1

Arbres et bois sacrs : lieux de mmoire de l'ancienne Cte des Esclaves

Dominique JUHE-BEAULATON (CRA, universit de Paris I)

Version finale du texte publi dans J.P. CHRETIEN & J.L. TRIAUD, 1999, Histoire
d'Afrique. Enjeux de mmoire; Paris; Karthala, 502 p.

INTRODUCTION

La rgion tudie, connue lpoque prcoloniale sous le nom de Cte des

Esclaves, se situe en Afrique occidentale, dans le golfe de Guine, plus prcisment
dans le Sud du Togo et du Bnin. Cette zone regroupe des populations appartenant
une mme aire culturelle dnomme Aja-Tado, pratiquant le culte des vodun1. Le rgne
vgtal occupe une place fondamentale dans la religion vodun. Les plantes sont
considres comme les enfants du ciel (Pazzi, 1979) et interviennent dans les rituels
plusieurs niveaux : plantes liturgiques, plantes indicatrices de lieux de culte ou plantes
abritant des divinits, elles contribuent codifier l'espace social. Chaque divinit ou
vodun a ses plantes (ama2 ) et ses autels, eux-mmes indiqus par des espces vgtales
caractristiques. Un certain nombre d'espces vgtales sont prdisposes abriter des
vodun. Certains arbres acquirent leur sacralit3 en relation avec un vnement
historique et sont dans ces cas souvent en relation avec un culte rendu aux anctres;
nous verrons que bien souvent les vodun ont une origine humaine et l'arbre sert
matrialiser un lieu commmoratif d'un vnement. Des arbres peuvent mme tre
plants dans ce but. De mme, certains bois ou forts sacrs4 ne sont apparus qu'aprs
la mise en dfens d'un site pour des raisons religieuses ou historiques.

L'tude de ces lieux de cultes apporte des lments d'analyse fondamentaux non
seulement pour ceux qui s'intressent aux rapports que les hommes entretenaient et
entretiennent encore avec leur environnement mais aussi pour l'historien tudiant la

1La plupart dentre elles sont issues des Aja originaires dOyo, cit yoruba du Nigria et se sont
progressivement mises en place partir du XV sicle jusqu la fin du XIX sicle. Aprs une tape
Ktou (Bnin) puis Tado (Togo), leur migration se poursuivit jusqu Notse. Vers 1600, une partie
dentre eux, les Ewe, va sinstaller entre la Volta et le Mono et sorganiser en communauts
indpendantes. A la fin du XVII sicle, les G dAccra (Ghana) arrivent et fondent le royaume Guen de
Glidji, au Nord dAneho. De Tado, des migrants Aja partent galement vers Allada (Bnin) o ils
arrivent au dbut du XV sicle et fondent le royaume dAllada. Vers 1600, des querelles de succession
entranent leur dispersion. Ainsi sont fonds au Nord le royaume Fon dAbomey et au Sud le royaume
Gun de Xogbonou (Porto Novo). En 1724 et 1727, le roi dAbomey conquiert Allada et Ouidah
provoquant le dpart de nombreux Fon et Xweda qui se rfugient dans la valle du Mono.
2 La transcription phontique des langues vernaculaires a t simplifie. Il s'agit principalement du
Fongbe et de langues apparentes qui sont des langues tons. Dans le texte, la lettre "u" employe pour
les termes en langue vernaculaire se lit "ou".
3 Les arbres "sacrs" se reconnaissent souvent par la prsence d'un pagne blanc ou d'une ceinture de
feuilles de palmier, accrochs sur leur tronc, de poteries o sont dposes des offrandes et l'existence
dans leur voisinage de quelques plantes caractrisant les lieux de cultes appels maison de vodun (vodun
xwe en fon) comme le Dracaena arborea (Willd) Link (anyatin) et le Newbouldia laevis (P.Beauv)
Seeman ex Bureau (kpatin).
4Les bois ou forts sacrs sont des formations vgtales plus ou moins tendues pouvant abriter une ou
plusieurs divinits et faisant l'objet d'interdits visant leur protection ainsi qu' celle des vodun y
rsidant.
 2

mise en place des populations et les relations entre les diverses communauts. Cette
contribution5 a pour objectif de montrer comment des faits historiques peuvent tre
l'origine de la cration de sanctuaires qui serviront ensuite de lieux de conservation de
la mmoire collective.

I - Arbres , vodun et histoire

De nombreuses espces vgtales servent de rsidence des vodun. Celles que

l'on rencontre le plus frquemment sont l'iroko (Milicia excelsia (Welw.) Benth), le
baobab (Adansonia digitata Linn.) et Zanthoxylum zanthoxyloides (Lam.) Zepernick &
Timler ; mais il y a un grand nombre d'arbres qui sont soit l'objet d'un culte, soit la
reprsentation physique d'une manifestation surnaturelle, et que l'on observe dans
l'ensemble de la zone. La sacralit de ces arbres est variable : certains abritent un
vodun, d'autres ne sont respects que parce qu'ils se trouvent sur une place publique. Il
ne sera question ici que des arbres lieux de commmoration.

Certains arbres acquirent leur sacralit en relation avec un vnement

historique et sont dans ces cas souvent lis un culte rendu aux anctres; nous allons
voir que les vodun ont souvent une origine humaine6 et que l'arbre sert matrialiser
un lieu qui devient par la suite lieu de mmoire et d'identit communautaire.

a) Toxwyo et fondations

Le toxwyo est un vodun particulier une famille (hnu) dont il reprsente

gnralement l'anctre mythique. Au cours d'une migration, les dtenteurs d'un toxwyo
l'emportent avec eux ou prlvent une partie de sa reprsentation matrielle si
l'ensemble de la famille n'est pas concern par le dplacement. Ils l'installent ds leur
arrive dans un nouveau lieu o ils fondent un nouveau village, ou bien y sont accueillis
par les premiers occupants qui leur attribuent des terres. Dans la plupart des cas que j'ai
rencontrs, le toxwyo est matrialis par un arbre, un Milicia, parfois plant selon les
informateurs et qui porte un nom7.

A Tinji, j'ai obtenu des informations trs intressantes sur un arbre appel
Alantan loko dont la plantation reprsente un acte symbolique l'origine de la
fondation du village; l'installation dutoxwyo montre la dtermination et la volont
d'indpendance de son dtenteur.

5 J'ai tudi les sources crites europennes comprenant des rcits de voyage imprims et publis en
Europe et des documents d'archives conservs Paris, Aix-en-Provence (France) et Porto Novo (Bnin)
rdigs entre le 17 sicle et le dbut du du 20 sicle, et j'ai recueilli des informations orales au cours
d'enqutes effectues lors de plusieurs sjours de fvrier 1990 janvier 1993, dans les villages de cette
rgion. Les dates des enqutes figurent entre parenthses aprs les noms des lieux. (voir liste des
informateurs en annexe)
6 Adoukonou (1979) crit que les mythes racontant l'origine des vodun les identifient des personnes
humaines.
7 A Adjarra : Wasaloko (plant); Lisszun, Mase ; Ouidah, Kpas ; Sozun, Adanloko ; Togudo,
Adanloko, toxwyo d'Ajahuto qu'il a apport d'Aja. A chaque fois il s'agit d'un Milicia excelsa.
 3

Gudugbe8 venait d'Adam chasser ici ( Tinji) et restait longtemps sans rentrer.
Les crmonies familiales s'tant organises en son absence, il dcida de ne plus
habiter la mme maison que ses frres et de s'installer sur son lieu de chasse; il prit un
peu du toxwyoAtinsu9 dans la case (d xo: prire.case) et un "lobozin" 10pour
reprsenter ses anctres. Il prit la direction de "tan"; en chemin, il trouva une jeune
pousse de loko qu'il a enleve et plante non loin du marigot ("tan nu"). Il l'a arrose et
le jeune plant a pris. Il mit en place le toxwyo et aprs cela, il dit : "je ne vais plus
jamais partager le toxwyo avec eux". Il est retourn ensuite chercher son grand frre
Logo pour qu'il s'occupe du vodun parce que lui tait trop jeune. Le loko plant est
appel "Alantanloko", mais chez lui, le toxwyo est appel "Atinsu". "Tan" est une
source permanente et lorsqu'il l'a dcouverte, il a dcid de rester ct car les
animaux ("lan") viennent s'y abreuver; cela a donn son nom l'endroit : "lantannu".

Nous voyons trs bien ici la diffrence qui est faite entre l'arbre et le toxwyo ;
l'arbre est plant pour matrialiser l'endroit o le toxwyo est install. L'installation
mme du toxwyo constitue un acte la fois symbolique et politique, montrant la volont
d'indpendance d'un membre d'une famille et difiant ainsi le fondement d'une nouvelle
communaut.
On peut citer pour un complment d'information Le Hriss (1911 : 115) qui a
recueilli des rcits propos de certains toxwyo :

Les Anonvi houtonou, dont un des anctres diviniss est Atanloko, racontent
que celui-ci se changea en arbre pour empcher son me de se perdre. Il choisit le roco
qui atteint un ge trs grand. C'est depuis ce temps l que les Anonvi offrent des
sacrifices aux rocos qui croissent prs de leurs cases, car ils pensent que ces arbres
poussent spontanment, pour indiquer la tombe d'un individu dont toute la famille est
teinte et qui reste par suite sans aucun culte des morts.
En note il ajoute : cette croyance en la spontanit de la naissance des rocos a
occasionn un fait original. M. le Gouverneur Liotard avait recommand le roco, dont
l'ombrage est magnifique, pour le reboisement des postes et des marchs. Quand
l'administrateur d'Abomey voulut commencer son semis, les indignes le glosrent,
prtendant que les graines de roco sont incapables de germer l'endroit o l'homme
les sme.

Et de fait, il n'est jamais fait tat d'un semis mais plutt d'un transfert d'un jeune
plant afin de matrialiser un lieu; dans les autres cas, comme dans le rcit de cet
administrateur, il s'agit d'arbres parvenus leur plus grand dveloppement, que ce
soient le baobab ou l'iroko.

b) Arbres et vnements historiques

Quand un vnement important survient dans la vie d'une communaut

villageoise, certains arbres sont plants pour exprimer un souhait sur l'avenir de la
communaut ou s'assurer du caractre divin d'un phnomne (comme la transformation
d'un homme en vodun ou l'apparition d'un vodun). Si la plantation russit, cela signifie

8 L'anctre de l'informateur Gudugbenon Kinxwe Dagbetin.

9 Cest le toxwyo des Ayinonvi de la rgion de Bohicon. (Adoukonou : 220)
10 Poterie particulire pour reprsenter les morts.
 4

que les puissances surnaturelles sont avec ceux qui l'ont faite et ce lieu devient un lieu
de commmoration o les descendants organisent des crmonies11.

A Aklaku, un arbre plant par les anctres dans des circonstances que l'on peut
qualifier d'historiques a aujourd'hui encore une importance fondamentale pour les
diffrents groupes ethniques habitant la ville. J'ai fait des enqutes auprs des Guen, des
Watchi et des Kotafon et j'ai ainsi recueilli des traditions relativement diffrentes sur
les circonstances de la plantation d'un xtin (Zanthoxylum zanthoxyloides) et sur le
fondement de la chefferie dtenue par les Guen. Si la plupart des informateurs
s'accordent pour dire que Kankwe Aho, qui appartenait au clan Tugban des Guen venus
d'Accra (Ghana), est bien le fondateur, le rcit des vnements qui suivirent diffre
selon les communauts. En effet, les Guen durent imposer leur domination aux Watchi,
originaires de Tado, venus s'installer dans la rgion d'Aklaku au dbut du XVIII sicle.
L'expansion territoriale des Guen se fit en partie aux dpens des Watchi. Le successeur
actuel de Kankwe Aho rapporte que celui-ci planta un xtin sec pour symboliser sa
force et lancer un dfi contre ses ennemis; si le xtin poussait cela signifiait que le
village fond prosprerait. Chaque anne, aprs la grande fte qui runit tous les Guen
Gliji, une crmonie a lieu pour commmorer l'anctre fondateur d'Aklaku; au cours du
sacrifice, une incantation est dite o le nom fort de Kankwe Aho, Gede, est prononc12.
La version des Fon diffre notablement. Ils disent que la domination des Guen
sur les Watchi n'a t possible que grce leur appui militaire. Au cours de cette
guerre, leur anctre Guenazan dcapita le chef de guerre Watchi, enterra sa tte et pera
ses oreilles avec un bton de xtin. Celui-ci poussa et il devint le protecteur du village
contre tous les ennemis. C'est pour cette raison qu' l'occasion des sacrifices Kankwe
Aho, les Fon viennent prendre la tte et les pattes du mouton immol en reconnaissance
de leur soutien qui permit la victoire des Guen sur les Watchi.
Aujourd'hui, le rle jou par les Kotafon dans le conflit qui opposa les Watchi
aux Tugban est occult par ces derniers. Les Fon revendiquent leur droit nommer leur
propre chef et s'appuient pour cela sur leur rle dterminant au cours de ces
vnements, symbolis par cet arbre. Que cette revendication soit lgitime ou non, la
question n'est pas l; ce qui me parat important, c'est que la plantation de l'arbre
corresponde l'expression d'une volont de domination symbolise par cet acte. Les
exemples de ce type sont nombreux; la plantation d'un arbre a une signification pour
ceux qui l'ont ralise et ensuite pour leurs descendants qui s'identifient travers lui13.

Il y a une plantation pour l'installation d'un vodun, et plus prcisment

d'untoxwyo, ou pour symboliser un vnement afin d'en perptuer le souvenir jusqu'aux
gnrations actuelles. Ce sont des produits de l'histoire des communauts humaines.

Des sources crites anciennes attestent galement l'existence "d'arbres

historiques". Des auteurs comme Skertchly et Le Hriss ont recueilli ce propos des

11 Ces actes ne sont pas particuliers cette aire culturelle ; en France, aujourd'hui encore ont lieu des
plantations d'arbres commmoratives : le Nouvel Observateur du 3-9/06/1993 rapporte la plantation d'un
chne Beaune (Bourgogne) par F. Mitterand et M. Gorbatchev. Les exemples sont nombreux.
12 "Tout le monde a plant x, x est mort, Gede Gede a plant x, x a pouss."
13 A Sj Denu l'arbre plant sur la dpouille mortelle d'un ennemi d'Alisu, fondateur du village est un
gutin (Erythrina senegalensis D.C.). Cet arbre a toujours t vnr jusqu' aujourd'hui. A Allada, un
fromager (Ceiba pentandra (Linn.) Gaertn.) a t plant par Ajahuto afin "d'enterrer sa colre"; l'arbre se
nomma Adanhunsa (adan : colre). La plantation est confirme par un autre informateur : Ajahuto, aprs
son installation, planta un fromager et tablit un march qu'il appela Adanhunsa, "sous l'arbre de la
bravoure" (version de Akplogan Germain cit par Karl, 1974).
 5

informations orales. Skertchly (1874 : 149) nous apprend que la route de Cana
Abomey, qui traverse le territoire sacr du royaume, est borde de lieux de culte qui
sont pour la plupart en relation avec des faits historiques. Un de ces sanctuaires est
ddi au roi Pakhey, qui rsista la conqute du roi Daho14 mais qui fut finalement tu
par ce dernier. Les prtres informrent le roi vainqueur que des sacrifices offerts la
tombe du vaincu lui confreraient un grand courage et un temple fut alors difi, se
distinguant par un arbre et une haie de Dracaena arborea.

Cependant, tous les arbres sacraliss suite un vnement historique n'ont pas
t plants. Skertchly15 relate la sacralisation d'un fromager situ l'entre du palais
royal d'Abomey, car le roi Guezo avait l'habitude de tenir sa cour sous son ombre. Il fut
prserv par son fils et reut le nom de Bwekon-hun16.

II - Les diffrents types de bois sacrs

De nombreuses sources crites mentionnent l'existence de bois sacrs. La

plupart des auteurs, y compris les plus anciens, ont remarqu la prsence de bosquets
"ftiches" proximit des villages, faisant l'objet d'interdits visant leur protection17.
Mais ces sources ne permettent pas de distinguer les diffrents types de bois sacrs.
Elles montrent simplement que ds la fin du XVII sicle, ces bois occupaient des
espaces limits dans un paysage de cultures et de savanes. Seules les enqutes que j'ai
effectues sur ce thme m'ont amene classer les bois et forts sacrs en diffrentes
catgories, car il semble que leur origine varie selon les circonstances, historiques ou
religieuses, ayant prsid leur fondation.

a) Les bois crs

Les bois sacrs sont gnralement considrs comme des reliques plus ou moins
anthropises d'anciennes forts18, conserves jusqu' prsent grce leur sacralisation.
Or, des sources historiques permettent de supposer que certaines de ces formations sont
des crations19 et non des reliques. Je ne peux cependant pas affirmer que les bois
sacrs dont il sera question ici sont de relles crations des hommes mais les
informateurs que j'ai rencontrs ont insist sur cet aspect. Je prcise qu'ils ont rpondu
des questions portant sur l'histoire, l'origine de la sacralit d'un lieu, en l'occurence
une fort. Je propose donc d'examiner les diffrents cas signals par les traditions orales
que j'ai pu recueillir.

1 Bois crs, abris de divinits

14Il doit s'agir de Dako (1625-1650).

15 Skertchly (1874 : 163).
16 Notons, titre de comparaison, l'existence en Sicile, Palerme, de l'arbre Falcone, o les habitants
viennent dposer depuis l'assassinat du juge, fleurs, photos et messages pour "ne pas oublier Falcone".
(Nouvel Observateur, n290, 20-26 mai 1990)
17 Citons titre indicatif Bosman (1705 : 155); un auteur anonyme (1708 : 54); Des Marchais (1724 :
76).
18 Chevalier (1933); Aubrville (1937); Coulibaly (1978); Guinko (1985).
19 Ouattara (1988) a mis la mme hypothse propos des bois sacrs snoufo du Nord de la Cte
d'Ivoire. Voir galement Guillot (1980) et Juh-Beaulaton & Roussel (1997).
 6

Il arrive qu'une divinit s'tant manifeste en un lieu, celui-ci devient alors sacr
et fait l'objet d'interdits visant sa protection, comme nous l'avons constat propos
des arbres qui peuvent donner naissance des bosquets; ceci favorise alors la
croissance de la vgtation qui volue vers une formation forestire. Le mme
processus peut s'observer partir d'une zone occupe majoritairement par des
gramines, sans qu'il soit fait mention d'un arbre l'origine du peuplement vgtal20.
Mon propos s'appuiera sur le rcit de la cration de la fort de Gede Wankon appele
Gedezun :

Le vodun Gede est un homme ayonu que le roi Gll a ramen de la guerre
contre les Ayonu. Un jour, le roi dcida de le dcapiter mais il russit s'enfuir
d'Abomey. Les guerriers le poursuivirent jusqu' Wankon o il s'arrta une premire
fois; de l il alla Akpa, o le vodun Dan l'obligea dvier sa route et il dut prendre
la voie qui mne xanlanxonu; il commena se transformer en pierres, marquant son
passage. Il s'arrta Kotokpa o il planta un xtin (Zanthoxylum zanthoxyloides)et se
transforma en grosse pierre. Le xtin est devenu un gros arbre aujourd'hui. Il est
devenu vodun aprs sa rencontre avec Dan. Gll, Agasu et d'autres ont plant le xtin
qui n'a pas pouss, mais Gede l'a plant et il a pouss21. Gll, devant la
transformation de Gede, convoqua tout les habitants de wankon et les informa que cette
place serait dsormais une maison de vodun; ds ce jour, il nomma un responsable du
vodun appel Gdnon. Le lieu o il s'est arrt avant d'arriver Kotokpa s'appelle
Wankon; il y a une grosse pierre et cet endroit est sacr; le vodun est ador l dans la
fort. La place sacre a t dlimite par le Gdnon que le roi a mis l pour s'occuper
du vodun et on ne doit pas cultiver; personne ne doit y pntrer et c'est devenu une
grande fort. Elle se caractrise par les grands arbres qui y ont pouss et se distingue
des brousses ordinaires22. Le vodun est install dans la fort; avant c'tait "fan", mais
comme on n'a plus cultiv, c'est devenu une grande fort; elle n'a jamais t touche.

Cette tradition orale permet de supposer que la cration de la fort rsulte d'une
mise en dfens de la zone sacre. La sacralisation du lieu commmore un vnement
symbolis par la dification d'un homme. La sacralisation a eu pour consquence la
protection d'un espace qui a permis une formation forestire de s'installer. Ceci n'a
rien d'tonnant, tant donn que dans cette zone, la dynamique de la vgtation est
nettement forestire, comme l'ont montr les travaux de plusieurs botanistes23.

20Il se peut que la tradition n'en ait pas conserv le souvenir.

21 Ceci rappelle trangement la version fon sur la plantation du xtin d'Aklaku o l'incantation nonce
au moment des sacrifices reprend la mme formule que pour le rcit de Gede Lisszun, Wankon et
Kotokpa : tout le monde a plant x, x est mort, gede gede a plant x, x a pouss. Comme nous
l'avons vu, les Guen d'Aklaku disent que Gede est le nom fort de Kankwe Aho; la comparaison des rcits
d'Aklaku et ceux recueillis au Bnin dans la rgion au Nord de la Lama pourrait tre un argument
favorable pour accrditer la version des kotafon. Ceux-ci sont d'ailleurs originaires de la rgion de la
Lama appele Ko en fon o certains Fon s'taient rfugis pour fuir les exigences des rois d'Abomey.
22 Lisszun (08/92) ; Wankon (08/92) la seule variante de la tradition est que Gede est un vodun ayonu
ramen d'une guerre par Gll. Le Hriss, (1911 : 104) a galement recueilli un rcit sur ce vodun qui
comporte des analogies avec les traditions recueillies, surtout avec celle de Wankon (l'enlvement du
vodun par les Ayonu). L'origine du culte de Gede demeure nigmatique car les diffrentes versions ne
concordent pas sur le roi rgnant. La tradition veut que les Gedevi, c'est dire les enfants de Gede, soient
les premiers occupants du plateau d'Abomey. Il me semble que les Ayinon, considrs comme les
autochtones, ont pris le nom de Gedevi aprs la dcouverte de ce vodun dont la responsabilit leur a t
confie par le roi du Dahomey. Tous les Ayinon ne sont pas Gedevi, ce qui confirmerait cette dernire
hypothse.
23 Paradis (1975) ; Souza et al. (1984) ; Guelly, Roussel, Guillot (1993).
 7

2 Bois crs, sites historiques24

Je vais poursuivre cette discussion sur la construction des bois sacrs en

abordant la transformation de "sites historiques" en des formations vgtales. En effet,
lorsqu'un lieu est abandonn et protg pour des raisons historiques, religieuses ou
sociales, la vgtation occupe l'espace. A Togudo, capitale historique des rois d'Allada,
on peut observer un certain nombre de bois sacrs qui ont tous un nom significatif au
regard de leur histoire25. Les informations obtenues certifient que la plupart sont des
crations26; en effet pour Ayizanzun, il m'a t dit ceci :

Quand Ajahuto est arriv ici, il a install le vodun Ayzan27 pour garder la
maison. Aujourd'hui, ce vodun est dans une fort; mais ce n'tait pas une fort, c'tait
la maison du roi Kokpon. C'est partir de Mijo 28 que la grande maison a t
abandonne.
Selon Adande (1984 : 279), l'Ayizan dit d'Ajahuto est situ dans la zone des
ruines de l'ancienne cit. Ses informateurs lui ont affirm que cet Ayizan tait situ
devant la rsidence d'Ajahuto29. Cet auteur prcise que l'emplacement de la cit
dtruite par l'arme d'Abomey est aujourd'hui couvert d'pais "fourrs" claircis par
endroits par des champs ou des plantations, ce qui explique que les vestiges n'ont pu
tre reprs (p. 146). Les sondages archologiques ont t localiss dans les champs (p.
168), non loin d'un fourr pais30.

Une autre fort s'appelle Axoszun; c'est l'endroit o l'on va donner manger
aux femmes du roi qui ont perdu leurs enfants. Les femmes qui n'ont pas eu d'enfants
sont enterres l. Les enfants morts sont enterrs l. Ce n'tait pas une fort, mais une
cour o elles taient enterres et o on leur donnait manger. Quand l'ancien palais a
t abandonn, ces lieux ont continu tre respects car considrs comme sacrs.
C'est devenu une fort sacre que personne ne doit dfricher.

24 Je rejoins ici le point de vue de J.P. Chrtien dans son article "les arbres et les rois : sites historiques
au Burundi" (1978).
25 Goganzun est la fort o se droule une partie des crmonies d'intronisation du nouveau roi. Il n'y a
pas de vodun dans cette fort. Elle est conserve en respect de la tradition tablie par l'anctre fondateur
Ajahuto.
26 Adande (1984) a fait une tude archologique de l'ancien site de Togudo. Mais il ne cite que des
arbres sacrs. Il a tudi Ajahutoxwe (maison de Ajahuto) et le bosquet de Tyidozun, consacr au vodun
T (qui serait l'anctre ayizo des Davienu divinis). Il explique les difficults pour enquter sur les
pratiques funraires et religieuses (: 278). Ses recherches sur le terrain datent de 1979 alors que le
gouvernement bninois de l'poque luttait contre les pratiques religieuses traditionnelles depuis 1976.
Ceci peut expliquer l'absence d'informations sur les bois sacrs.
27 D'aprs Adoukonou (1979), Ayizan signifie "terre.natte" : c'est le sol sur lequel l'homme tend sa
natte pour dormir qui est le symbole du vodun. (...) Les Ayizan reprsentent pour le Fon ses dfunts que
la terre renferme et qui sont comme la natte que le hennu Ako tend avant de prendre possession d'un
nouvel espace. (: 220)
28 Kokpon, selon la reconstruction gnalogique de Cornevin (1962), serait le 4me fils d'Ajahuto et
Mijo aurait t institu AjahutonO par le roi d'Abomey Tegbessou (1732-1774), aprs la conqute du
royaume d'Allada par Agaja, ce qui explique l'abandon du palais de Kokpon sous son rgne.
29 Adande ne semble pas l'avoir localise prcisment. La tradition recueillie par Adande ne diffre pas
de celle de mes informateurs.
30 probablement Ayizanzun.
 8

A Savi, au Nord de Ouidah, le mme processus s'est opr; en effet, aprs la

conqute du royaume de Ouidah en 1727 par les guerriers abomens, la capitale Savi
perdit son importance politique et le palais royal fut abandonn. Aujourd'hui, on peut
voir sur l'ancien emplacement du palais un lot forestier o ont encore lieu des
crmonies religieuses. Burton (1864 : 94) crivit ceci des vestiges du palais de
Houfon, dernier roi xweda :
Nothing now remains of the ancient glories of Savi; (...) a long trench, with a
tall growth of trees, was the sole remnant of the palace occupied by the Whydah kings,
whose descendants, even in their exile, held their ancient capital sacred.
Cet auteur avait donc remarqu la prsence d'arbres sur l'emplacement de
l'ancien palais dont le site est demeur prserv jusqu' prsent parce que sacr.

Si les sites dont il vient d'tre question sont chargs d'histoire et reprsentent
pour les descendants un symbole de leur indpendance et de leur autonomie politique
perdues, il en est d'autres qui acquirent leur sacralit en relation avec le culte rendu
aux mnes des anctres. En allant So Ava (07/92), j'ai vu au loin un groupe de grands
arbres qui se dtachait avec nettet de la prairie marcageuse environnante; mes
questions il fut rpondu qu'il s'agissait de l'ancien site du village de Ganvie, aujourd'hui
abandonn, mais o les habitants continuent se rendre pour certaines crmonies en
l'honneur des anctres qui y sont enterrs. Cette premire investigation demande tre
confirme, mais ces informations vont dans le mme sens que celles de Togudo31; un
site autrefois habit, abandonn pour des raisons historiques, est respect car les
anctres y sont enterrs32 ou bien le site a une importance historique comme
Ayizanzun. Les lieux abandonns mais respects et interdits aux dfrichements
culturaux sont conquis par la vgtation o rapidement de grands arbres se dveloppent.
Ils ne sont pas vritablement considrs comme des forts sacrs ou fort de vodun,
mais sont nanmoins respects et un culte est rendu aux anctres33.

On peut observer ce phnomne de substitution d'un site habit par une

formation vgtale arbore quand une maison, construite en terre, est abandonne.
Aprs l'effondrement de la toiture, des plantes commencent pousser l'intrieur de
l'difice et lorsque l'rosion a fini son travail et qu'il ne reste plus trace de la
construction originelle, seule la vgtation demeure. Les maisons des simples
particuliers ne sont pas des lieux historiques; elles ne sont donc pas respectes et sont
voues aux dfrichements. Elles permettent de constater l'volution de ce processus.

b) Les bois pr-existants

1 Bois sacrs et fondations

31 A propos du site de Togudo, Adande (1984 : 332) prcise que la destruction de l'ancienne
agglomration ne marque pas l'abandon dfinitif des lieux pour des raisons religieuses. Le roi d'Abomey
a mme d rtablir dans ses fonctions l'Ajahutonon.
32 Autrefois les morts taient inhums dans le sol des maisons, exceptions faites des dcs "anormaux" -
accidents, noys, foudroys - qui eux sont enterrs dans des endroits rservs des forts sacrs. Il ne faut
pas confondre aujourd'hui les bois sacrs abritant les tombes des anctres aprs l'abandon d'un lieu habit
et les bois o sont enterrs les morts suspects.
33 Le Hriss (1911 : 284), racontant comment le roi Xwegbaja (1645-1685) contrla la source "Amdi"
qui tait dtenue par des Yoruba, mentionne la cration d'un bois sacr probablement en relation avec un
culte aux anctres.
 9

Certains bois ont un rapport troit avec la fondation d'une nouvelle communaut
villageoise. En effet, certains groupes humains, leur arrive dans la rgion,
cherchrent se cacher afin d'chapper leurs ventuels poursuivants et de protger
leurs divinits emportes au cours de leur fuite ou de leur migration. Il sera question ici
plus particulirement des rsultats d'enqutes effectues au Togo. Les rcits de
migration des Ewe du Sud Togo font rfrence un contexte politique perturb ayant
engendr pour les populations en fuite la ncessit de se cacher. Quant l'installation
des Guen dans la rgion, elle se situe aussi dans le cadre d'une retraite stratgique aprs
leur dfaite face aux Akwamu Accra, vers 1680. Tous les informateurs34 interrogs
sur le choix du lieu de leur installation ont insist sur la prsence de forts o ils
trouvrent un refuge pour eux-mmes et pour leurs divinits. A Togoville, les migrants
ewe ont d'abord rsid dans la fort situe sur le cordon littoral; puis ils ont travers le
lac Togo la recherche de terres fertiles cultiver, laissant le vodun Nyigblen dans la
fort. Ce vodun se retrouve dans d'autres forts, notament B. Le vodun Nyigblen,
serait en fait Togbe Anyi, l'anctre divinis qui aurait instaur la royaut Tado35, ville
tape des Aja venu d'Oyo au Nigria. L'intronisation du responsable du culte de
Nyigblen (avefio) se fait Togoville et se termine B, qui est connu des sources
crites comme la capitale religieuse des Ewe36.

De mme Glidji (02/90), les Guen leur arrive placrent les vodun (au
nombre de 41 selon la tradition) emports dans leur fuite dans une fort qui existait
antrieurement leur installation. Cette fort s'appelle Guen yehueve ou fort des
vodun Guen et des crmonies y sont clbres en cas de scheresse ou de mauvaises
rcoltes. Une grande fte annuelle, YkYk, runit tous les Guen en aot-septembre37
et commence dans cette fort par la prise de la pierre sacre.

Ainsi, faut-il distinguer les bois sacrs qui ont servi de refuge aux populations et
leurs divinits leur arrive dans la rgion. Dans ce cas, la formation vgtale
prexistait; elle a seulement servi d'abri et est devenue sacre de par sa fonction de
protection des divinits.

2 Bois pr-existant la divinit

Viennent ensuite les bois sacrs dans lesquels une ou plusieurs divinits sont
apparues aux hommes; dans ces cas aussi, la fort semble antrieure la dcouverte de
la divinit. Comme exemple, je citerai le vodun Gb Abomey localis dans la fort
Gbzun :

Le vodun Gb est venu de lui-mme dans la fort. Il est envoy par Mahu (ou
Dieu) pour protger ses enfants anago. Il est venu ici pour rester avec ses enfants
venus de la rgion anago, et c'est lui qui coiffe tous les vodun qui sont venus d'Anago.
Nous sommes arrivs ici avant lui. Il fut dcouvert ainsi : un homme appel "Ja" se
trouvait dans la fort o il entendit une musique; regardant autour de lui, il ne vit

34 Lebe (02/90), Togoville (02/90), B (02/90).

35 De Tado, une branche des Aja se dirige vers Allada o va se dvelopper la dynastie des Agasuvi. Pour
l'histoire du peuplement et de la dispersion des Aja, voir Medeiros (1984) et Gayibor (1985). Sur
l'origine du vodun NyigblEn, je me rfre Pazzi cit dans Gayibor (1985, tome 1 : 229).
36 Zller (1884 : 32).
37 Zller (1884 : 161) crit que c'est le Nol des Noirs, fte des rcoltes.
 10

personne, ce qui l'tonna. Il se retira mais y retourna pour se rassurer; mais la

musique reprit, sur un rythme acclr. Il ne vit personne. Il courut voir un bokono qui
lui dit qu'il fallait rechercher qui faisait cette musique. Le devin lui dit aussi qu'un
grand vodun tait arriv dans ce pays. Il partit voir son tour dans la fort et la
musique reprit. Ils se sparrent, et le lendemain matin, Ja repartit voir et vit un gros
serpent enroul sur lui-mme avec sur la tte deux crtes rouges. C'tait Dan
ayidoxwdo". Il est alors retourn consulter F, et le bokono lui annona que le vodun
Gb tait venu de Jaluma. 38 (Enqute Abomey, 11/91)

On pourrait multiplier les exemples de ce type. S'intresser aux vodun et

l'histoire de leur dcouverte conduit tudier l'histoire du peuplement et des emprunts
faits aux populations voisines concernant les croyances religieuses39; ceci nous parat
un terrain riche, ouvert aux investigations des historiens, non seulement sur les
processus de diffusion des vodun qui nous paraissent en eux-mmes intressants sur le
plan historique et social, mais aussi sur les voies de migrations des populations qui ne
semblent pas correspondre celle des divinits vnres.

CONCLUSION

Arbres et bois sacrs apparaissent donc comme des produits de l'Histoire40,

qu'il s'agisse d'incarnations de vodun ou de constructions lies l'histoire des hommes
comme la fondation ou l'abandon de sites d'habitat. En effet, les vodun eux-mmes ont
leur histoire, lie celle des hommes, de leurs dplacements (migrations, guerres) et de
leurs relations.
L'histoire de la diffusion des vodun peut tre une source priviligie pour
l'historien du peuplement de cette rgion; une cartographie des vodun et des toxwyo
aiderait peut-tre reconstituer les axes de migrations.

38 Dn ayidoxwdo" signifie "serpent-arc-en-ciel"; il tablit les relations entre le ciel et la terre; il est
considr comme le vodun de la richesse, de la prosprit. Maupoil (1943) crit que son rle dans le
monde est d'assurer la rgularit des forces productrices de mouvement, dont la vie est un de ces
mouvements mystrieux, que Dan est charg d'entretenir (: 74). A cet gard, le nom de ce Dan est
significatif, gb : vie. Falcon (1970 : 38) dit que les Mahi, qui vnrent particulirement Dn
ayidoxwdo, empruntrent le culte de Dan aux Xweda. Mais il ne faut pas confondre Dangbe et Dn
ayidoxwdo.
39 La stratgie suivie pour ces emprunts reprsente elle-mme une source d'informations historiques
(voir Michozounnou, 1992). L'histoire de la diffusion des vodun peut tre une source priviligie pour
l'historien du peuplement de cette rgion; une cartographie des vodun et des toxwyo aiderait peut-tre
reconstituer les axes de migrations et des relations entre les diffrentes populations.
40 Ouattara (1988) a la mme perception propos des bois sacrs Senoufo (Cte d'Ivoire). Pour cet
auteur, l'histoire des bois sacrs est lie l'occupation du sol. Il met l'hypothse que certaines de ces
formations vgtales sont le rsultat de l'implantation humaine. Actuellement, des bois sacrs continuent
tre crs. La mme dynamique s'observe dans notre aire d'tude.
 11

BIBLIOGRAPHIE

SOURCES ECRITES

ANONYME (1708), Relation du royaume de Juda. ANSOM, Aix-en-Provence.

D.F.C. 75, pice 104.
BOSMAN G. (1704) Voyage de Guine. Utrecht,1705, XVI, 520 p
BURTON R. (1864), A mission to Gelele, king of Dahome. London, Routledge
& Kegan Paul, 1966, 372 p. Intro. & notes by C.W. Newbury.
LE HRISS A. (1911) , L'Ancien royaume du Dahomey. Paris, Larose. 384 p.
MARCHAIS Chevalier des (1726) Journal du voiage de Guine et Cayenne fait
en 1724, 1725 et 1726. Manuscrit, B.N., Paris.
SKERTCHLY J. A. (1874) Dahomey as it is, being a narrative of 8 months
residence in that country. London. 524 p. gravures.
ZLLER H. (1990) Le Togo en 1884 selon Hugo Zller. Chroniques anciennes
du Togo, n1; Lom ; 216 p.

REFERENCES BIBLIOGRAPHIQUES

ADANDE A. B.A. (1984)Togudo-Awute, capitale de l'ancien royaume d'Allada.

Etude d'une cit prcoloniale d'aprs les sources orales, crites et les donnes de
l'archologie. Thse de 3 cycle, Paris I, 2 vol.
ADOUKONOU B. & BAMUNOBA Y.K. (1979), La mort dans la vie africaine.
Paris; UNESCO ; 335 p.
AUBREVILLE A. (1937), "Les forts du Dahomey et du Togo." Bull. du com.
d'tudes hist. et scient. de l'AOF, tome XX.
CHEVALIER Auguste (1933) "Les bois sacrs des Noirs, sanctuaires de la
nature." C.R. Socit de biogographie : 37.
CHRETIEN J.P. (1978), "Les arbres et les rois, sites historiques du Burundi".
Culture et socit, Revue de la civilisation burundaise; I : 35-47.
CORNEVIN Robert(1962), Histoire du Dahomey. Paris ; 568 p.
COULIBALY Sinali (1978), Le paysan Snoufo. Abidjan, N.E.A., cartes; 245 p.
GAYIBOR N. (1985) L'aire culturelle Ajatado, des origines la fin du XVIII
sicle. Thse de Doctorat d'Etat, Paris I. 3 vol.
GUELLY K.A, ROUSSEL B., GUYOT M. (1993) "L'installation d'un couvert
forestier dans les jachres de savane au Sud-ouest Togo." Bois et Forts des Tropiques.
n235 : 38-48.
GUINKO S. (1974)Contribution l'tude cologique des savanes marcageuses
du bas-Dahomey. Thse de doctorat en sciences. Abidjan ; 141p.
HERSKOVITS M. J. (1967) An ancient west african kingdom. .Northwestern
University press, Evanston, 2 ed. ; 2 vol.
JUHE-BEAULATON D. & ROUSSEL B. (1997) -" propos de l'historicit des
bois sacrs de la Cte des Esclaves". dans Plantes, paysages et histoire en Afrique sub-
saharienne. Karthala, ORSTOM, CRA.
KARL E. (1974) Traditions orales au Dahomey-Bnin. Niamey, centre rgional
de documentation pour la tradition orale. multigr ; 420 p.
MAUPOIL B. (1943) La gomancie l'ancienne cte des Esclaves. Paris : 690 .
MEDEIROS F. de (1984), Peuples du Golfe du Bnin. Actes du colloque de
Cotonou. Paris, Karthala ; 328 p.
 12

MICHOZOUNNOU R. (1992), Le peuplement du plateau d'Abomey des

origines 1889. Thse de Doctorat. Paris I ; 453 p.
OUATTARA T.F. (1988), La mmoire snoufo : bois sacr, ducation et
chefferie. Paris. Association Arsan ; 175 p.
PARADIS G. (1975), "Observations sur les forts marcageuses du bas
Dahomey : localisation, principaux types, volution au cours du quaternaire rcent."
Annales de l'Universit d'Abidjan, srie E, tome VIII, fasc.1 : 281-315.
SOUZA S. de, ADJAKIDJE V., AKOEGNINOU A., PROFIZI J.P. (1984),
Contribution l'tude de la couverture vgtale de la zone guinenne du Bnin.
Travaux du laboratoire de biologie vgtale, U.N.B., Cotonou ; 30 p.

SOURCES ORALES : LISTE DES INFORMATEURS

AKLAKU 10/02/1990 Gbade Ajanu, chef du village, Gbade Foli, 1er

notable (entretien en Guen)
Quartier Badom 21/07/1990 Anani Agbanzo (75 ans, cultivateur)
11/08/1990 Akakpo Sowanou (cultivateur), Bedeou Bossou
(cultivateur), Kokou Messan (cultivateur), Sok
Awakpo (cultivateur), Soko Koffi (cultivateur),
Agossou Hova (cultivateur), Agossou Atidjohoun
(cultivateur) (entretien en Fon)
GLIDJI 29/07/1990 :Nywlomon Combiete V (prtre vodun), Tata
quartier : Podji Combey Combiete (prtre vodun), Mama Tsawoe
(Guen-Mina) (prtresse vodun), Avudupu (prtresse vodun)
TOGOVILLE 12/02/1990 Kumantu (reprsentant du chef),
Quartier DOKUME Seddoh Amegbon (secrtaire)
(entretien en B) 26/07/1990 Plakoo et Folly Afutu
30/07/ 1990 Agbozo (90 ans, cultivateur)
ABOMEY 23/11/1991 Gbnon Pierre (cultivateur et vodunon),
Gbzun, quartier Nondichao Bachalou (ancien guide du muse
AGBLOME d'Abomey) (entretien en Fon)
SAVI 3/12/1991 Xmakpan Julien (59 ans, chef du quartier),
Quartier Savi Alaxasa Richard (54 ans, ancien maire) (entretien
Hweton en Fon)
SEDJE DENU 30/07/1992 Majnu Zunyixo (74 ans, cultivateur et bokono)
Quartier Agodonu (Ayizo),
Mikponanan Yg (85 ans, cultivateur et
tambourinaire pour les adeptes des vodun)
SO-AVA 19/08/1992 Zannu Axililom (80 ans, pcheur),
Quartier Dogodo Edou Samuel (Transporteur fluvial)
TINJI 26/11/1991 Gudugbenon Kinxwe Dagbetin (cultivateur),
(entretien en Fon) Tinji Ajokan (65 ans, cultivateur), Migan Zingba
(cultivateur), Tinji Asanlin (75 ans, cultivateur),
Zonha Akanmu (cultivateur)
TOGUDO 18/07/1991 Ziponon Deka Wanlokono (75 ans),
Quartier Djirto Joseph (85 ans)
NANLOKOSSA 1/12/1991 Ziponon Deka Wanlokono (75 ans, cultivateur et
(entretien en Fon) secrtaire du roi)
WANKON 07/1992 Gedeno Dansi (70 ans),
Gedeno Ayixo (40 ans)
 13

de OYO
KETU

ZA
Tinji
ABOMEY
FON YORUBA
Liszun Sozun
Bohicon (NAGO)
Z
o
Cana u
TADO
Wankon
Kotokpa
FON
WEMENU

NOTSE AJA Dpression

de la Lama AYIZO

K Sj
BENIN Togudo
o ALLADA Denu O
M u u
o f YORUBA
o FON (NAGO)
TO GO n m
o
AJA S
H
a o
h
EWE
o
A
h GUN
Adjarra


m
m

So Ava PORTO
WATCHI NOVO
LacNokou
Lac Nokou
KOTAFON XWEDA Savi Ktonu
S
EWE XWLA OUIDAH
i Aklaku
EWE GUEN XWLA
o GRAND
Lb Glidgi POPO N
Togo
Togoville MINA
Lom 0 5 10 15 kms
ANEHO
(B) Agbodrafo

D.JUHE
Aklaku : Enqutes au Togo et au Bnin (1990-1993)

FON Localisation des populations

Sens des migrations

LOCALISATION DE L'AIRE D'ETUDE, DES POPULATIONS TUDIES

ET DES LIEUX CITES DANS LE TEXTE