Anuario del EHS "Prof. Juan C. Grosso", 12, Tandil, UNCPBA, pp.

23-34

Las fronteras y la sociedad indgena

en el mbito pampeano

Ral J. Mandrini"

El 22 de d i c i e m b r e de 1 8 0 6 el C a b i l d o de B u e n o s A i r e s r e c i b i en su sala de
deliberaciones a una delegacin de diez caciques pampas que venan a poner a disposicin
de las autoridades porteras la bastante asombrosa cifra de hasta veinte mil guerreros bien
a r m a d o s - n t m e r o p o c o c r e b l e , a u n q u e sin d u d a e s o s c a c i q u e s p o d a n a r m a r v a r i o s
centenares de hombres- para hacer frente a una posible nueva invasin de los ingleses, de
los "colorados", como les llamaban. No era la primera ni sera la ltima de esas ofertas.
En efecto, ya en septiembre el cacique Catemilla se haba puesto a disposicin del
C a b i l d o ; en diciembre, otra delegacin, encabezada por los caciques Epugner, E r r e p u e n t o
y Turuamqu, ofreca casi diez mil guerreros -otra cifra sin duda exagerada- listos para ei
combate. El Cabildo, probablemente bastante inquieto, agradeci todas estas ofertas, agasaj
convenientemente a los caciques y les pidi mantuvieran su vigilancia sobre las lejanas costas
atlnticas y cuidaran la paz en las fronteras. Sin duda, la presencia de varios centenares de
guerreros cerca de la ciudad deba causarle ms preocupacin que la de los mismos ingleses 1 .
Ese mismo ao, don Luis de la Cruz, alcalde de la ciudad chilena de Concepcin haba
c o n c r e t a d o un a u d a z viaje en busca de un camino terrestre que uniera el sur chileno con
Buenos Aires, evitando la riesgosa travesa del Cabo de Hornos. Cruz la cordillera y la
precordiilera por el norte de la actual provincia de Neuqun, pas el Chadileuv. atraves
el p a s r a n q u e l , en el c e n t r o y n o r t e de la actual provincia de La Pampa y t e r m i n en
M e l i n c u d i r i g i n d o s e luego a C r d o b a p u e s B u e n o s A i r e s se hallaba o c u p a d a p o r los
ingleses. D u r a n t e tres meses haba viajado sin mayores sobresaltos por territorio indio,
incluido el de los ranqueles, cuyo cacique, Carripilum, no era uno de los que ms simpatas
mostraba hacia los blancos 2 .

Instituto de Estudios Histrico-Sociales Po)'. Juan Carlos Grosso (IEHS). Facultad de Ciencias Humanas,
Universidad Nacional del Centro. Pinto 399, (7000) Tandil (BA). Argentina. Fax (54-293) 4-56X3.
1 Archivo General de la Nacin, Acuerdos del extinguido Cabildo de Buenos Aires ... Serie IV. Tomo II -

Libros U X , LX, LXJ y LXII. Aos 1805 a 1807. Buenos Aires. G. Krai. 1926: pgs. 277-278, 303-304. 362-
363, 373.

2 Luis de la Cruz, Viaje a su costa, del Alcalde provincial del muy Ilustre Cabildo De la Concepcin de
 Estos hechos son bien conocidos en la historiografa argentina aunque parece perderse
su significado. M s all de las ancdotas, son representativos de ios modos y formas que
haban alcanzado as relaciones hispanoindgenas a fines del perodo colonial, las que desde
mediados de la dcada de 1780 transitaban por un momento de relativa paz. El creciente
comercio con los indios 3 , la presencia regular de caciques e indios en la capital virreinal y
en las guardias de frontera -as como de mercachifles blancos en las tolderas-, la entrega de
obsequios y regalos a aquellos jefes ms proclives a mantener relaciones cordiales, eran
indicadores del clima q u e se viva. Esa misma paz haba contribuido al crecimiento de la
poblacin fronteriza y comenzaron a establecerse precarios asentamientos ms all del ro
Salado, apenas entre 100 y 150 kilmetros de Buenos Aires, reconocido como lmite formal
entre el mundo colonial y el indgena. Aunque hubiera roces y desconfianzas, los violentos
malones, como los que Cangapol y Cacapol haban ordenado poco ms de medio siglo antes,
parecan cosas del pasado 4 .

. i .

E l e s t u d i o d e l a h i s t o r i a d e l a f r o n t e r a india r i o p l a t e n s e , t a n t o c o l o n i a l c o m o
postnevolucionaria, entendida como espacio social que. se conforma histricamente y en el
cual se articulan relaciones econmicas, sociales y polticas particulares, presenta serias
c a r e n c i a s , salvo a l g u n o s e s t u d i o s p a r t i c u l a r e s y p u n t u a l e s q u e c o n s t i t u y e n v e r d a d e r a s
excepciones. Estas deficiencias resultan particularmente notables si tenemos en cuenta la
importancia q u e la presencia de esas fronteras tuvo en la historia rioplatense de los siglos
XVIII y X I X 5 . De todos modos, los avances logrados en el conocimiento de la sociedad

Chile, 0 Desde el fuerte de Balleuar, frontera de dicha Concepcin,.,, hasta la ciudad de Buenos Aires.
... Buenos-Aires, Imprenta del Estado, 1835 (Coleccin de Obras y Documentos relativos a la Historia Antigua y
Moderna de las Provincias del Ro de la Plata. Ilustrados con notas y disertaciones por Pedro de Angelis en
adelante, Obras y Documentos...). Tomo Primero).

Este comercio fue muy impoprtante para la sociedad colonial y para los indgenas. Los caciques fueron
claros al explicar por qu su oferta de ayuda a las autoridades de Buenos "Aires: "... nuestro reconocimiento en la
buena acogida que dais nuestros frutos, y permiso libre con que sacamos lo que necesitamos.. " Sobre ol
comercio indgena, Ral J.. Mandrini, "Las transformaciones de la economa indgena bonaerese (ca. 1600-1820)"
en R. Mandrini y A. Reguera (ods.J, Huellas en la tierra. Indios, agricultores y hacendados eu la pampa
bonaerense. Tandil, IEHS/UNCPBA. 1993, pgs. 63-72.
4
Vase Pedro Andrs Garca, Diario de la expedicin de 1822 j los campos del Sud de Buenos-Aires,
desde Moron hasta la Sierra de la Ventana ... Buenos-Aires. Imprenta del Estado, 1836 (Obras y Documentos....
T o m o cuarto); pgs. 13 y 48.

Ral J. Mandrini, "Frontera y relaciones fronterizas en la historiografa argentino-chilena. A propsito de

un reciente libro de Sergio Villalobos", Boletn del Instituto de Historia Argentina y Americana "Dr. luuilio
Ravignani", N. 3, 3 a . serie (Buenos Aires, 1991), pgs. 139-145, e "Indios y fronteras en el rea pampaeana
(siglos XVI-XIX): balance y perspectivas", Anuario del IEHS 7. 1992 (Tandil, 1993), pgs. 61-63 y 70. La
evaluacin realizada es an, en general, vlida. Algunas investigaciones han seguido adelante, particularmente en
el caso de Silvia Ratto ("El 'negocio pacfico de ios indios': la frontera bonaerense durante ei gobierno de Rosas",
Siglo XIX. Revista de Historia. 2 a poca, n 15 (Mxico, Instituto Mora. 1994). pgs. 25-47, e Indios amigos
e indios aliados. Orgenes del "Negocio Pacfico" eu ia provincia de Buenos Aires (1829-1832). Buenos Aires.
Instituto de Historia Argentina y Americana "Dr..Emilio Ravignani", 1994;-"Conflictos y armonas en la frontera
bonaerense, 1834-1840", Entrepasados. Revista de Historia, ao VI, nm. 11 (Buenos Aires, 1996). pgs. 21-34).

24
hispanocriolla, especialmente en el mbito rural, as como de los procesos de cambios que
se desarrollaron en el mundo indgena 6 , nos permiten boy entrever, en grandes lneas y con
carcter provisional, algunos aspectos de esa historia de la frontera.
El siglo XVIII fue testigo, en el Ro de la Plata, de relaciones cada vez ms estrechas
e n t e indios y espaoles. La guerra constituy un aspecto significativo de esas relaciones y
f u e un r e s u l t a d o de los r o c e s q u e la mayor p r o x i m i d a d g e n e r a b a . L o s m a l o n e s indios
desatados por los caciques ante lo que entendan como abusos o agresiones de los cristianos
y las campaas de represalia emprendidas por el gobierno colonial se sucedieron, alternando
con perodos de relativa paz. Las dcadas de 1740-1750 y los primeros aos de la de 1780
constituyeron, quiz, los momentos ms lgidos de conflicto.
Tal situacin marcaba un contraste con la anterior, desde la fundacin de Buenos Aires
en 1580 hasta fines del siglo XVII, un perodo sin enfrentamientos, pero tambin casi sin
relaciones, si se exceptan algunas denuncias por robos y choques aislados. En efecto, luego
del viaje que, en 1582., llev a Garay hasta la zona de la actual Mar del Plata, derrumbadas
las ilusiones iniciales -no haba metales preciosos, ni ciudades fabulosas ni masas de indios
p a r a e n c o m e n d a r - , B u e n o s Aires se convirti en g u a r d i a n a de las e s p a l d a s del i m p e r i o
colonial espaol en Amrica del Sur y en puerto para el trfico, lcito e ilcito, entre el
Atlntico y el altiplano andino constituyendo el punto final del llamado "camino de Potos".
El crecimiento inicial de la ciudad-puerto -en realidad apenas una aldea- se vincul a
ese comercio y al asentamiento en ella, por razones de defensa, de un fuerte y una guarni-
c i n . Sus n e c e s i d a d e s c o n d i c i o n a r o n la o c u p a c i n de las tierras vecinas y su p u e s t a en
explotacin, con el desarrollo de las primeras chacras trigueras y de ganado vacuno que
p r o p o r c i o n a b a , adems, algunos cueros para exportar. Esas necesidades, por cierto muy
reducidas, y la existencia de una enorme extensin de tierras frtiles determinaron una lenta
ocupacin del suelo: la expansin hacia el sur, que no pas de algunas leguas ms all de
la ciudad, no gener roces con los indgenas. Las "entradas" ms all de la frontera en busca
d e g a n a d o c i m a r r n o a s a l v a j a d o para o b t e n e r c u e r o s , s e b o y g r a s a - l a s l l a m a d a s
"vaqueras"- no crearon conflictos, al menos mientras ese recurso fue abundante. As Buenos
Aires, con pocas demandas a su entorno, daba la espalda a las vastas llanuras y diriga sus

Un a p o n e significativo lo constituye la tesis de Margarita Gascn The Southern F r o n t i e r of th Spaish (unpire.

1598-1740 (Thesis submitted for the degree of Doctor of Philosophy in History), Universit d'Ottawa/University
of Ottawa, 1994, con nfasis en el siglo XVII, un perodo poco y mal conocido en muchos aspectos.

^ Ver, Juan C. Garavaglia y Jorge Gelman, "Rural History of the Rio de la Plata. 1600-1850, Results of the
Historiographicai Renaissance", Latn American. Research Review, vol. 30, 3 (1995), pags. 75-105. Tambin
Roberto Di Stfano, "El mundo rural rioplatense colonial: una cuestin abierta", Boletn del Instituto de Historia
Argentina y Americana "Dr. Emilio Ravignani", N. 4, 3 serie 1991 (Buenos Aires, 1991), pgs. 117-128; Ral
O. Fradkin, "La historia agraria y los estudios de establecimientos productivos en Hispanoamrica colonial: una
mirada desde el Ro de la Plata", en Ral O. Fradkin (comp.). La historia agraria del Ro de la Plata colonial.
Los establecimientos productivos (I). Buenos Aires, Centro Editor de Amrica Latina, 1993, pgs. 7-44; J u a n C .
Garavaglia, "Notas para una historia rural pampeana un poco menos mtica", en Marta Bjerg y Andrea Reguera
(comps.), Problemas de la historia agraria. Nuevos debates y perspectivas de investigacin. Tandil, Instituto
de Estudios Histrico-Sociales, 1995, pgs. 11-31. Una sntesis de los cambios entre os grupos indios en Ral J.
Mandrini, "Las transformaciones de la economa .... cit., pgs. 45-74. Sobre las conductas de los grupos indios
bonaerenses frente al mundo colonial en Ral J. Mandrini, "Guerra y paz en la frontera bonaerense durante el siglo
XVIII", Ciencia Hoy, vol. 4, n 23, (Buenos Aires, 1993), pgs. 26-35.

25
miradas al Atlntico, a Potos y al Paraguay 7 .

- I -

P o c o d e s p u s del a o 1 7 0 0 distintos h e c h o s m a r c a r o n un c a m b i o en la s i t u a c i n
rioplatense. El advenimiento de la dinasta borbnica en Espaa y las transformaciones que
se operaron en el campo de las relaciones internacionales durante y despus de la Guerra de
S u c e s i n , s i g n i f i c a r o n m o d i f i c a c i o n e s de la poltica colonial e s p a o l a c u y o s e f e c t o s
c o m e n z a r o n a hacerse evidentes hacia m e d i a d o s del siglo: r e f o r m a s polticas y
a d m i n i s t r a t i v a s c e n t r a l i z a d o r a s , liberalizacin del c o m e r c i o , r e n o v a d o inters p o r las
p r o d u c c i o n e s regionales, entre otras la ganadera, revalorizacin del frente atlntico del
imperio espaol al volver a utilizarse la ruta del cabo de Hornos 8 . Adems, las amenazas
extranjeras, al menos potenciales, sobre las costas patagnicas, estimularon viajes y expedi-
c i o n e s de exploracin y entradas de carcter militar, cuyo resultado fue un m e j o r
c o n o c i m i e n t o de los territorios del sur y un contacto cada vez ms intenso^ con los g r u p o s
indios que los ocupaban 9 .
Al mismo tiempo, otros procesos locales comenzaron a evidenciarse en el Ro de la
Plata. Comienzan por entonces a manifestarse claros indicios de extincin del ganado cima-
r r n , p r o c e s o q u e se a g r a v a lo largo del siglo sin q u e la p o s i b l e existencia de c o r t o s
procesos de recuperacin alterara la tendencia general. Esta disminucin, en momentos de
incremento de la d e m a n d a , oblig a modificar patrones de actividad econmica ai limitar
seriamente las "entradas" en busca de animales ms all de la frontera. Pero, c o m o estos
m i s m o s procesos afectaron tambin a la sociedad indgena, la competencia y el conflicto
entre ambas resultaba inevitable
En efecto, eran ya visibles entre los indios de las llanuras los efectos del contacto con
l a s o c i e d a d h i s p a n o c r i o l l a q u e , m u y p r o n t o , t r a n s f o r m a las b a n d a s d e c a z a d o r e s -
r e c o l e c t o r e s q u e , en el siglo X V I , o c u p a b a n la regin. En el a s p e c t o e c o n m i c o esa
transformacin se manifest tanto en la adopcin de bienes de origen europeo como en una
nueva organizacin de la economa. El caballo fue, sin duda, el ms importante de esos
bienes y tuvo amplia aceptacin entre los indgenas q u e pronto -quiz ya a comienzos del

"7
Buenos Aires, un asentamiento en los confines del Imperio espaol, se constituy verdaderamente como una
sociedad de frontera hacia comienzos del siglo XVIII cuando la llegada de los Borbones al trono espaol, las nuevas
polticas que se implementaron y los cambios en la situacin internacional, la impulsaron a volver su mirada hacia
el territorio que se encontraba a sus espaldas. Al mismo tiempo comienza a integrarse a un eje oeste-este que la
conecta con Santiago de Chile, donde el paso a una sociedad de frontera se haba operado un siglo antes, luego de
la exitosa revuelta araucana que culmin en Curalaba, en 1598. Ver al respecto la tesis de Margarita Gascn ya
citada.

^ Ver, Jos Carlos Chiaramonte, "La etapa ilustrada. 1750-1806", en Carlos S. Assadourian, Guillermo Beato
y Jos C. Chiaramonte, Argentina. De la conquista a la independencia. Buenos Aires, Paids, 1972, pgs. 279-
366.

^ Una sntesis en Ramiro Martnez Sierra, El mapa de las pampas, Buenos Aires, |s/ej. 1975, 1, pgs. 123-
269. Sobre las exploraciones en la costa patagnica, Argentina. Comando en Jefe del Ejrcito, Poltica seguida con
el aborigen (1750-1819). Buenos Aires, Crculo Militar, 1973, I, pgs. 249-391.

26
siglo XVII- lograron su completo dominio y lo usaban con habilidad y destreza 1 0 , pero
tambin ovejas y vacas, muas y cabras tuvieron gran importancia econmica y las primeras
se convirtieron en un recurso esencial que provea lana a las tejedoras indias". A d e m s se
incorporaron a la vida indgena las harinas obtenidas de cereales europeos, los instrumentos
de hierro,, los Jicotes y aguardientes, el azcar, la yerba mate -originaria de la regin de las
misiones jesuticas del Paraguay-, as como adornos y prendas de vestir europeas.
A lo largo del siglo XVII, los indgenas aprovecharon el numeroso ganado cimarrn
y, siendo esta poblacin relativamente poco numerosa, su presin sobre ese recursos no
debi ser muy fuerte. La mayor demanda vena de Chile, donde los araucanos requeran cada
vez ms c a b a l l o s -y h o m b r e s - en sus g u e r r a s con las a u t o r i d a d e s c o l o n i a l e s 1 2 . Pero, a
c o m i e n z o s del siglo X V I I I , c o i n c i d i e n d o con la d i s m i n u c i n del g a n a d o c i m a r r n , se
manifest un crecimiento en la demanda desde Chile. En efecto, consolidada la sociedad
c o l o n i a l chilena en la regin q u e c o r r e entre los ros C o p i a p y B i o b o y, sin mayor
necesidad de expandirse hacia el sur ni de ms mano de obra indgena, abandon la idea de
someter a la Araucana, El rigor blico cedi lugar a un sistema de relaciones variadas y
complejas entre las comunidades situadas a ambos lados del Biobo, en el que adquirieron
importancia el trato pacfico con los caciques mediante tratados y parlamentos y el comercio
local 13 . Esta paz que se afirmaba en Chile aument as demandas de ganado con destino a
ese mercado -tanto la sociedad colonial como los propios grupos indios- y los grandes circui-
tos ganaderos quedaron pronto establecidos.
Al mismo tiempo, aumentaba el uso y la necesidad de bienes europeos por parte de los
i n d g e n a s y e s t e p r o c e s o t u v o u n a c o n s e c u e n c i a an m s i m p o r t a n t e q u e l a s i m p l e

Sin negar la importancia del caballo, puede resultar engaoso reducir a esta especie el impacto del contacto
con los espaoles. Tal actitud ha llevado a interpretaciones errneas sobre el carcter de la sociedad indgena a partir
de la utilizacin de la categora de "complejo ecuestre". Para una crtica de tal uso. ver Miguel Angel Palermo.
"Reflexiones sobre el llamado 'complejo ecuestre' en la Argentina", RUNA. Archivo para las Ciencias de!
H o m b r e , vol. XVI (Buenos Aires, 1986), pgs. 157-178. Los efectos de la incorporacin de! caballo han sido des-
critos en muchos trabajos. Vase, entre otros. Ricardo I. Nardi. "Los mapuche en la Argentina. Esquema
etnohistrico", en Cultura Mapuche en la Argentina. Buenos Aires. Instituto Nacional de Antropologa. 1981-
1982, pgs. 13-14; Miguel A. Palermo, "La innovacin agropecuaria entre los indgenas pampeano-patagnicos:
gnesis y procesos", Anuario del IEHS 3, 1988 (Tandil, 1989), pgs. 49-58; Ral J. Mandrini, "Las
transformaciones de la economa cit., pgs. 49-51; Claudia Gotta. "Una aproximacin histrica al problema
del ganado como moneda en Norpatagonia, siglos XVIH-XIX", Anuario del IEHS 8, 1993 (Tandil, 1993); pgs.
13-26.
11
Miguel Angel Palermo, "La innovacin agropecuaria...", cit.. pgs, 58-71. Sobre el papel del tejido,
Miguel Angel Palermo, "El revs de la trama. Apuntes sobre el papel econmico de 1a mujer en las sociedades
indgenas tradicionales del sur argentino", en Memoria americana. 3 (Buenos Aires, 1994). pgs. 63-90.
12
Leonardo Len Sols, Maloqueros y conchavadores en Araucana y las Pampas. 1700-1800. Te muco.
Universidad de la Frontera, 1991, pgs. 22-24.

Sergio Villalobos R., "Tres siglos de vida fronteriza", en S. Villalogos R. y otros. Relaciones fronterizas
en la Araucana, Santiago de Chile, Universidad Catlica de Chile. 1982, pgs. 9-64; y "Guerra y paz en la
Araucana; periodiftcacin", en S, Villalobos R. y J. Pinto R. (comp.), Araucana. Temas de historia fronteriza,
Temuco, Universidad de la Frontera, 1985, pgs. 7-30; Luz Mara Mndez B., "La organizacin de los parlamentos
de indios en el siglo XVIII", en S. Villalobos R. y otros. Relaciones fronterizas eti ia Araucana.... cit., pgs.
107-173.

27
incorporacin de ios mismos. Muchos de esos artculos, imposibles de conseguir o fabricar
en territorio indio, slo podan obtenerse mediante intercambios con los cristianos, por robos
realizados d u r a n t e los malones, o a travs de otros indios que actuaban de intermediarios.
C o m o resultado, una extensa red de circulacin mercantil, que coincida en buena medida
con los grandes circuitos ganaderos, comenz a vincular las distintas regiones del territorio
indgena, y a ste en su conjunto con las reas controladas por los europeos, acentuando la
dependencia de cada grupo respecto de los otros y de la sociedad blanca y estimulando entre
los indgenas la obtencin o produccin de bienes estimados en el mundo hispanocriollo a
fin de canjearlos en las fronteras.
Esta red de circulacin y la estructura de intercambios a larga distancia que sobre ella
se organiz, articularon los distintos espacios econmicos del mundo indgena, estimulando
en cada u n o de ellos procesos especficos orientados al sostn y mantenimiento de esa red.
Uno de tales procesos fue una tendencia a la especiali2acin econmica all donde la disponi-
bilidad de recursos valiosos lo permita. Tal fue ei caso de la extraccin y comercializacin
de sal por los pehuenches cordilleranos o el impulso que recibi la produccin textil entre
los araucanos de Chile 14 . Otras zonas, como las ricas tierras del centrosur bonarense o los
frtiles valles cordilleranos se orientaron a una produccin pastoril especializida a la que nos
referiremos ms adelante 15 .

- III -

En el contexto de esa intensificacin de las relaciones hispano-indgenas, aparecieron

en el mbito rioplatense algunas de las instituciones caractersticas de las fronteras espaolas:
las misiones -aqu de vida muy efmera- y una estructura de tipo militar -fuertes, milicias,
c u e r p o s regulares- que, siempre limitada por la escasez de recursos, fue t o m a n d o forma
lentamente a lo largo del siglo X VIII.
La e x p e r i e n c i a misional en las f r o n t e r a s indias del i m p e r i o c o l o n i a l h i s p a n o es
vastamente conocida y ha dado lugar a una abundante bibliografa y a valiosos anlisis, tanto
en el caso de la frontera septentrional de la Nueva Espaa como de la frontera oriental del
mundo andino. Sin embargo no ha ocurrido lo mismo en el caso que nos ocupa que. excepto
p o r algunos trabajos de carcter claramente apologtico, no ha sido prcticamente estu-
diado 1 6 . Se trat de una experiencia muy breve (1740-1753) a cargo de misioneros de la
C o m p a a d e J e s s q u e c o i n c i d i con u n o d e los m o m e n t o s d e mayor c o n f l i c t o con los
indgenas y que, a diferencia de lo ocurrido en otras reas, termin en un rotundo fracaso.

Sergio Villalobos R., Los pehueuches en lrt vida fronteriza. Santiago de Chile. Universidad Catlica de
Chile, 1989, pgs. 74-75, 126; Leonardo Len Sols, Maloqueros y concha vadores...,cit., pp. 110.-112 y 113-114.

^ Ver Ral J. Mandrini, "Procesos de especializacin regional en la economa indgena pampeana (siglos
XVIII-XIX): el caso del suroeste bonaerense", Boletn Americanista, vol.41 (Barcelona, 1991). pgs. i 13-136.

^ Vase, por ejemplo, Carlos A. Moncaut, Historia de un pueblo desaparecido/ a orillas del ro Salado
bonaerense. Reduccin jesutica de Nuestra Seora de la Concepcin de los Pampas. 1740-1753". [La Plata],
Ministerio de Economa de la Provincia de Buenos Aires, 198!. o las mltiples referencias en la prolfera obra de
Guillermo Furlong SJ, destinada en esencia a exaltar la labor de los misioneros de la orden jesutica.

28
Pero esto es, justamente, lo que debera explicarse' 7 .
La c o n f o r m a c i n de un sistema militar en la frontera bonaerense es, en cambio, ms
conocido. Ello es enendible si tenemos en cuenta el peso que tuvo la visin de la frontera
como una lnea o frente de guerra contra el indio en la historiografa argentina. Tras distintas
experiencias iniciadas en la dcada de 1740 ante la debilidad del sistema de milicias, la
sociedad colonial logr articular un estructura defensiva relativamente eficiente en las ltimas
dcadas del siglo q u e se apoyaba en un sistema de fuertes y fortines -una versin local de
los presidios novohispanos- y en un cuerpo de fuerzas regulares -los blandengues- asentados
en los mismos 1 8 .
No faltaron, por supuesto, los proyectos de carcter ofensivo para extender hacia el sur
la f r o n t e r a b o n e r e n s e , c o m o el e l a b o r a d o p o r el virrey Pedro de Cevallos, s e r i a m e n t e
o b j e t a d o p o r los comandantes de campaa y pronto abandonado por su sucesor, Vrtiz y
Salcedo. Estos proyectos no tuvieron mayor xito: adems de la falta de recursos y de las
dificultades que su ejecucin supona, no encontraron al parecer buena acogida en la propia
lite local 19 . Ms exitosas fueron, sin duda, las distintas exploraciones que se realizaron en
los territorios meridionales y en las costas patagnicas, pero stas, que interesaban particu-
larmente a la monarqua espaola, se relacionan ms bien con la amenaza -real o potencial,
poco importa- de asentamientos extranjeros, particularmente ingleses, en esas regiones y >!a
posibilidad de que utilizaran a los indgenas como aliados.

- IV -

Esta poltica de relaciones pacficas, respaldada por una estructura defensiva ms o

m e n o s eficiente, y e x p r e s a d a en d e m o s t r a c i o n e s de amistad y buena voluntad -regalos,
homenajes y reconocimientos formales de autoridad- hacia aquellos caciques ms proclives
a la paz con los espaoles, y en la intensificacin del comercio, con llamativas semejanzas

1/1
Un breve e interesante intento a ser tomado en cuenta en Diana Maiwanti, Mariana Caedo y otros, "El
poblamiento inicial de la regin", en A. Alvare'/., M. Caedo y otros. Mar del Plata. Una historia urbana, Buenos
Aires, Fundacin Banco de Boston, 1991, pgs, 28-29.
18
Una sntesis puede encontrarse en Alfred ,f, Tapson. "Indian Warf'are on the Pampa during the Colonial
Period", Hspante American Historical Review, vol. 42, 1 (1962), pgs. 1-28. Tambin Roberto Marfany,
"Frontera con los indios en el Sud y fundacin de pueblos", en Academia Nacional de la Historia, Historia de la
Nacin Argentina (desde los orgenes basta la organizacin definitiva en 1862). Vol. [V, la. seccin. R. Levcne.
dir. general. 2 a e d . ; Buenos Aires, E Ateneo. 1940, pgs. 308-333, y "El cuerpo de blandengues en la frontera
de Buenos Aires", Humanidades, vol. XXIII (Buenos Aires, 1933), pgs. 313-384; Argentina. Comando en Jefe
del Ejrcito, Poltica seguida con el aborigen..., cit., tomo I. pgs. 107-235.

^ Vase Michael Riekenberg, '"Aniquilar hasta su exterminio a estos indios...' Un ensayo para repensar la
frontera bonaerense (1770-1930), Ibero-Americana Pragensia, ao XXX (1996); pgs. 61-75. El autor vincula
estos proyectos ofensivos con el surgimiento de 1a "nocin de exterminio para definir las posibles opciones polticas
frente a los indios", y busca la explicacin a tales polticas antagnicas en ia oposicin entre "centro" y
"periferia/frontera". La poltica ofensiva -y de exterminio- sera as impulsada desde el mbito urbano-
administrativo, siendo los sectores vinculados a la frontera ms proclives a una poltica defensiva y pactista frente
a los grupos indios. Aunque el trabajo es interesante y sugerente en muchos aspectos, su anlisis se hace demasiado
general y esquemtico, particularmente al ignorar la complejidad y diversidad del medio rural bonarense durante
el ltimo siglo de la etapa colonial.

29
con o que ocurra en otras fronteras del imperio, convena sin duda a la sociedad colonial
para la cual la sociedad india constitua una buena fuente de aprovisionamiento de bienes
necesarios -recordemos el caso de la sal, entre otros-, as como un importante mercado para
sus comerciantes. Pero, tambin convena a los grupos indios pampeanos, especialmente los
del sur de Buenos Aires, involucrados en el trfico ganadero hacia Chile.
En efecto, estos grupos -cazadores de ganado salvaje primero, saqueadores y
maloqueros luego- fueron reacomodando a lo largo del siglo XVIII sus. formas de produccin
c o n s o l i d a n d o , al m e n o s hacia m e d i a d o s del siglo, un m o d e l o e c o n m i c o de p a s t o r e o
especializado cuyo ncleo central parece haber estado en la regin interserrana bonaerense,
esto es, las tierras ubicadas entie los sistemas serranos de Tandil y Ventana. Para esa poca,
ese ntcleo se haba convertido ya en proveedor privilegiado de los circuitos ganaderos hacia
Chile, cubierto antes por animales asalvajados o robados 20 .
Pero el fortalecimiento y la supervivencia de ese ncleo ganadero especializado slo era
posible, c o m o ocurre en las economas de este tipo que conocemos, en tanto se asegurara
la provisin de otros productos, especialmente agrcolas y artesanales. El acceso a estos
bienes, en buena parte producidos en el mundo hispanocriollo, poda lograrse,
indistintamente por robos y saqueos, o mediante el comercio 21 ; otras formas de obtenerlos
podan ser los regalos de las autoridades coloniales o lo que se consegua como rescate por
la liberacin de cautivos.
El establecimiento de un sistema regular de comercio en la frontera bonaerense y e|
afianzamiento de relaciones pacficas parece haber sido la solucin ms econmica y rentable
a tal necesidad. Tales condiciones estuvieron en la base de la prosperidad que parecen haber
vivido esos grupos indios entre fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, a juzgar por las
descripciones de nuestras fuentes. Fueron tambin el sostn de las complejas estructuras
sociales y polticas que emergieron y se consolidaron durante el perodo 22 .
Por o t r o lado, lo q u e hoy s a b e m o s s o b r e la e s t r u c t u r a e c o n m i c a rural del m u n d o
colonial bonaerense apoya la posibilidad de una complementariedad econmica. En efecto,
la imagen de un m u n d o de grandes estancias ganaderas, esencialmente de ganado vacuno,
con sus t e r r a t e m i e n t e s y sus gauchos, va siendo reemplazada por la de una realidad
econmica y socialmente mucho ms diversificada y compleja, en la que la agricultura j u g
un papel importante j u n t o a una ganadera bastante diversificada. Justamente, parece haber
sido la ruptura de este esquema hacia 1820, al orientarse la economa rural bonaerense hacia
una ganadera extensiva cada vez ms excluyente, lo q u e provoc una alteracin p r o f u n d a
de las relaciones fronterizas.

90
Ver Ral J. Mandrini, "Las transformaciones de ia economa...", cit., pgs. 56-62.

2* Es bien conocido lo que ocurra, por ejemplo, entre los pastores nmades centroasiticos. Ver Ral J.
Mandrini, "Procesos de especializacin regional en la economa indgena...", cit., pg. 123.

^ Vase Ral J. Mandrini, "Sobre el suttee entre los indgenas de las llanuras argentinas. Nuevos datos e
interpretaciones sobre su origen y prctica", en Anales de Aiitropologa (Mxico, Instituto de Investigaciones
Antropolgicas), en prensa.

30
 . v -

Hacia 1820, la expansin territorial bonaerense vinculada estrechamente al nuevo inters

de la lite provincial en las actividades pecuarias 23 inaugur una aiga dcada de conflictos
con los indgenas -campaas de Martn Rodrguez; acciones de Rauch- que culmin con la
campaa militar de Rosas (1833-1834), que consolid los avances logrados y ech las bases
de un nuevo sistema de relaciones con los indios del sur. Rosas inaugur una poltica de
fronteras que retom elementos de la tradicin colonial en lo que se conoci como "negocio
pacfico de los indios", al tratar de ganar la paz y la alianza con algunos grupos a travs de
la entrega de regalos y raciones a los caciques visualizados c o m o ms afines al gobierno
porteo.
De todos modos, sabemos que las cosas no fueron tan simples como a menudo se las
presenta. La violencia -aunque reducida- no fue nunca totalmente eliminada de las fronteras
y la paz lograda no exclua ataques indios en otras provincias y por parte de otros grupos,
como los ranqueles, cuyas tolderas servan de refugio a muchos refugiados polticos -el caso
de Manuel Baigorria es paradigmtico- lo que oblig a emprender nuevas campaas 24 . Esta
situacin se mantuvo hasta la cada de Rosas en 1852, momento a partir del cual se operar
un nuevo cambio en las polticas fronterizas, inicindose un perodo de gran conflictividad
q u e alcanz su punto ms alto a fines de la dcada de 1850 y comienzos de la de 1860, y
que culmin con la ocupacin militar del territorio indgena a fines de la dcada de 1870.

- VI -

Qu ha pasado entretanto dentro de la sociedad indgena? Sin duda, como sealamos,

las complejas relaciones que los grupos indios establecieron con la sociedad hispanocriolla
tuvieron una incidencia fundamental: alteraron las relaciones entre los grupos acentuado la
interdependencia entre ellos, modificaron las estructuras bsicas de su economa, generaron
p r o c e s o s de c a m b i o social y poltico, y contribuyeron al desarrollo de nuevos patrones
culturales. Estos cambios incidieron sobre las relaciones fronterizas, cuyas modificaciones
fueron a su vez gestoras de nuevos cambios en la sociedad indgena.
Sin embargo, al analizar el proceso de transformaciones internas de la sociedad india,
las rupturas que se manifiestan a comienzos del siglo XIX parecen ser menos profundas. Las
grandes jefaturas indias de mediados de ese siglo aparecen cada vez ms como el resultado
de un proceso muy c o m p l e j o cuyas races se remontan, al menos, a la primera mitad del

yi
Vanse los trabajos clsicos d c T u l i o Halpern Donghi, "La expansin ganadera en la campaa de Buenos
Aires (1810-1852)", Desarrollo econmico, vol. 3, n i/2 (abril/septiembre, 1963), pgs. 57-110, y "La expansin
de la frontera de Buenos Aires (1810-1852)", en Alvaro Jara (ed.). T i e r r a s n u e v a s . Expansin territorial y
ocupacin del suelo en Amrica (siglos XV1-X1X). Mxico, El Colegio de Mxico, 1969, pgs. 77-91.

^ Vase los artculos de Silvia Rallo ya citados (nota 5). especialmente, "Conflictos y armonas en la
frontera...". Un anlisis particular para Chapaleuf, Tapalqu y su zona de influencia, en Javier Luchetti y
Guillermo Spinelii, Relaciones blanco-indgenas e la f r o n t e r a de Cbapaleufri, Azul y Tapalqu (1840-1852).
Tesis de licenciatura. Tandil, Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, 1994.

31
siglo anterior 25 .
Sin duda el impacto de la expansin bonerense en la dcada de 1820 fue importante
para la economa indgena, afectada por la prdida de ricas tierras de pastoreo en las llanuras
del centro-sur bonaerense, el retroceso de los grupos hacia el sur y el oeste, la inseguridad
creada por ta guerra, las mediaciones en las relaciones con la sociedad criolla, especialmente
a travs de los indios amigos o de las estructuras poltico-militaes de la frontera 26 .
Adems, los centros polticos que surgieron y se consolidaron en las dcadas siguientes
- C h i l i h u , e n e l Valle A r g e n t i n o ; L e u v u c , e n e l c o r a z n del m o n t e p a m p e a n o - s e
encontraban en una regin d o n d e era difcil y riegoso el funcionamiento del modelo de
especializacin pastoril que haba sostenido el desarrollo de los grupos del sur bonaerense 27 .
Los suelos de las nuevas reas eran menos capaces de sostener una gran biomasa animal -
esencialmente de herbvoros-, con excepcin de algunos parajes ms cercanos a la frontera
q u e , p o r e s o m i s m o , e r a n los m e n o s s e g u r o s . Por tal m o t i v o , r e q u e r a n u n m o d e l o
econmico ms diversificado, capaz de explotar los distintos recursos y posibilidades de ese
medio.
De este modo, si bien buena parte de los recursos ganaderos para sostener los circuitos
mercantiles a distancia deban obtenerse fuera del territorio indio -a travs de malones pero
tambin como regalos o ddivas de los gobiernos criollos-, el nuevo modelo deba, al mismo
tiempo, asegurar la reproduccin social, liberando de las actividades de subsistencia a los

25 i* a dar ms
" En mis primeros trabajos tend * importancia -y un mayor peso como factores causales- a los

cambios operados entre fines de la dcada de 1810 y comienzos de la siguiente: modificacin de las relaciones con
la sociedad hispanocriolla, crecimiento de la violencia fronteriza, asentamiento de grupos chilenos en las pampas
(ver, Ral J. Mandrini, "Prlogo", en Los araucanos de las pampas eu el siglo XIX (seleccin y prlogo). Buenos
Aires, Centro Editor de Amrica Latina, 1984, pg. 9). Sin embargo, resulta hoy ms ajustado pensar que tales
hechos aceleraron -y no que provocaron- las transformaciones que culminaron en las grandes jefaturas indias de
mediados del siglo XIX,
^ No resulta fcil evaluar el impacto de todos estos procesos sobre la sociedad indgena ni seguir el proceso
de reacomodamiento a que dieron lugar, pues las fuentes son muy poco confiables y demasiado interesadas. El
artculo de Silvia Ratto ("Conflictos y armonas en la frontera cit.) muy valioso en muchos aspectos -por
ejemplo, el nfasis con que se destaca el impacto del "negocio pacfico" y las exigencias del gobierno porteo a los
"indios amigos" sobre las relaciones intra e intertnicas- cae en alguna medida, a mi entender, en la trampa de las
fuentes, Si' el impacto econmico y demogrfico del avance de la frontera sobre los grupos indios fue tan duro como
la autora asume -y por lo tanto las campaas fueron muy exitosas- cmo poder entender que una dcada despus
esos mismos grupos hicieran tambalear todo el armazn defensivo de las fronteras, hasta el punto de que se
perdieran territorios ganados durante el perodo rosisla. Por un lado, no hay posibilidades de pensar en una
explosin demogrfica de magnitud insospechada. Por otro, recurrir a la presencia de grupos chilenos -sin duda los
hay, pero como bien destaca Silvia Ratto, su presencia es slo temporal- implica hacerse eco de un discurso comn
de las ultimas dcadas del siglo XIX cuando, al calor del conflicto fronterizo con Chile, se tiende a atribuir a grupos
chilenos la violencia fronteriza, diferenciando a estos grupos de los "locales", ms inclinados a la convivencia
pacfica.

^ Se trata de la llamada "pampa seca" o pampa occidental, y corresponde a las provincias fitogeogrficas
que Cabrera Hamo del Monte y del Espinal. Los suelos son ms arenosos, las lluvias insuficientes y la vegetacin
xeroftica, con fuerte presencia de especies arbreas del tipo Prosopis, especialmente caldn, conformando un
ambiente de mayor riesgo y menor capacidad para sostener una biomasa animal densa. Vase Cristina Bayti, Las
sociedades indgenas pampeanas del siglo XIX: Uu ejercicio de visibilidad arqueolgica, Informe indito
presentado en el Seminario "Las poblaciones indgenas de la regin pampeana (siglos XVl-XtX)". Baha Blanca,
Universidad Nacional de! Sur, 1996.

32
 h o m b r e s -los guerreros o canas- q u e deban dedicar ms tiempo al ciclo ganadero, una
actividad cada vez ms "militarizada" 2 *.
P o r e s o , el m b i t o de la e c o n o m a d o m s t i c a , e s e n c i a l p a r a la s u b s i s t e n c i a y la
r e p r o d u c c i n de la s o c i e d a d , q u e d en gran medida en m a n o s de las m u j e r e s . Inclua
actividades de larga tradicin en la regin, como la recoleccin y la caza; otras generadas
a p a r t i r del c o n t a c t o con la s o c i e d a d blanca, c o m o el p a s t o r e o q u e , d i v e r s i f i c a d o y en
pequeo escala, se realiza en torno a las tolderas-no debe confundirse con el de los ganados.
destinados ai comercio a distancia-, y otras que fueron incorporadas al calor de las crecientes
relaciones establecidas a lo largo del siglo XVIII con los araucanos chilenos 2 9 , c o m o el
cultivo y algunas prcticas artesanales cuyos productos tuvieron importancia clave en el
comercio fronterizo, como textiles o platera, que se agregaron a las ms tradicionales,
vinculadas especialmente al cuero y la madera 3 0 . As, pues, el modelo que aparece con
c l a r i d a d en el siglo X I X se c o n s t r u y con e l e m e n t o s de distinto o r i g e n q u e se han ido
integrando en una etapa anterior.
Al m i s m o t i e m p o , se hacen c l a r a m e n t e visibles una serie de c a m b i o s de c a r c t e r
sociopoltico q u e culminaron, a mediados del siglo XIX, en la constitucin de verdaderas
j e f a t u r a s en el m b i t o p a m p e a n o : p r o c e s o s de d i f e r e n c i a c i n social y c o n c e n t r a c i n de
r i q u e z a , fortalecimiento del p o d e r de los c a c i q u e s y j e f e s - a u n q u e f o r m a l m e n t e sigan
funcionando estructuras tradicionales, como los parlamentos, con activa participacin de los
conas-, heredabilidad de los cargos dentro de ciertos linajes, tendencia a la constitucin de
grandes unidades polticas 31 .
En este aspecto, no hay duda que la quiebra del perodo de paz hacia fines de la dcada

28
Ral J. Mandrini. "Slo de caza y robos vivan los indios? La organizacin econmica de los cacicatos
pampeanos del siglo' XIX", Siglo XX. Revista (le Historia, 2 a poca, n" 15 (Mxico. 1994). pgs. 10-14.

^ Ver Ral J, Mandrini y Sara Ortelli. "Repensando los viejos problemas: observaciones sobre la
araucanizacin de las pampas", RUNA. Archivo p a r a las Ciencias del Hombre. Vol. XXII. 1995 (Buenos Aires.
1996), pgs. 135-150; Sara Ortelli, "La 'araucanizacin' de las pampas: realidad histrica o construccin de los
etnlogos?", Anuario del I E H S 11. 1996 (Tandil. 1996). pgs. 203-225.

^ Slo unas pocas actividades quedan como patrimonio de los varones: la caza, actividad que acta tambin
-en ei caso de las grandes caceras- como un entrenamiento ecuestre, y algunas prcticas artesanales vinculadas al
manejo de materias primas de gran valor econmico.y simblico, como el cuero y la plata. En el caso de los
cultivos, los hombres tenan a su cargo las tareas de arado, cuando este instrumento se utilizaba (sobre las activida-
des del ciclo domstico, ver Ral J. Mandrini, "Slo de caza y robos vivan los indios?...", cit., pgs. 15-19).

Ver, Ral j. Mandrini, "Pedir con vuelta. Reciprocidad diferida o mecanismo de poder?".
Antropolgicas, Nueva Epoca, 1 (Mxico, 1992), pgs. 59-69. Tambin Alberto Rex Gonzlez se inclin a
considerar como "seoros" o jefaturas a los grandes cacicatos pampeanos del siglo XIX, calificndolos como
"ecuestres" ("Las exequias de Paine Gior. El sutlee entre los araucanos de la llanura", en Relaciones de la
Sociedad Argentina de Antropologa, vol. XIII, NS (Buenos Aires, 1979), pgs. 137-161. Otros autores han
tendido a considerar a los grupos indios como sociedades tribales, bsicamente igualitarios y con estructuras
sociopolticas muy dbiles y laxas. Los grandes cacicatos no seran sino grandes pero efmeras confederaciones
tribales, aunque con rasgos embrionarios que podran.indicar formas muy incipientes de jefatura. Vanse, por
ejemplo, Enrique Snchez y Julia, Sociedad indgena y conquista del desierto -Norpatagona- Etnoliistoria.
Bariloche, Universidad Nacional del Comahue/Centro Regional Bariloche. 1976, y Martha Bechis, "Los lidertos
polticos en e! rea araucano-pampeana en el siglo XIX: Autoridad o poder?" (ponencia), en I C o n g r e s o
i n t e r n a c i o n a l de Etiiolstoria, Buenos Aires, 1989.

33
de 1810 debi incidir en el desarrollo de algunos de estos procesos -por ejemplo, la creciente
"militarizacin" en el fortalecimiento del poder de los caciques-, pero la investigacin nos
f u e m o s t r a n d o q u e tales procesos se encontraban ya en marcha al menos d e s d e un siglo
antes 3 2 . En efecto, algunos de los rasgos caractersticos de las sociedades de jefatura se
encontraban entre los g r u p o s tehuelches septentrionales que controlaban las rutas del ro
N e g r o hacia mediados del siglo XVIII. Tambin aqu, la conflictividad de esos aos p u d o
incidir en el fortalecimiento de las figuras de algunos de esos jefes -Cangapol y Cacapol son
los ejemplos ms notables-, aunque la base material de esos procesos parece encontrarse en
el control que ejercan sobre la circulacin ganadera.
Debemos aqu tener en cuenta que el control de pastos, aguadas y rutas fue tambin,
en el siglo XIX, un elemento fundamental en el fortalecimiento de algunos de esas jefaturas;
Chilihu y Leuvuc -tambin Caleufi, en la precordillera neuquina- tenan, justamente, esas
caractersticas 3 3 . Este carcter peculiar del desarrollo de las jefaturas pampeanas, apoyado
esencialmente en el control de la circulacin econmica, sera al mismo tiempo el factor
estructural q u e explicara la debilidad de esos aparatos polticos frente a la ofensiva de la
sociedad criolla una vez consolidado el estado nacional a partir de la dcada de 1860.

- VII -

Repensar hoy las relaciones fronterizas a partir de lo que ahora sabemos, tant de la
sociedad india -pensada como dinmica y en rpido proceso de transformacin- como de las
e s t r u c t u r a s e c o n m i c a s y s o c i o p o l t i c a s y de los c a m b i o s o p e r a d o s en la s o c i e d a d
hispanocriolla, especialmente en el mundo rural, es una tarea que se impone y que an
presenta grandes vacos, especialmente de investigaciones concretas sobre distintos, aspectos
de esas relaciones. En el estado actual del conocimiento, el estudio de las polticas y de las
r e a l i d a d e s f r o n t e r i z a s vistas d e s d e la sociedad h i s p a n o c r i o l l a - m s all de los a s p e c t o s
m i l i t a r e s - parece, m e n o s a v a n z a d o q u el referido a la s o c i e d a d i n d g e n a . Es u n a de las
deudas que tenemos los histriadoies.

Tandil, marzo de 1997.

\* Vase, Ral J. Mandrini, "Las transformaciones de la economa...", cit., pgs. 72-74; y "Sobre el suttee

entre los indgenas de las llanuras argentinas,..", cit.

^ Ral I. Mandrini, "La sociedad indgena de las pampas en el siglo XIX", en Mirta Lischetti (comp.),
Antropologa, l a , ed. de la 5a. reimp. correg. y ampliada. Buenos Aires, EUDEBA, 1987, pg. 318-319.

34