer le pays, pour sy enraciner et pour dfendre lensemble
de son territoire 23.

Le plus frappant, cest de raliser comment cette mmoire collective largement

rpandue a merg au dtriment des vnements historiques rels, tels que raconts
dans les anciennes sources. Zerubavel fait remarquer que le rcit typique de Massada,
celui de la culture isralienne du XXe sicle, a t construit par une reprsentation
hautement slective du dossier historique de Josphe. En insistant sur certains aspects
de son rcit et en en ignorant dautres, le rcit commmoratif a refaonn lhistoire et
transform sa signification 24.
Personne na expos ce problme de faon plus approfondie que Nachman Ben-
Yehuda, un Isralien qui a grandi avec le mythe de Massada, puis a t totalement
dconcert quand il a appris la prcarit du fondement historique. Dans son livre The
Masada Myth: Collective Memory and Mythmaking in Israel, Yehuda signale que dans le
mythe moderne, les rebelles juifs de Massada sont considrs comme des combattants
de la libert . Mais Josphe indique quil sagissait de sicaires . Comme Josphe lui-
mme lexplique, les sicaires (ainsi appels cause de leur utilisation du poignard,
sicarius en latin) taient des assassins juifs, impliqus dans la mort de coreligionnaires
juifs vus comme des collaborateurs des Romains. Ces sicaires nont pas simplement
attendu leur fin au sommet de Massada durant la guerre juive. Ils ont commis des actes
de violence horribles, prcisment contre dautres Juifs, de faon trs notoire en menant
un raid contre le village dEin Gedi, o ils ont abattu de nombreux coreligionnaires juifs,
pour ramener leurs vivres Massada. Ces rebelles sont reprsents dans le mythe
moderne comme rsistant un sige romain pendant trois ans de lutte ininterrompue.
En ralit, le sige na probablement dur que quelques mois. Le mythe moderne
prtend que les rebelles ont combattu vaillamment jusquau bout , jusquau dernier
souffle , jusqu la dernire goutte de sang . Mais il nexiste aucune indication chez
Josphe que les rebelles se soient mme battus. Il ny a pas eu de batailles,
dengagements arms cette ralit a t confirme par les explorations archologiques
du site. Plutt que davoir combattu jusqu la fin, les dirigeants des sicaires ont
convaincu (par la force ?) des centaines de gens de se soumettre un pacte de suicide.
Au lieu dengager le combat contre les Romains, ils ont opt pour le suicide 25. Selon les
mots de Yael Zerubavel, pour crer le mythe moderne de Massada, le conteur moderne
donne plus de dtails l o Josphe est silencieux, et garde le silence sur certaines de
ses descriptions les plus dtailles 26 .
Dune certaine faon, donc, ltude de la mmoire collective peut nous dire
beaucoup plus de choses sur celui qui se souvient dans le prsent que sur les personnes
relles et les vnements du pass dont il se souvient. Il existe, bien entendu, un lien
entre lvnement pass et le souvenir prsent. Lhistoire moderne de Massada na pas
t invente de toutes pices. Un sige romain a rellement t tenu, et a conduit la
mort de centaines de Juifs, sur le site prcis clbr aujourdhui. Mais lhistoire de
lvnement qui circule toujours largement de nos jours ne donne pas et ne cherche
pas particulirement donner le pass historique. Il sagit dune interprtation de
lvnement la lumire de la situation prsente 27.
Les sociologues qui explorent la mmoire collective diraient que cest ce qui arrive
toujours lorsque nous nous souvenons du pass. Nos circonstances prsentes affectent la
manire dont nous nous rappelons les faits, quel que soit ce que nous choisissons de
nous rappeler. Il est alors possible non seulement pour les historiens dtablir (jusqu
un certain degr) ce qui est effectivement arriv dans le pass, mais aussi pour les
historiens de la mmoire de montrer comment le pass est remmor, et pour quelles
raisons.
 Pour la suite de ce chapitre et pour le chapitre suivant, jappliquerai ces ides aux
souvenirs de Jsus dans lglise primitive. Je ne peux pas approfondir chaque souvenir
de chacune des communauts chrtiennes cela ncessiterait un livre entier, voire une
collection de livres. Jai plutt choisi dvoquer dabord, selon une longueur relative, les
souvenirs distinctifs de Jsus dans trois de nos textes chrtiens primitifs : les vangiles de
Marc, de Jean et de Thomas. Jentreprendrai donc une valuation beaucoup plus brve
des souvenirs collectifs dans un ventail dautres crits chrtiens primitifs, afin de donner
un sens plus complet des images kalidoscopiques de Jsus dans la mmoire chrtienne
primitive. Tous ces livres ont t rdigs des poques diffrentes et dans diverses
communauts, chacune ayant sa propre histoire. Par consquent, chacun de ces crits
remmore Jsus de manires diffrentes.

Jsus selon le souvenir de lvangile de Marc

Lvangile de Marc, crit aux environs de lan 70 de lre commune, est le plus court
de nos vangiles canoniques et le plus ancien. Il est, par consquent, notre plus ancien
rcit existant de la vie, de la mort et de la rsurrection de Jsus 28. Pendant des annes
des sicles en fait , lvangile de Marc a t quelque peu dconsidr par les
spcialistes de la Bible, et vu comme une sorte de version condense de lvangile de
Matthieu. Aujourdhui, les spcialistes sont largement conscients du fait que cette
caractrisation est la fois fausse et injuste. Elle est fausse parce que lvangile de Marc
a prcd celui de Matthieu et a servi de base pour son propre rcit. Elle est injuste,
parce que lvangile de Marc est de loin plus quune simple version abrge dun
vangile beaucoup plus complet. Cest un vrai joyau littraire vhiculant un message
puissant et lexprimant de faon subtile. Approcher lvangile de Marc selon la
perspective de la mmoire-histoire peut rvler un souvenir riche et nuanc de la vie et
de la mort du Sauveur chrtien. Dans cet vangile, nous trouvons un souvenir captivant
de Jsus comme le Messie que personne ne comprenait.
Le thme de lvangile est dj exprim dans le premier verset, quon estime
souvent quivaloir en quelque sorte un titre pour le livre : Ici commence lvangile de
Jsus, le Christ, le Fils de Dieu. Comme cest le cas pour une grande partie de
lvangile de Marc, cet nonc est bref et va droit au but. Il est galement intrigant et
nigmatique. Il peut ne pas paratre trange pour un lecteur moderne. Mais pour tout
lecteur de lAntiquit qui connaissait la signification de ses mots-cls, le sens de ces
derniers ne pouvait leur chapper. Pour les objectifs que je poursuis ici, je dois dabord
dire quelques mots propos des termes vangile et Christ , puisque ce sont eux qui
crent une forte tension.
Le mot vangile vient du mot grec euanggelion, qui veut dire bonne nouvelle .
Ce mot tait utilis pour dcrire un vnement grand et glorieux tel que le triomphe
dune conqute militaire, ou les grandes faveurs quun empereur avait offertes ou
sapprtait offrir son peuple 29. Alors, quelle est cette grande nouvelle que Marc doit
proclamer ? Son hros sera incompris, rejet, reni, objet de moqueries, tortur, et
crucifi. Si cest la bonne nouvelle, quen est-il de la mauvaise ?
Lautre mot, Christ , ne fait que creuser lnigme. Le mot Christ est une
traduction du mot hbreu messiah. Aujourdhui, les chrtiens savent que lon avait prdit
que le Messie juif serait un messie souffrant, quil serait condamn mort pour le bien de
tous. Dans le monde juif au temps de Jsus, personne navait cette vision. On ne
sattendait pas ce que le Messie soit cras par ses ennemis. Bien au contraire.
Il existait diffrents types dattentes parmi les Juifs anciens du futur Messie 30. Le mot
messie mme signifiait simplement celui qui a reu lonction ( loint ). Il tait
utilis lorigine pour les rois dIsral, le roi David ou le roi Salomon qui, lors de leur
crmonie de couronnement, recevaient lonction dhuile : ctait l un signe extrieur de
la faveur de Dieu rpandue sur eux. Quand un roi recevait lonction, il tait considr
comme entretenant une relation spciale avec Dieu, comme son propre fils (voir
2 S 7,11-14). Au temps de Jsus, alors quil ny avait plus de roi sigeant sur le trne
dIsral, pas de consacr rgnant, certains Juifs anticipaient la venue dun futur roi,
un descendant de David, qui renverserait les ennemis dIsral et tablirait un royaume
en Isral comme dans lge dor de jadis. Ctait le Messie.
Dautres Juifs attendaient un messie plus cosmique, un juge cleste qui viendrait
pour dtruire les oppresseurs dIsral et tablir un royaume de Dieu puissant, avec
Jrusalem comme capitale. Mais dautres Juifs encore attendaient un grand prtre qui
apparatrait comme le Messie, quelquun qui rgnerait avec puissance sur le peuple de
Dieu par ses interprtations crdibles de la Loi de Mose.
Bref, les attentes taient varies quant ce que le futur Messie pourrait tre. Toutes
avaient un point commun : le Messie serait une figure de grandeur et de pouvoir, qui
renverserait les ennemis de Dieu et rgnerait sur le peuple de Dieu avec grande majest.
Et qui tait Jsus ? Quiconque lisait la premire ligne de lvangile de Marc savait
trs bien qui tait Jsus : un prdicateur itinrant, originaire de la Galile rurale rduite
la pauvret, dnonc par les autorits juives et excut par les Romains pour des
crimes commis contre ltat. Un criminel crucifi ? Jsus ne rpondait pas aux attentes
dun messie. Il tait mme loppos.
 Pourtant, lvangile de Marc ouvre son rcit en annonant que Jsus est le Messie.
Et dune certaine manire, son humiliation publique et son limination sont une bonne
chose (la bonne nouvelle ). Marc a sciemment construit son uvre sur mesure pour
Jsus. Dans un sens, cest ce que le titre annonce : il est sur le point dexpliquer
comment un criminel crucifi est en fait le consacr de Dieu. Ce faisant, Marc
nenregistre pas simplement, selon toute vraisemblance, son propre souvenir personnel
de Jsus. Il nest pas un disciple ou un tmoin oculaire de la vie de Jsus. Mais il raconte
le souvenir dune communaut chrtienne dans laquelle il vit et a grandi, prs de
quarante ans aprs la mort de Jsus.

JSUS, LE FILS LGITIME DE DIEU

Le rcit de Marc dbute avec une srie dpisodes conus pour montrer que Jsus
possdait les qualifications messianiques, en dpit des apparences. Le rcit souvre sur
lpisode de Jean Baptiste, prdicateur apocalyptique enflamm, qui exhorte le peuple
se prparer pour la venue du Seigneur (Mc 1,2-9). Pour Marc, Jean nest pas le chef que
Jsus a suivi, ni son matre. Il est le prcurseur de quelquun de plus grand. Jsus reoit
le baptme de Jean pour tre immdiatement dclar llu de Dieu. Dieu lui-mme fait
cette dclaration. Lorsque Jsus sort des eaux, les cieux souvrent, lEsprit de Dieu
descend sur lui comme une colombe, et une voix vient du ciel : Tu es mon Fils bien-
aim, il ma plu de te choisir (1,9-11).
Aprs quarante jours de tentation par Satan passs dans le dsert, une prparation
pour les preuves venir, Jsus retourne en Galile et commence prcher un message
trs semblable celui de son prdcesseur : le temps imparti lge actuel sachve, un
nouvel ordre arrive. Le royaume de Dieu est proche. Les gens doivent se repentir et
accepter la bonne nouvelle (1,14-15). Larrive imminente du royaume de Dieu et de sa
puissance est un thme cl chez Marc. Le monde sera boulevers, et ses mauvais aspects
seront corrigs. Mais quelque chose doit dabord avoir lieu. Le futur roi doit tre rejet et
mis mort avant quil puisse revenir pour se venger de ses ennemis.
Pourquoi voir Jsus comme le futur roi ? Marc le montre dans les histoires quil
raconte au tout dbut. Non seulement, dclare-t-il avec son premier verset, Jsus est
celui qui a reu lonction , non seulement Dieu annonce la mme chose son
baptme, mais Jsus commence son ministre public en montrant tous ceux qui
peuvent voir quil est le guide lgitime que Dieu a choisi pour son peuple.
Au dbut de son ministre public, Jsus longe la mer de Galile et aperoit deux
pcheurs, Simon et Andr. Il les appelle devenir ses disciples. Un peu plus loin, il
aperoit deux autres pcheurs, Jacques et Jean, qui rparent leurs filets. Il les appelle
eux aussi, et leur tour, ceux-ci quittent tout y compris leur pre, dconcert pour
le suivre. Le souvenir de Jsus est celui dun chef montrant une grande autorit.
Lorsquil appelle les gens, ces derniers rpondent immdiatement, sans hsiter et sans
douter (1,16-20).
Jsus se rend la ville de Capharnam, il entre dans la synagogue un jour de
sabbat, et enseigne. La communaut juive est tonne, car il les enseignait en homme
qui a autorit et non pas comme les scribes . Le souvenir de Jsus est celui dun matre
faisant autorit. Quand il enseigne, tout le peuple smerveille (1,21-22).
Un homme possd dun dmon entre dans la synagogue. Le dmon reconnat
Jsus et sexclame que Jsus est le Saint de Dieu , venu pour dtruire les mauvais
esprits dans le monde. Jsus ordonne au dmon de garder le silence et le chasse hors de
lhomme. De nouveau, les foules sont dans ltonnement : Voil un enseignement
nouveau, plein dautorit ! Il commande mme aux esprits impurs, et ils lui obissent
(1,21-27). Le souvenir de Jsus est celui dun gurisseur et dun exorciste faisant
autorit. Quand il parle, mme les forces du mal obissent.
La renomme de Jsus stend partout travers la Galile. Jsus entreprend un
ministre trs impressionnant : il gurit les malades, il chasse les dmons, et il ressuscite
les morts. Il rassemble des foules considrables autour de lui. Et il prche sur le royaume
de Dieu venir.

JSUS, LE FILS INCOMPRIS DE DIEU

Dans la premire moiti de lvangile de Marc, il est clair que les foules sont attires
par Jsus, par ses enseignements spectaculaires et par ses miracles encore plus
spectaculaires. On pourrait penser quavec ce soulvement considrable, la nation juive
se tournerait vers Jsus, reconnatrait quil est le Messie attendu, et le couronnerait roi.
Mais ce nest pas ainsi que Marc dcrit la vie de Jsus. Bien au contraire. Un des
souvenirs les plus frappants de Marc sur Jsus, cest que, malgr ses mots et ses gestes
tonnants, personne na vritablement compris qui il tait.
La mprise au sujet de Jsus est dmontre maintes reprises dans le rcit de Marc.
Au chap. 3, des membres de la famille de Jsus viennent vers lui en secret, car ils croient
quil a perdu lesprit (3,20-21 31). Les habitants de son village ne peuvent pas croire quil
ait dit et fait ces choses : nest-il pas un homme du coin, le charpentier dont la famille
est bien connue ? Ils le rejettent, lui et son message (6,1-6). Les autorits juives pensent
connatre la raison dun tel trouble : cest un blasphmateur, et il agit sous la puissance
du diable (2,7 ; 3,22).
Llment le plus choquant le plus surprenant pour les familiers des souvenirs de
Jsus consigns dans les autres vangiles est que mme les disciples proches de Jsus
ne comprennent pas qui il est. Tt dans le rcit, Jsus choisit douze hommes pour quils
soient ses disciples rapprochs (3,13-19), et il leur donne un enseignement spcial, priv
(4,10-20). Mais ceux-ci ne le comprennent toujours pas. Lorsquil apaise une violente
tempte sur une simple parole, ils se demandent qui il pourrait bien tre (4,41). Quand
il a march sur les eaux, ils navaient rien compris [car] leur cur tait endurci
(6,51-52). Aprs avoir nourri les foules avec seulement quelques pains et quelques
poissons en deux occasions diffrentes , Jsus lui-mme est tonn de constater
quils ne se rendent toujours pas compte de qui il est (8,21).
Il est frappant de constater qui, en ralit, reconnat vraiment lidentit de Jsus
dans la premire moiti de lvangile de Marc : Dieu, videmment, puisquil dclare au
baptme que Jsus est son fils (1,9-11) ; Jsus aussi, parce que Dieu le lui dit ce
moment-l ; mme les dmons, mais Jsus les incite demeurer silencieux (3,11). part
eux, deux personnes seulement peuvent savoir : Marc, qui crit ces choses, et vous, qui
les lisez. Personne dautre.
Et plus frappant encore, Jsus lui-mme semble vouloir garder tout cela secret. Non
seulement il ordonne aux dmons de ne pas rvler son identit (3,11 ; voir aussi 1,34),
mais quand il gurit un malade, il ordonne ce dernier de ne rien dire personne
(1,44) ; quand il accomplit des miracles, il ne permet parfois pas aux foules den tre
spectateurs (5,40) ; quand ses disciples voient sa gloire rvle, il leur ordonne de ne
pas en parler (9,9) ; quand quelquun commence avoir une ide de son identit, il lui
intime le silence (8,30).
Finalement, les disciples commencent avoir une vague ide de qui est Jsus en
ralit, mais une fois quils commencent comprendre, ils se mprennent. Cette ide
grandissante mais vague de lidentit de Jsus est reprsente symboliquement, dans
lvangile de Marc, dans une de ses histoires cls, qui se droule prcisment mi-
chemin de son rcit, vers la fin du chap. 8. Un homme aveugle est conduit Jsus. Jsus
crache sur ses yeux, lui impose les mains, et lui demande sil voit quelque chose.
Lhomme rpond quil peut maintenant voir les autres, mais de faon floue, comme des
arbres qui marcheraient. Jsus impose de nouveau les mains sur ses yeux, jette sur lui un
regard intense, et demande si maintenant, il peut voir. Sa vision est parfaitement claire
(8,22-26).
Cette histoire a videmment une porte symbolique. Dans celle qui suit
immdiatement, Jsus demande ses disciples ce que les gens disent sur son identit. Ils
lui rapportent que certains disent quil est Jean, dautres, le grand prophte lie, et
dautres encore, lun des prophtes. Il leur demande alors ce queux-mmes pensent quil
est. Pierre rpond : Tu es le Messie (8,27-30).
Bonne rponse ? En un sens, oui. Mais pas dans le sens o Pierre lentend. Il voit
Jsus, mais vaguement, de faon floue Marc montre que Pierre ne comprend toujours
pas. En rponse cette confession de Pierre, Jsus indique quil doit souffrir, tre rejet,
tu, puis ressusciter dentre les morts. Pierre se scandalise : cela ne peut pas lui arriver
(aprs tout, il est le Messie !). Jsus rprimande Pierre, en lappelant Satan , en
laccusant de ne pas comprendre les choses de Dieu (8,31-33). Il commence alors
prcher la foule. Pour le suivre, il faut sattendre non pas un chemin de gloire, mais
un chemin de souffrance : quiconque ne prend pas sa croix pour le suivre ne peut tre
son disciple (8,34-37).
Le rcit de Marc avance inexorablement vers son climax : le voyage de Jsus
Jrusalem pour y tre rejet par les autorits juives et par le peuple juif, pour y tre
arrt, jug et crucifi. deux reprises encore, Jsus lannonce (9,31 ; 10,33-34).
Chaque fois, les disciples montrent quils ne comprennent pas. Ils imaginent qu
Jrusalem, Jsus les conduira la royaut sur Isral, et quils rgneront eux aussi (9,32,
et particulirement 10,35-36). Mais pour Marc, ce nest pas ce que signifie pour Jsus
tre le Messie. Jsus doit souffrir et mourir. Il est venu non pour tre servi, mais pour
servir et donner sa vie en ranon pour la multitude (10,45).
Pour Marc, Jsus ne sera pas le Messie que tout le monde attend. Il est le Messie qui
doit mourir pour le bien des autres. Ne soyons pas surpris si les disciples ne le
comprennent pas. Jsus nous invite une nouvelle comprhension, diffrente de ce que
signifie tre celui qui a reu lonction de Dieu. Mais pour Marc, le chemin du Messie
est le chemin de la douleur, de la souffrance et de la mort non seulement pour Jsus
mme, mais aussi pour ses disciples. Eux aussi doivent donner leur vie pour les autres,
la fois dans leur faon de vivre et par leur faon de mourir.
Ce ne sera pas la fin de lhistoire, cependant, comme Jsus lindique. Il ressuscitera
dentre les morts. Alors surviendra une catastrophe de porte mondiale. Une souffrance
horrible, telle que le monde nen a jamais prouve. Il y aura des guerres, des famines et
des dsastres considrables. Les disciples de Jsus seront has et perscuts. Les
tribulations seront intenses, et les faux espoirs seront anantis. Le monde scroulera de
lui-mme. Cest alors seulement que le Christ viendra dans sa gloire et apportera le
royaume de Dieu ses lus (Mc 13,1-36).
Marc diffuse un message de souffrance et dultime justification. Jsus doit vivre une
excution insoutenable, mais il sera ressuscit dentre les morts. Ses disciples aussi
doivent endurer une horrible tribulation ; mais alors ils seront introduits dans le glorieux
royaume de Dieu.
Les derniers chapitres de Marc de 11 16 portent sur la destine finale de
Jsus. Il se rend Jrusalem avec ses disciples ; il purifie le Temple et proclame sa
destruction prochaine ; il provoque la colre des autorits juives par ses paroles et par
ses actes ; il proclame un message apocalyptique dun destin tragique sabattant sur la
terre, ouvrant toutefois au triomphe ultime de Dieu. Jsus tient son dernier repas ; il est
trahi par Judas Iscariote, arrt, jug, et condamn mort ; enfin, il est flagell et
crucifi.
En quoi serait-ce la destine du Messie ? La mort de Jsus comme un criminel
crucifi ne dmontre-t-elle pas prcisment quil ne peut pas tre le Messie attendu ? Pas
pour Marc. Pour lui, Jsus est le Messie souffrant, qui a ensuite t justifi par Dieu. Mais
pourquoi doit-il souffrir ? Comme le dit Marc, ctait en ranon pour la multitude .
Par sa mort, son sacrifice, Jsus a restaur le peuple dans une juste relation avec Dieu.
Ceci est vident avec la scne de la crucifixion. Jsus est condamn mort. Il est
emmen et crucifi. Les passants observent le spectacle et se moquent de lui. Les prtres
juifs se moquent de lui. Les deux voleurs crucifis avec lui se moquent de lui. la fin, il
semble que Jsus se sente mme abandonn par Dieu : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi
mas-tu abandonn ? (Mc 15,34). Cest alors quil meurt. Mais deux choses surviennent,
qui montrent que ce terrible aboutissement tait en accord avec la volont de Dieu.
Jsus rend son dernier souffle, et le rideau du Temple se dchire en deux. Le centurion
qui surveille lexcution dclare : Vraiment, cet homme tait le Fils de Dieu
(Mc 15,38-39).
Comme nous lavons vu plus tt, le dchirement du rideau sert montrer que Dieu
celui qui demeurait dans le Saint des saints dans le Temple est dsormais
accessible tous, et pas seulement au grand prtre des Juifs, une fois par an. La mort
de Jsus a introduit le peuple directement dans la prsence de Dieu.
Et qui, pour finir, prend conscience de lidentit relle de Jsus ? Pas un membre de
la famille de Jsus, ni un concitoyen ; pas lune des autorits religieuses juives, ni mme
un des disciples de Jsus. Cest le centurion paen qui la crucifi. Ici pour la premire
fois enfin dans cet vangile , quelquun prend conscience que Jsus nest pas le Fils de
Dieu en dpit de sa mort, mais prcisment cause de sa mort. Jsus est ce Messie qui
meurt et qui procure le salut du monde.
Marc conclut son vangile en montrant que Dieu lui-mme a authentifi la vie et la
mort de Jsus. Trois jours aprs la crucifixion, quelques-unes de ses femmes disciples
viennent au tombeau et saperoivent que Jsus nest plus l. Un jeune homme leur dit
quil a t ressuscit ; elles doivent dire aux disciples que Jsus ira leur rencontre en
Galile. Mais les femmes ne disent rien, effrayes. Elles senfuient du tombeau, et ne
parlent personne (16,1-8). Dans cet vangile, les disciples ne parviennent jamais
savoir ni comprendre.

Marc et son souvenir de Jsus

Cest ainsi que Marc, ou, plus probablement, la communaut chrtienne dans
laquelle il vivait, sest souvenu de Jsus : comme le Messie souffrant, le Fils de Dieu dont
lhorrible souffrance et lexcution aux mains de ses ennemis nont pas invalid sa
prtention dtre le Messie. Ce sont elles qui ont fait de lui le Messie. Sa mort et sa
rsurrection ont procur le salut aux autres. Jsus na pas instaur le royaume de Dieu
sur la terre, et pour Marc, il nen a jamais eu lintention. Il a donn ses disciples
lexemple suivre en souffrant pour le bien des autres, anticipant ainsi une ultime
justification. Jsus lui-mme a t justifi par Dieu, qui la ressuscit dentre les morts.
Ses disciples aprs lui souffriraient leur tour. Cela devait tre difficile comprendre.
Mais la perscution de la communaut lui permettrait dobtenir une grande rcompense
lorsque Jsus reviendrait comme le puissant et glorieux juge cosmique aux derniers
jours, pour tablir le royaume de Dieu avec puissance.
Pourquoi un groupe de chrtiens se souviendrait-il de Jsus de cette faon ? Je lai
soulign tout au long de cette tude : nous nous souvenons du pass parce quil est
pertinent pour notre prsent, et ce que nous vivons dans le prsent affecte radicalement
la faon dont nous nous souvenons du pass. Il est malheureux que nous nayons pas
dautres informations propos de la communaut de Marc et des expriences qui ont pu
la conduire se rappeler la vie et la mort de Jsus comme elle la fait. Tout ce que nous
avons, cest lvangile lui-mme. Mais il est possible de lire cet vangile et dimaginer les
conditions dans lesquelles cette communaut a vcu et cru.
Elle a d connatre une grande adversit. Marc explique en partie pourquoi il en est
ainsi. Ceux qui suivent Jsus prouveront ncessairement de nombreuses tribulations
tout comme Jsus, et comme il sattendait ce queux aussi en prouvent. Cette
communaut a pu connatre la faim, la guerre, la catastrophe et la perscution (13,7-
13). Jsus la prdit. Les membres de la communaut sopposeront aux Juifs et aux
communauts juives qui rejettent leurs prtentions faire de Jsus le Messie. Comment
Jsus pourrait-il tre le Messie ? Un criminel crucifi ! La communaut de Marc a une
rponse. Oui, Jsus a t crucifi, apparemment pour des crimes commis contre ltat.
Mais ce nest pas la vraie raison de sa mort. Jsus est mort pour le bien des autres. La
preuve en est sa rsurrection dentre les morts. Ceux qui le suivent vivront un sort
semblable. Selon le plan de Dieu.
Mais le plan de Dieu est encore plus grand. Oui, bien sr, on a toujours attendu le
Messie du grand royaume de Dieu. Et oui, Jsus na pas tabli ce royaume. Mais il nen a
jamais eu lintention. Dieu poursuivait un dessein diffrent. Jsus devait tre rejet et mis
mort. Mme ainsi, Dieu montrerait quil tait le Messie non seulement dans les
uvres spectaculaires de Jsus durant son ministre, en gurissant les malades, en
chassant les dmons, en ressuscitant les morts, en exerant une autorit sur les
lments, mais plus particulirement par ce qui est arriv aprs sa mort, quand Dieu la
ressuscit dentre les morts, en accomplissement des critures.
Et ce nest pas la fin de lhistoire. Jsus annonce le royaume de Dieu. Quand il
reviendra, il jugera la terre pour tablir son royaume. Ses disciples rgneront avec lui.
Comme eux, les disciples qui, mme aprs la mort de Jsus, nont pas saisi son identit,
les disciples de la communaut prsente peuvent avoir des difficults comprendre cela.
Mais ils doivent persvrer, et la fin viendra. Le Jsus remmor comme Fils de Dieu,
grand, puissant, mais incompris, qui a lui-mme souffert mais a t justifi, justifiera
ceux qui mettent leur foi en lui et croient en sa mort et en sa rsurrection. Ceux-l,
alors, hriteront du grand royaume de Dieu. Voil le souvenir que Marc conserve du
pass de Jsus et son esprance pour lavenir de sa communaut.
1. Maurice Halbwachs, On Collective Memory, d. et trad. Lewis A. Coser, Chicago, University of Chicago Press, 1992 ;
d. franaise originale, Les cadres sociaux de la mmoire, Paris, Librairie Flix Alcan, 1925, nouv. d. Paris, Les Presses
universitaires de France, 1952.
2. Ibid., p. 169.
3. Ibid., p. 49.
4. Ibid., p. 38.
5. Voir la discussion relative F. C. Bartlett au chap. 4.
6. Maurice Halbwachs, On Collective Memory, op. cit., p. 61.
7. Lewis A. Coser, dans lintroduction de louvrage On Collective Memory, op. cit., p. 25.
8. Maurice Halbwachs, On Collective Memory, op. cit., p. 119.
9. Citation extraite de son travail, On the Topography of the Gospels , cit dans Barry Schwartz, Yael Zerubavel et
Bernice M. Barnett, The Recovery of Masada. A Study of Collective Memory , Sociological Quarterly, 27 (1986),
p. 149.
10. Jan Assmann, Moses the Egyptian: The Memory of Egypt in Western Monotheism, Cambridge, MA, Harvard University
Press, 1997, p. 8-9. En franais, Mose l gyptien, un essai dhistoire de la mmoire, trad. Laure Bernardi, Paris, Champs
Flammarion, 2010.
11. Ibid., p. 10.
12. Ibid.
13. Note du traducteur : comme lindique si bien lauteur, le nom Massada napparat nulle part dans lcriture, ni
dans les crits rabbiniques du judasme ancien. Il est toutefois un driv du nom commun hbreu metsoudah, qui veut
dire forteresse, citadelle (vingt-quatre emplois dans lAncien Testament). Bien que le nom en hbreu soit fminin, nous
laccorderons ici au masculin, quand il y a lieu, cest--dire lorsquil dsigne lensemble des vnements qui sy sont
drouls durant la guerre juive, ou encore le symbole quon a voulu y voir au sicle dernier.
14. Pour lanalyse, par un historien, de la fiabilit du compte rendu de Josphe, voir Shaye J. D. Cohen, Masada:
Literary Tradition, Archaeological Remains, and the Credibility of Josephus , Journal of Jewish Studies, 33 (1982),
p. 385-405.
15. Je nvoquerai pas les opinions sur Massada chez dautres groupes sociaux, comme les Israliens non juifs ou les
Juifs dAmrique ou dailleurs.
16. Barry Schwartz, Yael Zerubavel et Bernice Barnett, The Recovery of Masada , art. cit., voir note 26.
17. Barry Schwartz, Yael Zerubavel et Bernice Barnett, The Recovery of Masada , art. cit., p. 154.
18. Barry Schwartz, Yael Zerubavel et Bernice Barnett, The Recovery of Masada , art. cit., p. 151.
19. Ibid., p. 150.
20. Yael Zerubavel, Recovered Roots: Collective Memory and the Making of Israeli National Tradition, Chicago,
University of Chicago Press, 1995.
21. Ibid., p. 63.
22. Ibid., p. 67.
23. Ibid., p. 68.
24. Ibid., p. 69.
25. Nachman Ben-Yehuda, The Masada Myth: Collective Memory and Mythmaking in Israel, Madion, University of
Wisconsin Press, 1995, p. 13-14.
26. Yael Zerubavel, Recovered Roots, op. cit., p. 69.
27. Il est intressant de noter que la faon dont Massada est prsent aujourdhui, spcialement depuis la fin du
e
XX sicle, est pourtant encore diffrente diffrente de la faon dont il a t racont par Josphe, et de la faon dont il
a t rapport dans le mythe national fondateur dIsral au milieu du XXe sicle. Pour des raisons varies, explores
de manire fascinante par Paul A. Cohen dans son tude History and Popular Memory: The Power of Story in Moments of
Crisis, New York, Columbia University Press, 2014, p. 33-36, les Israliens sont beaucoup moins enclins aujourdhui
se sentir en infriorit numrique et en danger de destruction imminente, en partie cause de leurs tonnants succs
militaires et de leur puissance actuelle. Par consquent, limportance du mythe de Massada sest estompe : il est moins
vu comme un symbole positif imiter, que comme une mtaphore ngative pour une situation qui doit tre vite
tout prix (p. 62).
28. On dit parfois que lvangile de Marc ne contient pas de rcit de la Rsurrection, puisque les douze derniers versets
(16,9-20) manquent dans nos meilleurs et nos plus anciens manuscrits. Il est vrai que lvangile de Marc semble stre
termin avec ce qui est maintenant 16,8, mais cela ne veut pas dire quil lui manque un rcit de la rsurrection de Jsus.
En effet, Jsus est ressuscit des morts dans lvangile de Marc, comme lapprennent les femmes qui viennent visiter le
tombeau. Ce qui manque lvangile de Marc, cest une apparition, plus tard, de Jsus ses disciples ; en cela, il est
tout fait diffrent des trois autres vangiles canoniques.
29. Pour une discussion sur lutilisation de ce terme dans lAntiquit, voir Helmut Koester, Ancient Christian Gospels:
Their History and Development, Philadelphie, Trinity Press International, 1990, p. 1-4.
30. Pour une vue densemble fiable, voir John Collins, The Scepter and the Star Messianism in Light of the Dead Sea
Scrolls, Grand Rapids, MI, Eerdmans, 2010.
31. Ce passage est difficile traduire, mais le grec sclaire partir du contexte : ceux qui veulent sauver Jsus du
regard public sont les membres de sa famille (v. 31), et la raison quils invoquent est quil a perdu lesprit cest--
dire quil est hors de lui-mme, que son esprit sest gar.
 CHAPITRE 7

Un kalidoscope de souvenirs de Jsus :

Jean, Thomas, et quelques autres

Dans le chapitre prcdent, avec notre plus ancien vangile existant, attribu
Marc, nous avons considr un exemple de mmoire collective .
Dans ce nouveau chapitre, nous tudierons dautres souvenirs collectifs. Nous nous
intresserons aux faons dont les vangiles existants, canoniques et apocryphes,
consignent les souvenirs de Jsus. Une riche varit apparat lorsque nous ne pensons
plus ces livres uniquement en termes historiques, comme des sources fiables qui nous
permettraient dtablir un portrait de Jsus historiquement exact, et que nous
commenons les lire plutt comme des tmoignages sur la faon dont les
communauts chrtiennes se sont souvenues plus tard de Jsus. Il sagit dun transfert
dintrt, de lhistoire la mmoire-histoire.

Les souvenirs les plus chers aux diverses communauts chrtiennes rparties en
divers lieux prsentaient, bien entendu, un certain nombre de points communs. Ils
comprenaient les disciples de lhomme Jsus, un individu rel et historique, qui a vcu et
enseign en Galile et qui a t crucifi en Jude sous Ponce Pilate. En outre, plusieurs
des souvenirs relatifs Jsus sy imbriquent. Mais ce qui peut surprendre, cest
prcisment quel point ils varient. Comment cette riche varit nous aide-t-elle
comprendre les communauts qui ont prserv et rapport les souvenirs relatifs celui
qui est lorigine de lglise, lhomme Jsus ?
Nous commencerons notre exploration en considrant deux crits : lvangile
canonique de Jean et lvangile apocryphe de Thomas. Comme nous le verrons, les
souvenirs de Jsus dans ces deux livres diffrent radicalement de ceux de Marc, et
diffrent galement entre eux. En outre, nous considrerons rapidement les souvenirs
collectifs de six autres crits, trois dans le Nouveau Testament, et trois en dehors. Nous
verrons quil nexiste pas une remmoration unique de limage de Jsus parmi ses
premiers disciples, mais bien une srie kalidoscopique dimages.

Jsus, selon les souvenirs de lvangile de Jean

Lvangile de Jean est gnralement considr comme le dernier de nos vangiles

canoniques avoir t crit ; on le date habituellement de la fin du Ier sicle, vers les
annes 90-95 de lre commune. Depuis les temps les plus anciens, il est considr
comme trs diffrent des trois autres vangiles synoptiques. Dj au IIe sicle, on pensait
que les vangiles synoptiques offraient une sorte de point de vue historique dtaill sur
Jsus, tandis que lvangile de Jean tait vu comme un vangile plus spirituel ,
soucieux de transmettre la vrit mystique des enseignements de Jsus et sa vritable
identit. Chez Jean, Jsus nest pas uniquement reprsent comme une personne
humaine choisie par Dieu pour tre son Messie, celui qui devait mourir pour les autres et
tre ressuscit dentre les morts. On se souvient de lui comme tant beaucoup plus que
cela. Dans ce livre, le Christ est un tre divin descendu du ciel, un tre gal Dieu, par
qui lunivers entier a t cr, qui a partag avec Dieu toute sa gloire dans lternit, et
qui sest fait homme pour rvler la vrit afin que quiconque croit en lui puisse avoir la
vie ternelle.

CHRIST, PAROLE DE DIEU INCARNE

Tout comme ctait le cas avec lvangile de Marc, lvangile de Jean commence par
exposer en termes clairs son interprtation de lidentit de Jsus. Plutt que de donner
un titre et douvrir sur le prcurseur apocalyptique de Jsus, Jean commence par un
pome qui clbre lidentit du Christ comme un tre divin prexistant ayant cr le
monde, puis tant venu dans le monde comme Dieu fait chair.
Cest le clbre prologue de Jn 1,1-18. Dans un langage puissant et potique, le
prologue ne commence pas par nommer Jsus, ni mme par indiquer quil parle de lui.
En revanche, il dbute avec une dlicate clbration de la Parole de Dieu, du
Verbe .
 Au commencement tait le Verbe, et le Verbe tait tourn vers Dieu, et le
Verbe tait Dieu. Il tait au commencement tourn vers Dieu. Tout fut par
lui, et rien de ce qui fut ne fut sans lui. En lui tait la vie, et la vie tait la
lumire des hommes, et la lumire brille dans les tnbres, et les tnbres
ne lont point comprise. (Jn 1,1-5)

Les spcialistes ont dbattu durant des sicles sur la manire dinterprter ces
fameux versets. Il faut attendre les versets 14-17 pour associer le mot Verbe au Christ
avant quil soit fait homme. Lauteur semble faire allusion au rcit de la cration figurant
en ouverture de la Gense, le premier livre de la Bible, qui souvre aussi sur les mots
Au commencement . Dans ce rcit trs connu, on nous dit que Dieu cra le ciel et la
terre (Gn 1,1). Ici, en Jean, on nous dit que cest par le Verbe que toutes choses
cest--dire le ciel et la terre ont commenc dexister. Dans la version biblique de la
cration, Dieu cre la lumire et toutes les choses, en fin de compte, en prononant une
parole. Cest cela que lvangile de Jean fait rfrence : la parole de Dieu.
Ici, cependant, la parole de Dieu nest pas seulement ce que Dieu prononce. Cest sa
propre entit distincte, qui existe comme Dieu, mais aussi en dehors de Dieu. Elle nest
pas identique Dieu lui-mme, et pourtant, elle est simultanment Dieu, elle-mme.
Quand lvangile de Jean a t crit, les traditions philosophiques du judasme
avaient dvelopp un concept que les spcialistes appellent hypostases divines 1 . Une
hypostase est une sorte dattribut personnel de Dieu, cest--dire que Dieu possde
certains attributs par exemple, il est sage. Mais sil est sage, cela doit vouloir dire
quil a la sagesse. Sil a la sagesse, alors celle-ci doit tre quelque chose de distinct
de Dieu, quil possde. Puisque cest sa propre sagesse, cette chose quil possde est, en
un sens, identique. Pourtant, elle en est galement distincte, puisquil la possde. Alors,
certains philosophes juifs ont commenc considrer la Sagesse comme tant la
fois un attribut divin et un lment distinct de Dieu, comme dans la description de la
cration en Proverbes 8, o la Sagesse de Dieu est quelquun qui accompagne Dieu et
par qui Dieu cre toutes choses (Pr 8,22-36).
La Parole de Dieu est, elle aussi, quelque chose de semblable : une entit
distincte de Dieu, et pourtant Dieu elle aussi. Dieu aurait toujours exist avec sa Parole.
Cest pourquoi Jean affirme : Au commencement tait le Verbe, et le Verbe tait tourn
vers Dieu, et le Verbe tait Dieu.
Ce qui diffrencie Jean des Proverbes ou dautres livres propos des hypostases
divines, cest quici, la Parole devient un tre humain. Le prologue affirme que la Parole,
par laquelle toutes choses ont t cres et qui a apport la lumire et la vie au monde,
est venue dans son propre bien, et les siens ne lont pas accueillie (1,11). Plus
clairement encore : Et le Verbe sest fait chair, et il a habit parmi nous et nous avons
vu sa gloire, gloire que, Fils unique et plein de vrit, il tient du Pre (v. 14). Qui est ce
Verbe fait chair qui procure la grce et la vrit ? Cest Jsus Christ (v. 17). Bien que
personne nait jamais vu Dieu, Christ, Fils unique de Dieu, la fait connatre aux autres
(v. 18).
Cette interprtation de Jsus comme incarnation la venue dans la chair de la
Parole prexistante de Dieu qui a cr toutes choses et qui a donn la vie et la lumire
au monde est beaucoup plus leve que tout ce que nous pouvons trouver dans
lvangile de Marc et dans les autres vangiles synoptiques. Nous avons ici un pome de
louange exaltant le Christ comme Dieu. Il nest pas, de toute vidence, le Dieu Pre,
mais le Dieu Fils, qui a fait le monde et qui, par la suite, est venu dans ce monde pour
lui apporter la vrit den haut et rvler qui est le Dieu Pre. Lvangile de Jean entend
montrer, de plusieurs faons, comment cela sest produit dans la vie et la mort de Jsus.

CEUX QUI TMOIGNENT DE JSUS

Dans ses grandes lignes, le rcit de la vie de Jsus qui commence en Jn 1,19 est
comparable ce que nous trouvons en Marc : ici aussi, nous entendons parler de Jean
Baptiste et des premiers disciples de Jsus. Mais ces histoires sont racontes de manires
bien diffrentes. la diffrence de lvangile de Marc, Jean Baptiste identifie
explicitement Jsus, cette fois, comme celui qui doit venir ; plus encore, il indique
publiquement que Jsus est le Fils de Dieu et lAgneau de Dieu qui enlve le pch du
monde (1,29). En consquence, ce nest pas un secret, car cet vangile ( la diffrence
de celui de Marc) dit que Jsus est le Fils de Dieu qui doit mourir pour le bien des autres
en sacrifice pour le pch. Pareille interprtation est proclame ds son rcit
douverture.
Par ailleurs, dans cet vangile, Jsus na pas franchir plus de la moiti de son
ministre avant que quelquun le reconnaisse (en un certain sens) Messie, comme dans
lvangile de Marc. Quand les disciples de Jean Baptiste viennent auprs de Jsus, ils
ont immdiatement conscience ds le chap. 1 de qui il est, et ils partent parler de
lui aux autres (1,35-51). Andr, lun des premiers disciples de Jsus, sen va voir son
frre Simon et lui dit : Nous avons trouv le Messie ! Philippe, un autre disciple,
annonce que Jsus est celui qui a t prdit dans la Loi de Mose et chez les prophtes
(1,43-45). Son ami Nathanal ralise que Jsus est le Fils de Dieu et le roi dIsral
(1,49). Tout cela se passe avant mme que Jsus ait commenc son ministre. Mme
ainsi, comme on la dj vu dans le prologue, Jsus est, pour cet vangile, bien plus que
le Messie, le roi et le Fils de Dieu qui doit mourir pour les autres. Il est Dieu fait chair. Il
nest pas le Pre mme, mais il est un tre divin qui a partag la gloire de Dieu depuis le
commencement, et qui est maintenant devenu homme. Par contraste avec lvangile de
Marc, Jsus ne garde pas son identit secrte, par exemple en ordonnant aux autres de
garder le silence.

LAUTORVLATION DE JSUS

Le fait que, dans les autres vangiles canoniques, Jsus refuse fermement
daccomplir des actions miraculeuses pour prouver qui il est est intressant. Ses miracles
rvlent plutt sa compassion, et servent montrer que le royaume de Dieu est
imminent, comme nous lavons vu au chap. 5. Dans un passage cl de lvangile de
Matthieu, les adversaires de Jsus lui demandent daccomplir un signe pour faire ses
preuves, cest--dire une action miraculeuse qui offrira une dmonstration prcise de son
identit. Jsus refuse et dit quil naccomplira pas de signe pour cette gnration
(Mt 12,38-42). Le contraste est remarquable avec lvangile de Jean. Ici comme dans les
vangiles synoptiques, Jsus accomplit des actions miraculeuses. Mais elles ne servent
pas annoncer limminence du royaume 2. Elles rvlent lidentit de Jsus. Ses gestes
de puissance ne sont pas appels miracles ; ils sont des signes . Ils visent prouver
qui est Jsus : un tre divin, descendu de sa gloire cleste pour rvler le Pre.
Le premier signe accompli par Jsus ne se trouve pas dans les autres vangiles, mais
il a longtemps t le miracle de Jsus le plus populaire sur les campus universitaires !
Jsus est prsent une fte o les rserves samenuisent, et il change leau en un vin de
qualit (2,1-11). On stonne bruyamment devant un tel pouvoir. Pour son signe
suivant, Jsus gurit le fils dun officier romain Capharnam (4,46-53). Dans ce
contexte, Jsus indique explicitement que personne ne croira sil ne voit pas les signes
(4,45). On nous dit que Jsus a accompli plusieurs signes en public (2,23). En tout, sept
signes sont raconts explicitement durant son ministre public (111), avant son voyage
fatidique Jrusalem, la dernire semaine de sa vie, qui occupe environ la moiti de
lvangile. Lauteur prcise que Jsus a accompli beaucoup dautres signes qui ne sont
pas raconts dans ce livre. Ceux qui ont t consigns lont t pour montrer que Jsus
est le Christ, le Fils de Dieu , afin que quiconque croit en lui reoive en hritage la vie
ternelle (20,30-31).
Une des caractristiques remarquables du portrait de Jsus trac par Jean est que
Jsus proclame son identit divine publiquement et maintes reprises. Cela aussi
reprsente une diffrence avec lvangile de Marc et les deux autres vangiles
synoptiques, o Jsus nenseigne presque jamais sur lui-mme, si ce nest quil doit tre
rejet, excut, et ressuscit dentre les morts. Dans les vangiles plus anciens, Jsus
proclame le royaume de Dieu et nous invite changer nos faons de vivre. Ce nest pas
le cas chez Jean. Jsus ne parle pas du royaume venir. Il parle de lui-mme et de son
identit.
Il utilise les signes plusieurs reprises pour prouver ce quil dit son sujet. Dans ce
sens, il indique quil est le pain de vie , cest--dire celui qui peut procurer la
nourriture qui donnera la vie ternelle. Il nourrit les foules, non par compassion comme
dans Marc, mais pour montrer que ce quil a dit sur lui-mme est vrai. Il est celui qui
procure la nourriture ternelle. Il est descendu du ciel afin que personne nait faim
dsormais ; quiconque croit en lui vivra pour toujours (Jn 6,1-59).
Jsus dit quil est la lumire du monde , et il gurit un homme aveugle de
naissance. Jsus est celui qui apporte la lumire, et pas seulement pour la vue dans ce
monde, mais la lumire qui procurera la vie ternelle (8,5 ; 9,1-41). Il dit quil est la
rsurrection et la vie : quiconque croit en lui ne mourra jamais, mais vivra pour
toujours. Pour le prouver, il ressuscite un homme mort depuis quatre jours. Jsus ne
peut pas seulement ramener les morts la vie : il peut aussi assurer que les gens ne
mourront jamais. Ceux qui croient en lui auront la vie ternelle (11,1-44).
Dans lvangile de Jean, Jsus ne se contente pas de proclamer son identit par des
signes : il consacre aussi tout son ministre dire aux autres quil est celui qui est venu
du ciel pour apporter la vie ternelle tous ceux qui croient en lui. Il proclame son
message non seulement ses disciples et aux foules, mais aussi ses adversaires qui,
dans cet vangile, sont simplement appels les Juifs . Jsus est en conflit permanent
avec les autorits juives, qui considrent priodiquement ses prtentions comme
blasphmatoires et cherchent le faire mourir.
Au chap. 8, Jsus dit aux Juifs que leur anctre Abraham a attendu son temps
avec impatience. Ceux-ci sont incrdules : comment Jsus pourrait-il connatre
Abraham ? Il na alors mme pas 50 ans ! Jsus rpond avec cette clbre rplique : En
vrit, je vous le dis, avant quAbraham ft, Je Suis. Jsus ne prtend pas seulement
avoir exist avant Abraham (mille huit cents ans plus tt) : il se nomme lui-mme Je
Suis , qui est le vritable nom de Dieu rvl Mose dans la Bible hbraque (Ex 3,14).
Les adversaires de Jsus savent parfaitement bien ce quil dit propos de lui-mme. Ils
saisissent des pierres pour le lapider (8,48-59).
Deux chapitres plus loin, les Juifs de Jrusalem interrogent Jsus, qui dclare
nouveau son identit : Moi et le Pre nous sommes un. De nouveau, les Juifs
ramassent des pierres pour le lapider (10,22-31).
 Tout au long de cet vangile, Jsus passe son ministre public dclarer qui il est
et accomplir des signes miraculeux pour le prouver. Il est celui qui est venu de Dieu,
qui est gal Dieu, au commencement, qui a partag la gloire de Dieu, et qui est venu
dans le monde pour rvler qui est Dieu, afin que quiconque croit en lui puisse avoir la
vie ternelle. Oui, il est aussi celui qui est mort pour le bien des autres et a t ressuscit
dentre les morts (Jn 1821). Mais celui qui a fait toutes ces choses est Dieu sur terre, un
tre gal Dieu le Pre lui-mme et qui a cr lunivers avant de devenir homme, pour
le racheter.

LA MMOIRE ALTERNATIVE DE JEAN PROPOS DE JSUS

Sur certains aspects fondamentaux, le souvenir que Jean garde de la vie et de la

mort de Jsus est semblable ce que vous trouvez chez Marc et dans les autres
vangiles canoniques. Ici aussi, Jsus rencontre Jean Baptiste et appelle des disciples ; ici
aussi, il accomplit de grands miracles et livre des enseignements tonnants ; ici aussi, il
est rejet par les autorits religieuses juives, trahi par lun de ses propres disciples, livr
au gouverneur romain, Ponce Pilate, pour tre jug, condamn pour rbellion contre
ltat, crucifi, et ressuscit dentre les morts. Les grandes lignes se retrouvent.
Cependant, les souvenirs particuliers sont vraiment trs diffrents. La proclamation
gnrale de Jsus est diffrente. Il ne livre plus une proclamation apocalyptique sur la
souffrance sur terre dans les derniers jours, avant la fin cataclysmique de toutes choses
et lapparition dun juge cosmique de la terre, qui apportera le royaume de Dieu sur
lequel Jsus et ses disciples rgneront. Cette proclamation est absente de lvangile de
Jean. En revanche, Jsus prche sur lui-mme.
En outre, la diffrence des autres vangiles, Jsus est reprsent comme un tre
divin devenu humain. Il a exist avant le monde dans la gloire du Pre, et sest fait chair
pour rvler la vrit qui peut procurer la vie ternelle. Quiconque croit en lui vivra
jamais avec Dieu dans les cieux ; quiconque le rejette sera soumis la colre ternelle de
Dieu (3,36).
On ne peut qutre frapp de prendre conscience de lidentit de ceux qui, dans cet
vangile, rejettent Jsus. Ce sont les Juifs . Jean dsigne ainsi les autorits juives. Mais
ce sont aussi tous les Juifs qui refusent de reconnatre Jsus Messie, le Fils de Dieu, celui
qui est descendu du ciel pour nous rvler la vrit pouvant apporter la libert tous.
Quelle est la situation de la communaut chrtienne de Jean pour se souvenir de
Jsus de cette manire-l, la diffrence, par exemple, de la communaut de Marc ?
Quels sont les indices prsents dans lvangile qui nous renseignent sur la situation de
lglise de Jean cette poque, situation qui a d influencer sa faon de se souvenir du
pass ? Certains spcialistes ont trouv ces indices de faon particulirement frappante
dans le chap. 9, dans lequel Jsus gurit un homme aveugle de naissance, la
consternation gnrale de ses adversaires juifs, qui objectent quaccomplir de telles
choses pendant le sabbat est interdit par Dieu 3.
Cette histoire vise en partie montrer que Jsus est qui il prtend tre. Il est la
lumire du monde (Jn 8,5), et il le montre en rendant la vue un aveugle de naissance.
Aussi, et de manire encore plus vidente, lhistoire vise mettre en lumire le contraste
entre le Sauveur serviable, compatissant et gurisseur, et ses adversaires juifs, troits
desprit et lgalistes. Non seulement ils sopposent ce que Jsus accomplisse de telles
choses le jour du sabbat, mais ils doutent aussi quil puisse les faire. Quiconque enfreint
le sabbat ne peut pas venir de Dieu ; par consquent, de tels miracles sont impossibles
raliser.
Mais lhomme guri insiste pour reconnatre que cest bien Jsus lauteur du miracle.
Les autorits juives font venir les parents de lhomme pour leur demander ce quils
peuvent dire au sujet de la ccit de leur fils et de sa gurison. Jean indique
explicitement que les parents ne se prononcent pas et ne disent pas que Jsus a guri
leur fils, parce quils avaient peur des Juifs. Ceux-ci avaient dj convenu dexclure de
la synagogue quiconque confesserait que Jsus est le Christ (9,22).
Il est quasiment unanimement reconnu par les spcialistes de la critique que cette
description ne reflte pas la situation au temps de Jsus. En effet, dans les annes 20 de
lre commune, aucune synagogue naurait dict de tels interdits concernant Jsus
comme le Messie ! Ce verset fait rfrence une situation plus tardive, quand certains
Juifs ont commenc suivre Jsus et ont soutenu que, malgr sa mort, il tait vraiment
celui qui rgnerait sur la terre 4.
Nous ne connaissons pas les dtails prcis sur la manire dont les vnements se
sont drouls, mais nous pouvons en donner les grandes lignes 5 en nous appuyant sur
les tudes contemporaines les plus importantes. Certains Juifs, dans un endroit ou un
autre (nous ne savons pas o), ont commenc croire que Jsus tait le Messie. Ils ont
essay de convertir dautres Juifs autour deux. La plupart pensaient que ctait une
prtention absurde et lont rejete. Mais les Juifs chrtiens nont pas abandonn. Ils sont
revenus la charge chaque sabbat, au point de devenir eux-mmes embarrassants
pour la communaut. Comment la communaut juive pouvait-elle accepter de telles
divisions ? Ceux qui croyaient en Jsus ont d quitter la communaut. Ils ntaient
dsormais plus les bienvenus. Ils ont t exclus de la synagogue.
Que pouvaient faire les Juifs exclus ? Ils ont organis leur propre communaut de
culte en dehors de la synagogue. Telle est la situation prsuppose par lvangile de
Jean. Cet vangile est crit par un auteur qui vit dans une communaut de personnes
(ou leurs descendants) ayant t exclue dune synagogue.
Ce tragique vnement dans la vie de la communaut a pes sur la mmoire de son
pass. Rappelez-vous : nous nous souvenons du pass la lumire du prsent, de sorte
que notre prsent influence la faon dont nous nous souvenons. Les spcialistes en
sciences sociales ont reconnu depuis longtemps que les factions dissidentes qui se
sparent dune communaut plus importante dveloppent une sorte de mentalit de
forteresse, cest nous contre eux . Cest ce qui semble tre arriv la communaut
de Jean, et ce qui a conduit celui-ci formuler des souvenirs distinctifs. Une question
dchirante que ces personnes ont d se poser fut de comprendre pourquoi leurs amis,
familles et coreligionnaires juifs avaient rejet le Messie, Jsus, envoy par Dieu, au point
de penser quils navaient pas t lus pour croire, quils taient incapables de voir la
vrit, celle den haut, de Dieu. Eux avaient prfr ce monde. Christ lui-mme avait d
venir den haut, de Dieu. Mais les incroyants taient de ce monde, et ils ne pouvaient
comprendre que les choses terrestres (Jn 3,5-21).
Cette question a d obsder la communaut chrtienne de Jean, qui en discutait
avec ses membres, racontant des histoires sur Jsus la lumire de leur situation. Cette
interprtation de la vrit venant den haut, en la personne de Jsus, a commenc
prendre une forme dfinitive. Jsus ntait plus simplement un homme lu par Dieu pour
tre le Messie qui mourrait pour les autres, comme dans Marc. Ctait une figure divine
qui rvlait Dieu, la voie de communication avec le monde, la parole de Dieu pour ce
monde ; il tait en fait la Parole de Dieu venue den haut. Avoir la vie ternelle avec
Dieu voulait dire reconnatre cette rvlation venue den haut, quand la parole de Dieu
sest faite homme. Ceux qui nacceptaient pas cette parole de Dieu seraient punis
jamais, parce quils ont rejet la parole mme de Dieu (voir Jn 3,16.36).
Pour cette communaut, le salut ultime ntait plus un futur vnement sur le point
darriver dans ce monde, quand frapperait lapocalypse cataclysmique et quarriverait le
royaume de Dieu. Telle avait sans doute t la vision des communauts plus anciennes,
comme celle de Marc, peut-tre mme celle que Jsus avait lui-mme prche. Mais ce
ntait plus lattente de Jean et de sa communaut. Cette vue plus ancienne comprenait
le plan divin en termes temporels ; on pouvait la tracer sur une ligne temporelle,
horizontalement, le long dun axe sparant lge prsent, contrl par les forces
opposes Dieu, de lge venir, favorable, dans lequel Dieu rgnerait sur ce monde
dans le royaume de Dieu. Ctait une sorte de dualisme temporel au sein duquel
lhistoire tait divise en deux ges radicalement distincts.
La mentalit de forteresse de la communaut de Jean concevait aussi un dualisme
du plan divin, mais le dualisme temporel et horizontal quon voit en Marc a fini par tre
renvers sur son axe. Chez Jean, laxe est vertical et non plus horizontal, spatial et non
plus temporel. Le nouveau dualisme, cest entre ce monde ici-bas et le monde den haut.
Ce nest plus aujourdhui et demain, cest en bas et en haut. Croire au Christ ne permet
pas dentrer dans un royaume venir. Le royaume nest pas venir. Le royaume est
maintenant, dans le ciel, l-haut. Pour entrer dans ce royaume, il faut natre den
haut . Ceux qui voient dans le Christ celui qui a t envoy par Dieu pour rvler sa
vritable identit auront la vie ternelle avec le Pre et le Fils dans les cieux (voir
Jn 3,3.16.31-36 ; 14,1).
Pour la communaut de Jean, ceux qui ont rejet ce message ont perdu laccs la
vie ternelle. On se souvient de Jsus non seulement comme celui qui a dlivr ce
message mais encore comme tant lui-mme ce message. Il est celui venu den haut pour
ramener ses disciples avec lui leur demeure ternelle. Cela se produira pour quiconque
voit les grands signes de Jsus et prend conscience quil est le Dieu fait homme, pour le
salut du monde (Jn 20,30-31).

Jsus tel quil est remmor dans lvangile copte

de Thomas

De tous les vangiles non canoniques dcouverts lpoque moderne, aucun nest
plus important que lvangile copte de Thomas. Jen ai dj dit quelques mots, et jai cit
certains de ses logia au chap. 1. Ici, je dois rappeler quil fut dcouvert en 1945 dans une
collection dcrits, des compositions gnostiques pour la plupart, bien que la majorit des
spcialistes actuels ne qualifient pas lvangile copte de Thomas de gnostique 6. Mais il
nexiste pas de vrai dbat au sujet de la caractristique la plus singulire de cet vangile.
la diffrence des rcits canoniques, il ne raconte ni la vie de Jsus, ni son ministre, ni
sa mort, ni sa rsurrection. Lvangile copte de Thomas est entirement compos de logia
de Jsus. Il en compte en tout, selon lestimation moderne, cent quatorze (les logia ne
sont pas numrots dans le manuscrit), cits les uns aprs les autres, sans ordre
apparent. Lvangile donne une suite des enseignements de Jsus introduits pour la
plupart par les mots : Et Jsus dit , mais il ne porte pas sur la naissance de Jsus, sa
vie, ses activits, ses miracles, sa mort ou sa rsurrection. Il reoit pourtant, dans le
manuscrit, le titre d vangile . Pour son auteur, cest un vangile parce que lui aussi
proclame la bonne nouvelle de Jsus. Ici, la bonne nouvelle nest pas le salut que
Jsus apporte en mourant pour les pchs du monde. Cest la bonne nouvelle de ses
enseignements secrets. Quiconque comprend ces enseignements aura la vie ternelle. La
mort de Jsus semble ny tre pour rien. Il sagit donc dune manire trs diffrente de se
souvenir de Jsus et de son importance.

INTRODUCTION ET SOUVENIR DE JSUS

Comme ctait le cas dans les vangiles de Marc et de Jean, lintroduction de

lvangile copte de Thomas fournit une cl pour comprendre son message et la
reprsentation de la signification de Jsus. Avant le premier logion, lauteur donne une
introduction brve mais rvlatrice. Ce sont les enseignements secrets que Jsus a
raconts et que Didyme Judas Thomas a mis par crit. Ce ne sont pas seulement les
logia de Jsus qui ont t consigns, mais ses logia secrets. Cet vangile sintresse la
connaissance secrte. Ces enseignements ne peuvent tre compris quavec un minimum
dattention et dintelligence. Ce sont des paroles pour initis. Nous pouvons imaginer
que ce livre ne devait tre lu que par les membres de la communaut de Thomas, ou par
quelques-uns seulement faisant partie dun petit cercle dinitis.
Lintroduction ne prsente pas Jsus comme le Messie, ou le Fils de Dieu, ou la
parole de Dieu faite chair, mais simplement : le Jsus vivant . Est-ce parce que Jsus
est revenu la vie, et ce serait alors le Jsus ressuscit qui parle ? Ou est-il (aussi ?) le
Jsus qui vit pour toujours, et qui est capable de procurer la vie ses disciples ? Lauteur
nindique pas quand ces paroles ont t prononces. tait-ce durant son ministre ?
Aprs sa rsurrection ?
Il est galement trs significatif que ce soit Didyme Judas Thomas qui ait crit ces
mots. la diffrence des auteurs de nos vangiles canoniques, celui-ci donne son nom.
Ou le nom quil veut que nous retenions, comme cela arrive souvent dans les crits de
lAntiquit. Personne ne croit que Didyme Judas Thomas en soit lauteur. Dans certains
cercles de lglise chrtienne primitive, on pensait que Didyme Judas Thomas tait le
frre jumeau de Jsus.
Didyme signifie jumeau en grec ; Thomas veut parfois dire la mme chose
en aramen. Cest donc un jumeau. Son nom est Judas ou, comme on le traduit parfois,
Jude (cest le mme nom). Mais de qui est-il le jumeau ? Dans lvangile de Marc, on
apprend que Jsus avait quatre frres, dont un prnomm Jude (Mc 6,1-6). Ce Jude a
t considr plus tard comme un chef de lglise aprs la mort de Jsus, et lauteur de
la lettre de Jude du Nouveau Testament. Dans les cercles chrtiens de Syrie, on croyait
quil tait vraiment un frre jumeau de Jsus, comme dans les clbres Actes de Thomas,
o ils sont jumeaux. Mais comment Jsus pouvait-il avoir un frre jumeau et tre n
dune vierge ? Ces traditions nont jamais essay den donner une explication 7.
Pour notre recherche, la simple identification de lauteur allgu suffit. Ces mots
sont crits par le frre jumeau de Jsus. Qui dautre que lui pourrait mieux connatre ses
enseignements secrets ?
Ds le tout premier logion, Et il a dit : Celui qui trouvera linterprtation de ces
paroles ne gotera pas la mort , pour Thomas, comprendre ce que Jsus voulait
vraiment dire par ses enseignements secrets est la seule faon davoir la vie ternelle. Le
salut ne vient pas par la foi en la mort et en la rsurrection de Jsus, ou par
lacceptation de sa naissance virginale, ou encore par la reconnaissance quil est le Dieu
fait homme, mais par une interprtation juste de ses paroles.
Certains des disciples terrestres de Jsus, selon les vangiles synoptiques, du moins,
croyaient quils rgneraient dans le futur royaume de Dieu. Pour lvangile copte de
Thomas, le futur rgne nest pas rserv aux douze disciples. Cest un royaume ouvert
quiconque cherche la signification des paroles de Jsus, et qui smerveille devant la
vrit. Comme le dclare le deuxime logion de la collection : Jsus a dit : Celui qui
cherche, quil ne cesse pas de chercher jusqu ce quil trouve, et quand il trouvera, il
sera troubl, et une fois troubl, il sera merveill, et il rgnera sur le tout. .

INTERPRTER LES ENSEIGNEMENTS SECRETS

Comme nous lavons vu, de nombreux logia de lvangile copte de Thomas, la moiti
environ, rappellent les vangiles synoptiques 8. Mais beaucoup dautres sont trs
diffrents et fournissent un cadre conceptuel pour cet vangile, donnant la
comprhension globale, par lauteur, de lenseignement de Jsus sur le monde et sur la
voie du salut.
Un des motifs rcurrents de cet enseignement est le suivant : le monde matriel
nest pas satisfaisant. Il est mort et inanim. Celui qui ralise ce quest le monde sera
capable dy chapper et davoir la vie. Comme Jsus le dit laconiquement : Celui qui a
connu le monde a trouv un cadavre, et celui qui a trouv un cadavre, le monde nest
pas digne de lui (logion 56).
Le monde ne donne pas limage ici de la cration bonne dun Dieu bon, comme
prsente dans le livre de la Gense. Au contraire, cest un endroit profondment
appauvri, un royaume pig : Jsus a dit : Cest une merveille si la chair est venue
cause de lesprit ; cest une merveille de merveilles si lesprit est venu lexistence
cause du corps. Mais moi, je mmerveille (bien plus) de ceci : Comment cette grande
richesse a-t-elle pu habiter dans cette pauvret ? (logion 29). Ce logion ne doit pas
tre interprt comme la clbration du caractre merveilleux de la venue lexistence
de lesprit cause du corps. Pour Thomas, la chair nest pas venue lexistence par
lesprit ; la grande richesse de lesprit a en quelque sorte t emprisonne dans la
pauvret de ce monde matriel 9.
Pourquoi ? Pour lauteur de cet vangile, parce que lesprit humain est descendu
dans ce monde matriel depuis un royaume de lumire suprieur. Sils vous disent :
Do venez-vous ?, dites-leur : Nous sommes venus de la lumire, du lieu o la
lumire est ne delle-mme : elle (sest dresse) et elle sest rvle dans leur image.
Sils vous disent : Qui tes-vous ?, dites : Nous sommes ses fils, et nous sommes les
lus du Pre vivant (logion 50). Ainsi, nous sommes les fils de Dieu grce au royaume
de la lumire. Nous sommes venus pour tre emprisonns dans ce royaume appauvri, ce
cadavre quest le monde. Nous tions originellement des cratures unies, de purs esprits.
Et nous sommes venus au monde dans ces corps malheureux, la fois esprit et chair,
deux choses et non une : Le jour o vous tiez un, vous tes devenus deux. Mais
quand vous serez devenus deux, que ferez-vous ? (logion 11). Cest une bonne
question. Ce que vous pourriez esprer faire, cest redevenir nouveau un, un esprit
clair qui ne demeure plus dans ce monde matriel appauvri.
Dans ce monde, lesprit humain est dsorient et confus, sans perception claire,
aveugle, comme une personne ivre et qui ne peut voir correctement. Quand Jsus est
venu dans ce monde pour apporter le salut, cest ainsi quil a trouv le monde : Jsus
dit : Je me suis tenu au milieu du monde, et je me suis rvl eux dans la chair. Tous,
je les ai trouvs ivres ; parmi eux, je nai trouv personne qui et soif, et mon me sest
afflige sur les fils des hommes, car ils sont aveugles dans leur cur, et ils ne voient pas.
Comme ils sont venus au monde vides, ils cherchent aussi sortir du monde vides. Mais
maintenant, ils sont ivres. Quand ils auront cuv leur vin, ils se repentiront
(logion 28). Cest nest que par une comprhension nette de la vrit quune personne
peut chapper la torpeur de ce royaume matriel.
Il faut atteindre la connaissance secrte que seul Jsus procure. Cette connaissance
est principalement la connaissance de soi, de ce que nous sommes en tant que personne
venue du royaume de lumire de Dieu, dans ce monde. Ceux qui ne parviennent pas
en prendre conscience nchapperont jamais au royaume de misre : Quand vous vous
connatrez, alors vous serez connus, et vous saurez que vous tes les fils du Pre Vivant.
Mais, si vous ne vous connaissez pas, alors vous tes dans la pauvret, et vous tes la
pauvret (logion 3b).
Ceux qui prennent conscience du vritable tat des choses, en tant quesprits
emprisonns dans les piges matriels du corps, seront capables dchapper leur corps,
de se dbarrasser de leur chair, et de trouver le salut. Cette libration de la coquille
matrielle dtestable du corps est compare des enfants qui se dshabillent de leurs
vtements et les pitinent. Ses disciples dirent : Quel jour te rvleras-tu nous, et
quel jour te verrons-nous ? Jsus dit : Lorsque vous vous dpouillerez de votre honte,
que vous prendrez vos vtements, les mettrez sous vos pieds comme les petits enfants et
que vous les pitinerez, alors vous verrez le fils du Vivant, et vous naurez pas de
crainte (logion 37).
Si les esprits pigs lintrieur de nos corps doivent schapper du monde matriel,
comment interagir avec ce monde ? Comme beaucoup dautres textes antimatrialistes
de lAntiquit, lvangile copte de Thomas place sa conception de lexistence sous le signe
dun trs grand renoncement. Il faut briser notre attachement au corps et ses plaisirs
pour quitter le royaume matriel. Lvangile copte de Thomas est souvent lu comme un
texte asctique lev, qui incite ses lecteurs viter les piges du plaisir, clairs quils
seront par la ncessit de librer lesprit des piges du monde.
Sans surprise, un grand nombre de logia de lvangile copte de Thomas portent sur la
juste connaissance et la juste comprhension (par exemple, logia 1, 3, 5, 16, 18, 39, 46,
56, 67, et ainsi de suite). Nous devons savoir qui nous sommes et ce que le monde est.
Tout cela est rvl dans les enseignements secrets de Jsus. Ceux qui comprennent ces
enseignements ne goteront pas la mort .

LA COMMUNAUT DERRIRE THOMAS

Plusieurs spcialistes ont tent dtablir lhistoire de la communaut de Thomas,

mais nous disposons de trs peu dlments, lexception des textes crits. Quelques
points peuvent cependant tre prciss.
Cet auteur, comme les auteurs des vangiles de Marc et de Jean, est profondment
oppos au judasme et aux Juifs. Peu dlments laissent penser que cette communaut
a vcu une quelconque perscution. Le combat semble tre plus lointain. Lantagonisme
est nanmoins clair : cet auteur se moque des pratiques juives, et insiste pour interdire
quon les suive. Dans le logion 6, par exemple, les disciples de Jsus lui demandent sils
doivent accomplir les actes de la pit juive : jene, prire, aumne, et prescriptions
alimentaires. Jsus ne rpond quau logion 14, de telle sorte que certains spcialistes
pensent que ces deux logia formaient une unit. Mais la rponse de Jsus est claire :
jener est un pch, la prire sera condamne, laumne fait du tort lesprit ; et les
disciples de Jsus peuvent manger tout ce qui leur est offert !
 Le logion 27 est parfois compris comme une attaque du sabbat, de manire trs
alambique : il faut faire du sabbat un sabbat . Faut-il comprendre quil faut donner
un repos au sabbat, savoir ne pas lobserver 10 ? Le logion 53 attaque la pratique de la
circoncision : pourquoi couper le prpuce dun nouveau-n ? Si nous nen avions pas
besoin, Dieu aurait fait natre les garons sans prpuce
Dautres logia sen prennent aux autorits juives, comme le logion 39, o on
lapprend que les scribes et les Pharisiens ont les cls du royaume, mais quils sont
incapables dy entrer eux-mmes et ne permettent personne de le faire. Les Juifs sont
condamns : Ils aiment larbre et hassent les fruits, et ils aiment les fruits et ils
hassent larbre (logion 43). Les Juifs ne savent pas quoi penser ; ils ne peuvent dcider
quoi aimer et quoi har. Ils ne possdent pas la connaissance. Si la vraie connaissance est
la seule voie pour avoir la vie ternelle, ils sont perdants.
Un enseignement semblable apparat la toute fin de lvangile, au logion 113 11.
Les disciples de Jsus demandent quand le royaume viendra, et Jsus rpte que le
royaume nest pas une ralit physique. Il est bien de ce monde mais cach de ceux qui
ne possdent pas la connaissance. Tout autre enseignement est un mensonge dfendu
par de faux enseignants. Ces faux enseignants peuvent tre assimils aux matres des
autres communauts chrtiennes.
Que pouvons-nous dire propos de la communaut de Thomas ? Elle a d
rassembler un groupe de chrtiens trs antijuifs mais nayant pas de contacts particuliers
avec eux. Cependant, elle a pu tre en conflit avec dautres chrtiens, ce qui expliquerait
linsistance sur la connaissance des vrits de Jsus que seule cette communaut aurait
possde. Ceux qui sen tiennent aux visions plus anciennes ne possdent pas ou ne
comprennent pas les enseignements secrets de Jsus, notamment sur la ncessit
dchapper aux piges matriels de ce monde. Pour les membres de cette communaut,
le salut nest pas attendu dans ce monde, comme dans lvangile de Marc. Et plus
encore que dans lvangile de Jean, on peut schapper de ce monde, non pas en
croyant que Jsus est descendu du ciel pour rvler la vrit du Pre, mais par la
comprhension des enseignements secrets de Jsus, qui a rvl la vrit de ce monde et
comment il est venu ici pour y demeurer. Nous appartenons un autre royaume, et
nous avons t faits prisonniers de cette existence matrielle, ce cadavre qui na
aucune possibilit de revenir la vie. Ce monde matriel doit tre rachet. Il doit tre
transcend, et nous devons y chapper par la connaissance de la vrit, en nous
interdisant les plaisirs de cette vie qui se nourrit des caprices du corps. Ce nest que par
le sacrifice que nous pouvons trouver le royaume, non pas le sacrifice pour les autres,
mais le sacrifice de nos propres plaisirs.
Encore dautres souvenirs de Jsus

Nous avons vu trois sries de souvenirs de Jsus issues de trois communauts

diffrentes, en trois situations diffrentes. Toutes ces communauts se souvenaient du
pass en fonction et la lumire de leur prsent. Il ne peut subsister aucun doute sur le
fait quen plusieurs occasions, leurs souvenirs de Jsus taient fragiles ou errons au
moins au sens historique selon lequel ils ne relevaient pas du Jsus qui a vraiment vcu,
enseign et qui est mort dans la Palestine romaine. Mais nous pouvons imaginer que ces
communauts pensaient que leurs souvenirs de Jsus taient historiquement vrais, et ce
mme si toutes trois ne pouvaient avoir raison ensemble ! Leurs souvenirs sont trs
diffrents, voire contradictoires.
La question historique, selon nos propres critres modernes, nest pas la
proccupation de ces glises primitives. Leurs communauts ntaient pas composes
dhistoriens soucieux dappliquer des critres historiques rigoureux pour tablir ce que
Jsus avait vraiment dit et fait. La plupart de leurs membres taient de simples chrtiens
qui avaient entendu des histoires sur Jsus, depuis longtemps en circulation, des
histoires sur son identit, son enseignement, la mission quil tait venu accomplir. Ces
histoires du pass ont toujours t racontes par des conteurs capables dadapter leur
signification au prsent de la communaut. Ceux qui gardaient, prservaient et
partageaient les souvenirs de Jsus agissaient ainsi parce quils voulaient dire quelque
chose pour eux et les preuves quils connaissaient. Ctaient prcisment ces souvenirs
enregistrs, rappels et partags par les chrtiens qui taient confronts ces
preuves qui leur permettaient de trouver un sens leur monde et leur existence.
Je ne voudrais pas laisser limpression quil nexisterait que trois sortes de souvenirs
de Jsus, qui nous seraient parvenus des glises anciennes, et selon les vangiles de
Marc, Jean ou Thomas. Au contraire, chaque auteur des premiers sicles de la chrtient
a d dvelopper un souvenir de Jsus diffrent. Ainsi, nos anciens textes chrtiens nous
fournissent tout un kalidoscope dimages de Jsus.
Ce nest videmment pas le lieu ici de fournir une esquisse dtaille de tous les
anciens souvenirs de Jsus. Mais jaimerais dire quelques mots sur plusieurs dentre eux
pour donner une ide de leur riche varit. Jai choisi six textes chrtiens et/ou figures
importants, trois lintrieur du Nouveau Testament et trois qui lui sont extrieurs.
Chacun de ces souvenirs mriterait un chapitre entier ou un livre. Je me contenterai
den rsumer les caractristiques aussi brivement que possible.
PAUL ET LA MMOIRE DE JSUS

Quand nous parlons de la mmoire de Jsus chez Paul, nous sommes gravement
handicaps par le fait que les seuls crits dont nous disposons de la main de Paul sont
sept lettres, envoyes aux chrtiens qui vivent des problmes auxquels Paul tente de
rpondre. Nous navons rien qui sapprocherait dun rcit complet de ce que Paul se
rappelait ou pensait de Jsus. Nanmoins, pour bon nombre de lecteurs de Paul, la
surprise est totale, comme nous lavons vu au chap. 5 : il dit trs peu de choses propos
de la vie de Jsus sur terre. Alors que les paroles et les gestes de Jsus sont au cur des
vangiles du Nouveau Testament, ils occupent une place minime dans les crits de Paul.
Les lettres de Paul sintressent majoritairement deux choses concernant le Jsus
terrestre : sa mort et sa rsurrection. Comme il le rappelle aux convertis parmi les
Corinthiens : Jai dcid de ne rien savoir parmi vous, sinon Jsus Christ, et Jsus
Christ crucifi (1 Co 2,2). Plus tard, dans la mme lettre, il rsume ce quil a toujours
tenu comme tant de la plus grande importance . Voil ce quil enseigne : Christ est
mort pour nos pchs, selon les critures. Il a t enseveli, il est ressuscit le troisime
jour, selon les critures (1 Co 15,3-5). Par consquent, Paul, du moins dans les crits
qui lui ont survcu, ne se souvient pas dun Jsus gurisseur, exorciste, matre en
paraboles, ou prdicateur du royaume venir. Il voque, thorise et proclame le Jsus
Messie, qui meurt et qui ressuscite. Ceux qui croient en la mort et en la rsurrection du
Christ seront justifis auprs de Dieu. Rien dautre na plus dimportance.
Le corollaire de cette croyance est que les convertis de Paul nont pas besoin
dadhrer la loi juive, et nont pas le faire (Rm 3,19-26 ; Ga 2,15-21). Paul pensait-il
que la loi ne sappliquait quaux convertis ns Juifs ? Difficile dire (il ne donne aucune
indication dans un sens ou dans lautre), mais cest certainement le cas pour les paens.
Tout paen qui attache de limportance la loi risque de perdre le salut. Ce qui importe,
ce nest pas la loi juive (Ga 2,11-21 ; 3,1-4 ; 10-14 ; 5,1), mais cest seulement le Christ
(Ph 3,2-11), le Messie qui est mort et qui est ressuscit pour apporter le salut du monde.

Q ET LA MMOIRE DE JSUS

Nous sommes encore plus handicaps lorsque nous voulons savoir ce que pouvait
connatre de Jsus lauteur inconnu du document dsormais perdu que les spcialistes
ont appel Q 12 . Q a fourni Matthieu et Luc un certain nombre des logia de Jsus,
y compris les textes mmorables des Batitudes, du Notre Pre, certaines paraboles, et
plusieurs enseignements thiques. Dj au XIXe sicle, lorsque Q a dabord t propose
en tant que source probable de ces rcits canoniques, elle a t prsente comme une
collection des enseignements de Jsus dpourvue du rcit de sa mort et de sa
rsurrection 13. Peut-on alors imaginer un auteur chrtien ancien crire un vangile sans
rcit de la Passion ? Nest-ce pas le plus important ? Les vangiles se concentrent sur le
destin et lapologie de Jsus, nest-ce pas ?
Eh bien, cest faux. Quand lvangile copte de Thomas a t dcouvert en 1945, on a
compris quil tait trs proche de lhypothtique source Q, cette collection de logia
dpourvue du rcit de la Passion. Cela ne veut pas dire que Thomas est la source Q.
Loin de l. De nombreuses logia figurant en Q ne sont pas chez Thomas, et
rciproquement. Mais il sagissait probablement du mme type de document.
Pour Paul, ce sont la mort et la rsurrection de Jsus qui importent davantage que
ses enseignements. Mais avec Q, on se souvient de Jsus principalement comme dun
matre dune grande sagesse et aux exigences morales leves, comme dun prophte
apocalyptique anticipant la fin imminente des temps, et comme dune personne dont les
activits signifient lapproche du jugement. Pour lauteur de Q, les enseignements de
Jsus fixent le but de la vie chrtienne. Les disciples de Jsus adhrent cet
enseignement sur la manire de vivre en anticipation du royaume de Dieu.

MATTHIEU ET LA MMOIRE DE JSUS

Dans un sens, lauteur anonyme de lvangile de Matthieu est daccord aussi bien
avec Paul quavec Q. Il a plus ou moins combin leurs points de vue. Limportance de la
mort et de la rsurrection de Jsus est confirme par Matthieu, comme par Paul. Mais,
la diffrence de Paul, la vie de Jsus constitue un tmoignage essentiel. Il est capital de
connatre ce que Jsus a fait et a dit. Jsus enseigne longuement dans cet vangile, et
nulle part de faon plus mmorable que dans le Sermon sur la montagne qui compte
trois chapitres [voir ici]. Or une bonne partie de ce sermon vient de Q.
Les souvenirs de Jsus chez Matthieu sont fondamentalement diffrents de ceux de
Paul. Paul tait oppos aux disciples de Jsus (du moins, aux paens) qui observaient la
loi juive ; dans lvangile de Matthieu, le souvenir de Jsus est celui dun Juif qui a lui-
mme parfaitement respect la loi et qui a insist pour que ses disciples fassent de
mme. Pour Matthieu, Jsus est le Messie juif envoy au peuple juif par le Dieu dIsral,
pour accomplir la loi juive. Suivre Jsus signifie conformer sa vie celle de Jsus (le Juif)
et, par consquent, adhrer la loi y adhrer de faon plus authentique que le font
les autorits juives (voir Mt 5,17-20). Cela signifie non seulement sen tenir ses
exigences explicites (par exemple, un il pour un il, et une dent pour une dent ),
mais aussi approfondir la loi, laccomplir ( prsenter lautre joue ; voir Mt 5,21-48),
pour tre parfait devant Dieu (Mt 5,48).
Ainsi, tandis que pour Paul, Christ apporte une fin la loi (Rm 10,4), pour
Matthieu, il est remmor comme celui qui incite lobservation continue de la loi.

EN BREF : LES SOUVENIRS DE JSUS DANS LE NOUVEAU TESTAMENT

Nous avons vu un certain nombre de souvenirs trs diffrents sur la vie et

limportance de Jsus dans le Nouveau Testament (Marc, Jean, Paul, Q et Matthieu).
Tous les auteurs du Nouveau Testament semblent avoir un souvenir diffrent. Pour
certains lecteurs du Nouveau Testament, les diffrences entre les souvenirs de Jsus
travers ces pages sont plus frappantes que les similitudes. Cest un dbat que nous ne
rsoudrons jamais.
Les ressemblances ne sont pas difficiles trouver. Les Pres de lglise, ceux qui ont
dcid du canon du Nouveau Testament, ont fait leurs choix pour des raisons claires et
fermes. Ils nauraient jamais inclus un crit prsentant une vision de Jsus en dsaccord
avec ce queux-mmes croyaient, ou avec ce que dautres livres acceptables avaient
dire. Pour eux, les livres ayant selon eux autorit dcriture ceux dont nous avons
hrit partagent une mme perspective thologique.
De plus, ces vingt-sept livres, ou cette collection de livres, dauteurs diffrents, nous
sont prsents comme un seul volume, sous couverture rigide ou souple. Nous le
recevons comme un seul livre, et nous avons tendance le lire comme un livre unique.
Nous sommes en droit de supposer quun mme auteur ne se contredira pas. Et sil
se trouve des diffrences, des carts, on tente de les harmoniser, en pensant quils
doivent prsenter une perspective unique, et non des points de vue contradictoires. Il en
va de mme pour la Bible. Nous lavons lue comme un seul livre, et nous lavons de fait
unifie par notre lecture.
Mais le Nouveau Testament compte plusieurs auteurs diffrents, et personne
nattendrait de quinze ou seize politiciens amricains quils soient en accord sur tout.
Personne ne saurait attendre dun nombre comparable de chrtiens des premiers sicles
quils saccordent sur tous les points ! Des hommes politiques de bords diffrents peuvent
se retrouver sur lessentiel : la Constitution, la dmocratie Mais, au-del, les
diffrences sont nombreuses. Songez aux diffrences entre un Barack Obama et un Ted
Cruz.
Le Nouveau Testament, cest la collection officielle de vingt-sept livres tablie
par les Pres de lglise. Cette collection est cohrente, mais comme nous lavons vu,
cette cohrence cache parfois des diffrences trs profondes et trs profondment
enracines.
Et si nous quittons le Nouveau Testament, les diffrences sont de plus en plus
grandes et de plus en plus visibles. Nous allons jeter un rapide coup dil sur trois
mmoires de Jsus, beaucoup moins familires : les vangiles de Judas, de Marcion et de
Theodotus.

LVANGILE DE JUDAS ET LA MMOIRE DE JSUS

Lvangile de Judas est un des vangiles qui a t dcouvert le plus rcemment,

dans les annes 1970, en gypte. Il a t publi pour la premire fois en 2006 14. Cest
sans aucun doute le manuscrit chrtien le plus important avoir t dcouvert aprs la
clbre bibliothque de Nag Hammadi en 1945 15. Comme la plupart des documents de
la collection de Nag Hammadi, lvangile de Judas a t class parmi les crits
gnostiques, et comme plusieurs dentre eux, cest luvre dun auteur inconnu datant du
milieu du IIe sicle.
Comme nous lavons vu, le gnosticisme rassemble diverses religions qui partageaient
certaines caractristiques 16. Pour les adhrents de ces religions, la vraie connaissance
(en grec, gnsis) apporte le salut hors de ce monde matriel dchu. Jsus dlivre cette
connaissance. Il vient dun royaume divin, peupl de nombreuses divinits issues de
lternit passe. En apprenant la connaissance secrte transmise par lenseignement de
Jsus, il est possible dchapper aux piges du monde et de retourner la demeure
lgitime du royaume cleste.
Lvangile de Judas partage cette vision de Jsus, et se souvient de lui comme de
celui qui a rvl ses secrets principalement Judas Iscariote, et moins ses autres
disciples. Dans cet vangile, on se souvient de Jsus moqueur des autres disciples, leur
reprochant leur manque de connaissance. Seul Judas comprend que Jsus est venu non
pas du Crateur mais dun royaume divin suprieur. Pour cette raison, cest Judas que
Jsus rvle les mystres du royaume suprieur. Cette rvlation forme le noyau de
lvangile, un rcit qui explique comment est apparu ce royaume divin, suivi de ce
monde matriel.
Mais mme Judas nest pas capable dentrer dans ce royaume. Celui-ci est rserv
dautres, ceux qui saisissent entirement la vrit des enseignements mystiques de
Jsus jusqu ses enseignements extraordinaires. Dans cet vangile, ce ne sont pas la
mort et la rsurrection de Jsus qui importent. Lvangile ne raconte pas la Passion,
mais elle se clt avec la trahison de Judas. Ce nest toutefois pas une mauvaise chose
dans cet vangile. Jsus retournera dans le royaume cleste, accompagn de ceux qui
partageront son savoir secret, pour une ternit bnie, loin du monde matriel.

MARCION ET LA MMOIRE DE JSUS

Nous ne disposons daucun crit de la main du thologien, enseignant et vangliste

Marcion, bien quil ait t sans doute lun des auteurs chrtiens les plus importants du
e
II sicle. Parce quil a t largement condamn pour avoir propos ce qui a t dnonc
comme une hrsie, ses uvres nont pas t prserves, si ce nest dans des citations des
Pres de lglise qui dbattaient avec lui. Nous devons donc nous fier ce que nous
disent de lui ces Pres, ennemis de Marcion 17. partir de ces citations, nous comprenons
que Marcion aurait t daccord avec lvangile de Judas pour dire que Jsus
nappartient pas la cration du monde. Il nest pas le fils du Dieu des Juifs. Mais
Marcion aurait galement t en profond dsaccord avec les gnostiques, selon lesquels
Jsus venait dun royaume divin, peupl de nombreuses autres divinits, et pour qui la
voie du salut passe par la comprhension de la connaissance secrte du monde, et de
soi-mme.
Pour Marcion, il existe deux dieux, et seulement deux. Ces deux-l, cependant, sont
infiniment distincts. Le Dieu qui a cr ce monde misrable, cest le Dieu de lAncien
Testament, qui a choisi les Juifs pour en faire son peuple et leur a donn sa loi. Puisque
tous ont bris la loi, il les a tous condamns la damnation quitablement mais
svrement. Jsus est issu dun Dieu diffrent, un Dieu au-dessus du crateur, et qui
envoie Jsus dlivrer son peuple de la colre du Dieu des Juifs. Puisque Jsus ne fait pas
partie de lordre cr, il na pas rellement un corps humain. Sinon, comme nous, il
aurait t une crature faite de matire. Ainsi, Jsus paraissait seulement tre de chair et
de sang. Ce ntait quune apparence.
Quand Jsus est mort, il na pas vraiment vers de sang, il na pas souffert et il nest
pas mort. Il sagit de djouer les plans du Dieu crateur, afin que celui-ci abandonne ses
droits sur le peuple. Jsus a russi. Le salut vient alors par la foi en Jsus.
Ce souvenir de Jsus est cart par de clbres Pres de lglise. Mais il sduit
dautres personnes. Selon lorthodoxie chrtienne qui sest impose, si Jsus ntait pas
vraiment un tre humain, il ne pouvait sauver ceux parmi nous qui sont des tres
humains. Le souvenir dun Jsus non humain a rejoint les hrsies.
THEODOTUS ET LA MMOIRE DE JSUS

Dans la ville de Rome, la fin du IIe sicle et au dbut du IIIe sicle, un groupe de
chrtiens dveloppe une comprhension de Jsus remarquablement diffrente, base sur
des souvenirs contraires ceux prservs dans les glises de Marcion. Ces chrtiens
revendiquent une allgeance aux enseignements dun homme appel Theodotus,
cordonnier de son mtier, mais thologien amateur par passion 18. Theodotus insiste
avec vhmence sur une vision monothiste. Il nexiste quun seul Dieu. Il ny en a pas
plusieurs, comme le prtendent les gnostiques, et mme pas deux, comme les
marcionites. Il nexiste quun seul et unique Dieu, comme il le dclare lui-mme dans
lcriture : Nul autre nest dieu, en dehors de moi Il nen est pas, except moi
(Is 45,21-22).
Le corollaire thologique est clair pour Theodotus et ses disciples. Si le Dieu
crateur est le seul Dieu, alors le Christ lui-mme ne peut tre Dieu. Si le Christ aussi est
Dieu, alors il y aurait deux Dieux. Mais il ny en a quun seul. Par consquent, le Christ
nest pas un tre divin. Cest un tre humain, du commencement la fin.
Quand les thodotiens se rappellent les vnements de la vie de Jsus, ils se
souviennent de sa naissance comme du fruit de lunion de Marie et de Joseph. Il est
pleinement humain et seulement humain. son baptme, Dieu envoie son Esprit sur lui
sous la forme dune colombe, pour lui confrer son ministre. ce moment-l, Dieu
adopte Jsus comme son fils. Puisque Jsus est adopt comme fils de Dieu, il nest pas
divin, en ralit pas plus que les rois dIsral, David ou Salomon, ne ltaient. Comme
eux, Jsus est un tre humain envers qui Dieu a montr une faveur particulire.
Cest lEsprit luvre en Jsus qui lui a permis daccomplir ses grands miracles et
de livrer ses enseignements spectaculaires. Le fait dtre lOint de Dieu signifie que Jsus
doit accomplir la mission de mourir pour le bien des autres. Il la fait par obissance au
commandement divin, et Dieu la ressuscit dentre les morts. Mais il est, et il a toujours
t, pleinement et seulement humain.
Les Pres de lglise orthodoxes se sont nergiquement opposs cette opinion. Ils
considraient Jsus comme un homme, mais aussi comme Dieu. Sil nest pas Dieu,
comment serait-il pleinement mdiateur de la volont de Dieu sur la terre ? Sil est
simplement humain, il na pas pu mourir comme Fils de Dieu pour les pchs du monde.
Il doit donc avoir t la fois humain et divin.

SOUVENIRS TARDIFS DE JSUS

 Un sicle environ aprs Marcion et Theodotus, on pense, travers la chrtient, que
chacune de leur thse contient une vrit et une erreur. Les marcionites ont raison de
croire que Jsus est Dieu ; ils ont tort de penser quil nest pas un homme. Les
thodotiens ont raison de penser que Jsus est humain ; ils ont tort de penser quil nest
pas Dieu. Il faut donc affirmer que Jsus est homme et Dieu la fois. Il ne saurait tre
moiti Dieu et moiti homme. Il est les deux, pleinement et en mme temps.
Le clbre concile de Nice (en lan 325 de lre commune) est la premire runion
officielle de lglise appele dbattre des questions concernant la nature de Jsus. Cest
une rencontre des vques du monde chrtien de lpoque. Contrairement ce que lon
peut lire parfois, par exemple dans le roman Le Da Vinci Code, tout le monde au concile
saccorde sur la double nature divine et humaine du Christ 19. Mais comment peut-il tre
Dieu, si Dieu est Dieu et sil ny a quun seul Dieu ? Est-ce que le Christ est une divinit
secondaire, subordonne Dieu le Pre et cre par lui ? Ou est-il vraiment lgal de
Dieu en tout point, et coexistant avec lui sans avoir eu de commencement dans le
temps ? Ce sont les deux options majeures. Pour finir, cest le dernier point de vue qui la
emport au concile, et qui devient lenseignement orthodoxe dominant de lglise en
gnral.
Mais celui qui pense que Jsus est Dieu incarn, pleinement et pour toujours lgal
du Pre, et devenu un tre humain de chair et de sang, se souviendra de la vie de Jsus
diffremment de celui qui pense quil est humain et seulement humain (mais investi par
Dieu) ou quil est divin et seulement divin (dans une simple apparence dhumanit).
Pour les vques qui se sont mis daccord sur le Credo de Nice, Jsus est Dieu fait chair.
La vie et les enseignements de Jsus, sa mort et sa rsurrection, sont bien ceux dun tre
humain mais non dun simple mortel ; elles sont les uvres dun homme qui est le
Dieu-homme.
Ces vques et leurs disciples ne se sont plus souvenus des aspects de la vie de Jsus
qui lauraient rendu manifestement faillible et humain comme nous tous aspects de sa
vie qui auraient t connus par sa famille dorigine et ses amis, et par ses disciples plus
tard. Soit les compagnons terrestres de Jsus nont pas transmis cette information, soit,
sils lont fait, la tradition a fini par loublier.
La mmoire de Jsus Dieu ternel marchant comme un homme sur la terre a connu
des apports thologiques dune poque ultrieure celle de Jsus, et cette mmoire nest
pas celle dun auteur des Ier et IIe sicles mentionn dans ce chapitre et dans celui qui la
prcd 20. Ces visions plus anciennes sont diffrentes. Nous en avons dj la raison :
dans une large mesure, cest cause de la nature du souvenir. Le souvenir nest pas
seulement une information ou lexprience dune poque rvolue. Cest aussi, au moins
tout autant, le tmoignage du prsent. La faon dont nous nous souvenons du pass est
articule de manire complexe ce que nous vivons dans le prsent. Dans un sens trs
rel, nous navons pas daccs direct, sans intermdiaire, au pass. Nous y avons accs,
dans nos esprits, uniquement travers les processus faillibles et mallables de la
mmoire.
1. Voir ma discussion dans How Jesus Became God, op. cit., p. 69-75.
2. Voir ma discussion plus haut, au chap. 5, ici.
3. Voir surtout Raymond E. Brown, La communaut du disciple bien-aim, traduit de langlais par F. M. Godefroid,
Paris, ditions du Cerf, 2004, coll. Lectio Divina , 115, 204 p. ; voir aussi J. Louis Martyn, History and Theology in
the Fourth Gospel, 3e d., Nashville, Abingdon, 2003.
4. Voir les ouvrages cits dans la note prcdente.
5. Voir en particulier Raymond E. Brown, La communaut du disciple bien-aim, op. cit.
6. Voir plus haut, ici.
7. Voir ma discussion dans Lost Christianities: The Battles for Scripture and the Faiths We Never Knew, New York,
Oxford University Press, 2003, p. 39-41.
8. Ibid., p. 59.
9. Pour cette interprtation, voir ma discussion dans Forgery and Counterforgery, op. cit., p. 415-416.
10. Comme me la suggr mon collgue Zlatko Plese ; voir ma discussion dans Forgery and Counterforgery, op. cit.,
p. 340-341.
11. Dautres opinions antiapocalyptiques se trouvent disperses travers cet vangile, dans les logia 18, 37 et 51.
12. Voir la discussion sur Q, ici.
13. Ctait pour une raison importante. La seule faon de savoir avec certitude ce que comprenait Q repose sur le
matriel que Matthieu et Luc partagent mais qui nexiste pas chez Marc. Cependant, leurs rcits de la Passion ne
prsentent pas un tel matriel.
14. Pour une discussion accessible, voir le collectif dessais dans Rodolphe Kasser, Marvin Meyer, et Gregory Wurst
(dir.), L vangile de Judas, du Codex Tchacos, traduit de langlais par Daniel Bismuth, Paris, Flammarion, 2006, 221 p.
15. Voir plus haut, ici.
16. Voir ici. Pour une discussion clairante, facile lire et mise jour du gnosticisme, voir David Brakke, The Gnostics,
op. cit.
17. Pour une discussion plus complte, voir Bart D. Ehrman, Lost Christianities, op. cit., p. 103-109.
18. Pour une discussion plus complte, voir Bart D. Ehrman, The Orthodox Corruption of Scripture: The Effect of Early
Christological Controversies on the Text of the New Testament, New York, Oxford University Press, 1993, p. 51-52.
19. Pour une discussion plus complte propos du concile, en rponse cette merveilleuse source de dsinformation, le
roman succs de Dan Brown, voir Bart D. Ehrman, Truth and Fiction in the Da Vinci Code, New York, Oxford
University Press, 2005 ; voir en particulier le chap. 5.
20. Cest trs proche, videmment, du point de vue de lvangile de Jean. Mais cet vangile ne prsente certainement
pas Jsus dans les termes encore plus exalts qui ont t adopts par les thologiens au concile de Nice, prs de deux
sicles plus tard.
 CHAPITRE 8

En conclusion : loge de la mmoire

Comme la plupart des auteurs, je reois beaucoup de courriers de lecteurs. Et lun

des commentaires que je reois rgulirement me dcourage. Il concerne limportance de
la mmoire. Pour lexpliquer, je dois poser un certain nombre de prliminaires.
La majeure partie de ma carrire professionnelle, en tant que professeur, chercheur,
confrencier et crivain, est ddie aux questions et aux proccupations historiques.
Chaque fois que je discute du Nouveau Testament dans une perspective historique, ce
qui marrive souvent, je fais rfrence nos sources. Les vangiles ont t crits des
dcennies aprs la mort de Jsus par des gens qui ntaient pas des tmoins oculaires, et
qui nont jamais connu ni vu de leurs yeux aucun tmoin oculaire. Ils contiennent de
nombreuses contradictions et discordances. Ils reprsentent diffrentes perspectives sur
ce que Jsus a dit et fait. Cest pourquoi, pour savoir ce qui sest vraiment pass dans la
vie de Jsus, nous devons appliquer ces sources des critres rigoureux afin de
reconstruire les ralits historiques partir de souvenirs dforms plus tardifs.
Je prsente ces travaux avec passion. Mon principal centre dintrt, dans ce livre,
cest la mmoire, incluant bien sr les souvenirs dforms de la vie de Jsus mais aussi
ceux qui sont troitement lis lhistoire par exemple, certains des souvenirs dforms
trouvs dans les vangiles. La mmoire nest pas seulement fausse : la plupart du temps,
elle est assez bonne. Il en est de mme pour les souvenirs relatifs Jsus, et nous
apprenons beaucoup de choses sur la vie historique de Jsus en nous fiant aux sources
dont nous disposons.
Par ailleurs, jai essay de souligner que ltude de la mmoire nest pas du tout
limite aux dformations progressives des souvenirs. La mmoire-histoire (ce que Jan
Assmann appelle mnmo-histoire ) nous permet de comprendre comment les
souvenirs de Jsus nous aident nous reprsenter la faon dont les gens se souvenaient
de lui, pourquoi Marc, Jean ou Thomas se sont souvenus de Jsus de la faon dont ils
lont fait, et comment leur prsent peut expliquer leurs souvenirs du pass.
Ce commentaire dcourageant que je reois souvent, le voil : on me prvient que si
les vangiles contiennent certains passages non historiques, ils ne peuvent tre vrais (en
aucune faon), et dans ce cas, il ne vaut pas la peine de les lire.
Pourquoi est-ce si dcourageant ? Le travail de lhistorien requiert une attitude
extrmement critique propos des sources dinformation disponibles. Quelques lecteurs
semblent penser que cette approche des sources est adopte par des historiens athes,
entts et libraux, ayant des prjugs et cherchant dtruire la religion. Mais en fait,
telle est lapproche de tous les historiens pour tous leurs matriaux. Si certains lecteurs
trouvent cette approche des vangiles discutable, cest quils ne sont tout simplement pas
habitus envisager la Bible sous langle historique.
Mais mme si jaborde effectivement la Bible en tant quhistorien, je ne pense pas
que ce soit la seule faon de laborder, et je trouve troublant que des lecteurs puissent se
dtourner de la Bible si lon prte attention aux invraisemblances et aux erreurs
historiques qui sy trouvent.
Jentends que le christianisme soit trs largement considr comme une religion
historique , et que sil y a des problmes historiques avec le christianisme, alors le
christianisme a des problmes. Je comprends cela. Mais selon moi, le christianisme est
davantage quune histoire. Il y a plus important pour la vie, le sens et la vrit, que la
question de savoir si un fait sest bien pass comme tel texte ancien le raconte.
mon sens, les premiers vangiles chrtiens sont infiniment plus que des sources
historiques. Ce sont des souvenirs des premiers chrtiens sur celui quils considraient
comme la personne la plus importante de toute lhumanit ! Oui, ces souvenirs
apparaissent souvent dforms quand ils sont confronts la ralit historique. Mais,
pour moi du moins, cela nenlve rien leur valeur. Ce sont des souvenirs, et tous les
souvenirs sont dforms.
Oui, les souvenirs du Nouveau Testament sont diffrents dune manire ou dune
autre. Mais cela ne veut pas dire quils sont faux parce quils ne sont pas historiquement
fiables. Les souvenirs de chacun disons pour un mme vnement seront diffrents
de tous les autres. Cest ainsi que la mmoire fonctionne.
Et oui encore, tous ces souvenirs ont t faonns par les vies, les histoires, et les
proccupations de celles et ceux qui les ont consigns, de telle sorte que le prsent de
ces auteurs a affect leurs souvenirs du pass et la manire dont ils sen sont souvenus.
Mais cela ne veut pas dire que nous ne devons pas nous y intresser. Tous les souvenirs
du pass sont choisis et faonns par le prsent.
 En fin de compte, je trouve troublant que tant de gens puissent penser que la
vraisemblance historique est la seule chose qui compte. Pour eux, si un vnement nest
pas arriv, ce nest pas vrai, en aucun sens. Vraiment ? Vivons-nous rellement nos vies
de cette faon ? Passons-nous nos vies trouver du sens uniquement dans les faits bruts,
historiques ?
Pensons aux choses qui sont importantes pour nous : nos familles, nos amis, notre
travail, nos passe-temps, notre religion, notre philosophie, notre pays, nos romans,
notre posie, notre musique, notre bonne chre
Prenons un exemple. La littrature serait-elle sans importance parce quelle ne
traite pas des faits bruts de lhistoire ? Le grand roman de Dickens, David Copperfield,
est-il sans valeur parce que son personnage principal na en fait jamais vcu ? Eh bien,
non, cest diffrent, dites-vous, parce que cest de la fiction. Oui, en effet, cest de la
fiction. Et la fiction peut tre transformatrice de vie parce quelle est pleine de sens,
mme si cela nest pas arriv historiquement.
Prenons un autre exemple. Les dcouvertes historiques peuvent-elles effacer la
puissance de la grande littrature ? La force du Roi Lear se volatilise-t-elle si on peut
prouver historiquement que ce nest pas Shakespeare qui en est lauteur ? La littrature
nous parle indpendamment des faits de lhistoire. Il en va de mme pour la musique. Et
pour la culture. Et pour tous les arts. Les vangiles ne sont pas de simples rapports du
pass. Ce sont aussi des uvres dart.
En outre, ce sont des formes crites de la mmoire. En fait, la plupart dentre nous
chrissent profondment leurs souvenirs : souvenirs de leur enfance, de leurs parents, de
leurs amis, de leurs amours, de leurs ralisations, de leurs voyages, de leurs plaisirs, de
leurs millions dexpriences Dautres souvenirs sont, bien entendu, terriblement
dchirants de douleur, de souffrance, de malentendus, de relations avortes, de pression
financire, de violence, de pertes dtres aims, de millions dautres expriences.
Lorsque nous rflchissons nos vies passes, lorsque nous nous souvenons de tout
ce qui nous est arriv, de tous les gens que nous avons connus, de toutes les choses que
nous avons vues, de tous les endroits que nous avons visits, de toutes les expriences
que nous avons vcues, nous ne dcidons pas, avant de rflchir un souvenir, de
contrler notre rappel pour nous assurer que nous avons bien les faits bruts en place.
Nous ne passons pas notre vie constituer le pass tel quil est vraiment arriv. Nous la
passons rappeler le pass notre esprit.
Nos souvenirs peuvent tre fragiles et errons, voire faux. Mais ils sont les souvenirs
que nous avons gards. Et cest ainsi que nous vivons nos vies, avec ces souvenirs. Si
quelquun nous dit que quelque chose nous est arriv diffremment du souvenir que
nous en avons, nous pouvons rviser notre mmoire. Mais ce nest pas toujours le cas.
Nous rpondons le plus souvent que cest notre faon de nous en souvenir. Et nous nous
en tenons nos souvenirs. Si nous ne changeons pas la faon dont nous nous rappelons
le pass, nous ne renions pas nos souvenirs ; nous les transformons.
Nous ne vivons pas seulement avec nos propres souvenirs ; nous vivons aussi avec
les souvenirs des autres. Nous partageons nos vies. Dautres partagent leur vie avec
nous. La seule faon de partager une vie, au-del de la vanit fulgurante du prsent,
cest de partager une vie de mmoire. Nos prsents sont affects par ces passs, les
ntres aussi bien que ceux des autres, tout comme ces passs sont mouls par nos
prsents, et comme nos rflexions sur lavenir sont moules par lun et lautre. Vivre et
partager des souvenirs constituent nos vies.
Les vangiles sont des souvenirs partags du pass. Oui, ils peuvent tre scruts par
des historiens qui cherchent comprendre ce qui sest vraiment pass dans la vie de
Jsus. Cest ce que je fais pour gagner ma vie. Mais si les vangiles se rduisaient cela,
ils seraient arides, banals, et franchement sans intrt, except pour quelques
antiquaires. Les vangiles sont beaucoup plus que des sources historiques. Ce sont des
souvenirs enracins et profonds dun homme, souvenirs qui ont fini par transformer le
monde entier.
Il est facile de rpondre que le Jsus historique na pas transform le monde. Il ne
transforme pas le monde aujourdhui. Aujourdhui, deux milliards de personnes sont
dvoues la mmoire de Jsus. Combien parmi ces deux milliards ont ce que moi, en
tant quhistorien, je considrerais tre un souvenir historiquement exact des faits
fondamentaux de la vie et du ministre rels de Jsus ? Quelques milliers ? Cest peu. Le
Jsus historique na pas fait lhistoire. Le Jsus dont on se souvient, oui.
Pour moi en tant quhistorien, il va sans dire que nous devrions porter une attention
particulire ce quon peut apprendre au sujet du Jsus historique. Mais nous ne
devrions pas ngliger le Jsus dont on sest souvenu.
Est-il si important de savoir si Jsus a rellement prononc le Sermon sur la
montagne de la manire dont il est dcrit en Mt 57 ? Cela lest pour moi
historiquement. Mais si Jsus na pas prononc le sermon, celui-ci en est-il pour autant
moins puissant ? Pas du tout. Il est, et il mrite dtre, je pense, un des plus grands rcits
denseignement thique de lhistoire du monde.
Est-il si important de savoir si Jsus a vraiment guri des malades, chass des
dmons, et ressuscit dentre les morts ? Est-il si important dtre certain quil a bien t
lui-mme ressuscit dentre les morts ? Cela lest pour moi en tant quhistorien. Mais si
ces histoires ne sont pas historiquement exactes, elles ne sont pas pour autant prives de
leur pouvoir spirituel et littraire. Ces rcits sont formidablement mouvants.
Comprendre ce quils essaient de nous dire, cest comprendre la littrature la plus
inspirante et la plus dcisive que le monde ait jamais connue.
Est-il si important de savoir si Jsus sest considr lui-mme comme Dieu sur terre ?
En tant quhistorien des religions, cela mimporte beaucoup. Mais si ce ntait pas le cas
et je crois, en effet, que Jsus lui-mme ne sest pas considr comme Dieu , le fait
que ses disciples, plus tard, en ont gard un tel souvenir est extrmement important.
Sans cette mmoire propos de Jsus, la foi fonde sur lui ne se serait jamais
dveloppe, lEmpire romain naurait jamais abandonn le paganisme, et lhistoire de
notre monde se serait droule autrement 1. Lhistoire a t change, pas cause de faits
bruts, historiques, mais cause de la mmoire.
La mmoire peut certainement tre tudie de faon identifier ce qui est vrai, et ce
qui est fragile, dfectueux, voire erron. Elle devrait tre tudie ainsi. Elle doit tre
tudie ainsi. Je passe ma vie le faire. Mais elle peut aussi tre tudie de faon
apprcier sa signification et son pouvoir. La mmoire donne du sens nos vies, et pas
seulement nos vies personnelles, mais aux vies de tous ceux qui ont jamais vcu sur
cette plante. Sans elle, nous ne pourrions ni exister comme groupes sociaux, ni
fonctionner en tant quindividus. La mmoire mrite, videmment, dtre tudie pour
elle-mme, non seulement pour ce quelle prserve exactement du pass, mais aussi
pour entendre ce quelle peut dire de ceux qui la dtiennent et la partagent.
La mmoire chrtienne est particulirement et singulirement importante. La
mmoire chrtienne a transform notre monde. La mmoire chrtienne a rvolutionn
lhistoire de la civilisation occidentale. La mmoire chrtienne continue dinfluencer des
milliards de vies dans notre monde aujourdhui. En fin de compte, bien sr, la mmoire
chrtienne remonte aux souvenirs les plus anciens de Jsus. Ceux-l doivent tre tudis
pour ce quils peuvent nous dire de la personne historique derrire le souvenir. Mais ils
doivent aussi tre tudis pour ce quils rvlent de ceux qui sont venus dans le sillage
de Jsus, qui se sont souvenus de lui, et qui nous ont transmis leurs souvenirs, nous
qui vivons aujourdhui.
1. Cest largument que je dveloppe dans How Jesus Became God, op. cit.
 Bibliographie sommaire

ARAGIONE, G., JUNOD, E., et N ORELLI, E. (d.), Le canon du Nouveau Testament. Regards
nouveaux sur lhistoire de sa formation, Genve, Labor et Fides, coll. Le Monde de
la Bible , 54, 2005, 322 p.
BROWN, R., Que sait-on du Nouveau Testament ?, trad. de langlais par Jacques Mignon,
Paris, Bayard, 2000 (1997), 921 p.
DEBERG, P., et N IEUVIARTS, J. (d.), Guide de lecture du Nouveau Testament, Paris, Bayard,
2004, 520 p.
EHRMAN, Bart D., Les christianismes disparus. La bataille pour les critures : apocryphes, faux
et censures, trad. de langlais par Jacques Bonnet, Paris, Bayard, 2007, 415 p.
MARGUERAT , D. (d.), Introduction au Nouveau Testament : son histoire, son criture, sa
thologie, 4 e d. rev. et augm., Genve, Labor et Fides, coll. Le Monde de la
Bible , 41, 2008, 547 p.
MARGUERAT , D., N ORELLI, E., P OFFET , J.-M. (d.), Jsus de Nazareth. Nouvelles approches
dune nigme, Genve, Labor et Fides, coll. Le Monde de la Bible , 38, 1998,
614 p.
MEIER, J. P., Un certain Juif Jsus. Les donnes de lhistoire, trad. de langlais par
Dominique Barrioz, Jean-Bernard Degorce, Charles Ehlinger et Nol Lucas, Paris,
ditions du Cerf, coll. Lectio Divina , 2007 ; vol. 1 : Les sources, les origines, les
dates, 2004, 495 p. ; vol. 2 : Les paroles et les gestes, 2005, 1329 p. ; vol. 3 :
Attachements, affrontement, rupture, 2005, 738 p. ; vol. 4 : La Loi et lamour, 2009,
742 p.
 Du mme auteur
(aux ditions Bayard)

Les christianismes disparus, 2007.

Consultez le catalogue des ouvrages de Bayard Editions sur
www.bayard-editions.com