Jacques FONTAINE

DERNIRES PUBLICATIONS Professeur l'Universit de Paris-Sorbonne

DES TUDES AUGUSTINIENNES

A.-M. La Bonnardire, Biblia Augustiniana - A.T. - Le Livre des Proverbes. 1975,

236p.
J.-P. Bouhot, Ratramne de Corbie. Histoire littraire et controverses doctrinales. 1976,
180 p.
Origne, Trait des principes (Peri Archn). Introduction et traduction par Marguerite
HARL, Gilles Do RIVAL, Alain LE BOULLUEC. 1976, 312 p.
J. Ppin, Mythe et Allgorie. Les origines grecques et les contestations judo-chrtiennes.
Nouvelle dition, revue et augmente. 1976, 588 p.
R. Braun, Deus christianorum. Recherches sur le vocabulaire doctrinal de Tertullien.
Nouvelle dition revue et augmente. 1977, 738 p.
C. Dagens, Saint Grgoire le Grand. Culture et exprience chrtiennes. 1977, 476 p.
H. Savon, Saint Ambroise devant l'exgse de Philon le Juif. 2 volumes, 1977, l, 392 p. ; Esquisse d'une histoire
II, 222 p.
Louis de Lon, Les Noms du christ. Traduction franaise de Robert RICARD. 1978, de la posie latine chrtienne
416 p.
du Ille au VIe sicle
F. Decret, L'Afrique manichenne (Ne-Ve sicles). tude historique et doctrinale. 2 volumes,
1978, J, 392 p. ; II, 320 p.
J. Hadot, Le problme du noplatonisme alexandrin: Hirocls et Simplicius. 1978,244 p.
H. Lewy, Chaldaean Oracles and Theurgy. Mysticism Magic and Platonism in the Later
Roman Empire. Nouvelle dition par Michel TARDIEU. 1978, xxvIII-736 p.
Dieu et l'tre, Exgses d'Exode 3, 14 et de Coran 20, n-24. Ouvrage collectif des Membres
du Centre d'tudes des Religions du Livre. cole pratique des Hautes tudes,
ye section. 1978, 276 p.
S. Delani, Christum sequi . tude d'un thme dans l'uvre de saint Cyprien. 1979,
188 p.
C. Lepelley, Les cits de l'Afrique romaine au Bas-Empire. I, La permanence d'une
civilisation municipale. 1979, 422 p.
J. Patout Burns, The Development of Augustine's Doctrine of operative Grace. 1980,
190 p.
J. et P. Courcelle, Iconographie de saint Augustin. Les cycles du XVIIIe sicle allemand.
1980,217 p.
Plagie la Pnitente. Mtamorphoses d'une lgende. T. I, Les textes et leur histoire.
1981, 364 p.
Franoise Thelamon, Paens et chrtiens au Iye sicle. L'apport de 1'" Histoire eccl-
siastique" de Rufin d'Aquile, 1981.
Recherches augustiniennes, Yol. XV, 1980, 348 p.
uvres de saint Augustin, B.A. vol. 72, Homlies sur l'vangile de saint Jean, Tr. XVII-
XXXIII. Texte et traduction, introduction et notes de M.-F. BERROUARD. 1978, TUDES AUGUSTINIENNES
926 p. 3, rue de l'Abbaye - 75006 PARIS
PARIS
1981 1981
 Jacques FONTAINE
Professeur l'Universit de Paris-Sorbonne

OUVRAGES DU MME AUTEUR

NAISSANCE DE LA POSIE
Isidore de Sville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique. 1 014 pages en 2 volumes. 2 planches. 1 carte
DANS L'OCCIDENT CHRTIEN
et 4 index. Paris. tudes augustiniennes. 1959.
Isidore de Sville: I( Trait de la nature , suivi de l'pitre en vers du roi Sisebut Isidore, dition critique avec
traduction. notes et introduction. Bordeaux. 1960. 466 pages. 10 figures. indices uerborum complets (Coll.
Bibliothque des Hautes tudes Hispaniques. t. 28).
Tertullien, Sur la couronne, dition critique avec introduction et commentaire (ColL Erasme, 18). Paris. Presses Esquisse d'une histoire
universitaires de France. 1966. 185 pages.
Sulpice Svre. Vie de saint Martin. t. L Introduction. texte et traduction (Coll. Sources Chrtiennes. n" 133). Paris. de la posie latine chrtienne
Les ditions du Cerf. 1967. 348 pages; t. II. commentaire (jusqu'au ch. 19) (Coll. id. n" 134). ib. 1968. 548 pages ;
t. Ill. commentaire (du ch. 20 la fin. et les trois lettres annexes). 5 index et 2 cartes (Coll. id. n" 135). ib. 1969.
428 pages.
du HIe au VIe sicle
Aspects et problmes de la prose d'art au lIle sicle: la gense des styles latins chrtiens (Lezioni Augusto Rostagni.
vol. IV). Torino. Bottega dErasmo. 1968. 200 pages avec des index.
avec une prface de Jacques PERRET
Ammien Marcellin, Histoire. t. 1 (livres XIV-XVI). texte tabli et traduit par Ed. Galletier avec la collaboration de
J. Fontaine (Coll. des Universits de France). Paris. Les Belles-Lettres. 1968. 298 pages et 3 cartes.
La littratur~ latine chrtienne (Coll. Que sais-je? . n" 1379). Paris. Presses Universitaires de France. 1970. 128
pages; d. hollandaise Utrecht Antwerpen. 1970. Het Spectrum; d. iltalienne. revue et augmente. trad. et
prface de S. dElia. sous le titre La letteratura latina cristiana. Profilo storico. Bologna. II Mulino. 1973.213
pages.
L'art prroman hispanique. t.1. Les arts palochrtien, wisigothique asturien (Coll. Zodiaque. La nuit des temps). La-
Pierre-qui-vire. 1973. 420 pages. 8 planches en couleur. 161 planches en hliogravure. 123 fig. dans le texte; d.
espagnole. Madrid. Encuentro. 1981.
Ammien Marcellin, Histoire. t. IV Oivres XXIII-XXV, J'expdition de Julien en Perse). texte tabli. traduit et
comment (Coll. des Universits de France), 2 tomes (introduction. avec texte et traduction; commentaire), Paris.
Les Belles-Lettres. 1977. 212 et 302 pages. 2 planches et 2 cartes hors texte.
L'art prroman hispanique. t. Il. L'art mozarabe (Coll. Zodiaque. la nuit des temps). La-Pierre-qui-vire. 1977. 427
pages. 7 planches en couleurs. 140 planches en hliogravure. 4 cartes et 1 plan; d. espagnole. Madrid.
Encuentro. 1982.
tudes sur la posie latine tardive d'Ausone Prudence, Recueil de travaux (Coll. d'tudes anciennes), Paris, Les
Belles-Lettres. 1980. 520 pages.

TUDES AUGUSTINIENNES
3, rue de l'Abbaye - 75006 PARIS
1981
 TABLE DES MATIRES

PRFACE ................................................ 9-16

PROWGUE 17-24
CHAPITRE PREMIER: Du Nouveau Testament Tertullien: les chrtiens
affronts diverses traditions potiques .................. 25-38
CHAPITRE Il : Polmique et apocalypse au milieu du Ille sicle: les deux
pomes de Commodien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39-52
CHAPITRE III: Lactance et la mue de l'oiseau phnix au sicle de
Constantin .......................................... 53-66
CHAPITRE IV: Les dbutS de l'pope biblique: l'vangile selon
Juvencus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67-80
CHAPITRE v: L'hymnodie exprimentale d'Hilaire de Poitiers ou la
mutation difficile de la psalmodie .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81-94
CHAPITRE VI : La posie chrtienne mondaine du centon de Proba
aux petits vers d'Ausone .............................. 95-110
CHAPITRE VII : Les pomes pigraphiques expression de la foi: l'uvre
de Damase de Rome .................................. 111-125
CHAPITRE VIII: Ambroise de Milan thoricien et matre de la posie
liturgique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 127-141
CHAPITRE IX : La posie comme art spirituel: les projets potiques de
Paulin et de Prudence. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143-160
CHAPITRE X : Les pomes de Paulin de Nole ou la conversion inacheve
de la posie ausonienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161-1 76
CHAPITRE XI : La louange des heures, des jours et des martyrs: les deux
brviaires lyriques de Prudence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177 -1 94
CHAPITRE XII : L'pope didactique chrtienne: les combats de l'esprit
ISBN 2-85121-037-8 et de l'me ........................................... 195-209
 '""

8 NAISSANCE DE LA POSIE

CHAPITRE XIII: L'panouissement tardif de la posie apOlogtique .. 211-227

CHAPITRE XIV: Le retentissement potique de la grande invasion: les
examens de conscience du v" sicle ......................
J
229-244
CHAPITRE XV : De l'clat l'clatement de l'pope biblique aux v" et VIe
sicles ....... :...................................... 245-264
CHAPITRE XVI: Dclin et mutation des autres genres potiques: vers le
haut Moyen Age. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 265-282
PRFACE
PILOGUE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283-288
BIBLIOGRAPHIE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 289-304

Naissance, quel mot magnifique! Tandis qu'il crivait ce livre, l'auteur,

sans nul doute, fut un homme heureux. Dans l'histoire littraire, il n'est
pas si frquent qu'on voie natre quelque chose. En Grce, Rome, si
haut que nous remontions, Homre, Plaute sont dj l; ils nous
attendaient sur le seuil, et c'est en souriant qu'ils nous font les honneurs de
leur propre perfection; mais perfection dont nous ne saurons pas
comment elle a t atteinte. La posie latine chrtienne, au contraire,
commence devant nous, sous nos yeux, dans le temps.
On s'est tonn parfois qu'elle soit ne si tard. Pour ma part, j'admire
encore davantage qu'elle soit jamais ne; car il ne va pas de soi qu'une
religion doive se donner une posie. Les Romains, que nous connaissons
bien, n'taient pas des impies; ils taient mme, nous dit Polybe, le plus
religieux des peuples de la terre. Et pourtant, quelque soin qu'ait nagure
apport J.-B. Pighi colliger les monuments de leur posie religieuse,
l'inventaire reste misrable: aux pices rassembles, ajoutons encore,
pour faire bonne mesure, quelques odes d'Horace ou de Catulle, un ou
deux churs de Snque, le prologue de Lucrce; aucun de ces pomes,
mis part le Carmen saeculare et le Peruigi/ium Veneris, ne reprsente
une unit de quelque tendue ou n'apprtient un ensemble religieux.
Picettes disparates qui font penser souvent des exercices scolaires ou
des essais de plume. De tous ces dieux contre lesquels Tertullien,
Augustin vont ferrailler avec tant d'application, les potes b.'ont rien
trouv dire; la thologie des potes - ainsi la nomme Varron - a
cela de particulier qu'elle n'inspire pas de posie thologique ou religieuse.
Plus tard, quand d'autres dieux paraissent, pour prendre, croit-on, la
relve, l'historien de la posie latine n'a pas davantage l'occasion de les
rencontrer. Pourtant Isis, Mithra avaient des dvots, des lieux de culte, des
liturgies; ils ont mme intress des penseurs, comme on le voit au tmps
de Julien... Supposera-t-on que les mchants chrtiens, au Bas Empire ou
dans l'obscur moyen ge, ont fait disparatre leurs hymnes, leurs potiques
professions de foi? Mais comment s'expliquer que dans les textes
10 NAISSANCE DE LA POSIE
conservs, paens, ou chrtiens, aucun cho n'en apparaisse, aucune
allusion, ft-elle polmique? A Rome donc, pas de posie religieuse
paenne. Pourquoi, donc, devait-il y avoir une posie religieuse
chrtienne?
n est vrai que le christianisme est potique. Il rassemble des hommes, il
a des choses dire, raconter, histoire, doctrine, et la prose des
philosophes et des historiens n'y convient jamais tout fait, puisqu'il s'agit
d'y rendre sensible un mystre: il faudrait des ailes. Bien plus, le
christianisme outrepasse l'abme de la transcendance; il contemple dans le
ravissement le suprme effort du Dieu qui l'a franchi pour tablir avec
chacun des hommes une communication personnelle. Tout cela, qui
chauffe le cur, ne se voit pas, se dit difficilement: il y faut la posie.
Oui, mais cette posie est essentiellement la posie du cur. Elle ne se
ralise pas ncessairement dans les formes que le sentiment des
contemporains et par la suite l'histoire littraire distinguent comme
potiques. Il est mme possible qu'au chrtien qui vient de se convertir ces
formes canoniques inspirent de prime abord quelque horreur: il sera
ventuellement rebut par des artifices o il croit reconnatre les vanits
du monde et une insuffisante docilit l'objet de sa foi. Surtout, et par
opposition la prose, proprit commune de tous les hommes, la posie,
dfendue par ses rgles, semble n'appartenir qu'aux seuls potes;
impossible d'y chapper leur prsence envotante. A quoi bon pntrer
dans ce temple o toute parole, si neuve qu'elle doive tre, veillera des
chos anciens qui troubleront sa puret? A Rome, dans les premiers
sicles de l're, ces chos rapportent la voix d'une civilisation qui ignorait
les chrtiens et dsormais les perscute. Vraiment, il n'allait pas de soi que
dt natre une posie latine chrtienne.
Pour qu'une posie naqut dans les glises latines, il tait ncessaire-
c'tait le premier acte - que les chrtiens viennent s'aviser que
dcidment la prose ne leur suffisait pas; il fallait qu'en certaines
occasions ils ressentissent le besoin d'employer, pour l'expression de leur
foi, un langage distinct de la prose, trop commune. Structur, rythm par
des schmes rcurrents clairement reconnaissables, ce langage tranger
aux usages profanes, plus saint, rendrait sensible une nergie quasi divine,
inculquerait plus fortement les impressions suggres par le vocabulaire :
en resserrant le tissu verbal, il rendrait comme explosive la vertu des
mots. C'est ainsi d'ailleurs qu'en toutes les civilisations est ne (ou a
ressuscit aprs une priode sombre) la posie.
Dans cette recherche d'une forme ou de formes potiques, l'inventivit
des chrtiens allait tre stimule - d'autres modles leur viendront plus
tard de la Grce et de l'Orient - par leur pratique des critures. Psaumes,
cantiques, mditations sapientielles n'y taient videmment pas crits dans
PRFACE 11
la prose de tous les jours. On en a naturellement retenu les particularits
rythmiques les plus saisissables et les plus faciles transporter dans une
autre langue: membres courts, enchans par des paralllismes cumulatifs
ou antithtiques. Le Te Deum, le Gloria in excelsis qui pntra plus tard
dans la liturgie de la messe, les hymnes thologiques de Victorinus, le
symbole attribu saint Athanase continuent assez bien les modles
bibliques. Pourtant, si nobles que soient ces productions, elles restent pour
une oreille latine en de de la posie. Prose exalte, rhtorique un peu
monotone, o les effets possibles, les intentions s'amortissent parce que les
mots n'y sont pas suffisamment tenus, parce que trop souvent le
dveloppement reste ouvert, illimit, indfini, informe. On croit entendre
le vieux Caton, ses formules d'incantations, sa prire Mars pater. Des
arrangements syntaxiques ne suffIsent pas faire une posie. Il fallait
autre chose. Mais quoi ?
Les chrtiens ont discern, puis mis en uvre avec beaucoup de
jugement ce qui, dans la langue de leur temps, pouvait donner leur
prire, leur confession de la foi le caractre phonique distinct sans lequel
il n'est pas de posie. Ce n'tait pas trs facile. Au ne, au me sicle,
l'oreille du commun des hommes n'est plus sensible cette distinction des
syllabes brves et des syllabes longues qui avait constitu l'ancienne
posie, et rien n'annonce encore qu'une posie accentuelle puisse natre
un jour. Il semble que les chrtiens, tout simplement, se soient souvenus
du temps o ils taient coliers. Pour faire ressortir les rythmes de Virgile
ou d'Ovide, le grammairien faisait lire leurs vers en accentuant fortement
la premire syllabe de chaque pied. Simple artifice pdagogique, mais qui
habituait les lves entendre un vers tout diffrent de celui qu'avaient
conu les potes, voire fond sur un principe tout autre: une unit de 13
17 syllabes o, sans trop d'gard aux quantits brves ou longues, il
s'agissait de loger, de part et d'autre d'une articulation mdiane, 3 + 3
sommets intenses spars, chacun, par une ou deux syllabes. Tous les
Romains avaient ce vers en tte. C'est lui dont Commodien reprendra
l'architecture sonore. On ne peut douter qu'en chaque unit, le retour
rgulier de 6 syllabes fortement marteles ne concoure donner au texte
un poids que n'aurait eu, ft-ce avec les mmes mots ou des mots
analogues, aucune prose. L'hexamtre avait t jadis la langue des
sanctuaires et des oracles; scularis pendant des sicles, assoupli tous
les usages, il retrouvait chez les chrtiens son autorit originelle. C'est ce
nouvel hexamtre, cet hexamtre recr, un peu raide mais hiratique,
qu'il nous faudra entendre dans l'abondante production des potes
chrtiens qui vont se succder partir du IV' sicle, et mme quand - la
paix s'tant faite avec le pass romain - ils y appliqueront, pro forma, les
rgles et distinctions de la versification classique.
L'hexamtre convient mal la prire; il y faut des units plus courtes
qui dpasseront rarement dix syllabes; la distinction de temps forts et de
12 NAISSANCE DE LA POSIE
temps faibles y serait peu prs sans objet; le mouvement de l'inspiration
s'y trouve soutenu au mieux par la strophe, ou la stance, conjoignant en
un tout un nombre fixe de ces units, aimantes elles-mmes par une
isosyllabie stricte. C'est la strophe ambrosienne. On la dcrit parfois
comme une strophe de dimtres iambiques, mais rien n'habilitait
particulirement ce vers un tel usage, en sorte que par cette rfrence
rien ne se trouve expliqu. Des glyconiens - Hilaire en a employ, fort
libres quant leur prosodie - eussent presque aussi bien converiu ; et la
forme subsistera intacte quand toute prosodie en aura disparu: elle tient
par l'isosyllabie des vers et par leur groupement en strophes. Mais soyons
srs que lorsque les contemporains d'Ambroise rcitaient le Carmen
saeculare ils n'y entendaient gure autre chose. C'est la mme architecture
qui soutient le vers trange employ par Augustin, par Fulgence en des
psaumes qui devaient inculquer leurs ouailles des lments
doctrinaux importants; les mtriciens y veulent retrouver l'antique
septnaire trochaque, quitte devoir dplorer d'innombrables bvues. Ce
sont en fait des distiques la nouvelle mode, purement syllabiques, faisant
alterner vers de 8 et vers de 7 syllabes.
L'glise la conqute de sa musique , c'tait le titre d'un beau livre en vers par Juvencus impressionnera plus favorablement que l'Evangile
de Solange Corbin; les premiers chapitres de Jacques Fontaine nous
retracent ici, pour la posie, une semblable aventure. Sans doute est-il tout
fait important de voir la posie latine chrtienne, en ses parties les plus
essentielles, prendre son essor et trouver ses formes partir des besoins
propres de la communaut chrtienne et par une libre utilisation des
ressources rythmiques qu'elle trouve dans le parler commun. Il ne s'agit
pas, comme on le dit parfois, d'appter les lettrs; ni Commodien, ni
Augustin, ni Fulgence ne visent ce public; il suffit, pour en tre
convaincu, de les lire. Et ce n'est pas non plus dans le studieux silence
d'un cabinet ou dans une salle de confrences que la lyrique ambrosienne
s'impose, mais dans une basilique o campe un peuple excit, au bord de
la sdition. Cette posie est ne dans un monde largement hostile ou
indiffrent, sans emprunt vritable aux traditions littraires de ce monde,
sans penser encore s'adresser lui. Mais le christianisme, pour
s'accomplir, pour son seul usage interne, dirions-nous, avait besoin d'une
posie.
Ces origines spares, proprement chrtiennes, assurent l'authenticit et
feront, aux sicles qui vont venir, la vitalit de la posie qui vient de
natre. Mais elles auraient t pour elle, sans nul doute, par rapport la
tradition proprement romaine, une cause d'extriorit, d'tranget. Les
vnements du IVe sicle, la conversion de Constantin rendirent possible
qu'il n'en ft pas ainsi. L'glise et l'Empire renoncrent se dtester;
l'glise ne garda pas de rancune. Reconnue pour ce qu'elle voulait tre,
PRFACE 13
elle apprit distinguer du paganisme, toujours incompatible, un ordre
profane qu'elle pouvait accueillir et qu'elle accueillit en effet avec amiti.
Cette rvolution fut surtout favorable la posie. De tout temps, les
chrtiens avaient puis dans les trsors des philosophes; que leurs auteurs
fussent moralistes ou polmistes, voire thologiens, la sagesse antique
passait dans leur prose; il dpendait d'eux seuls que cela ne se vt pas.
Mais comment crire en vers tant soit peu rguliers sans susciter
immdiatement le souvenir de paens, Virgile, Horace, Juvnal? Pour
qu'on le supportt, il fallait qu~on et cess de les har et accept de leur
tendre la main.
Les communauts chrtiennes n'taient pas uniquement composes de
sauvages et d'analphabtes. Beaucoup de chrtiens, soit dans leur enfance,
soit avant de se convertir, avaient connu les lettres profanes et les avaient
aimes; quelques-uns, sans doute, avaient eu le got d'crire en vers.
Quelle joie de pouvoir dsormais le faire sans scrupule, sans craindre
d'avoir un cur partag! De l le magnifique panouissement de ce grand
sicle. Voyons bien comment ces uvres neuves concourent largir
l'audience du christianisme. Je ne sais trop si la lecture des van&iles mis
lui-mme quelque paen encore sur le seuil de l'glise. En revanche, il est
apparent que la communaut en laquelle il est tent d'entrer lui paratra
moins rebutante, moins trangre, s'il y reconnat des hommes que leur
christianisme n'a pas dtachs de toute fidlit la tradition romaine de
culture. Pas plus que leurs devanciers, les nouveaux potes chrtiens ne
sont d'artificieux missionnaires proccups d'allcher ceux du dehors,
mais les tmoins d'une transformation qui s'est opre dans l'ensemble du
peuple chrtien et qui le rend effectivement plus apte vivre, en une
symbiose fconde, l'intrieur de la civilisation romaine.
Les potes chrtiens vont donc reprendre un des traits les plus
sduisants de l'antiquit grecque et romaine: la posie s'y tait insinue
partout. popes, pomes didactiques, lettres en vers, satires, pangy-
riques, tragdies,badinages, examens de conscience, tous ces genres
communiquaient par une sorte d'osmose, baignant dans un mme milieu
nourricier fait de rythmes,. de liberts phrasologiques, de trouvailles
verbales, levant l'art la totalit de la vie. Chez les potes chrtiens des
Ive et v sicles, on retrouve cette diversit; si grands qu'ils soient,
Prudence en ses hymnes, ou Ambroise n'y sont pas tout; un des grands
mrites du livre de Jacques Fontaine est de savoir nous intresser
d'autres uvres, nes alors toutes fraches en des cantons aujourd'hui
dlaisss du pays de posie. A distance, au vu de la table des matires ou
du titre des chapitres, on redoute d'avoir subir un de ces plaidoyers
laborieux dont raffolent les spcialistes, dployant l'appui d'une cause
indfendable tout un ventail de fragiles subtilits. Comment nous
intresser au Centon virgilien de la potesse Proba ? Lisez ces chapitres,
14 NAISSANCE DE LA POSIE
cher lecteur; vous, y reconnatrez sans doute que l'auteur vous tient
d'une main ferme. Mais parce qu'il connat le terrain, qu'il est l'aise dans
ce moment historique, qu'il sait faire voir; et voir, ici, c'est dcouvrir
qu'en somme tout'est assez simple, c'est presque aussitt comprendre,
s'intresser.
Ces centons prCisment, comme l'Oiseau phnix de Lactance, nous
livrent ce qui est, vis--vis de la littrature antique, le secret espoir de tous
nos potes: la reprendre pour la rcrire, l'intgrer un niveau suprieur
parce qu'aujourd'hui ceux qui la lisent, tant chrtiens, la comprennent
mieux. Proba veut nous prsenter un Virgile refait en mieux ,
conuersum in melius. Ide grotesque, pensera-t-on, et la lecture rend
apparent que le pari n'a pas toujours t gagn. Mais le projet, que
suppose-t-il, en somme, sinon qu'un auteur - ici Virgile - met toujours
dans son uvre plus qu'il n'a cru y mettre? Nous savons aujourd'hui que
les mots qu'il emploie, nourris de toute une histoire, gros de virtualits
suggestives, ouvrent dans son texte des perspectives qu'il n'avait pas
calcules; son inconscient aussi y contribue; un chrtien volontiers
ajouterait Dieu. L'homme est un archer qui ne sait pas combien sa vue est
courte: au-del du but qu'il a vis, la flche continue son vol, dsigne
Dieu ou les choses de Dieu. Ainsi Virgile, qui pensait peut-tre
Marcellus ou un fils de Pollion, peut-il avoir authentiquement
prophtis le Sauveur, comme Constantin lui-mme l'enseigna dans
l'Assemble des saints; ainsi l'me chrtienne, illumine d'en haut,
peut-elle reconnatre en un vers ou hmistiche une lueur, un reflet, qu'il
lui revient de recueillir et de sertir, s'il se peut, in melius.
La prface et l'pilogue du recueil de Prudence, maints passages de
Paulin de Nole nous laissent entrevoir que souvent la composition
potique intervenait dans la vie du pote, comme l'lment d'une ascse
personnelle; nous dirions aujourd'hui: comme un instrument dans la
qute d'un idal ou dans celle de l'insaisissable visage intrieur que nous
portons en nous. Ils n'taient pas alors trs loigns d'Horace, fondateur,
en ses Satires, en ses pi'tres, d'une tradition potique de dialogue avec
soi-mme: parler, crire, c'est s'engager devant les autres, s'encourager,
dcouvrir quel on est.
D'autres pomes nous mlent d'une faon plus immdiate la situation
historique: les terribles invasions du ve sicle ont retenti durement dans
la conscience et la sensibilit de nos potes; la longue paix romaine avait
mal prpar les hommes faire face; Orens d'Auch, Paulin, le petit-fils
d'Ausone, trouvent dans leur foi des raisons de ne pas dsesprer mais
nous lguent surtout les images dsolantes de troupeaux disperss par la
tempte. Cinquante ans plus tt, dans cet Occident maintenant ravag, on
avait cependant commenc de planter des centres de permanence
spirituelle, qui se retrouveront plus tard. Partout se fIxent au sol des
bauches de communauts; nous en entrevoyons quelques-unes travers
PRFACE 15
les pomes de Paulin de Nole. Informelles, un peu indcises, elles
runissent des prtres, des lacs, qui sans rompre avec le monde, restant
unis s'ils sont maris, ressentent le besoin de mettre au centre de leur vie
la lecture des livres saints, la mditation du mystre chrtien; les hymnes
et prires de Prudence ont vraisemblablement t crits leur usage. Ce
sont des hommes cultivs, forms par la morale antique et qui crivent
volontiers des vers. D'un centre l'autre, des ptres s'changent,
apportant les nouvelles ; on n'oublie pas les amis ou les ans rests tout
entiers dans le sicle; ils rpondent, ils s'excusent de leur faiblesse,
prnent leurs correspondants la modration. Au jour de la saint Flix,
quelque chose des Gorgiques revit dans les ftes organises pour les
villageois de Nole. Dans les temps plus durs qui vont venir, Benot
donnera ses monastres une rgle plus rigoureuse et l, au moins pour
commencer, adieu toute posie. Pourtant le monachisme occidental
gardera quelque chose de ces premires initiatives, dans son aspect
familial, rural, raisonnable, si diffrent de celui des Pres du dsert
gyptiens de la Thbade ou Syriens. '
Parmi tous ces potes qui se pressent autour de Jacques Fontaine, il y a
aussi - nous nous en dtournions peut-tre comme de relations un peu
suspectes -les adeptes et pratiquants d'une posie chrtienne mondaine:
petits vers d'Ausone, descriptions baroques de Sidoine Apollinaire, billets
insignifIants d'Ennodius, pomes-objets ou fIguratifs d'Optatianus Porfy-
rius. Futilits? Cela est vite dit. Ce n'est srement pas un hasard si les
priodes de crise voient souvent clore les formes littraires de la plus
extrme prciosit. Comme si, dans les effondrements, l'homme qui ne
veut pas faiblir, devenu brusquement seul, y trouvait un moyen d'affIrmer
sa libert intacte. Ces passe-temps potiques, dussent-ils tre seulement
considrs comme tels, maintenaient et dfendaient un certain style de vie
arrach l'utilitas o se dbattaient barbares et soldats de Rome,
commencer par la plupart des empereurs. Gratuit n'est pas vacuit
(p. 67). L'histoire du haut moyen ge montre en effet que ces civilits
exquises, ces orfvreries verbales ont t pour les barbares appels
reprendre en charge le fardeau de la civilisation, un Chilpric, un Sisebut
les signes les plus caractristiques de ce qu'elle avait tre. La prciosit,
par ses exigences, lui ouvrait la voie.
Prise dans son ensemble, la posie chrtienne porterait-elle surtout la
marque d'une conversion du christianisme la culture antique?
Plaisante boutade. Ce qui est vrai, c'est qu' partir du IVe sicle les
chrtiens se sentent chez eux dans l'Empire, sans esprit d'opposition
globale, capables de retenir ceci et d'carter cela. En somme, la situation
qui avait t, cinq cents ans plus tt, celle des vieux Romains confronts
au monde grec: une priode d'opposition tranche avait succd une
16 NAISSANCE DE LA POSIE
convivialit critique mais amicale; Caton prtendait rejeter tout, Cicron
garde ce qui convient. Ainsi devraient faire les chrtiens, vis--vis, cette
fois, de l'hritage de leur propre pays. Ils feraient initialement un dpart et
tcheraient de s'approprier ce qu'ils auraient retenu.
Il y faudrait pu temps. Il est bien vrai que les pomes chrtiens de
l'antiquit tardive nous donnent souvent l'impression d'une sensibilit,
d'une imagination qui pourrait tre paenne au moins autant que
chrtienne. Mais on ferait des remarques analogues lire les sermonnaires
ou les moralistes contemporains, souvent plus proches de Snque ou de
Cicron que de saint Paul. Quelques sicles ne suffisent pas pour
remodeler une culture; les potes que nous rencontrons ici appartiennent
une poque o, de ce point de vue, le christianisme cherche encore ses
formes. Ce qu'on peut dire, en tout cas, c'est que cette posie qui nous
parat parfois bien profane - elle est surtout bigarre - a jou un rle
important pour assurer la transition vers un autre monde, le monde
moderne. Si la posie mdivale a fait entendre dans nos vieux pays une
note nouvelle, s'il y a eu une chrtient faite d'hommes de chair, les
Prudence, les Sdulius, les Arator y sont bien pour quelque chose; chez
eux mieux qu'ailleurs, les Evangiles, les Psaumes ont pu s'allier la
tradition antique, porteuse d'une me plus ancienne.
Le livre de Jacques Fontaine jette un pont entre les deux mondes trop
souvent disjoints qui nourrissent aujourd'hui notre culture: celui qui
commence avec Homre et que nous arrtons gnralement beaucoup
trop tt, celui que nous faisons dater de la Renaissance mais qui
s'emacine, en fait, dans le moyen ge. Nos potes sont dans l'entre-deux;
ils tiennent au pass comme ils prparent l'avenir. Leur rle fut mme,
peut-tre, plus important que celui des philosophes et des thologiens, car
les ides, d'essence abstraite, trouvent toujours une place pour elles en
toutes les civilisations. Il n'en est pas de mme de l'affectivit, des rythmes
du cur, dont les potes sont les chos et les artisans. Ils sont seuls aussi,
en de tels domaines, pouvoir tre mdiateurs.
Jacques PERRET
Professeur honoraire l'Universit de Paris-Sorbonne
PROLOGUE
Telle aux deux murs de la nef, Saint-Apollinaire-Ie-Neuf de Ravenne,
cette double procession des martyrs vers le Christ invisible de l'abside, la
posie chrtienne plus que toute autre posie religieuse est liturgie.
Comme le geste ambigu de ces martyrs, prsentant de leurs mains une
couronne au Christ, elle exprime, devant Dieu, accueil, offrande,
intercession, grces reues et rendues par des hommes attentifs la divine
prsence, ainsi que les fidles assembls dans la nef. Louange et demande
la divinit, proclamation et attestation aux hommes: tel est bien le
double mouvement de toute posie hymnique, chrtienne ou non,
adresse un dieu sauveur. Mais le Dieu des chrtiens rsume ce dialogue
dans le Mystre de sa personne, absolument mdiatrice: le Christ
reconnu, par la foi, pleinement homme et pleinement Dieu. Aussi, en tout
hymne, en tout pome chrtien, prononc ou chant, est-ce le Christ
qui parle au Christ, dans le Mystre essentiel de sa prsence l'glise
assemble, puisqu'elle est le Corps du Christ. Les grands hymnographes de
l'Occident, Hilaire de Poitiers et Ambroise de Milan, dploieront cette
potique spirituelle la mesure de leur gnie, pratique et thorique,
potique et spculatif. Ils se feront exgtes et docteurs de leur propre
cration hymnique, o l'glise d'Occident ne cessera de reconnatre
l'archtype accompli de toute posie chrtienne en langue latine.
Mais en quel sens parler d'une naissance de cette posie? Les
chrtiens sont tard venus, dans la civilisation hellnistique-romaine. Ils
ont, plus tard encore, adopt vraiment sa culture. Et ce sont les formes
potiques qui, dans les littratures classiques, ont veill le plus
durablement leur dfiance. Les mots mmes d'hymnos et de carmen, par
lesquels ils vont dsigner, en grec puis en latin, les chants de louange
qu'ils adressent leur Dieu, leur parviennent chargs d'une longue
histoire: hymnes homriques, isiaques, stociens, avant d'tre un jour
no-platoniciens; carmina triomphaux, sculaires, horatiens... Les
chrtiens auront garde d'oublier cette tradition, d'abord pour la refuser,
puis pour lui reprendre un jour ses rythmes et ses mots, sinon ses thmes.
2
18 NAISSANCE DE LA POSIE
Mais on sait que leurs pomes sacrs se sont d'abord inspirs d'une tout
autre tradition. Poursuivant et reniant la fois la liturgie de la synagogue
juive, celle de l'glise utilise d'abord directement, puis indirectement, les
trsors de la pOsie religieuse hbraque. Jsus avait dj chant ces artistique. Quant au petit pome de Lactance Sur l'oiseau phnix, il voile
pomes avec ses disciples. Mais il les avait aussi incits y dchiffrer le
Mystre de sa personne: Il faut que s'accomplisse tout ce qui a t dit de
moi dans la Loi de Mose, les prophtes et les Psaumes . C'est pourquoi,
ds la premire gnration chrtienne, la psalmodie devient bien autre
chose qu'une coutume liturgique ancienne. Elle met non seulement en
cause, mais en acte, une lecture christique de ces pomes, par laquelle
l'glise et son Seigneur se rendent l'un l'autre mutuellement prsents :
cette actualisation de la prsence divine est l'objet essentiel de toute
liturgie. Par la psalmodie, le chant des Cantiques des deux Testaments,
enfin celui d'une hymnodie nouvelle explicitement adresse au seul Christ
comme un dieu , cette action liturgique informe, de manire explicite
ou implicite, la posie chrtienne. La spcificit du christianisme, qui est
celle du Mystre de la personne du Christ, se trouve engage en toute
posie chrtienne digne de ce nom.
Ce n'est donc pas pour le plaisir d'une improprit expressive, que la
prsente tude s'engage sous le titre d'une naissance . Certes, pas plus
que cette spcificit du christianisme parmi les religions antiques, on ne
saurait nier son enracinement congnital dans la civilisation hellnistique-
romaine, dj si intimement prsente au judasme hellniste . Mme en rencontrent deux spiritualits. On respire dans les vers de Juvencus un
Occident, la posie chrtienne de langue latine ne nat pas trangre, et
fille de personne . Mais ds ses formes les plus anciennes, en grec puis
en latin, elle revendique son autonomie, comme celle de la Personne
divine qu'elle entend servir et exprimer: l est sa raison d'tre. Il faut
donc tenir les deux bouts de cette chane. La prhistoire antique de toute
posie latine chrtienne, et d'abord celle des formes, des genres et des
mtres qu'elle adoptera, sont aussi incontestables que le fait, complmen-
taire du prcdent, d'une recration de ces formes, charges par une
inspiration chrtienne d'assumer des fonctions nouvelles.
Qu'on se place avant, ou aussitt aprs, la reconnaissance de la libert
de religion dans l'Empire de Constantin, cette naissance apparat d'abord
difficile et incertaine. A l'inverse de ce qui s'tait produit dans la Rome
archaque - au moins au niveau de la cration littraire proprement dite,
et de ce qu'il nous en reste - , la posie chrtienne nat pour nous, en
latin, plusieurs gnrations aprs les plus anciens tmoignages de la prose
chrtienne. Il y a, ce paradoxe, toutes sortes de raisons, sur lesquelles
notre premier chapitre nous donnera l'occasion de revenir. Commodien
lui-mme, le premier pote latin chrtien dont nous avons conserv le
nom et quelques uvres, nous apparat encore comme un isol, qui ses
singularits multiples n'ont pas permis de faire cole, dans une re de
dchirements profonds. Ce prcurseur est aussi, d'autres titres, un
PROLOGUE 19
attard; un tranger, sans doute, et pour qui l'on est en droit de se
demander si la forme potique, par lui si trangement simplifie, n'a pas
d'abord t un instrument mnmotechnique, plutt qu'un langage
encore nigmatiquement son inspiration chrtienne sous un mythe
antique. La posie chrtienne ne va panouir vraiment toute la floraison
de ses diffrents genres que dans le dernier quart du Ive sicle. C'est une
plante tardive , au sens jardinier du mot: lente crotre d'abord, puis
clatant d'une floraison riche et soudaine, mais aussi d'autant plus brve.
Cette naissance concide avec une renaissance. Celle-ci caractrise, dans
ses diverses expressions artistiques et littraires, la dernire priode de la
civilisation hellnistique-romaine que nous appelons, depuis le dbut de
notre sicle, l'Antiquit tardive. Conscience romaine et conscience
chrtienne peuvent facilement entrer en convergence sur ce point. L'ide
d'une cration nouvelle, sinon d'une nouvelle naissance, s'affirme ds la
reconstruction de l'Empire, qui suit la grande crise du me sicle. Cinq
sicles avant d'tre le mot d'ordre de la rforme carolingienne ,
reformatio in melius est celui de la Ttrarchie fonde par Diocltien. C'est
dire combien la notion chrtienne - et la formule paulinienne - de
nouvelle cration Vont se trouver en conjonction heureuse avec l'esprit
du Ive sicle romain. L'euphorie du tournant constantinien va
favoriser la naissance, en langue latine, d'une pope biblique , o se
climat d'esprance et de crativit auquel on ne saurait trouver de
prcdent que dans la posie du sicle d'Auguste. Et cela, en dpit des vers
initiaux de son pome, o se trouve magnifiquement conteste
l'immortalit promise Rome, la Ville d'or .
Les matresses branches de cet arbre nouveau vont donner leurs plus
beaux fruits au sicle de Thodose, dans le dernier quart du Ive sicle et le
dbut du ve . Cette production potique nouvelle est la consquence d'un
phnomne essentiel dans l'histoire de l'glise et de la socit romaine: la
christianisation des lettrs, approfondie jusqu' une seconde conversion
que nous appellerions aujourd'hui une entre en religion. D'un
christianisme de participation extrieure, qui se conforme la religion de
l'empereur, devenue en 380 religion d'Etat, les meilleurs d'entre eux
passent un christianisme d'adhsion profonde, qui dpasse l'observance
des prceptes, pour mettre en pratique les conseils vangliques de la vie
parfaite. Cette passion raisonne de l'absolu n'a pas d'abord pour
consquence le dlaissement de toute activit littraire, abandonne avec
tout ce qui n'est pas ternel . Elle inspire la conversion Dieu de toute
activit humaine, et peut donc s'tendre jusqu'aux raffinements de la
cration potique. Prtres, vques ou lacs, ces lettrs entendent
consacrer Dieu tout leur amour de la culture. Ils poursuivent donc, au-
del de leur conversion entendue au sens commun, une activit de

20 NAISSANCE DE LA POSIE
cration potique dans laquelle chacun des plus dous tente d'exprimer le
meilleur de ,soi-mme, et de servir la propagation personnelle et collective
de sa foi. Etant le moyen de communication le plus raffin, la posie
~evie~t. ainsi un l~!lg~ge privilgi de la proclamation du message
evangehque : dans 1 EglIse et dans le monde, dans les liturgies, mais aussi
dans la vie de socit.
Vient enfin la diffusion de l'asctisme monastique. En stimulant l'idal
d'une communication personnelle entre l'homme et Dieu, en de petites
co~munauts de libre. lection comme en avait dj connu la philosophie
an?9ue , ce style de VIe va encourager les recherches potiques les plus
ongmales, dans une troisime voie qui n'est ni celle de la vie mondaine et
de ses obligations littraires, ni celle d'un enrichissement de la liturgie en
langue latine. De cette posie originale, ces potes intgrent totalement la
pratique celle de leur ascse et de leur dvotion. Paulin et Prudence sont
les reprsentants les plus minents de ce moment crateur aussi riche
qu'phmre. Les deux derniers sicles de l'Antiquit tardive ~ivront dans
ce rayonnement de l'ge thodosien. Ils en augmenteront les richesses
sans leur donner plus d'clat: cet ge des rameaux multiplie et amincit se~
produits potiques, en continuant de recevoir sa sve des matresses
branches du sicle de Thodose.
~insi s~ ?oucle, comme un cycle esthtique, l'ge antique de la posie
l~tl1~e chretIenne. Il ne nous apparat plus aujourd'hui comme une ple
reph9ue no-classique de la posie romaine antique ; mais comme une
floraIson nouvelle, dans un ge o la posie profane, sans disparatre
totalement, brille d'un clat sans cesse amoindri. La translatio des valeurs
et des formes littraires se trouve acclre par la christianisation
autoritaire de l'Empire qui suit l'dit de Thessalonique de 380, mais un tel
proces,s~s rem~~te bien plus haut dans le cours de ce sicle. Posie antique
et poeSIe chretIenne y sont moins en concurrence qu'en cours de
succession : l'~ne. dcr~t, ta~dis que l'autre crot. L'une n'a plus grand
ch~s~ de neuf a dIre, meme SI elle le redit encore somptueusement dans la
p~sIe de cour de Claudien, au dbut du ye sicle, et dj avec un
de~~hement q.ue .ne comp~ns~ pas un excs d'ingniosit, dans la posie
preCIeuse de SIdome ApollmaIre, au milieu de ce mme sicle. Une telle
dua~i~ est d'ailleurs temprer par la constatation que la posie
chretienne a recueilli, et assum dans sa propre nouveaut, l'hritage
culturel d'une bonne part de la posie antique; le fait peut tre constat
dans l'analyse de dtail des vers chrtiens. Ce fait est illustr d'un point de
vue biographique : certains de ces potes nous disent, ou nous attestent
dans leurs uvres conserves, qu'avant d'crire des vers chrtiens ils
n'ont pas ignor la pratique de la posie profane. Elle est videmme~t
supposer. chez tous, au moins au niveau des exercices scolaires, qui leur
ont appns les techniques de la composition mtrique, et de la lecture
grammaticale des grands potes classiques. Programmes et mthodes
F ij ;; 44 7 f j F!lfi - W W J;
PROLOGUE 21
n'ont gure chang sous l'Empire chrtien. Et l'histoire de la poeSIe
chrtienne antique pourrait tre crite dans la seule perspective de la
survie et des relectures chrtiennes de Virgile.
Cette considration verticale de la continuit de la tradition potique
romaine ne doit pas exclure une attention, en quelque sorte complmen-
taire, l'horizon de la culture antique tardive. L'esthtique de cet ge de
spiritualit est d'autant plus complexe qu'elle est cumulative. La volont
de faire renatre, recrer et maintenir la culture antique se traduit alors par
le souci de ne rien perdre d'un hritage lourd, dispers, et divers sinon
contradictoire. Comment tre fidle la fois au got de Virgile et celui
de Lucain? A Lucrce et Stace? A Horace et Perse? A Ausone et aux
modernes du Ive sicle? Le mlange des modles, des genres et des
tons, dj aim et pratiqu par les potes hellnistiques de l'ge
alexandrin, procure encore l'ide, sinon les moyens prcis, d'une solution,
en un sicle o la mosaque exerce, avant la lettre, une division du ton de
caractre impressionniste. Mais en prsence de la rigueur classique et des
manirismes du Haut Empire, la difficult de choisir et de composer est
d'autant plus grande que le christianisme ajoute ses contradictions propres
celles de l'histoire esthtique de la posie romaine. Le Christ doit-il tre
reprsent comme l'homme de douleurs, le serviteur souffrant, le Dieu
vacu dans son Incarnation mme? Ou dans sa majest divine,
comme le Logos associ la cration de l'univers, le triomphateur de la
mort, le Juge du dernier jour? L'embarras de l'iconographie est ici
instructif: il nous aide concevoir, par analogie, celui du pote chrtien.
Pour l'intelligence d'une telle posie, il a paru essentiel d'orienter
simultanment cette esquisse en deux directions majeures: la spiritualit
et la potique, toutes deux tant d'ailleurs troitement impliques l'une
dans l'autre, au cours d'une cration potique qui est toujours, quelque
titre, thophanie - manifestation de Dieu - . Toutes deux se rencontrent
en effet dans cette fonction, qui est la raison d'tre du pome chrtien. On
peut ici raisonner sur des termes latins classiques, en partant du triangle
de valeurs que dessinent la formule horatienne recommandant au pote de
mler utile dulc et le couple de valeurs morales cicroniennes form par
utile et honestum.
La posie chrtienne n'ignore point les termes extrmes, et opposs,
que l'on peut dsigner par l'utilitas et la dulcedo. Pas plus que les rythmes
verbo-moteurs grce auxquels s'est d'abord transmis oralement l'van-
gile, cette posie ne dlaisse l'utilit instrumentale des rythmes au service
de la mmorisation. En ce sens, encore lmentaire, elle aide constituer
ces trsors de la mmoire dont parle Augustin, et dont l'me nourrit sa
mditation ou, comme le Moyen Age monastique le redira la suite
d'Ambroise, sa rumination . La parole rythme et pare du pome
grave plus fortement la parole, humaine ou divine, qu'elle transmet ou,
simplement, transpose. Cette vertu archaque du pome est encore
 22 NAISSANCE DE LA POSIE
nettement perceptible dans les indexations alphabtiques des hymnes et
psaumes abcdaires , les anagrammes des Instructions de Commo-
dien, ou dans les rythmes rigoureux, simples, aisment mmorisables, des
Hymnes d'Ambr;oise. Mais la cration d'une pope biblique n'est pas
moins attentive cette utilitas des vers.
A l'autre extrmit de l'ventail des valeurs potiques, se place la
dulcedo, que le mme Ambroise analyse, propos des Psaumes, sous le
vocable de delectatio. Il montre comment il en est une mauvaise, mais
aussi une bonne. Et comment, vrai dire, les valeurs de gratuit
seraient-elles rpudies par une posie qui veut se faire mdiatrice de la
grce de Dieu aux hommes, de tous ses dons gracieux et gratuits? C'est
par l que la prise en compte des raffinements de la nouvelle posie
alexandrine trouve, en ce Ive sicle, une justification thologique. Le jeu
potique n'est plus, pour cette posie religieuse, un vain divertissement
mondain, ds lors qu'elle se consacre clbrer les dons inpuisablement
gratuits d'un Dieu qui, selon la formule du Livre des Psaumes, fit le
Lviathan pour jouer avec lui (Ps. 104,26).
Entre ces deux extrmes de la gratuit et de l'utilit, se dploie une
fonctionnalit du pome qui est le domaine de l'honestum, appropri au
service d'un Dieu que les lecteurs lettrs vont identifier trs tt au
summum bonum de la philosophie antique. Liturgie esthtique de la parole
humaine adresse Dieu, pour Dieu ou devant Dieu, la posie chrtienne
tire ici son sens premier du service de l'absolu. Elle peut le concevoir
l'atteindre et le prsenter de bien des manires, selon le lieu, le~
circonstances, les interlocuteurs, dans et entre lesquels s'tablit la
communication du pome. Cette diversit, qui s'inscrira dans celle des
genres, de leur volution, de leur appropriation par tel auteur, n'est pas
seulement celle des formes. Car elle dpend du mode de relation,
personnel ou collectif, que le pome tablit ou traduit entre l'homme et
~ieu. Autrement dit, la forme du pome, et donc sa potique implicite,
resultent d'une certaine spiritualit. Pour tudier l'essence originale d'une
po.si~ c.hrtien-?e, on ~e saurait isoler, de la forme potique, le
chnstlarusme vecu et dIt dans cette posie par un individu ou une
collectivit.
On chouerait donc comprendre une potique, entendue au sens de la
reprsentation qu'un pote se fait de la fin et des moyens d'un pome en
ne la rfrant qu' la problmatique purement littraire des tradition~ de
langage et de forme dont tel pote est, volontairement ou non, l'hritier.
On chouerait aussi, de manire inverse, en pensant que l'imagination
chrtienne d'un pote est indpendante des vieilles outres dans
lesquelles on a vers d'abord le vin nouveau : comme dans la parabole,
on peut supposer que l'opration n'est pas alle sans risques ni sans
checs!
PROLOGUE 23
Mais au IVe sicle, potiques antiques et spiritualits chrtiennes se sont
mutuellement enrichies. Elles le doivent au fait que la posie romaine,
indpendamment des convictions thologiques de ses auteurs, a toujours
t prgnante d'une spiritualit personnelle ou collective: c'est une
vidence pour Virgile et Horace, et aussi, paradoxalement, pour Lucrce.
En ce qui concerne la rencontre chrtienne entre l'homme et la divinit,
elle devait la posie sacre des deux Testaments d'aborder la cration
potique avec des formes d'nonc, des images, et des rythmes mme,
dont la liturgie a maintenu constamment l'usage vivant.
On tentera donc ici de retracer les cheminements de cette perptuelle
navette, entre les formes et le souffle intrieur, grce laquelle la posie
tisse sa trame entre une potique et une spiritualit. On ne peut couter
correctement cette posie, sans essayer d'entrer d'abord dans les raisons
proprement religieuses de ceux qui l'ont cre et dveloppe. L'entreprise
est d'autant plus difficile qu'en bien des cas, nous situons malle lieu et le
temps o est ne une uvre donne, et que rien ne nous instruit, le plus
souvent, des intentions de l'auteur au moment o il a crit.
Il faut donc faire confiance aux textes, et aux affinits de toutes sortes
qui peuvent les relier entre eux. Il faut tcher de les couter pour eux-
mmes, sans prjugs, directement, tout en n'ignorant pas les acquis des
recherches les plus rcentes. Celles-ci ont heureusement abandonn, en
notre sicle, les prjugs classicistes, qui ont longtemps grev l'tude de
l'Antiquit tardive. Elles font gnralement droit la spcificit de
l'inspiration chrtienne, mais sans mesurer toujours suffisamment
combien cette fonction nouvelle de la prose et de la posie a renouvel les
organes de leur expression. Il reste beaucoup faire, mme sur les auteurs
apparemment les moins mconnus, et plus encore sur les uvres
anonymes, isoles, tardives, dont la bibliographie moderne est souvent
bien mince.
Cette esquisse ne prtend mme pas offrir une synthse des
connaissances actuelles. Elle n'ambitionne pas d'tre exhaustive, ni de
remplacer des travaux dj anciens. Elle voudrait apporter le tmoignage
d'un lecteur, ouvrir quelques voies des tudes ultrieures, mettre en
mesure de mieux comprendre, et surtout de mieux sentir, ce qui fait la
posie de chacun de ces pomes, en donnant un accs au point de vue o
un pote s'est plac pour concevoir son uvre et la crer. Ainsi peut-on
esprer dissiper quelques malentendus - ce qui, en posie comme en
musique, est bien la pire des disgrces - . Les dimensions restreintes de
cet essai, mais aussi l'intention de placer le lecteur plus prs des textes, ont
fait prendre le parti de diffrer toute rfrence moderne jusqu' la
bibliographie finale. n s'agissait d'introduire, et non pas de guider dans les
mandres techniques de la recherche. C'est pourquoi l'annotation se
24 NAISSANCE DE LA POSIE
borne, le plus souvent, donner le texte original des vers qui ont t
traduits dans le cours des chapitres. Puisse chaque lecteur y prendre le
got d'aller boire lui-mme ces sources.
, N.B. Les textes latins cits dans les notes l'ont t d'aprs les ditions usuelles, les plus
recentes dans toute la mesure du possible. La numrotation des pomes de Paulin est celle
de l'~ition du Corpus ,de Vie~ne (CSEL). - Nous tenons remercier tous nos collgues
et amIS qUi ont accepte de relIre tout ou partie de cet ouvrage, et l'ont fait bnficier de
maintes rectifications et suggestions: en tout premier lieu, Jacques PERRET, doyen admir
des tudes virgiliennes et connaisseur hors pair de la posie et de la mtrique latines; les
pages sur la strophe ambrosienne et ses origines doivent beaucoup aux vues personnelles
qu'il tait venu dvelopper dans notre sminaire. Merci aussi J.L. CHARLET,
Y.M. DUVAL, P. LANGLOIS, J.M. LEROUX, St. PELLISTRANDI, P. PETITMENGIN, Ch. PIETRI,
J.M. POINSOTTE.
CHAPITRE PREMIER
Du Nouveau Testament Tertullien:
les chrtiens affronts
diverses traditions potiques
Ils affirmaient que - dlit ou erreur - le fond de leur affaire se
ramenait la coutume de s'assembler jour fixe avant le lever du soleil,
et, en s'adressant au Christ comme un dieu, de chanter entre eux un
hymne dialogu!. Cette premire attestation, en langue latine, d'une
hymnodie chrtienne encore grecque, reflte la vie liturgique des
communauts de Bithynie, dans le cours d'une lettre adresse en 111 de
notre re par le gouverneur romain de cette province l'empereur Trajan.
Ce gouverneur n'est autre que Pline le Jeune. La lettre restera aussi
clbre que le rescrit imprial qui lui fait suite: car celui-ci fera
jurisprudence dans l'application de la justice romaine aux chrtiens
dnoncs devant les tribunaux. Un peu moins d'un sicle plus tard,
Tertullien cite encore en 197 cet change de lettres, pour dnoncer les
contradictions et donc l'injustice de la rponse de Trajan. Ce tmoignage
nous est prcieux, car il autorise notre traduction initiale de carmen
Christo dicere " ce verbe a bien ici, selon l'usage classique, la valeur de
chanter un hymne, devant le substantif carmen revenu son sens
premier, puisque Tertullien paraphrase clairement sa citation sous la
formule ad carmen canendum 2
1. PLIN. epist. 10,96,7: Adfirmabant autem hanc fuisse summam uel culpae suae
uel erroris, quod esse nt soliti stato die ante lucem conuenire carmenque Christo quasi deo
dicere secum inuicem ...
2. TERT. apol. 2,6 : nihil aliud se de sacramento eorum comperisse quam coetus
antelucanos ad canendum Christo ut deo ...
 ~-~-~------ ~~~-- . ---~ ~---
--~-------'-94J1i1,,7
26 NAISSANCE DE LA POSIE
Le jour fIx doit tre le Dimanche, dies dominica, le jour du
Seigneur , que la semaine astrologique antique appelle encore le jour
du soleil , dies solis. Cet office chrtien de l'aube s'inscrit entre la prire
juive du matin et la future heure de Prime (prima hora) de l'office
monastique. La dsignation du chant liturgique chrtien est ici triplement
prcise. Il s'adreSse nommment au Christ, et non pas simplement Dieu
comme dans les chants liturgiques juifs, ou Notre Pre comme dans
la prire enseigne par Jsus. Il suppose un tour de rle (inuicem),'
cantique spontan, dans une assemble liturgique o chacun peut encore,
quand l'Esprit le lui inspire, prendre successivement la Parole, dite ou
chante? alternance entre un chantre et le reste du chur, comme dans la
psalmodie que l'on dira responsoriale ou dans le shema juif,
mterrompu de brves berakot (bndictions) de l'assistance, et clos par un
amen collectif? s'agirait-il mme du Psaume 24, chant justement le
Dimanche dans la liturgie juive? Les textes de saint Paul et de Tertullien,
que nous citerons plus loin, semblent inviter choisir la premire
explication. Enfm, le Christ est ici chant comme un dieu . La chose .
n'tait pas faite pour surprendre Pline. Des hymnes littraires dits
homriques aux hymnes en l'honneur des dieux orientaux 3, en passant
Rome par les carmina des Arvales et les Chants sculaires, un Romain
aussi bien qu'un Grec sait ce que veut dire carmen deo dicere. Mais
comment se reprsenter ce carmen? Les rponses peuvent tre aussi
nombreuses que les formes prises, dans le cours des premiers sicles de
notre re, par la plus ancienne hymnodie chrtienne. Celles-ci allaient de
la relecture chrtienne et christique des Psaumes dits de David4 jusqu'
des compositions entirement neuves, dlies de toute attache scripturaire
trop prcise. Entre ces deux extrmes, ~ l'hymnodie chrtienne a
commenc par broder sur les canevas des cantiques scripturaires des deux
Testaments, du cantique de Myriam celui de Simons. C'est en
particulier le cas de cet hymne du matin qui nous est parvenu sous la
forme composite, enrichie par les sicles mais peu prs constitue ds le
second, qu'est le Gloria in excelsis Deo " cette cellule mre du dbut de la
pice est, on le sait, l'hymne des anges aux bergers de la Nativit <Luc
2,14).
3. La srie des hymnes isiaques est particulirement riche: de la stle de Memphis (au
second sicle avant J.-C.) par l'hymne de Msomde, le matre de chapelle d'Hadrien
- do~c ~eine,quelques d<;:ennies apr~s notre lettre - jusqu' cette prose potique par
quOI ~ expnme l,actIon de gr,~ces de LUCIUS a~ moment ou il va redevenir un homme par
la grace de la deesse, dans 1 epllogue des Metamorphoses d'Apule.
4. Celle dont Jsus mme avait en croix donn J'exemple: Mon Dieu, mon Dieu
pourquoi m'as-tu abandonn? Watth. 27,46 = ps. 22,2).
5. Cantique de Mose et des fils d'Isral, au refrain repris par Myriam et toutes les
femmes, en Exod. 15; cantique de Simon: Luc. 2,29 sq. (aprs ceux de Marie
Luc. 1,47 sq., et de Zacharie: Luc. 1,68 sq.).
.....- - -
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 27
Chant la louange de Dieu,' trois lments indispensables pour que l'on
puisse parler d'hymne, selon la dfInition classique de saint Augustin6 . Ce
n'est point pour l'aube, mais pour l'heure de vpres (ad uesperam) qu'a t
compose le trs ancien hymne du soir appel Phs hilaron selon ses
premiers mots. Cette pice s'adresse au Christ lumire l'heure o l'on
allumait les lampes: ad incensum lucernae, selon le titre que Prudence
donnera l'hymne qu'il composera pour cette heure de la prire
chrtienne. Il n'est pas invraisemblable de penser que les chrtiens traduits
devant le tribunal de Pline aient pu en chanter dj un semblable chaque
soir. Il va nous permettre un contact direct avec les difficiles problmes
que pose la posie chrtienne la plus ancienne:
Lumire joyeuse de la sainte gloire
du Pre cleste immortel,
cleste et bienheureux,
Jsus-Christ.
5 Parvenus au coucher du soleil,
voyant la lumire du soir,
nous chantons le Pre, le Fils
et le Saint Esprit de Dieu.
Tu es digne, en toute occasion,
10 d'tre chant par des voix saintes,
Fils de Dieu qui donnes la vie:
aussi te glorifIe le monde 7 .
La structure en trois noncs dlimite clairement trois strophes. Elle
met en relief deux invocations qui clbrent tour tour le Christ (str. 1 et
3) et les trois personnes de la Trinit divine (str. 2). Ainsi nous apparat la
dualit propre l'hymne chrtien: la fois chant de louange et profession
de foi, expression affective d'un sentiment religieux intense et nette
affIrmation d'une thologie rduite l'essentiel: Jsus est Fils de Dieu,
distinct des deux autres personnes divines, et il est Messie (en grec
Christos =l'Oint de Dieu). La louange s'adresse Lui de prfrence,
comme Source de lumire et de vie, selon des mtaphores vangliques
usuelles 8 Plnitude et simplicit font la beaut transparente, vanglique,
de ce court pome liturgique. Mais, dans la forme, comment et pourquoi
parler ici de pome? La pluralit des formes de la plus ancienne
6. AVG. in psalm. 148,17 : Hymnus scitis quid est? Cantus est cum laude Dei ...
' Hymnus ergo tria ista habet, et cantum et laudem et Dei.
7. Je traduis le texte d'aprs l'dition (avec apparat) dans M. BRIOso SANCHEZ, Aspectos
(cit infra Bibliographie), p. 77 sq.
' 8. Prologue de Jean 1,4 : En lui tait la vie, et la vie tait la lumire des hommes.

28 NAISSANCE DE LA POSIE
hymnodie oblige ici beaucoup de prudence, dans la dfinition formelle
de ce pome .hymnique. Car il n'a pas encore la forme mtrique
chantable qUI sera celle de l'hymne d'Hilaire ou d'Ambroise.
La ritration d'units quivalentes , par quoi se dfinit formelle-
ment .to~t nonc~ potique, n'est pas chercher ici dans une mtrique
quantitatIve de type classique. Elle consiste, comme le laisse voir la
dis~.o~iti~n typog~aphique de notre traduction, en un double systme de
relteratlons . D abord le groupement en distiques dont chacun prsente
un n<;>~bre de syllabes quasi gal (<< parisosyllabie : dans le grec de la
premlere strophe, 9 et 10 syllabes, puis 6 et 4; puis au dbut de la
seconde, 1 1 e.t 8), ensuite identique (<< isosyllabie : l'exception du vers
onze, et peut-etre du vers neuf, les sept derniers sont dj des octosyllabes,
comt?e le plus souvent dans le futur hymne ambrosien)9. A ce groupement
(par)lsosyllabique par distiques se superpose, d'autre part, le groupement
strophique de l'nonc. De cette double rgularit, il rsulte que le Phs
hilaron est bien en forme de pome, mais dans un systme formel
syllabi~ue, peut-tre accentuel (3 ou 4 accents par vers), srement
strophique, mais amtrique. Il est pourtant crit dans une langue o la
posie s'est toujours exprime en formes mtriques quantitatives.
Cette contradiction nous place au confluent des deux sources de la
posie chrtienne la plus ancienne. Comme le christianisme mme cette
posie, o s'exprime la foi au Christ, nat pour ainsi dire au point de
contact de deux univers linguistiques: celui des langues smitiques et
celui des langues indo-europennes. Jsus avait prch en aramen dans
une socit o la polyglossie ne s'exprimait pas seulement da~s des
documents officiels comme l'criteau trilingue de sa croix 10 . Cette
c<;>ncurrence, puis cette interfrence de deux systmes de formes potiques
decoule donc des eaux mles du judasme hellniste . Elle est solidaire
des prob~mes poss par la traduction des textes potiques hbraques
dans la BIble grecque des Septante. Les Psaumes, dont le nom latin drive.
de la traduction grecque des tefillot (prires) ou tehillim (chants de
louange) hbraques, parvinrent dans l'Occident latin travers le double
filtre classique d'une traduction latine de la version grecque ralise
partir d'un original hbreu. Les modalits originales de leurs ritra-
tions formelles n'en furent pas, pour autant, entirement effaces.
L'articulation d'un paralllisme synonymique ou antithtique transparat
en effet au terme de la double traduction, aussi bien que la structure d'un
9. Mais celle-ci sera galement - et d'abord - mtrique (voir in! chap. VIII) alors
que le Ph.s hilaron ne l'est pas.
10. /oh. 19.20: Le texte tait crit en hbreu, en latin et en grec.
jC "Wb"
~
4
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 29
nonc en doubles versets forte csure centrale, dont on peut encore
percevoir la parisosyllabie. Ainsi au dbut du Psaume 129 :
De profundis clamaui ad te, Domine, (I 2 ou Il syll.)
Domine, exaudi uocem meam. (10 syll.)
Fiant aures tuae intendentes (10 ou 9 syll,)
in uocem deprecationis meae (11 ou 10 syll.)
Face un tel texte, les Latins ne pouvaient percevoir qu'une prose
rythme, voire affecte, dans cette version, de clausules mtriques que le
traducteur n'avait peut-tre pas cherches ll . Ce dbut du De profundis
prsentait ainsi une allure rhtorique encore cicronienne. Une telle
observation appelle notre attention sur la fragilit croissante des limites
entre prose d'art et posie dans la cration littraire chrtienne. Car la
posie des Psaumes, qui n'en est pas strictement une pour l'oreille forme
la mtrique classique, jouera dans cette prose un rle proportionn la
place qu'occupent les Psaumes dans la prire individuelle et collective des
chrtiens, mais aussi dans les homlies exgtiques. C'est le tissu textuel
psalmique qui donne encore, au IVe sicle, leur trame formelle singulire
aux Confessions de saint Augustin, et qui contribue essentiellement en
faire le chef-d'uvre le plus original de la prose d'art chrtienne latine.
Mais cette continuit entre prose et posie, considre du point de vue
de la forme, fait problme, aux origines mmes de la posie chrtienne,
telle qu'on la saisit au niveau chronologique du Nouveau Testament, dans
la seconde moiti du premier sicle. Car Paul, dans la prose de ses lettres,
a insr certains hymnes christologiques qu'il a probablement emprunts,
au moins en partie, la premire liturgie chrtienne, et remanis pour y
introduire la synthse de sa propre christologie. Tel est en particulier le cas
de l'hymne qui ouvre l'ptre aux Colossiens 12. On y voit la parent
originelle entre l'hymne et l'homlie, qu'impliquait dj notre observation
sur le contenu doctrinal du Phs hilaron. Cette alliance entre le lyrisme
spirituel et la communication d'un contenu thologique est encore plus
frappante dans les longs hymnes gnostiques que nous ont transmis
certains Actes apocryphes des Aptres: on a parl leur propos
d' hymnes rhtoriques . Ils illustrent les affinit~ liturgiques entre
l'hymnodie et l'homiltique, affinits qui subsisteront, en dpit d'une plus
claire distinction des genres, jusque dans les hymnes classiques du lyf
sicle latin.
Hritire de la liturgie juive de synagogue, l'hymnodie de l'assemble
chrtienne va s'en distinguer progressivement, en s'adressant de plus en
II. Le premier verset se termine par une clausule forme d'un sponde et d'un
'
dactyle; le second par un double crtique.
12. Coloss. 1,15-20.

30 NAISSANCE DE LA POSIE
plus explicitement la personne du Christ quasi Deo . La continuit de
ce lent passage ressort de la fluidit smantique du vocabulaire dsignant
au premier sicle les chants liturgiques. Par deux fois phsiens 5,19 et
Colossiens 3,16). -Paul invite les chrtiens, en une formule identique, et
donc cliche, ~(chanter des psaumes, des hymnes et des cantiques
spirituels . Certains exgtes, anciens et modernes, ont naturellement
cherch distinguer en cette triade trois sortes de chants, et ils ont aussi
fait de pieux contre-sens sur la valeur de l'adjectif spirituel . En fait, les
autres emplois des trois substantifs et de leurs familles de mots respectives,
dans la Septante et les textes no-testamentaires et palochrtiens, ne
permet pas de retenir autre chose que des tendances inconstantes
certaines valeurs d'emploi. Dans les deux textes pauliniens, cette triade
dsigne globalement, avec une redondance que l'on retrouve souvent chez
Paul, l'ensemble des compositions chantes dans les liturgies contempo-
raines de l'Aptre. Suivant en cela les usages des hymnodes juifs, les
chrtiens ont commenc, leur tour, par broder sur les modles
traditionnels. De telles formes de transition ne nous sont pas inconnues.
Tels sont en hbreu, dans le judasme immdiatement antrieur au Christ,
les Psaumes dits de Salomon, et, dans le judo-christianisme du premier
sicle de notre re, ces Odes de Salomon qui nous sont parvenues en
langue syriaque, mais dont l'original a vraisemblablement t compos en
langue grecque. N'est-ce qu'un hasard, si ces deux recueils ont t
retrouvs en 1905 dans le mme manuscrit? Du moins prend-il pour
nous valeur de symbole. Quant au mot de spirituel , il ne qualifie pas
un emploi mtaphorique qui orienterait vers l'oraison mentale, mais
plutt, sans doute, le charisme d'un chant inspir par l'Esprit 13
Trs tt, l'alliance littraire du judasme et de l'hellnisme s'tait
exprime aussi par l'adoption d'une forme mtrique grecque, pour
traduire une inspiration proprement juive. La collection des chants des
Oracles sibyllins exprime en hexamtres de facture trs classique des
prophties images et des visions eschatologiques qui relvent du genre
littraire juif de l'apocalyptique. Leur titre mme voque la fois la
tradition des oracles des prophtes juifs, et la tradition grco-romaine
des oracles sibyllins au sens antique du terme. Commence par des juifs,
cette collection est ensuite adopte, interpole, et finalement annexe et
poursuivie, par des chrtiens, dans le cours des trois premiers sicles de
notre re. On date gnralement du second sicle les 2 8 premiers
13. L'adjectif spirituel , qui dtermine les trois noms dans les textes pauliniens, ne
doit pas tre interprt en un sens trop abstrait: il ne s'agit pas d'une psalmodie ou d'une
hymnodie mentales, opposes la ralit concrte du chant liturgique. C'est d'ailleurs
logikos, et non pneumatikos, comme dans ces textes, qui est employ dans le sens
intrieur. Il s'agit ici de l'inspiration accorde par l'Esprit de Dieu (pneuma), dans une
assemble liturgique dont les membres s'expriment dans cet Esprit.
------------1
1
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 31
hexamtres du livre VL On y entend voquer avec solennit, en une
langue potique grecque traditionnelle, les souvenirs du baptme du
Christ et de ses miracles, sa puissance cosmique (<< en sa main l'univers
tout entier, et la terre et le ciel et la mer : vers d'allure psalmique D, son
(
retour glorieux; puis la condamnation venir des juifs tu n'as pas
reconnu ton Dieu, venu sous les regards mortels ... ) ; vient enfin un
loge de la croix, bois digne de bndiction, sur lequel Dieu s'est
tendu .
Ce passage formel de la tradition juive la tradition grecque est loin de
s'tre effectu aussi nettement dans l'hymnodie liturgique, dans la mesure
mme o la mtrique savante de l'Antiquit classique entrait en crise et en
conflit, au cours de ces premiers sicles, avec les formes populaires de
rythmes accentuels. Le phnomne est analogue celui qui affleure plus
tard, du moins notre connaissance, dans le passage du cursus mtrique
de la prose son cursus rythmique. Les dcouvertes papyrologiques sont,
depuis un sicle, notre moyen d'accs cette pluralit des formes. Le
clbre papyrus Oxyrrhynchos 15,1786 a conserv d'importants fragments
en grec d'un hymne chrtien trinitaire en dimtres anapestiques
( U U -/ U U ""), accompagn de sa notation musicale. Il remonte au me
sicle. Ces mmes rythmes anapestiques, les plus rpandus dans le monde
hellnistique, apparaissent aussi, au dbut du mme sicle, dans un chef
d'uvre littraire de l'ancienne hymnodie grecque chrtienne: l'hymne
du Pdagogue, adress au Christ, en pilogue de l'ouvrage du mme nom,
dont l'auteur est Clment d'Alexandrie. Avec un acrostiche alphabtique,
l'hymne du papyrus Amherst },2 prsente aussi des mtres anapestiques
d'un autre type: dans chaque vers, deux fois trois anapestes et une syllabe
libre. Mais de mme que dans les formes hymniques no-testamentaires
(Magnificat, prologue de l'vangile de Jean), c'est le rythme accentuel qui
domine une autre srie de textes hymniques restitus par certains papyri "
ainsi dans le Bodmer XII, du second sicle, un hymne conserv auprs du
Protvangile de Jacques, et que l'on a attribu l'vque asiate Mliton de
Sardes.
C'est aussi au me sicle que remonte probablement un psaume
abcdraire latin rcemment dcouvert sur un papyrus de la fin du me ou
du dbut du Iv" sicle, conserv Barcelone. Cette pice, intitule Psalmus
responsorius (mais nanmoins transmise sans vers refrain ), clbre la
Vierge Marie, en se rfrant notamment des traditions apocryphes,
comme celles du Protvangile de Jacques. Elle se compose de strophes de
7 16 lignes, comportant le plus souvent de 10 12 syllabes et quatre
accents, avec des assonances finales irrgulires des mmes couleurs
vocaliques. Le papyrus n'a malheureusement conserv que les strophes A
H incluse, aprs un prome de 4 vers d'invocation au Pre et au Christ
Mme si la datation de la composition est difficile, c'est sans doute ce
jour la plus ancienne posie latine chrtienne qui nous ait t conserve. Il
I~~~--~_~~'~"~~ __ _'O.'~ ____ ~.~ .. _
~'.
32 NAISSANCE DE LA POSIE
est notable qu'elle l'ait t sur un papyrus d'gypte, qu'elle ait t
probablement compose dans cette terre de chrtient ancienne, et qu'elle
prsente les traits archaques de structure que nous venons d'esquis-
serl3 bis.
Cette richesse de formes de la production hymnique grecque des trois
premiers sicles est lie la libert d'une liturgie o l'improvisation
spontane a gard longtemps une place primordiale. L'assemble
chrtienne est alors le lieu par excellence o souffle l'Esprit. Il s'y
manifeste, aux chrtiens assembls, sous des formes charismatiques
diverses; l'hymnodie spontane en est une forme essentielle, comme il
ressort de ce texte de Paul en sa Premire pitre aux Corinthiens (I 5,26) :
Lorsque vous vous assemblez, tel d'entre vous a un cantique, tel une
instruction, tel une rvlation, tel un discours en langues ... . Et Tertullien
ne dcrit pas autrement l'assemble liturgique d'une communaut
chrtienne de Carthage, la fin du second sicle: Aprs l'ablution des
mains et (l'allumage des) lumires, chacun de ceux qui en sont capables
est appel s'avancer au milieu pour chanter en l'honneur de Dieu, en
suivant les divines critures ou son propre gnie 14 . L'hymnodie apparat
donc ici comme le moment de lacadenza imprvisible dans un concerto,
au coeur de l'assemble liturgique. A en juger par les prcdents de la
liturgie synagogale, ce chant devait se placer entre diverses lectures
liturgiques de textes bibliques. On entrevoit moins elliptiquement la
structure de la liturgie dominicale Carthage, quelques annes plus tard
(vers 208-211) dans un texte du Trait de l'me. Le mme Tertullien y
voqu ainsi les dominica sollemnia: selon qu'on lit les textes
scripturaires, ou que l'on chante des psaumes, ou que l'on adresse des
allocutions, ou que l'on choisit des prires de demande 15 . Lectures,
chants, homlies, prires: les quatre prises de parole de l'assemble
liturgique sont ici clairement distingues et associes. Mais dans la
formulation de Tertullien s'expriment l'ventualit et donc la libert d'un
choix, selon l'inspiration des jours et des personnes. Les deux textes
s'clairent ainsi l'un l'autre.
Dans son Trait de la prire, Tertullien ajoute une intressante
prcision sur la pratique de la psalmodie avec rpons : il mentionne ce
genre de psaumes aux clausules desquels rpondent les membres de
l3 bis . Texte facilement accessible dans le JbAC, t. 19, 1967, p. 212-213: voir titre de
J'tude, in! bibliog. du ch. I.
14. TERT. apol. 39,1 8 : Post aquam manualem et lumina, ut quisque de scripturis
diuinis uel de proprio ingenio potest, prouocatur in medium Deo canere ...
15. TERT. anim. 9,4 : lam uero prout scripturae leguntur aut psalmi canuntur aut
allocutiones proferuntur aut petitiones delegantur. ..
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 33
l'assemble l6 . Cela suppose un chantre auquel rpond priodiquement
l'assistance, selon la tradition juive voque plus haut. La psalmodie et
l'hymnodie n'apparaissent pas, d'ailleurs, travers l'oeuvre du mme
auteur, rserves la liturgie collective de l'assemble. Elles sont
pratiques individuellement par chaque fidle dans sa vie quotidienne.
Ainsi dans ce tableau idalis du couple chrtien, uni dans la prire
chante: Psaumes et hymnes rsonnent entre eux, et ils se lancent un
mutuel dfi, qui chantera le mieux en l'honneur de son Dieu 17 .
Ailleurs aussi, la psalmodie (et donc l'hymnodie) n'est pas omise parmi les
pratiques de dvotion personnelles: Celui qui fait une prire au
Seigneur est prs du ciel; celui qui s'applique aux critures s'y adonne
tout entier; celui qui chante un Psaume se donne un rconfort 18 .
Tertullien est bien conscient de ce que cette posie liturgique est une
richesse substantielle de la nouvelle culture religieuse des chrtiens. Aux
fidles qui se permettent d'avoir encore du got pour les reprsentations
thtrales 19, il rtorque: Nous avons assez de littrature, assez de vers,
assez de sentences, et mme assez de chants, assez de voix, et ce ne sont
pas des fables mais des vrits, non point des uvres contournes mais
des uvres de simplicit2 ... .
Mais en dpit de l'osmose des formes et des rythmes que nous avons
esquisse plus haut, la dfiance du christianisme rigoriste envers la posie
antique demeurait considrable. Mme si les convictions et le tempra-
ment de Tertullien invitent se dfier, en retour, du caractre catgorique
de certains de ses jugements - dmentis, au demeurant, par sa propre
culture potique et l'usage qu'il sait en faire - , il reste que cette dfiance
ne peut que s'accrotre au me sicle, en prsence d'un pouvoir imprial
hostile et perscuteur. L'apologtique passionne qui s'exprime dans le
trait Aux paens et l'Apologtique ne mnage gure les potes antiques.
Adoptant la doctrine varronienne de la thologie mythique , Tertullien
tient les potes pour les auteurs responsables des fables absurdes et
scandaleuses de la mythologie; et il approuve Platon de les avoir chasss
16. TERT. orat. 27 : hoc genus psalmos, quorum clausulis respondeant qui simul
sunt .
17. TERT. uxor. 2,8,8: sonant inter duos psa1mi et hymni, et mutuo prouocant quis
melius Deo suo cantet .
18. TERT. exh. cast. 10,2 : si orationem facit ad dominum, prope est caelo; si
scripturis incumbit, totus illic est; si psalmum canit, placet sibi... . Chante-t-on dj les
martyrs, ou aux funrailles des martyrs? Cette seconde hypothse parat une exgse plus
prudente d'un passage obscur du Scorpiace 7, 2.
19. En un sicle o le mime, souvent grossier sinon obscne, a pratiquement chass
comdies et tragdies de la scne romaine.
20. TERT. spect. 29,4 : Si scaenae doctrinae delectant, satis nobis litterarum est, satis
uersuum est, satis sententiarum, satis etiam canticorum, satis uocum, nec fabu1ae sed
ueritates, nec strophae sed simplicitates.
 --- -
34 NAISSANCE DE LA POSIE
de sa Rpubliqu,e. Les potes ont abus de leur libert: ils se sont mon-
trs, en tous sens, licencieux . Homre le premier leur a montr un
exemple dplorable, en traitant la divine majest comme la condition
humaine 21 . Plus encore que de s'tre faits les propagateurs du
polythisme, et de l'immoralit, Tertullien leur fait surtout grief de cette
attitude sacrilge, particulirement grave chez des hommes qui affectent
d'tre aussi religieux 22 ,
Mme au milieu d'une invective, cette remarque sarcastique implique
nanmoins une ouverture l'ide antique du pote uates, chantre sacr et
inspir. Tertullien l'admet d'ailleurs plus explicitement selon deux
perspectives polmiques, et contradictoires entre elles. D'une part, il
souscrit la thorie ancienne du judasme alexandrin, pour qui les grands
crivains paens auraient connu en partie la Rvlation yahviste : Quels
sont le pote et le sophiste qui n'ont bu la source des prophtes23 ? .
C'est dire que posie et philosophie ont puis dans la prophtie, entendue
au sens large de l'Ancien Testament. Mais Tertullien n'est pas moins
convaincu que ces emprunts la Rvlation ont t adultrs et
contrefaits: C'est du nom de la sagesse (sophia) que la philosophie a tir
son nom, c'est de la prophtie que la contrefaon de la sagesse a driv la
vaticination potique. Ces vaniteux personnages, toutes les fois qu'ils
avaient trouv quelque chose (de bon), l'adultraient afin de se
l'approprier 24 . Ce raisonnement, introduit dans la seconde dition du
chapitre 19 de l'Apologtique, prsente une singulire thorie chrtienne
(sans doute aprs avoir t juive) de l'inspiration potique paenne. Elle
accuse les potes d'avoir dform ce qu'ils avaient reu de la Rvlation
biblique. Une sorte d'escroquerie intellectuelle leur aurait fait maquiller
leurs emprunts, afin de pouvoir s'attribuer tout le mrite d'une pseudo-
invention. L'intervention satanique du diabolus interpolator - le
Contrefacteur - y demeure implicite25 . Mais que le grief soit moral ou
spirituel, l'accusation est aussi grave: les potes ont pris le risque sacrilge
de se substituer tacitement la Parole de Dieu. L'ide reparat
indirectement travers le jeu de mots elliptique sur Mose, berger
21. TERT. ad nat. 1,10,38: Adhuc meminimus Homeri: ille, opinor, est qui
diuinam maiestatem humana condicione tractauit, casibus et passionibus humanis deos
imbuens ...
22. TERT. apol. 14,6: Haec neque uera prodi neque falsa confingi apud
religiosissimos oportebat. . pouvait apparatre, aux chrtiens en butte l'hostilit d'un paganisme
23. TERT. apol. 47,2: Quis poetarum, quis sophistarum, qui non de prophetarum
fonte potauerit ?
24. TERT. apol. 19,1,6*: De sophia amor eius philosophia uocitatus est; de
prophetia affectatio eius poeticam uaticinationem deputauit. Gioriae homines, si quid
inuenerant, ut proprium facerent adultauerunt.
25. Mme si le verbe adulterare a un sens bien proche de celui d'interpolare, comme
il ressort d'autres passages de Tertullien.
~-----::,:'IIpI!llJ,"'I~-OIIOIiI\I-'---~~--~---~----------
:~
i:1
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 35
prophtique et non pas potique26 . Mais cette paronomase entre
propheticus et poeticus est dj prgnante de la leture chrtienne qu'un
sicle plus tard, Constantin fera de la quatrime Eglogue, considre par
lui comme explicitement messianique.
C'est que, malgr qu'il en ait, Tertuliien a laiss voir aussi, assez
souvent, qu'il n'tait pas insensible aux charmes de la posie latine
antique. Il cite ou pille, plusieurs reprises, Virgile et Juvnal, mais aussi
Lucrce et Martial. Et mme si cet homme principes entend montrer
que Virgile est pour lui ce reprsentant de la sagesse profane que
condamne l'vangile , il ne lui en arrive pas moins de se montrer
discrtement sensible la beaut des ides et des sentiments humains
rfracts au pur cristal de la posie antique. Qu'il s'agisse de clbrer la
beaut de Carthage ou le sentiment tragique de la vie ; ou encore de citer
allusivement les satiriques pour en pimenter ses attaques contre les paens,
par une rtorsion qui est l'une de ses armes familires. Si Juvnal fut son
matre flageller, Lucrce a parfois exprim sa pense, et Virgile ses
sentiments. Ille doit une ducation romaine qu'il est bien contraint de
tolrer expressment dans son trait Sur l'idoltrie. Et pourtant, cette
tolrance, qu'il feint de considrer comme un pis-aller, est secrtement
en accord avec la logique des thses stociennes qu'il soutient dans son
trait Sur le tmoignage de l'me. Car s'il est vrai que l' me
naturellement chrtienne affirme spontanment l'existence d'un Dieu
unique, on ne voit gure pourquoi les professions de foi monothistes de
Virgile, dont la Cit de Dieu devait encore tirer, deux sicles plus tard, un
argument thologique, seraient exclues du bnfice de cette proposition.
Tertullien est demeur tactiquement rticent devant de telles consquen-
ces. Mais il ne s'coula sans doute pas plus d'une gnration avant que son
compatriote Minucius Flix - suivant en cela l'exemple illustre de saint
Paul en son Discours sur l'Aropage - invoqut non plus Aratos, mais
bien Virgile, pour convaincre les Romains de reconnatre en leur propre
culture un irrcusable tmoin du monothisme.
Ces escarmouches et ces demi-aveux sont encore le fait d'un sicle o le
conflit, souvent aigu, entre le christianisme et l'Empire, ralentit ou
paralyse les progrs du dialogue entre le christianisme et la civilisation
antique. Virgile tant, par excellence, le garant et l'ducateur de la
tradition romaine, religieuse aussi bien que morale, la posie classique
devenu plus offensif, comme une allie suspecte de leurs perscuteurs.
Mais la dfiance du plaisir des Muses dont parlait Lucrce pouvait
s'enraciner aussi profondment chez eux que chez certains philosophes
grecs. C'est effectivement en termes platoniciens que l'on peut formuler le
plus clairement une telle mise en question. Aussi bien que la musique, la
26. TERT. cor. 7,3: Moises propheticus, non poeticus pastor.
 JpC!J 1
::r
36 NAISSANCE DE LA POSIE
posie doit-elle tre considre comme un art du sensible ou un art de
l'intelligible? Est-elle obstacle ou voie privilgie pour la qute de Dieu?
Les lettrs de l'Antiquit tardive eux-mmes vont exprimer leur rponse
platonisante , cette alternative, en faisant reprsenter sur leurs tombes
l'pisode odyssen des Sirnes. En y montrant Ulysse attach au mt,
tandis que ses compagnons font force de rames devant les rochers o
chantent les Sirnes, ces lettrs entendront signifier que l'on conquiert
l'immortalit en demeurant sourd aux plaisirs sensibles et leurs
sductions : et le mythe voque spontanment les arts des rythmes faits
pour charmer l'oreille de l'amateur de musique ou de posie - ou de
cadences oratoires-.
Comment l'asctisme chrtien ne se serait-il donc pas pos les mmes
questions, surtout ds lors que le christianisme commenait de se
prsenter comme la vraie philosophie ? Le questionnement le plus net
et le plus dlicat apparatra dans la seconde moiti du IV sicle. A ce
moment, le dploiement de la liturgie chrtienne et de l'hymnodie
ambrosienne concidera avec la svre autocritique de l'asctisme
monastique, qui se dfiera de la trop parfaite conversion mutuelle du
christianisme et de la civilisation romaine. Il vaut donc la peine, aprs
avoir assist ces premiers dbats contradictoires des chrtiens, avec les
diverses traditions potiques dont ils deviennent uoZentes nolentes les
hritiers, de lire la page dlicate dans laquelle Augustin a exprim, pour
tous les chrtiens autant que d'abord pour lui-mme, l'ambigut d'un
charme des Muses (Musaeus lepos selon une formule clbre de
~ucrce) introduit au cur de la liturgie et, par l, devenu partie
intgrante du patrimoine culturel chrtien.
Je sens bien que ces paroles saintes, quand elles sont ainsi chantes
meuvent notre sensibilit par une flamme de pit plus ardente que si
elles n'taient point ainsi chantes: tous les sentiments de notre me, dans
leur diversit particulire, trouvent chacun leur modalit propre dans la
voix et le chant, et il s'y trouve je ne sais quelle affinit cache pour les
veiller. Mais la dlectation de nos sens - laquelle il ne faut point livrer
l'me au risque de la paralyser - souvent m'abuse, quand le sentiment ne
fait point cortge la raison en passant patiemment derrire elle, mais
~ue, sur le simple prtexte d'avoir mrit d'tre admis auprs d'elle, il
s efforce de courir devant elle et de l'entraner. C'est ainsi que je pche sur
ce point sans m'en apercevoir, mais je m'en aperois ensuite27 . Ainsi
27. AVG. conf 10,33,49: ipsis sanctis dictis religiosius et ardentius sentio moueri
animos nostros in flamma pietatis, cum ita cantantur, quam si non ita cantarentur, et
omnes affectus spiritus nostri pro sui diuersitate habere proprios modos in uoce atque
cantu, quorum nescio qua occulta fami1iaritate excitentur. Sed delectatio carnis meae, cui
mentem eneruandam non oportet dari, saepe me fallit, dum rationi sensus non ita
comitatur ut patienter sit posterior, sed tantum quia propter illam meruit admitti, etiam
praecurrere ac ducere conatur. lta in his pecco non sentiens, sed postea sentio.
, .. ,
DU NOUVEAU TESTAMENT A TERTULLIEN 37
pos en termes philosophiques, et expos en un dialogue, sinon un
apologue, entre la raison et les sens, le problme risque de recevoir une
solution asctique radicale; mais une solution trop intellectualiste, aussi,
pour faire droit la bont radicale de la nature cre : tout cela est bon,
puisque c'est toi qui, dans ta bont, l'as cr 28 . Le chrtien ne peut se
rsoudre une apathie philosophique qui lui ferait renier tout le sensible.
Musique et posie sont galement susceptibles d'veiller en nous le
souvenir des nombres, et donc d'un Dieu crateur de l'harmonie du
monde: Celui dont la sagesse a tout cr en nombre, en mesure et en
poids (sap. 11,21). Et comment oublier, aussi, que Jsus et les siens
n'ont gagn le Jardin des Olives qu'aprs avoir chant (hymnsants, dit le
texte de Matth. 26,30) le Grand halieZ de la Pque, c'est--dire les Psaumes
113 118 ? Le trsor de l'hymnodie des deux Testaments atteste, bien
avant celui des chrtiens, que le Verbe de Dieu n'a point fui les formes de
la posie humaine. Il y a donc, comme le dit Ambroise, une bona
delectatio, qui n'a rien de peccamineux, dans la psalmodie et l'hymnodie.
C'est pourquoi la mditation d'Augustin se rsoud finalement suivre
une via media. Il atteste que musique et posie peuvent et doivent s'allier
pour le bien de l'me, condition que la musique n'attire point tout soi,
et que le chant ne fasse point cran aux paroles, mais les exalte, en une
psychagogie spirituelle: Parfois aussi, je me trompe par excs de
svrit ... et il me semble plus sr de faire ce qu'on m'a souvent dit de
l'vque Athanase d'Alexandrie: il faisait prononcer les psaumes par le
lecteur avec une intonation si lgre qu'elle se rapprochait de la
dclamation plus que du chant. Et pourtant! quand je me rappelle mes
larmes, celles que j'ai rpandues aux chants de Ton Eglise, dans les tout
premiers temps o j'avais reconquis ma foi, mme prsent o je suis
moins mu par le chant que par ce que l'on chante - quand cela est
chant d'une voix pure, sur une mlodie d'une harmonie parfaite - , je
reconnais nouveau l'utilit considrable de cet usage traditionnel 29 . De
la thse du refus, Augustin passe ici une premire hypothse : ce que les
musicologues mdivistes appellent aujourd'hui la cantillation, gale
distance du parl et du chant. Puis une seconde hypothse : il reconnat
28. C'est le premier des trois clbres vers que composa Augustin, pour les faire
graver sur un cierge pascal, et qu'il a lui-mme cits dans sa Cit de Dieu, 15,22: Haec
tua sunt ; bona sunt quia tu bonus ista creasti.
. 29. AVG. conf 10,33,50: Aliquando autem ... erra nimia seueritate ... tutiusque mihi
Ulde~ur quod de Alexandrino episcopo Athanasio saepe dictum mihi conmemini, qui tam
modlco flexu UOClS faclebat sonare lectorem psalmi, ut pronuntianti uicinior esset quam
canent!. Verumtamen cum reminiscor lac rimas meas, quas fudi ad cantus ecclesiae tuae
in primordiis recuperatae fidei meae, et nunc ipsum cum moue or non cantu, sed rebus
quae cantantur, cum liquida uoce et conuenientissima modulatione cantantur, magnam
instituti huius utilitatem rursus agnosco.
 ~-~--~-- ~----~~-~"'!I'F~"~~'''''--~-------------~~~~~~~-~

38 NAISSANCE DE LA POSIE

le bien fond du chant religieux o la musique est au service de la posie

sacre, scripturaire ou non. Il n'est que de sentir avec quel merveillement
il voque dans la mme page, en une prose potique aussi notable par son
nonc harmonieux que par ses clausules, toutes les mlodies des
douces cantilnes, dont sont accompagns les Psaumes de David30 .
Vt musica poesis ; car pour les anciens, plus que pour nous, ce fut le
plus souvent cum musica poesis. Les arts de la parole n'taient point alors
aussi compartiments qu'il le sont devenus. Cela est clairement suggr
CHAPITRE II
par l'invention athanasienne de la cantillation, mi-chemin de la recitatio
et du cantus. La parole publique fut toujours, Rome, marque par ces
ritrations d'units quivalentes : paralllisme et correspondance des
membres de phrases, usage souvent indiscret de la rptition d'un mot
(figure d'anaphore), clausules mtriques remontant des fins de phrase aux
effets de clausules intrieures nombrant les fins mmes des membres de Polmique et apocalypse
celle-ci. Quant la dclamation prive de la posie, elle s'accompagnait au milieu du Ille sicle:
volontiers de la cithare. La reine nonne Radegonde, en son couvent de
Sainte-Croix de Poitiers, devra svir encore, au VIe sicle de notre re, les deux pomes de Commodien
contre une religieuse qui avait introduit cet instrument dans la clture
sous le prtexte honorable de psalmodier vraiment la manire de David.
Et le dbat entre amis et ennemis de la musique sacre rebondira au Ive
sicle: c'est l'antique querelle entre philosophes et artistes du verbe, Telle l'toile Absinthe et les tnbres qui la suivent, au second chapitre
potes ou musiciens. Mais ce qui est dsormais en jeu, c'est la lgitimit de l'Apocalypse dite de Jean, les pomes de Commodien apparaissent
des raffinements de la parole humaine, et la qualit de leur fidlit l'cho brutalement dans l'histoire de la posie latine comme une sorte de soleil
de la Parole de Dieu. noir. Ils surgissent au plus sombre de la crise du me sicle, autour de la
sinistre dcennie de 250 260 : deux cruelles perscutions gnrales y
dciment les glises chrtiennes, la frontire du Danube est franchie par
les Gots de Kniva, celle de l'Euphrate enfonce par les armes perses du
redoutable Shapur 1er , qui crase les forces de Rome, capture et met
lentement mort l'empereur Valrien, ravage impunment les provinces
romaines d'Asie et de Syrie. Cependant, la peste, et souvent aussi la
famine, dvastent l'Occident, et en particulier l'Afrique. Si les trois
derniers cavaliers de l'Apocalypse - peste, famine et guerre - dsolent
ainsi l'Empire perscuteur, comment les chrtiens n'attendraient-ils pas le
retour du premier, mont sur son cheval blanc31 ? Ds le printemps de
251, alors que l'empereur Dce vient de prir au combat dans la Thrace
envahie par les Gots -juste salaire de son assassinat de Philippe l'Arabe,
son prdcesseur qu'il avait tu de sa main - , l'vque Cyprien de
Carthage dclare avec une calme conviction: Voici que le monde

31. Apoc. 6,2 : Et je vis: c'tait un cheval blanc. Celui qui le montait tenait un arc.
Une couronne lui fut donne, et il partit en vainqueur pour vaincre. On sait qu'une
30. lb.: melos omne cantilenarum suauium, quibus Dauidicum psalterium partie de la tradition exgtique ne voit pas dans ce cavalier le symbole des Parthes et de la
frequentatur. conqute guerrire, mais du Christ.
 ~----" ------ -"--" - -
40 NAISSANCE DE LA POSIE
chancelle et croule, et qu'il atteste sa propre ruine non plus par une
snilit, mais par une fin universelle32 ... .
Le soleil noir qui rayonne des pomes de Commodien est bien celui de
la prochaine fin du monde : Le soleil fuit perdument, soudain se fait
l'image de la :Quit. Et Dieu s'crie: combien de temps t'es-tu imagin
que je supporterais les choses? A son signal, le flau croule par tout le
ciel. Dans un grondement de tonnerre descend le feu imptueusement,
puis foudre sur foudre sont projetes des astres. La tempte de feu se
dchane, tant d'annes tenue en rserve. Rugit le cataclysme porteur de
mort, tremble la terre branle. L'humanit entire ne peut prvoir o se
rfugier. Les toiles du ciel tombent, les astres sont jugs avec nous: les
habitants du ciel sont bouleverss, tandis que s'accomplit la ruine de ce
monde 33 ... Ruina mundi.' telle est, traduite dans les mmes termes,
l'obsession de Commodien aussi bien que de Cyprien. Mais quelle
diffrence entre le sobre discours soign, cadenc, matris par un
nouveau classicisme, de l'ancien rhteur de Carthage, et les rythmes
rocailleux, haletants, laborieux du pote Commodien !
Car le clair-obscur de cette uvre ne tient pas seulement cette vaticina-
tion apocalyptique qui provoque chacun - paen, juif ou chrtien - , se
convertir avant qu'il ne soit trop tard. Elle est aussi dans les
faux semblants d'un hexamtre qui n'est plus qu'une coquille mtrique
vide d'une bonne partie de son contenu prosodique traditionnel. Dans
l'incohrence (peut-tre volontaire) d'une langue bigarre, o les
incorrections et les heurts de la langue parle se mlent aux souvenirs de
la posie classique, et aux lambeaux de citations bibliques tires des rudes
Veteres latinrle - les anciennes traductions latines du second sicle - ;
langue bourre de substantifs et de verbes, indigente d'adjectifs. Enfin,
dans la dissemblance de forme et de contenu entre les deux pomes.
D'une part, un recueil, en deux livres, de 80 petits pomes - entre cinq
vers et une cinquantaine - forment les Instructions (au sens chrtien
ancien de Pomes d'dification,' instruere == oikodomein dans le N.T.).
Chacun d'eux porte son titre en acrostiche: ainsi, A celui qui prie
(ORANT!) n'a que six vers commenant par chacune des lettres du mot.
D'autre part, un pome thologique de 1 060 vers, qui s'ouvre sur un
32. CYPR. De mortalitate 25 : mundus ecce nutat et labitur, et ruinam sui non iam
senectute rerum, sed fine testatur.
33. COMM. carmen, 1003-1012: Sol fugit incaute, subito fit noctis imago'; et Deus
exclamat: quamdiu me ferre putasti ?! Cuius signo dato pestis ruit aethere toto'; cum
strepitu tonitrui discendit impetus ignis./ Tune aliud atque aliud fulmen iactatur ab
astris'; Ignea tempesta furit reseruata tot annis'; Rugit pestifera clades, tremit excita
tell us'; nec quo se auertat prouidet gens omnis humana./ Stellae cadunt caeli, iudicantur
astra nobiscum:! Turbantur callicolae, agitur dum saecli ruina ... J'adopte le texte de
l'd. Martin, sauf pour furit au sixime vers (o Martin litfugit).
~---"""IIJ;7----.-~-----------~~---~--
~~
~
"!{
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 41
pastiche de Manilius et s'achve sur un amen o l'on peroit l'cho des
derniers versets de l'Apocalypse de Jean. Faut-il titrer ce pome, avec les
manuscrits, Pome apologtique contre les Juifs et les paens, ou, avec son
dernier diteur, Pome des deux peuples? Le premier titre rend bien
compte d'une prsentation de la foi chrtienne et de l'histoire du salut sous
forme d'un discours potique et invectif, en fait adress presque
exclusivement aux Juifs. Le second titre exprime avec plus de prcision
l'ide directrice de ce dbat entre l'glise et la synagogue, l'ancien et le
nouvel Isral, dont le pote lit la prfiguration dans les deux peuples issus
des enfants de Rbecca: Ce sont deux peuples que Rbecca avait
distingus ds son sein: l'un devint le premier, mais pour que l'autre lui
succdt34 .
Le clair-obscur de Commodien n'est pas moins celui o demeurent
aujourd'hui plonges, depuis trois sicles, l'identit du pote et la datation
de ces pomes. Nous touchons l l'une des nigmes les plus difficiles de
toute l'histoire de la littrature latine. Malgr le partage des datations
proposes, entre le me et le ve sicle, il nous semble que le faisceau
d'indices rassembl par les travaux du dernier demi-sicle a fait
dfinitivement pencher la balance en faveur de la datation haute. Les
cartes avaient t brouilles par les deux premiers tmoignages que nous
avons conservs sur Commodien en dehors de son uvre mme. D'abord
par le jugement peu amne de Gennade de Marseille, au chapitre 15 de
son Trait des hommes illustres - aprs que l'ouvrage de mme titre, d
antrieurement la plume de Jrme, n'en et souffl mot - . Gennade se
montre svre pour le style aussi bien que pour les ides, assez
communes et, si j'ose dire, paisses; il s'inquite d'une doctrine qui
aurait eu pour garants Tertullien, Lactance et Papias (sic),. encore
reconnat-il finalement Commodien le mrite de s'tre attach
excellemment l'enseignement de la morale et surtout l'amour de la
pauvret volontaire , et d'avoir entrepris de les inculquer ses lecteurs 35 .
Ce jugement semble ne se fonder que sur les Instructions, et mme sur
leur premier livre. Il mle le vrai et le faux, travers les lunettes
doctrinales d'un crivain chrtien postrieur de prs de deux sicles. D'o,
34. COMM. carmen, 189 sq. : Duos enim populos distinxerat ex se Rebecca:! Hic
prior est factus, alter ut succederet illi . Repris de gen. 25,23.
35. GENNAD. uir. ill. 15: Commodianus, dum, inter saeculares litteras, etiam
nostras legit, occasionem accepit fidei. Factus itaque Christianus et uolens aliquid
studiorum suorum muneris offerre Christo, suae salutis auctori, scripsit mediocri
sermone quasi uersu librum aduersus paganos. Et quia parum nostrarum attigerat
litterarum, magis illorum destruere potuit dogmata quam nostra firmare. V nde et de
diuinis repromissionibus aduersum illos uili satis et crasso, ut ita dixerim, sensu disseruit,
illis stuporem, et nobis desperationem incutiens. Tertullianum et Lactantium et Papiam
auctores secutus, moralem sane doctrinam et maxime uoluntariae paupertatis amorem
optime prosecutus studentibus inculcauit.
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42 NAISSANCE DE LA POSIE
en cette notice, plus que de l'tonnement devant le millnarisme (qui
explique le curieux assemblage des trois garants prtendus: Tertullien,
Lactance, Papias) et, plus gnralement, devant l'archasme d'une
thologie devnue suspecte aprs l'approfondissement doctrinal sans
prcdent qui ~ut celui du IV' sicle chrtien. La similitude extrieure entre
les titres des Institutions divines et des Instructions, tout autant que le
millnarisme bien connu du septime livre des premires, explique assez
l'intervention inattendue de Lactance dans cette notice. Pourtant, la marge
doctrinale est considrable entre leurs deux thologies; et non moins,
entre deux conceptions peu compatibles de l'apologtique: celle de
Commodien est bien plus proche des invectives dlibrment injurieuses,
contre le paganisme, de Tertullien en son trait Ad nationes. Le malaise de
Gennade devant la langue, le style et la mtrique de cette posie est
longtemps demeur celui des modernes eux-mmes, tant qu'un prjug
classiciste ne les a gure loigns des ides reues par Gennade en ces
matires. On ne saurait tirer argument de ce jugement embarrass et htif
pour en dduire une datation; et pas davantage de la place occupe par
Commodien dans le Dcret de Glase, proscrivant du canon des critures
un certain nombre d'ouvrages palochrtiens 36 .
Il est donc prudent de s'en remettre la critique interne des pomes.
Elle a, depuis quelques dcennies, clairci un certain nombre de
problmes. Le fait le plus frappant est la convergence accrue, en faveur
d'une datation haute, de disciplines aussi diffrentes que l'histoire
gnrale, et celles de la thologie, de la littrature, de la langue latine, de la
mtrique. Ce faisceau d'indices favorables au me sicle nous semble assez
fourni pour ne plus pouvoir tre bris. Il sera sommairement prsent ici,
en considration des lments capitaux que ces recherches ont apports
la connaissance du pote et de son public, et par l mme de sa cra-
tion potique.
Le contexte historique de la composition de ces pomes est en effet
lisible dans la dernire partie du Carmen. Conformment aux usages du
genre littraire apocalyptique, hrit des juifs par les chrtiens, ralit et
fiction, actualit et eschatologie s'y trouvent intimement unies. La vision
prophtique de l'actualit relit et interprte en mtaphores convenues des
vnements rels: elle lit dans cette histoire qui se fait l'accomplissement
de prophties antrieures sur les signes des derniers temps ; mais elle
prolonge cette vision en annonant comment Dieu va se dvoiler plus
clairement dans un proche avenir. L' apocalypse selon Commodien
occupe les vers 805 998 du pome. Elle part des vnements rcents
36. Dans ce Decretum Gelasianum de lib ris recipiendis et non recipiendis, les opuscula
de Commodien se trouvent mentionns entre Fausti Manichaei Augustini (sic) et
Clementis Alexandrini . A soi seul, ce voisinage et cet ordre n'inspirent que de la
perplexit devant les conclusions chronologiques susceptibles d'tre tires de cette liste.
.?-.. Flillil
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 43
pour aboutir hardiment au Jugement dernier. Il convient, en ce ddale, de
s'attarder sur trois points.
Le dbut, ce sera notre perscution, la septime. La voici qui frappe
la porte, elle est inluctable: c'est elle qui fera passer le fleuve l'invasion
des Gots 37 . Entre 240 et 476, les Gots ont fait parler d'eux sur le
Danube ... Mais une seule conjoncture a associ une invasion gotique la
fin d'une perscution gnrale du christianisme: celle de Dce, en 250. Il
faut y ajouter que ces Gots sont dits paens quelques vers plus loin
tandis que le Snat est dsign de manire obsdante comme l~
responsable acharn de la perscution: deux faits impossibles placer au
V' sicle, mais tout fait cohrents avec ce que nous savons de la
conjoncture des annes 250.
Second point: les ravages de l'invasion des Perses (v.907), et la
rsistance de trois Csars marchant l' ennemi (v. 911). Cette autre
conjoncture est celle des annes 260 : les trois Csars sont l'empereur
Valrien, son ms Gallien qu'il avait associ l'Empire, et son favori
Macrien, proclam empereur en Syrie la nouvelle de la capture de
Valrien.
Troisime point: le second Antchrist, l'homme venu de Perse, qui se
dit immorte1 38 pourrait bien n'tre autre que Mani, le fondateur du
manichisme. Protg alors par Shapur 1er , il profita de l'avance perse
travers le Moyen Orient romain pour y effectuer des voyages
missionnaires. On peut encore voir une correspondance intressante entre
les sept ans de pouvoir de Valrien, dont la seconde moiti voit se
dclencher nouveau une violente perscution, et les deux vers 885 sq. :
Voici ce qu'alors fera Nron: en un cycle complet de trois annes et une
moiti d'anne, il accomplit les temps flxs 39 . Cela, parce que (plutt
que; mme si) l'Apocalypse 13,5, en dcrivant les ravages de la bte
monte de la mer , dclare qu'il lui fut donn pouvoir d'agir pendant 42
mois ( = trois ans et demi .. .).
On trouve d'autres arguments chronologiques, moins prcis mais plus
convaincants encore, dans le climat psychologique et les thmes
doctrinaux qui sont ceux des deux pomes. Judasme et paganisme y
apparaissent comme puissants, et dangereux pour l'existence des
communauts chrtiennes. L'actualit de la perscution et du martyre y
37. COMM. carmen 808 sq.: Sed erit initium septima persecutio nostra./
Ecce < iam > ianua <m> pulsat et cogitur esse,! Quae cito traiciet Gothis inrumpentibus
amne.
38. lb. 932 sq. : De Persida homo immortalem esse se dicit./ Nobis Nero factus
Antichristus. ille 1udaeis.
39. lb. 885 sq. : Haec Nero tunc faciet, triennii tempore toto/ Et anno dimidio
statuta tempora conplet.

44 NAISSANCE DE LA POSIE
est confirme par l'usage d'un vocabulaire dont les valeurs d'emploi ne
peuvent tre que celles du me sicle. La mme observation se renforce
dans le domaine de la thologie proprement dite, envisage dans sa
thmatique et son langage : ce sont encore ceux d'un judo-christianisme
archaque. Le pote ne dit rien de la prsence du Verbe dans la Cration et
l'Ancien Testament, et il dvalue autant qu'il le peut l'histoire d'Isral; il
semble aussi ignorer l'opposition paulinienne entre la loi et la grce: pour
lui, la seconde loi chrtienne a succd sans heurt la premire loi
juive. Les dieux paens sont identifis aux gants ns d'une union sacrilge
entre des anges et des mortelles, comme dans le Livre d'Hnoch. Le Pre
est venu dans le Fils, un seul Dieu de part et d'autre: Il n'aurait pas t dit
Pre, s'Il n'avait t cr Fils 40 . Ce monarchianisme , par lequel les
deux premires personnes de la Trinit sont confondues, est encore celui
de la thologie judo-chrtienne du second sicle. Enfin, pour nous limiter
l'essentiel, les spculations apocalyptiques fascinent Commodien, et on
le voit exprimer la croyance millnariste en l'instauration finale de mille
ans de bonheur terrestre rserv aux justes, sous une forme encore
typiquement juive.
L'histoire de l'glise confirme cet archasme: les presbytres dont parle
Commodien (maiores natu) ne sont gure concevables au ye sicle; et il en
est de mme pour les diaconesses et les martyrs. Les consonances avec
l'uvre littraire de Cyprien et les problmes de l'glise d'Afrique au
milieu du me sicle ne sont pas moins frappantes: qu'il s'agisse des
apostats de la perscution (les lapsi) et de leurs enfants, des contestations
sur la dignit et les mrites des martyrs et des confesseurs, de la paix
hypocrite (pax subdola) et des divisions internes de la communaut, qui
voquent le schisme de Felicissimus. Les parallles de contenu et de forme
abondent, avec les sermons de Cyprien - en particulier le De lapsis et le
De mortalitate~, et avec certaines de ses lettres. Commodien serait-il un
Africain? En tout cas, il serait assez vraisemblable qu'il ait vcu en
Afrique. C'est coup sr un ancien paen: il le confesse plusieurs
reprises. Peut-tre est-il pass par le judasme avant d'entrer dans l'glise:
cela expliquerait assez bien son ressentiment majeur contre les Juifs et les
paens judasants (ce sens du mot iudaizare n'est, lui aussi, courant qu'au
me sicle). Mais comment dchiffrer ce qu'un pote alexandrin et appel
la sphragis des Instructiones : ce dernier pome, dont le titre est nomen
Gasaei et l'acrostiche inverse Cil faut le lire en remontant partir de
l'initiale du dernier vers) : Commodianus mendicus Christi. Ce mystrieux
Gasaeus n'est probablement ni l'homme de Gaza ni le trsorier .
Plutt le pote , selon une racine smitique asa/os signifiant faire,
fabriquer (- poiein en grec -); ou le pieux , d'aprs une racine
40. lb. 277 sq. : Hic pater in filio uenit, Deus unus ubique :/ nec pater est dictus, ni
factus filius esset.
~,
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 45
chasya/ chs. Mais un jeu sur les deux racines serait la fois conforme
un usage souvent observable dans la Bible, et clairant pour la conception
que Commodien a pu se faire de la posie: dj un exercice spirituel,
comme l'expliciteront Paulin et Prudence un sicle plus tard. Le caractre
smitique de ce mot transcrit en latin parat en tout tas confrrm par
l'intrt que le pote prend l'Orient, l'avenir des communauts juives
orientales dans les derniers temps, et par les prcisions qu'il donne sur
certaines religions paennes. Mithra, le deus inuictus import de Perse
Cinstr.l, 13) ; Ammudates, surnom de l'lagabal d'mse, ce seigneur de
la montagne dont le prtre, Antonius Bassianus, importa le culte en
Occident avant de devenir empereur sous ce nom smitique en 21 8
nstr. i, 18) ; les dU Monte(n)ses (instr.l ,21), qui sont les Baais adors sur
les monts de Syrie.
L'axe Antioche-Carthage est, vers l'Occident, l'une des voies de
pntration anciennes du christianisme. Elle avait t celle des Phniciens,
et de tous les commerants smites, depuis l'aube du premier millnaire
avant Jsus-Christ. Les suggestions biographiques des pomes de
Commodien sur leur auteur s'avrent ainsi non moins cohrentes que leur
contenu. La carrire d'un paen de Syrie, devenu juif, puis chrtien en
Afrique, est une trajectoire matrielle et spirituelle moins inexplicable
qu'il ne semblerait ds l'abord. Mais surtout, en dpit de ses incertitudes,
cette hypothse devient clairante pour qui tente de poser correctement les
problmes originaux de cette cration potique. Un Syrien domicili
Carthage, ce carrefour ancien des civilisations de trois continents, est
encore - ainsi que les hymnodes prsents au chapitre prcdent - , au
carrefour de plusieurs langues. Il se pourrait que ce ft l l'une des
meilleures perspectives dans lesquelles il convienne de considrer la
singularit de son latin et de ses vers. Il faut compter avec les vicissitudes
d'un latin en quelque sorte colonial : d'o ce mlange d'incorrections
et de prtentions littraires, cette langue la fois telle sur le papier qu' la
bouche , mais, aussi, laborieusement drape dans quelques souvenirs
classiques, peut-tre chrement et mme tardivement acquis. Encore
faut-il examiner de prs la sortie du pote contre les classiques latins:
On lit Virgile, Cicron, ou bien encore Trence, on n'en fait qu' son
cur; pour le reste : silence sur la vie ! A quoi bon poursuivre en vain les
affaires de ce monde terrestre? Connatre les vices des princes et leurs
guerres 41 ? . Le contexte montre que Commodien s'en prend ici aux
vaines distractions des lettrs, qui passent leur temps relire les potes et
les historiens ( moins que le dernier vers n'voque l'Iliade). Est-ce une
critique bien diffrente de celle de Snque, s'criant devant un
41. lb. 583 sq. : Vergilius legitur, Cicero aut Terentius idem;/ Nil nisi cor faciunt,
ceterum de uita siletur./ Quid iuuat in uano saecularia prosequi terris/ Et scire de uitiis
regum, de bellis eoruin ?
46 NAISSANCE DE LA POSIE
attachement excessif aux belles lettres: ea non discere debemus, sed
didicisse ? Commodien vise ici ceux qui prfrent la lecture de la posie
classique celle de la Bible : il prface ainsi lointainement le projet de
Juvencus (in!cl1.4). Les deux vers qui prcdent la citation prcdente le
confirment: S'ils ne veulent mme pas connatre Dieu par ces lectures
(de l'Histoire Sainte), qu'ils rflchissent bien quel point ils en sont
venus, et o ils ne veulent pas en venir 42 . Le sens de la vie: telle est la
proccupation du pote, face des hommes qui se rfugient dans les
lectures littraires pour oublier les angoisses de leur temps - de uita
siletur-.
L'axe Syrie-Afrique est celui qui, depuis prs d'un millnaire et demi,
relie l'Orient smitique un Occident devenu romain. Pas plus que dans la
thologie de Commodien, l'hllnisme proprement dit ne semble avoir
tenu tine place considrable dans sa culture, et donc dans sa posie - si ce
n'est travers les traditions, plus juives qu'hellnes, du judasme
hellnis - . C'est donc par l'alliance du smitisme et de la romanit qu'on
doit chercher expliquer l'essentiel de ses innovations littraires. On y
retrouve ainsi cette double racine qui est celle de toute posie latine
chrtienne43 L'une et l'autre ont nourri son gnie, et selon deux
orientations la fois solidaires et distinctes.
La premire est celle du ralisme moral et spirituel. La littrature
sapientielle de l'Orient y entre en composition avec la veine ancienne, elle
aussi, de la posie satirique romaine, entendue au sens d'un ;noraliste
comme Horace aussi bien que d'un dclamateur comme Juvenal (que
Commodien n'apprhende peut-tre qu' travers les uvres antipaennes
de Tertullien). Mais le tertium genus de la littrature thique des premiers
sicles chrtiens n'en est pas absent: telles les uvres gnomiques
christianises des Sententiae Sexti ou des Disticha Catonis. Les dits de
sagesse des Proverbes, de l'Ecclsiaste, du Siracide, du Salomon grec
(l'auteur de la Sagesse) ont ainsi conflu avec la veine gnomique de
l'hellnisme tardif, et le got latin des sentences bien frappes, toujours
quelque peu oratoires. Les Instructions laissent transparatre ce triple
hritage. Mais leur insistance parntique y procde aussi, en son
mouvement profond, de l'anxit apocalyptique qui treint le pote au
plus profond de sa foi: les derniers temps sont proches.
Ces Instructions n'en semblent pas moins monnayer une bonne part des
thmes de la prdication de Cyprien. Nuanons prudemment cette
hypothse: ides, monitions, reproches des Instructions trouvent leur
quivalent oratoire, plus rserv et plus pastoral , dans les sermons de
42. lb. 581 sq. : Quod si nec ipsi uolunt scire Deum ista legendo,! Ipsi sibi reputent
quo uenerint, ilIo quo nolunt.
43. Voir le chapitre prcdent, et l'tude nO 4 de notre recueil de travaux cit in! bibli.
gnrale.
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 47
l'vque de Carthage. Mais, la diffrence (partielle) de la phrase oratoire
cyprianique per cola et comma ta, . le vers-sentence de Commodien, o
l'hexamtre concide souvent avec un nonc complet, lourd de
substantifs et de verbes, se dcoche gravement comme un oracle
prophtique de l'Ancien Testament.
Le premier livre des Instructions harcle les dieux paens, leurs
adorateurs, enfm les judasants et les juifs. Le pote entend montrer la
route ceux qui errent ; il prend tmoin le Seigneur: je souffre pour
la foule de mes concitoyens. Son garement la fait continuer prier, pour
sa perte, de vains dieux: c'est pour cela que, bien instruit moi-mme,
j'enseigne la vrit aux ignorants 44 . Il ne prtend pas, pour autant, se
dire docteur . Reprenant les oracles et les invectives des prophtes
d'Isral, mais aussi le Pentateuque, il fait alterner sa propre voix avec celle
de Dieu: N'adorez pas, dit-il, des dieux de vanit, fabriqus de vos
mains avec l'argent et l'or. Craignez que mon indignation ne cause, pour
ce, votre perte 45 ! . La suite dbite en pigrammes des invectives acides,
la manire du plus ancien Tertullien - celui de l'Ad nationes -,. elle
stigmatise les absurdits et les scandales de la mythologie, des cultes
polythistes, des paens eux-mmes et de leurs prtres, ivres ds le
matin46 . Ce burlesque truculent et facile est de bonne et ancienne guerre
dans la satire romaine. On songe aux fresques du vestibule de Trimalcion,
devant la pice consacre ici Mercure: Votre Mercure est reprsent
avec sa bourse: soit! Casque (en tte), ailes aux pieds, et tout le reste nu.
En voil un miracle: un dieu qui vole avec son escarcelle! Courez,
pauvrets, tendez votre giron o ce grand dieu s'envole, afin qu'il y dverse
son petit sac; tenez-vous prts ds maintenant. Regardez le bien en
peinture, puisque, du haut des airs, il vous jettera des sous, bondissez
alors sans souci ... - Stupide, ne perds-tu pas la tte: rendre un culte des
dieux peints sur un ais de bois ! Tu ne sais tre un homme? Va vivre avec
les btes47 ! . Plus poignante, en tous sens du mot, cette adresse Aux
paens ignares, dpeignant la vie de vanit des riches: Paen, homme,
44. COMM. instr. 1,1 (praefatio), 1 et 7 sq, : Prima praefatio nostra uiam erranti
demonstrat/ ... Testifico Dominum: doleo pro ciuica turba,! Inscia quod pergit periens
deos quaerere uanos ;/ Ob ea perdoctus ignaros instruo uerum.
45. lb, 1,2,2-4: Nolite, inquid, adorare deos inanes/ De manibus uestris factos ex
ligno uel auro,! Indignatio mea ne uos disperdat ob ista.
46. lb. 1,19,3 (il s'agit d'une pigramme Nemesiacis uanis ) : Mane ebrio crudo
perituro creditis uno.
47, lb. 1,9, Mercurius: Mercurius uester fiat cum arabylo depictus/ Et galea et
planta pinnatus et cetera nudus./ Rem uideo miram, deum<cum> saccello uolare!/
Currite, pauperculi, cum gremio quo uolat ille/ Vt sacculum effundat : vos extunc estote
parati.! Respicite pictum : quando uobis hic ab alto/ Iactabit nummos, uos tunc saltate
securi. / Vane, non insanis, colere deos pictos in axe ? / Si uiuere recte nescis, cum besteis
perge morari.
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48 NAISSANCE DE LA POSIE
mon frre, ne sois pas une bte sauvage, secoue toi donc et rflchis... Vos
curs lgers 'fmalement vous mnent au gouffre du chtiment. Vous
portez ici-bas de l'or, des habits, des bracelets d'argent. On y danse, puis
on y chante, en lieu de psaumes, des chansons d'amour. Tu crois que
l'existence consiste regarder des jeux et des spectacles. Tu convoites des
objets d'or: ign<:>rant, tu ne reois que cendres. Tu as beau pratiquer la
divination, tu n'en chapperas pas la peine48 ... . Il s'agit donc d'veiller
l'homme de la torpeur de ce monde , pour qu'il se place devant le choix
lucide dont dpend sa destine ternelle. Point de complaisances gratuites
dans les dtours de ces pigrammes: ce sont les sermons en miniature
d'une sorte de cynique chrtien. Tout y veut tre fonctionnel, et toucher
juste, dans la perspective renouvele de la diatribe et donc, Rome, de
la satire.
Toute la fm de ce premier livre s'en prend dj aux hommes plus
qu'aux dieux. Elle vise, dans la socit qui entoure Commodien, d~s
groupes ou des individus particuliers: riches, juges corrompus, orgueil-
leux, paens judasants, enfm et surtout les juifs. D:o une ~orce
doctrinale sur l'arbre de la vie et de la mort et la folie de la crolX , et
un finale eschatologique o s'annonce l'apocalypse du Carmen.
Le second livre se retourne vers l'intrieur, et la vie de la communaut
chrtienne. Des catchumnes aux pasteurs, ces 35 pices s'adressent
tous et chacun, en fmissant par une profession de foi millnariste du
pote lui-mme. Cette parnse en brefs couplets inclut aussi une suite
d' oracles contre les pcheurs. Elle met en garde une glise travaille
de l'intrieur par le laxisme et les divisions, de l'extrieur par la menace de
la perscution sanglante, et donc de l'apostasie: conjoncture fort analogue
celle que refltent les sermons et les lettres de Cyprien. L'allocutionAux
soldats . du Christ mtaphorise heureusement la harangue militaire
romaine, en sentences lapidaires dignes d'un sermo imperatorius
chrtien: Une fois enrl au service, te voici tenu en bride. Commence
donc alors rpudier ta conduite d'antan. vite tout excs, puisque
l'preuve des armes est imminente. Aux ordres de ton prince, il te faut
obir de toute ta valeur, si tu veux atteindre la liesse des derniers temps.
En bon soldat, attends-toi toujours en jouir. Sans indulgence pour toi-
mme, laisse l toute nonchalance. Pour tre prt d'avance tenir ta
rsolution, sois en alerte, chaque matin va revoir tes enseignes. Quand tu
verras la guerre, engage la lutte au corps corps. La gloire, pour un
48. COMM. instr. 1,34: Item gentilibus ignaris, 5-6 et 10-15 : Gens, homo, tu
frater, noli pecus esse ferinum,! Erue te tandem et tecum ipse retracta/ ... Leuia uos corda
perducunt poenali barathro/Ibi aurum, uestes, argentum ulnis refertis,! Ballatur ibi, dein
cantatur pro psalmis amori.! Vitam esse putas ubi ludi, aut prospicis ista:/ Sortiris,
ignare, extincta, aurea quaeris./ Inde non effugies pestem, licet ipse diuines ...
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 49
prince, est de voir son soldat prpar la lutte 49 ... . Sous la mtaphore
fe, court l'expression ardente d'une foi vcue comme une aventure
individuelle, et en quelque sorte verticale, entre l'homme et Dieu-
comme celle du sage stocien - . Ascse d'une prparation quotidienne au
martyre, clbration de la liturgie (les signa sont une allusion au signum
de la croix), attente du millnaire, dans une eschatologie confondue
avec le temps prochain de la perscution, vigilance constante: Il ne faut
point dormir pendant ce temps-l. Telle est la disciplina christiana,
condense en une sorte de portrait allgorique. Ce combattant spirituel
hrite d'une lecture figurative des guerriers de Yahv dans l'Exode et les
Nombres. Les monitions de l'Ad martyras de Tertullien atteignent ici une
sorte de densit allusive. Mais Christ et charit ne s'y lisent qu'en sous-
entendu.
Aux Juifs , Aux Juifs encore et de nouveau aux mmes ; le
temps de l'Antichrist, le saint peuple cach du Tout-puissant Christ le
Dieu vivant ; puis la fm de ce sicle , la premire rsurrection , le
Jour du Jugement. Les titres de ces 9 dernires pices du premier livre
des Instructions sont dj comme un sommaire de la double inspiration du
Pome des deux peuples. Entre ceux-ci, le dbat ne se rglera pas coups
de citations scripturaires, suivies de leur exgse polmique: Dieu lui-
mme va s'en charger, dans l'accomplissement dramatique des postrema
tempo ra. Ici encore, la posie jaillit d'une rencontre neuve entre des
traditions littraires htrognes et les violences d'une sensibilit tendue
pathtiquement vers le salut des juifs et des paens; cartele aussi entre
l'anxit et l'esprance, les terreurs des derniers jours et le double
bonheur, du millnaire et de la vie ternelle, promis aux saints.
Juif avec les Juifs, Latin avec les Latins: peine adapte, la formule
paulinienne de l'Aptre qui voulait se faire tout toUS est comme le
mot d'ordre de ce nouveau discours apologtique en vers. Sa richesse
confuse lui vient de la pluralit des,Publics auxquels il entend s'adresser
la fois, au dehors et en dedans de l'Eglise. Je les exhorte revenir de leur
erreuro ... J'enseigne aux ignonints o placer l'espoir de leur existence :
...c'est sur le Christ que porte mon enseignemenr l . En ce projet
49. COMM. instr. 2,8, Militibus Christi, 1-11 : Mllitiae nomen cum dederis, freno
teneris./ Incipe tune ergo dimitte<re> pristina gesta,! Luxurias uita, quoniam labor
inminet armis;/ Imperio regis omni uirtute parendum,! Tempora postrema si uis
pertingere laeta./ Illa bonus rnilis semper expecta fruenda,! Blandire noli tibi, desidias
omnino omitte ;/ Vt tuo proposito cottidie praesto sis ante,! Sollicitus esto, matutinus
signa reuise./ Cum uideris bellum, agonia sume propinquus ;/ Haec gloria regis, militem
uidere paratum .
50. COMM. carmen, 14: Et ideo tales hortor ab errore recedant (tales dsigne les
paens, dont il rappelle, dans tout ce dbut, qu'il a longuement partag l'erreur).
51. lb. 57 sq. : Interdum subicio qualiter praelegi prophetas,! Et rudes edoceo ubi
sit spes uitae ponenda/ ... Iam Moyses edocuit; nos autem de Christo docemus.
4

50 NAISSANCE DE LA POSIE
didactique et <~ missionnaire , on peroit le double cho de Jean-Baptiste
et de Lucrce: il s'agit d'enseigner une doctrine salutaire, qui rvle le
sens de la vie et les moyens de la sauver. Il faut apprendre, pour cela, lire
les prophtieS' afin de se convertir au Sauveur: pdagogie des plerins
d'Emmas. Qu'ils reviennent sur leurs pas ; c'est l'image mme de la
racine hbraque shub, exprimant ce demi-tour , vers Dieu, d'un
homme qui s'loignait de Lui dans les voies de l'erreur.
Nouveau Mose et nouveau Jean, le pote puise largement, pour
enseigner et convaincre, dans l'arsenal d'une littrature prophtique et
apocalyptique reprise et poursuivie, trie aussi, par les chrtiens. En
particulier dans ces recueils de Testimonia scripturaires, dont le plus
clbre, en langue latine, est, au milieu de ce mme me sicle, celui qui
nous est parvenu sous le nom de Cyprien. On a not que 54 des 60 versets
bibliques cits et paraphrass, parfois brivement comments, dans
l'argumentation du Carmen, correspondent ceux du recueil de Cyprien.
On est l au niveau de l'exgse versifie ; l'hexamtre latin y tr~nspose
dignement la grandeur des oracles prophtiques juifs. Cette Ecriture
passe, ainsi relue pour la confusion des Juifs, rpond la concurrence
hostile et aux menaces que font peser, sur le christianisme du temps,
paens et juifs. Face ces deux groupes d'adversaires, Commodien montre
l'glise hritire authentique des plus anciennes promesses de Dieu;
nouvel et seul vritable Isral, succdant au premier et supplantant son
an. Dans cette actualit tourmente, on est encore au niveau des dures
contestations inaugures en langue latine par l'Aduersus Iudaeos attribu
Tertullien. En ce colloque thologique monologu, se trouve reprise une
partie de l'hritage dialectique transmis par le genre de l'apologie du
second sicle. Il se mle ici cet autre hritage, issu lui aussi de la
dialectique philosophique, qui, dans une posie en hexamtres, reprend en
compte Lucrce et Manilius. Mais avec une couleur dramatique, qui
restitue parfois le trilogue sacr de la tragdie: ici entre le pote, Dieu, et
le chur silencieux des juifs, acteurs et tmoins.
Demain est dj l: Le voici qui frappe la porte, et se prsente
inluctablementS2 . Le pote ne se contente plus de relire et ractualiser
les anciennes prophties, selon un mouvement fondamental qui avait t
celui des auteurs sacrs de l'ancienne criture. Il entre son tour dans les
voies d'une imagerie o le guident non seulement l'Apocalypse canonique,
mais bien d'autres apocalypses apocryphes: en particulier le quatrime
livre d'Esdras et le huitime des Oracles sibyllins. C'est en rfrence cette
littrature, mthodiquement visionnaire, qu'il faut apprcier la fois le
sombre rayonnement et, tout bien pes, ce que je serais tent d'appeler la
relative sobrit de ces rves veills. Les horreurs du prsent y
52. Second des vers cits sup. n. 37.
. . . . 7illRS)I5iiiiii" RIsJ-
LES DEUX POMES DE COMMODIEN 51
deviennent transparentes un au-del du mal qui semblait prt craser
dfinitivement l'humanit. Le dchanement des haines religieuses et
guerrires, des deux Antichrists, des soubresauts derniers du paganisme et
du judasme, des catastrophes cosmiques, s'y entr' ouvre sur le
millnaire et les justes sentences du Dernier Jugement. Le pote dj
nous le reprsente, au sens fort o il nous le rend prsent, et au temps
prsent d'un reportage: On voit venir du haut du ciel Celui qui tait
humble. Avec Lui descendent les anges de l'ternelle clart. Se brisent les
tombeaux, en surgissent les corps des justes. Des nues les enlvent et les
portent la rencontre du Christ, dans les airs. Les saints encore vivants
accueillent le Seigneur . Jsus, dans la petite apocalypse rapporte par
Matthieu, prdisait tout cela au futur. Commodien le redit dans la noble
simplicit d'une langue dense et lapidaire: biblique et romaine tout
ensemble.
La grandeur de cette posie trange et familire tient cette alliance,
encore raide, du smitisme et de la romanit. Il ne faut pas l'oublier,
jusque devant la singularit d'une versification qui n'a d'gards que pour
les repres des six ictus correspondant aux temps marqus des six cellules
mtriques de l'hexamtre. Elle ne dtruit pas la mtrique quantitative, elle
constate que ses fondements prosodiques sont en voie de disparition dans
la langue vivante parle, et elle en tire les consquences. Elle tmoigne de
l'efficacit que l'antique hexamtre, avec la rgularit de ses temps forts,
possde toujours sur les sensibilits; mais le pote prend sur lui de se
dispenser d'observances que l'volution de la langue a prives d'une
bonne part de la ralit qu'elles avaient eues autrefois pour l'oreille.
Commodien ne veut pas tre cnaculaire; il crit pour tre lu et
entendu (en tous sens) par un auditoire bigarr qui est aussi bien constitu
par le peuple de Dieu que par ses ennemis. A tertium genus, tertia cuttura
animi et donc tertia elocutio: Sommes-nous devant la tentative, sans
grands lendemains, de forger les formes potiques d'une contre-
culture? Gageure nanmoins possible, puisqu'Augustin lui-mme en
accueillera les formes populaires, pour lutter contre le donatisme, en son
Psaume abcdaire s3 .
Ainsi Commodien ouvre bien des voies. Mais ses inventions mtriques,
hardiment sacrilges envers la forme vritable du vers homrique,
dconcertent moins, si on les considre sur la toile de fond, si diversifie,
que nous ont brosse les fragments hymniques des papyri palochrtiens.
Comment l'oreille de ce Syrien, en la Babel linguistique de Carthage,
n'aurait-elle pas cherch un compromis entre les cadences de sa langue
maternelle et celles qu'il avait probablement apprises dans les clas-
siques de ses classes latines? Dans l'espace comme dans le temps, cette
53. Voir in! chap. XIII, la fin.
52 NAISSANCE DE LA POSIE

posie apparat en suspens entre deux univers de pense, de sensibilit, de

foi, et de discours. Car la ligne de partage dcisive entre Haut et Bas
Empire, entre Antiquit classique et Antiquit tardive, passe bien par ces
annes terribles qui vont de Dce Valrien - la plus sombre dcennie
de l'histoire de Rome, depuis les guerres civiles de la fin de la Rpublique.
Le seul message potique que ces annes nous aient laiss tait dj
devenu peu intelligible aux chrtiens du v" sicle, affronts cependant de
lourdes preuves. Mais le lecteur de cette seconde moiti du xx e sicle s'y
sent, malheureusement, plus directement interpell. CHAPITRE III

Lactance et la mue de l'oiseau phnix

au sicle de Constantin

Au terme d'un demi-sicle d' anarchie militaire , pendant lequel bien

des chrtiens avaient attendu la fin prochaine du monde, l'Empire se
reconstruit partir de 284 sur le mot d'ordre de la Ttrarchie: le
renouveau en mieux (renouatio in meliusJ. Au terme de trois
perscutions mthodiques, dont la dernire prit en Orient, de 298 311,
les proportions d'un vritable massacre, le christianisme se voit
dfinitivement reconnatre en 313 droit de cit dans l'Empire. Ainsi
l'glise, aprs l'tat, renat-elle pour ainsi dire de ses cendres. Comment,
un grand demi-sicle aprs Commodien, le mythe millnaire du phnix
n'et-il pas tent un pote chrtien, par sa double actualit? La chose
pouvait lui paratre d'autant plus naturelle qu'au cours des sicles
prcdents, ce mythe avait fait l'objet, dans la littrature et l'iconographie,
d'une double surdtermination: politique, par l'idologie impriale
exprime dans l'iconographie montaire; religieuse, par la foi en la
rsurrection: celle-ci s'exprima, travers l'imagerie du phnix, dans la
peinture funraire des catacombes chrtiennes, tout autant que dans la
plastique de certaines tombes paennes.
Si l'on parle de renaissance constantinienne , il faut se reprsenter
clairement l'image implique par ce substantif: elle consonne, elle aussi,
avec la fable de l'oiseau phnix, glorieusement ren des cendres de son
propre bcher. Ainsi renat, matriellement d'abord, derrire le double
bouclier lgionnaire de l'arme des frontires et des troupes mobiles qui
accompagnent l'empereur, un Occident dont les provinces septentrionales
avaient t gravement ravages par les incursions barbares. Renaissent
aussi de leurs cendres les coles gallo-romaines d'Autun: c'est un discours
d'action de grces pour cette restauration, que prononce en 298 le rhteur
"I_~-------------------~-- ---- ~..-----~- --
54 NAISSANCE DE LA POSIE
Eumne. Nous avons conserv dans la collection des Pangyriques latins
cette attestation. officielle d'un renouveau de la culture latine, rendu
possible par la reconstruction des coles. Il nous importe ici qu'il concerne
les Gaules: eUes vont jouer un rle important dans l'panouissement trs
divers de la p~sie chrtienne, en Occident, au cours des Ive et ve sicles.
Et c'est aussi en Gaule que Lactance devint en son extrme vieillesse le
prcepteur du Csar Crispus, ms de ConstantinS4 .
L'Africain Caecilius Firmianus appel aussi Lactantius , lve
d'Arnobe de Sicca (= Le Kef, en Tunisie), terminait ainsi dans l'entourage
immdiat du premier empereur chrtien une grande carrire de professeur
et d'crivain. L'auteur prsum du pome Sur l'oiseau phnix avait
effectivement occup une chaire officielle de rhtorique latine dans la
capitale impriale de l'Orient: Nicomdie, o il assista au dbut de la
dernire grande perscution. Pour comprendre son trange pome, il faut
d'abord voquer certains aspects de son uvre littraire majeure: les sept
livres de sa somme apologtique des Institutions divines. L aussi, dans la
perspective trs particulire d'un genre littraire, on assiste une
mtamorphose. La vieille apologtique latine - agressive, invective,
violemment satirique et caricaturale - venait de connatre son avant-
dernier reprsentant dans l'uvre du rhteur Arnobe de Sicca. Le climat
des Institutions divines, acheves probablement au lendemain de 1' dit de
Milan , se rvle tout autre. Respectueux et mme libral envers les
traditions religieuses paennes, Lactance les critique avec une svrit
courtoise, o l'on retrouve la manire de Minucius Flix, en plus
impartial encore. C'est qu'il cherche aussi, parmi les crivains paens, les
rpondants d'une prparation vanglique et comme les reprsentants
d'une sorte d'Ancien Testament des Grecs et des Romains. Non seulement
dans les spculations des philosophes, mais aussi dans la thologie des
chantres mythiques (Orphe), des potes et des sibylles. L'vhmrisme,
cette interprtation rationaliste et historique qui voyait dans les dieux des
hommes diviniss aprs leur mort, amne mme Lactance affIrmer
l'existence d'une sorte d'historicit positive au cur des mythes, et en
dfendre la stylisation potique: Ce sont donc des faits authentiques
qu'noncent les potes, mais des faits voils par une sorte d'cran
d'apparences C.) leur intention n'est pas de mentir envers ceux qu'ils
honorent, mais d'ajouter leurs pomes le charme gracieux de fIgures
changeantes SS .
54. HIER. uir. ill. 80: Hic in extrema senectute magister Caesaris Crispi, filii
Constantini, in Gallia fuit.
55. LACT. inst. l, II ,39 : Vera sunt ergo quae loquuntur poetae, sed obtentu aliquo
specieque uelata... Multa in hunc modum poetae transferunt, non ut in eos mentiantur
quos colunt, sed ut figuris uersicoloribus uenustatem ac leporem carrninibus suis
addant.
LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 55
Lactance est conscient des dangers de la posie, qu'il connat pour ainsi
dire de l'intrieur. Mais il dnonce en des termes mesurs, sinon
secrtement logieux, la douceur du langage (des potes), et la mlodie
sduisante qui font couler leurs chantsS6 . Il lui arrive d'excuser presque
explicitement leurs concessions aux indcences de la mythologie. Plus
positivement, il voit en certains d'eux les chantres inspirs du
monothisme, et va jusqu' tenter de lire en leurs pomes des consonances
chrtiennes. Ainsi entre le mythe de Promthe et la Cration de l'homme
selon la Bible, entre le tribunal des enfers virgiliens et le Jugement
derniers7 Plus profondment encore, Lactance est, en latin, le premier
crivain chrtien lgitimer la cration potique comme une mtamor-
phose licite de la ralit. Il dfend les liberts de la posie (poetica
licentia) : elles autorisent cette cration d'un langage dans lequel les potes
enveloppent et estompent ce qu'ils ont dire s8 . Il prcise que la
fonction du pote consiste traduire sous d'autres apparences des faits
rels, en les mtamorphosant avec une certaine beaut, par une mise en
forme dtourne s9 . Le pote ainsi dfInir n'est pas loin du prophte, et de
tous les artisans d'oracles au langage envelopp. Sans doute la dfInition
vise-t-elle, en son contexte, une explication vhmrisante de la posie
pique, et rpond-elle une conception encore assez nave et alexandrine
d'un artisanat des fIgures de style; d'une sorte de rhtorique, seulement
plus libre et plus complique que celle de la prose: Cicron avait aussi
partag cette conception. Elle n'en autorise pas moins une sorte de vrit
spcifIque de toute posie, et donc une autonomie lgitime de la cration
potique par rapport son contenu. Ces vues favorables sont renforces
par la conscience des vertus psychagogiques du pome: un pome
soigneusement compos et une prose oratoire la douceur coulante
captivent les mes, et les poussent o elles veulent60 . La symtrie ainsi
tablie entre prose et posie reconnat en tous deux des instruments
galement privilgis de la persuasion. C'est impliquer que la posie peut
assumer les fonctions d'exhortation d'une prose apologtique chrtienne,
telles que Lactance les dfInit au dbut du livre V de ses Institutions
divines.
56. LACT. inst. 5, Il, 10: suauitate sermonis et carminum dulci modulatione
currentium.
57. Il excuse, en inst. 2,4,4, Virgile homo in ceteris prudens , d'avoir admis le dieu
Priape en ses vers; parallles Promthe/Cration ib. 2,9,5 sq., et tribunal infernal!
Jugement dernier, ib. 7,22,5 sq.
58. LACT. inst. 2,10,8 et 12 : la poetica licentia les autorise au moins figuris
inuoluere et obscurare quae dicant.
59. LACT. inst. l, II ,25 : cum officium poetae in eo sit, ut ea quae uere gesta sunt in
alias species obliquis figurationibus cum decore aliquo conuersa traducat.
60. LACT. inst. 6,21,4: Carmen autem compositum et oratio cum suauitate
decurrens capit mentes et quo uoluerit impellit.
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56 NAISSANCE DE LA POSIE
Cet art potique fragmentaire ouvre mme la posie la carrire d'une
inspiration chrtienne, en tablissant une dernire symtrie, explicite
celle-l, entre la posie en gnral et l'hymnodie chrtienne en particulier:
S'il est plaisant d'couter chants et pomes, on doit trouver de
l'agrment chanter et entendre les louanges de Dieu 61 . Cette sorte de
raisonnement 'elliptique a fortiori fait choir les dernires barrires entre la
posie profane antique et la posie sacre de la liturgie chrtienne. Il n'y
est mme point fait de distinction entre une bona et une mala delectatio:
Le plaisir de la posie et de la musique doit se prendre dans les deux
traditions. C'est ici comme l'dit de Milan de la posie chrtienne: droit
de cit toute posie.
Lactance a donn un exemple pratique de ses thories, en composant
les 85 distiques lgiaques Sur l'oiseau phnix. On lui en a longtemps
contest la paternit, mais en allant contre le double tmoignage des
manuscrits et de Grgoire de Tours 62 , C'tait aussi ne pas tenir compte
d'affinits notables entre la pense dualiste, qui domine cette version
potique du mythe, et celle de Lactance en ses uvres de prose. Mais
galement entre le classicisme d'un pome la forme si imprgne de
Virgile et d'Ovide, voire d'Ennius, et celui des uvres en prose auxquelles
Lactance doit son beau surnom de Cicron chrtien . Nous -aurons
l'occasion de rappeler, sur ce point, certains parallles textuels qui
donnent rflchir. Si le christianisme s'y trouve sensible travers ce que
Lactance appelle des obliquae figu ra tiones , faut-il y voir encore la
manifestation d'un prudent crypto-christianisme, et en dduire la
conjecture d'une rdaction pendant la grande perscution? Peut-tre
faut-il poser le problme l'envers, en se rfrant aux textes des
Institutions qui envisagent certains mythes antiques, et certaines pages de
la Bible, comme des expressions symtriques d'une mme et authentique
Rvlation: l'apologtique pousse ainsi l'extrme une tradition du
genre, celle des doubles lectures , dj enseigne par Paul sur un vers
d'Aratos 63 . Pourquoi le mythe du phnix - relu par les chrtiens
depuis plus de deux sicles - n'aurait-il pas t un lieu privilgi de
double lecture , destine comme telle tous les publics? Prcisment
sous le rgne d'un empereur qui, devenu chrtien, n'en ressuscite pas
61. LAcT. inst. 6,21,9 : itaque si uoluptas est audire cantus et carmina, Dei laudes
canere et audire iucundum sit.
62. L'attribution Lactance se trouve aussi bien sur deux des trois plus anciens msc. :
le Veronensis 163 B du IX s., etle Leidensis Vossianus Q 33 du x, que sur J'ensemble-de la
tradition msc. plus rcente. Cette indication concorde avec Grgoire de Tours, De cursu
stellarum 12 : Tertium est quod de Phinice Lactantius refert.
63. Le vers d'Aratos, Phaenomena, 5, signifiant c'est de lui que nous tirons notre
origine, est relu dans une perspective judo-chrtienne d'homme fait J'image de
Dieu, avec le sens de Car nous sommes de sa race: voir note de la Traduction
cumnique de la Bible Actes 17,28.
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LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 57
moins sur ses monnaies l'effigie de l'oiseau phnix, en suivant une
tradition bien atteste de Trajan Marc-Aurle, et mme au Ille sicle dans
une mission de l'phmre empereur milien.
La posie de cette courte pice tient d'abord sa transparence une
tradition mythique qui remonte aux civilisations de l'Orient le plus ancien.
Il faut probablement en situer en gypte l'apparition premire. L'oiseau
Bennu au corps de hron s'y trouve immmorialement li aux mythes
issus de la crue du Nil. Mais il y est trs tt l'incarnation du B de R :
la puissance divine mane du dieu de la lumire solaire. C'est l'oiseau
lumineux et numineux - nomen numen lumen - de l'aurore. Il
rside au temple de R Hliopolis - la ville du soleil- o il est honor
sous forme d'un btyle expos aux premiers rayons de l'astre levant: on
retrouve la trace de cette conception dans le pome, o les affinits
solaires du phnix sont constamment mises en vidence. Puis ce culte s'est
trouv reli, en gypte, aux cultes agraires qui clbrent la mort et la
rsurrection annuelles de la vgtation; d'o un symbolisme plus volu:
il voit dans le phnix l'image du temps, qui constamment fait disparatre et
apparatre tres et choses. C'est ce stade de la lgende qu'Hrodote (2,73)
a connu le phnix. Mais le mot de phnix dsigne aussi phoinik, l'oiseau
de Phnicie, et cette autre racine orientale du mythe affleure aussi dans le
pome de Lactance, travers les sjours successifs de l'oiseau en Syrie et
en gypte.
L'imagination mythique et potique des Hellnes ne pouvait ngliger
une fable la fois aussi dramatique et dj aussi charge de significations
diverses. Les Jndo-europens n'avaient point l'horreur du bcher qu'ont
toujours manifeste les inventeurs des momies. C'est donc avec les
versions grecques de la lgende que l'on voit le phnix rapporter
Hliopolis le corps de son pre pour qu'il y soit brl (version
anthropomorphique trangre Lactance). L'imagination et la rflexion
des Grecs ont travaill sur le mythe en diverses directions. Religieuse :
spculations sur l'immortalit et la mtempsycose. Cosmique: le
problme de la fin du monde et de son ternit, de son renouvellement
dans des perspectives la fois astrologiques et cosmologiques.
Scientifique: l'histoire du phnix fait partie de ces mirabilia naturae en
compagnie desquels elle entrera dans le bestiaire merveilleux du
Physiologus ; recherches des philosophes naturalistes sur la gnration et
la corruption ; croyance pseudo-scientifique une gnration spontane
sortant de la corruption mme. On peroit l'cho de cette curiosit dans
notre pome, o se trouve minutieusement dcrite la gnration du
nouveau phnix partir des cendres de l'ancien.
Tacite date de l'an 34 (en ann.6,34) l'vnement merveilleux de
l'apparition en gypte d'un nouveau phnix. Mais la posie romaine avait
dj captur l'oiseau. Ovide a mis en bonne place dans le discours de
Pythagore cette trop belle Mtamorphose (15,391 sqJ On y sent dj le
58 NAISSANCE DE LA POSIE
plaisir de l'exptisme, en particulier celui des parfums et aromates:
Lactance a amplifi discrtement ces thmes. Mais avec Martial apparat,
au dbut du sicle des Antonins, le symbolisme politique du phnix qui va
figurer sur leurs monnaies, avant de reparaitre sur celles de Constantin,
puis une dernire fois - signe funeste et vrifi - sur celles de Thodose.
En Trajan, Maiiiai voit se renouveler la jeunesse ternelle de Rome: De
mme que les flammes renouvellent le nid assyrien de l'oiseau dix fois
sculaire, de mme une Rome nouvelle a dpouill sa vieillesse prime,
et pris elle-mme le visage de celui qui prside ses destines 64 .
Les chrtiens ont t frapps de bonne heure par l'analogie entre la
figure mythique du phnix et l'objet essentiel de leur foi: la victoire du
Christ sur la mort. Ds la fin du premier sicle, Clment de Rome atteste
la lecture chrtienne du mythe: signe naturel de la foi en la
Rsurrection du Christ, prmices de la rsurrection venir pour
chaque chrtien6s . Un grand sicle plus tard, Tertullien amplifie cette
mditation, dans son trait De la rsurrection des morts.' C'est un
exemple de notre esprance que nous trouvons en ce fameux oiseau de
l'Orient. Clbre par son caractre unique, prodigieux par sa descendance,
il se renouvelle lui-mme en clbrant ses propres funrailles, en dcdant
et succdant lui-mme par une fin qui est une naissance, redevenu
phnix l o il n'en est plus, redevenu lui-mme sans plus l'tre, tant un
autre tout en restant le mme 66 . La richesse des virtualits potiques du
mythe - antiques aussi bien que chrtiennes - apparat dans cette
phrase, dont l'agilit et le clinquant verbal voquent les Florides d'Apule.
On y voit briller toutes les facettes paradoxales d'un adynaton (thme
potique du fait impossible , parce que contraire aux lois de la nature),
mais aussi les profondeurs philosophiques et thologiques d'une pense
elliptique. La christologie du Monogne (le Fils unique; mais le mot est
appliqu aussi au phnix dans certains textes grecs) s'y mle la
dialectique platonicienne du mme et de l'autre. Cela, au seuil d'un sicle
o, dans l'iconographie palochrtienne, le phnix prend galement place
parmi les figures du salut, tel un chiffre universel de la rsurrection: on le
voit sur le mur gauche de la Capella greca, la catacombe de Priscille,
64. MART. epigr. 5,7,1-4: Qualiter Assyrios renouant incendia nidos,l una decem
quotiens saecula uixit auis,l taliter exuta est ueterem noua Roma senectam/ et sumpsit
uoltus praesidis ipsa sui.
65. Clment de Rome, epist. ad. Corinth. 1,25.
66. TERT. resurr. 13,2 : firmissimum huius rei specimen ... ilium dico alitem orientis
peculiarem de singularitate famosum, de posteritate monstruosum, qui semetipsum
libenter funerans renouat, natali fine decedens atque succedens, iterum phoenix ubi nemo
iam, iterum ipse qui non iam, alius idem . Le contexte immdiatement suivant atteste
d'ailleurs sous la forme florebis ut phoenix le verset fameux du ps. (VVLG.) 91,13 que
les autres Psautiers latins connus citent sous la forme iustus ut palma flore bit. La
divergence s'explique par l'arbre appel palmier phnix .
LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 59
auprs de No dans son arche, et de Suzanne avec les vieillards. Mais en
ce mme sicle, sur une urne de pierre provenant de Sainte-Agns-hors-
les-murs (donc non loin de la Catacombe de Priscille, au Nord de la Voie
Nomentane sa sortie de la Ville antique), deux phnix flanquent
l'inscription funraire ddie aux dieux Mnes de Marcus Marcius
Hermias.
Ainsi le mythe du phnix tait-il, ds le troisime sicle, un terrain de
rencontre idologique entre paens et chrtiens : une sorte d'hiroglyphe
commun toutes les croyances de l'Antiquit tardive en la rsurrection et
l'immortalit. Non seulement il faonne l'esprit du temps et l'imaginaire
collectif, par: la circulation des revers montaires o il est figur. Une
monnaie d'Emilien l'atteste en 253 comme un gage d'esprance ... au
temps de Commodien. La desse Rome, portant le phnix sur sa main
droite, l'avers, y rpond la couronne radie du profil imprial, au droit.
L'unit des deux symboles trouve son meilleur exergue dans un vers de
notre pome: La couronne radie ceint son chef rutilant: altire, elle
rappelle la gloire qui aurole Phbus (v.139sJ Mais les harmoniques
idologiques veilles par l'oiseau fabuleux rpondent aux thmes d'une
religiosit commune, qui peut s'accommoder de bien des thologies
distinctes. L'clectisme tardif, no-platonisant en sa mtaphysique,
stocisant en son thique, dfinit dj la pluralit des significations que l'on
retrouve demi explicites au long du pome de Lactance. Thmes
cosmiques de la renouatio mundi, traduits dans la description paradisiaque
du jardin d'ternit, ou encore dans ce microcosme des couleurs
changeantes et multiples de l'oiseau, o se reflte l'univers, de l'toile aux
gemmes. Thmes thiques: la conscration liturgique d'un tre vierge,
modle d'enkratia (la parfaite maitrise des sens, et son idal), au
service du Dieu suprme et de sa louange. D'o les gestes liturgiques de
l'oiseau qui consonnent avec les rites des religions mystres, en y
incluant le christianisme et l'initiation baptismale; avec le lyrisme
religieux de la sapience d'Herms Trismgiste (lecture favorite de
Lactance) ; plus gnralement, avec les formes pures d'un sacrifice
spirituel cher la religiosit antique tardive. Enfin, avec le retour au
monothisme solaire de l'Orient smitique et pharaonique - celui de
Shamash et de R - . Il avait t sanctionn publiquement par l'empereur
Aurlien en 274, par l'institution de la fte officielle de Sol Inuictus : ftxe
au solstice d'hiver du 25 dcembre, elle est symtrique de notre fte de la
Nativit du Soleil de justice . Tout cela prpare mieux comprendre,
travers tant de filires mythiques et idologiques, images et conceptuel-
les, la fois les multiples rsonances du pome de Lactance, et le
processus mental de la conversion de Constantin: par un monothisme
apollinien et solaire, jusqu' la religion du Christ.
Tel l'il du contemplateur no-platonicien, transform en l'objet de sa
propre contemplation, la forme du pome se modle sur l'oiseau en qui
60 NAISSANCE DE LA POSIE
s'incarne par excellence la mtamorphose. Ainsi qu'Iris s'en vient dessus
la nue, pour y poser ses couleurs coutumires, ainsi irise-t-elle le dessus
du plumage, aux ailes du phnix67 . A mythe de la mtamorphose,
esthtique de ,la poikilia. L'arc-en-ciel de l'impressionnisme alexandrin
n'est plus ici une technique futile, mais, paradoxalement, la juste
application d l'esthtique classique du decus. Ainsi s'esquisse une
convenance secrte, au-del de l'archtype universel du phnix, entre une
thmatique religieuse chrtienne et certaines valeuFs fondamentales du
baroquisme potique hellnistique. A la condition que mtamorphose ne
signifie plus mtempsycose, kaldoscope des apparences sensibles ou des
simulacres , renouvellement indfini des formes en un perptuel
devenir de l'univers; mais rsurrection du Corps du Christ, renouvele en
et pour chaque chrtien par le baptme, clbre chaque aube et
chaque Dimanche, et conversion sans cesse continue dans le double
temps de l'existence personnelle et de la Cit de Dieu en marche. Ds lors,
l'esthtique chrtienne peut utiliser des fins nouvelles et profondes cette
esthtique ancienne de l'ge hellnistique. Et l'on dcouvre une sorte
d'harmonie prtablie entre la posie chrtienne et ce qu'un philosophe
moderne a appel 1' on baroque - bien avant l'art de la contre-
rforme, et bien avant Claudel-.
A considrer, de ce point de vue purement littraire, la posie latine
(point seulement chrtienne) des deux sicles suivants, il est permis
d'envisager le De aue Phoenice comme une sorte de manifeste d'un no-
alexandrinisme latin. Son crypto-christianisme de fait, son ouverture
constante une pluralit de lectures possibles, donnent ce manifeste
une porte qui dpasse les limites d'une posie purement chrtienne. Au
seuil de la Renaissance constantino-thodosienne , il figure comme une
vignette de choix, au frontispice de la posie latine tardive: l'entre de la
vaste frontire indcise dans la traverse de laquelle la culture europenne
va, elle aussi, connatre lentement la mort et la rsurrection d'une
mtamorphose. Deux indices de preuves, choisis hors posie chrtienne.
Ausone, en ses pomes mythologiques et mondains, citera trois reprises
le phnix, selon une tradition sur sa longvit qui remonte un fragment
d'Hsiode; quant Claudien, pote officiel de la cour d'Honorius, il
consacre au phnix tout un pome, postrieur d'un sicle celui de
Lactance. Et si la critique moderne a pu reconnatre dans la posie profane
du Ive sicle l'existence de nouveaux poetae neoterici, c'est bien que la
Renaissance potique du Ive sicle ne saurait tre rduite une imitation
sche et formelle, en un mot no-classique, des grands potes augustens.
N'ignorant ni Ovide, ni Lucain, ni Stace, cette posie ne se rattache pas
seulement, travers ces trois potes, l'alexandrinisme romain du
67. LAeT. Phoen. 133- \34: Alarum pennas insignit desuper Iris,! pingere ceu
nubem desuper acta solet.
LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 61
premier sicle avant J.-c., celui des premiers potes notriques latins.
Lactance en est, ds l're constantinienne, le premier et coruscant tmoin.
Car les traits pertinents de ce nouvel alexandrinisme se prsentent avec
nettet, dans ce rcit d'un mythe trange. Le sujet en est dj, en soi, fort
alexandrin, indpendamment de la forme qu'il revt ici. L'art pigramma-
tique de la description colore, sensible sinon sensuelle - ainsi pour les
parfums et aromates - ne s'y traduit pas seulement par des numrations
quasi litaniques, o les mots rares ajoutent l'tranget des choses
exotiques. Il se manifeste dans le rythme d'une composition savante, qui
dcoupe le pome en une srie de mdaillons. Distiques, et surtout
quatrains, y sont isolables comme autant d'pigrammes. Puis il
amoncelle cinname, fragrance de l'amome qui s'exhale au loin, le baume
o se mle le nard. Point n'y manquent douce cassie, vergette d'acanthe
odorant, ni pleurs et gouttes grasses de l'encens68 . Dans l'Orient dsert,
quels parfums de bcher! Cette structure, crite en contrepoint du rcit,
est celle d'une savante fragmentation, qui tend faire du pome comme
une anthologie en miniature: la couronne ou le tombeau du
phnix. Autre trait de manirisme alexandrin que cette sorte de
miniaturisation. Est-ce un hasard si l'iconographie du phnix se trouve
sur bien des gemmes graves?
Sur ce fond de minutieuse tapisserie, l'oiseau phnix illustre par
excellence cette esthtique du baroque qu'une dfInition clbre a appel
un art des formes qui volent . Il bat des ailes pour clbrer le soleil
levant; charg d'annes, il dirige vers la Syrie son vol rapide69 , vole de
la vie la mort et de la mort la vie, puis, quand sa premire jeunesse
entre dans la fleur de l'ge, il prend son essor pour revenir dj vers les
demeures de ses pres 70 . Enfin, lger et rapide , le voici revenu en
gypte pour s'offrir l'hommage de ses adorateurs, avant qu'autour de
lui ne s'assemblent les races de tous les tres qui volent'l , pour lui
fah-e un cortge triomphal dans les nues. Alors, escort du vol des
oiseaux, il vole dans les hauteurs du ciel, et leur foule en liesse lui rend le
pieux hommage de sa compagnie, puis s'en revient quand il est parvenu
jusqu'aux brises du pur ther72 . Ainsi se perd dans le ciel, par-del les
68. lb. 83-86 : Cinnamon hinc auramque spirantis amomi! congerit et ipso balsama
cum folio:/ non casiae mitis nec olentis uimen acanthi/ nec turis lacrimae guttaque
pinguis abest.
69. lb. 53 : ilia ter alarum repetito uerbere plaudit ; 65 : Dirigit in Syriam celeres
longaeua uolatus.
70. lb. 115-116: Ast ubi primaeua coepit florere iuuenta, / euolat ad patrias iam
reditura domus.
71. lb. 155: contrahit in coetum sese genus ornne uolantum.
72. lb. 157-160: Alituum stipata choro uolat illa per altum/ turbaque prosequitur
munere laeta pio. / Sed postquam puri peruenit ad aetheris auras,! mox redit.
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62 NAISSANCE DE LA POSIE
nues, le phnix: telle la flche d'Aceste le Troyen, consume dans les
vents tnus , telles les mes oiseaux tire d'aile vers le lieu
hyperouranien du Phdre de Platon, tel le Fils de l'homme en son
Ascension73 .
Cette pluralit de lectures ouvertes l'imagination invite constamment
allgoriser choses et faits dcrits. C'est l le trait le plus profond, le plus
original aussi, de ce nouvel alexandrinisme que nourrit la nouvelle
religiosit. Il ne se contente point des plaisirs et des fantaisies d'un
imaginaire dlicat, o s'irisent formes, couleurs et souvenirs de tant de
mythologies. Description y est aussi synonyme de dchiffrement. Le
plaisir alexandrin de l'nigme s'approfondit ainsi en une rvlation
plusieurs degrs. Les niveaux de transparence du pome refltent des
schmes initiatiques, mythiques aussi bien que culturels. Itinraire de
l'me, mim par celui des corps, et rythm par les gestes des liturgies.
Cette belle histoire de mort et de vie porte en soi plusieurs visions du
monde, plusieurs cls de l'existence humaine et divine. A la sdimentation
millnaire des variantes mythiques rpond celle des mditations
successives de l'homme mditerranen sur son propre destin. Ainsi se
concentrent comme en un foyer, sur le chef ren et rayonnant du nouveau
phnix, les longues variations mtaphysiques, thiques, religieus~s des
traditions les plus diverses : mysticismes orientaux, sagesses et sapiences
de la Grce hellnistique, foi politique de Rome en son destin, esprances
religieuses en la rsurrection. Cette polyvalence symbolique affecte
chaque pisode d'un mythe la fois clair et complexe.
En mettant la forme mtrique de la posie lgiaque au service de ce
mythe, Lactance reprend - aux dimensions d'un pos tytthon (une
pope en miniature; les modernes disent: un pyllion) - une de ses
utilisations traditionnelles dans la posie hellnistique et romaine:
tmoins les pisodes des Fastes d'Ovide ou, surtout, le quatrime livre des
Elgies de Properce. Mais les parallles textuels reprs jusqu'ici dans son
pome associent l'imitation de Virgile celle d'Ovide; et mme, ds le
pentamtre du distique initial, le souvenir direct d'un vers d'Ennius
apparat comme une lgance et un dfi, l o be la grand'porte du ciel
ternel74 . Le Cicron chrtien ne pouvait moins faire que d'avertir ainsi
son lecteur : les gentillesses d'un nouvel alexandrinisme ne prvaudront
point contre les exigences purificatrices d'un classicisme ancien. Ceci
compensera cela: leon trs virgilienne, pour la postrit de L'oiseau
phnix.
Le drame qui se joue dans ce court pome se droule en cinq actes,
entre un prologue et un pilogue. Sans effacer la fragmentation
73. Flche d'Aceste dans VERG. Aen. 5,526 sq. : tenuisque recessit/ consumpta in
uentos ... })
74. LACT. Phoen. 2: qua patet aeterni maxima porta poli}).
~---~--~""'_II!"-"--~~~
LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 63
pigrammatique que nous avons dj releve, la composition d'ensemble
est donc clairement organise. Prlude : la gographie mythique de l'den
0-8); le bois du soleil sjour paradisiaque du phnix (9-31); l'oiseau
phnix clbre la liturgie de l'aurore par bain et libations, chant et
battement des ailes (31-58); l'oiseau vieillissant migre en Syrie pour y
prparer son bcher (59-88) ; mort et rsurrection, croissance du nouveau
phnix (89-114); retour triomphal en gypte, portrait du phnix,
adoration par les hommes et les oiseaux, ascension cleste du phnix qui
regagne son inaccessible retraite (t 15-160); postlude: la bndiction
adresse l'oiseau d'ternit (I 61-1 70).
La richesse des allusions, qui pullulent sous la sobrit d'une expression
potique puise dans la koin augustenne, nous interdit d'entrer ici dans
le dtail d'un commentaire. Aux perspectives dj ouvertes sur l'hrdit
et les significations de la version lactancienne du mythe, on ajoutera
seulement quelques prcisions. On retrouve ici de grands thmes antiques,
affects seulement d'une lgre inflexion tardive. D'abord le locus
amoenus sous son espce particulire du bois sacr : longue et diverse, son
ascendance, des pardesh perses et bibliques, par les jardins d'Alkinoos et
le bois des Eumnides, jusqu'aux paradis paens et chrtiens, sans oublier
ici la touche la fois naturaliste et spirituelle des jardins romains.
Lactance en donne, avec un accent certain sur les souvenirs bibliques, une
double et dlicate retractatio: le bois sacr du Soleil (solis nemus voque
Ovide), l'oasis syrienne du bois de palmiers phnix (il y a l divers jeux
de mots millnaires et inextricables).
Un second grand thme est celui des descriptions de liturgies exotiques.
La curiosit religieuse de l'ge alexandrin, aiguise par le bigarrure du
Moyen Orient conquis par Alexandre, parvient ici Lactance par divers
canaux, qui remontent au plaisir de l'trange dans la posie alexandrine:
qu'on pense aux Aitia de Callimaque. La posie de l'exotisme s'y exprime
dans les couleurs et les sons, les parfums et les aromates, les rites
apparemment communs tant de religions de l'Orient. De Catulle Ovide
et de Lucrce la prose potique d'Apule, la veine romaine de cette
posie n'est pas mince. Le got tardif pour le chatoiement polychrome des
pierres et des mtaux prcieux se donne libre cours dans le portrait du
phnix. Cet blouissant oiseau de rve miroite de tous ses feux comme un
chef d'uvre de joaillerie, et la comparaison avec l'arc-en-ciel invite aussi
y percevoir la diffraction de la lumire solaire 75 . La polychromie
rsolue, mais mesure, de ces paysages et de ces portraits, la minutie
onirique avec laquelle est dcrit le processus de rsurrection (on pense
l'pisode d'Ariste la fin des Gorgiques), l'aura religieuse qui culmine
dans la bndiction finale en l'honneur du phnix: tout cela marque la
75. Texte sup., note 67.
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64 NAISSANCE DE LA POSIE
fidlit de trs anciennes traditions de la posie hellnistique, et un
subtil mlange des souvenirs et des tons, dont la posie tardive va
poursuivre et accentuer le manirisme.
Mais le symbolisme religieux de ce drame exemplaire dpasse-t-il
l'pure indcise d'une religiosit syncrtique? Les indices paraissent
maintenant srieux, en faveur d'une interpretatio christiana du mythe. On
ne peut mettre en doute le christianisme de Lactance, ni manquer d'en
noter, travers son uvre en prose, le singulier libralisme. Nous
voulons dire: cette franche ouverture toute la tradition antique
classique, d'un point de vue religieux aussi bien que littraire. Et puis, il y
a dj derrire Lactance plus de deux sicles de christianisation du phnix.
Entre Tertullien et lui, Commodien lui-mme offre un relais prcis:
Tendons l-haut notre dsir, avec la dvotion de l'me toute entire,
ainsi que l'oiseau phnix se prpare renatre de la mort. Il nous montre
par son exemple que l'on peut se relever du trpas. Tel est l'objet suprme
de la foi dont le Dieu tout-puissant cherche nous persuader: le temps
viendra, pour les disparus, de revivre 76 .
N on seulement les dcors et les gestes du phnix sont peu prs tous
susceptibles d'une lecture chrtienne. Mais cinq vers ne sont pas
rductibles une exgse paenne. Dans le paradis initial, une source, au
milieu, que l'on appelle vive: cho direct de celle de l'den, en
Gen.2,6 77 . Puis le phnix, ayant abandonn les lieux saints par dsir de
renatre, se rend alors en ce monde o rgne la mort ; Lactance use de la
mme expression, dans l'pitom, pour voquer Adam chass du
paradis 78 Plus frappante encore, la mort du phnix: Alors au milieu de
ces parfums divers, il recommande son me - telle Christ en croix - ,
et ce depositum de l'me rpond la forme de la dernire parole du
Crucifi dans les Institutions de Lactance79 . La clbration de la virginit
du phnix - Heureux qui n'honore point les pactes de Vnus-
concorde avec une longue tradition chrtienne, qui continuera de voir
dans le phnix le symbole de la virginit consacre, par exemple chez
76. COMMODo carmen, 138-142 : Ad illa tendamus cupidi, tota mente deuoti./ Sicut
auis Phoenix meditatur a morte renasci./ Dat nobis exemplum post funera surgere
posse;/ Hoc Deus omnipotens uel maxime credere suadet,/ Quod ueniet tempus
defunctorum uiuere rursum.
77. LACT. Phaen. 25 : Sed fons in media est, quem uiuum nomine dicunt. '
78. lb. 63-64: Cumque renascendi studio loca sancta reliquit./ Tune petit hune
orbem, mors ubi regna tenet; cp. LACT. epitame 22,3 : Deus eiecit peccatorem de
sancto loco et in hune orbem relegauit.
79. lb. 93 : Tune inter uarios animam commendat odores ; cp. VVLG. Luc. 23,46 :
In manus tuas commendo spiritum meum. LACT. insl. 4.26,32 : depono spiritum
meum rpond au v. 94. depositi tanti nec timet illa fidem .
LACTANCE ET LA MUE DE L'OISEAU PHNIX 65
Ambroise de Milan80 . Le clernier vers est une sentence paradox,ale, dont
l'ide chrtienne est exprime en termes voisins dans les-Institutions.' Il
atteint la vie ternelle par le bien de la mort est symtrique de
l'affIrmation de Lactance selon laquelle La mort n'est pas un mal, car
elle est un passage l'immortalit 81 . Plus prcisment encore, l'alliance
de mots entre mors et uoluptas et sa figure d' oxymoron se trouvent la
fois ici dans C'est la mort qui est pour lui Vnus, sa seule volupt est
dans la mort , et dans le dernier livre des Institutions.' La vertu est
artisane d'immortalit, et plaisir de la mort 82 . Ce paradoxe pousse son
terme l'ide dj singulire de Tertullien en son trait De la patience, selon
laquelle le Christ, avant sa mort, aurait dsir s'enivrer de la volupt de
la souffrance 83 . Double expression hyperbolique d'une attente mystique
de Dieu, travers une ngation passionne de la vie d'ici-bas. Mais il y a
aussi, en ce plaisir d'allier des mots qui font choc - en tous sens - le
got un peu complaisant de fonder une sententia sur la figure rhtorique
de l'oxymoron.
Riche de tant de pass, ce court pome ouvre la posie du IVe sicle sous
le signe d'une ambigut soigneusement concerte. Il annonce bien des
traits de la posie latine tardive, tout autant que l'avait fait, de bien autre
manire, l'uvre de Commodien. Au ple smitique et semi-populaire
succde le ple hellnistique et savant; aux essais puissants, ingaux,
parfois broussailleux, une gemme potique dlicatement ouvre. Ainsi se
heurtent, mme si elles paraissent se succder, deux tendances
correspondant deux tats des cycles esthtiques. On ne saurait en effet
dire que le manirisme no-alexandrin succde ici une sorte de
primitivisme - au sens o nous parlons de peintres primitifs - . Ce
serait bien simplifier les choses, ne considrer, par exemple, que les
souvenirs classiques de Commodien ; ou, inversement, certaine sobrit
qui ne permet pas de parler sans nuances, dans L'oiseau phnix, d'un
baroquisme hellnistique retrouv. Mais les carrires symtriques des
deux potes dessinent l'image de leurs esthtiques affrontes - au sens
graphique et hraldique du mot - . Face un Syrien vivant en Afrique,
un Africain qui a longuement sjourn dans l'Orient grec. Et pourtant,
jusqu'en leur culture chrtienne, il y a entre eux des affinits inattendues:
ainsi dans leur lecture assidue des Oracles sibyllins (souvent cits dans les
Institutions divines).
80. lb. 164: felix quae Veneris foedera nul1a colit; voir AMBR. in
psalm. 118,1 9.13 : Phoenix corporeos coitus ignorat. libidinis nescit illecebras.
81. lb. 170 : aeternam uitam mortis adepta bono est rapprocher du titre du trait
d'Ambroise De bana marlis; mais l'ide est aussi dans LACT. insl. 3.19.10 : lta fit ut...
mors malum non sit. quia translatio est ad immortalitatem.
82. lb. 165: Mors illi Venus est, sola est in morte uoluptas ; cp. LACT. inst.
7.12.15 : uirtus immortalitatis est fabricatrix et uoluptas mortis.
83. TERT. pal. 3,9: Sed saginari patientiae uoluptate discessurus uolebat.
66 NAISSANCE DE LA POSIE

Lactance fraie les voies une autorisation chrtienne de la posie: il

lve les anciens interdits contre la posie paenne, dsormais considre
avec respect comme une posie antique, sinon un antiquum testamentum
gentilium. Il d6nne l'exemple, en miniature, d'une ~onciliation fructueuse
entre mythes paens et mystre chrtien - selon le titre d'un beau
livre contemporain. n jette les bases thoriques et pratiques d'un
symbolisme chrtien, condition d'entendre ce mot au sens de la posie
franaise du sicle dernier. Reflte-t-il, ou contribue-t-il modeler ainsi, la
mentalit religieuse de la cour, et de Constantin lui-mme? Le De aue CHAPITRE IV
Phoenice - d'o toute allusion politique semble soigneusement exclue-
aurait-il t compos en 326, l'anne mme o un grand bronze montre
Constantin partageant le pouvoir avec l'un de ses fils, en lui tendant un
globe du monde sur lequel est perch un phnix? Quoi qu'il en ait pu
tre, il serait sduisant de deviner aussi, sur cet Oiseau phnix, comme Les dbuts de l'pope biblique:
l'ombre porte des convictions religieuses de Constantin.
l'vangile selon Juvencus

Le prtre Juvencus, sous le rgne de Constantin, dveloppa en vers

l'histoire du Seigneur le Sauveur, sans redouter de soumettre aux lois de la
mtrique la majest de l'vangile 84 . C'est avec fiert et inquitude que
Jrme rappelle ainsi au rhteur Magnus, la fin du mme sicle, la
prouesse tmraire de Juvencus. Ce prtre a, le premier, os prcher
l'vangile en vers latins, et soumettre ainsi la Parole de Dieu une
transposition dans les formes littraires les plus hautes de la parole
humaine paenne.
Le contexte historique et social d'un tel projet nous est prcis
davantage par deux autres textes: la notice que le mme Jrme a
consacre au pote dans son Trait des hommes illustres, et la ddicace
finale que fit, de son pome, Juvencus l'empereur Constantin. La notice
situe dans la haute socit hispano-romaine l'extraction d'un pote aux
trois noms si parfaitement latins: C. Vettius Aquilinus Juvencus. Cette
notice prcise, de manire quasi technique, la nature de son travail
potique. Elle situe ce pome auprs d'un autre, de nature probablement
liturgique - ou thologique - , et que nous avons perdu. Juvencus,
prtre espagnol de la plus noble souche, composa quatre livres, en
transposant quasi littralement les vangiles en vers hexamtres, ainsi que

84. HIER. epist. ad Magnum 70,5 : Iuuencus presbyter sub Constantino historiam
Domini Saluatoris uersibus explicauit nec pertimuit euangel maiestatem sub metri leges
mittere.
68 NAISSANCE DE LA POSIE
quelques pomes dans le mme mtre touchant l'ordre des sacrements
(ou: des mystres ). Sonfloruit se place sous l'enwereur Constantin85 .
Juvencus lui-mme a ddi les derniers vers de son pome cet
empereur, que clbre aussi en ce temps l'hermtique pote Publius
Optatianus Prfyrius. Cette sorte d'pilogue clbre la rconciliation
pacifique du christianisme et de l'Empire, la gloire et les mrites d'un
souverain qui a renonc aux pithtes divines traditionnelles pour obtenir
du seul vrai Dieu, par ses mrites, la rcompense de l'ternelle vie; et ce
Dieu Christ est par d'un titre singulirement solaire. Voil ce que m'a
donn la paix du Christ, la paix aussi de cet ge que protge, en souverain
bienveillant d'une terre ouverte ( tous), Constantin, lui qui dispose d'une
faveur divine qu'il a mrite, et qui, seul de tous les princes, dteste qu'on
lui impose le fardeau d'un nom sacr, afin que, d'autant plus glorieux par
sa juste conduite, il reoive la vie ternelle pour les sicles divins, par le
Seigneur de la lumire, le Christ qui rgne pour les sicles 86 .
Dploye en une ample priode potique, charge de vocables et de
thmes la fois politiques, religieux et moraux, acheve en une doxologie
quasi liturgique, cette solennelle ddicace situe bien le pome au cur de
la conjoncture constantinienne. Il s'agit de clbrer, dans les formes
antiques, l'pope de ce Christ dont le triomphe va de pair avec celui de
Constantin. Tout dsormais se passe sur la terre comme au ciel: l-haut,
le Christ souverain de l'univers (mundi regnator: 2,265), ici-bas,
l'empereur souverain de la terre ouverte (terrae regnator apertae;
4,807) 87. La paix de cet ge correspond exactement la paix du
Christ . Une telle symtrie dfinit l'importance idologique d'une
tentative potique dans laquelle vangile et Virgile peuvent enfin rimer
sans contrainte, sous le calame d'un prtre chrtien. L' dit de Milan
vient d'accorder l'glise non seulement toute libert lgale d'accomplir
sa mission apostolique, mais une situation rapidement privilgie par le
pouvoir imprial. Elle peut dsormais jalonner l'espace d'difices sacrs
la mesure d'un peuple chrtien en croissance rapide, et rythmer le temps
de ses liturgies au long des cycles diurnes, hebdomadaires, annuels.
85. HIER. uir. ill. 84: Iuuencus nobilissimi generis Hispanus presbyter quattuor
euangelia hexametris uersibus paene ad uerbum transferens quattuor libros composuit et
nonnulla eodem metro ad sacramentorum ordinem pertinentia. Floruit sub Constantino
principe.
86. Ivvc. euang. 4,805-811 : Haec mihi pax Christi tribuit, pax haec mihi saecli,/
Quam fouet indulgens terrae regnator apertae/ Constantinus, adest cui gratia digna
merenti./ Qui solus regnum sacri sibi nominis horret/ Inponi pondus, quo iustis dignior
actis/ Aeternam capiat diuina in saecula uitam/ Per Dominum lucis Christum, qui in
saecula regnat.
87. En un temps o les villes romaines se sont encloses de murailles (voir au Nord de
Paris: Senlis), et auprs de l'expression des thmes de la paix, on peut comprendre que
cette terre ouverte est celle des villes rouvertes par la paix et la scurit, nouveau
assure par l'empereur et ses armes.
L'VANGILE SELON JUVENCUS 69
Le pome de Juvencus est aussi l'expression littraire de cette mission.
Compos par un aristocrate de province, devenu prtre, ddi un
empereur converti devenu le patronus de l'Eglise et l'vque de ceux du
dehors , ce pome reoit d'un tel dialogue toute sa signification. Au
lendemain d'une longue perscution, dans laquelle les paens les plus
offensifs n'ont pas russi faire liminer physiquement le christianisme
par le pouvoir imprial, la mission premire de l'glise est de tenter de
convertir l'aristocratie lettre rebelle au message chrtien. Il y faudra plus
d'un demi-sicle. Sous l'gide d'un empereur converti, un aristocrate lettr
appelle d'abord la conversion les lettrs de l'aristocratie: ceux qui
opposent encore Virgile l'Evangile, comme le gardien des valeurs de la
romanit traditionnelle aux nouveauts trangres d'une religion orien-
tale. Les gros bataillons de ces opposants jusque-l irrductibles ont
encore la mentalit politique et religieuse qui tait celle du paen Ccilius
Natalis dans l'Octavius de Minucius Flix, un sicle avant Juvencus. S'ils
craignent pour la culture antique, c'est moins par gosme de classe, ou
par hdonisme littraire, que par fidlit aux valeurs thiques et politiques
transmises et maintenues par cette culture. Ils ne pensent pas que le
premier pote de la romanit, celui dans les vers duquel ils ont appris
manier leur langue maternelle avec correction et lgance, puisse avoir
rien de commun avec la religion du Crucifi. Le premier dessein de
Juvencus est donc de leur montrer qu'ils se trompent. Un tel dessein n'est
pas sans rapport avec celui d'un empereur qui s'applique alors propager
une lecture chrtienne du messianisme de la quatrime Rlogue.
Cette pope vanglique sera donc la fois un protreptique et une
catchse, l'usage de lecteurs nourris de la posie et de la spiritualit
virgiliennes. Elle rpond ainsi un projet commun toutes les formes
d'expression de l'ge constantinien. Elle associe effectivement la posie
une entreprise dont les quivalents se retrouvent en d'autres langages de
cette civilisation romaine tardive en cours de conversion. D'une part, en
une prose cicronienne et oratoire, la catchse apologtique prsente par
Lactance au quatrime livre de ses Institutions divines, intitul De la vraie
sagesse et de la vraie religion. D'autre part, en une langue plastique
emprunte la sculpture romaine tardive (tel ce Christ jeune, imberbe,
empruntant le visage des gnies des saisons ), la catchse iconogra-
phique des sarcophages frises d'poque constantinienne. Ce credo des
dfunts inclut les miracles vangliques: gurisons de l'hmorrhosse et
de l'aveugle-n, rsurrection de Lazare, multiplication des pains. Il
inculque aussi la foi un Christ en qui les pisodes vangliques de sa vie
terrestre attestent le vainqueur du trpas et 1' inventeur de la vie ,
ainsi que le nomme Juvencus en relatant la rsurrection de la fille de
Jare 88 .
88. Ivvc. euang. 1,405 ; et l'vangile de Matth. 1,18-26 (qui ne donne encore au
Christ aucun de ces titres).
70 NAISSANCE DE LA POSIE L'VANGILE SELON JUVENCUS 71

Pas plus qu.e ces chefs d'uvre contemporains de la plastique ou de la dveloppement. Le second correspond au substantif translatio; qui est en
prose d'art, les Euangeliorum lib ri IIII ne peuvent tre considrs comme latin l'quivalent usuel du terme technique exprimant le processus
le produit purement utilitaire d'une versification , entendue au sens figuratif fondamental de la metaphora. Il implique donc mtaphorisa-
commun du mot. La cration potique de Juvencus est justiciable de la tion, soit, en termes issus du latin, transposition.
thorie lactancienne d'un art fonctionnel, par lequel la beaut mme des Et si l'on parle de paraphrase propos de Juvencus, encore
formes doit tre respecte, en vue d'atteindre la plnitude de son efficacit. faudrait-il bien voir ce que les Latins sous-entendaient ce mot grec, et ne
Ce que Lactance avait dit de la prose apologtique et de ses exigences pas s'en tenir malignement ses valeurs d'emploi franaises les plus
esthtiques, au livre 5 de ses Institutions, vaut ici pour ce long discours en pjoratives. Concrtement, elle tait, dans l'instruction romaine, l'exercice
vers. Juvencus n'a pas oubli les vicissitudes du genre pique sous scolaire par lequel commenait, par excellence, l'exercice de la
l'Empire, et son imprgnation croissante par la rhtorique. L'imitation de composition littraire. Elle supposait en effet trois exercices de rdaction,
Virgile n'est pas chez lui exclusive; Lucain et Stace s'interposent ici, plus d'une indpendance croissante: ce que nous appelons aujourd'hui la
qu'on ne l'a encore peru, entre l'nide et le pome chrtien. Il vaut donc contraction de texte , ensuite une application modre d'ornements,
la peine, pour entrer dans les vues du pote, de bien comprendre ce qu'il a enfin un exercice de transposition qui consistait, sur un mme contenu,
voulu faire et ce qu'il a fait. L'ide longtemps reue, son propos, d'un rivaliser de formes avec le texte de base, par l'utilisation des synonymes.
versificateur laborieux et insipide, procde d'un prjug dont il importe de On est donc en prsence d'un vritable exercice de rcriture . Tel que
comprendre l'origine. Le romantisme europen a longtemps impos la le dfinit ainsi Quintilien, au livre 10 de son Institution oratoire89 , cet
conviction que la valeur d'une cration potique lui vient d'abord, et quasi exercice prpare aux procdures d'une cration littraire qui, travers
exclusivement, de sa transparence l'expression des sentiments et des toute l'Antiquit, a souvent procd par agon avec un auteur antrieur: ce
ides d'un individu. Pas de posie sans rvlation du plus irremplaable que les Latins appellent la retractatio: De la Chevelure de Brnice
des tres . Pour nous dfaire de ces ides reues, c'est aujourd'hui aux certaines Bucoliques, Catulle en avait us ainsi avec Callimaque, et Virgile
byzantinologues qu'il faut demander comment aborder correctement le avec Thocrite. Pourquoi ne pas apprcier avec un talon comparable,
sens et la beaut d'une posie sacre, comme celle de Juvencus. Le sinon identique, les Euangeliorum libri IIII, et, plus gnralement,
Christos paschn, les kontakia de Romanos le Mlode, voire l'art des l'pope biblique chrtienne? -
peintres d'icnes, ont beaucoup nous apprendre sur ce point. Ce qui Mais il faut aussi accder ce texte par l'intrieur. Son projet n'est pas
apparente leur recherche esthtique celle de Juvencus peut se dfinir celui d'un exercice de style. Il n'est pas indiffrent son intelligence que la
comme une qute de la transparence au sacr, de la psychagogie vers le glose marginale d'un trs ancien manuscrit hispanique porte, devant la
Divin, de la communication de la Rvlation. Dans une telle perspective, notice de Jrme sur Juvencus, le mot Eliberritanus. Ce prtre serait donc
l'pope de Juvencus veut tre un. dvoilement, tout autant que la Trinit originaire d'Elvira, l'ancienne agglomration ibro-romaine d'Eliberri,
d'Andre Roublev. Aussi bien que les trois anges au chne de Mambr, en dans la vega de Grenade. Cet Hispano-romain, au nom si purement latin,
cette icne des icnes, les pisodes vangliques sont ici fidlement serait donc issu d'un chef-lieu de conuentus de la province romaine de
reprsents mot mot comme dit, un peu abusivement, Jrme - Btique, l'actuelle Andalousie. La plus anciennement romaine des
mais avec un presque (paene) par quoi sont prservs les droits de la provinces d'Occident avec la Tarraconaise, la Btique avait t
posie: en ce presque tient tout l'espace de la mtaphore vive. . effectivement colonise par Rome ds la fin du troisime sicle avant
Car on a trop vite fait de parler ici de traduction de l'vangile en mtres J. -c., au terme de la seconde guerre punique. Elle avait donn aux lettres
latins classiques. La traduction , au sens franais usuel, s'exprime en latines, avec les Annaei, les Snques et Lucain; mais aussi, avant eux,
latin par les termes de uersio, conuersio ou interpretatio - et les images bien des rhteurs illustres du Haut-Empire. Elle fut trs anciennement
impliques par ces mots en disent dj long sur la mtamorphose subie christianise. Une hypothse rcente placerait le dbarquement conjectu-
par le texte le plus strictement traduit . Ce ne sont pas ces termes, ral de saint Paul Cadix, et c'est aux confins des provinces d'Almeria et
employs par Quintilien, auxquels Jrme a recouru - lui l'expert en de Grenade qu'une lgende ancienne place le territoire de mission des sept
traductions -. pour dsigner techniquement le travail ralis par
Juvencus. Il a effectivement us d'autres mots, qui impliquent d'autres 89. QVINT. inst. or. 10,5,5 : Neque paraphrasin esse interpretationem tantum uolo,
images; elles reconnaissent au pote une libert d'intervention beaucoup sed circa eosdem sensus certamen atque aemulationem . La phrase suivante montre que
plus considrable. Ce sont, dans les textes ici initialement cits, les verbes pour lui la paraphrasis est le nom grec de la uersio : Ideoque ab illis dissentio qui uertere
explicare et transferre. Le premier indique dploiement, et donc orationes Latinas uetant. ..
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72 NAISSANCE DE LA POSIE
premiers van~lisateurs de la pninsule. Province ds l'origine trs
bigarre en ses populations, ses langues, ses religions ; les sdimentations
orientales y ont commenc bien avant les Romains, avec les colonisations
phniciennes, grecques et carthaginoises.
Un peu avant la gnration de Juvencus, les canons du Concile
d'Eliberri y refltent justement, au dbut du lyl' sicle, l'image d'un
christianisme assez haut en couleur. Les interdits y sanctionnent des
dviations qui manifestent les tendances la coexistence pousse du
christianisme btique avec les autres religions - aux cts d'un
paganisme et d'un judasme bien vivants - . Certains chrtiens
continuent, aprs leur baptme, exercer leurs fonctions de flamines,
mme religieuses; d'autres font bnir leurs moissons par les juifs, ou
continuent de pratiquer la coutume paenne (encore bien vivante dans les
pays mditerranens!) d'entretenir des cierges allums sur les tombes de
leurs morts. Ce contexte ml, ce raidissement de la hirarchie
responsable, cet affrontement aigu entre laxisme et rigorisme : voil qui
dfinit d'abord le profil d'un premier public auquel s'adresse Juvencus.
Pour ce public, le pote tente de prserver dans sa rigueur le texte
vanglique, mais non sans lui donner certaines colorations esthtiques et
polmiques.
Symtriquement aux ambiguts de la conjoncture constantinienne,
encore accentue en cette Espagne du Sud dont sort le conseiller
ecclsiastique de Constantin, l'vque Ossius de Cordoue, le pome
tentera donc de s'ouvrir une via media entre rigorisme et laxisme. C'est
dire, en termes de littrature, entre les refus de l'ge prcdent et les
tentations syncrtiques auxquelles, de fait, le pome Sur l'oiseau phnix
semble parfois prs de cder. Il y a quelque gageure, que Jrme
subodorait encore, passer de l'univers de discours de l'vangile celui
de l'pope virgilienne et de sa descendance romaine. Mais la manire
dont le pote commence par dclarer son dessein montre que ces risques
ont t lucidement assums, par un homme de foi qui demeure un dlicat
lettr. Non seulement il connat et sent parfaitement son Virgile, mais il
s'entend l'utiliser comme une langue souple et harmonieuse; il matrise
assez cette langue potique pour lui faire dire autre chose avec les mmes
mots, sans trahir ces deux univers spirituels runis sous un seul univers de
discours.
Il faut donc le prendre au mot lorsqu'aprs un bref prome, il rcrit
l'Arma uirumque cano sous la forme: Mihi carmen erit Christi uitalia
gesta (praef.19), Je prendrai pour chant la geste vivifiante du Christ . A
mi-chemin des figmenta poetarum et des res gestae, cette transposition
pique s'engage dans l'entreprise homrique et virgilienne de chanter, en
les magnifiant, les exploits d'un hros. Mais si le sens littraire du mot
gestaest inchang, son sens religieux est nouveau. Paroles et actes de ce
hros communiquent la vie - celle de Dieu, au sens biblique du mot-.
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L'VANGILE SELON JUVENCUS 73
Il n'en serait pas moins prmatur de voir l un point d'incompatibilit
entre l'po~e antique et 18; nouvelle pope christique. Car d'Achille et
d'Ulysse Epicure, puis d'Epicure Lucrce et l'ne de Virgile, ou au
Pythagore d'Ovide, l'volution du contenu originel de l'hrosme avait
longuement volu. Son intriorisation prparait la mutation chrtienne:
qu'on pense l'volution du contenu smantique d'arten grec et de
uirtus en latin. Bravoure guerrire et surhumaine des hros d'endu-
rance , le courage physique et moral s'est charg de valeurs intellectuelles
et spirituelles. Le sage a interfr avec le hros. La valeur n'est plus au
bout de la lance ou de la rame, mais aussi la pointe de l'esprit, sinon dj
de l'me. Elle est dans la valeur surhumaine d'un sage capable de penser
l'univers, de franchir les murailles du monde et d'en revenir
vainqueur charg de ses dpouilles 90 . Les promes de plusieurs chants
de Lucrce clbrent ainsi un hros sauveur, apportant aux hommes le
salut de la vraie doctrine, et capable de purifier leurs curs. Cette pope
philosophique n'est point sans retentissement sur la conception de
l'hrosm,e traditionnel, chez un pote tant d'gards aussi lucrtien que
Virgile. Ene est l'exemplum de la race romaine, au sens d'une certaine
attitude spirituelle. Il sauve le petit reste des Troyens, traverse de
cruelles preuves et descend aux enfers, revient vivant de ce pays des
morts, accomplit un dessein divin et, fondateur d'une race nouvelle
ralise les prdictions prophtiques. Bref, il est dj, sans qu'il faille e~
exagrer la lecture chrtienne, le hros souffrant d'une geste de salut.
Il a son heure des tnbres, quand la divinit semble l'abandonner, il prie
avant d'agir, et se remet entre les mains de la divinit qui le guide. Son
itinraire n'est plus, comme celui d'Ulysse et des hros homriques de la
guerre de Troie, celui d'un retour en sa chre patrie ; mais l'avance
vers un temps promis un peuple lu des dieux, le commencement absolu
d'une nouvelle Troie. Il vit dans la foi et l'esprance, et dans une pietas o
il y a quelque trace d'une prfiguration naturelle de la charit. Il n'est pas
si difficile un chrtien du IVe sicle de relire ainsi, dans l'nide,
quelques-unes de ses expriences religieuses. Ce que fera d'ailleurs
Jrme en 374 (ep.3,3), quand il s'embarquera vers l'Orient monastique;
il exprime alors ses sentiments par le vers qui dpeignait ne quittant,
dans le dchirement, les rives o Didon tait en train de se donner la mort,
pour accomplir enfin sa dernire navigation vers les rives de la nouvelle
Troie: maria undique et undique caelum (Aen.5,9). Jrme justifiait
ainsi, aprs coup et sans y penser, l'entreprise potique de Juvencus. La
couleur spirituelle de l'aventure d'ne, ses aspects, dj, de qute du
90, LVCR. De rerum natura 1,72 (voquant le gnie d'picure en filant ainsi la
mtaphore militaire): Ergo uiuida uis animi peruicit, et extra/ Processit longe
flammantia moenia mundi/ Atque omne immensum peragrauit mente animoque/ Vnde
refert nobis uictor quid possit oriri ...
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74 NAISSANCE DE LA POSIE
Graal et de recherche de l'absolu - c'est--dire de l'achvement dans le
dtachement parfait - constituaient une admirable prparation
vanglique de l'pope romaine l'uvte de Juvencus.
Cette interfrence et cette continuit apparaissent d'ailleurs dans la
retraetatio initiale des promes piques traditionnels, avec leurs deux
thmes, solidaires, de l'invocation la Muse et de l'immortalisa-gon du
pote par sa posie. En tte, un clatant dsaveu au Jupiter de l'Enide :
Il n'est rien d'immortel, de tout ce que maintient la machine du monde:
ni univers, ni royaumes humains, ni Rome la Ville d'or 91 . C'est
exactement l'inverse de 1' imperium sine fine dedi prononc par Jupiter
au dbut de l'nide. Juvencus joue ici picure et Lucrce, contre Platon
et Aristote, avec la complicit de l'embrasement stocien du monde, et
l'appui de la foi chrtienne en une fin de ce monde dont la figure
passe: Car l'auteur de la nature a fix le temps irrvocable, o les
torrents de la flamme dernire emporteront le monde tout entier92 .
Juvencus s'attaque ainsi d'emble l'un des seuls points d'incompatibilit
(partielle, puisqu'picure est hors de cause) entre la vision antique et la
vision juive et chrtienne du monde.
Mais l'hypothse succde aussitt la thse. Car Juvencus n'en
reconnat pas moins la longue gloire assure par la glorification des potes,
eux-mmes aussi bien qu'aux hros de leurs chants. Il voque Homre
travers le nom de Smyrne, et Virgile sous son eognomen de Maro, fils du
Mincio 93 . Cette gloire des hros est doublement dvalue par la mortalit
du monde et par les fictions potiques qui associent des mensonges la
geste des anciens 94 . On a l le premier terme de l'antithse laquelle
rpond, trois vers plus loin, la geste vivifiante du Christ. Le
merveilleux des fictions piques est l'oppos des miracles historiques
du Christ; l'un ne donne qu'une maigre et fallacieuse immortalit, l'autre
cette vie ternelle qu'en des termes d'ailleurs antiques, Juvencus appelle
tour tour uita perennis et perpetua uita, et que donne rauetor uitae
Iesus 95 L'intention krygmatique et catchtique d'un pome destin
communiquer plus intelligiblement le message et la doctrine du Christ
apparat ici dans la relation entre ces uitalia gestaet l'humanit. Car ces
gesta sont aussitt dfinis, en une apposition, comme ce don de Dieu
91. Ivvc. euang. praef. 1-2 : Inmortale nihil mundi eompage tenetur,! Non orbis,
non regna hominum, non aurea Roma ...
92. lb. 4-5 : Nam statuit rerum genitor inreuoeabile tempus! Quo eunctum torrens
rapiat flamma ultima mundum.
93. lb. 9-10 : Ros celsi eantus, Smyrnae de fonte fluentes!, lIlos Minciadae celebrat
dulcedo Maronis.
94. lb. 15-16: Quod si tam longam meruerunt carmina famam,! Quae ueterum
gestis hominum mendaeia neetunt. ..
95. lb. 3,547 ; 3,502-503.
---.,----~----~
L'VANGILE SELON JUVENCUS 75
aux peuples, exempt de tout mensonge 96 . Le pote se veut donc
mdiateur, et hraut, de la Parole qui rvle ce don. Il rpandra, par les
prestiges de la posie, l'histoire premire d'un salut propos tous. En
Juvencus, point de partage entre le prtre et le pote. Car il existe une
relation fonctionnelle entre posie et message.
Ainsi le pote n'est-il pas venu pour abolir l'ambition - et l'esprance
- antiques de s'immortaliser par la posie, mais pour l'accomplir. Ici
encore, le mot d'ordre de la reformatioin melius concide avec l'ambition
littraire d'une retraetatio, c'est--dire d'une paraphrase dfinie comme
lutte et mulation autour des mmes penses 97 . C'est l'espoir en Dieu
d'un pote, qui compte acqurir, par sa posie mme, des richesses dans
les tabernacles ternels: Condite uobis thesauros in uertice caeli
(l,614 =Matth.6,20). Peut-tre, ce pome le soustraira au feu,
lorsque, sur la nue qui vomira la flamme, descendra le juge
tincelant 98 . C'est pourquoi l'inspiration potique sera demande
l'Esprit mme de Dieu, et non plus aux Muses; et les eaux de la source
Hippocrne le cderont celles du fleuve o Jsus baptis reut l'Esprit :
Que l'Esprit sanctifiant m'assiste et inspire mon pome, et que les eaux
douces du Jourdain baignent de leurs flots purs l'me du chantre 99 .
Triple et unique baptme: du Christ, du chrtien, du pote comme tel.
La consquence de cette potique nouvelle n'est pas certain misrabi-
lisme asctique, vers quoi avait parfois tendu - volontairement ou non
- le prophtisme rocailleux de Commodien. Si le pote sollicite la venue
de l'Esprit, c'est afin de s'exprimer d'une manire digne du Christ lOO .
Cette esthtique romaine du deeus exige une adaptation l'objet mme de
la parole orale ou crite. D'o l'ambigut invitable, ds lors que l'objet
en est un Homme Dieu, en qui la gloire divine s'est dissimule jusque sous
les pitoyables apparences du serviteur souffrant. Sermo humilis ou
sermo grandis? Commodien avait subi, et peut-tre aussi choisi, le
premier mode d'expression. Juvencus choisit le second. Moins par
raction spontane d'aristocrate lettr que par dessein de mieux
communiquer ainsi avec aristocrates et lettrs. Par conformit, aussi,
l'esprit d'un temps o le signe du Christ s'identifie, sur le labarum, avec la
thologie impriale de la victoire. Donc, au plus haut point, par volont de
96. lb. prae.f 19-20 : Nam mihi carmen erit Christi uitalia gesta,! Diuinum populis
sine erimine donum ...
97. Texte cit sup. n. 89.
98. Ivvc. euang. praef. 22-23 : Roc opus ... forsitan me subtrahet ignil Tune cum
flammiuoma discendet nube eoruscans! Iudex ...
99. lb. 25-27 : Ergo age! sanetificus mihi adsit earminis auetor!Spiritus. et puro
mentem riget amne canentis! Dulcis Iordanis, ut Christo digna loquamur . Ce sont les
derniers vers de cette prface.
100. Fin du texte cit n. pre.
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76 NAISSANCE DE LA POSIE L'VANGILE SELON JUVENCUS 77

clbrer un Christ victorieux du trpas , hros suprieur ceux des et Celle qu'un pote chrtien a appele la Muse qui est la Grce . Le
catabases antiques, puisqu'il communique cette vie victorieuse de la mort. raffinement de quelques concessions un ge pris des figures de pense
En choisissant ainsi la grandeur des formes piques, Juvencus est dj en et de style s'autorise ainsi de dons spirituels qui garantissent un exercice
accord avec le prcepte d'Augustin sur le grand style: Quand on loue de l'ingenium ad maiorem Dei gloriill . Qu'il s'agisse de 1' ordo
Dieu soit en lui-mme soit dans ses uvres, quel grand aspect de beaut et sacramentorum ou des Christi uitalia gesta , de l'glise ou de
d'clat prend l'expression 101 ! ; ce qui se rsumerait ensuite dans la l'vangile, de la liturgie gestuelle ou verbale, Juvencus n'emprunte pas
formule: granditer, ... ubi de Deo referimus 102 . simplement la langue de l'pope et ses formes mtriques comme une
Certes, Dieu seul parle bien de Dieu. Mais cette dignit d'un style langue commune, pour ainsi dire commode et disponible en sa banalit
adquat l'expression de la geste vivifiante du Christ n'exclut pas le mme, dtache des ambitions de la grande posie antique. Il entend que
savoir-faire de l'artisan du vers. Juvencus le confirmera, un peu en les rsonances proprement religieuses de la grande pope romaine soient
passant, vrai dire, juste avant ses derniers vers la gloire de Constantin: les moyens appropris une communication du plus haut des messages.
Telles forces de foi et d'une sainte crainte a reues mon esprit, si L'alternance entre rcits et monologues dans le dit pique, d'Homre
fortement pour moi luit la grce du Christ, que la gloire, en nos vers, de la Virgile, correspondait aisment la structure du discours vanglique. Il
divine Loi reut sans rpugnance les ornements d'une langue terrestre 103 . n'y a donc ici, en cette alternance, aucun dpaysement. Mais le genre
Cette dclaration, la fois solennelle et circonspecte, n'est pas littraire de l'vangile ne faisait gure de concessions aux artifices
comprendre partir des vers clbres - et souvent mal compris - de littraires que suppose toute parole publique dans la civilisation de la
Boileau sur l'inconvenance des ornements en une uvre religieuse paideia. Il est nanmoins opportun de rappeler que, comme genre,
chrtienne. Il ne serait pas moins anachronique de rfrer cette thorie de l'vangile tait n dans cette civilisation - au moins sous les quatre
Juvencus la gratuit de l'art pour l'art. Elle n'est pas non plus rductible expressions, en grec, dans lesquelles il nous est parvenu - . Et aussi, que
aux dcorations adventices du genus jloridum - incompatibles avec le la conception antirhtorique d'une parole purement transparente un
genus grande - . message salutaire avait trouv, en cette civilisation mme, d'illustres
Juvencus semble vouloir dire, en fait, qu'il pense avoir tenu la gageure reprsentants en la personne des philosophes, surtout depuis l'ge
de l'crivain sacr: parler en nom Dieu , et runir cette fin toutes les hellnistique. En ce sens, le problme pos Juvencus, face au
ressources d'un langage humain, tout en maintenant, autant qu'il est graphisme de l'expression vanglique, n'tait pas sans analogies -
possible, la transparence de cette parole terrestre la Parole cleste. Il l'a mutatis certe mutandis - avec celui qu'avait pos Lucrce la
fait en homme du IVe sicle, dont le got esthtique n'est ni celui de transposition, en hexamtres piques latins, d'une doctrine dont
Cicron et de Virgile, ni le ntre. La parure d'une langue terrestre fut, l'inventeur recommandait de fuir pleines voiles toute espce de
en l'occurrence, la dictio epica, c'est--dire, le plus souvent, virgilienne. culture , et que ce fondateur avait exprime avec tout le dpouillement
L'obliqua figuratio y est langage de l'me, jusque dans le symbolisme d'une prose scientifique.
psychologique et spirituel dont on nous a montr, en notre sicle, Dans la trame de ce rcit vanglique en vers, comment cerner les
qu'taient prgnants mme les paysages virgiliens. Filtre par l'lgance principaux ornements d'une langue terrestre ? Romaniser la prsenta-
virgilienne, la solennit pique a rendu ce mode d'expression recevable tion de l'vangile, et le christianiser encore plus en mme temps, c'tait
par la Gloire de Dieu (Zibens caperet). La symtrie entre rception d'abord le djudaser . L'opration s'imposait d'autant plus prcisment
humaine de la grce divine et rception divine de la parure humaine du que, le plus souvent, Juvencus a pris appui sur le texte de Matthieu. Et
pome signifie une synergie potique: entre l'artiste ciselant ses vers, l'on comprend pourquoi: ce synoptique n'est pas seulement le plus
courant dans l'Antiquit chrtienne, il est aussi celui qui s'adresse le plus
aux juifs, et polmique avec eux. Les deux raisons ne sont point sans
101. AVG. dactr. christ~ 4,19,38 : Porro cum laudatur Deus siue de seipso, siue de
operibus suis, quanta facies pulchrae ac splendidae dictionis oboritur...
rapports; ceci a certainement dtermin cela, en des sicles o s'opre
douloureusement le divorce entre l'ancien et le nouvel Isral, qui entend
102. IS1O, etym, 1,17,1 : Cum enim magna dicimus, granditer proferenda sunt... ;
et ib. 1,17,2 : In causis autem maioribus, ubi de Dea uel hominum salute referimus, plus se prsenter comme le seul vrai. Le fait vient de nous tre dmontr en
magnificentiae et fulgoris est exhibendum. dtail: Juvencus s'efforce d'omettre en partie toponymes et patronymes
103~ Ivvc. euang. 4,802-805 : Has mea mens fidei uires sanctique timorisl Cepit et hbraques, d'liminer les smitismes de l'nonc vanglique, d'effacer
in tantum mihi lucet gratia Christi,! Versibus ut nostris diuinae gloria legis/ Ornamenta l'ancien Isral pour mettre d'autant mieux en valeur le nouveau. La
Iibens caperet terrestria linguae~ couleur romaine de la langue pique n'en clate que d'autant plus
78 NAISSANCE DE LA POSIE
librement. Les paysages se trouvent transposs en ceux de l'Italie idale
qu'avait imagine la sensibilit virgilienne. Ainsi, Jsus quittant le
Jourdain o il vient d'tre baptis se rend aux monts ombreux, vers les
bauges des fauv'es 104 . Et voici la Jude o, silencieusement, le Jourdain
aux eaux vertes, de son courant amne fend les grasses campagnes l05 .
Singulire Terr~ Sainte! Ainsi les coordonnes de temps et d'espace, les
heures des jours et les paysages, sont-ils les points o les ornements
potiques donnent lieu des additifs auxquels toute l'pope romaine, de
Lucrce Stace, apporte sa contribution. Et la posie antique de la nature
ne manque pas une occasion de pntrer dans les interstices du rcit
vanglique, lors mme que les paraboles rurales de Jsus n'en
fournissent pas quelques occasions privilgies. Des touches piques
viennent aussi dramatiser discrtement la peinture des scnes vang-
liques les plus impressionnantes : miracula de gurison et de rsurrection.
A doses soigneusement mesures, le pittoresque et le pathtique, ces deux
valeurs fondamentales de l'esthtique hellnistique, viennent jeter sur les
rcits vangliques quelques lueurs familires aux lecteurs des grands
pomes romains.
La dimension cosmique du divin est sans doute l'apport le plus profond
de l'pope virgilienne cet vangile selon Juvencus. Elle peut s'autoriser
des manifestations fulgurantes de Yahv Dieu cleste, mais aussi des
miracles o l'on voit Jsus dominer les forces dchanes du vent et des
flots. Ce caractre cosmique des manifestations divines est notable dans la
peinture des anges, ces nuntiien qui la tradition biblique conflue avec
celle des messagers clestes de l'pope: Il dit ces mots, et se mla aux
brises impalpables 106 . L'ange apparu Zacharie disparat comme
l'Eurydice des Gorgiques et le Mercure du quatrime chant de
l'nide 107 Ce dernier rapprochement est d'autant plus opportun, en
104. lb. 1,364 : Tum petit umbrosos montes et lustra ferarum . La notation finale
vient tout droit de VERG. georg. 2.471. Pour le dbut du vers, voir aussi VERG. georg.
3,331 : umbrosam exquirere uallem.
105. lb. 3.460: Iudaeamque petit, qua pinguia rura silenter/ Agmine Iordanes
uiridis perrumpit amoeno ... Le vocabulaire du premier groupe nominal est entirement
virgilien, et modifie peine la fin d'hexamtre virgilienne pinguia cuita (georg. 4,372
sur le P, etAen. 8,63 sur le Tibre; les deux passages ayant aussi la mme image qu'ici, du
fleuve qui fend les terres qu'il traverse). Mais le vers suivant est encore inspir de plus
prs de la peinture du Tibre en Aen. 7,30 sq. : Hunc inter fluuio Tiberinus amoeno/ .. ./
in mare prorumpit ; perrumpere est par ailleurs employ trois fois dans Virgile; et si le
frquent uiridis est chez lui la couleur de la verdure, celle-ci est souvent dpeinte par lui
prs de J'eau vive des fleuves: ainsi dans les clbres uiridis ... ripas du Mincio en
ecl. 7,12.
106. Ivvc. euang. 1.42: Haec ait et sese teneris inmiscuit auris .
107. Eurydice en georg. 4.499 sq. : ceu fumus in auras/ Commixtus tenuis, fugit
diuersa ... ; et Mercure en Aen. 4,276: Tali Cyllenius ore locutus/ Mortalis uisus
medio sermone reliquit/ Et procul in tenuem ex oculis euanuit auram.
L'VANGILE SELON JUVENCUS 79
l'occurrence, que, de part et d'autre, il s'agit de porter une monition divine
un homme lu par la divinit, en un moment o il se montre incrdule
ou infidle envers elle. Jsus est trait avec bien plus de prcaution et de
dlicatesse. Juvencus s'est gard d'une hrosation grossire. La lgre
dramatisation de ses miracles met en valeur, avec un relief plus romain,
l'autorit du matre de la vie et de la mort. L'analogie, prcdemment
note, entre le Christ et l'empereur, s'esquisse l en des choix de vocables
et de priphrases 108. L'pisode des mages permet d'effleurer les thmes
astraux, avec assez de rserve pour ne point induire le lecteur en
tentations astrologiques ou hlioltriques. L'autorit naturelle au hros
pique, les souvenirs de la rhtorique plus voyante des discours dans les
popes du Haut Empire, la tendance romaine la concentration
expressive de la sententia; conspirent empreindre l'enseignement de
Jsus d'une certaine emphase. La grauitas du grand style oratoire y
confre mme aux paraboles certaine solennit liturgique, sinon
ecclsiastique. La fracheur des mshals cde le pas certaine raideur
doctorale; les logia Christau deviennent des sentences plus que
sapientielles. La nettet rythme de l'hexamtre renforce la frappe d'un
nonc ajust souvent aux dimensions du vers ou du distique.
Le Pre des cieux ouvrait une trop belle carrire la couleur
cosmique que nous avons releve dans les paysages et les apparitions
angliques. Le ciel s'ouvrit devient, dans le rcit du baptme de Jean,
une gloire au sens pictural, o l'on voit s'entrouvrir les feux couleur
d'or du ciel septuple 109 . Et que ton rgne vienne prend les
proportions et l'aspect imag d'une thophanie d'Ancien Testament - ou
d'une piphanie impriale - : Qu'advienne, calme, l'univers. Ta
lumire vnrable, et qu'elle rvle Ta souverainet 11 0 . Cette noblesse
lgrement emphatique, cette intriorisation par quoi le texte vanglique
dj s'oriente vers la mditation, quelle en est au juste la fonction?
Il est vrai, comme on ra rcemment crit, que cette paraphrase vise
tre non point tant une possibilit de reprsentation pique qu'un moyen
de transmission . Car Juvencus crit avec la prtention de prsenter la
Bible mme son lecteur. Encore faut-il prciser, selon les divers types
de lecteurs possibles, les sens distincts sous-entendus une telle
transmission. Aux lecteurs hostiles ou sceptiques, c'est verser un miel
lucrtien sur les bords de la coupe salutaire. Pour les lecteurs non-
chrtiens, mais ouverts, l'intention de la transmission est celle d'une
suasoria; et les fins de l'loquence se trouvent concider ici avec celles
108. Sup. p. 68.
109. Ivvc. euang. 1,356: Scinditur auricolor caeli septemplicis aethra.
110. lb. 1,592-593: tranquillaque mundo/ adueniat regnumque tuum lux alma
redaudat.
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80 NAISSANCE DE LA POSIE

d'une psychagogie potique: dicere apte,ad persuade~dun;t . Mais ~~s

un ordre existentiel: l'me y est concernee plus que l espnt, et la poesIe
rendra davantage Dieu sensible au cur . Aux catchumnes et aux
chrtiens, le prtre Juvencus propose dj - en avance sur son sicle -
une pieuse leture, portant vers la mditation et l'oraison. Il offre aussi la
communication voile d'un certain enseignement exgtique, thologique,
liturgique, l'tat naissant de suggestions potiques. Cette superposition
des lectures , il n'y aurait gure la transposer, pourla retrouver dj
dans les genres de l'pope et de la tragdie philosophiques, c~ez Lll:c~ce CHAPITRE V
ou Snque. Ds lors, comment accepter la brutale formule d un cntique
moderne, pour qui l'pope biblique aurait dtruit l'pope antique?
Ce serait bien mconnatre les mutations de l'pope antique, en amont de
Juvencus. Ici encore, les ruptures sont moins frappantes que la continuit.
L'hymnodie exprimentale
d'Hilaire de Poitiers
ou la mutation difficile de la psalmodie

La seconde gnration du IY sicle ne pouvait plus adhrer sans

rserves l'optimisme qui s'exprime dans le finale pangyrique de
l'pope de Juvencus. En dpit des efforts de Constantin et du Concile
d'Arles, le schisme donatiste allait continuer de dchirer l'glise d'Afrique
pendant un sicle. Il aurait, en posie, une consquence inattendue: celle
de contraindre saint Augustin composer contre ces schismatiques,
habiles utiliser les chansons populaires au service de leur propagande
doctrinale, un hymne en forme syllabique et rythmique, d'aspect dj trs
prroman (infra ch. XIII). Mais non moins grave, et de non moindre
consquence sur l'apparition de nouvelles floraisons potiques, est la
diffusion en Occident de l'hrsie d'Arius.
Ds ses origines, elle avait en effet recouru aux mmes moyens de
propagande que les donatistes, et tir parti de la place que le chant tenait
dans la culture populaire orale. La Thalie d'Arius avait ainsi propag dans
le petit peuple d'Alexandrie sa christologie htrodoxe: Jsus n'aurait
point t le Fils de Dieu gal au Pre, comme le dfInit en 325 le Concile
de Nice, mais' une crature divine parfaite. Le dveloppement
considrable de cette hrsie, mme en Occident, jusqu' la Tm du Ive
sicle, explique la place qu'elle tient dans la vie et la pense d'Hilaire,
vque de Poitiers. Il se dresse en effet, dans le monde latin, comme le
dfenseur le plus vigoureux de l'orthodoxie face l'empereur Constan-
ce II, qui prtend imposer tout l'Empire une runification doctrinale sur
la base d'un compromis arianisant. Il dploie, pour assurer cette dfense,
une activit littraire remarquablement novatrice. Toute sa production

6
82 NAISSANCE DE LA POSIE
relve d'une littrature engage, voire polmique: pour Nice, contre
Arius et - c'est le titre d'un de ses deux pamphlets contre l'empereur-
contre Constance . C'est dans le cadre de cette lutte que son activit
potique prend galement tout son sens. La couleur doctrinale marque de
son hymnodie montre qu'elle se propose d'abord d'tre une arme de
dfense du peuple chrtien contre la propagation de l'hrsie. L'hymnodie
de langue latine prend ainsi naissance comme un genre littraire
fonctionnel, rpondant des exigences actuelles de la vie des
communauts chrtiennes.
En mme temps, les dbuts de la diffusion de l'asctisme en Occident
vont apporter cette extension liturgique de la posie latine chrtienne
deux stimulations opposes. D'une part, ce mouvement spirituel engage
un approfondissement de la vie chrtienne. Il fait ainsi retrouver,
l'glise installe officiellement dans l'Empire, les voies d'un christia-
nisme plus radicalement vanglique. Or Hilaire est un des premiers
vques d'Occident avoir compris tout le bnfice spirituel et pastoral
que clercs et lacs pourraient retirer de ce plerinage aux sources. Il
introduit ainsi, probablement ds le milieu du sicle, les principes d'une
vie commune de type asctique dans son presbytrium : parmi le
clerg group autour de lui dans l'vch de Poitiers. Pre spirituel du
futur saint Martin, il n'est pas seulement l'un des premiers grands
thologiens latins du Iv" sicle. Il se fait de la vie de foi une conception
exigeante, qui s'exprime avec une intensit lyrique dans l'inspiration de
ses Hymnes.
Mais, en sens oppos, le monachisme le plus rigoriste sera amen, par
ses exigences de dpouillement total, se dfier des formes et des valeurs
de la culture littraire traditionnelle. C'est pourquoi, dans le genre de
l'hymnodie latine, la recherche d'une synthse entre les traditions
littraires de la posie biblique et de la posie antique inspirera aux asctes
les plus rigoristes des critiques violentes. Jrme, visant peut-tre dj
Ambroise aussi directement qu'Hilaire, poussera ce cri d'indignation -
d'une lgance nanmoins s~specte - : Que viennent faire Horace avec
le Psautier, Maron avec les Evangiles et Cicron avec l'Aptre 1Il ? Toute
l'entreprise d'une littrature chrtienne ouverte aux valeurs et aux formes
antiques se trouvera ainsi mise en question: au premier rang, l'hymnodie,
avant l'pope biblique, et toutes deux avant la prose d'art chrtienne, telle
que l'avait pratique et prconise Lactance. De telles rcriminations
montrent que ces milieux monastiques d'Occident reprennent en compte,
au IVe sicle, l'usage de leurs adeptes, la dfiance qui, ds le me sicle,
s'tait manifeste dans les canons du Concile de Laodice, l'gard d'une
hymnodie liturgique nouvelle, en plein essor dans l'Orient grec.
III. HIER. epst. 22,29 : Quid facit cum psalterio Horatius? cum euangeliis Maro ?
cum apostolo Cicero?
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 83
Cette hymnodie apparat donc en langue latine relativement tard: les
Hymnes d'Hilaire sont en effet dater, avec vraisemblance, de ses
dernires annes, postrieures son retour d'exil, soit entre 361 et sa mort
survenue probablement en 367. Ce retard peut s'expliquer par la
conjonction de plusieurs causes. D'abord, la lenteur avec laquelle ont t
leves les suspicions des chrtiens envers la posie antique en gnral 112.
Ensuite, le long maintien de la langue grecque, comme langue liturgique,
mme dans les communauts chrtiennes d'Occident: le bilinguisme,
pratiquement tendu dans toute la socit occidentale sous le Haut-
Empire, n'a cess qu'avec la crise du me sicle et la rupture qu'elle a
prcipite entre l'Orient et l'Occident. Peut-tre faudrait-il aussi tenir
compte d'un troisime facteur: le got romain des formules liturgiques
prcises et fixes. Il n'a probablement pas favoris, en Occident, les liberts
d'improvisation auxquelles Tertullien fait pourtant encore allusion, au
dbut du Iv" sicle, en se rfrant probablement aux usages d'une
communaut carthaginoise de son temps. Par suite, dans l'ordre du chant
liturgique, le conservatisme du christianisme occidental a pu accorder aux
rpertoires grecs un privilge d'autant plus indiscut.
Quoi qu'il en soit des raisons, le fait est, en tout cas, que nous n'avons
conserv aucune pice latine, datable avec exactitude avant les Hymnes
d'Hilaire. L'nigmatique Te Deum, tour tour attribu Hilaire et
Ambroise (on ne prte qu'aux riches), apparat, sous la forme
actuellement connue, comme le produit relativement tardif d'une
volution complexe. Ses affinits avec, des anaphores eucharistiques, ou
avec des passages de la trs ancienne Epitre de Clment et de l'uvre de
Cyprien, montrent que bien des fragments de cet hymne clbre
pourraient remonter trs haut. Mais aucune dmonstration convaincante
de l'anciennet de toute la pice n'a pu tre apporte.
C'est miracle si l'on a retrouv, il y a presque un sicle, en 1885, trois
des compositions d'Hilaire, alors que son hymnaire tait encore connu et
rput dans le haut Moyen Age l'gal de celui d'Ambroise de Milan l13 .
Un manuscrit d'Arezzo, copi au Mont-Cassin au XIe sicle, est seul nous
avoir transmis le distique initial de l'hymnaire hilarien, et trois de ses
J 12. Comme nous J'avons vu dans le premier chapitre.
113. Ce que montre en 633 le canon du Ive Concile de Tolde o sont recommands
les hymnes non bibliques, contre J'opposition rigoriste de certains membres de J'glise
espagnole contemporaine; CONe. Toi. IV, c. 13 (canon De hymnorum canto (sic) non
renuendo ): hymni humano studio in laudem Dei atque apostolorum et martyrum
triumphos compositi esse noscuntur, sicut hi quos beatissimi doctores Ilarius atque
Ambrosius ediderunt, quos tamen quidam specialiter reprobant. ..
84 NAISSANCE DE LA POSIE
pices, d'ailleurs incompltes 114. La composition tant la- fois
probablement tardive, dans la carrire d'Hilaire, et troitement lie son
proj~t pastoral et polmique, il importe de la situer dans le cadre de sa vie,
et de sa lutte ontre l'arianisme. L'intrt de cette premire tentative, pour
crer une hymnodie chrtienne en vers latins, tient en tout premier lieu
la qualit exceptionnelle de l'homme et de l'crivain. Ce sont les pressions
exerces par l'empereur Constance II, en vue d'amener les vques
d'Occident souscrire la formule de foi arianisante qu'il patronnait, qui
font brusquement sortir pour nous de l'ombre la figure imposante de
l'vque de Poitiers:""'Avant cet affrontement, qui lui vaut bientt d'tre
exil en Orient pour quatre annes, Hilaire ne nous est en effet connu que
par son Commentaire sur l'vangile de Matthieu, et par l'autobiographie
spirituelle, trs stylise, qu'il allait composer ensuite en prface son trait
De la Trinit. Ces deux crits rvlent la fois un prosateur d'une
redoutable densit de langue et de style, et un lettr venu l'vangile
travers une double culture, littraire et philosophique; mais aussi un
esprit profond, aux convictions fermement penses. Aprs le lac africain
Lactance et le prtre hispano-romain Juvencus, la Gaule et l'piscopat font
avec Hilaire leur entre dans la posie latine chrtienne. La diffrence
entre ces trois auteurs n'est.pas seulement celle des lieux d'origine et des
fonctions ecclsiales. Elle symbolise une volution qui fait progressive-
mentpntrer la posie latine du monde dans l'glise, pour atteindre avec
Hilaire la double conscration d'une posie liturgique compose par un
vque, et, nous allons le voir, en tant que tel. Aprs l'pyllion
protreptique et crypto-phrtien de Lactance, .aprs la catchse pique de
Juvencus, la christianisation de la posie latine atteint dj avec Hilaire
une certaine inaturit. Cette posie s'identifie la fois. avec une parole
piscopale et avec la prire collective de l'assemble chrtienne. Les deux
aspects dfinissent la nouveaut de l'entreprise hilarienne.
Cet homme nouveau dans les lettres gallo-romaines apparat en
avance d'une gnration sur les grands crivains chrtiens de la seconde
moiti du Ivt sicle. Ce ne sont ni le divertissement ni le conformisme
social qui le poussent crire en vers. La haute ide qu'il se fait des
devoirs de l'vque dtermine la fois ses actes et ses prises de parole et de
plume. Tout cela est orient chez lui vers un seul but, qu'il dfinit en une
formule simple et forte, au livre VIII de son trait De la Trinit, comme la
114. Manquent les 16 vers des strophes U X y Z <le la premire pice; les 10
premiers vers (str. ABC D E) de la seconde; la pice 3 s'arrte au milieu du v. 29, sans
qu'il soit possible d'y valuer les pertes, puisque ce pome est sans acrostiche l'initiale
des strophes, et que (dans les deux sens, direct et palindrome) la suite des lettres initiales de
chaque strophe ne suggre aucun sens ( la diffrence des acrostiches titres des
lnstructiones de Commodien (cf. sup. ch. II).
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 85
fonction mme du sacerdoce chrtien: enseigner et dfendre la foi lls .
Dans la conjoncture dramatique de la crise arienne, une telle rsolution
engage d'abord Hilaire pratiquer, cette double fin, divers genres
littraires en prose. Si son Commentaire sur Matthieu relve encore -
presque exclusivement - des exigences pastorales d'une catchse
continue , c'est bien pour faire face l'arianisme, alli au pouvoir
politique, qu'Hilaire se fait tour tour polmiste, historien, et surtout
thologien de la Trinit. Il crit avec une vigueur de pense et une force
d'expression qui font de lui l'un des premiers prosateurs de son sicle.
Par la grce paradoxale d'un ordre d'exil, cet vque d'une petite cit
des Gaules va faire, en un nouveau style, ce que les modernes ont appel
(en se rfrant l'poque classique et, par exemple, la vie de Cicron)
le voyage du lettr romain en Grce . Il sjourne en Asie, puis
Constantinople, aprs avoir assist au Concile de Sleucie : il rencontre
donc, ncessairement, bien des confrres d'Orient fort lettrs. Nous ne
savons malheureusement rien de plus prcis sur e sjour oriental, et sur
ces rencontres plausibles. Mais il est de fait qu'en sa dernire uvre de
prose qui nous soit parvenue, un commentaire des Psaumes, on reconnat
l'influence de l'exgse d'Origne. Comment ne pas conjecturer que, dans
son projet d'crire en latin des hymnes l'usage des fidles, le sjour
d'Hilaire en Orient a pu jouer un rle non moins dcisif? Ne ft-ce qu'en
le mettant en contact avec l'hymnodie de l'Orient grec, telle qu'elle tait
pratique dans les liturgies auxquelles il a forcment assist. Il est
d'ailleurs, dans ses Hymnes, au moins deux traits dans lesquels il est
permis de reconnatre une ressemblance prcise avec les hymnes chrtiens
de l'Orient grec. D'abord, les acrostiches alphabtiques, observables au
dbut de chacune des strophes des deux p:remiers hymnes conservs:
chacun commence successivement par l'une des lettres de l'alphabet
latin l16. Cet acrostiche alphabtique est un procd mnmotechnique en
usage dans la posie smitique, puis dans la posie grecque chrtienne la
plus ancienne. Et l'on a vu comment Commodien y avait recouru dans les
petits pomes de ses Instructiones, titrs en acrostiches.
D'autre part, la savante diversit de mtres des trois Hymnes, la
correction prosodique et mtrique des deux derniers, mettent d'autant
plus clairement en valeur les irrgularits qui apparaissent dans les
115. HIL. Trin. 8,1 : les murs ne suffisent pas faire un bon prtre et un bon
vque, il lui faut aussi une foi claire et arme par l'intelligence en vue de
l'enseignement de la vrit: haec quae ad docendae ac tuendae fidei sCientiam necessaria
sunt inter reliqua non deerunt . Ce passage restera clbre comme double dfinition des
exigences du sacerdoce, ainsi qu'en tmoigne sa citation par Licinien de Carthagne au VIe
sicle (epist. 1,2}... mme s'il donne le passage pour l'extrait d'un commentaire hilarien de
saint Paul, commentaire. dont nous ne savons rien par ailleurs.
116. Voir sup. n. 114.
86 NAISSANCE DE LA POSIE
schmas mtriques horatiens du premier. L'alliance de deux mtres
logadiques (l'asclpiade et le glyconique) s'y inspire de la forme lyrique
employe, par exemple, dans l'ode clbre d'Horace au vaisseau de Virgile
(t ,3) : Sic te diua potens Cypri... Mais l'analyse de la seule premire
strophe d'Hilaire permet d'y relever de singulires licences: si les deux
glyconiques 1 et 3 sont rguliers, la premire partie de l'asclpiade
formant le vers 2 est remplace par un demi snaire ambique (le mtre du
second hymne), et la prosodie du vers 4 n'est pas parfaite l17 . Tout se passe
donc comme si Hilaire, pour des raisons que nous discernons mal, avait
voulu briser la rgularit d'une mtrique classique savante, en
introduisant des concessions inattendues un mtre beaucoup plus
courant, sinon des licences prosodiques isoles. Recherche d'une cote
mal taille, entre l'observance de la rigueur classique, et quelques
concessions aux formes plus populaires, et donc plus irrgulires, de
l'hymnodie grecque d'Orient? De toute manire, cette observation attire
notre attention sur l'aspect le plus curieux de ces hymnes: leur caractre
quasi exprimental, et leur aspect de laboratoire potique . L'hymnodie
latine chrtienne y cherche encore son inspiration, son ton, ses formes;
sans parvenir une synthse satisfaisante: c'est--dire pondre et
lgante comme le sera celle de l'hymne ambrosienne.
Et pourtant, ces Hymnes sont loin d'tre le fruit d'une improvisation. La
double rflexion approfondie que l'vque de Poitiers a conduite, sur la
sigtiification de la prise de parole piscopale et sur la psalmodie, assure
ces'compositions potiques un double bnfice: une conscience lucide de
la mdiation liturgique entre Dieu, l'vque et le peuple chrtien, et le sens
de la gravit de l'enjeu. On trouve justement, dans ce Commentaire des
Psaumes dont la composition est contemporaine de celle des Hymnes, les
points cardinaux d'une telle rflexion. Le lien originel, pratique,entre
psaumes et hymnes dans la liturgie juive, puis chrtienne, associe
troitement les perspectives, galement liturgiques, dans lesquelles Hilaire
a respectivement conu cette rflexion thorique, et compos ses
Hymnes,' elles peuvent en apparatre comme la mise en pratique.
L'ide leve qu'Hilaire se fait de toute prise de. parole ressort de sa
rflexion sur un verset de la Premire pUre de Pierre, que l'Antiquit
chrtienne avait pratiquement nglig avant lui: Quiconque parle, que
ce soit comme le langage de Dieu ll8 . Hilaire y voit une justification d'un
soin de l'expression qui doit nous servir rendre hommage son
117. Ante saecula qui manes/ Semperque nate semper ut est pater / - Namque te
sine quomodo/ Dici, ni pater est, quod pater sit, potest ? La deuxime syllabe de pater,
situe devant la consonne initiale du mot suivant, est compte pour brve dans le dernier
vers, au pied dactylique troisime de l'asclpiade mineur.
118. 1 Pet. 4, Il. La page o la mditation esthtique d'Hilaire s'est appuye sur ce
verset est dans son In psalmos 13,1.
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 87
Auteur 119 : l'Auteur de la Parole scripturaire, dont toute parole humaine,
en particulier celle de l'orateur sacr (et donc de tout crivain chrtien, y
compris en vers), doit se faire en quelque manire l'cho. Ce locuteur
chrtien est, selon Hilaire, dans la situation du messager officiel
transmettant au public un message imprial. L'image de l'Esprit musicien
vient ici complter cette parabole du messager: Car nous sommes en
quelque sorte l'instrument de l'Esprit, travers lequel doivent se faire
entendre les modulations de sa voix et la varit de son enseignement120 .
Cela suppose, en pratique, chez ~ceux qui proclament ainsi la Parole, .tout
ensemble un soin diligent et la ferme conviction que ce ne sont pas eux
qui parlent aux hommes , mais que ce sont propos de Dieu 121 . On
retrouve ainsi cette double face de la parole chrtienne qu'avait exprime
en d'autres termes Juvencus 122 Mais le thologien du Verbe approfondit
ici singulirement cette intuition ancienne de la relation entre parole
humaine et Parole de Dieu. Pour ce faire, il insiste aussi, en Romain, sur
les matres mots de la grande loquence traditionnelle: dignitas, officium,
honor. Il trace ainsi les voies d'une alliance entre l'hymnodie et le grand
lyrisme, et d'une relecture chrtienne active du lyrisme horatien.
Plus avant dans ce mme Commentaire des Psaumes, Hilaire est amen
par le Psaume 66(65),4 (<< Que toute la terre se prosterne devant Toi,
qu'elle Te chante, qu'elle chante Ton nom ), voquer plus directement
la pratique contemporaine de l'hymnodie. Les additions au contenu du
verset psalmique que l'on observe dans son commentaire permettent de
dgager ce qui fait, ses yeux, l'lment original de l'hymne par
diffrence avec le psaume. Outre les devoirs rendus aux mystres de
Dieu - ce qui correspond ici la louange psalmique exprime dans le
verset-, Hilaire invite percevoir, dans le son puissant de l'hymne ,
la rponse d'une pieuse profession de foi . Profession jubilante ,
parce que son effet est, ncessairement, de jeter l'effroi sur tout
adversaire, de guerroyer contre le diable, de vaincre la mort par la foi en
la rsurrection123 . Il est remarquable que les trois lments de cette
119. HlL. ib: : per sollicitudinem sermocinandi honor reddendus est auctori.
120. lb. sq.: Sumus enim quoddam Sancti Spiritus organum, per quod uocis
uarietas et doctrinae diuersitas audienda est . Mme si l'ide et l'image sont origniennes,
l'important est qu'elles soient ici reprises en latin par le premier auteur connu d'hytnnes
latins chrtiens.
121. lb. sq. : Oportet igitur et praedicantes existimare non hominibus se loqui, et
audientes scire non hominum sibi uerba proferri, sed esse Dei uoces ...
122. Supra, ch. prcdent.
123. HlL. in psalm. 65,4: audiat orantis populi consistens quis extra ecclesiam
uocem, spectet celebres hymnorum sonitus, et inter diuinorum quoque sacramentorum
officia responsionem deuotae confessionis accipiat. Necesse est terreri otnnem
aduersantem et bellari aduersum diabolum uincique resurrectionis fide mortem, tali
exultantis nostrae uocis iubilo.
88 NAISSANCE DE LA POSIE
description se retrouvent comme des composantes fondamentales de
l'hymne hilarin: contenu doctrinal d'une profession de foi, en premier
lieu; large dveloppement de la mtaphore guerrire, expressive d'un
combat spirituel du chrtien la suite du Christ, contre Satan et tous les
adversaires ; enfin le lyrisme exalt, exultant, qui soulve l'hymne en
un chant de victoire - dans la tradition des Psaumes triomphaux et du
Cantique de Mose au sortir de la mer des roseaux 124 -. Il serait mme
tentant d'aller encore plus loin, et de constater avec curiosit que chacun
de ces trois lments domine respectivement, en chacun des trois Hymnes
conservs. L'lment doctrinal dans le premier, qui inclut une christologie
longuement dtaille; l'lment lyrique (et pique) dans le rcit de la
descente du Christ aux enfers, qui est le sujet de la seconde; l'lment
dramatique dans la troisime - ou du moins dans ce qui nous en
reste 125 - . Ceci, tant bien entendu qu'il ne s'agit que d'une sorte
d'inflexion majeure; car chacune des trois composantes de ce ton hilarien
se trouve prsente dans toutes les pices, de manire plus ou moins nette
selon les diverses strophes.
Mais il faut, pour prciser les choses, caractriser ces trois pomes, et
d'abord considrer de prs le distique initial. Plac en tte des trois
fragments conservs dans le manuscrit d'Arezzo, il est comparable ce
qu'tait l'argumentum des comdies antiques. C'est moins une simple
pigraphe qu'une sorte de condens de toute l'uvre, et de sa signification
face au Psautier; bref, un programme de tout le projet. C'est aussi une
ddicace l'anctre reconnu de toute posie religieuse d'ascendance
biblique, une bndiction qui salue de manire trs scripturaire la grce
particulire de l'archgte de toute posie chrtienne, le roi David:
Heureux le prophte la harpe, David qui, le premier,
Annonce au monde par ses hymnes le Christ incarn 126 .
Il y aurait beaucoup dire sur les sous-entendus de la forme mme, en ces
deux simples snaires ambiques : la correspondance, dans ces deux vers,
entre les mots de prophte et de harpe - donc entre inspiration, posie et
musique - ; la valeur instrumentale universelle d' organum, incluant
galement le psaltrion (ou nabeD juif, et la cithare ou la lyre antique; la
124. Ce sont les Psaumes royaux (2,18,20,21,49,72,89,101, etc.) ; le Cantique de
Mose est dans exod. 15.
125. La partie conserve met en scne, avec une emphase grandiose -quasi
apocalyptique - , la lutte que vont se livrer le Fils de l'homme et Satan; on admet
gnralement que l'essentiel (aujourd'hui perdu) tait centr sur l'pisode de la triple
tentation de Jsus au dsert. D'o le titre donn par un diteur: De tentationibus
Christi .
126. HIL. hymn. (prface ou pigraphe) : Felix propheta Dauid primus organi/ In
carne Christum hymnis mundo nuntians.
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 89
dsignation des Psaumes par le terme d'hymnes; enfin l'audacieuse
construction du second vers, en participiale appose et indpendante,
autour d'une forme au prsent nuntians: ce mot tablit l'annonce
psalmique en une intemporalit prsente, . qui en exprime et en garantit
l'actualit dfinitive.
Mais il faut ici s'arrter surtout au programme hymnique d'Hilaire.
C'est un programme qui fonde l'identit chrtienne, voire christique, entre
psaumes et hymnes. L'hymne ne fait que dvoiler plus directement une
proclamation que la prophtie davidique voilait encore sous les figures
prophtiques au sens commun du terme. Comme toute l'uvre
d'Hilaire, ses Hymnes sont christocentriques . L'objet de l'exultation
lyrique de l'hymnode n'est donc pas distinct de celui que vise la pense du
thologien, du polmiste, de l'exgte. Il est, dans toutes ses dimensions, le
Mystre de Dieu fait homme: le Christ incarn . L'Incarnation, son
accomplissement dernier dans la Rsurrection du Crucifi, puis dans la
promesse de rsurrection assure chaque chrtien par le baptme, la vie
de foi, la clbration liturgique, et l'hymnodie qui en est partie intgrante.
En ce sens, le contenu thologique de l'hymne hilarien ne peut diffrer
sensiblement de celui que Juvencus fIxait son projet pique. Mais la
mise en uvre s'en distingue par le genre littraire et la fonction
particulire de l'hymne, ainsi que par la personnalit de l'vque
thologien qui a choisi de s'exprimer en ce genre.
Si un genre potique, surtout lyrique, se dfinit par un certain mode de
dialogue, instaur entre le pote et un auditeur potentiel, on peut
appliquer sans ambigut cette dfinition aux Hymnes d'Hilaire. Deux
strophes des Hymnes qui nous sont parvenus traitent en effet de ce double
aspect, collectif et personnel, du discours hymnique tenu par l'homme
Dieu dans le cadre de l'assemble liturgique. Un peuple, en toi croyant,
te prie: coute avec bont rsonner le son de ces hymnes, que chante en
chur pour toi, saint, ton troupeau aux ges divers 127 . La posie
hymnique est donc faite pour un chant choral, par lequel l'ensemble de la
communaut chrtienne exprime sa foi commune, en une seule prire.
Cette prire collective chante prend place dans l'action liturgique d'un
culte spirituel. Elle clbre, d'une manire qui engage chaque fidle par la
voix de tous, la foi de chacun en sa propre rsurrection, dans une
participation active ce rassemblement du Corps du Christ qu'est l'glise
assemble. Si la nature de cette chair est unie par sa naissance Dieu ,
dit le second Hymne, en raison mme de cette affinit (entendue au sens le
plus fort) par elle, je monterai dns les hauteurs du ciel, ressuscitant
127. lb. l, strophe 3 (v. 9 sq.) : Credens te populus rogat/ Hymnorum resonas mitis
ut audias/ Voces quas tibi concinit/ Aetas omnigena, sancte, gregis tui.
90 NAISSANCE DE LA POSIE
joyeuse avec mon corps de gloire l28 . La mtaphore de cette Ascension
personnelle trouve une tonnante illustration iconographique sur un
sarcophage palochrtien du Iv" sicle conserv Saragosse: on y voit au
centre, dans une scne unique en son genre, une orante qui lve sa main
droite vers' le haut, en un geste d'acclamation, l o apparat la main de
Dieu prte li l'accueillir et d'abord l'aider dans son ascension.
La profession de foi hymnique domine la premire pice, dont le
contenu thologique est impressionnant. En un sens d'abord trs positif,
par la beaut et la justesse de ses formulations souvent elliptiques. En un
sens moins favorable, si l'on considre la densit et la profondeur de la
pense: pour sonder le Mystre trinitaire, cette pense s'engage en des
analyses dont certaines sont propres dcourager un lecteur, et plus
encore un chanteur arm d'une culture thologique ne dpassant pas le
niveau de la catchse fondamentale.
Il serait exagr de dire que cetHymne est un comprim thologique du
De Trinitate ; on ne fait pas tenir douze livres en moins de cent vers, tout
la fois courts et souvent lyriques. Mais c'est bien le mme Mystre de la
seconde personne de la Trinit qui est ici clbr: dans sa gnration
ternelle et sa gnration temporelle (str.A-E), son galit au Pre et son
unit avec Lui (K-N et O-P), son uvre cratrice et rdemptrice (Q-S),
avant une invocation typiquement hymnique: Te cunctis dominum
modis, caelorum regem et caelestis gloriae ... ; elle peut voquer
plusieurs passages de l'nigmatique Te Deum, mais nous n'avons pas
conserv le dernier vers de cette strophe, et le reste est perdu.
La pice est tonnante, par son clair-obscur de russites et d'checs
potiques. Tantt la thologie occulte la posie, et les formulations
abstraites apparaissent trop ingnieusement et un peu schement
versifies, sinon ramasses et contournes en forme d'nigme alexandrine.
Telle dj la seconde strophe, jouant sur la distinction implicite entre
gnration ternelle du Verbe, et gnration temporelle de Jsus: Dieu
engendr pour nous deux fois, Christ, quand tu nais d'un Dieu qui n'est
point n, quand, mme dans ton corps et ta divinit, t'engendra pour le
monde la Vierge qui enfante 129 ... . Tantt, aussi, une strophe glose
peine, en vers, la dfinition nicenne. Mais il n'en reste pas moins que la
fin de la strophe sur la Cration atteint la grandeur lucrtienne d'une
posie cosmologique chrtienne: prpos aux principes de toutes choses,
crant les sicles pour la premire fois, il produisit les temps en leur
128. lb. 2, 28 sq. : Natura carnis est connata cum Deol Per hanc in altos scandam
laeta cum meol Caelos resurgens glorioso corpore.
129. lb. 1,5-8: Bis nobis genite Deus,! Christe, dum innato nasceris a Deol Vel
dum corporeum et Deuml Mundo te genuit uirgo puerpera.
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 91
mouvement ternel 13 0 . Sur ce dernier point, l'ampleur d'une qualifica-
tion biblique a d'ailleurs, peut-tre, dpass la pense orthodoxe sur la
Cration131 ! Tel que, cet hymne est une longue gageure: double dfi, la
posie antique et au peuple chrtien de Poitiers. Mais il laisse entrevoir les
virtualits potiques de la thologie. On comprend pourtant, devant de si
hauts obstacles, les rticences des chanteurs. D'o, sans doute, le
mouvement d'humeur d'Hilaire, dont Jrme s'est fait l'cho: l'en
croire, Hilaire un jour traita les Gaulois de rebelles au chant 132 . Au
chant ou aux paroles ?
Le second hymne conserv est - faut-il dire: heureusement (en
pensant aux russites ultrieures de l'hymne ambrosien) - moins
ambitieux dans son mtre: le fluide snaire ambique de la comdie. Et
non moins dans son sujet: le triomphe du Christ sur la mort, garant de la
rsurrection personnelle des chrtiens. Le pote trouvait ici sa tche
doublement facilite: par le programme de l'hymne, et par le parti qu'il en
voulait tirer. Beau programme lyrique: la peinture de la victoire
remporte par un hros divin sur la mort. Donc une clbration de
contenu analogue celui des pinicies antiques : ces pomes clbrant des
victoires sportives ou militaires, voire aussi spirituelles et mythiques.
D'autre part, la clbration jubilante du salut acquis l'homme par cette
victoire; on se trouve ici tout proche de l'hymnodie religieuse pratique
dans les religions mystres. Le parti qu'Hilaire a tir de ce programme
est audacieux. Pour la premire partie, le duel entre la Mort et le Christ
retrouve les grandes images fondamentales des apocalypses. La personni-
fication de la Mort y hrite moins des divinits romaines abstraites,
prsentes jusque dans le vestibule des enfers virgiliens, que de la clbre
interpellation la mort, reprise par Paul au prophte Ose133. A cette
allgorisation de la Passion succde une descente aux enfers. L'adynaton
130. lb. 1,61-64: Quanta est genitus in bona II Nam constitutus in cunctorum
exordial Condensque primum saeculal Aeternum in motum tempora protulit.
131. Car le dernier des vers prcdents semble, pris en un sens obvie, ne supposer
rien moi~s que l'ternit du monde: l'une des thses de la pense antique les plus
lllcompatibles avec le crationisme judo-chrtien. Ou bien Hilaire veut signifier la
prsence ternelle de la Cration dans la pense de Dieu, ou bien il s'est laiss entraner
par la notion biblique de uita aeterna vers un raccourci de la vision finale de toutes
choses cres rcapitules, et donc devenues ternelles dans le Christ (sauf. peut-tre, le
mouvement entendu au sens commun et matriel). De toute manire ce trs beau
raccourci potique fait au moins quelque difficult thologique; et un fidle poitevin,
venu du paganisme assez rcemment, ne pouvait gure songer un sens figur ...
. 132. HIER. apol. Gal. 2: Hilarius Latinae eloquentiae Rhodanus, Gallus ipse et
PICtaUiS gemtus, eos ( = Gallos) in carmine indociles uocat .
133. 1 Cor. 15,55, reprenant Ose 13,14 ; rapprocher d'HIL. hymn. 2,23 sq., dbut
de l'interpellation de la mort par l'hymnode : Mors, te peremptam sentis lege cum tua,!
Deum cum cernis subdedisse se tibi ; et, plus loin (v. 37 sq.) : Terror recedat mortis
tandem, Mors, tuae ...
92 NAISSANCE DE LA POSIE
alexandrin y a quelque peu gt les souvenirs dj peu discrets des
catabases antiques - celle d'ne dans nide 6 tout particulire-
ment - . Il est un peu surprenant de lire dans cet hymne chrtien et
christique le distique : Les eaux ardentes du blme Styx se refroidissent:
fig, le Phlgthon en oublie qu'il bouillonne 134 .. . La concession aux
subtilits hellnistiques dpasse ici quelque peu les limites de l'pure
hymnique.
Mais la seconde partie, transforme en un dialogue de l'me chrtienne
et de la Mort, puis de l'me et du Christ, fait oublier cette pigramme. La
foi d'Hilaire prte ici avec bonheur sa propre voix l'me de tous et de
chacun. Elle s'exprime tour tour la seconde personne du pluriel, puis
du singulier. L'allgresse profonde, l'ardeur de l'esprance professe en la
rsurrection, l'lvation finale au Christ, s'expriment ici en une langue qui
atteint la noble simplicit d'un vrai classicisme chrtien. Telle cette
paraphrase de la parole du bon larron au Crucifi: Christ, revenu
vainqueur dans les cieux qui sont tiens, souviens-toi de la chair en laquelle
tu naquis: c'est la mienne 135 . Le mouvement affectif, qui en ces strophes
suit celui de la mditation, est digne d'voquer la modulation qui tait au
principe de l'nonc lgiaque classique. Hilaire en joue avec force et
finesse, jusqu' l'apaisement de l'invocation finale.
On prouve, pour ainsi dire, le sentiment de descendre encore d'un ton,
en abordant les restes de la troisime pice. Ceci au sens musical, et non
pas au sens courant et pjoratif de l'expression. La pice a pour sujet la
lutte victorieuse du Christ incarn contre Satan et sa puissance terrestre.
La richesse des dveloppements dmonologiques, dans la tradition dj
longue de l'apologtique chrtienne, fournit ici une abondante pture
l'imagination du pote; mais aussi les moyens d'une certaine dmagogie
pastorale. Si le premier hymne ne faisait gure de concessions aux
exigences de la communication, le pote n'a pas t, ici, trs regardant sur
l'amplification, voire sur certaine imagerie populaire, qui fait songer aux
navets des Apocryphes. Rhtorique, dramatisation assez mlodrama-
tique, ampleur d'un style volontiers loquace: le savoir-faire du lettr a
jou ici, et probablement avec succs, la carte d'une certaine facilit. La
peinture de l'universel empire de Satan, sur un monde encore livr au
culte des faux dieux et la violence prive et publique, voque nouveau
la tradition apologtique de rtorsion contre les vices de la civilisation
paenne. Une sextuple anaphore donne ce tableau la valeur rhtorique
d'un rquisitoire contre la joie sadique de Satan: Il se plat aux autels et
il se plat aux temples, il se plat au sang corrompu des victimes, il se plat
134. lb. 19 sq.: Kandens frigescit stagnum pallidae Stygis,! Rigensque nescit
Flegethon se feruere.
135. lb. 41 sq. : Xriste, reuersus caelos uictor in tuos,! Memento carnis, in qua
natus es, meae.
L 'HYMNODIE D'HILAIRE DE POITIERS 93
aux mensonges, il se plat aux dbauches, il se plat au sang rpandu par la
guerre, il se plat voir le Crateur du ciel ignor des paens l36 . Loin de
la, haute thologie, certaine affabulation complaisante brode ici autour de
l'Evangile, plus souvent encore que sur lui. Telle cette qute de Satan
inquiet, assistant finalement en invisible spectateur au baptme du Christ.
Suivait sans doute une paraphrase lyrique et dramatique des trois
tentations de Jsus, que le manuscrit d'Arezzo ne nous a pas,
malheureusement, transmise ...
Non moins notable est le mtre choisi pour peindre cette lutte et ce
triomphe, archtypes du combat spirituel chrtien. Hilaire a effectivement
recouru au ttramtre trochaque catalectique. C'tait Rome le mtre
traditionnel des Carmina triumphalia : celui sur lequel les soldats de Csar
avaient, lors du triomphe de leur gnral, chansonn ses aventures
galantes 137 ! Il est ici promu et promis, dans la posie chrtienne, une
carrire dont on suivra le dveloppement chez Prudence.
La modestie matrielle de ces fragments nous fait d'autant plus
amrement regretter la disparition d'une uvre aussi puissamment
originale. La diversit des mtres et de leurs tonalits rpond dans ces trois
hymnes la richesse de l'invention. Celle-ci a su mettre sur le banc d'essai
de l'hymnodie latine des formes d'inspiration et de ton trs diverses. Si de
bons garants extrieurs ne venaient nous confirmer l'authenticit de cette
premire hilarienne, si le contenu dogmatique de ces hymnes et leur
orientation polmique ne nous en confirmaient de l'intrieur la paternit,
on aurait difficilement conjectur la physionomie singulire de l'auteur de
ce plus ancien recueil d'hymnes liturgiques chrtiens en latin. La grandeur
du gnie d'Hilaire en reoit un rehaut inattentu. Une fois de plus dans
l'histoire des lettres latines, on se trouve confront la question:
comment un mme auteur a-t-il pu concevoir et raliser des uvres
apparemment aussi diffrentes, et en des styles aussi distincts ?
Les dfauts de cette posie ne sont pas niables. Ils en sont au sens
premier du terme: manque de prcdents, d'o un manque d'exprience
qui peut se traduire par des manques de cohrence, de mesure, donc de
got. Mais qu'est-ce que le got potique au milieu du IVe sicle, aprs
L'oiseau phnix, les carminafigurata d'Optatianus Porfyrius, au temps de
ces centonistes mondains dont Jrme va fustiger les extravagances? Les
dfauts de maturit de ces premiers essais sont comme l'envers de leur
136. lb. 3,7-9 (= 3e strophe) : Gaudet aris, gaudet templis, gaudet sanie uictimae ;/
Gaudet falsis, gaudet stupris, gaudet belli sanguine ;/ Gaudet caeli conditorem ignorari
gentibus.
137. SVET. Vitae Caesarum, Caesar 50: Gallias Caesar subegit, Nicomedes
Caesarem ... Noter que les vers ici rapports se prsentent dj aussi sous forme d'un
tristique de ttramtres, comme dans les hymnes, en ce mtre, d'Hilaire (n. pre.) et de
Prudence cath. 9.
--------~- ~--~----~- ---- ----~--- -----~---
,. L 5 9 sr;WS[fi

94 NAISSANCE DE LA POSIE

importance historique. On ne fraie point sans trbucher une voie

nouvelle. La fascination lucrtienne des auia conqurir, de ces rgions
sans routes qui ont toujours tent les potes d'un peuple conqurant, se
paie toujours 'de quelques imperfections.
Mais les ttonnements mmes de cette hymnodie naissante sont
extrmement instructifs. Ils montrent un vque lettr en dbat avec lui-
mme, face des exigences opposes et dont la conciliation ne s'annonce
point aise: le styliste s'y affronte au pasteur, le thologien au pote
liturgiste, l'admirateur des lettres classiques au disciple de David le pote CHAPITRE VI
et prophte - H oratiu:s cum psalterio - . L'hymnodie nat ici en des sens
divers, dans les remous de conflits internes qui sont encore surmonter.
D'o des incompatibilits, encore voyantes, entre les concepts tholo-
giques et la libert des images, les formulations doctrinales et lesfervorini
du lyrisme spirituel, les mtaphores et les raffinements stylistiques hrits La posie chrtienne mondaine
de la tradition potique classique comme de la contagion psalmique, le du centon de Proba
dessein pastoral d'crire pour tout un peuple et la tendance cnaculaire
apporter dans la posie liturgique tout le raffinement d'une posie aux petits vers d'Ausone
sculire, aiguis par les tendances contemporaines un nouvel
alexandrinisme. Le mrite d'Hilaire est d'avoir peru ces appels et ces
exigences, sans sacrifier les unes aux autres. S'il y a parfois bigarrure, elle
est le prix dont se paye cette multiple fidlit; mais il faut dire aussi qu'elle Derrire la trajectoire de la grande posie, qui, de Juvencus Hilaire,
choquait certainement moins des hritiers plus ou moins conscients de la prpare les floraisons du classicisme thodosien, la christianisation de la
poikilia hellnistique. socit lettre s'exprime, au IVe sicle, en des uvres dont la qualit
souvent mineure ne retire rien leur intrt historique. Toutes sont lies,
Sans le dessein un peu dmesur de rsoudre une telle quadrature,
de quelque manire, l'empereur et donc la cour, ou la vie
l'hymnodie latine chrtienne ne serait pas ne aussi originale, avec toutes intellectuelle de la Ville de Rome, mme quand il s'agit de provinciaux,
les nuances dont ce mot est susceptible. Sans doute il osa trop ... Mais si surtout gallo-romains 138 . Diverses par leurs genres, leurs dimensions, leur
Ambroise a su, vingt ans plus tard, dompter ce romantisme de jeunesse, et
niveau littraire, ces uvres s'chelonnent sur prs d'un sicle, de la
porter l'hymnodie occidentale un point d'achvement classique, c'est
dynastie constantinienne celle de Thodose et d,e ses ms. Les Louanges
qu'Hilaire avait os commencer avant lui cette symphonie inacheve. du Seigneur paraissent avoir pour auteur un Eduen, qui achve son
pome en le ddiant Constantin et ses enfants. Le Centon de Proba est
crit par une potesse chrtienne qui appartient la plus haute aristocratie
de la Ville; il est rdig dans le troisime quart du IVe sicle. Plus
considrable, l'uvre d'Ausone de Bordeaux s'tend de la fin du rgne de
Constantin celle du rgne de Thodose - environ de 334 393 ; elle est
celle d'un prcepteur du jeune empereur Gratien, et d'un favori de la cour
de Valentinien qui inaugure Trves son consulat de 379. Enfin, l'auteur
du pome bucolique Sur la mort des bufs est trs probablement, lui
aussi, un Gallo-romain, qui fut vraisemblablement Rome le titulaire
d'une chaire officielle de rhtorique. Il est enfin curieux de constater que,
vers 400, le Centon de Proba garde une telle vogue, mme la cour de

138. Trois d'entre eux sont effectivement, - de manire trs probable pour deux, et
certaine pour le plus clbre - , des Gallo-romains.
F
, 96 NAISSANCE DE LA POSIE
Constantinople; que le texte y est encore recopi sur la demande de
l'empereur d'Orient Arcadius, fIls de Thodose. Le lettr qui s'acquitta de
ce soin souhaite - lui aussi en hexamtres - que ce pome demeure un
classique dstin l'instruction des jeunes princes hritiers: Relis ces
vers et garde-Ie$longtemps, pour les transmettre Arcadius le Jeune, qu'
son tour il les transmette ses enfants, et que toujours la descendance
auguste les reoive pour l'instruction des siens I39 . Telle est, de
Constantin Arcadius, la curieuse connivence de ces potes avec le
pouvoir imprial.
Nous n'avons point l, sans doute, une cl capable de nous ouvrir tant
de portes diverses, ,et des dates si diffrentes. Mais on ne rapproche pas
sans curiosit, de ces vers tardifs, l'ultime souhait de l'auteur des Louanges
du Seigneur, au terme de sa ddicace finale Constantin - crite un
,
sicle plus tot-: .
PUISsent h
ses cers eru:ants e'tr'
e egaux a, leurpere
'140 ,
..
Lactance avait t prcepteur du Csar Crispus. Ausone le fut de Gratien.
Proba aussi - titre posthume - de la descendance de Thodose. Pour
frle qu'il soit, ce faisceau d'indices mrite considration. Il montre, tout
le moins, que ces minora ont jou un rle non ngligeable dans la plus
haute socit de Rome et des provinces, et jusqu'en Orient latin.
L'observation vaut titre expressif aussi bien qu'impressif. Plus ou moins
explicites, ces professions de foi en vers sont en effet, et la fois, le double
tmoignage d'une mentalit bien particulire. Elles expriment une certaine
vision chrtienne du monde et de 1'histoire, une foi vcue dans un certain
milieu, et exprime par les moyens d'une certaine culture potique. Elles
tendent d'autre part, de manire plus ou moins consciente, imprimer,
ce milieu en cours de christianisation, une certaine impulsion protrep-
tique, catchtique ou - si l'on ose emprunter anachroniquement ce mot
en le prenant dans son acception actuelle - dvote. Aucune d'elles n'est,
bien sr, avant la lettre, une Introduction la vie dvote.' Encore que
mme l'Ephmris d'Ausone fasse, des dvotions limites mais
minutieuses, une place moins ngligeable que l'on ne l'a parfois dit, dans
ces Occupations journalires .
Par rapport la filire clricale reprsente par Juvencus, Hilaire et
Ambroise, il n'est pas moins important d'observer que ceux des auteurs de
ces pomes dont nous connaissons l'identit sont tous, comme l'tait
Lactance, des lacs. Il faut, assurment, rserver la possibilit que
certaines pices anonymes aient pu tre l'uvre de ces clercs que Jrme
139. Prface au Cento Probae, v. 13-15 (fin) : Haec relegas seruesque diu tradasque
minori/ Arcadio, haec ille suo semini, haec tua semper / Accipiat doceatque suos augusta
propago . Arcadius, fils de Thodose, fut empereur d'Orient de 395 408,
140, Carmen de laudibus Domini, 147-148 (fm) : Hoc melius fetu nihil terris ante
dedisti/ Nec dabis : exaequent utinam sua pignora patrem . Ces pignora sont les futurs
Constantin II, Constance et Constant.
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE 97
a vituprs en raison de leur attachement abusif Virgile, dix ans avant de
critiquer durement certains vers malheureux du Centon de Proba 141. Mais
cette critique mme est replacer dans les diatribes de sa correspondance
contre les clercs mondains, rpandus comme des abbs de cour dans les
salons romains. Leur clricature ne fait qu'aggraver, leur gard, une
satire virulente qui s'adresse plus gnralement aux liberts mondaines
que l'aristocratie romaine, rcemme:nt christianise, prenait encore avec
la foi chrtienne et les exigences de la conversion qu'elle devrait
impliquer.
On ne saurait rendre justice ces pomes en prenant leur gard
l'attitude de justicier de l'ascte Jrme, dans ses rudes brocards des
annes 381 384. Il faut aussi entrer dans les raisons de cette aristocratie,
et tenter de comprendre de l'intrieur une mentalit qui ne se laisse pas
toujours rduire de la futilit. Mais il faut d'abord tre bien conscient des
improprits qu'entrane l'usage anachronique des mots d'aristocratie et
mme de noblesse, et percevoir l'intrt et les limites d'un recours de tels
vocables. On ne saurait les rcuser comme totalement incompatibles avec
les ralits sociales du IVe sicle occidental. De mme que notre
aristocratie d'Ancien Rgime, cette. noblesse des clarissimes du Ive
sicle se caractrise dj par le triple privilge: puissance assise sur la
proprit terrienne des latifundia, orgueil gnalogique de la race
transmise, possession jalouse de la haute culture. Vision certes en bonne
partie idale, aprs les bouleversements fonciers, familiaux, culturels,
provoqus par la crise du Ille sicle. Il n'en reste pas moins que cette
noblesse possde des domaines souvent vastes et nombreux en diverses
parties du monde mditerranen, et qu'elle en tire le plus clair de ses
revenus l42 Que plus cette noblesse est de frache date, et plus elle prouve,
le besoin de se proclamer, abusivement, issue d'anctres quasi
mythiques l43 Qu'enfm l'attitude de cette aristocratie, ancienne ou toute
nouvelle, envers la culture, est d'une grande ambigut; celle-ci tenant
141, HIER. epist. 21 (au pape Damase), 13 : At nunc etiam sacerdotes Dei omissis
euangeliis et prophetis uidemus comoedias legere, amatoria bucolicorum uersuum uerba
cantare, tenere Vergilium, et id quod in pueris necessitatis est crimen facere uoluntatis ,
Critique du centon de Proba: in! n, 159, L'expression Vergilium tenere indique qu'il
tait de bon ton, dans la haute socit romaine, de savoir son Virgile par cur: requte
pralable pour que prenne la plnitude de son sens la composition comme la lecture des
centons.
142. Qu'on pense, par exemple, ce qu'Ausone appelait les regna Paulini , et dont
la dispersion l'encan le scandalisa: AvsoN, epist. 27, 115 sq.: Ne sparsam raptamque
domum lacerataque centum/ Per dominos ueteris Paulini regna fleamus, ..
143, Jrme crit sans sourciller, dans l'pitaphe de Paula, qu'elle serait issue la fois
de Scipion, des Gracques et d'Agamemnon; voir epist. 108, fin du 33 : Scipio quam
genuit, Pauli fudere parentes'! Gracchorum suboles, Agamemnonis inclita proIes'! Hoc
iacet in tumulo ; Paulam dixere priores .. , Trimalcion tait plus modeste.
98 NAISSANCE DE LA POSIE
d'ailleurs la pluralit de ce qu'un beau livre rcent a appel les
aristocraties occidentales .
Cette pluralit commence, de la manire la plus nette, par la dualit
observable chez nos potes: Gallo-romains et Romains. On est mme en
droit de prciser: Aquitains et nobles de la Ville. La dcentralisation
consacre par les rformes politiques et administratives de la Ttrarchie a
provoqu un regain de la conscience rgionale dans le cadre de l'unit
romaine. Le tmoignage d'Ausone de Bordeaux est, sur ce point, trs
clairant. Le consul de 379 est loin de dissimuler ses attaches provinciales
avec le Bordelais: C'est ma patrie, mais Rome surpasse toute patrie j je
chris Bordeaux, Rome je la vnre. Je suis dans l'une citoyen, et consul
dans toutes les deux j ici est mon berceau, l mon sige curule l44 .
Inversement, la noblesse latifondiaire de Rome se retrouve chez elle en
plus d'une province. Un autre clivage des aristocraties de ce temps est
celui qui distingue la noblesse de naissance de la noblesse de fonctions,
qui peut tre atteinte aussi partir de longues promotions dans les deux
hirarchies des militiae, civile et militaire. Car les plus hautes dignits se
trouvent partages entre toutes ces aristocraties j un consul peut tre issu
d'une famille romaine de clarissimes, sinon du snat, d'une famille de
latifondiaires provinciaux, ou tre le ms de ses uvres: ce fut le cas de
plus d'un matre de la milice - ou officier gnral des armes
romaines - . Mais on peut gager d'avance que nos potes sont chercher
dans les rangs des premires aristocraties, et non dans la dernire.
L'ide que ces auteurs se font d'une posie chrtienne dpend
videmment de la conception que l'on se fait, dans leur milieu, des
fonctions de la posie et, plus gnralement, de la culture intellectuelle. On
ne saurait se contenter, en cette matire, du svre constat d'inculture qu'
la fin du sicle, l'Antiochien Ammien Marcellin dresse - cum grano salis
Italici - de la vie de divertissements inanes dans laquelle, l'en croire,
sombrerait la noblesse de la Ville 145. La correspondance du grand
Symmaque ne donne certes pas une ide avantageuse des usages qu'en
cette fin du sicle, le reprsentant par excellence des milieux snatoriaux
paens peut faire d'un maniement raffin et souvent gratuit de la langue
latine. Ausone de Bordeaux a-t-il crit tant de vers pour en dire
davantage? Fragmente en pomes divers et souvent menus, cette uvre
souvent pdante est aussi, quelquefois, d'un lyrisme touchant, qui nous
144. AVSON. Il (Ordo urbium nobilium), 20 (Burdigala), 39-40: Haec patria est,
patrias sed Roma superuenit omnes.! Diligo Burdigalam, Romam colo; ciuis in hac
sum,! Consul in ambabus; cunae hic, ibi sella curulis.
145. Peinture froce dans les deux digressions romaines de ses Res gestae : 14,6 et
28,4. La musique, la danse, tous les jeux publics, font fureur du haut en bas de l'chelle
sociale et les bibliothques sont fermes comme des mausoles (14,6,18) : bibliothecis
sepulcrorum ritu in perpetuum clausis .
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE 99
ouvre l'intimit du pote et son style de vie en ses nombreuses villas. Les
pices gnalogiques de ses Parentalia, l'loge de ses matres et ses
collgues 1:>ordelais les Professores Burdigalenses, son pyllion de la
Moselle,' tout cela donne une ide attachante du pote et de l'homme,
mme si l'on y cherche vainement la moindre trace de christianisme. Ce
matre de l'impressionnisme no-alexandrin a dfini le sens de sa cration
potique et, je le crains bien, sa vision personnelle la plus sincre de
l'existence, en un vers central de la Moselle,' Il s'amuse de ces formes
indcises entre le rel et l'imaginaire l46 . Un homme qui prend plaisir
rver sa vie avec un hdonisme aussi dlicat ne pouvait se faire de la
politique et de la religion qu'une singulire ide.
A quel niveau, et dans quelle mesure, la cration potique elle-mme
peut-elle tre prise au srieux par de tels esprits? L'otium peut-il avoir
encore pour eux la plnitude et le srieux de ses valeurs classiques ? La
posie tre autre chose que ce Jeu artiste (c'est le titre caractristique du
Technopaignion d'Ausone) dfini d'abord par le pote comme l'uvrette
inutile de mes nonchalants loisirs l47 ? . Est-on si loin, dans une telle
dfinition, de la vision mi-parnassienne, mi-impressionniste, que Verlaine
avait dcrite partir du tableau clbre de Thomas Couture l48 :
Je suis l'Empire la fm de la dcadence,
Qui regarde passer les grands barbares blancs
En composant des acrostiches indolents
D'un style d'or o la langueur du soleil danse l49 ? .
A d'aussi graves interrogations, il est plusieurs rponses. En tout premier
146. AVSON. Mosella, 239: Ambiguis fruitur ueri falsique figuris (iJ s'agit de
jeunes bateliers en train de se divertir regarder leur propre reflet dans les ondes: thme
trs baroque d'Hylas la fontaine n. Au vers prcdent, Ausone dit lucidement qu'ils ne se
repaissent ainsi que d' umbrarum ludibria .
147. AVSON. 12, seconde prface en prose ( Paulin): Misi ad te Technopaegnion,
inertis otii mei inutile opusculum. Et plus loin: rem uanam quippe curaui. Ce
snobisme du dsuvrement systmatique n'oublie pas, bien sr, une bonne rfrence la
forme virgilienne de ce qui est sans doute un vieux lieu commun alexandrin; voir les vers
clbres qui closent les Gorgiques (4,563 sq.) : 1110 Vergilium me tempore dulcis alebat/
Parthenope studiis florentem ignobilis oti. Cicron stigmatisait encore la mollesse de
Capoue ([eg. agraria 2,91) comme un inertissimum ac desidiosissimum otium : entre
ce dernier texte et les deux prcdents, il y a toute la diffrence de la mentalit rpublicaine
J'otium forc de J'Empire; mais aussi du point de vue d'un prosateur qui est un homme
public engag, deux potes qui posent aux artistes dgags et mm~ dsengags.
Nanmoins, il y a loin de l'ironie lgre de Virgile aux variations sophistiques d'Ausone
- qu'il ne faut cependant pas prendre simplement pour de la pure littrature, sans
incidence sur la vie et ses valeurs - .
148. Les Romains de la dcadence , prsent au Salon de 1847.
149. Paul Verlaine, sonnet crit en 1883, et publi en 1884 dans le recueil Jadis et
nagure, second sonnet, intitul Langueur, 'd'un groupe de neuf pices numrotes, sous
le titre A la manire de plusieurs .
100 NAISSANCE DE LA POSIE
lieu gratuit n'est point vacuit, mais peut devenir disponibilit l'accueil
de la grce. Capter en ses vers ce qu'un pote allemand aPJ?~l1e
l'apparence dore du monde peut se charger, dans l~ ~ad1tlon
romaine d'uhe connotation contemplative dont la lecture de VIrgile et de
Lucrce 6taitbien propre assurer la survie. C'est dire aussi que ces passe-
temps potiques, ne les considrer que co:nu;ne .tels, n:taient pas
seulement des moyens conventionnels de commUnICatIOn sociale dans un
certain cnacle de lettrs. Car il s'agissait aussi de maintenir et de dfendre
sous ses formes les plus exquises, c'est--dire les plus recherches, un
certain style de vie arrach l'utilitas o se dbattaient barbares et so~dats
de Rome commencer par la plupart des empereurs. Plus profond, smon
plus haut, intervient une composante philosophique. Elle n'entranait pas
forcment un reniement de la posie, pour qui savait pratiquer une lecture
plus intrieure no~ seule.m~nt de, Lucrce, ~anilius e~ Sn~l:1e !e
Tragique, mais aUSSI de V lrglle et d Horace. Qu une certame poeSIe fut
susceptible d'tre mise au service d'une hymnodie ancienne et nouvelle,
crite par des lacs convertis, c'est ce qu'ont montr, pour le
noplatonisme et en hexamtres, les vers au Dieu suprme du pr~et des
Gaules Tibrianus, contemporain de Juvencus ; et en ses vers lIbres
avant la lettre, dans son trait chrtien De la Trinit,' Marius Victorinus
A 1er,
r . d'IS r h't
Ja e eur a'Rome 150 . .. . dj un aspect mdival : pour accueillir son poux dans la tombe, une
La profession de foi publi~ue de ce de\~er l~rs ~e ,s~ conversl~n,
profession qui eut un tel retentissement sur 1 ~volu~lOn mteneure de ,samt
Augustin, nous place devant le plus profond denommateur commu.~ ~ nos
pomes mondains ; qu'ils soient crits dan~ ~t pour la h~~te socle~e. par
des convertis comme Proba, ou par des chretIens de tradItion familiale,
comme ce fut dj probablemen~ le cas d'un Ausone. quel qu'ait, t
l'cart chronologique entre le bapteme de chacun de ces poetes et le debut
de leur uvre chrtienne, celle-ci peut tre place sous le signe de la
dclaration de Marius Victorinus, qui prfra proclamer hautement
son salut en prsence de la multitude sainte , et qui" alors, articul~ la
parole de vrit avec une assurance admirable 151 . N est-ce pas aUSSI ce
150. Cit pour la premire fois par Servius, l'auteur des pomes recueillis dans
l'Anthologie latine sous les nOs 1490, 719b, 809, est pro~ablement, identifier avec le
C Annius Tiberianus, vicaire des Espagnes en 335, et prefet du pretOire des Gaules en
3j6-337. C. Marius Victorinus, rhteur et philosophe qui fut matre de Jrme et se
convertit de manire retentissante au christianisme (voir note suiv.l en 362. Il composa
probablement vers 363 les trois hymnes ~rinitai~es en prose, diversement rythme per col:z
et commata, dans lesquels il a condense sa theologle. Il est notable que ces ~o~s essais
hymniques soient ainsi peu prs exactement contemporams des Hymnes d Hilaire de
Poitiers.
151. Scne tonnante, raconte par AVG. conf 8,2,3-5: ilium autem maluisse
salutem suam in conspectu sanctae multitudinis confiteri... Pronuntiauit ille fidem
ueracem praeclara fiducia, et uolebant eum omnes rapere intro in cor suum,
LA POSIE CHRTIENNE Il MONDAINE )} 101
que, chacun sa manire, ont cherch faire nos potes pour leurs
auditeurs et lecteurs lettrs, chrtiens ou paens? Telles semblent tre
l'insertion sociale et la fonction de chacun de ces pomes. Ils sont comme
l'cho donn, par des lacs et d'abord pour des lacs, aux proccupations
pastorales qui s'expriment avec d'autres ambitions chez les clercs potes
- prtres comme Juvencus, vques comme Hilaire et Ambroise - . Ils
prparent ou accompagnent ainsi les grandes crations potiques, dans
leur ensemble para ou extraliturgiques, de Paulin et de Prudence.
Le pome Sur les louanges du Seigneur manifeste clairement ses
doubles attaches la Gaule romaine et la cour. Il relate effectivement un
miracle survenu au pays duen de la Sane au cours lent (Zen tus
Arar), et se termine par une ddicace Constantin et ses fils. Ce singulier
pot-pourri potique rpond une objection contre la lenteur avec laquelle,
aux dires de certains, s'accompliraient les promesses de Dieu. Objection
chrtienne au retard de la Parousie? ou paenne, opposant le dmenti de
l'histoire humaine l'attente eschatologique des chrtiens? Ayant
abondamment pos la question, sous une triple forme qui atteste sa
familiarit avec les exercices de uersio, le pote apporte trois rponses. La
premire est la plus singulire: elle est, en langue latine et en vers, le plus
ancien rcit d'un miracle non-biblique, Macabre et touchante, l'histoire a
duenne chrtienne lui aurait tendu la main, dans le tombeau o elle
reposait dj. Faut-il pressentir quelque couleur celtique sous cette belle
histoire d'amour et de mort? Pour notre grandiloquent pote 1S2 , c'est
seulement l'occasion d'y voir un signe de la rsurrection venir: C'est
toi qui fais cela, toi Christ Dieu, ce sont tes enseignes qui s'brarllent, et tu
nous instruis peu peu de la rsurrection des membres assoupis l53 . Ce
mouvement de Te Deum est ancien. On retrouve ici, en tte d'hexamtre,
l'anaphore hymnique que Virgile avait dj place ce point privilgi, en
faisant chanter les louanges d'Hercule l'Ara Maxima l54 .
Un premier loge du Christ associ la Cration va reprendre ensuite le
vieux thme stocien, christianis ds les apologistes latins (Minucius
Felix), des harmonies du monde. La thmatique du Dieu cosmique est
ainsi reporte sur le Logos, associ la cration de l'univers, dans un
beau dsordre tempr par la rgularit des hexamtres. Moissons,
vendanges et miel composent un trio gorgique. Puis, des bois par les
eaux la mer et au ciel, s'opre un largissement o vient se mler une
152. Il recourt volontiers au vocabulaire funraire noble de la posie classique: voir
ainsi porte du trpas ou Lare abominable ,
153, Carmen de laudibus Domini, 34-35: Tu facis haec, tu Christe Deus, tua signa
mouentur'/ Paulatimque doces sopita resurgere membra.
154. VERG, Aen. 8,293 sq. : Tu nubigenas, inuicte, bimembris/ ... tu Cresia mactas/
prodigia... / Te Stygii tremuere lacus, te ianitor OrC ...

102 NAISSANCE DE LA POSIE
note lucrtienne. Retour aux vignes ensuite, la chasse, aux saisons: cette
vision du monde correspond assez bien aux centres d'intrt d'un grand
latifondiaire lettr. L'alternance rgulire des saisons, des jours et des nuits
ramne enfin au thme apologtique d'un Dieu prouv par l'ordre du
monde.
La troisime rponse est, aprs celle du cosmos, celle de l'Histoire
Sainte. Elle brode ici avec beaucoup de liberts sur l'Incarnation et
l'uvre du Christ. Il y est encore profess un binitarisme la manire
de Lactance (point question d'Esprit), mme si la vision de l'Incarnation se
conforme aux dfinitions du Concile de Nice: C'est toi que le Pre, afin
que nos yeux puissent te voir,. a revtu d'une face d'homme et de
membres mortels I55 . Ces deux points affermissent les indications
chronologiques de la ddicace. Cette singulire contraction de
l'vangile fait tat de la conception virginale et de la prdication de Jsus.
Elle insiste sur ses gurisons et sa rsurrection. Mais elle ne fait, la
Passion, que des allusions enveloppes, et souligne de manire
pesamment matrielle et cosmique l'Ascension du Christ vers un ther
encore trs antique: Tu revins aux retraites les plus hautes du ple
cleste, l o l'ther transparent interdit aux nues paresseuses de pntrer
en ce ciel qui t'est propre l56 . La descente aux enfers est plus
substantiellement dveloppe; la fin est mutile par la tradition
manuscrite. Mais on y distingue une glorification finale adresse au saint
Dieu et au vnrable enfant du Dieu souverain , avant une litanie des
vertus de Constantin matre par ses mrites, pre par sa bont, clment
en son pouvoir, matre par sa rgle de vielS? . L'ensemble est gauche,
touchant, singulier. Ce grand homme de province est fort loin de
possder l'aisance suprieure de Juvencus.
On remonte au plus haut des aristocraties occidentales avec Faltonia
Betitia Proba, fille, sur et mre de consuls, femme de Clodius Celsinus
Adelphius, prfet de la Ville en 351, issue de l'illustre gens romaine des
Petronii, qui fut l'une des premires se convertir au christianisme.
Prudence citera, en tte des snateurs qui se prcipitrent vers les
fontaines apostoliques , la descendance des Amniades et les illustres
enfants de Probus , c'est--dire les Anicii et les Probi158.
155. Carmen de laudibus Domini, 97 sq. : Te Genitor, nostra paterentur ut ora
tueri,/ Induit humana facie membrisque caducis.
156. lb. 125 sq. : Sic completa ferens genitoris iussa, redisti/ Ad summi secreta poli,
qua lucidus aether / Pigra uetat proprio succedere nubila caelo.
157. lb. 143 sq.: At nunc dominum meritis, pietate parentem,! Imperio facilem,
uiuendi lege magistrum/ ... victorem laetumque pares mihi Constantinum.
158. PRVD. Contra Symm. 1,548 sq. : Iamque ruit, paucis Tarpeia in rupe relictis,!
Ad sincera uirum penetralia Nazareorum/ Atque ad Apostolicos Euandria curia fontes,!
Amniadum suboles et pignera clara Proborum.
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE 103
Le cento tait d'abord une couverture faite de pices et de morceaux -
on dirait aujourd'hui un patchwork - . Le centon de Proba s'tait d~nc
propos la gageure de traduire l'Histoire Sainte par l'imbrication de vers et
de ~ra~ments ,~e ~ers tirs, ~e l'uvre, de Virgile. Cette technique pousse
la hrmte la reecnture poetique des Ecritures saintes, telle que l'avait en
grande partie russie Juvencus sur les vangiles. Doit-elle n'tre
considre encore aujourd'hui, avec la condamnation tranchante de
Jrme, que comme une purilit digne des tours de prestidigi-
tateurs l59 . Mme sous cet angle, il convient d'y voir une manifestation
~xtrme d~ formalisme alexandrin, et de ces jeux potiques, sinon
Iconographiques, que l'Antiquit tardive avait repris des traditions
hellnistiques. Au sicle de Constantin, Optatianus Porfyrius remet en
honneur (si tant est que la tradition en ait jamais t interrompue) ces
pomes dont la ,dispos~tion graphique imitait la forme d'un objet. Sa
palme - poeme tnomphal dont les vers dessinent la forme d'une
palme - est un carmen figuratum, au mme titre que l'avait t en grec la
fameuse Syrinx de Thocrite. Ainsi l'hermtisme potique tente-t-il de
dpasser les trouvailles d'expression, par une sorte de projection
graphique qui engendre vers palindromes, obliques (lus comme tels
travers tout un pome), acrostiches, ou enfin centons.
Concidence instructive : ces centons virgiliens sont contemporains de
l' opus sectil~ en fragments de marbres divers, de la mosaque polychrome,
des remplOIS de sculptures classiques ou du Haut Empire en de nouveaux
ensembles architecturaux qui leur donnent un nouveau sens. Ainsi le
centon de Proba doit-il tre lu en quelque sorte sous l'arc de
Constantin , l o Nerval fera encore vaticiner la Sibylle, auprs de ce
monument o des reliefs impriaux des ne et me sicles se trouvent
remploys la gloire du premier empereur chrtien. Sous le signe d'une
ambigut que traduit l'inscription mme de la ddicace de cet arc lisible
aux snateurs de toutes convictions: A l'instigation de la divinit' par la
grande~r de s?n esprit l60 . La formule ne vaut pas seulement pour 'dfinir
la represen~t~on mentale, que les contemporains se faisaient du vainqueur
du Pont MIlvIUS. Elle preface tout un sicle, o antiquit et christianisme
vont contracter une alliance dont la posie chrtienne sera bnficiaire.
Faut-il donc aussi la renier - avec Jrme - dans le cas du Centon de
Proba? La chose n'est mme pas sre du point de vue de la confession de
foi de ce porte-parole des Petronii. De rcents travaux invitent rflchir
s~r le triang~e hermneutique trac, en l'occurrence, entre Virgile, la
BIble et la poetesse. Autrement dit: les formes particulires de ces trois
. , 1~9. HIER. epist. 53 (. Paulin de Nole), 7 (aprs les citations de Proba et leur critique
~ltee ml n. 161): puenha sunt haec et circulatorum ludo similia, dicere quod ignores,
lmmo, ut cum stomacho loquar, nec hoc quidem scire quod nescias.
160. Instinctu diuinitatis, mentis magnitudine.
104 NAISSANCE DE LA POSIE
composantes .esthtiques que sont le classicisme virgilien, les deux
Testaments, enfin la mentalit littraire de l'Antiquit tardive. On ne
chicanera pas Jrme sur sa dnonciation des vers torturs et bizarres par
lesquels Proba a dcrit la cruciflXion l61 . Mais on vient d'attirer justement
l'attention sur la singularit d'un projetyotique dont la pointe n'est pas la
pure et simple versification de l'Ecriture. Car cette version est
personnelle, plusieurs titres. Moins qu' suivre les traces de Juvencus,
elle tend plutt, contre-courant de l'pope biblique, suggrer que
Virgile fut pote et prophte, et donner les cls d'une relecture
chrtienne de son uvre: Je dirai comment Virgile a chant les dons de
la bont du Christ 162 . Cl pour Virgile, donc, autant que pour l'criture.
Mais il y a plus. De mme que chez Juvencus, les intentions
thologiques, exgtiques, dvotieuses, ne sont pas exclure. Et surtout,
Proba dfinit par trois fois son optique comme celle de sa propre
confession de foi: celle de sa faute d'abord, puis de sa conversion potique
du profane au sacr. Elle avait chant l'pope sanglante des luttes de
Constance contre l'usurpateur Magnence (en 351). Elle y renonce pour
convertir sa muse: J'avoue, je l'ai crit, mais c'est assez d'immortaliser
des malheurs: prsent, Dieu Tout-puissant, reois ce pome sacr,
dlie la bouche de l'Esprit ternel et septuple, et ouvre le sanctuaire de
mon cur 163 . La mme confession, positive et ngative, reparat
quelques vers plus loin. Elle devient enfin proprement confession de foi,
reprise de son propre baptme, au rcit du baptme de Jsus. Cette action
de grces personnelle s'adresse un Dieu qui m'ta mon pch invtr,
purifia mon esprit thr, et me renvoya en mes royaumes 163 . Et le
pome se termine sur une invitation de la potesse ses compa-
161. Diatribe prc6dant le texte cit sup. n. 159 : Quasi non legerimus Homerocen-
tonas et Vergiliocentonas, ac non sic etiam Maronem sine Christo possimus dicere
christianum, quia scripserit: lam redit et uirgo, redeunt Saturnia regna.! lam noua
progenies caelo demittitur alto (= ecl. 4,6 sq.) et Patrem loquentem ad Filium : nate,
meae uires, mea magna potentia solus iAen. 1,664, cit par Proba, Cento 403 en tte du
discours du Pre au Fils au baptme de Jsus - comparer la sobrit mystrieuse de la
Parole rapporte alors dans Marc 1.1 1) et post uerba Saluatoris in cruce : Talia perstabat
memorans fixusque manebat iAen. 2,650, repris dans le contexte de la crucifixion de
Jsus, dans Cento 624)). Vient ensuite, dans Jrme, le jugement sans appel rapport ci-
dessus (n. 159).
162. Cento Probae 23 : Vergilium cecinisse loquar pia munera Christi.
163. lb. 7 sq. : Innumeris totiens uiduatas ciuibus urbes.! confiteor, scripsi. Sats est
meminisse malorum./ Nunc, Deus omnipotens, sacrum, precor, accipe carmen/
Aeternique tui septemplicis ora resolue/ Spiritus atque mei resera penetralia cordis.!
Arcana ut possim uatis Proba cuncta referre. Action de grces aux v. 415 sq., en
particulier 420 sq. : Concretam exemit labem purumque reliquit/ Aetheriumsensum
meque in mea regna remisit .
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE )) 105
gnons 164 : Clbrez l'envi la tradition de ces saints Mystres: garde
les toi-mme, mon tendre poux, et si notre pit le mrite, que nos petits-
enfants demeurent avec puret en cette religion 165 . Ainsi Proba cherche-
t-elle entraner tous ceux qui l'entourent, vers une relecture chrtienne
de Virgile, aussi bien que vers une lecture virgilienne de l'criture. Cette
hantise de baptiser Virgile trouvera son expression hyperbolique dans la
prface ajoute au Centon par le copiste de l'ge thodosien, qui s'adresse
en ces termes Arcadius, un demi-sicle plus tard: Daigne reconnatre
en son sens divin ce Virgile mtamorphos en un pote de plus haute
valeur 166 . A ne considrer que le rsultat, la formule de ce Virgile
amlior (<< mutatum in melius ) est d'un humour involontaire. Mais
elle reflte tout fait la raction des contemporains de Proba la lecture
publique de son pome en quelque odon .
Le pullulement des centons nous est attest par la premire Bucolique
amliore , transmise sous le nom de Pomponius, et par deux courtes
pices Sur l'incarnation du Verbe et Sur l'glise. Cette dernire l'intrt
de nous dcrire une liturgie, avec un sermon central qui est l'occasion
d'une petite leon de catchisme, et surtout une fin qui reflte - telle une
bande magntique de nos jours - 1' excution du morceau lors de sa
premire lecture. Mme si le texte de cette indication scnique en prose est
difficile tablir, il ne fait pas de doute que l'assistance a acclam l'auteur
en lui dcernant le titre de nouveau Virgile; plus exactement, de Virgile
junior 167 . Il rpondit avec esprit en six hexamtres, d'une improvisation
soigneusement prpare: il rappela la msaventure de Marsyas corch
pour avoir prtendu surpasser Phbus par ses chants 168 . Telle est la
posie quivoque des centonistes. Elle porte la marque d'un temps, d'un
164. Terme virgilien d'interpellation pique des gaux. S'agit-il ici de paens ou de
chrtiens? Plutt de tous les auditeurs ou lecteurs, appels galement rpondre au
Message. ..
165. Cento Probae, 691-694 : Celebrate fauentes/ Hunc, socii, morem sacrorum :
hunc ipse teneto.! 0 duJcis coniunx, et si pietate meremur.! Hac casti maneant in
religione nepotes.
. 166. Cento Probae, prface, 1-5 : Romulidum ductor ... / Spes orbis fratrisque decus,
dlgnare Maronem/ Mutatum in me1ius diuino agnoscere sensu.! Scribendum famulo
quem iusseras ...
167. Centon De ecclesia, conserv dans le codex Salmasianus ; aprs le vers 1\ 0, on
lit : Cumque ab auditorio {Baehrens abortio cod. abituro in app. crit. SchenkO cJamaretur
Maro Iunior ' , ad praesens hoc recitaui ...
168. Ne, quaeso, ne me ad talis impellite pugnas '/ Namque erit iIle mihi semper
deus, ilJe magister./ Nam memini - neque enim ignari sumus ante malorum - : /
Formonsum pastor Phoebum superare canendo/ Dum cupit et cantu uocat in certamina
diuos.! Membra deo uictus ramo frondente pependit . Cette postface mythologique un
centon chrtien ne manque pas de sel. Elle permet d'apprcier plus justement la mentalit
de J'auteur et des auditeurs.
106 NAISSANCE DE LA POSIE
lieu et d'un milieu, d'une mentalit: celle du grand tournant spirituel du
milieu du IVe' sicle. Le christianisme est alors adopt de plus en plus
largement par une aristocratie qui S'en accommode comme d'une
nouvelle religion officielle, mais qui ne veut gure dranger ses habitudes.
L'asctisme monastique commence peine, alors, mettre en question ce
confortable compromis. . lune battue des vents, l o s'en sont alls les grands hommes pieux, l o
C'est bien dans cette perspective qu'il convient de se placer aUSSi, pour
comprendre les quelques pomes chrtiens d'Ausone de Borde~ux.
Comme la famille romaine qui associait les restes de ses membres palens
et chrtiens dans les cubicules de l'hypoge de la Via Latina, la nombreuse
famille d'Ausone semble avoir inclus, trs tt, des membres adhrant
diverses convictions religieuses. Deux de ses tantes paraissent avoir
pratiqu une virginit consacre de type chrtien traditionnel. Mais
Ausone fait sans scrupules l'loge de son collgue le rhteur Attius
Patera, en prcisant qu'il descendait d'une famille de druides de Bayeux l69 .
C'est Bordeaux, avant 364, au temps o il avait parmi ses lves le
futur Paulin de Nole, qu'il crit ses Ephmrides ou Occupations de toute
une journe. Aprs un salut matinal, par lequel il veille en vers lyriques
son esclave Parmnion, le pote donne en dimtres iambiques ses ordres
son petit valet de chambre : habillement, toilette, prparatifs de la prire
du matin. Au dbut, comme un signe de croix, une invocation trinitaire:
Il me faut prier Dieu, et le Fils du Trs-Haut, majest en un seul mode,
unie par le Saint Esprit!70 . Suit une longue prire solennelle, en
hexamtres. Elle dploie le culte spirituel dont le principe est pos dans les
premiers vers 17l . La pit noplatonicienne de Tibrianus aurait pu les
avouer; de mme, cette litanie des vertus d'un Dieu transcendant et tout
intrieur, qui suit immdiatement. Mais des allusions pr~ises
l'Incarnation, la Passion, la Rsurrection, montrent Ausone parfaitement
instruit des textes majeurs du Nouveau Testament.
169. AVSON. 5 (Commemoratio professorum Burdigalensiuml, 4 (Attius Patera
rhetorl, 7 sq. : Tu Baiocassi stirpe druidarum satus,! Si fama non fallit fidem ... La
suite clbre Belenus, les Apollinares mystici , et le nom phben ou delphique port
par les hommes de la famille.
170. AVSON. 2 (Ephemeris id est totius diei negotiuml, 2 (Parecbasis), 15 sq. : Deus
est precandus mihi! Ac filius summi Dei! Maiestas unius modi,/ Sociata sacro spiritu.
L'allure de ces octonaires rims (en fait des dimtres ambiques avec rime finale dans 3 cas
sur 4) les fait ressembler quelque pome liturgique mdival.
17 \. Dralia (AVSON, 2,3,1): Omnipotens solo mentis mihi cognite cultu,! Ignorate
malis et nulli ignote piorum . Moins que comme une adhsion consciente au culte en
esprit ou une spiritualit de. teinte philosophique, cette dclaration initiale prend sa
signification en antithse au culte paen comme culte extrieur des images divines
sensibles. exprim par des offrandes trs matrielles: voir, quelques -yers plus haut, .ce
dveloppement de la Parecbasis : Nec tus cremandum postulo/ Nec hba Crustl mellel,!
Foculumque uiui caespitis/ Vanis relinquo altaribus .
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE 107
Pourtant, l'imagination et la religiosit d'Ausone recherchent ave soin
les concordances de sa double culture. Ainsi dans l'vocation de son futur
envol au ciel, o le Songe de Scipion se rencontre avec le second Livre des
Rois et mme - directement ou indirectement -l'apocryphe d'Hnoch:
L-haut o le sentier laiteux du ciel pur dpasse les nues errantes de la
jadis furent ravis tout vifs, au-dessus de la zone de l'air, lie sur son char,
Hnoch avec son corps intact, pour nous montrer la route 172 . Cette
vision syncrtique prcde une seconde abjuration des dieux des
paens , suivie d'une profession de foi trinitaire dtaille. C'est bien le
schme antithtique de la profession baptismale; mais l'insistance de cette
progression veille au moins l'attention, - venant du chantre du Supplice
de Cupidon, et de tant de pices qui sacrifient avec allgresse aux discours
ovidiens de la mythologie la plus traditionnelle - ,
Le pome se poursuit et s'achve par une squence de demandes que
n'aurait pas dsavoues l'Horace des pitres. Ne rien craindre et ne rien
dsirer, savoir se contenter, viter le mal, avoir petit train de vie dans la
nourriture et le vtement, jouir de la paix et vivre sans souci!73 , mais
aussi tre cher ses amis , et ne s'tonner de rien en ce bas monde .
Semblable rve d'autarcie paisible ne dpasse gure les vux du Sonnet de
Plantin. Ce commun dnominateur d'une sagesse antique prudemment
retire du monde, n'en est pas moins christianis discrtement par le
souhait final de voir un jour la divinit; mais l encore, un noplatonicien
n'aurait pas parl autrement. L'thique d'Ausone n'a gure de rapport
avec sa thologie, a fortiori avec la moindre inclination la mystique. La
litanie finale de nomina Christi est une sorte de doxologie oblige, dans les
rgles de l'eucologie chrtienne. La psalmodie est enfin voque, quand
est salu le Fils qu' l'unisson clbrent les chants du mlodieux
David 174 . Mais point trop n'en faut faire. L'Orao est suivie d'une
egressio: Assez de prires donnes Dieu!75. Le ne quid nimis
trentien est ainsi donn pour la rgle d'or de la prire. L'invitation
172. Dratia (ib.) 37-42: Pande uiam, quae me post uincula corporis aegri! In
sublime ferat, puri qua lactea caeli! Semita uentosae superat uaga nubila lunae,! Qua
proceres abiere pii quaque integer olim/ raptus quadriiugo penetrat super aera curru/
Elias et soli do cum eorpore praeuius Enoch.
173. lb. 66 sq. : sim tenui uictu atque habitu, sim carus amicis/ ... non animo
doleam, non eorpore ... ; et surtout 71 sq. : pace fruar. securus agam, miracula terrae
nulla putem. Un picurien de stricte obdience aurait souscrit sans hsiter de tels
souhaits.
174. Fin de la prire, ib. 82 sq. : Filius, ex uero uerus, de lu mine lumen,! Aeterno .
cum patre manens, in saecula regnans,! Consona quem celebrant modulati carmina
Dauid ;/ Et responsuris ferit aera uocibus amen.
175. AvsoN, 2.4,1 sq. (Egressia): Satis precum datum Deo.! quamuis satis
numquam reis/ fiat precatu numinis.
108 NAISSANCE DE LA POSIE
adresser ensuite, les directives donnes au cuisinier et au stnographe,
voil d'autres affaires srieuses. Et nous ne saurons jamais -la suite du
pome tant perdue - quelles occupations d'oisif (negotia otiosa,
aurait dit Snque) emplissaient toute une journe dans cette dolce vita
d'un grand propritaire terrien d'Aquitaine; disons aussi, pour tre juste,
d'un professeur aux champs, et d'un vieil homme souriant.
Le christianisme qui inspire l'Ephmris est sincre autant que limit.
C'est avec une ponctualit de vieux Romain que ce pratiquant de la
religion officielle des princes s'acquitte de ses obligations religieuses .
Mais non moins de ses obligations politiques. Dans les Vers de Pques,
prononcs pour Auguste, .les thmes chrtiens correspondent certainement
des convictions religieuses rflchies. Le pote y oppose le retour des
grandes ftes liturgiques la continuit d'un hommage intrieur qui
ressemble fort la prire perptuelle prconise par Jsus et Paul. Mais la
clbration d'un nouveau Te Deum n'y empche point le grammairien
courtisan de se livrer un jeu os sur l'image terrestre de la divinit trine,
que reprsentent ici-bas les empereurs Valentinien et ses deux fils 176.
U ne conversion qui bouleverserait la vie sociale et ses plaisantes
obligations serait pour ce chrtien modr un scandale incomprhensible.
On le vit bien quand Paulin, la suite d'Antoine et de Martin, abandonna
sa vie seigneuriale, sa famille et ses amis, et dispersa presque tous ses biens
fonds, pour aller vivre retir en Campanie avec sa femme, dans
l'asctisme et la dvotion. La correspondance change alors, entre le
vieux matre de Bordeaux et son lve, ne relve d'ailleurs de notre
enqute que pour les rponses de Paulin 177 . Ausone, lui reste fidle la
mythologie potique. Il s'entend clbrer son consulat aussi bien en vers
rhopaliques par une louange du Christ, que par une pice dont le
refrain invoque Janus dieu du nouvel an: il invoque Dieu notre
esprance, qui nous mnage un ternel sjour , mais s'crie aussi:
viens Janus, viens nouvel an, viens soleil du renouveau l78 . Ausone
n'est 'pas, pour au~nt, un schizophr~e ! I~ ~st un bon cm:~e.n pratiquant
de l'Eglise installee , dans un EmpIre ou Il se sent fort a 1 aise; dans un
univers o l'ironie du sort ouvre son consulat au lendemain de
176. Valentinien et ses deux ms, Valentinien II et Gratien. Dans le mme sens,
l'nigme sur le nombre trois rencoigne le Dieu trinitaire la fin d'un hexamtre dsinvolte
(16,88): Ter bibe, tris numerus super omnia, tris Deus unus . Ausone pratique le
christianisme comme la religion, dj publique, de ses villageois. Voir l'vocation, dans
ses pitres, en 18,27,94: celebrique frequens ecclesia uico .
177. Voir in! ch. IX.
178. Ce sont des uersus figurati , o la disposition des mots en ordre croissant de
syllabes esquisse le renflement d'une massue (en grec: rhopalon). Ainsi le premier vers de
3,3 (
Oratio consulis Ausonii uersibus rhopalicis ): Spes, Deus, aeternae stationis
conciliator . Auprs de quoi il faut placer, ib. 3,5,1 sq. : Iane ueni, nouus anne ueni,
renouate ueni Sol .
LA POSIE CHRTIENNE MONDAINE )) 109
l'effroyable dfaite d'Andrinople, dont il ne souffle mot: cela s'est pass
dans les Balkans, bien loin de l'Aquitaine ... Ausone veut ignorer tout ce
qui le drange: les barbares, dont il ne retient que les charmes de la petite
captive Bissula ; les exigences de l'vangile, qu'il tient respectueusement
distance par des allusions de bon ton. Pguy aurait dit qu'il est de ces gens
qui ne mouillent gure la grce. Sa posie eUe-mme ne pouvait que
s'en ressentir; celle qui, dans cette uvre copieuse, prend dans le
christianisme son inspiration, demeure rare et mince.
L'alination virgilienne de ces lettrs, distraits, par la littrature, d'un
prsent catastrophique, sera certes plus sensible encore dans les dsastres
du v" sicle. Elle se manifeste plus tt dans la fascination - ancienne -
que ne cesse d'exercer sur eux l'univers bucolique: lieu gomtrique de
tous les paradis perdus. Il n'est pas absent de la Moselle d'Ausone, qui veut
ignorer les destructions graves subies par la Germanie romaine ds le
milieu du IVe sicle, et vivre dans le rve veill d'une bucolique et d'une
gorgique septentrionales. Les centonistes n'ont pas oubli les glogues -
et Jrme reproche certains clercs de son temps de lire et relire le recueil
de Virgile plus que les critures l79 - . Ainsi la gratitude de Tityre pour le
dieu qui nous a fait ces loisirs fournit Pomponius l'ide de
mtaphoriser la premire glogue en Vers de reconnaissance au Seigneur,
dans lesquels il met en scne les deux personnages de Mlibe et
Tityre l80 . Leur fade dialogue s'achve en un la manire du rcit de
la sixime glogue; mais l'Histoire Sainte y devient bijou d'un sou,
prtentieux et obscur.
Il y a plus d'originalit dans le pome de Svrus Sanctus Endlchius
Sur la mort des bufs. gon, Boucolos et Tityre y dialoguent en strophes
horatiennes sur la gurison miraculeuse d'une rcente pizootie
(probablement celle de 386) par l'intervention du signe de la croix: le
signe de ce dieu qui seul reoit un culte dans les grandes cits 181 .
L'intrt potique de la pice n'est que bien pisodiquement chrtien; il
s'apparente plutt celui des passages pathtiques de la troisime
Gorgique sur la mort des animaux. Le Christ n'y intervient que comme
un nouveau dieu gurisseur des btes: sans doute en un terroir celtique,
o il joue dj le rle matriel de certains saints auxiliateurs du Moyen
Age. Il faudrait mieux connatre les destinataires de la pice et le contexte
179. Texte cit sup. n. 141.
180. Pomponii uersus ad gratiam Domini : inducit duas personas Meliboeum et
Tityrum.
181. Seuerus Sanctus Endelechius, De mortibus boum, 105 sq.: Signum quod
perhibent esse crucis Dei.! Magnis qui colitur sol us in urbibus.l Christus, perpetui gloria
numinis.l cuius Filius unicus.l Hoc signum mediis frontibus additum/ Cunctarum
pecudum certa salus fuit.
~--~---~---~--------

110 NAISSANCE DE LA POSIE

social et conomique de sa composition, pour comprendre en quel sens

elle appartient malgr tout la posie chrtienne . Ainsi l'inspiration
chrtienne est-elle alle s'extnuant en d'tranges scularisations . C'est
un de ses visages, plus curieux que sduisant; mieux, pourtant, qu'un
simple faire-valoir des grandes crations potiques.

CHAPITRE VII

Les pomes pigraphiques

expression de la foi:
l'uvre de Damase de Rome

Damase, vque de la Ville de Rome, eut un talent distingu pour la

composition des vers, il fut l'auteur de maintes courtes pices en mtre
hroque, et mourut presque octognaire sous l'empereur Thodose 182 .
Cette notice sobrement logieuse est due saint Jrme, conseiller
occasionnel et protg de Damase la fin de son pontificat. Elle trace avec
justesse quelques traits essentiels de l'apport damasien au dveloppement
de la posie latine chrtienne. ~uvres romaines, crites d'abord par un
Romain de Rome et pour les Romains, ces inscriptions en vers accueillent
et christianisent l'un des moyens de communication majeurs de la
civilisation romaine: celui qui donne sa plnitude de sens au mot de
monumentum. Par un monument, funraire ou autre, la voix des vivants
et des morts adresse un monimentum - une admonition - la postrit:
mmorial donc, au sens actif d'un instrument de ressouvenir, mais aussi
d'avertissement et de rflexion. Ainsi se transmet le mos maiorum, dans
son contenu instructif et normatif.
Cette uvre en tous sens lapidaire ouvre de manire originale l'ge d'or
de la cration littraire chrtienne: celui qui commence sensiblement en
Occident avec l'lection d'Ambroise l'vch de Milan en 374, et se clora
avec le dcs d'Augustin dans sa ville d'Hippone assige par les Vandales
en 430. Ce demi-sicle est, dans l'ordre politique, le sicle de Thodose

182. HIER. uir. ill. 103 : Damasus, Romanae urbis episcopus. elegans in uersibus
componendis ingenium habuit multaque et breuia opuscula heroico metro edidit et prope
octogenarius sub Theodosio principe mortuus est.
 agiii
112 NAISSANCE DE LA POSIE
le Grand et de ses fils. La dynastie thodosienne accde l'Empire en
379; et les fils de Thodose rgnent, aprs sa mort, sur l'Orient et sur
l'Occident: Arcadius Constantinople jusqu'en 408, mais Honorius
Ravenne jusqu'n 423. Car les empereurs du Ive sicle vivent surtout
proximit de l~urs frontires, sans cesse menaces. Ils rsident en
Occident Milan et Trves, avant de se claquemurer derrire les marais
de Ravenne, au temps du mdiocre Honorius. Ils ne viennent Rome
qu'occasionnellement - quand ils y viennent--.
La brve raction paenne, tente par Julien entre 361 et 363, a fait
place, sous la dynastie des Valentiniens (364-392) une politique
prudente de fidlit aux termes quanimes de l'Edit de Milan. Mais les
progrs considrables de la mission chrtienne, l'affermissement croissant
des privilges de l'glise, la proccupation de renforcer la cohrence de
l'Empire en achevant son unification religieuse - qui avait anim en des
sens opposs la politique religieuse de Diocltien puis celle de
Constantin - : tous ces facteurs jouent en faveur du christianisme. Le
jeune et influenable Gratien (367-383) renonce au grand pontificat qui
faisait de l'empereur - pontifex maximus - le responsable suprme de la
religion romaine.
Il n'est donc pas tonnant que, face un snat o s'accrot le nombre
des chrtiens, l'autorit de l'vque de Rome, successeur de Pierre,
s'accroisse elle-mme dans une Ville consacre par les tombeaux des deux
Aptres: ceux de Pierre, sur la colline Vaticane au-del du Tibre, et de
Paul, hors les murs d'Aurlien et sur la voie d'Ostie. En ces emplacements
respectifs de leurs martyres, Constantin a lev au Vatican la grande
basilique qui subsistera jusqu' Bramante, et commenc d'difier celle que
nous appelons encore San Paolo fuori le mura, acheve au sicle de
Thodose. La fte commune des deux Aptres, celle du 29 juin, draine
vers Rome les foules chrtiennes de l'Italie. Cette fte devient l'une des
plus importantes de l'anne liturgique romaine; elle sera l'occasion d'un
court et suggestif pome d la plume de Prudence, tmoin de cette
pangyrie l'extrme fin du sicle.
De ce climat d'exaltation de la romanit chrtienne, Damase est l'un des
premiers artisans, et sans doute le plus efficace. Issu d'une famille
clricale, trs probablement lie l'aristocratie de la Ville, il devient pape
en 366, au terme d'une dramatique bataille de rues, qui voque la fin de la
Rpublique plus que les fastes d'un Empire chrtien. A en croire le
tmoignage passionn du paen Ammien Marcellin, Damase et son rival
Ursin auraient brl avec une ardeur surhumaine de s'emparer du sige
piscopal 183 . Mme s'il faut nuancer la rancur de ce jugement
183. AMM. Res gestae, 27,3,12: Damasus et Vrsinus, supra humanum modum ad
rapiendam episcopi sedem ardentes, scissis studiis asperrime conflictabantur ...
LES POMES DE DAMASE DE ROME 113
rtrospectif, il n'en reste pas moins vrai que la volont de puissance de
Damase reste lisible travers bien des formules de ses inscriptions en vers.
Cette volont est d'ailleurs trs romaine. Comme elle l'avait t pour
l'aristocratie romaine, depuis les sicles lointains o furent composs en
vers archaques les elogia Scipionum, la posie pigraphique constitue
pour Damase un puissant moyen de communication et de propagande.
Elle prend une place d'honneur dans la panoplie des armes spirituelles
avec lesquelles il entend diffuser la foi et, du mme coup, la dfendre
activement contre juifs, hrtiques et derniers tenants de la raction
paenne. Btisseur de l'glise de Saint-Laurent dit in Damaso 18 4, il fait
aussi lever une chapelle funraire, hors les murs de Rome, sur la voie
d'Arde et prs des catacombes des saints Marc et Marcellien, l o
reposaient sa mre et sa sur. Nous le savons par les pitaphes qu'il leur a
consacres.
Ces pitaphes donnent une premire ide de la diversit fonctionnelle
des pomes damasiens, et de leur correspondance aux diverses traditions
de l'pigraphie romaine. On a trop souvent isol les pomes de Damase;
on en a svrement mesur la valeur la seule aune d'une esthtique
purement littraire - et littraire classique - . Or l'intelligence de cette
posie, mme en tant que telle, doit tre attentive aux fins et aux moyens
qu'elle hrite, en fait, d'une longue tradition ininterrompue. Cette
tradition est vieille des six sicles, environ, qui sparent les Versus Damasi
des elogia Scipionum.
Comme avec toutes les formes d'expression de la civilisation antique,
les rapports du christianisme avec l'pigraphie ont considrablement
volu, des origines au IVe sicle. Pour ne rien dire des ddicaces
officielles, dans lesquelles s'affIrme orgueilleusement la titulature, en
partie religieuse, d'un empereur, l'pigraphie funraire est longtemps
reste, aux yeux des chrtiens, aussi suspecte que la posie. La ddicace
usuelle aux dieux mnes , avant de devenir graduellement une forme
vide de son contenu, impliquait, sinon une divinisation des morts, du
moins une relation directe aux cultes iunraires. Quant l'loge des
citoyens d'lite et des magistrats, il supposait une foi en l'immortalisation
par la gloire, contraire une thique vanglique qui prnait, tout au
contraire, l'humilit et l'oubli de soi. L'horreur de la mort, ou
l'indiffrence picurienne qu'exprimait la formule non fui, fui, non sum,
non curo (<< je n'existais pas, j'ai exist, je n'existe plus, peu m'en
chaut! ), constituaient des dfis, de signe oppos, l'esprance
chrtienne en la vie ternelle . Qui pis est, la posie pigraphique se
trouvait triplement disqualifie. Comme posie; comme expression,
184. Probablement difi l'emplacement de sa propre domus familiale. Elle est
situe au Champ de Mars, au N.W. du thtre de Pompe, et au S.W. du circus Flaminius
(Piazza Navona).
_
...
~---------~------------~-~ -- -~--~~-
114 NAISSANCE DE LA POSIE
souvent ampoule, des thmes qui viennent d'tre mentionns; enfin, par
le fait que ces carmina funebria clbraient souvent, aux sicles de
l'Empire paen, des hommes et femmes du spectacle: musiciens,
chanteurs, baladins.
Mais, pas plus que l'aversion ancienne pour la posie, ces motifs de
suspicion ne pouvaient chapper une rflexion critique plus quanime.
Si le sigle D.M. et le contenu des pomes pigraphiques refltaient une
certaine idologie religieuse, pourquoi ne pourraient-ils devenir les
vhicules d'une autre? Au Ive sicle, d'ailleurs, un courant paen de
croyance en l'immortalit, inspir du platonisme, de l'astrologie, des
religions orientales, tient une place non ngligeable en ces pomes.
L'expression de la foi chrtienne en la vie ternelle y puiserait une
imagerie cleste dont nous allons retrouver les traces prcises dans les
inscriptions damasiennes. Quant la gloire, son vocabulaire connut un
dveloppement smantique chrtien que les lexicographes modernes ont
bien tudi. L'antique klos grec - la renomme personnelle d'un
guerrier ou d'un citoyen d'lite - y conflue avec le reflet de la kabod
Yahv hbraque - manifestation lumineuse de la transcendance
divine - , pour donner au latin gloria un nouveau contenu. Si la gloire
de Dieu, c'est l'homme vivant , selon le mot d'Irne de Lyon, le dfunt
chrtien qui repose en Dieu se trouve aurol de la gloire divine. La
glorification se trouve ainsi reporte de l'homme sur Dieu, selon l'esprit
du Magnificat : Le Seigneur fit pour moi des merveilles . A ces deux
thmes s'associe l'expression de la foi au salut, accord par Dieu et par la
mdiation de certains dfunts. Ainsi les inscriptions funraires chrtien-
nes, en particulier en vers, vont-elles devenir un lieu d'observation
privilgi de la naissance du culte des saints, travers la commmoration
des martyrs.
On touche ici l'affinit la plus profonde, entre la foi chrtienne et son
expression pigraphique. Cette affinit est voisine de celle qu'Ambroise
s'efforcera toujours de mettre en lumire, entre le mmorial eucharistique
et le culte des martyrs. Elle tablit entre l'pigraphie, solennise par
l'usage du vers, et le rite central de la liturgie chrtienne, un lien que
matrialisera la situation mme des inscriptions chrtiennes dans l'espace.
Mises la place d'honneur dans les loca sacra - mausoles, basiliques,
baptistres, martyria - , elles participent ainsi, de quelque manire, la
clbration du culte et l'administration des sacrements. Cela est trs
cohrent avec la destination liturgique de ces inscriptions. Qu'elles
commmorent un dfunt, ou la ddicace, la restauration, la rnovation
d'un difice sacr, elles ont un objet commun: actualiser et proclamer le
Mystre du salut dans la foi. Cette foi en la Rsurrection du Christ, qui
opre le salut des croyants, s'exprime plus directement dans l'pigraphie
funraire en l'honneur des simples chrtiens ou des martyrs. Tous ces
pomes pigraphiques sont ainsi comme des liturgies prennes, graves
LES POMES DE DAMASE DE ROME 115
dans la pierre: animes par leurs auteurs, mais aussi constamment
ranimes par les lecteurs, qui se trouvent uolentes nolentes transforms en
clbrants. Par leur lecture, en effet, la clbration prend et reprend vie,
dans une adhsion de la parole - intrieure ou profre - la foi en
l'glise, pour laquelle l'inscription a t grave et appose en telle enceinte
sacre.
On conoit, ds lors, toutes les virtualits littraires et religieuses d'une
telle posie; ses possibilits lyriques, piques, voire aussi gnomiques. S'il
est vrai que le mort paen, en bien des inscriptions, rclame sympathie,
moralise, lance une sentence exprimant sa philosophie de la vie , le
dfunt chrtien, lui non plus, n'abandonne pas les divers sentiments
humains que prte l'auteur de son pitaphe le mystre de la mort. Cet
auteur peut y joindre, en particulier en vers, les rflexions que lui inspire
le souvenir du disparu: il peut en exalter les vertus et l'exemple, mais
aussi rappeler l'essentiel de sa foi en la rsurrection des croyants, par et
dans le Christ mort et ressuscit. Abrg selon les lois du style
lapidaire , le mmorial des Christi uitalia gesta, pour reprendre la
formule de Juvencus, peut ainsi, la limite, entrer dans le cadre troit
d'une inscription funraire. Telle est la pure profession de foi de Damase
lui-mme, profession d'une admirable densit et d'une simplicit
exemplaire, dans les six hexamtres de sa propre pitaphe :
Celui qui de ses pas foula les flots amers,
Qui accorde la vie aux grains mourants en terre,
Qui du trpas mortel put dtacher les liens
Par-del les tnbres, rendre, Marthe sa soeur,
Un frre aprs trois jours revenu en ce monde,
Au-del de ses cendres, fera lever Damase: je le crois l85 .
Ce ton est tout fait neuf, parce qu'il est intgralement scripturaire. Il fait
en effet alterner, deux deux, quatre souvenirs bibliques: la marche du
Christ sur les flots, le souvenir de la parole de Jsus si le grain ne
meurt... (Joh. 12,24), l'vocation globale des rsurrections opres par
Jsus et de sa propre rsurrection travers celle de Lazare, enfin une foi
en la rsurrection exprime dans les termes o les chrtiens croyaient en
lire l'affirmation dans les Psaumes et le Livre de Job 186. Mais l mme
o, l'inverse de cette pure inscription chrtienne, Damase recourt aux
185. DAMAS. epigr. 12 Ferrua: Qui gradiens pelagi f1uctus compressit amaros,!
Viuere qui prestat morientia semina terrae,! Soluere qui potuit letalia uincula mortis/
Post tenebras, fratrem post tertia lumina solis/ Ad superos iterum Martae donare sorori,!
Post cineres Damasum faciet quia surgere credo. N.B. : les rfrences chiffres sont ici
toutes donnes selon la numration de l'dition Ferrua.
186. Voir ainsi les Psaumes 16,1 0; 41,3; 80,19; 103,4, etc., et le Livre de Job,
19,25 sq. Peut-tre y a-t-il aussi dans cette pice le souvenir, personnel Damase, de la
manire dont il aurait chapp une accusation mortelle.
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116 NAISSANCE DE LA POSIE
souvenirs de la posie classique, et l'imagerie ~ntique de l:a~-d~l~,
certaine inflexion chrtienne est le plus souvent sensIble. Cette ongmal1te,
un pigraphistl! vient de la caractriser finement,en ces termes: elle ~st
une combinaison d'accents nouveaux, faonnee avec un vocabulaIre
traditionnel . Mais l'image idale du dfunt y privilgie des vertus
nouvelles .
C'est que l'idal humain auqu~l se, rfre toute inscriptio~ fun~aire
chrtienne tant soit peu dveloppee, n est plus seulement celU1 du heros,
du princeps ou du sage. Il n'est ~me plus s~u.leme~t celui du ~aint ,
entendu au sens no-testamentaIre du chretIen VIvant les preceptes
vangliques et, pour emprunter au Thtte ~e ~laton une c~~bre
dfinition de la philosophie, vivant semblable a DieU autant qu il est
possible . Car cette saintet a pris des visages divers selon les temps
chrtiens successifs. A l'idal de l'aptre - Pierre, Paul et leurs
compagnons ou successeurs immdiats - , a succd celui. du martyr,
tmoin de la foi jusqu' la mort, et du confesseur de la fOl - martyr
mineur demeur en vie - . Puis sont apparus ceux du bon pasteur ,
prtre ~u vque, et de l'ascte: ces ?eux, ~ernier~ surt~)U~, ~n O~ci?ent,
aux me et IVe sicles. L'idal de saintete chretienne s est amSI dIverSIfie. On
peut en suivre les filires, constamment enrichies par la combinaison de
divers charismes (ainsi l'vque martyr puis l'vque moine) travers
l'pigraphie funraire, plus particulirement, en vers, partir de l'poque
de Damase.
L'uvre damasienne apparat ainsi comme l'aboutissement d'une
posie pigraphique chrtienne, tout autant que d'un dveloppement des
modles diffrencis de la spiritualit chrtienne 187 . Elle assume cette
double tradition dans les deux perspectives d'une justification et d'une
promotion de la mission chrtienne, et de pratiques cultuelles en plein
essor: surtout celles du culte des martyrs et de leurs reliques. Damase, par
ses pomes, en fait la pierre angulaire de l'id,ologie romain~" ente?~ue
dans le sens d'un catholicisme romain, particulierement attache a sollIcIter
l'intercession des martyrs de Rome. La clbration de ces martyrs, la
proposition de leur exemple, susceptible d'inspirer une certaine thique
spirituelle et morale, le transfert, sur le si?e de Pier;~ ~t.sur le s~~cess~l!-r
vivant de l'Aptre, des sentiments de fierte et de fidelIte Jusque-l~ 1:~lSpIr~s
tous les sujets de l'Empire par le seul nom de Rome: telle est IideologIe
damasienne' telles sont, pour ainsi dire, les trois couleurs dont le
mlange, sel~n des dosages qui varient suivant les inscriptions, va dfinir
l'originalit de la posie pigraphique de Damase.
187. La posie pigraphique et funraire chrtienne n'apparat ,:"raiment qu'un peu
avant Damase au milieu du IV' sicle. Le phnomne correspond a la conversIOn des
milieux lettrs: o lacs et clercs avaient coutume de recourir la posie pour exprimer ce
qui leur tenait davantage coeur (voir sup. ch. prc,).
LES POMES DE DAMASE DE ROME 117
Pour donner cette triple inspiration tout son rayonnement, il fallait
crer un style. Ce que fit Damase, en un sens la fois potique et
plastique. Car le pome pigraphique est l'objet d'une double mise en
forme: littraire et graphique. Sa lisibilit et sa beaut ne dpendent pas
seulement d'une certaine transparence de son expression. Elles tiennent
aussi, d'un point de vue simplement optique, la double qualit du
matriau d'accueil et de la performance graphique. Le gnie et la chance
de Damase ont t de concevoir d'emble les problmes matriels ainsi
poss; puis de les rsoudre magistralement avec l'assistance d'un des plus
grands calligraphes de toute l'histoire de l'criture latine: Furius
Dionysius Filocalus (l'ami du beau, ce qui est tout un programme) qui
porta au pape Damase respect et attachement , selon la signature de l'une
de ses inscriptions 188. Romain de grande famille, parent probable de
Damase et de Valentinien (officier suprieur de la garde impriale), cet
artiste hors de pair a trac sur le marbre, avant leur gravure, les vers de
Damase, en lettres capitales d'un graphisme exceptionnel. Le ductus
parfaitement rgulier de ces lettres, en gnral lgrement plus larges que
hautes, opposant avec force le clair des dlis l'obscur des pleins,
exprime une plnitude sre d'elle-mme, et une souveraine matrise. La
svrit possible de cette ralisation, parfaite en son genre, est pour ainsi
dire tempre par de petites bouclettes (apices), dont les courbes et
contrecourbes adornent l'extrmit des hastes droites ou obliques:
comme si les formes qui volent s'taient poses sur le haut et le bas de
ces lettres fourchues ou pattes , dont le trac s'avre, par ailleurs,
d'une rigueur no-classique acheve. Car il faut remonter la capitale de
haute poque - celle des Res gestae sur les murs du temple d'Ancyre-
pour trouver un chef-d'uvre graphique comparable. Il y a donc une
secrte convenance entre le ton lev de la langue et du style de la plupart
des Versus Damasi et cette qualit d'un graphisme qui se rattache, de
manire trs personnelle, celui des grandes inscriptions publiques de
l'Empire romain. Ce style plastique, conu par un collaborateur de
Damase - mais trs proche - , rvle ici l'homme mme, grce
l'intime collaboration d'un vque devenu l'un des premiers papes de
Rome au sens moderne, et d'un calligraphe qui fut son admirateur et son
ami.
Les destructions subies par la Ville du ye au vue sicle ont fait
disparatre une grande partie des inscriptions damasiennes. Heureuse-
ment, les plerins chrtiens aux tombeaux des principaux martyrs avaient
dj, par pit, des mes d' antiquaires . Nombre d'inscriptions
chappes aux massacres de l'Antiquit la plus tardive ont t ainsi
188. Inscriptions verticales et latrales de DAMAS. epigr. 18 Ferrua: droite on lit
Furius Dionysius Filocalus scribsit ; et gauche (de haut en bas galement) : Damasi
papae cultor adque amator.
118 NAISSANCE DE LA POSIE
conserves dans les recueils de copies que les plerins mdivaux ont
constitus, comme des albums de souvenirs de leurs plerinages romains.
De ces Syllogae, les plus importantes sont celles de Lorsch (le monastre
de Saint-Pierre in Laurissa, prs de Mayence), de Tours et de Verdun,
d'Einsiedeln et de Cambridge. Elles sont conserves dans des manuscrits
datant, pour la plupart, de l'poque carolingienne - (du vme au xe
sicle) - . Mais pour une bonne part des quelque 75 inscriptions (en
majorit en vers) actuellement considres comme des uvres authen-
tiques de Damase, nous avons conserv ou retrouv tout ou partie des
marbres gravs d'origine, outre la copie manuscrite et quelques copies sur
marbre tardives.
Faute de pouvoir dater la plupart de ces textes, il importe notre propos
d'en esquisser la classification mthodique. Elle montre que, de
l'inscription funraire la prface d'un lectionnaire, les tituli damasiens
peuvent s'expliquer, pour l'essentiel, comme des mutations du genre des
carmina epigraphica funeralia. Nous possdons, en effet, non seulement
1' auto-pitaphe de Damase, prcdemment cite, mais celles qu'il
composa pour sa mre Laurentia (en partie) ; pour une noble jeune femme
du nom de Proiecta189 ; enfin, et surtout, pour sa sur Irne. Sans la
signature damasienne au dernier vers de la troisime, il ne serait gure
possible de savoir si cet loge d'une matrone , d'allure fort antique, est
paen ou chrtien. A ceci prs que le vers d'apparence la plus antique en ( qu'un des dits de la dernire grande perscution ordonnait rquisition et
dsirant gravir la lumire thre du ciel ) semble paradoxalement
broder, sur un vers de Juvencus, l'expression, a priori un peu suspecte, de
cette ascension cleste 190.
Mais l'pitaphe d'Irne manifeste la fois la sensibilit de Damase, la
transition de la clbration familiale des morts au culte des saints, enfin le
processus de solennisation du discours funraire qui culmine dans les
grands elogia martyrum. Cette pice en hexamtres n'en est pas moins
d'un ton o l'on reconnat l'esprit et comme la couleur de la grande lgie
funraire romaine: celui, pour fixer nos ides, de la pice Desine,
Paulle, ... qui couronne le quatrime livre de Properce. L'emphase du
discours funbre y demeure en effet accessible l'expression de la
tendresse filiale et fraternelle de Damase, pour son pre et sa sur alors
l'un et l'autre disparus. Il est trs rare, sinon unique - mais nous n'avons
plus toute la posie de Damase - , de le voi! publier ainsi ses sentiments
189. Il est malheureusement difficile de l'identifier avec la richissime propritaire du
fameux trsor d'argenterie de l'Esquilin (aujourd'hui conserv au British Museum)..Pour
cette inscription, voir DAMAS. carm. 51 Ferrua (( elogium Proiectae ), avec datation
explicite de l'anne 383.
190. lb., vers 8 : Aetheriam cupiens caeli conscendere lucem ; semble reprendre
Juvencus, euang. 2,195 : aetheriam liber conscendet in aulam ; et 3,400 : Quisque
cupit celsam caeli conscendere sedem ; et pour lucem la finale, ib. 3,346 : Christique
dehinc consurgere lucem.
LES POMES DE DAMASE DE ROME 119
intimes avec un lyrisme aussi direct: mais j'ai bien souffert, je l'avoue,
de perdre les compagnons de mon existence . Irne, vierge consacre
Dieu , est loue pour les mrites de sa pudeur , l'excellence de sa
conduite et de sa pit ; et finalement, elle est prie pour son intercession
auprs de Dieu: puisses-tu, vierge sainte , conclut le dernier vers en
laissant transparatre une allusion la parabole des vierges sages, lors de la
venue de Dieu, m'assurer la lueur de ta petite lampe l91 . Ainsi la
louange des martyrs s'enracine-t-elle encore, chez Damase mme, dans
l'exprience vcue d'un culte l'antique, mais spiritualis, de la cara
cogna tio ,- la chre parent qui donnait son nom la fte des morts
dans la famille romaine-.
Plus connus sont, juste titre, les pomes damasiens qui clbrent,
proposent en exemple et, souvent, prient les grands dfunts: martyrs
comme les officiers Nre et Achille, comme Tarcisius et Eutychius,
Tiburce et Laurent; papes comme Sixte, Eusbe, Corneille, Marcel; enfin
les Aptres Pierre et Paul, sur qui nous avons conserv la pice, aussi
prcieuse qu'nigmatique, compose par Damase l'intention du petit
sanctuaire qui attirait leurs plerins prs de San Sebastiano, sur la Voie
Appienne. Le rcit pique de l'aventure humaine et spirituelle des martyrs
tait en gnral d'autant plus facile raliser que Damase lui-mme a
avou les difficults et les limites de sa documentation. On se rappellera
destruction des archives des communauts chrtiennes. Celle de Rome ne
dut pas chapper cet anantissement de sa propre histoire. A propos de
Marcellin et Pierre, Damase a mentionn la source orale de son rcit:
l'emplacement de leur tombe, que les perscuteurs avaient soigneusement
cherch dissimuler, lui fut rvl par leur bourreau lui-mme, au temps
o Damase n'tait encore qu'un enfantl 92 , Par ses pomes, Damase
consacre souvent des saints martyrs que ne mentionnait pas encore la
Depositio martyrum de 336 : il carte ainsi d'autres cultes moins fonds
mais dj populaires, et il lui arrive de trancher dans des querelles de
traditions pieuses, comme dans le cas d'Hippolyte.
Tout facilitait donc une sorte d'hrosation littraire, sinon de
mythologisation rhtorique, dans l'vocation potique du martyre et des
martyrs. Elle a eu le grand avantage d'liminer presque totalement
l'anecdotique d'une petite histoire , au profit du typique - suivant en
cela une tendance fort ancienne de la biographie antique - . Aid d'une
19\. DAMAS. epigr. Il (epitaphius sororis), 13 : Sed dolui. fateor, consortia perdere
uitae ; v. 3 sq. : uouerat haec sese Christo, cum uita maneret.l Virginis ut meritum
sanctus pudor ipse probaret; v. 14-15 (fin de la pice): Nunc ueniente Deo nostri
reminiscere, uirgo.l Vt tua per Dominum prestet mihi facula lumen.
192. lb. 28 Ferrua, 1 sq. : Marcelline tuum pariter Petrique sepulcrum/ Percussor
retulit Damaso mihi cum puer essem.

120 NAISSANCE DE LA POSIE
bonne culture potique, fonde pour l'essentiel sur Virgile, et un peu sur
Lucrce, Damase a pu crer des clichs mtaphoriques et lapidaires,
promis un long avenir pigraphique et potique. Car,pour ne citer sur
ce dernier point qu'un exemple, mais important pour la suite de notre
tude, il n'est pas douteux que le lyrisme martyrial du Livre des
couronnes, o la moiti des pices est consacre par Prudence des
martyrs romains, a trouv son primum mouens dans les inscriptions
damasiennes. Si la diffusion du culte des martyrs est lie celle des
reliques et de la vnration des martyrs de Rome, il n'en est pas moins
vrai que les inscriptions damasiennes, gnralement courtes et donc
facilement mmorisables, ont jou dans l'extension de ce phnomne, la
fois littraire et religieux, un rle de premier plan.
Au temps de la perscution se change ainsi en un vers-formule,
richement imag, la lointaine mode homrique des vers attaches ;
Damase ne se fait pas faute de le remployer: Au temps o le glaive
trancha le sein de notre auguste Mre 193 . La beaut de la mtaphore tient
ici sa simplicit: la vision du massacre abandonne le ralisme de
l'horreur pique, aggrav dj par Lucain, et bientt par Prudence. ~,ette
image voque la fois le martyre des Innocen~, le scandale du sacrilege,
la pit filiale des chrtiens envers la Mre-Eglise: elle suscite - et
c'est ce que veut Damase - un certain tat de l'me croyante. C'est cela
que tend aussi l'vocation elliptique de l'hrosme des martyrs. Ell~
s'exprime justement, chez Damase, heroico metro, en des termes qUl
peuvent, l'occasion, tre emprunts l'hrosme de Mnalque ou de
Didon. Tel est le cas du martyr Tiburce : Hinc tibi sanctus honor s~mper
laudesque manebunt (vers clbre d'ecl.5,78, repris dans l'Enide
1,609). On peut lire, en cette pitaphe, la preuve de la triple inspiration
prcdemment dfinie, aussi bien que cette sublimation antique de
l'hrosme martyrial, propos comme un modle de saintet tous les
lecteurs venir:
Au temps o le glaive trancha le sein de notre auguste Mre,
Ce martyr hors de pair, vainquant le prince de ce monde,
Se rendit au plus haut du ciel, en la bienheureuse compagnie du Christ.
Ici, toujours, tes saints honneurs, tes louanges demeureront.
Toi qui es cher Dieu, je te prie de protger Damase, saint Tiburce 194 .
En ce triomphe cleste convergent, on l'a vu, les mtaphores paennes et
193. Voir le premier vers de la note suivante. Ce vers revient en tte des pices
consacres aux martyrs Sixte (I7l. Tiburce (31 : voir n. suiv.l, Hippolyte (35), les 62
Martyrs (43), Saturnin (46).
194. DAMAS. epigr. 31 (elogium S. TiburtiD : Tempore quo gladius secuit pia uiscera
matris,/ Egregius martyr, contempto principe mundi./ Aetheris alta petit, Christo
comitante beatus. / Hic tibi sanctus honor semper laudesque manebunt. / Care Deo, ut
foueas Damasum, precor, aIme Tiburti.
OTI
LES POMES DE DAMASE DE ROME 121
bibliqus de l'ascension cleste. Le martyr est ainsi associ au triomphe du
Christ ressuscit, et d'abord sa victoire sur la mort. Cette foi propose au
plerin du sanctuaire martyrial implique dj pour lui, sur les pas de
Damase, sa propre rsurrection. Tel est aussi le message que lance, dans
l'iconographie des sarcophages thodosiensl 95 , la reprsentation d'un
Christ vainqueur de la mort, tenant sa croix debout comme un trophe. Il
n'est pas indiffrent que les inscriptions damasiennes, qui ne recourent
gure aux thmes et au lexique de la passion du martyr unie celle du
Christ, utilisent assez souvent, en revanche, les termes de triomphe (9
occurrences) et de trophe (5 occurrences 196).
A travers cette imagerie triomphale, c'est une exaltation de type romain
traditionnel qui trouve, dans la clbration des saints martyrs, une
application nouvelle. Cette idologie religieuse n'est point sans arrire-
penses d'un autre ordre. Du plus ancien martyr de Rome, l'Aptre
Pierre, la gloire et le triomphe rejaillissent effectivement sur ses
successeurs. A commencer par Damase, dont le nom s'inscrit rgulire-
ment sur ces inscriptions, comme jadis celui d'un ddicataire illustre,
magistrat, mcne ou empereur pris de la maigre immortalit, noire et
laure . Mme si le pape romain s'y veut rencoign dans l'un des derniers
hexamtres, comme plus tard un donateur au bas d'un tableau en
l'honneur d'un saint, le reste de son action missionnaire marque sa
volont de puissance sacre, inscrivant dans l'espace des sanctuaires
romains et le temps des liturgies romaines la marque du chrismon
triomphant.
Cette orientation idologique, qui rcupre au profit de l'glise
l'antique gloire de Rome, et voit dans les deux martyrs fondateurs les
successeurs chrtiens de Romulus et Rmus, s'exprime avec certaine
ingnuit dans les trois derniers vers de la pice destine la basilique des
Aptres, San Sebastiano: Ils ont gagn les retraites thres et les
royaumes des hommes pieux: Rome plus que toute autre a mrit de les
revendiquer comme ses citoyens. Ces louanges qui sont les vtres,
Damase vous les rende, toiles nouvelles! . L'ultime image suggre-
t-elle que ces martyrs jumeaux seraient pour une Rome chrtienne, mais
toujours antique, comme de nouveaux Dioscures? Ce catastrisme
l'antique avait un illustre prcdent, largement mtaphorique, dans
195. Par exemple dans les magnifiques exemplaires de la crypte de Saint-Maximin.
dans le Var.
196. Mais une seule fois le verbe triumphare ... et propos du ralliement de ses
adversaires Damase. pigramme sur les saints martyrs ensevelis au cimetire de
Thrason: DAMAS. epigr. 42 Ferrua, v. 3 sq. : Ornauit Damasus tumulum. cognoscite,
rector./ pro reditu cleri Christo prestante triumphans./ Martyribus sanctis reddit sua Dota
sacerdos . C'est l. prcisment. le triomphalisme clrical de l'glise thodosienne, tel
que le dnoncent aussi bien Ammien (sup. n. 183) que certaines lettres de Jrme 011
Sulpice Svre.
- - - - - - - - - -.......-----~-------~~-"~"-~----"-~ ---.._iIIIP!"'--------
122 NAISSANCE DE LA POSIE
l'apostrophe de Virgile Octave, qui ouvre les Gorgiques.' Ou bien
viendras-tu joindre, aux mois lents, ta nouvelle constellation 197 ? .
Ce n'est pas la seule surprise antique que rserve, en son imagerie de
l'au-del, une posie qui se veut pourtant purement chrtienne et
missionnaire. Je n'en veux pour exemple que le vers le plus antique du
pome consacr par Damase l'loge des saints gisant auprs de la
crypte des papes , la catacombe de Calliste: Leurs mes, dans les airs,
le cleste palais les emporta vers lui . Ce vers rsulte effectivement de la
combinaison de trois ascensions paennes, telles que les avait dcrites
Virgile en trois chants successifs de l'nide.' celle de Ganymde, enlev
par l'aigle de Jupiter, au chant 5 ; celle des mes des morts, montant vers
la terre pour s'y rincarner, au chant 6; celle de Dardanus accueilli, aprs
sa mort, par la cour royale du ciel constell , au chant 7 198 . On peut
gager que cette image, la fois fascinante et bien traditionnelle,
correspondant la croyance antique dont l'expression latine par
excellence se lit dans le Songe de Scipion, a exerc une influence certaine
sur un clich si rpandu dans l'pigraphie funraire ultrieure; en
tmoigne, par exemple, l'pitaphe d'Honoratus de Sville au YlIe sicle:
Son esprit a gagn les astres, et son corps repose en cette urne l99 .
Tel un puissant commanditaire antique, Damase n'a pas ddaign de
signaler et de signer aussi, en vers, ses travaux que r on pourrait dire
dilitaires. La chose est claire pour un certain nombre de sanctuaires
martyriaux: tels ceux des martyrs Maur ou Hippolyte. Elle l'e~t aussi
pour un difice d'administration ecclsiastique comme les archives de
l'vch de Rome, installes en de nouveaux btiments par les soins de
Damase. Elle l'est enfin pour les travaux de terrassement et de drainage
mens bien sur la colline Vaticane. Damase y a amnag la captation des
sources vers la fontaine de l'atrium basilical, mais aussi vers un baptistre
qu'il fit installer dans le transept droit de la basilique. La Sylloge de Lorsch
est malheureusement seule nous avoir conserv de misrables restes du
pome en distiques que Damase fit graver dans ce baptistre. Du moins
laissent-ils entrevoir le parti pastoral et doctrinal qu'il y avait p~is. Il
transposait, au service de ce que Cyprien avait appel l'unit de l'Eglise
catholique , mais en un sens ici trs romain, le verset de Paul sur un
197. DAMAS. epigr. 20,5 sq. : Aetherios petiere sinus regnaque piorum :! Roma suos
potius meruit defendere ciues.! Haec Damasus uestras referat noua Sidera laudes . VERG.
georg. 1,32 : Anne nouom tardis sidus te mensibus ad~as ? , et toutle contexte. Pour la
longue descendance romaine de cette image des deux apotres noua Sidera , ~01r encore,
en 549, les vers d'Arator cits inf n. 560. Les Grecs appelaient catastensme la
divinisation d'un mortel illustre transform en astre ou en constellation.
198. Comparer le dtail de J'expression dans ce vers de DAMAS . epigr. 16,3 :
Sublimes animas rapuit sibi regia caeli, avec VERG. Aen. 5,255 : Sublimem pedlbus
rapuit louis armiger uncis; 6,720: sublimis animas iterumque ad tarda reuertil
Corpora ? ; 7,210 : Aurea nunc solio stellantis regia caeli! Accipit...
199. 1nser. 273,3 Vives.
LES POMES DE DAMASE DE ROME 123
seul Seigneur, une seule foi, un seul baptme 200 . Sur cet hexamtre, qui
est un beau vers sentence , nous pouvons quitter l'uvre de Damase:
Un seul sige de Pierre, un seul et vrai baptme 201 . Par de telles
formules, Damase n'a pas seulement mis au service de la propagation de
la foi un moyen de communication romain traditionnel. Il a baptis aussi
une forme d'expression originale de l'Antiquit romaine. Il a greff ainsi
un rameau antique sur le jeune arbre vigoureux de la posie latine
chrtienne.
Mais l'uvre de Damase ne doit pas faire oublier l'immense floraison
qui l'accompagne et la suit partir du Iye sicle. Elle est encore explorer
pour les philologues. Il a paru piquant d'en donner ici quelque ide
partir d'chantillons illustres, chapps la plume des plus grands
crivains latins chrtiens du sicle de Thodose. Choix partial: on aurait
pu aussi bien slectionner de remarquables pices anonymes. Par exemple
ce carmen funebre d'un gnralissime de l'arme romaine dans les
Gaules: Jovin, qui fut matre des deux milices . La clbration,
l'antique, d'une brillante carrire militaire, y est suivie de l'loge chrtien
de sa pit et du soin qu'il a pris de son tombeau; et le pome s'achve par
un solennel loge du Christ, dont la litanie amplement rhtorique n'est pas
sans rappeler l'Oratio d'Ausone.
Btisseurs de basiliques piscopales et martyriales, mais aussi de
baptistres, les grands vques du IY sicle ont t, pour ainsi dire,
contraints, sous la double impulsion des traditions romaines et des
innovations damasiennes, couronner leurs difices par une inscription
qui, souvent, est un acte la fois pastoral et liturgique. Certes, la maladie
de la pierre .inscrite a induit en un jeu pieux bien des versificateurs
impnitents. L'exemple le plus curieux en est la longue lettre que Paulin
de Nole adressa Sulpice Svre: pour dcorer dignement les fabriques
sacres leves par son ami Primuliacum en Aquitaine, Paulin lui a
envoy toute une anthologie de carmina epigraphica, souvent laborieux,
dont nous ne savons pas encore s'ils ont jamais t gravs 202
A la diffrence des inscriptions damasiennes, o domine l'usage du
mtre hroque, la plupart de ces inscriptions ont suivi la tradition
formelle des distiques lgiaques. Ce distique pigrammatique, et donc
minemment pigraphique, retrouve ainsi l'une de ses plus anciennes
200. Ephes. 4,5.
201. DAMAS. epigr. 4 Un baptisterio Vaticano), 5 : V na Petri sedes, unum uerumque
lauacrum ; le premier vers, galement conserv, employait tel quel le vers de VERG.
Aen. 12,427: Non haec humanis opibus, non arte magistra; mais le second volet de
l'antithse sacr) est perdu avec le second vers. Ces quelques dbris de J'inscription en
distiques lgiaques (comme celle de Prudence pour le baptistre de Calahorra: (inf
ch. XI) ne sont conservs que par la Sylloge Lareshamensis.
202. C'est la lettre 32 de Paulin de Nole. Sulpice Svre.
124 NAISSANCE DE LA POSIE
LES POMES DE DAMASE DE ROME 125
vocations. Il est notable que de grands crivains de l'ge thodosien nous
tre grav sur le cierge pascal; enfin une pitaphe, avec acrostiche, du
ont laiss des exemples de telles pices destins des baptistres. Chacun a
diacre Nabor, assassin par les donatistes 206 . Ambroise, de son ct, a
marqu de son gnie particulier cette posie liturgique par excellence. Elle
compos en deux sobres distiques l'pitaphe de son frre bien aim
inclut comme une sorte de rsum de la catchse baptismale, et de
Satyrus. Et Jrme lui-mme a trouv dans le dcs de sainte Paule un
mditation potique sur la signification du premier des sacrements.
irrcusable prtexte, pour crire en hexamtre deux pitaphes en
Ambroise y clbre les vertus arithmologiques du nombre huit,
l'honneur de sa dirige de prdilection. Il y clbre le courage exemplaire
doublement trac dans les plans octogonaux de l'difice et de la piscine:
d'une conversion qui l'a mene des grandeurs de sa propre naissance
puis le sens que le sacrement baptismal tire du Mystre pascal ; il y invite
la pauvret du Christ aux champs de Bethlem207 . Ainsi s'est ouvert avec
ensuite les catchumnes, avant de conclure sur le Mystre des eaux
clat le long et large sillage de Damase dans la posie pigraphique du
rgnratrices 203 . Paulin, dans sa lettre Sulpice, Prudence en sa pice 8
du Peristephanon, Lon le Grand pour le baptistre du Latran rnov par millnaire qui l'a suivi.
Sixte III ont excut sur ce thme des variations d'une grande lvation
religieuse et potique204 .
Pour les inscriptions dilitaires sacres, Ambroise a laiss lui aussi des
exemples illustres. D'abord, dans les 22 distiques destins servir de
lgendes aux figures bibliques reprsentes dans sa basilique majeure.
Mais surtout, dans la ddicace, en cinq distiques, compose pour l'actuelle
glise de Saint-Nazaire-le-Grand de Milan. Grandiloquente et mystique,
elle est bien digne de la capitale occidentale de l'Empire chrtien, o
Thodose a rsid le plus souvent durant les annes de son rgne qu'il
passa en Occident. Elle clbre la conscration premire de l'glise aux
Aptres Pierre et Paul et au martyr Nazaire, dont les reliques taient
disposes dans un monument lev dans l'abside. On y retrouve sans
surprise le thme, si thodosien, de la victoire et du triomphe du Christ
par la croix: Ce temple a forme de croix - ce temple victoire du
Christ - : sacre et triomphale, son image marque ces lieux 205 .
D'Augustin, nous avons un distique moralisant, qui tait inscrit sur la
table o il prenait ses repas en communaut; un clbre tristique fait pour

203. C'est aussi la Sylloge de Lorsch qui nous a conserv plusieurs pigrammes 206. Sur la table d'Hippone, selon Possidius, Vila Augustini, 22,7 : Quisquis amat
d'Ambroise. Citons les deux derniers distiques: Huc sancti proferent : non expers ullus dictis absentum rodere uitam.! Hac mensa indignam nouerit esse suam. Sur le cierge
aquarum/ Sanctus, in his regnum est conciliumque Dei.! Gloria iustitiae. Nam quid pascaL selon AVG. du. Dei 15,22 : Haec tua sunt. bona sunt quia tu bonus ista creasti./
diuinius isto.! Vt puncto exiguo culpa cedat populi . Nil nostrum est in eis. nisi quod peccamus amantes.! ordine neglecto, pro te, quod
204. Dernier distique des inscriptions, probablement loniennes, sur les architraves conditur abs te. L'pitaphe, avec acrostiche, du diacre Nabor, est dans J'Anthologie
du baptistre du Latran (encore en place) : Caelorum regnum sperate, hoc fonte renati ;/ latine, 484a Riese.
Non recipit felix uita semel genitos.! Nec numerus quemquam scelerum nec forma 207. HIER. epist. 108 (epitaphium Paulae), 33 : c'est la fin de J'pitaphe, o Jrme a
suorum/ Terrent: hoc natus flumine sanctus erit . C'est le mme ton de mditation, la commenc par rappeler la mythique gnalogie de sa dirige, qu'il finit par la louer, en
fois catchtique et parntique comme celui d'une homlie baptismale, qui se retrouve termes plus chrtiens que voici: Eustochii genetrix, Romani prima senatus/ Pauperiem
chez Ambroise et Lon. Christi et Bethlemitica rura secuta est. La seconde inscription tait destine figurer
205. AMBR. epigr. 3 : Forma crucis templum est, templum uictoria Christi ;/ Sacra J'entre de la grotte funraire. Elle fait J'loge de J'ascte modle que fut Paula: Dispicis
triumphalis signat imago locum. C'est ici J'imagerie thodosienne du triomphe du Christ angustum praecisa rupe sepulcrum:/ Hospitium Paulae est caelestia regna tenentis./
par la croix et sur la mort: perspective mystique ne pas confondre avec le dtournement Fratrem, cognatos, Romam patriamque relinquens.! Diuitias, subolem, Bethlemitico
de cette imagerie par Damase, dans le texte cit sup. n. 196. Les distributions de J'ordre conditur antro. / Hic praesepe tuum, Christe, atque hic mystica magi/ munera portantes
des mots, clairement marteles dans leurs symtries, sont bien analogues celles que J'on hominique Deoque dedere. La formulation linaire est digne des elogia de l'antique
retrouve dans les Hymnes d'Ambroise (in! ch. VIII). noblesse romaine: de J'excellent Jrme, retrouvant le style lapidaire travers le
dpouillement de J'atticisme monastique.
 CHAPITRE VIII

Ambroise de Milan
thoricien et matre de la posie liturgique

La Semaine Sainte de 386 fut, dans la capitale de Milan, aussi

dramatique que dcisive pour l'avenir du christianisme occidental. Le
peuple milanais avait t longuement et profondment divis par l'hrsie
arienne. Repris en main par l'autorit, l'intelligence, la patience de son
nouvel vque Ambroise, la communaut orthodoxe fidle au credo de
Nice y avait repris dfinitivement le dessus partir de l'lection
d'Ambroise au sige milanais en 374. Aprs l'affaire de l'autel de la
Victoire, qui avait vu deux ans plus tt l'chec politique de la raction
paenne 208 , l'arianisme tente au dbut de 386 un ultime effort pour
regagner le terrain perdu. Il s'appuie, pour cela, sur le patronage de
l'impratrice mre Justine, la mre du jeune Valentinien, sduite par les
ariens 209 . Menace de voir l'une de ses principales basiliques confisque
au profit des hrtiques, la communaut orthodoxe oppose une rsistance
passive, mais vigoureuse, en occupant les lieux jour et nuit. L'preuve de
force tourne son avantage, grce l'habilet et au courage d'Ambroise,
qui s'assure l'appui du peuple par deux innovations prcises: le chant des
hymnes, et le culte des martyrs milanais Gervais et Protais.
A en croire le rcit clbre d'Augustin, au livre 9 de ses Confessions,
c'est alors que, pour empcher le peuple de perdre son moral, on institua

208. Sur cette affaire et son retentissement potique, voir inf ch. XIII.
209. Selon le rcit d'Augustin, cit plus amplement inf n. suiv. Conf 9,7,15:
Nimirum annus erat, aut non multo amplius, cum Justina, Valentiniani regis pueri
mater, hominem tuum Ambrosium persequeretur ...
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128 NAISSANCE DE LA POSIE
la coutume de lui faire chanter des hymnes et des psaumes selon l'usage
de l'Orient; depuis lors, cette initiative s'est conserve jusqu' ce jour, et
elle fut imite dans le reste du monde par un grand nombre de vos ouailles
- vrai dire presque toutes 210 - . Apparemment clair, ce texte pose
l'histoire de la musique, de la liturgie, des formes littraires, divers
problmes d'interprtation que les meilleurs spcialistes s'accordent
considrer comme irrsolus, sinon comme insolubles. L'hymne ambro-
sien serait-il un commencement absolu? Oui, au sens du genre
hymnique, trs caractris et neuf, que nous allons analyser; non, au sens
gnral et obvie: Augustin fait ici bon march des essais d'Hilaire de
Poitiers quelque vingt ans plus tt; mais il est vrai que Poitiers n'tait pas
Milan, et que le retentissement respectif des deux initiatives a pu tre bien
diffrent - indpendamment de la valeur potique et religieuse des deux
genres de pomes - . L'innovation aurait-elle consist en une modalit
d'excution des hymnes, par churs qui se rpondent? et serait-ce l
l'emprunt fait l'Orient? Mais le contexte antrieur semble bien dsigner
le chant des hymnes comme l'innovation mme: Il n'y avait pas
longtemps que l'glise de Milan avait adopt cette pratique consolante et
difiante, o les voix et les curs des frres s'accordent avec une grande
ardeur dans le chant211 . Peut-tre la difficult du texte tient-elle la
traduction, souvent affaiblie, du terme institutum ? D'o une hypothse
possible: sous l'impulsion d'Ambroise, et dans la conjoncture d'affronte-
ment du printemps 386, ce chant serait devenu une partie obligatoire des
offices liturgiques; il y aurait t, en quelque sorte, institutionnalis
par Ambroise. On sait, au reste, le rle que la tradition accorde
Ambroise dans la fixation de la liturgie milanaise, dite aussi ambro-
sienne , qui sera la source majeure des liturgies occidentales au Nord de
la Mditerrane. Peut-on tenter une synthse? Un chant antiphon, d'une
forme nouvelle invente par Ambroise, serait devenu le chant officiel de
l'glise de Milan, l'occasion du dveloppement qui lui fut donn dans
cette conjoncture, tant par son auteur que par les excutants.
En tout cas, on trouve dans les Hymnes d'Ambroise l'indice du fait que
les vnements milanais ont jou un rle dterminant aux origines de
cette hymnodie. Quatorze pices sont gnralement considres au-
jourd'hui comme authentiques - et non comme ambrosiennes au
sens large du terme - : quatre portent sur les grandes heures de la
prire journalire (le matin, tierce, et le soir) ; trois sur les grandes ftes:
210. Ava. conf 9,7,15: Tune hymni et psalmi ut canerentur secundum morem
orientalium partium, ne populus maeroris taedio contabesceret, institutum est: et ex illo
in hodiernum retentum multis iam ac paene omnibus gregibus tuis et per cetera orbis
imitantibus.
211. lb. S.p. : Non longe coeperat Mediolanensis ecc1esia genus hoc consolationis et
exhortationis celebrare magno studio fratrum concinentium uocibus et cordibus.
AMBROISE MAiTRE DE POSIE LITURGIQUE 129
Nol, piphanie, Pques; sept sur des martyrs, surtout milanais et
romains 212 - . Toutes comportent des affirmations doctrinales de la foi
orthodoxe, d'une couleur nettement antiarienne. D'autre part, une pice
fait allusion la redcouverte des corps des martyrs milanais Gervais et
Protais, qui eut lieu dans la mme conjoncture 2l3. Il faut donc lire avec
quelque prcaution le texte augustinien, en nuancer et complter le
tmoignage, se rsigner ne saisir qu'indirectement la ralit historique
qu'il voque elliptiquement. Mais on ne peut rcuser l'importance
primordiale d'un tmoignage port par un tmoin exceptionnel. Cette
confessio particulire, au milieu des Confessions, tire toute sa valeur d'une
notable concidence: l'anne 386 est aussi celle de la scne du jardin ,
et donc de la conversion d'Augustin. Ambroise y a jou un rle essentiel
et dans la priode la plus cruciale de l'volution intrieure du jeun~
rhteur africain: par sa personnalit, la qualit de sa prdication, le choc
que produisit sur Augustin l'hymnodie liturgique, l'admiration que
Monique portait Ambroise. Et c'est Ambroise qui baptise Augustin
Milan, au cours de la nuit de Pques 387, dans ce baptistre dont les
archologues nous ont restitu les restes aujourd'hui visibles sous
l'actuelle Piazza dei Duomo. On a dj rappel l'importance de la rflexion
que les Hymnes d'Ambroise ont suscite, chez Augustin, sur la musique,
et donc sur la posie qui lui est intimement lie dans l'excution de
l'hymnodie 214 . Il faut ici prciser comment Augustin tmoigne aussi des
vertus particulires de l'hymne ambrosien et, en dehors mme des
liturgies, du rle vital que cette posie a aussitt commenc jouer dans la
spiritualit personnelle des chrtiens qui ont entendu, chant, retenu ces
pomes sacrs.
cras par la douleur, dans les jours qui suivirent Ostie le dcs de sa
mre Monique, l'automne de 387, Augustin doit alors la rcitation
mentale d'un des plus clbres hymnes d'Ambroise -l'hymne du soir
dit l'heure o l'on allume les lampes (ad horam incensO - le dbut
d'un apaisement intrieur, jusque-l si lent venir: l'amertume de mon
chagrin n'avait pas encore transpir de mon cur. Je m'endormis ensuite,
212. Hormis Jean l'vangliste, ces hymnes ont en effet pour hros Agns, Pierre et
Paul, Laurent (martyrs romains) ; d'autre part, Victor, Nabor et Flix (martyrs militaires
milanais d'origine africaine, excuts Lodi, et vnrs Milan o avaient t ramens
leurs corps), et Gervais et Protais (dont les corps auraient t miraculeusement retrouvs
(
par Ambroise). L'authenticit de la pice clbrant le commun des martyrs Aeterna
Christi munera ) est la plus discute. On admettra ici l'authenticit des pices de la liste
dresse par Biraghi, Ghedini, et reprise par Szovrffy ; sans ignorer pour autant les doutes
mis par d'autres critiques, en particulier Simonetti.
213. Hymne in inuentione Protasii et Geruasii, martyrum Mediolanensium:
:< Grat~s tibi, Iesu, nou~s'/ n~lUi repertor muneris,/ Protasio Geruasio/ Martyribus
muentzs cano ... Cette Invention fameuse est raconte en dtail par A va. conf 9,7,16.
214. Voir sup. premier chapitre.
...
130 NAISSANCE DE LA POSIE
puis je me rveillai: je trouvai ma doule.ur notableI?ent .adoucie, et da~s la
solitude de ma chambre je me rappela! les vers SI vraiS de ton servIteur
Ambroise: Tu es en effet
Dieu crateur de toutes choses,
Matre du ciel, Toi qui revts
Le jour de lumire clatante,
La nuit des grces du sommeil,
Si bien que le repos redonne
Les membres dlasss au labeur coutumier,
Rconforte les mes lasses,
Dtend les chagrins angoisss ...
Et puis, peu peu, je revenais mes premires penses sur Ta servante,
sa pit ... Je sentis la douceur de pleurer sous tes yeux, sur elle et pour
elle, sur moi et pour moi 215 .
Cette page poignante est dj rvlatrice des raisons qui ont dter~
le succs - unique dans toute la posie chrtienne antique - du lynsme
d'Ambroise et de la descendance de ses Hymnes travers un millnaire.
Augustin ~tteste ici, avec d'autant plus de crdib~i~ qu'il !~ fait
involontairement, quelques vertus majeures de cette poeSIe: sa fac~Ite de
mmorisation' sa correspondance aux heures, aux jours et aux pellles de
l'existence ch;tienne' son extrme souplesse d'adaptation personnelle,
depuis les grandes liturgies basilicales et le chant collectif jusqu' la
mditation solitaire, et donc la pit individuelle; enfin, la ve~
incantatoire qui en fait une sur jumelle de celle qu'un moderne a appele
la musique consolatrice . La sensibilit~ la fois esthtique et ~e~igie~se,
d'Augustin a t profondment marquee par cet hymne precl~. C est
encore de lui qu'il part pour analyser le temps dans la suIte des
Confessions, pour valuer la valeur philosophique des. nombre~ ~t des
mtres dans le De musica, et mme pour affirmer la pmssance dlvllle de
rsurrection dans la Cit de Dieu 216 Du point de vue de la chronologie,
comme pour la qualit de son tmoignage, Augustin est d,?n~ l;'ien le
premier tmoin invoquer, si l'on veut comprendre de l111teneur la
profonde originalit de l'hymne d'Ambroise, et les raisons de son
immdiat succs.
215. AVG. conf 9,12,32-33: neque enim exudauit de .. corde .meo .maeroris
amaritudo. Deinde dormiui et euigilaui, et non paru a ex parte mltJgatum muem do~ore~
meum atque, ut eram in lecto mec solus, recordatus sum u~ridicos uersus Ambrosl1 l :
tu es enim Deus creator omnium/ Polique rector uestIen~/ Dlem decoro lurmne/
Noctem soporis gratia,/ / Artus solutos utquies/ Reddat labons us~t! Me~tesque fessas
alleuet/ Luctusque soluat anxios. Atque mde paulatim reducebam m pnstinun: sensum
ancillam tuam conuersationemque eius piam ... et libuit flere in conspectu tuo de illa et pro
illa, de me et pro me.
216. AVG. conf 9,12; De musica 6,9; Ciu. Dei 21,4.
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AMBROISE MATRE DE POSIE LITURGIQUE 131
Le contenu de ces pages d'Augustin trouve d'ailleurs une confirmation
extrieure dans la thorie qu'Ambroise lui-mme propose de l'usage des
hymnes: Mme quand nous n'avons pas en main de texte crit, ainsi
que les animaux, mme loin de leur pture, continuent de ruminer en
tirant de leur propre fonds les aliments qu'ils ont mis en rserve, ainsi
nous galement, du trsor de notre mmoire et de notre for intrieur,
tirons un aliment spirituel que nous puissions ruminer. Qu'hymnes,
cantiques et psaumes soient pour nous des justifications du Seigneur211 .
Un spcialiste d'Ambroise a prcis encore cette fonction centrale
assume par les Hymnes d'Ambroise, dans la vie de foi individuelle
comme dans la vie liturgique: L'hymnodie, par le moyen des rythmes,
affermit la mmorisation, de sorte que l'enseignement devienne vital,
c'est--dire qu'il accompagne toutes les circonstances de la vie .
En faisant intervenir dans l'hymnodie l'enseignement piscopal, cette
analyse attire l'attention sur la place qu'il convient de donner aux Hymnes
dans l'ensemble de la cration littraire ambrosienne. Cette posie
liturgique n'est pas un artifice de circonstance; elle n'est pas ne d'une
concession au niveau de culture d'un peuple insuffisamment lettr. Il ne
faut pas se laisser leurrer par l'admirable simplicit d'une forme le plus
souvent souple et transparente. Ce sont qualits chrement acquises, au
terme d'un long effort, soutenu par une vaste culture. Effectivement, le
pote n'est pas, en Ambroise, sparable de l'exgte et du thologien.
Ambroise a profess pour Hilaire une admiration et une sympathie
accrues par l'analogie des situations dans lesquelles se sont respectivement
trouvs les vques de Poitiers et de Milan, face l'arianisme. Ces
sentiments nous garantissent en tous domaines, entre les deux hommes et
les deux auteurs, une continuit constamment reue et voulue par le
second. Comme son prdcesseur, Ambroise comprit fort bien quel
moyen de communication, et donc d'immunisation doctrinale, reprsen-
tait l'hymne. Quelque place qu'il occupe dans les crmonies liturgiques, il
assume et rsume l'enseignement de l'exgte et du thologien, dans
l'unit d'une doctrine qui se dfinit, pour l'assemble, par le commentaire
homiltique de la Parole scripturaire. Il est crit par un lettr qui ne
s'adresse pas seulement aux lettrs de l'assemble, mais qui veut aussi
enseigner, toucher et charmer l'ensemble du peuple chrtien, quel que soit
le degr de culture de chacun de ses membres.
Il n'est d'ailleurs que de se reporter l'enseignement d'Ambroise sur les
Psaumes, pour y trouver, mieux encore que chez Hilaire, une dfinition
.tu
217. AMBR. in psalm. 118, serm. 7,25 : etiam eum abest codex manibus, tamquam
animantia... etiam quando non pascuntur ruminare consuerunt, ex semetipsis alimenta
sibi recondita proferentia, ita et nos de memoriae nostrae thesauro, de interioribus nostris
ruminandum nobis pabulum spiritale promamus. Hymni nobis, cantici nobis, psalmi
nobis iustificationes Domini sint.
132 NAISSANCE DE LA POSIE
trs complte des fonctions que l'hymnode entend faire assumer par la
pratique de ses Hymnes 218 C'est, dit Ambroise, avec une abondance
oratoire qui manifeste l'importance particulire attache par lui cette
dfInition, la bndiction du peuple, l'loge de Dieu, la louange de la
pl~be, l'applaudissement gnral et le discours universel, la voix de
l'Eglise, la confession mlodieuse de la foi, une dvotion pleine d'autorit,
la liesse de la libert, la clameur de la rjouissance, le retentissement de la
liesse. Il adoucit la colre, arrache l'inquitude, soulage le chagrin... 219 .
Et il ajoute, dans la suite de la mme page: Sur un tout petit nombre de
cordes, il arrive souvent qu'un artiste se trompe, mais, dans le peuple,
l'Esprit artiste est incapable de se tromper220 . Il faut prendre au srieux
la richesse, pour notre got un peu dbordante, de cet enthousiasme -le
mot est justift en tous sens par la dernire comparaison - si typiquement
ambrosien.
Car ce texte met bien en valeur les multiples facettes d'une posie
sacre. Pour le penser, l'exgte des Psaumes concide avec le pote des
Hymnes, en la personne d'un liturgiste qui fait souvent, dans une mme
crmonie, pratiquer la fois la psalmodie et l'hymnodie. La pluralit
d'intentions, qui ressort du texte prcit, explique la diversit des sens qui,
souvent, . se superposent et s'entrecroisent dans l'nonc hymnique
ambrosien. Il vaut la peine de remarquer l'ordre dans lequel procde ici
l'analyse, qu'on pourrait dire d'Ambroise par lui-mme, travers la
production potique de David, le prophte vnrable , dont il se sait et
sans doute se veut le successeur direct: Hilaire lui a d'ailleurs ouvert les
voies de cette rflexion.
En premier lieu, la composante en quelque sorte mystrique : les
excutants, qui sont comme les acteurs de ce dialogue liturgique entre
l'homme et la divinit. Il y a l deux ples de rflexion, troitement lis:
c'est en louant Dieu ensemble que les assistants assembls en un chur se
reconnaissent, et mme se constituent, en glise. La louange de Dieu par
le peuple chrtien est, en ce sens, la voix de l'glise , exprimant et
recrant par l mme son unit, dans celle du pome chant. On mesure
218. Qu'Ambroise pense simultanment la psalmodie et l'hymnodi dans cette
longue mditation, on en a la preuve dans la variation synonymique suivante (un mode
d'expression et de dveloppement trs psalmique !) d'AMBR. in psalm. l, l ,9 : iuuenculae
ipsae sine dispendio matronalis psallunt pudoris, puellulae sine prolapsione uerecundiae
cum sobrietate grauitatis hymnum Dei inflexae uocis suauitate modulantur ... Ce texte
suit presque immdiatement celui cit in! n. suivante.
219. lb. : psalmus enim benedictio populi est. Dei laus. plebis laudatio. plausus
omnium. sermo uniuersorum. uox ecclesiae. fidei canora confessio. auctoritatis plena
deuotio. libertatis laetitia. clamor iucunditatis. laetitiae resultatio. Ab iracundia mitigat. a
sollicitudine abdicat. a maerore alleuat...
220. In paucissirnis chordis saepe errant digiti artificis. sed in populo spiritus artifex
nescit errare.
AMBROISE MATRE DE POSIE LITURGIQUE 133
l, tout la fois, l'unit et la distance qui existent entre la posie chorale
antique et l'hymnodie chrtienne. Dans la premire, l'expression
collective est dlgue un groupe reprsentatif de la collectivit: une
chorale. Au contraire, le choral ambrosien embrasse la totalit du peuple
assembl, et par l mme y constitue l'unit du corps du Christ. Ambroise
recourt, ce propos, aux mots de populus et de plebs. Ils ont gar bien
des commentateurs modernes, en les amenant dfInir l'originalit de la
cration potique ambrosienne comme celle d'une hymnologie popu-
laire . L'adjectif, avec ses rsonances d'ailleurs anachroniques, est ici
lourd d'quivoques. A l'exception de quelques pices, et mme, l'on peut
dire, de quelques vers - plus proches du registre de la langue parle, ce
qui ne veut pas dire de la langue vulgaire - , rien de moins populaire
que l'hymnodie ambrosienne, du moins au sens moderne du mot. Rien
n'y renie l'intention, que l'on pourrait dire unanimiste , d'Hilaire. Car
l'vque de Poitiers avait voulu crire, lui aussi, pour son peuple. Mais
condition de bien entendre ce mot dans son cadre smantique appropri.
Ce n'est ni la notion sociale moderne, ni la notion politique antique; mais
bien la notion biblique de peuple de Dieu . En l'occurrence, ici, et chez
Ambroise comme chez Hilaire, ce vritable et nouvel Isral des
catchumnes et des baptiss, qui compose concrtement l'glise, actuelle
ou virtue~e, en marche vers son accomplissement eschatologique; ce
qu'Augustin a appel, un peu plus tard, la ciuitas Dei peregrinans. C'est la
seule perspective dans laquelle on puisse justifter, autrement que comme
une mtaphore, la composante spirituelle de cette posie221 : elle sera ici la
dernire analyse par le texte ambrosien, peut-tre parce qu'elle en
exprime, au plus profond, la ralit dernire.
La confession mlodieuse de la foi est un de ces groupes de trois
substantifs (dont un adjectif), typiquement ambrosiens en leur claire
densit, qui emplissent souvent eux seuls un vers de ses Hymnes.
Ambroise, nouveau, se place ici sur la mme ligne doctrinale qu'Hilaire.
Il poursuit, contre le regain milanais de l'arianisme et le coup de force de
Justine, la mme lutte qu'Hilaire trente ans plus tt contre un arianisme
bien plus puissant, et contre les coups de force de Constance II. On est l
au niveau de l'effIcacit sociale et polmique, mais aussi de l'acte solennel
d'une profession publique et collective de la foi, qui renouvelle la
profession baptismale. Le succs de l'hymne ambrosien fut en ce
domaine, dans la conjoncture de 386, si clatant, que les ariens se
plaignirent d'avoir t jous comme par un sortilge. Ambroise reprit
l'accusation, avec l'ironie d'un homme sr et fIer de son fait, en son trait
contre l'vque Auxence, chef de la communaut arienne de Milan. On
dit aussi que le peuple a t sduit (deceptum : littralement: dtourn
221. Il s'agit bien, en effet, de la prsence de l'Esprit l'assemble liturgique, comme
le montre le texte cit n. prc.
134 NAISSANCE DE LA POSIE
par une captatipn ) par les charmes (carminibus) de mes hymnes.
Grand charme que celui-l, et puissant entre tous! Qu'y a-t-il en effet
de plus puissant que la confession de la Trinit, chaque jour clbre par
le peuple tout entier? Tous s'appliquent l'envi confesser la foi: ils
savent proclamer, grce ces vers, le Pre, le Fils et l'Esprit-Saint. Tous
ceux qui pouvaient peine tre des disciples sont ainsi devenus des
matres 222 . L'hymne concide ainsi avec la proclamation mme du
krygme : avec 1' annonce du message chrtien. Il permet au peu-
ple de se substituer l'vque, l'glise enseigne de devenir glise
enseignante, pour elle-mme et pour tous les autres hommes. Elle
proclame et prche - ce sont ici les deux nuances du verbe
praedicare - . Par l'hymne, Ambroise entend ainsi que l'assemble
assume en plnitude toutes les missions sacres, y compris celle de
proclamer la Parole, qui revient d'abord au sacerdoce piscopal.
Les composantes affectives de l'hymnodie ne sont pas moins soulignes
par lui. L'hymne est psychagogie de la joie spirituelle (laetitia), au sens
biblique. Entre l'affrrmation d'une adhsion au message du salut, dans
laquelle l'lment intellectuel et doctrinal tient une place importante, et la
joie spirituelle qui en dcoule, Ambroise nous montre clairement le lien,
par l'expression: une dvotion pleine d'autorit. Ce don de soi, par
quoi s'explicite le mouvement d'une charit unifiant et orientant toutes les
puissances affectives, trouve appui et mesure dans la ferme assurance de
la vraie doctrine. L'merveillement intrieur, devant le salut accompli et
offert, exerce sur l'me une sorte de thrapeutique. Elle en exorcise les
passions. On rejoint ici le thme antique de la musique curative: le chant
hymnique hrite de l'usage philosophique de la lyre, tel que le vieux
stocien Diodote l'avait enseign Cicron. L'harmonie des nombres
musicaux exerce sur l'me malade, en proie aux dissonances des passions,
l'influence bnfique d'une consonance contagieuse. On retrouvera le
thme dans la mditation de Paulin sur les symbolismes de la cithare.
L'hymnodie ne fait ici que donner aussi un sens chrtien - grce la
force du grand archtype biblique de David, calmant Sal par le jeu de sa
harpe - l'intrt trs moderne des anciens pour ce que nous appelons la
musique fonctionnelle.
Mais cette imagerie musicale ne s'explicite ici que pour donner la cl
spirituelle dernire de l'hymnodie. Elle est une sorte de sacrement de
l'Esprit: un signe sensible par lequel l'Esprit de Dieu inspire l'homme,
222. AMBR. Contra Auxentium, 34: Hymnorum quoque meorum carminibus
deceptum populum ferunt. Plane nec hoc abnuo. Grande carmen istud est, quo nihil
potentius. Quid enim potentius quam confessio Trinitatis, quae quotidie totius populi ore
celebratur ? Certatim omnes student fidem fateri, Patrem et Filium et Spiritum sanctum
norunt uersibus praedicare. Facti sunt igitur omnes magistri, qui uix poterant esse
discipuli. Ambroise joue ici avec ironie sur le double sens ancien de carmen: chant et
incantation - donc pome et charme au sens d'un sortilge - .
AMBROISE MAiTRE DE POSIE LITURGIQUE 135
pour en tirer des harmonies infaillibles. Le chur humain est comme la
cithare de Dieu. L'hymne est donc, comme le dit Ambroise dans son
Exameron, l'instrument de la voix de Dieu , et ses lvres expriment
l'oracle des cieux223 . Les plus hautes mditations de la mystique
ambrosienne se trouvent ainsi mises en relation directe avec la
composition et l'excution de ses hymnes, en vertu de sa conception toute
hilarienne de la parole piscopale (<< Si quelqu'un parle, que ce soit comme
la Parole de Dieu : cf. sup. ch. V). Ces vues sont trs cohrentes avec
l'ide que le peuple chrtien, dans l'hymne, de disciple est devenu
matre . Matre du message, que l'hymnodie dlivre sa manire. La plus
haute forme de la posie liturgique chrtienne s'affirme ainsi en parfaite
continuit avec les psaumes et cantiques de l'criture, dont Ambroise
associe et substitue le nom celui des hymnes, aussi indiffremment que
l'avait fait, la suite de saint Paul, la plus ancienne tradition chrtienne.
Le gnie d'Ambroise est d'avoir contenu la richesse d'une posie ainsi
conue dans les limites d'une forme fIxe, simple, brve, et comme telle
minemment mmorisable et chantable 224 . Cette forme est aise dfinir.
L'hymne d'Ambroise est une pice de huit strophes de quatre dimtres
ambiques presque toujours purs, et donc quivalents quatre
octosyllabes. Elle est, en cela, d'une forme apparente l'isosyllabie de la
tradition smitique, et au systme syllabique de la versification romane.
C'est pourquoi, d'ailleurs, elle se prte souvent assez aisment une
traduction en octosyllabes. La difficult est, pour le traducteur, au niveau
du sens: il bute sur la densit de l'expression et sur la pluralit du sens des
mots, dont Ambroise a jou en matre consomm de la langue. Prenons
en un exemple emprunt l'hymne dont nous avons vu saint Augustin
citer les deux premires strophes. Comment entendre, et surtout traduire,
le dernier mot du vers 4 : noctem soporis gratia ? S'agit-il seulement
du sens no-testamentaire, du don gratuit et bienfaisant du repos nocturne
accord l'homme par Dieu? L'ensemble des deux premires strophes
appuie la dominante de ce sens. Mais faut-il en exclure pour autant la
connotation de l'aspect plaisant et gracieux de cette dtente? et les
harmoniques antiques du bien-tre et du plaisir qu'il procure? Comme
tous les grands crateurs littraires, et surtout les potes, Ambroise joue
merveilleusement des mots et sur les mots. Il le fait d'autant plus
lgitimement qu'en pasteur ingnieux, il s'vertue parler la fois pour
tre compris de tous les membres du populus. Dans la profondeur
223. AMBR. exam. 6,9,67 : diuinae uocis fit organum, et labia eius dieu nt oraculum
caelorum.
224. A elle seule, note un mdiviste, la typographie d'un hymne ambrosien laisse
dj percevoir le caractre objectif et mesurable de telles strophes face au flux
insaisissable des versets psalmiques : gnie latin de la rgle et de la limite, de la mesure
romaine et du mtre grec, face l'indfini du gnie smitique, signe sensible de l'infini
divin?
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136 NAISSANCE DE LA POSIE
transparente de l'hymne, chacun doit trouver, son niveau culturel et.
spirituel, sa propre pture. Peut-tre Ambroise n'est-il pas fch non plus,
d'un point de vue purement littraire, de s'associer ainsi aux recherches
du no-alexandrinisme tardif; cette vise purement esthtique ajoute
d'ailleurs l'efficacit immdiate de sa posie. Car on ne saurait nier que
cette polyvalence du discours potique, conjugue le plus souvent avec
une indniable clart, en assure la fois la beaut et l'efficacit.
Cette minutie dans l'lgance des choix -la vertu classique d'elegantia
- ne s'exerce pas seulement dans l'ordre des choix lexicaux. Elle est
observable tous les niveaux de structure des hymnes. Au plan
d'ensemble, elle s'affirme dans une composition qui utilise la partition
strophique au profit d'une organisation claire et solide de la suite des
ides. Ainsi dans cette prire du soir, pour l'heure o l'on allume les
lampes , dont Augustin ne nous a cit que les deux premires strophes.
Dans l'unit d'une seule priode potique, ce premier quart de l'hymne
met en place l'ide directrice, dans l'ample perspective d'une providence
cosmique qui s'exerce des astres du .ciel aux rythmes de l'existence
humaine - de la veille au sommeil-.
La suite va expliciter les demandes de la prire du soir: Deux strophes
associent l'action de grces cette requte; elle ne concerne encore que le
chant mme de l'hymne. Mais l'invitation chanter s'y approfondit du
corps l'me, et de la prire vocale l'adoration intrieure. Ainsi les
sentiments religieux du chur sont-ils exalts par lui-mme. La phrase ici
se fragmente, jusqu' faire concider la proposition et le vers, en une
menue strophe de Te Deum scande d'anaphores: Qu' l'unisson le fond
de notre cur te chante, que la voix mlodieuse te fasse retentir, que te
chrisse un chaste amour, que t'adore notre esprit sobre 22s . A ce groupe
de deux strophes, succde l'explicitation des demandes, en trois autres
strophes: l'antithse entre lumire et tnbres y prlude une premire
demande pour la foi; l'antithse entre le sommeil et la veille y sollicite
ensuite la vigilance morale pour le corps; enfin, l'antithse entre Dieu et
l'Ennemi y transpose, dans le temps nocturne, le thme du combat
spirituel.
La strophe huitime, et dernire, rassemble, en une doxologie trinitaire
dont le caractre doctrinal est la fois net et discret, les requtes de toute
cette prire. Par opposition une ouverture o Dieu tait globalement
invoqu, avec des attributs de Crateur et de Providence qui orientaient
plutt vers le Pre des cieux , c'est ici le Christ qui passe en tte de
vers: Nous prions le Christ et son Pre, et l'Esprit du Christ et du Pre
Puissance unique en toutes choses, Trinit, sois propice ceux qui t~
225. AMBR. hymn. ad horam incensi, strophe 4 : Te cordis ima concinant,! Te uox
sonora concrepet,! Te diligat castus amor,! Te mens adoret sobria.
AMBROISE MAiTRE DE POSIE LITURGIQUE 137
supplient226 . Parfois, aussi, des correspondances plus subtiles peuvent
s'tablir en amande , selon un trs ancien schme, dj observable dans
la posie hellnistique 227
La mme concertation s'observe dans les distributions variables de
l'ordre des mots, dans la structure des groupes, dans les rapports
changeants entre l'nonc et le vers. Par un vritable tour de force
technique, Ambroise est ainsi parvenu . user pleinement des avantages
d'une forme flxe troite, tout en vitant ses inconvnients. L'obligation de
faire tenir tout ce qu'il avait dire en rarement plus de 256 syllabes l'a
amen . concentrer singulirement l'expression de sa pense, sans
pourtant la raidir ni l'obscurcir. Il y parvient dans les limites restreintes
d'un dimtre, dans lequel il enchsse et met en valeur, en gnral, des
groupes de trois mots (au sens strict, ou au sens phontique). Ce schme
rigide lui permet de jouer avec bonheur des effets de symtrie et de
dissymtrie, en obtenant ainsi, dans un esprit demeur trs cicronien,
l'alliance classique de la concinnitas et de la uariatio: de l'harmonie
auditive, et de la diversit. Par l, son architecture potique russit tre
celle d'un texte fait pour les rythmes verbo-moteurs de la parole et du
chant, bien plus que pour la lecture et la mditation silencieuses. Elle est
en effet proprement dynamique et musicale. Ambroise respecte, presque
toujours,l'autonomie de sens d'un vers; il ne pratique l'enjambement que
rarement, et jamais de manire violente. Il rompt la monotonie possible de
la forme pl'!-r quelques vers insolites: ceux o un anapeste ( U U - ) vient
se substituer aux pieds dissyllabiques Gambes, ou spondes de substi-
tution). Il vite soigneusement hiatus et lisions: d'o l'~pect gnrale-
ment octosyllabique de ses dimtres iambiques, avec 4 pieds, presque
constamment purs, aux places 2 et 4, et substitution de spondes courante
aux places impaires 1 et 3. Enfin, Ambroise se garde de rompre
l'homognit de son nonc par des citations bibliques littrales. Il ne
cherche pas une rime, qui aiderait pourtant la mmoire, mais en
aggravant la fragmentation mtrique occasionne par l'emploi d'un mtre
court et extrmement rgulier.
C'est donc tous les niveaux du discours potique qu'il convient
d'analyser l'hymne d'Ambroise, pour en comprendre le gnie propre: il
explique son extraordinaire succs . travers le millnaire et demi qui
spare Aeterne rerum conditor de l'hymne ambrosien encore compos au
xr sicle pour la clbration de sainte Jeanne d'Arc. La nouveaut de
cette posie tient videmment . l'emploi de ce mtre si court, l'histoire
. 226. lb. dernire strophe: Christum rogamus et Patrem/ Christi Patrisque
spmtum:/ Vnum potens per omnia/ Foue precantes, Trinitas.
227. On les a justement observes dans l'hymne Aeterne rerum conditor , pour le
,chant du coq matinal. Un tel systme de correspondances n'exclut pas, d'ailleurs,
d autres groupements possibles des mmes strophes.

138 NAISSANCE DE LA POSIE
jusque-l si ob~cure, qu'est le dimtre iambique. On a trop vite dit que
c'tait un mtre populaire - dans le sillage mme de l'erreur que nous
avons dnonce plus haut - . En fait, ce vers a t, avant Ambroise, d'un
emploi limit, disparate, et jamais populaire au sens commun et actuel
de ce terme. Aristophane en avait us, dans ses Grenouilles, pour clbrer
Dmter, mere des saintes orgies . Mais, en dpit de sa culture
hellnique, ce n'est srement pas l qu'Ambroise est all en apprendre
l'usage. Les potes dramatiques de l'Antiquit en font l'instrument des
invectives torrentielles, les lyriques s'en servent comme clausule
podique, les auteurs prcieux le rservent des pices badines et lgres.
Et c'est encore dans cet esprit que l'Ephemeris d'Ausone y recourt, pour
nous dire avec dsinvolture: satis precum datum Deo228 !; c'est
pourtant tout l'inverse de l'hymne d'Ambroise. Car les dimtres ne sont
pas, pour l'vque de Milan, ces mtres babillards que le mme Ausone
appelle la uolucripes dimetria229 . Manirisme ou invective, ces
prcdents ne convainquent gure: l'usage ambrosien ne peut procder
que de tout au.tres mobiles. La tradition classique des quatre vers courts de
la strophe horatienne, la structure d'un mtre horatien comme l
glyconique - octosyllabique - , mtre repris, on l'a vu, par Hilaire,
ouvrent une piste plus srieuse. Mais non moins la tradition tardive -
paenne et chrtienne - des loges religieux de forme rgulire et de
rythme relativement bref, qui tendent valoriser l'isosyllabie (figure
ancienne d'isoklon) et dvaluer les oppositions de quantit. Qu'on pense
la structure du Phs hilaron ou l'Hymne au Pdagogue de Clment
d'Alexandrie; mais aussi, tout prs d'Ambroise, la tradition reprsente
par les hymnes trinitaires en prose de Marius Victorinus. Dans de telles
perspectives, on se rappellera, propos de la naissance de l'hymne
ambrosien, l'vocation globale, par Augustin, des prcdents de l'Orient
(
grec similem morem orientalium partium ) ; mais aussi les emprunts
prcis, Horace, qui ont t reprs en certains vers des Hymnes
d'Ambroise considrs comme authentiques. Sur ce dernier point,
Ambroise suit d'ailleurs nouveau les pas d'Hilaire; mais il le fait sa
manire.
Car si le dimtre avait une histoire, on l'a vu bien dconcer:tante, il
n'avait jamais t employ, jusqu'alors, en groupements de 8 strophes de
4 vers. Pour ce groupement strophique et ses limites, j'inclinerais penser
que les prcdents de certaines Odes horatiennes, qui peuvent tre
228. Sup. ch. VI.
229. Dans son epist. 12 en vers, adresse Petronius Probus, prfet du prtoire,
Ausone s'est diverti faire un prosimetrum. Il a donc fait suivre sa lettre en prose de plus
de cent dimtres ambiques, et il flilit par feindre d'adresser son pome l'apostrophe
suivante: Sed iam ut loquatur Julius,! fandi modum inuita accipe,/ uolucripes
dimetria,/ haueque dicto die uale . Ausone considre donc le dimtre comme la forme
raffine la plus approprie la frivolit mondaine.
l.
1
1
AMBROISE MATRE DE POSIE LITURGIQUE 139 1
1:
justement des hymnes (ainsi celle Bacchus en carm. 2, 19), ont pu exercer
sur l'invention ambrosienne une certaine influence. Et non moins la 1
1
!
symbolique de perfection du nombre 8, chre Ambroise 230 Mais le 1
mobile dcisif est celui dont nous avons analys le contexte historique: la
conjoncture de 386. Le dimtre, a dit un mtricien, a t senti par
Ambroise comme un vers de rythme simple, et facilement saisissable ;
on pourrait ajouter: et dont le rythme iambique ascendant est optimiste et
militant La singularit de son emploi ambrosien n'est pas explicable, sans
une rfrence aux recherches de la posie et de la prose eucologiques
tardives. Tel le psalmus responsorius chrtien, compos en Afrique,
probablement, dans la premire moiti du IV sicle, et rcemment
retrouv sur un papyrus; les proses litaniques d'Apule Isis, ou de
Victorinus la Trinit; le trop minutieux pome de 35 hexamtres de 35
lettres, par lequel Optatianus Porfyrius voulut imiter, jusque dans
l'extrme dtail de la forme, la perfection divine. Ambroise a bnfici
considrablement des recherches du laboratoire hilarien, jusque dans
les leons qu'il a su tirer de ses expriences mal russies. Et non moins,
assurment, de la longue et multiple tradition de l'hymnodie biblique no-
testamentaire, et palochrtienne ultrieure. Un homme qui lisait encore
les philosophes grecs dans le texte n'a-t-il pu commenter et apprcier dans
leur texte original ces productions anciennes dont Gloria et Te Deum sont
aujourd'hui pour nous les reflets indirects et latiniss? Sans compter avec
le trsor, dj trs riche, des noncs de l'eucologie liturgique la plus
ancienne, quand il s'agit de pomes liturgiques insrs dans le tissu verbal
du culte chrtien.
Mais il restait nouer cette gerbe, et d'abord, si l'on ose fIler cette
mtaphore, en trier svrement le contenu. Car la considration des
prcdents possibles ne retire rien, bien au contraire, la souveraine
elegantia du gnie ambrosien, et la nouveaut de cette cration potique.
En analysant divers niveaux la thorie, l'inspiration et le style de cette
cration, nous avons dj rencontr l'homme mme . L'un des plus
grands spcialistes de l'hymnodie latine a crit: pour Ambroise crateur
de cette hymnodie lyrique, son pome est tout: louange de Dieu, prire et
supplication, parole de rconfort la communaut, instrument de combat
dans l'oppression, et tche potique . Si Ambroise put enfermer tout cela
dans ses Hymnes, ce fut grce un ingenium o s'quilibraient, comme
rarement, des qualits gnralement contradictoires. La force de la pense
230. On le voit, par exemple, dans le premier quatrain de son inscription destine
au baptistre de Milan, o il claire avec insistance le symbolisme architectural de
l'octogone (qui correspond effectivement au double trac de la piscine et de l'difice):
Octachorum sanctos templum surrexit in usus,/ Octagonus fons est munere dignus eo'/
Hoc numero decuit sacri baptismatis aulam/ Surgere quo populis uera salus rediit. C'est
tout le symbolisme pascal du huitime jour, avec son ascendance arithmologique antique
de chiffre parfait (8 = 2 x 2 x 2).
140 NAISSANCE DE LA POSIE AMBROISE MATRE DE POSIE LITURGIQUE 141
et la vivacit de la sensibilit, la pluralit exceptionnelle des dons de rpons des psaumes, quand le chur des hommes et des femmes, des
l'homme et de 'l'crivain, se trouvaient en lui matrises par un souverain jeunes filles, des enfants, retentit en un fracas harmonieux de
quilibre, servi par une attention intrieure hors du commun. On en a la vagues 232 . . Dans cette mditation, o les deux images se fondent et
preuve concrte dans la jolie scne voque par les Confessions: Augustin s'enchanent, on ne sait plus, de l'Eglise ou de la mer, laquelle des deux est
rendant discrtement visite Ambroise dans son vch de Milan, et se mtaphorise en l'autre. Murmure des vagues et chant liturgique
retirant sur la pointe des pieds, sans que l'vque, compltement absorb deviennent ainsi, l'un de l'autre, une mtaphore mutuelle, rpercute
dans une lecture silencieuse, et simplement peru la prsence de son l'infini, dans un murmure au silence pareil .
visiteur 231 ! Cet quilibre ne se rduit pas une alliance entre le sens
pratique et l'inclination la mystique. Il existe aussi, dans toutes ses Cette page o la nature et l'homme se rencontrent et s'allient, sous le
regard de Dieu et l'oreille attentive du pote, rend bien compte de
crations littraires, entre l'intelligence, la sensibilit, et l'imagination.
L'allure mme de ses noncs exgtiques montre qu'un tel homme, selon l'imagination ambrosienne. Dans les limites troites de l'hymne, une telle
le conseil de Platon, allait la vrit avec toute son me . A l'exemple imagination enferme ensemble Dieu et l'homme, le cosmos et la peine
de son cher Philon d'Alexandrie, mais aussi d'Origne, l'explication des quotidienne, les images et l'Esprit qui parle par elles. D'o cette suauitas
critures est pour lui un exercice spirituel qui le transporte, avec une qui est la forme d'expression ambrosienne de la psychagogie chrtienne,
motion communicative pour ses auditeurs et lecteurs. L'hymnodie n'est minemment prsente et active dans les Hymnes. Un moderne l'a dfinie
donc pas, de sa part, une concession limite, au populaire et au comme la capacit potique de crer chez l'auditeur une image vive du
sensible. Elle est aussi le moyen de communication par excellence de ce monde spirituel, o il s'agit de l'introduire . Rarement, posie et religion
qu'il sent, de ce qu'il croit, de ce qu'il espre. Cette ferveur, peine ont t aussi pleinement et brillamment associes au bnfice mutuel de
leur rayonnement toutes deux.
contenue, explique qu'il ait t aussi un pote en prose, et qu'inversement,
il ait introduit subtilement dans ses pomes certaines valeurs propres de la
prose classique; mais en laissant la sensibilit et l'imagination la libert
qui devait tre la leur en posie.
Avant Augustin, et plus que lui sans doute, Ambroise est dlicatement
attentif la double valeur de la connaissance sensible, et d'une
mtaphorisation symbolique. Il a dcrit la beaut multiple de la mer, son
mouvement et ses couleurs changeantes, comme Romain l'avait rarement
fait, en des pages justement clbres de son Exameron. Assurment,
d'Homre Ennius, et aussi aux grandes eaux des nations de
l'Apocalypse, la comparaison des flots et d'une foule - que parfois nous
qualifions encore de houleuse - avait une longue histoire. Il n'est
donc pas tonnant que, dans cette mme uvre, Ambroise ait compar
l'une l'autre l'assemble liturgique et la mer. Une telle page claire la
puissance d'imagination qu'Ambroise met au service de l'expression du
sacr et en particulier de l'hymnodie liturgique: Que les chants de ceux
qui ~salmodient rivalisent avec le son des vagues .qui dferlent
doucement, que les les retentissent du chur tranquille de ces flots saints,
et continuent rsonner des hymnes des saints. Comment dois-je faire
pour saisir toute la beaut de la mer, telle que l'a vue son Crateur? .. Et 232. AMBR. exam. 3,5,23 : Mare est ergo secretum temperantiae ... ut cum undarum
ce concert des ondes, qu'est-il d'autre que le concert du peuple? On a leniter adluentium sono certent cantus psallentium, plaudant insulae tranquillo fluctuum
sanctorum choro, hymnis sanctorum personent. V nde mihi ut omnem pelagi
donc raison de comparer si souvent l'glise la mer: elle commence par pulchritudinem conprehendam, quam uidit operator? et quid pIura? quid alius ilJe
vomir les flots du peuple qui entre en foule par toutes les portes; puis elle concentus undarum nisi quidam concentus est plebis? V nde bene mari plerumque
siffle comme un ressac, dans la prire de toute l'assemble; enfin, dans les comparatur ecclesia, quae primo ingredientis populi agmine totis uestibulis undas uomit,
deinde in oratione totius plebis tamquam undis refluentibus stridit, cum responsoriis
psalmorum cantus uirorum mulierum uirginum paruulorum consonus undarum fragor
231. AVG. conf 6,3,3. resultat.
 CHAPITRE IX

La posie comme art spirituel:

les projets potiques
de Paulin et de Prudence

Dans les dernires dcennies du IVe sicle et la premire du ye, les

uvres, toutes deux considrables, de Paulin de Bordeaux - devenu
Paulin de Nole - et de Prudence de Calahorra apportent des rponses
neuves et personnelles aux problmes poss par le dveloppement
antrieur de la posie latine chrtienne. Deux grands courants, on l'a vu,
s'taient dessins dans cette production potique. Ils correspondaient la
double orientation qui avait ncessairement t celle de toute la cration
littraire palochrtienne. Comme la vie de chaque communaut
chrtienne, celle-ci se trouvait la fois tourne vers elle-mme et vers le
monde convertir. Il fallait tout ensemble dlivrer le message de salut
ceux qui ne l'avaient pas reu - au double sens d'entendre et
d'accueillir-, mais aussi maintenir et approfondir la foi des catchum-
nes et des baptiss, en particulier travers les diverses prises de parole des
assembles liturgiques.
Paralllement la naissance d'une posie liturgique et hymnique en
langue latine, nous avons ainsi commenc de suivre les vicissitudes d'une
posie biblique, adresse par des lettrs d'Occident aux lettrs convertis et
convertir. La premire forme de posie est troitement lie la parole
piscopale. Que son genre soit pigraphique ou hymnique, elle est l'uvre
de pasteurs responsables de la cura animarum: elle prend donc sa
signification dans une optique pastorale et liturgique. Elle est essentielle-
ment faite pour la clbration collective d'un culte, pour l'instruction et
l'dification du peuple de Dieu en une glise, unie par et dans
l'affirmation publique de sa foi. La seconde forme.n'est pas aussi centrale.
144 NAISSANCE DE LA POSIE
Elle s'interpose comme une mdiatrice entre l'criture et l'aristocratie
lettre. Elle tente de traduire le message chrtien en un langage mieux
appropri la culture de son public. En cela, elle suit, sa manire, la voie
ouverte par leS citations potiques de Pa~l sur l'~ro~age d'Ath~n~s. A
l'adresse d'auditeurs et de lecteurs romams, elle etablit entre VIrgile et
l'criture une' sorte de complicit efficace. Elle est typique du grand
moment de la conversion des aristocraties occidentales au christianisme,
sous les dynasties constantinienne et valentinienne.
La nette sparation de ces deux courants potiques n'allait pas sns
dangers, pour ainsi dire symtriques. Enfermer la posie dans le
sanctuaire, c'tait en quelque sorte la confisquer, au seul 'profit du culte :
comme une sorte de prolongement et d'cho des critures, garantis par
une hirarchie ecclsiastique mandate pour exercer le ministre de la
Parole. Une telle posie tait assure, par l, d'atteindre un trs haut
niveau de qualit religieuse et formelle. Mais elle requrait, pour cette
raison mme, de puissants crateurs verbaux et spiritue~s, de l'envergure
d'un Ambroise de Milan. Faute de se maintenir ces hauteurs, elle
risquait - comme toute cr,ation litur~iq,:,e - , le conserv~tis~e, sin~n
le ftxisme passiste, et la depersonnahsation. On le verrait bien, apres
Ambroise: le gnie hymnique, lui aussi, n'a qu'un sicle - du moins
dans l'Antiquit tardive occidentale - . Les risques de la posie mondaine
taient inverses: de concession en concession, elle drivait vers la gratuit
et le formalisme qui guettaient toute la posie tardive non chrtienne.
Peut-on dire, en effet, que la posie biblique ait progress, en valeur
absolue, de Juvencus Proba et ses mules? Considre de l'extrieur
comme une mine de morceaux effet, l'Histoire Sainte risquait de
dgnrer en un prtexte potique variations brillantes. Et le pote
biblique se retrouvait alors dans la situation esthtique d'Ausone
devant la Moselle: Il prend plaisir aux ftgures indcises entre le rel et
l'imaginaire233 .
Ce double risque de desschell}ent dans le conservatisme est, plus
gnralement, celui que court l'Eglise thodosienne: s'!1staller dans
l'autosatisfaction, cder aux forces d'inertie d'une religion d'Etat, tablir et
maintenir un ordre catholique romain sur la terre comme au ciel .
Mme s'il est vrai qu'une telle mentalit ne pouvait demeurer trangre
aux deux grands potes chrtiens de l'ge thodosien234 , il est de fait que
leur cration potique ouvre une sorte de troisime voie, mi-chemin de
celles que la posie chrtienne s'tait frayes avant eux. Ils le .doive~t au
double dft lanc au christianisme thodosien. Ces deux stimulations,
233. Texte cit sup. n. 146.
234. On le voit dans certaines inflexions politiques du lyrisme religieux de Pau~in "f
ch. x), et surtout dans l'idologie thodosienne dveloppe avec ampleur dans le poeme de
Prudence Contre Symmaque (i"f ch. XIII).
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 145
respectivement extrieure et intrieure l'glise, se combinent pour
engager la posie chrtienne sur des routes nouvelles, en rveillant23S
ce christi~nisme install.
De l'extrieur, l'ultime effort de la raction paenne, face
l'touffement officiel du paganisme236 , surtout dans le cours de la dcennie
qui va de l'affaire de l'autel de la Victoire, en 384, la dfaite militaire et
politique du parti paen aux bords du Frigidus, en 394. Mais en mme
temps, de l'intrieur, la propagation du nouvel idal de perfection de
l'asctisme monastique. Ce mouvement apparat alors tout la fois
comme une premire rforme de l'glise par elle-mme, et, par suite,
comme l'invitation une seconde conversion qui sduit une partie
croissante de l'aristocratie dj convertie au christianisme. Inscrit dans
l'tymologie du nom de moine (monachos), ce projet religieux de vivre
seul pour le seul Dieu n'admet plus de compromis, ni de domaine
rserv dans la vie d'un converti. Il exige renoncement tous les biens
terrestres, conscration de toute l'existence Dieu seul, dans la prire, la
lecture, la mditation. Le problme pos, celui qui opre cette seconde
conversion , est donc de savoir de quel ct il va ranger la posie, et plus
gnralement la culture intellectuelle. Va-t-il abjurer la posie biblique
mme, comme un pralable encore trop mondain? dsormais au
profit de la seule posie proprement liturgique: psalmique et hymnique ?
Ou inventer une troisime voie , rpondant aux exigences spirituelles et
concrtes de son nouveau style de vie?
Cette intgration du projet potique au projet asctique est ce qui relie
entre elles les uvres en vers de Paulin et de Prudence, en expliquant leur
nouveaut, jaillie d'une volont de diffrence. Pour comprendre cette
dmarche, la fois littraire et religieuse, il faut se reprsenter d'abord
l'extraordinaire diversit des formes de vie incluses alors en Occident sous
le commun dessein d'un propositum asceticum. On est encore loin d'un
monachisme rgulier - au sens d'une vie communautaire, rgie par
un abb sous l'observance d'une rgle - . Mais une chose est sre: ce
qu'on appellera l'tat de vie des religieux est dj indpendant de la
distinction antrieure entre clercs et lacs 237 .
C'est ce qu'on voit dans la dissymtrie des carrires et des situations de
nos deux potes, par rapport l'glise hirarchique. Si Prudence semble
tre rest lac, Paulin a t ordonn prtre, puis fmalement consacr
235 . .Au sens o les protestants parlent d'un mouvement de rveil , et la langue
anglaise d'un revival religieux.
236. Esquisse des principaux faits et lois in! dbut du ch. XIII.
2 37. Mais il faut videmment rattacher cet idal celui des consacrs dans les plus
anciennes communauts palochrtiennes: continents, vierges, veuves ; reconnus comme
un groupe distinct l'intrieur de ces communauts, ils n'y sont considrs ni comme de
simples lacs ni comme des prtres.
10
146 NAISSANCE DE LA POSIE
eveque. Mais le style de vie qu'ils prconisent galement tous deux ne
prsente pas de diffrences importantes, pour l'essentiel. Il tablit entre
leurs deux uvres potiques une affinit, qui devient plus sensible quand
on les compare aux pomes de leurs prdcesseurs et contemporains. Ce
sont des uvres de deuotio; au sens d'une conscration totale 1' oeuvre
de Dieu - y compris, et mme d'abord, du pote et de sa posie-.
C'est en ce sens particulier qu'on peut leur appliquer, tous deux, le
jugement port sur Prudence par un grand his}orien de la littrature latine
au sicle dernier: Il a transform le chant d'Eglise en un pome fait pour
tre lu . Ce jugement est d'ailleurs incomplet, sur Prudence lui-mme,
car il ne situe son projet que par rapport la posie hymnique d'un
Ambroise. Or une posie dvote (au sens dfini plus haut) ne procde
pas seulement du dessein d'individualiser une posie collective et
liturgique - dont saint Augustin nous a dj montr le trs ancien usage
personneF38 - . Car elle n'hrite pas moins de la posie biblique de
Juvencus et des centonistes, dans la mesure o l'on a vu que ce courant
prsente dj, l'tat encore naissant, une tendance certaine dpasser le commande sans doute - au moins en partie - les hymnes du
texte biblique, pour inciter, explicitement ou non selon les cas, la
mditation thologique et l'oraison spirituelle.
Avant de voir comment ils se distinguent l'un de l'autre dans la
formulation et la ralisation de leur projet potique, il est opportun de
situer, l'un par rapport l'autre, Paulin et Prudence, dans une sorte de
parallle biographique. Les concordances en sont aussi suggestives que les
dissonances. Tous deux naissent au milieu du sicle: Prudence un peu
avant, en 348; Paulin un peu aprs, vers 353. Tous deux sont issus de
l'aristocratie provinciale, et sur cette aire circumpyrnenne o la vie
et les circulations culturelles sont particulirement intenses dans la
seconde moiti du IV' sicle. Espagne du Nord et Aquitaine sont ainsi
galement concernes, pour ne donner qu'un exemple prcis, par le
dveloppement de l'hrsie de Priscillien; or elle est dfinir d'abord
comme une branche particulire, et dviante, du mouvement asctique.
Originaire de Bazas en Gironde, Paulin fait ses tudes Bordeaux sous la
frule d'Ausone. De la jeunesse de Prudence, nous n'entrevoyons,
travers des lieux communs pnitentiels, que ce qu'il a bien voulu nous en
dire dans la Prface gnrale de ses uvres. Du moins est-il peu prs
certain qu'il est n en Tarraconaise, trs probablement Calagurris, o il
est revenu aprs avoir fait une brillante carrire dans r ombre de son
compatriote hispano-romain devenu l'empereur Thodose. Des deux
cts des Pyrnes, on se trouve donc en prsence de deux reprsentants
de l'aristocratie provinciale des grands propritaires terriens, qui tous
deux ont d'abord entrepris une carrire politique dans la haute
administration de l'Empire.
238. Texte cit sup. ch. VIII, et note 215.
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 147
Paulin assume des fonctions de gouvernement dans la province de
Campanie ; il y possde au moins un domaine, dans lequel il reviendra
finalement se fixer. Mais il est entran, par la dvote Hispano-romaine
qu'il a pouse, Thrasia, dans les voies de perfection du propositum
monastique 239 . Cette seconde conversion , retentissante, fait date dans
l'histoire de la pntration de l'asctisme dans les milieux aristocratiques
de l'Occident: saint Martin de Tours, et plus tard encore saint Augustin,
dans sa Cit de Dieu, en font publiquement l'loge 240 Ordonn prtre
Barcelone, Paulin se retire finalement loin de sa patrie aquitaine et de tous
les siens, sur l'un des derniers domaines qu'il n'a pas vendus, Nole au
pied du Vsuve. Cette trajectoire gographique et spirituelle s'achve sans
doute vers le moment o Prudence termine sa carrire publique, en
occupant auprs de Thodose les fonctions de conseiller priv. C'est donc
probablement aprs la mort de cet empereur qu'il se retire du monde, sans
doute sur ses terres prs de Calagurris. S'il y demeure probablement lac,
il y apparat intimement li avec l'vque de Calagurris, Valrien, qui lui
Peristephanon 241
Les routes des deux hommes se sont-elles croises, au sens matriel du
terme? Dans une ptre en vers, Paulin cite Calagurris parmi les villes
perdues d'Espagne o Ausone lui fait grief de s'attarder loin de ses amis,
la suite de sa conversion asctique. Mais comme Paulin appelle la
montagneuse Calag~rris une ville qui se trouve, en fait, dans la plaine de
la haute valle de l'Ebre et non loin du fleuve, on peut douter qu'il y soit
effectivement all. Quant Ausone, il pourrait bien n'avoir cit ensemble,
dans sa diatribe, Calagurris et Bilbilis, qu'en raison de leur clbrit
littraire antique: la premire tait la patrie de Quintilien, et la seconde
239. Fonctions de Paulin en Campanie: voir ses carm. 21,374 sq. (o il retrace une
partie de son autobiographie; baptis Bordeaux par l'evque Delphinus (epist. 3,4), il
pouse Thrasia (voir p. ex. l'allusion de carm. 21,400) dont il a un enfant qui meurt
aussitt (th. 31,601 sq). Cette preuve semble s'tre conjugue avec l'influence de
Thrasia, et avec l'issue heureuse (considre par lui comme miraculeusement due
l'intercession de saint Flix: carm. 21,416) de l'accusation capitale sous laqueJ1e il tomba
la suite de la mort violente de son frre (carm. 21,416). pour le dcider une conversion
totale l'asctisme. Pour l'influence du proslytisme fminin dans l'extension de
l'asctisme masculin, exemples de Pammachius gendre de Paula, et de Sulpice Svre
gendre de Bassula.
240. Sulpice prte saint Martin lui-mme (Vita Martini, 25,4) ces propos admiratifs:
summis opibus abiectis Christum secutus, solus paene his temporibus euangelica
praecepta complesset. Et Augustin voque encore, aprs 4\ 0, cet vnement dans sa
Cit de Dieu: 1,10,2: Paulinus noster, Nolensis episcopus, ex opulentissimo diuite
uoluntate pauperrimus. Les deux hommes ont correspondu: voir P.NoL. epist. 4.
241. Voir sur ce point, les dclarations de Prudence Valerianus dans perist. Il
(dbut et fin du pome) ; et in! ch. XI.
148 NAISSANCE DE LA POSIE
celle de Martial 242 Une hypothse rcente conjecture une rencontre
possible des deux potes chrtiens Rome. Et de fait, Prudence semble
bien, au cours de son voyage dans la Ville, avoir t le tmoin oculaire de
la pangyrie des Saints-Pierre-et-Pau1243 ; d'autre pa~t, des textes de Paulin
le montrent friand d'assister cette grande fte de l'Eglise de Rome 244 . Du
moins peut-on donc, dans cette conjecture, voir comme une dduction
hypothtique, tire de la parent spirituelle qui associe effectivement ces
deux potes sous le signe de la romanit chrtienne, dans leur dvotion
comme dans leur idologie. La prire que, vers la fin de son hymne saint
Laurent, Prudence adresse au diacre martyr, aurait pu l'tre dans les
mmes termes, par Paulin, au confesseur Flix de Nole: Gloire du
Christ, coute un pote rustique, qui avoue les fautes de son cur et
reconnat ses mfaits. Je sais fort bien qu'il est indigne que le Christ
l'exauce en personne, mais par ses patrons les martyrs, il peut obtenir
gurison245 .
N on moins semblables et distincts sont les vers dans lesquels chacun
des deux potes a exprim son projet potique. Nous avons la chance de
pouvoir suivre, presque anne par anne, la double volution de la posie
de Paulin et de sa conception de la cration potique, de sa jeunesse
bordelaise sa vieillesse nolane; mais tout particulirement, dans les
annes critiques de sa seconde conversion . On y voit le pote mditer
haute voix, la recherche d'une posie chrtienne approprie son
nouveau style de vie. Au contraire, nous ne savons pratiquement rien des
cheminements intrieurs du pote Prudence, ni mme s'il a, comme
Paulin, compos des vers profanes avant de former le projet d'une
nouvelle vie exprim dans sa praefatio: Telle Minerve de la tte de Jupiter,
son uvre jaillit toute acheve pour nous, arme de sa Prface, sans que
la chronologie des pomes qui la composent soit encore nettement tablie.
La Prface et l'pilogue qui encadrent le corpus de ces sept grands
pomes ou recueils sont deux documents essentiels l'intelligence du
242. Ausone cite prcisment aussi Calagurris comme la patrie de Quintilien
(carm. 5,1.7); pour l'association des deux villes 'dans une ptre en vers Paulin,
ib. 18,29,56 sq. : Ergo meum patriaeque decus columenque senati/ Birbilis aut haerens
scopulis Calagorris habebit Paulin reprend ces reproches (sans changer la qualification
montagneuse de Calagurris 1) dans son carm. 10,223 (et 231).
243. Il l'voque dans la pice 12 du Peristephanon consacre aux deux Aptres, d'une
manire qui laisse supposer un tmoignage oculaire. Son voyage Rome est par ailleurs
srement attest, en particulier par d'autres pices du recueil.
244. Dans ses lettres comme dans ses pomes: commode dossier des rfrences sa
prose et sa posie, sous les noms des deux aptres romains, dans les indices de l'd.
Hartel du CSEL, t. 30,2, s.f.
245. PRVD. perist. 2,573-580 : Hos inter, 0 Christi decus,! Audi poetam rusticum/
Cordis fatentem crimina/ Et facta prodentem sua. / / Indignus, agnosco et scio,! Quem
Christus ipse exaudiat./ Sed per patronos martyras/ Potest medellam consequi.
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 149
projet potique de Prudence. Ils en rsument la signification, et la Prface
en proclame l'essentiel 246 Quelle qu'en soit la date exacte de composition,
cette Prface annonce au moins un projet en grande partie ralis 247 , alors
que Paulin nous livre une vision pour ainsi dire analytique de ses propres
ttonnements pralables. Ces pages de Paulin, vraisemblablement
antrieures la composition, et en tous cas l'achvement de la plupart
des pomes de Prudence, pourraient bien l'avoir aid dfinir sa propre
potique: une conception de la posie mise au service d'un propositum
fort analogue celui du futur vque de Nole.
Paulin est parti de petits vers profanes, qui ont justement fait parler,
son propos, de l'cole d'Ausone . Billets de courtoisie, destins
accompagner l'envoi, un ami, des modestes produits aquitains de la
chasse et de la pche; ces bluettes anciennes sont - du moins dans le
recueil de ses uvres parvenues jusqu' nous -le point de dpart de sa
carrire potique. Puis le dbat douloureux avec l'incomprhension de
son matre Ausone, au moment de sa seconde conversion , a t
dramatis par Paulin en une alternative entre Apollon et le Christ:
Pourquoi m'inviter me soucier encore, mon pre, des Muses que
j'avais rpudies? Les curs consacrs au Christ se refusent aux
Camnes, et ne sont pas ouverts Apollon. Jadis je m'accordai avec toi-
galit d'ardeur, mais non point de talent - branler la surdit de
Phbus en la caverne delphique, invoquer les Muses comme divinits ...
Mais maintenant, une autre force anime mon esprit, un plus grand Dieu,
246. De manire d'ailleurs incomplte, ou du moins elliptique, et sans qu'on sache
bien l'tat de composition de toutes les oeuvres au moment o cette prface a t rdige.
Est-elle antrieure, comme un programme a priori, ralis ensuite de point en point -
avec additIOn de la Psychomachia ? d'abord non explicitement prvue - ? Probablement
point. Est-elle postrieure, et compose, comme toute bonne introduction sous sa forme
dfinitive, une fois J'oeuvre entirement acheve? C'est possible, mais indmontrable. La
solution intermdiaire serait la plus sduisante; elle pourrait expliquer J'absence d'une
allusion vraiment claire la Psychomachia, la diffrence de ce qui se passe pour les
autres recueils. Voir note suivante.
247. Le mieux est de donner au lecteur le texte contest de PRVD. praef 37-42 :
Hymnis continuet dies,! Nec nox ulla uacet quin Dominum canat;/ Pug~et contra
haereses, cathohcam dlscutIat fidem ;/ / Conculcet sacra gentium,! Labem Roma tuis
inferat id,olis ;/, Carmen m~rtyribus deuoueat, laudet Apostolos. On ob~erve q~atre
doubles enonces synonymiques (de type psalmique) qui permettent de lire ici une
structure en quatre grands blocs: hymnes diurnes et nocturnes; posie thologique,
polmique . e~ ~atchtiqu~ ;. posie a~tipa~n~~ ; clbration des martyrs et des aptres.
Amsl conSidere, ce plan s ajuste mal a la reahte des recueils et pomes conservs: faut-il
revenir une prface o date de composition et date de publication concideraient, et
traant un programme initial abandonn en cours de route? Ou considrer que cette
vocation floue d'un sommaire potique recouvre en fait l'ensemble des oeuvres
actuellement conserves? Mais en ce cas, on ne peut pas ne pas tre frapp du fait qu'il
n'y, a. vraiment aucune allusion claire ni la Psychomachia, ni au pome perdu sur la
CreatIOn (sur lequel inf n. 259). Aucune des trois solutions chronologiques ne s'impose
vraiment.
150 NAISSANCE DE LA POSIE
qui requiert une autre conduite, rclamant pour lui-mme l'homme le
prsent qu'Il lui a fait: que nous vivions pour un Pre qui est Vie; Il nous
interdit de passer notre temps des vanits - occupations ou loisir - , et
une littratute mythique 248 . Cette condamnation de toute l'existence
profane sembl donc englober sans appel la posie sujets mythologiques.
En ce sens, la dernire prcision ouvre dj une issue possible: la
littrature rejete - et donc la posie - est seulement celle qui fait droit
aux dieux du paganisme.
Un changement de, contenu peut-il donc permettre de baptiser la
cration potique? L'Eloge de Jean (le Baptiste) rpond positivement, en
proposant la pratique et la thorie d'une posie chrtienne. Le titre et la
forme mme de ce pome en hexamtres montrent une inspiration encore
peu mancipe de la tradition de l'pope biblique. La souplesse de
l'pyllion convient la fantaisie inconstante de Paulin, qui n~oubliera
jamais la manire ausonienne, et donc une poikilia - une bigarrure
potique la manire alexandrine - qu'il pratiquera jusqu'au bout avec
quelque dsinvolture. Paulin cherche ici les voies d'une laudatio' en vers
d'un homme de Dieu, en des tempora christiana qui n'ont oubli ni les
laudationes funebres ni les pangyriques impriaux 249 Il y profite dj de
l'pisode de la retraite de Jean au dsert, pour faire, de son propositum
asceticum avant la lettre, un loge dont on retrouvera le symtrique dans
l'hymne 7 du Cathemerinon de Prudence 2so
Mais cette posie chrtienne fait aussi la thorie de sa pratique. Elle se
propose d'imiter David, adaptant sa cithare tout ce qu'avaient dit ses
248. P.NoL. carm. 10,19-35 : Quid abdicatas in meam curam, pater,! Redire Musas
praecipis ? / Negant Camenis nec patent Apollini! Dicata Christo pectora. / Fuit ista
quondam non ope, sed studio pari/ Tecum mihi concordia/ Ciere surdum Delphica
Phoebum specu,! Vocare Musas numina/ Fandique munus tnunere indultum Dei!
Petere e nemoribus aut iugis./ Nunc alia mentem uis agit, maior Deus,! Aliosque mores
postulat,! Sibi reposcens ab homine munus suuni,! Viuamus ut uitae patri.! Vacare
uanis, otio aut negotio'/ Et fabulosis litteris/ Vetat...
249. La remarque s'impose d'autant plus que Paulin avait compos, en prose, un
Pangyrique de Thodose. dont nous ne connaissons plus l'existence et l'orientation
gnrale que par la notice consacre Paulin par Gennadius, uir. ill. 49: et ad
Theodosium imperatorem ante episcopatum prosa panegyricum super uictoria tyranno-
rum, eo maxime, quod fide et oratione plus quam armis uicerit. Le sujet indiqu par
Gennade fait videmment allusion la victoire du Frigidus sur Eugne et Arbogast, en
394 {voir i7!f ch. xn. Il faudra ne pas oublier l'existence de ce pangyrique en tudiant le
triomphalisme thodosien du Contre Symmaque de Prudence: i7!f ib.
250. PRVD. cath. 7,61 sq. Jean est plac, avant Paul ermite et Antoine, comme chef de
me (princeps) de la profession monastique, par Jrme dans son epist. 22 (la lettre
Eustochium qui est en Occident l'une des grandes chartes du plus ancien monachisme), au
36.
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 151
prdcesseurs sous l'inspiration de Dieu2s1 . Sous ce patronage - cho
de la prface d'Hilaire ses Hymnes - , Paulin se propose de se souvenir
de Dieu , et de laisser entrer la cleste pense en un cur cependant
broy par de multiples fautes 2s2 . Dans ces belles dclarations ambigus,
Paulin ne se dit pas encore proprement inspir; mais il y tend, par
l'analogie mme qu'il tablit entre son projet et celui de David - pote et
prophte - . Renouvelant l'adaptation chrtienne de la mtaphore
antique, nagure propose par la prface de Juvencus, Paulin ne
mtamorphose plus la source Hippocrne en Jourdin2s3 Mais il
commence son pome en demandant Dieu de lui accorder de driver
Jean de la source vanglique, et de le laisser couler en ses pomes, au
long de la rigole dessche 2s4 . Claudite iam riuos, pueri ! Cette rplique
campanienne de l'irrigation virgilienne ne fait que mtaphoriser les realia
des cultures irrigues en Italie centrale. Chez un futur vque trs
proccup de travaux hydrauliques 2SS , cette image ne doit pas tre perue
seulement comme un accs de prciosit. Elle reprend, au compte de la
cration potique chrtienne et sous une forme insolite, l'antique prire
rituelle du pote la Muse, avec la double caution de l'eau vive
vanglique et de toutes les mtaphores religieuses de l'eau dans les
Psaumes de David.
Mais Paulin voit plus haut et plus loin, dans l'pi'tre Jovius, qui est un
beau rve prospectif: dans ce pome, on peut lire le programme d'une
grande posie chrtienne, que lui-mme ne devait remplir que bien
imparfaitement. L'imagination de Paulin fait ici montre d'une hardiesse
tmraire. Jovius pratiquait la grande posie mythologique et pangy-
rique. Il est invit s'en abstenir dsormais, non pour se taire, mais pour
consacrer son talent de plus hauts objets. La descente de l'Esprit dans le
cur du pote est dpeinte par deux mtaphores: l'embrasement, et
. 25.1. P.NoL. carm. 6.'22 sq.: Inspirante Deo quicquid dixere priores/ Aptauit
clthans nomen uenerabile Dauid. L'ambigut de la pense est lie celle de la
cons.truction : inspir~te Deo porte-t-il sur les seuls textes prophtiques mis en vers par
I?avld ? ou - plus vrals.e~blablement - cette dtermination circonstantielle, place en
t~te de vers et,de. pr?posltion, porte-t-elle sur l'ensemble? L'inspiration, en fait, fut aussi
bIen celle des ecnvams du Pentateuque que celle de David, rappelant en bien des Psaumes
les rnirabilia Dei accomplis jadis par Yahv pour sauver son peuple Isral.
252. lb. 25 sq.: Nos quoque fas meminisse Dei et quamquam obruta multis/
Pectora criminibus caelestem admittere sensum. Quel contenu de ralit met-il sous cet
accu~il intrieur d~ l~ pense divine? A mi-chemin de la prire et de la posie, de la
mystique et de la littrature, comment valuer l'aloi de ces pieuses considrations?
253. Sur ce texte de la Prface de Juvencus, voir ch. IV.
254. P. NoL. carm. 6,7-8 : Praestaeuangelico ductum de fonte Iohannem/ In nostra
arenti decurrere carmina riuo.
255. Voir la carm. 21,685 sq. Gnstallation de fontaines dans le sanctuaire nolan) et
719 sq. (rparation d'un aqueduc atteint de vtust). .
""'---~.
152 NAISSANCE DE LA POSIE
la venue secrte, en rfrence respective la Pentecte, et l'Annoncia-
tion256. Cette dermre image est file, un peu plus loin, dans l'ambigut de
l'invitation concevoir de divines penses257 . Par-del cette thorie
quasi mystique de l'inspiration, Paulin indique la technique concrte qui
doit mener la composition. C'est l que nous assistons la rencontre du
projet asctique'et du projet potique.
A deux reprises, en effet, il place le travail de la cration potique dans
le prolongement de la lectio diuina des critures: En lisant et en
dcrivant avec ingniosit les merveilles authentiques du Dieu suprme,
tu apprendras te rapprocher de Dieu mme, et lui devenir plus
cher2s8 . Une concidence est donc possible, entre l'activit potique et les
exercices divers de l'ascse. La posie n'est plus ici simplement tolre
comme une rmanence d'habitudes culturelles. Elle se trouve troitement
associe comme l'est aussi, d'ailleurs, sa correspondance en prose, la
vie dvote du converti. Elle devient, pour l'auteur et ses lecteurs,
criture sacre, en quoi se prolonge et s'panouit la lecture sacre de
l'criture. D'elle, comme de la lectio diuina, Paulin attend un apport
direct sa progression vers Dieu. Elle apparat ainsi composante, et mme
couronnement, de l'exercice de cette lecture. C'est ici le programme d'un
style de vie, en quoi se rejoignent l'exercitatio animi, l'antique, d'un
homme des Muses christianis, et les formes crites de la future
rumination des critures par le moine mdival. La posie s'avre par
excellence exercice spirituel.
La suite du pome esquisse de grands sujets possibles. Il faudrait passer
d'picure Mose, concevoir un pome no-Iucrtien sur les origines du
monde cr par Dieu. Avant les variations piques du " sicle sur la
Gense, et les Laudes Dei de Dracontius, ce souhait trouverait justement
son accomplissement dans un De mundi fabrica de Prudence - dont
seule une notice de Gennade nous a, malheureusement, conserv le
256. Pice 22, gnralement date de 401 ; pour les deux images de l'inspiration, voir
carm. 22,2 : teque Dei flammatum nu mine Christi , et ib. 22.7 sq. : Intrabitque sacer
tacito per operta meatu/ Spiritus ... .
257. lb. 22,19: diuinos concipe sensus.
258. lb. 22,29-31 : Dumque leges catus et scribes miracula summi/ Vera Dei,
proprior disces et carior ipsi/ esse Deo. Et la suite immdiate montr~ l'objectif
proprement mystique de ce double exercice conjoint de la lecture pieuse des Ecritures et
de la posie chrtienne: quem dum credens miraris, amare/ Incipies et amando Deum
redamabere Christo.
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 153
souvenir jusqu'ici259 - . On pourra aussi clbrer le rgne du Christ
vainqueur de la mort: c'est en ce sens que Paulin composera une lgie,
qui est une longue mditation sur la rsurrection; et l'hymne 9 du
Cathemerinon de Prudence clbrera en vers triomphaux le mme thme,
probablement pour la fte de Pques, avant que Sdulius n'crive un
Carmen paschale. Quant au salut par l'ascse, Paulin y reviendra
longuement, en prose comme en vers; et ce thme est presque aussi
omniprsent dans la posie de Prudence que dans celle de Paulin. La pice
Jovius s'achve sur le souhait que son prochain pome en renvoyant
l'cho du Christ matre souverain , permette Paulin de humer le
nectar aux fontaines d'En-Haut2 60 . Cette pieuse mditation saura donner
un sens spirituel toutes les choses vues, selon le double prcepte que
Paulin inscrit dans son lgie sur la mort du petit Celse : contemple le
monde de tes regards, et Dieu de ton esprit 261 . Et les pices ddies
Flix montrent encore, plusieurs reprises, Paulin invoquant le Verbe
pour qu'il entonne son propre chant262
Cette potique ambitieuse ne vise donc plus, d'abord, la clbration
liturgique au sens strict, et J'as davantage une communication plus aise
entre un public cultiv et l'Ecriture. Elle est en priorit destine remplir,
pour son auteur comme pour ses auditeurs, la fonction d'un exercice
spirituel. A ce titre, elle est lie la lecture des critures, de mme que
l'activit littraire des paens lettrs ne prenait alors tout son sens que dans
259. Notice, sur Prudence, de GENNAD. uir. ill. 13 : commentatus est et in morem
Graecorum Hexemeron de mundi fabrica usque ad conditionem primi hominis et
praeuaricationem eius . L'indication sur l'imitation des Grecs fait videmment songer
l'appui du trait homonyme d'Ambroise sur celui de Basile de Csare: ce serait donc un
ouvrage en prose? Mais deux arguments rendent cette infrence douteuse. D'abord, le fait
que ce texte se situe entre une rfrence aux pices en vers du Dittochaeon et une autre aux
pomes thologiques de Prudence que nous avons conservs. En second lieu, quand il
parle d'un pote, Gennade indique toujours explicitement comme telle une oeuvre en
prose d'un tel auteur: c'est ce qu'on l'a vu faire pour le Pangyrique de Thodose attribu
Paulin (sup. n. 249). On peut donc incliner penser que l'indication de Gennade se
rfre ici la fIlire potique de ce qu'un critique moderne a appel la littrature
hexamrale .
260. P.NoL. carm. 22,158-160: Et quasi dulcis aquae potum tua carmina ducam/
Cum mihi nectareos summis a fontibus haustus/ Praebebunt Dominum rerum recinentia
Christum . Le dernier vers suggre bien un pome sur le Logos cocrateur de
l'univers, et matre de la nature (<< Dominum rerum ).
261. P.NoL. carm. 31,211 sq.: Insipiens, terrena uide, caelestia crede'/ Obtutu
mundum conspice, mente Deum . Au-del de l'antithse entre l'oeil du corps et l'oeil de
l'me , le double rapprochement des deux termes en cette juxtaposition d'antithses
invite par contact potique une interfrence: la contemplation du visible mne
l'invisible; thme aussi platonicien que paulinien.
262. Voir les carm. 15,30; 16,3 ; 18,25 ; 20,28 ; et surtout, dans le premier texte (au
vers 32), la belle image du Christ prchantre entonnant le premier le chant potique:
carminis incentor Christus mihi.
154 NAISSANCE DE LA POSIE
le cadre d'une ducation platonicienne de l'esprit au maniement des
intelligibles. L'ascte lettr reprend ainsi en compte, dans le cadre
nouveau de la spiritualit asctique, les fins et les moyens d'une approche
du divin qu' l'exemple d'Hilaire de Poitiers, il avait pu ambitionner,
avant sa conversion, dans les perspectives d'une religiosit philosophique.
Mme si elle prsente les choses un peu autrement, la potique de
Prudence n'est pas trangre une telle fonction religieuse de la posie :
elle l'est d'autant moins que la lecture des uvres de Paulin par Prudence
est maintenant dmontre sur des points prcis. Arriv, au moins en
pense, au sommet de son itinraire intrieur, et en fait au seuil de la
vieillesse 263 , le Calagurritain dans sa Prface se penche sur son pass. Il
dfinit son projet potique, en le subordonnant, lui aussi, son projet
spirituel, qui est celui d'une impossible conversion. Il prtend en conjurer
l'chec pratique en le sublimant, pour ainsi dire, sur un plan
thortique . Lui aussi conoit donc la contemplation cratrice du pote
comme un authentique exercice spirituel: comme l'expression d'une
conscration totale de son existence la recherche de Dieu.
Dans un tat d'me trs horatien, il entend prfacer son uvre par une
vritable confession autobiographique, miniaturise l'alexandrine.
En la cinquante-septime anne de son ge, Prudence sent approcher
instamment le terme de sa carrire . Cette vie en cinq actes le laisse
d'autant moins rassur qu'il en donne une image partiale, en plaidant
contre ses pchs: Qu'avons-nous fait d'utile au cours d'un si long
temps 264 ? . Enfance indocile, et dvoye par les mensonges mthodiques
de la rhtorique; jeunesse dsordonne; volont de puissance au
barreau; puis dans l'exercice de fonctions politiques. Enfin la bont du
prince m'a port au sommet de la hirarchie des offices 265 : ce sont ses
annes de conseiller priv (proximus), dans l'entourage immdiat de
Thodose. Une date consulaire montre que nous sommes ici en 404 :
donc bien aprs les uvres majeures de Paulin, et en particulier ses
pomes programmatiques d'une nouvelle posie 266 .
Ds lors, la posie est prsente par Prudence comme la seule issue
tardive qui puisse permettre au pote de sortir de sa mdiocrit.
263. Si l'on se rfre au comput usuel des ges par les anciens, et spcialement la
division en six ges qui subsiste avec des variantes de Varron Isidore de Sville. Voir
ISID. etym. 11,2,6, dfinition de la senectus , place entre la cinquantime et la soixante-
dixime anne.
264. PRVD. pmef 6 : Quid nos utile tanti spatio temporis egimus ?
265. lb. 19-21: Tandem militiae gradu/ Euectum pietas principis, extulit,/
Adsumptum propius stare iubens ordine proximo.
266. On date gnralement la Laus Iohannis (carm. 6) de son sjour en Espagne, en
389. Sur la Lettre en vers Jovius, de 401, voir sup. n. 256. Mais la date de cette dernire
vient d'tre ramene avant Janvier 398. Sub iudice lis est !
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 155
Conversion et composition, c'est dsormais tout un. La rdaction des
pomes traduira au moins en actes littraires ce qui risquait, autrement, de
demeurer l'tat de pieuses intentions. En dpit de la coquetterie
indniable de ces propos, ils n'en paraissent ni moins lucides ni moins
sincres:
Eh bien, que juste avant la fin dernire,
mon me pcheresse dpouille sa folie,
qu'elle clbre au moins Dieu par sa voix,
faute de le pouvoir par ses mrites 267 .
La voix tentera donc de remdier la dficience des actes mritoires,
l'acte potique aux mrites d'une droite conduite. Le double mouvement
baptismal de la renuntiatio et du sacramentum retrouve ainsi dans
l'criture potique ses deux versants: dpouillement et clbration ,
d'une posie la fois - comme on dira plus tard - asctique et
mystique.
Quelle signification exacte donner au verbe qui est l'expression de ce
vu: concelebret268? Clbration parfaite, accorde aux conceptions
paulinienne du sacrifice spirituel , psalmique de l'offrande du
soir 269 . Ce double souvenir accompagne le complment que l'pilogue
des pomes apporte la notion de clbration: un autre met de ct de
l'argent pour en nourrir les indigents, nous, ce sont des iambes rapides et
des troches agiles que nous offrons en sacrifice (sacramus), faute de
saintet, et de ressources pour soulager les pauvres 270 . Le sacrifice
267. PRVD. praef 34-36 : Atqui fine sub ultimo/ Peccatrix anima stultitiam exuat ;/
Saltem uoce Deum concelebret, si meritis nequit.
268. On rpugne ne voir ici, dans le prverbe cum-, qu'un pur indice de
surexpressivit, li l'emploi trs courant qui en est fait pour affecter d'aspect perfectif
l'action indique par le verbe simple. Mais il faut toujours compter avec la facilit d'une
cheville syllabique, en prsence d'un semblable emploi du compos. Il semble prfrable
d'attribuer une valeur stylistique pleine et consciente cette forme, dans un passage o
Prudence, de toute vidence, a entendu concentrer tout l'essentiel de son projet potique;
mieux vaut donc ici lui faire confiance, et s'exposer pcher par excs.
269. Dans les Psaumes, voir p. ex. et en particulier psalm. 51,18 sq. (VVLG. 50),
p. ex. 19 : sacrificium Deo spiritus contribulatus ... Dans Paul, voir p. ex. Phil. 2,17 :
sacrificium et obsequium fidei uestrae; et surtout dans la 1 Pet. 2,5: offerre
spiritales hostias, acceptabiles Deo. Pour l'image de la prire du soir comme sacrifice,
psalm. 140,2: eleuatio manuum mearum sacrificium uespertinum. Le commun
dnominateur de tous ces passages est une intriorisation de la liturgie sacrificielle en une
religion du cur , donc mentale et non-matrielle. volution parallle chez les
Stociens, o l'on trouve aussi le thme de l'homme temple de Dieu non fait de main
d'homme . Les apologistes ont profit de cette convergence (voir Minucius Flix).
270. PRVD. epi/og. 5 sq. : Alter et pecuniam/ Recidit, unde uictitent egeni./ Nos
citos iambicos/ Sacramus et rotatiles trochaeos,/ Sanctitatis indigi/ nec ad leuamen
pauperum potentes .
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---- .~~~ .._.-_.
156 NAISSANCE DE LA POSIE
spirituel de la posie est ainsi pos comme un substitut de la saintet et de
l'aumne: il veut tre un instrument particulier de perfection.
Mais il faut aussi compter avec une autre composante de cette posie:
son dessein de ne se point dlier de la liturgie. L'uvre proprement
lyrique de Prudence le manifeste, par ses doubles attaches avec les deux
grandes sources d'inspiration de la posie ambrosienne: la prire des
heures et des jours, la clbration chante des martyrs. Plus prcisment
encore, il faut se rfrer aux liens personnels de Prudence avec l'vque
Valrien de Calahorra. La curiosit de cet vque pour les martyrs
romains a press Prudence de les lui faire connatre, et de les chanter en
vers. De ces deux ordres d'indices, on a parfois htivement dduit que
Prudence avait voulu composer des hymnes liturgiques. C'est inverser la
ralit. Elle est d'abord celle d'un ensemble de compositions usage
p~rsonnel et asctique, et dont certaines ont ensuite t intgres par
l'Eglise mdivale d'Occident ses liturgies. Mais cela ne retire rien
l'ide que le mot concelebret puisse inclure aussi les harmoniques de sens
d'une conclbration . Peut-tre d'abord l'intrieur de la communaut
asctique que Prudence semble avoir constitue autour de lui, probable-
ment Calagurris, la manire de celle qu'avait organise Sulpice Svre
en Aquitaine, Primuliacum. Cette posie est ainsi, proprement parler,
paraliturgique ou priliturgique. Ne auprs et autour de la liturgie, elle ne
prtend nullement rivaliser avec la posie piscopale d'Hilaire ou
d'Ambroise, ou mme de Damase.
Son projet est d' assurer d'abord au pote un jugement plus clment de
la part de Dieu . Cette notation eschatologique est encore sous-entendue
au dbut et la fin de la Prface: approche du terme de la vie, mais aussi
souhait final de s'lancer hors des liens de ce corps, dlivr, en ce lieu o
ma langue agile m'emportera en de derniers accents 271 . La posie devient
un nouveau char d'lie : le pote compte y prendre son essor final sur les
ailes d'un verbe potique qui n'a tendu qu' confesser et proclamer Dieu.
Ce souhait revt la forme indicative d'une ferme assurance, dans toute la
fin d'un pilogue naturellement tourn vers les fins dernires: dj,
Prudence s'y regarde paisiblement admis dans la maison divine, ainsi
qu'un modeste vase utile , selon une mtaphore paulinienne272 Mme
271. PRVD. prae! 4-5: Instat terminus, et diem/ Vicinum senio iam Deus
adplicat ; et 43-45 (fin): Haec dum scribo uel eloquor'/ uinclis 0 utinam corporis
emicem/ Liber, quo tulerit lingua sono mobilis ultimo.
272. PRVD. epil. 25-28 : Ne paterno in atrio/ Vt obsoletum uasculum caducis/
Christus aptat usibus/ sinitque parte in anguli manere. Cette mtaphore, longuement
file en ce dernier pome, vient de Paul, 2 Tim. 2,20.
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 157
si le dernier vers nous manque 273 , le contraste, entre le souhait inquiet de
la prface et la calme afftrmation de l'pilogue, est frappant. Prudence s'y
reprsente avec la ferme confiance d'un homme qui a ralis son projet, et
engrang dj son uvre, la fois potique et spirituelle, dans les
tabernacles ternels: De toute faon, je suis sati,:;fait d'avoir prsent
Dieu mme un infime hommage. Quoiqu'il arrive, je serai heureux
d'avoir fait rsonner de ma bouche le, Christ274 . Le paralllisme
synonymique de ces quatre derniers vers place formellement ces ultima
uerba, encore une fois, dans le sillage des Psaumes. Le contraste entre
prsent et futur y ranime l'cho doxologique d'un maintenant et
jamais . Il oppose et superpose la fin de cette posie et le moyen par
lequel cette fin est atteinte: l'hommage Dieu consiste proclamer le
Christ. Service de Dieu et mission apostolique concident ainsi dans un
projet potique proprement chrtien.
Tout se passe donc comme si Paulin et Prudence, ces deux
contemporains, avaient uvr dans un mme sens, pour synthtiser les
orientations antrieures de la posie latine chrtienne et, du mme coup,
lui conqurir une double autonomie: par rapport la posie biblique
et mondaine, par rapport une posie troitement liturgique. Cette
autonomie repose d'abord sur l'assimilation de la cration potique aux
exercices de l'art spirituel. L'un et l'autre potes dpassent ainsi le point de
vue, en quelque sorte instrumental, de leurs prdcesseurs et contempo-
rains, les potes piques et mondains et les vques liturgistes. La posie
n'est plus seulement pour eux un moyen de communication privilgi, le
vectur d'un message religieux des hommes aux hommes ou des hommes
Dieu. Elle n'a pas non plus en elle-mme sa fin dernire: ce serait une
vise d'esthte, ou d'idoltre. Mais elle approfondit sa nature d'acte
spirituel personnel. Elle accomplit ainsi, d'une manire neuve, l'intgra-
tion chrtienne de la posie, laquelle leurs prdcesseurs avaient travaill
dans des perspectives distinctes, mais convergentes. Et cet accomplisse-
ment est celui d'.une vie chrtienne rnove par la seconde conversion
de la rforme asctique. La posie le ralise sans se couper, pour autant,
de l'glise et du monde, par une sorte de rechute peu consciente dans
l'hermtisme cnaculaire qui tiolait la posie tardive, ou constituait du
moins l'une de ses plus graves tentations. Paulin et Prudence rpondent
ainsi au double dfi de la raction paenne et de l'aile rigoriste du
273. Mais est-il bien sr qu'il manque? Terminer un pome de manire insolite par
rapport au mtre employ, en particulier quand il s'agit de distiques, est un phnomne
observable chez Paulin de Nole. L'lgie du carm. 25 se termine ainsi par quatre
pentamtres (v. 238-241). Il est possible, et peut-tre mme plus probable, que ce soit le
vers 35 qui ait t ajout par un copiste.
274. PRVD. epilog. 31-34: Attamen uel infimam/ Deo obsequelam praestitisse
prodest./ Quidquid illud accidit,/ Iuuabit ore personasse Christum.
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158 NAISSANCE DE LA POSIE
mouvement asctique. Aristocrates, anciens gouverneurs et hommes
publics, les deux potes savent ce qu'est le monde, ce qu'est aussi leur
temps, et ils en tiennent le plus grand compte.
Pourtant, les deux recueils potiques que nous connaissons sont bien
diffrents, l'image de deux carrires, de deux ~lieux, de deux
tempraments aussi. On ne peut accepter qu'avec blen des nuances
l'antithse reue entre le talent gallo-romain de Paulin et le gnie
hispano-romain de Prudence. Paulin, certes, se dgagera toujours mal
du dilettantisme ausonien, mme en tentant de plus longs pomes. L'ide
de christianiser les habitudes sociales de son milieu aboutit donc, sous sa
plume, une interprtation chrtienne de certains menus genres de la
posie mondaine. Posie de circonstance, mais on sait avec Goethe que la
plus haute posie le demeure. Un deuil, un mariage, un voyage: il n'en
faut pas plus pour que naissent une lgie, un pithalame, un
propempticon. Feuilles de route aussi, les lettres en vers orageux
changes avec Ausone, ou mme ces carmina natalicia accrochs aux
anniversaires de saint Flix. On ne saurait en saisir le sel potique en se
limitant ces attaches anecdotiques, ou mme aux perspectives de
l'histoire des genres, et l'apparence d'une continuit formelle entre tel
pome et tel genre potique classique. L'essentiel est ailleurs, dans la
mme inspiration partout l'uvre sous cette trame changeante;
prcisment dans cette mditation en vers qui ralise un exercice spirituel
un et divers, au fil de ces vnements qui sont des matres que Dieu
nous donne de sa main . La grande posie attendue par Paulin - et de
lui - ne nat que rarement, en ces longs pomes o il donne toujours
l'impression d'improviser, avec une facilit tonnante et souvent
dcevante. Il reste l'lve d'Ausone, l'homme des improvisations
coruscantes voisinant avec des amplifications laborieuses, techniques,
svantes. n 'n'tait point fait pour les grands desseins et les vastes penses,
qu'il lui est arriv pourtant - on l'a vu - de concevoir.
Mais Prudence semble avoir entendu ces appels, avec la verve cratrice
et l'ampleur de vise qu'il fallait. Il n'a sans doute pris connaissance que
progressivement de son dessein, mais il l'a suffisamment matris, partir
d'un certain moment, jusqu' en tracer le programme qu'il expose dans la
fin de sa prface des annes 404. Entre les deux recueils lyriques des
hymnes du temps (Cathemerinon) et des hymnes aux martyrs (Peristepha-
non), cette prface insre une ttralogie d'uvres doctrinales considra-
bles. Deux volets didactiques sur la cause de la chute (Hamartigenia) et
la divinisation (Apotheosis), et deux volets polmiques et apologtiques
(les deux chants du Contre Symmaque), y encadrent l'pope par
excellence: celle du combat dans l'me (Psychomachia) - qui est
galement au centre dramatique du projet asctique - . Il est possible que,
dans l'ordre rel de la composition, la Psychomachie n'ait occup qu'une
place tardive, puisqu'elle n'apparat pas explicitement dans le programme
LES PROJETS POTIQUES DE PAULIN ET PRUDENCE 159
que trace la Prface. On a peut-tre exagr en parlant (mme
mtaphoriquement), propos de l'uvre de Prudence, d'un super-
pome; et en cherchant dans des correspondances numriques ou
plastiques l'explication analogique d'une telle structure. Mais il n'est pas
douteux qu'elle existe grands traits, que la Prface en trace
consciemment l'essentiel, et que l'ensemble des pomes (y compris les
vers pigraphiques du Dittochaeon - le double vhicule des deux
Testaments, et donc de la Rvlation en son diptyque -) forme un tout
organique. Sa richesse et son originalit dpassent les premiers
cheminements de la posie chrtienne antrieure, tout en s'appuyant
prcisment sur eux.
Car les grands pomes en hexamtres bnficient du long labeur de la
posie hexamtrique chrtienne du xye sicle. Et les recueils lyriques ont
galement pris appui sur Ausone et, plus clairement encore, sur Ambroise
et Damase. L'uvre imposante de Prudence apparat ainsi comme un
point d'aboutissement et d'panouissement de la posie chrtienne en
langue latine l'ge thodosien. Le style en confirme et en claire la
diffrence avec celle de Paulin: la seule considration globale et pralable
de leurs uvres vient de le laisser entendre. La qualit potique de
l'uvre de Prudence est suprieure: son imagination est plus vive, plus
forte dans ses capacits symboliques, plus elliptique aussi. Sa virtuosit
plus grande, inventer ou voquer formes et couleurs, sa sensibilit
esthtique aux uvres des arts plastiques plus prcise et plus varie, sa
puissance de suggrer ce qu'il dcrit plus impressionnante, jusqu'en ses
trangets mme. Plus vaste aussi, l'horizon de sa culture potique -
antique, biblique, chrtienne - , o il puise profusion la richesse
baroquisante d'un langage tour tour somptueux, obscur, bizarre.
L'ampleur de cette bigarrure concertante s'inscrit chez lui en de vastes
et instructives mtaphores musicales. Elles traduisent l'ampleur du projet
sous les traits d'un concert, qui donne la rplique la litanie d'instruments
de musique sacre du dernier des 150 Psaumes. Les chos clatants que
renvoie la trompette recourbe en mugissant au creux du bronze, les sons
que vomit d'une inspiration cache un souffle puissant, tous ceux qui
retentissent d'une chaste lyre et d'une cithare, ceux que mlent les
instruments concertants de leurs chalumeaux ingaux, ceux que rptent
en cho les grottes qui rivalisent avec les voix des bergers, tout cela
clbre le Christ, fait rsonner le Christ, tous les tres, mmes muets,
anims par les cordes saintes, disent le Christ275 . Bergers de la Crche ou
275. PRVD. apoth. 386-392: Quidquid in aere cauo reboans tuba curua remugit,!
Quidquid ab arcano uomit ingens spiritus haustu,/ Quidquid casta chelys, quidquid
testudo resultat,/ Organa disparibus calamis quod consona miscent,/ Aemula pastorum
quod reddunt uocibus antra,/ Christum concelebrat, Christum sonat, omnia Christum,/
Muta etiam fidibus sanctis animata loquuntur.
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160 NAISSANCE DE LA POSIE

des Bucoliques? Posie virgilienne de l'cho, de toute manire: par elle,

l'universalit des instruments - percussion, mais aussi bois et
cordes - est appele une clbration harmonieuse du Christ, ce
nom si doux pour moF76 . Prudence ne rejette mme plus les Muses,
comme Paulin, affront Ausone. Il invite la Camne latine mettre au
service d'un exercice spirituelles rythmes et les mlodies d'antan. Et il le
fait avec une richesse de dessein, une profusion de ralisations, une
crativit originale, jusqu' lui inconnues de la posie chrtienne.
CHAPITRE X

Les pomes de Paulin de Nole

ou la conversion inacheve
de la posie ausonienne

La lettre J ovius concevait hardiment de grandes esprances: celle

d'une posie chrtienne que la transcendance de son objet entranerait
vers d'ambitieux desseins, jusqu' de nouveaux sommets - qu'a peut-
tre atteints l'Exameron perdu de Prudence - . Mais autant cette
exhortation tait prcise sur le ton et les fins d'une posie vraiment
convertie, autant elle demeurait indcise sur les moyens, la technique, les
genres mmes, appropris la ralisation d'un tel projet. Il se pourrait que
l'on saist, dans ce contraste, l'une des cls de la dissonance qui dconcerte
le lecteur des pomes de Paulin; car il ne tient gure les promesses de sa
lettre Jovius 277 . Son legs potique est considrable par ses dimensions,
mais il donne l'impression d'une vaste anthologie plus que d'une uvre
en forme, accomplissant de manife cohrente un projet mrement
rflchi. La comparaison avec les pomes de Prudence, d'une architecture
si volontairement concerte et homogne, ne peut que renforcer cette
impression. Et non moins le laxisme de la composition interne, dans la
plupart de ces 31 pices. Elles donnent, pour le meilleur et pour le pire, le
sentiment d'une notable facilit, mais aussi d'une improvisation constante,
incapable de ne pas cder, jusqu' satit, aux charmes relatifs de la
digression.
L'orientation personnelle de Paulin est pourtant marque assez
clairement par son Pangyrique de Thodose, mainten~nt disparu, par ses

276. Suite du mme texte: 0 nomen praedulce mihi ... . Commentaire de ce

dveloppement nouveau in! ch. XII. 277. Voir chap. prcdent. p. 151 sq.

11
162 NAISSANCE DE LA POSIE
quelques paraphrases potiques de Psaumes, ~t par l'El~g.e de Jet;,!, cette
pice 6 qui est aussi l'une de ses plus anCiennes poeSieS chretiennes.
L'uvre s'ouvre vraiment sur cette Laus Iohannis et elle culmine en 13
Laudes Felicis Nolani. Ainsi se trace une courbe potique, d'un profll bien
particulier. EUe se rattache l'antique tradition romaine d'un grand
genre: le pangyrique en hexamtres piques, dont l'exet;nple cl~~i,que
demeure pour nous le Pangyrique de M.essala, co~er.ve au trOlsleme
livre du Corpus Tibullianum. Et de ce faIt, la polyme~le demeure ~ar~
dans l'uvre de Paulin, et plus encore dans les 13 poemes consacres a
saint Flix. Seul le dernier inclura deux dveloppements de forme
distincte du mtre pique, en snaires iambiques et en distiques
lgiaques; mais, auparavant, plus des deux tiers resteront en hex~mtres.
Le commun dnominateur de ces laudes reste donc l'exaltation des
hommes de Dieu. Les nombreux rapprochements que Paulin propose
entre le confesseur Flix de Nole et les patriarches, les prophtes, les
aptres, dsignent runique vise vers laquelle conv~rg~nt .tout~s les lignes
d'une inspiration apparemment disparate: convertIT a DIeu, a travers la
geste de ses saints, le cur des auditeurs et lecteurs de ces P?~~s. A cette
fin Paulin pratique haute voix une sorte de monologue mteneur, dans
leq~el s'approfondit l'action de grces d'u.ne p~ire perp~tuell~. L'appos~
tion gratuite des dveloppements les plus InsolItes, des digressIOns parf?lS
les plus fantasques, est donc interprter com~e une ~aI!tt;tio au S~~lce
de ce profond dessein; tel en est du moins, touJours, 1 alIbI. Le plms1r de
conter, de dcrire, de dclamer ne veut plus tre ici, comme chez son
matre Ausone, un divertissement littraire devenu lui-~me sa propre
fin. Il n'est pas, du moins en intention, vanit et pourSUIte du vent de
la gloire littraire, par un lettr parlant des lettrs. La tentative de Pa~lin,
et les limites qu'elle impose sa posie, tiennent la gageure qu'il se
propose de tenir: assumer et dpasser cett~ posie, dont,il ~ appris. la
matrise avant sa conversion, et la convertIT telle quelle a 1 expreSSIOn
semi-publique d'un projet asctique, qui s~ ralise, ~n un type de ~ie
consacr aux exercices spirituels. Ce manage ascetIque entre le neo-
alexandrinisme aquitain et une deuotio totale la vie de perfection, ainsi
qu' sa propagande par la plume, etaIt , . une noble vue d e l' espn't278 .
En quittant symboliquement sa premire p~trie aquitaine ~t ~~ second~
patrie hispanique - celle de sa femme Therasm - pour -:e!llr s ms.tall~r ~
Nole en Campanie, auprs du tombeau du confesseur FelIX, Paulm etaIt
loin de se retirer au dsert. Il revenait sur les lieux mmes de sa jeunesse
- de son enfance spirituelle de nouveau baptis - , et de sa vocation
premire la vie parfaite, dont Flix avait t pour lui le premier modle
humain: Amen encore enfant des rivages occidentaux de la Gaule, ds
278. Carmen 25 : voir inf p. 168.
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 163
que j'eus touch ton seuil de mes pas mal assurs, ... de tout cur j'ai puis
la foi dans le saint nom, et c'est dans ta lumire que je commenai avec
joie aimer le Christ27 9 . Telle fut l'exprience religieuse fondamentale,
qui donna la vie de Paulin son sens dfinitif: son accs premier la foi
chrtienne, finalement vcue dans la conscration totale de soi-mme
l'imitation d'un saint vnr. Les attaches de Paulin avec la Campanie
taient donc anciennes, et son dpart pour Nole loin d'tre un double exil
volontaire. C'tait aussi, d'une certaine faon, un reditus in patriam ou,
comme disaient les No-platoniciens du temps en citant Homre, un
retour dans la chre patrie . Une chre patrie chrtienne: la tombe de
Nole est devenue pour lui dfinitivement comme l'antichambre du
paradis.
Paulin n'y vit pas, pour autant, en ermite ni en reclus. Une double
communaut d'asctes s'y tablit, autour de lui et de Thrasia. Les
visiteurs y sont nombreux, et souvent de qualit. Les liens avec
l'Aquitaine demeurent troits, et Paulin s'emploie les dvelopper par
l'accueil, mais aussi par une correspondance abondante, chaleureuse,
instante; elle l'unit activement bien d'autres amis et frres, dans la
recherche de la vie parfaite. Les plerinages accroissent encore l'intensit
de ces relations de la communaut nolane avec le monde extrieur: ceux
qu'il fait Rome pour la festivit annuelle du dies natalis de Pierre et
Paul, ceux qu'il reoit Nole le 14 janvier, de toute l'Italie, pour le jour
anniversaire de la Saint-Flix. Cette ouverture est encore accrue par
l'lection tardive de Paulin au sige piscopal de la ville de Nole: elle fera
finalement de lui l'authentique successeur de saint Flix. Mme transpos
et justifi par les exigences de la charit fraternelle, cet panouissement
diversifi de la sociabilit de Paulin montre qu'en fait, il n'a jamais
abandonn entirement les habitudes et le style de vie de son milieu social
- qui est aussi celui de Thrasia - . La vie de communaut asctique
N ole n'est plus la vie de chteau - ou de villa - sur les domaines
aquitains. Rigueur alimentaire et vestimentaire, alternance de la prire et
des exercices spirituels, clbrations basilicales : tout cela est bien diffrent
des rythmes bordelais. Mais cette transposition du mode de vie matrielle,
de l'emploi du temps quotidien, des responsabilits au service d'une
collectivit, n'a pas aboli, pour autant, des obligations littraires qui
restent celles de la vie de socit, dans l'aristocratie lettre de la fin du IV'
sicle. La charit les justifie - au double sens d'une justification par
les uvres autant que par la foi, mais aussi d'un raisonnement de
justification - .
279. Carmen 21, 367 sq. et 372 sq. : Nam puer occiduis Gallorum aduectus ab
oris,! ut primum tetigi trepido tua limina gressul. .. toto corde fidem diuini nominis
hausi/ inque tuo gaudens adamaui lu mine Christum.
164 NAISSANCE DE LA POSIE
C'est donc .dans le contexte de cette vie de socit intense, et en
particulier des liens troits qui relient Paulin des lettrs doublement
convertis, au christianisme et l'asctisme, qu'il faut tenter de
comprendre de l'intrieur la signification de ses pomes, et la singularit
souvent dconcertante des valeurs et des cheminements de cette posie.
pistolier en prose et en vers, prtre et chapelain au sanctuaire de
N ole, ascte passionnment attach diffuser ses convictions, Paulin
empreint de ces trois traits majeurs de sa personnalit - ou, mieux
encore, de son personnage - l'ensemble de ses uvres en vers. Le
problme de leurs divers genres littraires ne peut tre pos de manire
simplement formelle, dans la seule perspective d'une histoire des genres.
La solution des nigmes de cette posie doit faire constamment rfrence
aux intentions que suppose le surmoi de Paulin, tel qu'il s'est projet
depuis son enfance dans la reprsentation, quasi mythique, qu'il s'est
progressivement faite de saint Flix.
C'est donc pour cette socit, qu'on dirait aujourd'hui internationale (la
trajectoire biographique de Paulin en fait foi), socit des aristocrates
lettrs devenus les frres d'autres communauts asctiques travers
tout l'Occident, que Paulin a crit ceux de ses pomes actuellement
conservs qui ne se rapportent pas saint Flix. Le point de dpart en est
clairant, comme si l'auteur de notre actuel corpus avait voulu
chantillonner son anthologie de faon exemplaire. Les plus anciens
pomes comportent en effet, auprs des paraphrases de Psaumes, et de la
Laus Iohannis, le tmoignage des premires relations littraires de
Paulin280 . Au-dessus du badinage, la correspondance avec Ausone s'lve
dj jusqu'au niveau horatien des Epftres, morales ou littraires. Les
discussions d'ides et les protestations de respect et d'attachement s'y
expriment dans la langue dlicate forge jadis par la posie morale latine,
de la satire l'ptre en vers. Il faut y prendre au srieux les deux attitudes
opposes de Paulin face Ausone, car elles conditionnent galement toute
sa pratique ultrieure de la posie. Il oppose aux instances de son matre
une fin de non-recevoir: il a quitt pour toujours l'Aquitaine et ses loisirs
affairs; ni au propre ni au figur, il ne reviendra sur ses pas. Ce plus
grand Dieu , qu'il veut dsormais servir seul, dornavant lui interdit de
passer son temps dans les vanits du loisir ou des affaires, et dans la
littrature fabuleuse 28 ! . Mais d'autre part, Paulin proteste de son
attachement indfectible envers son vieux matre: Partout je te verrai
280. Avec la vie de socit dans l'aristocratie provinciale d'Aquitaine; billets badins
joints des lettres en prose: carmina 1 3.
281. Carmen 10,29 et 33 sq.: Nunc alia mentem uis agit, maior Deus/ ... uacare
uanis, otio aut negotio'/ Et fabulosis litteris/ Vetat. ..
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 165
prsent en mon cur, je t'treindrai intrieurement avec pit2 82 . La
fidlit l'exercice de la posie, tel qu'il l'avait appris d'Ausone, a
justement t l'une des formes d'expression durables de cette pietas si
hautement affirme.
Les pomes que Paulin converti n'a pas consacrs Flix portent la
double marque de ce pass aquitain et de ce prsent campanien. La longue
lettre en vers Cythrius doit son existence une conjoncture
anecdotique, frquente Nole: un messager arrive des Gaules, aprs bien
des aventures. En l'occurrence, elles ont sollicit la verve romanesque de
Paulin. Il retrace donc ces aventures en distiques iambiques : mtre de
comdie, le plus proche de la prose, mais utilis ici sous la forme du
mtre podique d'Horace (un trimtre suivi d'un dimtre), qui reparat
chez Martial, Ausone, Prudence, et ailleurs chez Paulin (carm. 10,19 sq.
et Il,49 sq.). Les vicissitudes de cet lter Nolanum sont pittoresques, avec
son naufrage et sa chute de mulet. Tantt ironique et tantt chaleureux, le
ton est d'un Horace dvot. Paulin mlange savoureusement, mais sans
savoir se borner, anecdotes et considrations difiantes, comme il le fera
pour fter saint Flix. Toute la seconde partie tourne au sermon, autour
du jeune fils de son correspondant, dj consacr par ses parents la vie
parfaite, et confi la tutelle spirituelle du plus cher ami de Paulin,
Sulpice Svre, devenu en Aquitaine l'ardent propagandiste de l'asctisme
martinien. Ce pome a la libert, l'agrment, mais aussi la lenteur
bavarde, qui caractrisent la correspondance en prose de Paulin.
Trois pices sont de genres potiques plus caractriss: une lgie, un
pithalame, un propempticon. On ne saurait les enfermer dans une phase
demi mondaine, antrieure au cycle de pomes consacrs saint Flix: le
second date des annes 400-404; le dernier est sans doute, de peu,
postrieur au premier sjour de Nicta Nole en 400. Cette production
est donc parallle celle des carmina destins la Saint-Flix. Part, sans
doute amincie, de l'expression de la vie de socit asctique 283 . La
triple qualit commune aux destinataires - aristocrates, lettrs, asctes-
ne nous est pas seulement assure par le contenu et la forme de ces
pomes. Fils d'vque, le jeune mari de l'pithalame est aussi le futur
vque d'clane, qui donnera tant de tablature la vieillesse de saint
Augustin, en dfendant avec brio le plagianisme. Quant Nicta, vque
de Rmsiana et aptre des Balkans, c'est l'auteur de l'important trait Sur
le caractre bienfaisant de la psalmodie - et peut-tre du Te Deum - .
Malgr leur rattachement formel trois genres bien dfinis de la posie
282. Carmen Il,55 sq. : Videbo corde, mente complectar piaf Vbique praesentem
mihi.
283. Entendue au double sens de communication sociale lettre, conforme la
tradition aquitaine ; mais aussi de mditation religieuse et d'exhortation, la recherche
asctique de la vie parfaite.
166 NAISSANCE DE LA POSIE
hellnistique et romaine, ces pices sont surtout, pour Paulin, l'occasion
de s'adresser un certain public, proche aussi bien que lointain, en lui
administrant une longue monition spirituelle. La double affinit de ces
pomes avec retires et sermons en dtermine la tonalit particulire. La
posie y jaillit ,parfois de la surprise cre par cette alliance d'une sorte de
diatribe chrtienne en vers avec un contenu mditatif. La langue potique
et les rythmes du mtre y exaltent la vivacit des sentiments, dont ses
lettres en prose demandent ordinairement l'expression - et l'expressivit
- une prose d'art souvent fort sophistique.
La mort d'un enfant de huit ans, fils d'un couple ami, et portant le
mme nom que le bb perdu nagure par Paulin et Thrasia, a donn
Paulin l'occasion d'crire une longue lgie. Si l'usage du distique en
marque bien les attaches formelles, les 732 vers de ce long pome
annoncent une drive certaine de l'inspiration lgiaque traditionnelle. Et
de ce fait, la consolation chrtienne, qui l'ouvre brivement, introduit une
mditation religieuse d'une autre ampleur. Vous qui pleurez, venez ce
Dieu, car Il pleure . Mais l'uvre de salut du Christ passe ici au premier
plan, dans le monologue de Paulin, sans que l'exhortation, plus
proprement asctique que consolatrice, soit perdue de vue ds ce premier
dveloppement: Il faut donc affermir notre me, lever notre esprit,
chasser de notre cur la peur paralysante 284 . L'accent est mis avec
justesse sur la foi en la rsurrection285 , du Christ et de l'homme dans le
Christ. La raison et l'criture associent leur autorit respective dans ce De
resurrectione mortuorum en vers lgiaques. Du deuil initial, l'horizon de
la mditation s'largit en une invitation pressante la vie parfaite. Et
vous, mon cher souci, je vous en prie, appliquez-vous de pieux soins, et
dans l'union des mes donnez-vous ce Dieu sans mesure 286 .
L'inquitude stigmatise par l'vangile doit ainsi se mtamorphoser en
une attention spirituelle: c'est une conscration commune la vie
asctique que Pneumatius et Fidelis, les parents du petit disparu, sont ainsi
invits - l'imitation de Paulin et de Thrasia ; Paulin sait le suggrer
sans le dire - . Cette lgie s'achve dans une sorte de communion
spirituelle des deux couples, tourns vers un au-del o les deux jeunes
dfunts les accueilleront un jour: Nous pourrons vivre alors dans la
compagnie de notre Celse, pour tre ternellement les parents d'un doux
284. Carmen 31.135 sq. : Nos igitur firmare animos, attollere mentem/ Ignauosque
decet trudere corde metus.
285. Mais le risque n'est pas vit, du mme coup, de transformer une lgie en un
sermon en vers. Il reste des accents hilariens (sup. ch. v) dans les v. 157 sq. : Christus
uictor in ista/ Carne resurrexit, quam gero, qua morior .
286. Carmen 31,535 sq. : Vos precor, 0 mea cura, piis operam date curis/ Vosque
date inmenso coniuge mente Deo.
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 167
enfant287 . De la thologie, par la spiritualit, Paulin aboutit ainsi un
lyrisme de la tristesse apaise et de l'espoir en Dieu. Et l'crin du long
pome reste fidle la tradition romaine de cette dploration funbre que
fut d'abord l'lgie.
Les strophes saphiques du propempticon Nicta ne marquent pas
moins l'intention de se rattacher formellement un sous-genre illustre de
la posie romaine. Le sujet - adieux et vux un voyageur sur le dpart
- est analogue celui de l'Ode d'Horace au vaisseau de Virgile 288 . Mais
comme dans la pice prcdente, les vastes dimensions de ce pome en
340 vers montrent que Paulin entend user de cette autre forme lyrique en
prenant toutes liberts. La trame reste celle d'un Iter: l'itinraire de
Nictas, imagin par Paulin travers l'Italie du Sud, la mer Adriatique,
l'Illyricum, jusqu'en son lointain vch de Rmsiana, aux confins
actuels de la Yougoslavie et de la Bulgarie. Comme celle d'Horace, cette
ode est un hommage l'amiti; mais une amiti spirituelle, ce qui
autorise l'imagination de Paulin toutes les trouvailles antiques et
bibliques. Le souhait d'un beau temps propice au voyage s'accompagne
ainsi d'allusions l'adoucissement des eaux de Mara dans l'Exode du
peuple hbreu, et de la colonne de feu qui le guidait dans sa marche au
dsert... Le thme antique des retrouvailles amicales (celui mme des
rendez-vous d'Anxur et de Sinuessa dans l'Iter Brundisinum d'Horace)
trouve un point d'appui, probablement rel, dans le passage de Nicta par
une communaut asctique d'amis communs, dans le Sud de l'Italie. La
nostalgie de Paulin y prend l'essor sur une image psalmique : Qui m'et
donn des ailes, ainsi qu' la colombe, pour tre en un clin d'il prsent
parmi ces churs, qui, chantant le Christ Dieu en suivant ta conduite,
font retentir jusqu'aux toiles 289 ? .
Cette vision culmine dans la peinture allgorique d'un Nicta charmant
tous les tres vivants, par une psalmodie qui fait de lui, tout la fois, un
David et aussi (Paulin le suggre) un Orphe et un Arion. Les ctacs
tremblants entendront un amen , et ces monstres joyeux feront, de l,
cortge, ce prtre qui chante en l'honneur du Seigneur, par une nage qui
se joue 290 . Joliesses aquitaines, que Paulin ne saura jamais se refuser.
Faut-il le regretter, et refuser d'entrer dans ce jeu, faute d'y sentir une
forme dlicate d'hommage: celui d'un ami son ami ? Plus grave, la fin
287. lb. 631 (distique final): Tum nostro socii poterimus uiuere Celso,! Dulcis et
aeternum pignoris esse patres.
288. Encore que ce Carmen 1,3 d'Horace soit crit dans un mtre diffrent: ce sont
des distiques composs d'un glyconique et d'un asclpiade mineur.
289 .. Carmen 17,89 sq. : Quis mihi pennas daret ut columbae,! Yt choris ilIis citus
interessem.l Qui Deum Christum duce te canentes/ Sidera pulsant?
290. lb. 117 sq.: Audient amen tremefacta cete/ Et sacerdotem Domino
canentem/ Laeta lasciuo procul admeabunt/ Monstra natatu.
p ........._ -....._------------------~-------~_.~
.. ~.- ---_.~
168 NAISSANCE DE LA POSIE
clbre en Nicta un aptre civilisateur des barbares 291 Nicta apparat l
en missionnaire, du christianisme et de la romanit. Cette double image
d'pinal correspond l'idal thodosien d'une pax Romana et
christiana. Elle apporte, cette fin de la pice, une note politique
inattendue: Dans une rgion silencieuse de l'univers, grce toi les
barbares apprennent faire rsonner le nom du Christ, d'un cur romain,
vivre purs dans la paix et le calme292 . Cette bigarrure de thmes et de
tons s'unifie dans la personne du destinataire, et surtout dans la ferveur
des sentiments que lui porte le pote. Cette taus Nicetae est l'loge d'un
type idal de saintet chrtienne, aussi cher au cur de chacun des deux
amis.
C'est ~alement au ~~ut dbut dU,v: sic~e que se place le m~riage de
Julien d'Eclane avec T1tla. Grande ceremorue dans le haut clerge, et donc
dans l'aristocratie terrienne lettre, dj plus ou moins convertie
l'asctisme monastique, en Italie du Sud. Pour de tels destinataires, Paulin
se met en frais. Il inverse la thmatique traditionnelle de l'pithalame:
conversion radicale du genre antique, en l'adynaton d'un mariage qui
n'en est pas un! En ce mariage spirituel qui refuse la chair, le luxe, la
patria potestas, le paradoxe chrtien d' user de ce monde comme n'en
usant point vraiment2 93 se trouve adquatement accueilli par un thme
potique familier aux Alexandrins. Ce sera donc un loge de la chastet
consacre, de la pauvret, de l'galit des poux dans la commune
recherche de la vie de perfection: En ms de cette Mre qui est pouse et
sur, assumez un cur digne de ces noms pieux, entre vous frre et sur
courez ensemble, vers votre poux le Christ, pour tre unique chair de
son corps terne1 294 . Le refus du luxe des noces retient un peu
longuement Paulin dans les facilits d'un dveloppement la manire du
trait de Tertullien Sur la toilette des femmes 295 : beau sujet, pour un
public tout la fois aristocratique et ecclsiastique! Plus haute est la
mditation sur la Vierge, et le Mystre des pousailles du Christ et de
l'glise. Ce sermon de mariage crit en vers, d'une grande lvation de
291. Les Gots, installs comme fdrs dans les Balkans, la suite de la dfaite
d'Andrinople en 378.
292. lb. 261 sq. : Orbis in muta regione per tel Barbari discunt resonare Christuml
Corde Romano placidamque castil Viuere pacem.
293. Selon la formule clbre de saint Paul: VVLG. 1 Cor. 7,31 : qui utuntur hoc
mundo, tamquam non utantur ...
294. Carmen 25,193 sq. : Illius ut matris nati, quae sponsa sororque est.! Sumite
digna piis pectora nominibus, 1 Et uobis fratres sponso concurrite Christo,1 Sitis ut aeterni
corporis una caro.
295. Cette diatribe facile occupe tout le centre du pome: 43 140 sur les 241 vers,
avec une digression biblique finale de l'pisode, o Rbecca est oppose Hrodiade et
Hrode (v. 107 sq.).
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 169
pense, n'est pas sans mouvement: celui-ci procde toujours, chez Paulin,
d'une ferveur communicative, souvent plus oratoire que potique296
Ainsi, les convenances littraires et sociales ont amen Paulin ne pas
rompre en visire aux conventions dont les lettrs, en matire de posie,
apprenaient le bon usage chez les grammairiens. En vers comme en prose,
il a justement compris que l'efficacit de sa parole sacerdotale et asctique,
dans le milieu dont il faisait partie et auquel il s'adressait d'abord, passait
par le respect d'usages consacrs par des sicles de littrature. A
formalisme, respect formel, en commenant par celui des formes
mtriques. Elles donnent le ton de l'lgie, de la comdie, du lyrisme ses
pices mondaines - en entendant ici le mot au sens d'une mondanit
ecclsiastique, sinon (ce qui peut choquer nos ides reues) asctique 297 - .
Mais il faut dire aussi que ces formes mtriques, comme telles,
n'engageaient pas bien loin: trop de sicles les avaient dj ployes tout
vent de posie. Paulin s'est nanmoins piqu au jeu, pour crire des pices
plus piquantes, avec la bonne conscience d'une captatio beneuolentiae
apostolique. Il s'est ainsi livr des expriences sans grand lendemain, du
moins immdiat. Mais il importait que l'inspiration asctique ft ainsi
bizarrement marie des formes potiques apparemment marques par
un long usage antique: la rconciliation de l'amour des lettres et du dsir
de Dieu, dans la littrature monastique du Moyen Age, tait ce prix.
Cette double pente des crations de Paulin apparat, avec un relief plus
original, dans les quelque 5 000 vers des 13 pices - subsistantes - qu'il
a consacres la clbration annuelle du dies natalis de Flix de Nole298.
Pour l'histoire de la spiritualit chrtienne, et de ses pratiques culturelles,
le tmoignage port, entre 395 et 407, par le cycle de ces Pomes
anniversaires (carmina natalicia) est considrable. Ils clairent en effet,
du dedans et du dehors, l'essor d'un culte qui se cristallise d'abord autour
de la clbration annuelle. Le 14 janvier rassemble autour du tombeau de
296. Dans la mesure o une telle opposition est encore valable au Iv" sicle: on y a
vu, chez un Ambroise, l'interfrence originale des valeurs oratoires de la prose, et des
valeurs proprement potiques. Cette confluence est d'ailleurs ancienne; elle remonte
l'invasion de tous les genres littraires, y compris potiques, par la rhtorique, ds le
premier sicle de notre re.
297. Mieux que dans le monachisme bndictin du haut Moyen Age, o l'hospitalit
tient une place cardinale mais o les htes sont soigneusement tenus l'cart des moines,
il faut descendre jusqu'aux mondanits des monastres du XVIIIe sicle pour trouver des
quivalents, qui ne sont pas forcment synonymes de laxisme sinon de scandale: voir
p. ex. Sor Juana Ins de la Cruz, et la vie de relations avec le monde extrieur dans les
couvents mexicains de son temps.
298. On sait que ce jour de naissance au ciel des martyrs et des confesseurs, et
bientt aussi des asctes et des saints vques, a rapidement pris, dans la liturgie des
derniers sicles de l'Antiquit tardive (ve et VIe), une importance proportionne
l'extension parallle du culte des martyrs en gnral.
170 NAISSANCE DE LA POSIE
Flix une foule o se pressent non seulement les Nolans de la ville, et les
paysans des campagnes voisines, mais un nombre considrable de plerins
venus de toute l'Italie centrale et mridionale, sinon de clercs accourus de
beaucoup plus 'loin, tel Nicta de Rmsiana. Fte haute en couleur et
forte en libations, dont Paulin espre diminuer le nombre en occupant ses
plerins regarder les pieuses fresques spcialement multiplies cette
intention299 ! Mais la fte doit tre dans les curs. Matre des crmonies,
Paulin apporte tous ses soins ce pangyrique du saint sans lequel -
mme encore aujourd'hui - il n'est point de liturgie locale d'un saint
patron. Ce pangyrique est le moyen de communication majeur par lequel
l'vque de Nole peut tenter d'inculquer une foule trs mle - des
paysans aux lettrs, lacs ou clercs -le sens du geste qu'ils accomplissent.
Il faut, pour cela, non seulement faire comprendre et, au besoin, rectifier
la direction d'intention, mais aussi faire sentir. La juste intelligence d'un
culte qui ne prend son sens que par rapport au Christ doit encore
s'accompagner de l'expression communicative de la ferveur personnelle,
ressentie par Paulin dans son attachement son saint .
Expression sensible d'une fte, et spirituelle d'une clbration, ces
pomes font ainsi converger, vers la louange de saint Flix, deux valeurs
fondamentales de la posie et de l'art hellnistiques: le pittoresque et le
pathtique. Les miracles de Flix donnent effectivement matire des
rcits o se succdent de petites scnes mouvantes, et ils ouvrent la
verve du pote cette double carrire. L'emploi quasi constant de
l'hexamtre lui permet, d'autre part, de recourir d'autant plus facilement
aux ressources de sa culture antique et chrtienne, classique et tardive:
Virgile et Ovide, Juvencus et la posie chrtienne des mondains -
commencer par son matre Ausone, matre du pittoresque minutieux et
raffin - , mais aussi la profonde posie religieuse inspire par le culte des
martyrs Damase de Rome et Ambroise de Milan. La bigarrure de ses
modles entre ainsi dans une convenance remarquable avec celle du
programme propos Paulin par de telles festivits. Elle explique aussi
que, sous le signe d'Ausone et, plus largement, de l'esthtique antique
tardive, ces pomes portent les marques du no-alexandrinisme:
fragmentation des dveloppements, chatoiement rapide des thmes et des
tons, alliance du rcit semi-populaire et des subtilits allgoriques,
digressions et parenthses, dclamations et fervorini. Tous les tons pour
tous les gots ? La diversit des publics invitait, il est vrai, cette sorte de
clignotement potique, qui lasse le lecteur moderne lorsque le jeu se
poursuit sur des centaines de vers. Mais ses premiers auditeurs sont dj
les anctres de ceux des chansons de geste. Et cette esthtique
dconcertante reste bien, aussi, l'hritage du pote de la Moselle, sans que
299. Carmen 27,593 sq. : Dumque diem ducunt spatio maiore tuentes,! Pocula
rarescunt, quia per miracula tracto/ Tempore iam paucae superant epulantibus horae.
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 171
l'on puisse dterminer clairement dans quelle mesure le pote nolan a subi
ou assum un tel hritage.
Les attaches formelles de ces carmina ne sont pas elles-mmes aussi
univoques qu'on se l'imaginerait partir de leur titre, ou des analogies
classiques que peut suggrer leur contenu. Paulin s'est rserv une large
libert d'invention, en se contentant de les appeler des pomes
annuels 300 . Mais il est logique qu'on ait ensuite appel du vieux nom de
natalicia des pomes prcisment rservs au dies natalis du saint de
Nole 30I . La clbration publique d'un personnage hors du commun des
mortels - dieu, demi-dieu, mortel hros de son vivant ou aprs sa mort
- avait donn naissance, ds l'Antiquit, bien des formes de posie
officielle, dclame l'occasion d'une pangyrie civile ou religieuse 302
Dans le contexte littraire des nouveaux genres, par lesquels s'exprimait la
vnration des saints, il convient videmment de faire une place
particulire aux sermons prononcs l'occasion du dies natalis des
martyrs 303 . Mais ces modles rcents n'effaaient point la longue
ascendance des pomes hellnistiques consacrs dcrire une fte
religieuse, ou clbrer les origines d'un culte singulier. Les Aitia de
Callimaque, les mimes de sujet religieux (ainsi les Adonies de Thocrite,
qui en portent le reflet), bien des pages des Fastes d'Ovide, que Paulin n'a
point mconnues. Cette vaste ascendance, que nous ne jalonnons ici que
par quelques exemples, aide concevoir comment et pourquoi ces 13
carmina natalicia sont comme un microcosme potique, dont la
polychromie ne dtruit pas l'unit de ton: celui d'une prise de parole
pastorale, particulirement solennelle, proposant une assemble
liturgique l'imitation du Christ, illustre singulirement par un saint
confesseur, qui est aussi un intercesseur puissant et vnr.
Trois pices (12 14 =annes 395 397) ne sont que de brefs essais la
recherche d'un genre. Les deux premiers ont dj la solennit d'un
discours, comparable celui des suppliants dans l'pope: que Flix
accorde, Paulin et aux siens, un heureux voyage aux rives de Campanie,
300. Carmen 16,13 : celebrare per annua carmina sanctum.
301. Il est logique que l'on ait ensuite qualifi ces pomes du dies na ta lis par le vieil
adjectif substantiv natalicia, qui avait dsign dans la Rome classique les cadeaux
d'anniversaire, et les ftes qui accompagnaient cette commmoration du jour de naissance
de chacun. Ces cadeaux potiques offerts Flix le jour de sa fte sont donc doublement
bien nomms. Le mot dsigne dj la fte anniversaire de la mort d'un martyr chez
Tertullien, au dbut du Ille sicle: De corona 3,3.
302. Qu'on pense aux pinicies de Pindare, aux hymnes liturgiques ou, plus
particulirement, dans le monde latin, aux Carmina saecularia .. sans oublier la laudatio
funebris, et le pangyrique imprial, si dvelopp dans l'Empire du IV' sicle. On sait, au
reste, que Paulin avait crit en prose un Pangyrique de Thodose que nous n'avons plus.
303. Les exemples la fois les plus classiques, les plus nombreux, et les plus proches
de Paulin, du point de vue chronologique, se lisent dans le recueil des Sermones de sanctis
de saint Augustin.
 172 NAISSANCE DE LA POSIE
pour y trouver enfin un port paisible sur ton seuil304 . Le second, -le
plus bref de tous - , rend grces de pouvoir e~n ~lbrer Nole le saint
patron qui a guid le pote au cours.~e ses annees d ab~ence. Avec ses, 135
vers, le troisime pome est une ptece programmatique . Il y a la les
principaux thmes que l' on r~trouvera; ~vec des dos~ges ~t des acc~nts
trs divers dahs tous les poemes ulteneurs: beaute radIeuse du Jour
anniversai;e, puissance posthume de Flix, en particulier sur les dmons,
loge de Nole, clat rayonnant de la basiliqu~ illumine. Et s~rt?~lt, une
peinture digne des Fastes d'Ovide, ou du denomb~ement vlf~ilte~ des
peuples italiques au dbut de la seconde partie d~ 1'Enide : la htame des
toponymes pittoresques; qui dsignent les ple~Ins venus ,de toutes ~es
provinces voisines, mais aussi de la Ville. PaulIn donne la un preilller
exemplaire du genre nouveau et composite dont i~ est le. crateur. No~s en
possdons ensuite la srie ~nte~rompu~, de 397, a ,40~ Inclus .. A pa~r du
centre spatial, temporel, thematlque, qu est la veneratIOn anmvers~Ire du
tombeau de saint Flix, la verve de l'vque de Nole va s'y deployer
librement, avec des inflexions particulires qui permettent quelques
regroupements.
En 398 et 399, Paulin traite de la biographie de Flix (pices 15 et 16).
Autour de quelques souvenirs assez maigres, il accorde, ses talents de
conteur en vers, plus de libert que ne s'en taient con~enti les inscrip~ons
damasiennes sur les martyrs romains. Encourage par la floraIson
contemporaine des Passions littraires des martyrs, il retrouve la veine
romanesque et mlodramatique qui avait dj pntr dans la littrature
chrtienne des premiers sicles, travers les Actes apocryphes des
Aptres. Mais rhtorique et posie classiques ont ici interpos le~r~
procds et leurs thmes; sans effacer, pour auta1!t, la double spontanel~e
des traditions lgendaires locales, et de l'ent~ousIasn;te fervent de P~U~In
pour son grand homme. Il e~ r~ulte u~ mlXte )? tr~s personn~l : recIts,
descriptions, discours y sont a illl-cheillln des histOIres merveilleu.se.s ,
'1
d'ascendance hellnistique, et de l'hrosation d'un homme dIVIn
clbr dans une pope en miniature. La complexit de ce mlange,
analysable aux divers niveaux des genres, des ,t01!s, de~ choix lexicau::c de
la langue potique, est encore accrue par 1 on~nta~IOn psychagoglque
d'une recitatio publique: ce sermo de sanctis, eleve au rang de genre
potique, doit rpondre aux attentes diverses d'un auditoire bigarr 305 ,
304. Carmen 12,31 : Inque tuo placidus nobis sit limine portus.
305. Nous rpugnons penser que Paulin l'ait rserv au petit cercle asctique des
privilgis. Mme si ce n'est qu'un argument a silentio, nous n'avons aucune trace d'une
double recitatio: sermon en prose dans la basilique, et pome pour un auditoire
exclusivement lettr. L'importance donne, dans le contenu comme dans la forme, aux
miracles populaires les plus nafs, n'incite pas l'hypothse litiste ; et cela, m~me si
certains effets et recherches n'taient sensibles qu' des lettrs. Les orateurs romams en
avaient toujours us de mme, en s'adressant, au-del des juges, l'ensemble - point
forcment tri - de toute la corona audientium.
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 173
sinon une conjoncture historique en cours d'aggravation constante.
D'o l'accent mis sur la ferme assurance, qui reporte sur Flix l'exercice
de la vertu chrtienne d'esprance; et mme de la foi, entendue comme
une confiance personnelle faite une personne qui a l'coute de Dieu.
Tout passe, mais la gloire des saints est durable, en Christ qui renouvelle
toutes choses en demeurant lui-mme 306 . Tel est, au plus profond, le
sens existentiel d'un culte qui confre ses valeurs humaines, et sa gravit,
ce qui peut souvent apparatre, mme au lecteur patient, comme un tissu
un peu dsinvolte et sans fin de petites histoires.
Cet effort, pour sduire et lever un public en grande partie populaire,
et mme, en tous sens, rustique, devient encore plus sensible dans les
rcits de miracles qui forment la trame des clbrations de 400 et 401
(pices 18 et 23). Le jongleur du saint s'y propose de continuer dire la
geste de Flix 307 ; les gesta Felicis succdent ainsi aux Christi uitalia
gesta de Juvencus: autre hros, autre ton. L'pyllion hagiographique,
voire thaumaturgique, succde l'pope biblique. Tel un bon conteur,
Paulin, d'une pice l'autre, ne nglige pas de renouer le fil de son rcit.
La ferveur, souligne par l'emphase du discours en vers, n'empche point
le pote de garder aussi la distance du contemplateur artiste, qui avait t
celle de son matre devant la Moselle: J'aime souvent voir, en ses
formes changeantes, le spectacle tonnant de qui s'en vient saluer le
tombeau de Flix 308 . Paulin ne se divertit pas moins raconter le miracle
des bufs retrouvs. Les modles classiques d'une telle intrigue ne
manquaient point: ainsi, pour nous en tenir Virgile, un tel titre
conviendrait aussi bien l'pisode d'Ariste qui clt la dernire
Gorgique, qu' l'pyllion plus dramatique d'Hercule et Cacus au chant
VIII de l'nide. Mais cette belle histoire d'un paysan campanien naf,
croyant et matois, est ici conte sur un ton ambigu, qui donne ce
miracle saint,Flix quelque saveur prmdivale. Avec trop d'habilet
peut-tre, Paulin y souligne fortement sa foi personnelle au miracle ainsi
prt saint Flix: ne pouvant dire tout au long tous les miracles
qu'accomplit Flix, par la divine puissance du Christ, entre bien d'autres
je vais prsenter l'une de ses uvres admirables 309 .
Mais le rcit l'entrane une distance ironique envers son sujet: d'o
cette double vision, qui tient de la satire antique et du fabliau mdival. Le
306. Carmen 16, 3 sq. : Omnia praetereunt, sanctorum gloria durat/ In Christo, qui
cuncta nouat, dum permanet ipse.
307. Carmen 18, 83 sq. : cui dicere gesta/ Felicis pateat, si copia tanta sit oris.
308. lb. 196 sq. : Cernere saepe iuuat uariis spectacula formis/ Mira salutantum et
sibi quaeque adcommoda uotis/ Poscentum.
309. lb. 206 sq. : Sed quia prolixum et uacuum percurrere cuncta,! Quanta gerit
Felix miracula numine Christi,! Vnum de multis opus admirabile promam ...
174 NAISSANCE DE LA POSIE
burlesque y nat de la juxtaposition de tons violemment rapprochs. Ainsi
quand, sur le fond d'une aurore dlicatement alexandrine, se droulent,
sur un mode raliste arm de mordante hyperbole , les retrouvailles du
campagnard et de ses btes. Ils mouillent de leurs babines la main qui les
caresse, souillent tout son vtement de baisers cumeux31o .. . Ce
burlesque alexandrin, qui voque certains textes de Thocrite plus que de
Virgile, nous entrane fort loin des pyllions hroques, et, surtout,
religieux. La prire madre du paysan au saint (qu'il lui rende ses yeux,
aveugls d'avoir trop pleur, ... comme il lui a rendu ses bufs), amne
Paulin s'gayer franchement avec les rieurs: La foule des assistants rit
de pareille plainte 3ll . Cela n'empche pas le rcit de s'achever sur un
triomphe du saint312 Cette pice reprsente la limite extrme des
concessions que Paulin fait son auditoire, en jouant de la dissonance
entre le raffinement pigrammatique de la mise en scne, et le
grossissement satirique de cette histoire champtre. Il y a moins de
surprise dans le miracle de Thridius (pice 23), guri d'un il crev par
un crochet de lampe, dans la basilique entnbre par la nuit: prtexte
bien des descriptions d'uvres d'art, dans la tradition des ekphraseis. En
405 et 406, d'autres rcits de miracles poursuivent la mme veine.
Entre temps, les vnements historiques et les nouvelles constructions
ralises au sanctuaire de saint Flix procurent au rpertoire de la
clbration un renouvellement certain. Conscutive la pntration des
Gots en Italie, le pome de 402 se place sous le signe de la menace, et de
la peur collective qui pse alors sur la pninsule (pice 26). L'invitation
garder foi au Christ et Flix s'y fait plus pressante. La clbration s'y
charge de nouveaux accents politiques. A l'exemple d'un Dieu que le
psalmiste proclamait une forteresse solide , Flix est invoqu comme
une tour bien dfendue 313 . Et le rappel des bienfaits de Dieu pour son
peuple, de sa protection illustre par l'Exode et le livre de Josu, entrane
Paulin risquer le souhait que, comme jadis, Dieu nouveau suspende la
course du soleil jusqu' ce que s'achve la victoire romaine 31 4 . Vu
exauc le 6 avril 402, jour de Pques, par la victoire de l'arme romaine
sur les Gots d'Alaric, Pollentia en Cisalpine 315 !
310. lb. 417 sq.: Cognoscunt hilares laetum lambuntque uicissim/ Mulcentem
labrisque manus palpantis inudant/ atque habitum totum spumosa per oscula foedant...
311. lb. 462 : Talia praesentes populi risere querentem.
312. lb. 466-468: Inde domum gaudens oculis bubusque receptis/ Conlaudante
Deum populo remeabat, et illum/ Laeta sequebatur gemini uictoria uoti.
313. Carmen 26,233 sq. : Sancte Deo dilecte, Dei tu dextera, Felix,! Esto, precor,
nobis tu munitissima turris.
314. lb. 252 sq. : Stet sol tibi lunaque concors/ Haereat obfixo suspendens sidera
cursu,! Dum Romana suum capiat uictoria finem.
315. Clbre grands frais par le second chant du Contre Symmaque de Prudence,
dont elle est probablement le mobile immdiat (in! ch. XIII).
LES POMES DE PAULIN DE NOLE 175
Ds lors, Paulin s'active encore plus au milieu de ses chantiers, et cette
activit envahit les clbrations de 403 404 (pices 27 et 28). Nicta
assiste la premire et y reoit un lourd tribut d'loges symboliques.
Paulin l'emmne visiter, jusque dans son pome, les nouveaux
sanctuaires: sans doute a-t-il pens aussi la clbre promenade d'Ene
guid par Evandre sur le Palatin? ou des descriptions romaines d~
nouveaux sanctuaires, comme celui de Mars Vltor dans les Fastes
d'Ovide? L'ekphrasis de type alexandrin domine donc aussi ces pices. La
posie s'y dveloppe mi-pente, pour ainsi dire, entre les pures
descriptions techniques - souvent abstruses - et les digressions
cultuelles et dvotieuses sur le droulement des liturgies. La prsentation
des reliques, dposes dans la nouvelle glise, est un bon prtexte une
sorte de litanie des saints; celle des peintures, des considrations
pastorales sur ce qui, dans l'intention de Paulin, est dj une Bible des
illettrs, destine une paysannerie dont la foi n'est point vaine, mais
qui ne sait pas lire 31 6 . La fin voque l'approche de la mort: Le dernier
jour se rapproche, le Seigneur est dj prs 317 . Ainsi, jusqu'en ce pome
qui veut tre comme un chant du cygne, la diversit des sujets ne retire
point ces carmina leur aspect de monologues intrieurs, et d'tapes
d'un itinraire spirituel.
Cette inspiration personnelle se fait franchement autobiographique,
dans l'ultime carmen de Paulin qui nous soit parvenu: la pice 21, crite
en 407. La polymtrie y signale une volont accentue de diversit. Ses
858 vers ont le format d'un chant pique. Paulin s'y penche sur son pass,
pour rcapituler sa longue dette de reconnaissance envers Flix. La
monte formelle des iambes aux distiques, puis aux hexamtres, y
rcapitule encore les mtres prfrs du pote. Cette polymtrie est
annonce par l'image, alexandrine et baroque, de la bizarrerie d'un
jardin: pour chanter les prsents familiers de son patron, Paulin veut
imiter un jardin rehauss de fleurs multicolores 318 . Polychromie et
anthologie : cette dernire pice reste sous le signe d'un alexandrinisme
invtr. L'vocation des relations personnelles y tient une place qui
marque jusqu'au bout l'attachement de l'homme l'amiti chrtienne .
Paulin y salue de nouveaux venus Nole: snateurs de Rome rcemment
convertis, et aussi leurs pouses, et tant de consacrs la vie parfaite. Cela
316. Carmen 27,548 : Rusticitas non cassa fide neque docta legendi.
317. lb. 6~7 sq..: ;< instat/ Summ~ dies, prope iam Dominus, iam surgere somno/
Tempus ... Me,me SI IIllSpIratlOn paulImenne de ces propos ne fait pas de doute il reste
que, dans le present con~xte, Pau~in vient d'voquer directement sa propre dis~arition ;
vOIr v. 625 sq. : EffugJam ulllchs exuto corpore liber/ Criminis et spolium mundo
carnale rehnquam .
318. Carmen 21,84sq.: Haec igitur mihimet meditanti congru a suasit/ Gratia
multimodis inluso carmine metris/ Distinctum uariis imitari floribus hortum.
!'!'~-----------~-~._~--- ...,------------~------ -~

176 NAISSANCE DE LA POSIE

n'exclut pas de nouvelles pages de la chronique nolane: vrification du

tombeau, reconstruction de l'aqueduc entre Abella et Nole. D'o de belles
variations, alenties par l'ge, sur le thme de l'eau vive. La Camne de
Paulin nous laisse sur un jeu de mots: Que Flix nous obtienne, par la
chance de son l).om, de vivre dsormais dans la flicit 319 . Jusqu'au bout,
elle est bien reste fidle aux leons d'Ausone, - du moins pour nous qui
ne saurons jamais si Paulin a compos tout la fin de sa vie, une fois
devenu vque, le sacramentaire et l'hymnaire que semble lui prter une
CHAPITRE XI
phrase de Gennade (uir. ill. 49).
Telle que nous la connaissons, cette posie ne s'est pourtant pas
confine dans un passisme strile. Elle a transpos, a 10 divino, et
contribu ainsi rendre accessibles aux lecteurs mdivaux, en particulier
ceux des monastres, thmes et lieux communs, tons et procds, de la
tradition potique alexandrine: l'alliance burlesque des raffinements
La louange des heures,
hermtiques et d'un ralisme plus ou moins franchement satirique, le got des jours et des martyrs:
de l'trange et du merveilleux (concentr ici sur les exorcismes et les les deux brviaires lyriques de Prudence
miracles), le plaisir de dcrire, menues ou grandes, les uvres d'art, la
miniaturisation du rcit pique. En mme temps, cette posie ajoute des
notes nouvelles aux arpges du lyrisme chrtien. La dvotion d'un lettr
s'y emploie entrer en consonance avec le sentiment religieux populaire; . Donn~-moi, le plectre, g~ro~ : que je chante, en troches pleins de
la clbration des plerinages annuels y renouvelle, dans un autre registre, fOl, un p~e~e s~dUlsant et melodleux : la geste clatante du Christ! A Lui
celle des pangyries religieuses antiques; la foi en des intercesseurs s~ul,.la celebratIOn de notre Camne, lui la louange de notre lyre 320 ! .
humains y recueille, en la subordonnant la toute puissance du Christ, L al~Ian~~ entre une fo~me constel1~e de r~niscences classiques, plus
une religiosit jusque-l fixe sur les hros et divinits topiques. Et tout p~lCul~erement horatIen~es, et 1 enthOUSIasme hymnique pour la
cela est senti par un homme de lettres impnitent, mais sincre et fin, dont cele?~atIOn des gesta Del per Christum, traduit ici, dans le mtre
la ferveur inlassable excuse un peu une copia souvent intemprante: un tra~ltl0nnel des ~< chants de triomphe romains, le ton lev et la russite
Bordelais ne devient pas impunment Napolitain. ~aJeure du lynsme d,e P~dence. Dans son inspiration, comme par
l,a~p.le tyt,hme de ~on ~nonce.et de,s?n mtre, cette strophe exprime bien
1 ongmahte ~u proJ,et, a la fOlS po~tlque, et spirituel, qu'avait elliptique-
men~ formule la Prface. Le sO!1ill1mre qu elle en avait trac encadre - de
~am.re pl;ts sign~fi~ative, q~'une simple squence chronologique -
1 esqUls.se d une poeSIe polemIque et doctrinale, entre les deux annonces
respectIves des recueils lyriques qui nous ont t conservs 321 .
Le li;re des P,omes ~u fIl des )ours (Cathemerinon liber) y est
anno,nce comme, 1 expressl(~n hym.ruque de l'idal chrtien de prire
perpetuelle: Qu elle enchmne les Jours de ses hymnes, et que pas une

319. Carmen 21,857 sq. : Et nos de miseris et egenis sorte sui iam/ Nominis
obtineat felices uiuere Felix.
320. PRVD. cath. 9,1-3 : Da, puer, plectrum, choraeis, ut canam fidelibus/ Dulce
carmen et melodum, gesta Christi insignia !/ Hunc Came na nostra solum pangat hunc
laudet Iyra. ,
321., La lutte contre l'hrsie (prae! 39) et contre le paganisme (jb. 40-4 j) s'y trouve
annoncee entre les deux formes d'hymnodie (ib. 37 et 42).

12
 NAISSANCE DE LA POSIE
178
nuit ne manque de chanter le Seigneur 322 . Le livre Sur les ;ouf<;mnes
(Peristephanon liber) y clt - comme un couronnement -1 architecture
potique de la clbration de louange: Qu'elle consacre un pome ~ux
martyrs, qu'e1ie loue les aptres 323 . Mais travers ~es hommes de ~Ieu:
en qui se sont incarnes les formes les plus anCIennes de la samtete
chrtienne, c'est encore le Mystre du Christ souffrant et victorieux de la
mort qui est l'objet dernier du chant. S'il est vrai que l'hymne est canticum
laudis324, les deux phrases expriment clairement l'unit lyrique des deux
recueils. Le carmen martyrial rpond au souhait - canat ~ de ces
nouveaux Psaumes nuit et jour ; inversement, le souhait de louange -
laudet -'- est exactement symtrique du sens des hymni qui dsignent ici le
premier recueil.
La symtrie prcise de ce double projet, avec les deux sortes de sujets
des hymnes d'Ambroise, donne penser . la fois sur .u~e dp~.nda~ce et
sur une distinction 32S L'usage strophique des dtmetres IambIques
acatalectiques, dans les deux premires et les deux dernires pices du
Cathemerinon, ne prsente pas une simple concidence fortuite avec la
forme lyrique de l'hymne ambrosien. Les premiers hymnes du recueil de
Prudence sont des hymnes du matin. Et le premier s'avre tre, sans
aucun doute possible, une rcriture (retractatio), encore timide, de
l'hymne ambrosien Aeterne rerum conditon. Est-ce dire que ce lac ait
prtendu surpasser sur leur propre terrain les grands vques Ambroise et
Hilaire, pour ajouter des cratio~ de son c~ au .trsor .de l'hymnodie
latine chrtienne? Pour rpondre a cette question, il conVIent de prendre
en compte la singularit du projet potique de Prudence. Il ~e d~tnit,
comme on l'a vu 326 , mi-chemin des d~ux grandes onentations
antrieures de la posie latine chrtienne; il ne rcuse ni l'une ni l'autre,
mais il entend s'en inspirer avec une gale indpendance. Le grand public
lettr et les assembles liturgiques ne peuvent laisser indiffrent un pote
qui appartient au premier et ass!ste aux second~s. Mai~ s~ voc~tion ~r?pre
et le premier public auquel il s adresse, en se hvra~t a.l exercIc~ spmtuel
de la composition potique, ne permettent pas de redurre les VOles de son
lyrisme celles d'une posie mondaine , ni non plus la pure. eucologie
liturgique des inscriptions damasiennes et des hymnes ambrosIens.
322. Praef 37 sq. : Hymnis continuet dies,/ Nec nox ulla uacet, quin Dominum
canat.
323. lb. 42 : Carmen martyribus deuoueat, laudet apostolos.
324. Sur cette dfinition: sup. ch. premier, et note 6.
325. Les deux sries d'hymnes ambrosiens authentiques correspondent aussi aux
prires des heures et des jours, et la clbration de divers martyrs: voir sup. ch. VIII.
326. Sup. ch. IX.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 179
La parent initiale (de forme comme de contenu) des premiers hymnes
du Cathemerinon avec ces derniers marque bien, au dpart, le dessein
d'une proximit plus grande avec les modles exemplaires de l'hymnodie
milanaise. Mais le projet d'un hymne diurne et nocturne n'est pas
seulement une mtaphore, que dmentent les six premiers hymnes du
Cathemerinon. Conformment ce dernier titre, aucune ne concerne une
des heures nocturnes du futur office monastique. Mais on y trouve,
pourtant, trois pomes sans quivalent dans les pices authentiques
conserves d'Ambroise: un hymne avant le sommeil (pice 6); deux
avant et aprs le repas (pices 3 et 4); quoi l'on peut ajouter un hymne
de none (la neuvime heure: vers 15 heures d'aujourd'hui -) : hymne
aprs le jene (probablement de Carme). Dans le cycle des prires du
jour, Prudence suit donc probablement les deux grands moments de la
prire liturgique, ceux qui avaient inspir Ambroise. Mais il les complte.
Et surtout, il prend immdiatement ses distances, en crivant des pices
notablement plus longues que celles du Milanais. La premire, la plus
ambrosienne , est dj prs de trois fois plus longue que l'immuable
schme ambrosien. Prudence en oriente l'inspiration, et donc la structure,
dans l'esprit, bien distinct, d'une mditation personnelle, o l'criture
joue un rle central. Enfin, les deux tiers de son Cathemerinon prsentent
une diversit de mtres bien plus antique que chrtienne; voire, dans
l'ensemble, plus horatienne qu'ambrosienne.
Cette divergence n'entrane pourtant pas une rupture avec les
perspectives propres de la . posie liturgique. Comme les hymnes
d'Ambroise, le premier recueil de Prudence se partage entre les heures du
jour et les principaux "temps de l'anne liturgique naissante. Quant au
second recueil, il clbre des martyrs locaux et des martyrs romains, ainsi
qu'Ambroise l'avait fait. De mme que Damase en ses inscriptions, les
deux potes ont galement consacr des pices Pierre et Paul, et la
jeune martyre romaine Agns. Cette continuit invite percevoir,
d'autant mieux, une distinction qui ne consiste pas seulement dans la
diffrence des mtres et des dimensions croissantes des pomes; mais
d'abord dans celle des intentions. Si l'on observe l'exemple de ces pices
consacres Agns, Damase et Ambroise inscrivaient respectivement la
clbration de la jeune martyre dans l'espace sacr d'un sanctuaire et l
temps sacr du cycle liturgique. Prudence, lui, n'a cure de cette double
rfrence. Il mobilise les ressources de sa sensibilit, de son imagination et
de son art pour se reprsenter (au sens fort de se rendre prsent ) le
martyre et le triomphe cleste de la jeune vierge, dans la libert d'une sorte
de rverie oriente, o la mditation se mle l'oraison. Cet exercice
spirituel en 133 hendcasyllabes alcaques est aussi loign de l'criture
lapidaire de Damase que de la clbration galement hroque, mais trs
elliptique, du courage et de la pudeur d'Agns par Ambroise. Prudence
ose rcrire l'apothose cosmique de Daphnis, dans la cinquime glogue
180 NAISSANCE DE LA POSIE
de Virgile, pour clbrer l'ascension cleste de la martyre 327 Liturgie
personnelle, mais aussi rserve des lettrs pris d'asctisme, et pour
ainsi dire ne pas mettre d'abord entre toutes les mains.
Et pourtant, l'amiti personnelle qui liait Prudence son ordinaire
l'vque Valrjen de Calahorra ressort justement de passages explicites de
son Livre des couronnes. On y voit comment les dtails rapports sur les
lgendes et le culte du martyr romain Hippolyte rpondent, dans l'hymne
Il la curiosit manifeste par Valrien. Et Prudence y conseille
in;tamment Valrien d'introduire le dies na ta lis d'Hippolyte dans le
sanctoral de l'glise de Calahorra328 Dans le mme sens, le pote
profite de la clbration des dix-huit martyrs de Saragosse, pour rappeler
comment c'est ici qu'a triomph la ligne sacerdotale des Valerii 329 .
Enfin, l'une des plus belles pices du recueil est une inscription destine
un baptistre, lev Calahorra, l'emplacement o furent excuts les rhtorique pour tre rduite au monologue intrieur d'une suasoria ad se
martyrs locaux (pome 8).
On ne saurait donc isoler les recueils lyriques de Prudence, comme les
produits gratuits d'un divertissement sacr, ou la quintessence d'une
recherche purement personnelle ou cnaculaire (on dirait aujourd'hui:
litiste ). A fortiori n'est-ce pas un apport suspect rune de ces contre-
liturgies organises dans certains grands domaines de la Tarraconaise par
des asctes dissidents des liturgies cathdrales et urbaines, et dnonces
par le Concile de Saragosse de 380 330 Si la posie lyrique de Prudence
n'est pas congnitalement liturgique, on. peut la dire au moins
paraliturgique . Le Concile de Tolde de 633 ne recommandera
explicitement que l'usage liturgique des hymnes des trs bienheureux
docteurs Hilaire et Ambroise ; mais son inspirateur Isidore de Sville,
admirateur de Prudence - auquel il consacre le plus logieux des
distiques de sa bibliothque - , y rend aussi largement hommage aux
hymnes composs par le zle des hommes la louange de Dieu, des
327. Rapprocher PRVD. perist. 14,92 sq.: angeli/ Saepsere euntem tramite can-
dido.! Miratur orbem sub pedibus situm ... ; et VERO. ecl. 5, 56 sq. : Candidus insuetum
miratur limen Olympil Sub pedibusque uidet nubes et sidera Daphnis. Dj Damase
avait hardiment fray la voie cette reprsentation antique et virgilienne de l'ascension
cleste chrtienne: sup. ch. VII. et note 198.
328. La chose est dj implique par la ddicace de cet hymne perist. II : Ad
Valerianum episcopum de passione Hippolyti beatissimi marty~is. Elle s'explicite dans l~
dernire partie de la pice, ib. 11,231 sq. : colit hunc pulchernma Ro~a/ Idtbus August!
mensis, ut ipsa uocat/ Prisco more diem, quem te quoque, sancte magister.! Annua festa
inter dinumerare uelim .
329. Perist. 4,77 sq. : Inde, Vincenti, tua palma nata est.! Clerus hic tantum peperit
triumphum'/ Hic sacerdotum domus infulata/ Valeriorum.
330. CONe. Caesaraug. I, canon 2 (<< Vt diebus dominicis nullus ieiunet nec diebus
quadragesimis ab ecc1esia absentet ) : exemplum et praeceptum custodiant et ad alienas
uillas agendorum conuentuum causa non conueniant.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PR UDENCE 181
Aptres et des martyrs 331 . Et surtout, la liturgie mozarabe aussi bien que
le Brviaire romain introduisirent tout ou partie de plusieurs hymnes de
Prudence dans la prire officielle de l'glise. De l extrapoler, et
simplifier les choses en affirmant la destination originellement liturgique
de ces deux recueils, il n'y avait qu'un pas, et la critique prudentienne des
derniers sicles l'a souvent franchi. Une lecture plus attentive de ces
hymnes en atteste, au contraire, les caractres singuliers : ils expliquent
leur destination premire, aussi bien qu'ils s'expliquent par elle.
De cette double clbration, ressort en effet le profil d'un certain style
de vie. Nous avons commenc de le dfinir en analysant les ressemblances
entre les projets potiques de Paulin et de Prudence. Si cette posie
s'engage dans le propos d'un exercice spirituel, participant la liturgie
sans s'identifier avec elle, elle est trop souvent anime par l'exhortation
ipsum. Le pote s'adresse Dieu, ses saints, mais aussi un certain
public. Ce n'est pas le public mondain des recitationes romaines, pour
lequel dclamaient les centonistes 332 ; pas davantage l'assemble litur-
gique, pour laquelle crivaient d'abord les vques hymnodes, et sans
doute aussi l'auteur des pomes en l'honneur de saint Flix333 La
communaut, rassemble ou disperse 334 , pour laquelle Prudence a crit
ses pomes, mne un style de vie comparable, dans ses aspects matriels et
moraux, celui de ces autres propritaires terriens qu'ont t Sulpice en
Aquitaine, Paulin en Campanie, ou l'ancien prfet Dardanus dans sa
Thopolis des Basses-Alpes. Le lyrisme de Prudence semble d'abord
destin cette catgorie d'aristocrates lettrs, retirs sur leurs terres pour y
mener une vie d'asctisme monastique 335 En Carme, ces conuersi
331. CONe. Toi. 4, cano 13 (<< De hymnorum canto non renuendo): Et quia
nonnulli hymni humano studio in laudem Dei atque apostolorum et martyrum triumphos
compositi esse noscuntur, sicut hi quos beatissimi doctores Ilarius atque Ambrosius
ediderunt... Sur Prudence, ISID. uers. in bibl. (en tte des potes chrtiens, avant A vit,
Juvencus et Sdulius) 10,3 sq. : Pareat eximio dulcis Prudentius ore.! Carminibus uars
nobilis ille satis.
332. Voir supra, ch. VI.
333. Sur ce problme de la destination premire des carmina natalicia, sup. ch. x, et
n.305.
334. Dans un asctre - une communaut d'asctes n'ayant pas encore de Rgle
crite en forme: mieux vaut donc ne pas employer le terme encore anachronique de
monastre - de son domaine calagurritain situ aux environs de la ville; ou dans les
communauts asctiques de ses amis de Tarraconaise et d'Aquitaine.
335. Dans une consc~ation totale de leur temps la recherche de Dieu par l'ascse, la
prire, la lectio diuina des Ecritures. Il faut voquer aussi tout ce que peuvent suggrer, en
Gaule, les relations amicales de Martin de Tours avec d'anciens hauts fonctionnaires
chrti~ns retirs sur un domaine, comme l'ancien prfet de la Ville (en 380) Magnus
Arbonus: vOIr SVLP. SEV. Vita Martini 19,1 et dial. 3,10,6.
 NAISSANCE DE LA POSIE
182
rompent le jene None, comme on le faisait Marmoutier selon les
traditions de l'gypte monastique ancienne 336 . Ainsi que Jrme, ils
vnrent Jean-Baptiste comme le chef de me de la profession
monastique 337 . Il n'est que de voir, sur ce point, les strophes dtailles et
enthousiastes que Prudence a consacres magnifier ce hros (uir) de la
vie parfaite 338 . Et il y a sans doute plus qu'un jeu de mots dans la manire
dont il se prsente lui-mme comme unpoeta rusticus 339 . Est-ce encore un
hasard, si la premire mention explicite des uvres'de Prudence apparat
au ye sicle, en Gaule du Sud, dans la bibliothque d'un grand domaine
appartenant Tonantius Ferreolus, un noble gallo-romain chez qui
Sidoine raconte avoir pass une partie de campagne la fois divertissante
et pieuse 340 ?
Les rares donnes de la biographie de Prudence permettent de prciser
encore les conditions particulires dans lesquelles est n ce lyrisme, si
vigoureusement original. L'esquisse biographique de la Prface ne doit
pas induire dans la tentation hypercritique de n'y voir qu'une enfIlade de
lieux communs. C'est bien la carrire, quasi normale, d'un rejeton des
aristocraties circumpyrnennes - d'Aquitaine ou de Tarraconaise -
la fin du Iv" sicle. Cette carrire commence par des tudes d'autant plus
pousses qu'elles ouvraient les portes de la haute administration. Avocats
devenus gouverneurs de provinces, ces fIls de familles ont souvent atteint
les plus hautes dignits, grce ce clan d'Espagnols et d'Aquitains qui ont
constitu autour de Thodose de Cauca ce qu'on appellerait aujourd'hui
les barons du rgime. Prudence en fut, jusqu'au plus haut: au centre de
336. HIER. epist. 22,35 (sur la coutume gyptienne) claire en ce sens la notation
moins prcise de SVLP. SEV. Vila Martini, 10,7, sur le repas pris en commun Marmoutier
post horam ieiun .
337. HIER. epist. 22,36 : Huius uitae ... princeps Iohannes baptista fuit .
338. PRVD. cath. 7,46-80 sur Jean, appel au vers 67 uir seuerae industriae , et aux
v. 71-72 doctor nouae salutis ; le premier de ces passages montre d'ailleurs en Jean le
modle du jene jusqu' la neuvime heure (v. 67-68): potum cibumque uir seuerae
industriae/ in usque serum respuebat uesperum .
339. Perist. 2,573 sq. : Hos inter (= alumnos urbicos = les chrtiens de Rome), 0
Christi decus,! Audi poetam rusticum/ Cordis fatentem crimina/ Et facta prodentem
sua . L'antithse traditionnelle rusticus/urbanus s'assortit ici d'autres harmoniques
complexes (feinte humilit de la rusticitas littraire, valeur spirituelle d'accusation du
pcheur par lui-mme, selon le blocage rustici-pagani-peccatores oppos urbani-
christiani-sancti); mais il ne faut pas en exclure le sens premier, et pour ainsi dire
biographique: le latifondiaire et paysan de Calagurris oppos aux citadins et citoyens
de Rome.
340. Dans son epist. 2,9 (adresse Donidius vers 465), au 4 sur les livres mis la
disposition des invits dans cette villa: uvres religieuses pour les dames, et oratoires
pour les hommes; y faisaient l'objet de frquentes lectures des grands auteurs la fois
antiques et chrtiens: Augustin ou Varron, Horace ou Prudence . Texte in! n. 345.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PR UDENCE 183
dcision de l'Empire, dans l'entourage immdiat d'un prince qui,
d'ailleurs, sa posie a dcern les plus grands loges341
Le haut niveau de culture romaine et chrtienne de la Tarraconaise
explique la valeur exceptionnelle de l'uvre potique de Prudence.
Calagurris tait romaine depuis six sicles. Un hasard malicieux, mais
charg de sens, fit de Prudence le compatriote de Quintilien; et Auguste,
dj, s'tait entour d'une garde de Calagurritani 342 . L'vque Pacien
de Barcelone montre, par les quelques uvres en prose que nous avons
conserves de lui, la qualit de la culture hispano-romaine tardive dans
cette province. crits en une langue exceptionnellement chtie et
coulante, ses sermons et ses lettres donnent une haute ide de la
connaissance que les compatriotes et contemporains de Prudence avaient
encore des auteurs classiques. Des uvres de Virgile d'abord, mais aussi
des pi'tres d'Horace et mme du pome de Lucrce: on en a retrouv
prcisment des traces dans cette uvre, de dimensions cependant (1?our
nous) rduites. Le raffmement de l'art palochrtien de la valle de l'Ebre
est attest par des sarcophages romains ds l'poque constantinienne, puis
par des mosaques tombales de type africain. Quant la transformation de
certaines salles en locaux liturgiques dans les villas romaines, elle trouve
Fraga, dans la province de Lrida, un exemple qui, pour n'tre pas
aisment datable, n'en est pas moins suggestif.
Tel est le contexte culturel dans lequel, revenu de la cour et des plus
hautes vanits de ce monde, un pote charg d'exprience, d'annes et de
lettres, va trouver - selon la meilleure tradition romaine - les chemins
d'une vila nuova littraire, voire sa propre gloire en ne cherchant que
celle de Dieu: et le reste vous sera donn par surcrot . Son ambition
est trs haute. Elle est celle d'un lyrisme total, embrassant et brassant tous
les genres et les tons, les mtres et les modles, comme une sorte d'orgue
de Dieu: Quelle trompette antique, quelle lyre clbre, de ses souffles ou
bien de ses cordes, pourrait galer, en louanges, l'uvre du riche Tout-
Puissant, et tous les biens qu'il offre l'homme pour qu'il enjouisse343 ? .
Les accords potiques qui chantent Dieu et la louange du Pre
d'En-Haut entendent donc faire concerter (nouvelle nuance de
concelebrare) tous les instruments possibles de la grande posie: de la
trompette pique la lyre de tous les lyrismes antiques. Ils incluent en
effet la grande posie chorale de Pindare aussi bien que le lyrisme
personnel, si diversifi, dont Horace demeurait en latin le reprsentant par
excellence.
341. Dans le Contre Symmaque: voir in! ch. XIII.
342. SVET. Vila Augusti 49.
343. Cath. 3,81-85 : Quae ueterum tuba quaeue lyra/ Flatibus inclyta ue! fidibus/
Diuitis Omnipotentis opus,! Quaeque fruenda patent homini./ Laudibus aequiperare
queat?
184 NAISSANCE DE LA POSIE
Que Prudence se soit voulu un Horace chrtien , de multiples aspects
de ses recueils lyriques en apportent constamment la preuve. On vient
d'en voir un exemple dans l'attaque cliche de son hymne pascal:
Donne-moi, garon, le plectre 344 .. . Mais nulle part, sans doute, le dfi
conscient Horace ne s'affirme, par la forme aussi bien que par
l'inspiration, plus clairement que dans la Prface, o sont tracs justement
le projet et le programme de toute l'uvre. Chaque strophe y associe trois
mtres bien horatiens: un glyconique et les deux varits d'asclpiades.
Mais, surtout, la pice est tout entire sous le signe du tempus
irreparabile, color par l'clairage biblique de la vanit et du pch. Le
projet mme d'un exercice spirituel, consistant en une mditation sur les
valeurs spirituelles du temps vcu, n'est pas en rupture avec le projet et le
ton majeur du lyrisme horatien. Et pas davantage, dans le Cathemerinon,
la fonction dvolue la transposition lyrique des pisodes scripturaires:
leur relecture lyrique et allgorique peut tre prudemment rapproche de
la fonction qu'Horace avait confre aux mythes dans ses Odes. Les
contemporains ne s'y sont point tromps. Si Ferrolus proposait ses
htes la prose d'Augustin ou de Varron, son choix potique leur offrait
Horace ou Prudence 34s .
La richesse concerte de ces recueils lyriques apparat dj dans la
subtilit de leur structure. Celle-ci harmonise, de faon savante,
l'architecture des thmes, des mtres et, par suite, des patronages
potiques, sous lesquels sont respectivement places les douze pices -
chiffre parfait - rassembles dans le Cathemerinon. Six couples de
pomes y scandent les temps forts, journaliers et annuels, d'une prire
chrtienne accorde aux rythmes naturels du temps. Matin (1-2), repas de
midi (3-4), soir (5-6) y sont suivis d'un raccourci de l'anne liturgique, o
se succdent le Carme (7 -8), le temps pascal (9-10), le cycle de Nol et de
l'piphanie (I 1-12). A cette rpartition vidente, se superposent des
correspondances plus subtiles. Au centre de chacune des deux moitis,
une attention particulire est accorde la spiritualit des repas et des
jenes. Autour de ces deux centres, se rpondent en chiasme: dans le
jour, le passage de la lumire la nuit, et dans l'anne, celui (inverse) de la
mort la rsurrection. Enfm, l'aube du jour rpond, dans le cycle
annuel des Mystres de la vie du Christ, la clbration de l'aube de l're
chrtienne.
344. HOR. carm. 3,19,10 sq.: da noctis mediae, da, puer, auguris Murenae ... ;
comparer aussi ib. 3,14,17 : i, pete unguentum, puer, et coronas . Le plectre apparat en
quatre carmina: 1,26, II ; 2,1,40 et 13,27; 4,2,33. L'alliance des trois mots est une
combinaison personnelle Prudence; mais l'allure volontairement horatienne de
l'ensemble est indniable.
345. Sm. APOLL. epist. 2,9,4: nam similis scientiae uiri, hinc Augustinus, hinc
Varro, hinc Horatius, hinc Prudentius lectitabantur; et sup. n. 340.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 185
Les correspondances des formes mtriques laissent apparatre, d'autre
part, une composition du recueil par inclusion hellnistique, en
amande . L'enveloppe extrieure se compose, aux deux extrmits de la
srie, de deux couples de pices en strophes strictement ambrosiennes.
Mais les trois autres enveloppes et le noyau central ouvrent des
perspectives plus singulires. Les pices 3 et 10 sont crites en strophes de
mtres dactyliques et anapestiques familiers Ausone - dont la
connaissance et l'utilisation par Prudence sont maintenant certaines-.
Les pomes 4 et 9 sont composs de strophes de trois vers, respectivement
en hendcasyllabes phalciens et en ttramtres trochaques catalectiques;
les premiers rappellent un mtre catullien, les seconds le mtre triomphal
dj utilis par Hilaire de Poitiers 346 . Les strophes de quatre asclpiades
mineurs et les strophes saphiques placent les pomes 5 et 8 dans le sillage
manifeste d'Horace. Enfm, le noyau central (6 et 7) en vers ambiques (4
dimtres catalectiques et 5 trimtres) trouve ses prcdents dans les parties
lyriques des Tragdies de Snque. Cette relation est confrrme, par des
souvenirs prcis de ces uvres, dans la peinture 'lue Prudence fait du
massacre des Innocents, au cours de l'hymne de l'Epiphanie qui clt le
recueil comme une sorte de bouquet final.
On le voit ces seules considrations de forme: la profession d'un
lyrisme total est un programme srieux, que Prudence a suivi avec une
prcision et une minutie tout alexandrines. Les patrons - en tous sens -
de cette posie alternent savamment la cl de toutes ces pices, et
dans leur ordonnance mme. Horace, Catulle et Snque y sont, aussi
bien qu'Ambroise, Ausone et Hilaire, au rendez-vous de cet unanimisme
lyrique. S'y trouvent aussi Virgile et Ovide, - dont le souvenir est prsent
en maints traits de vocabulaire et en bien des alliances de mots - , et non
moins Lucain et les potes flaviens; mais aussi Juvencus et les
centonistes: une analyse dtaille de la facture des rcits bibliques a
montr leurs souvenirs jusqu'en ces dveloppements, qu'on et pu croire
directement emprunts la lettre des versions latines de l'criture. Une
telle analyse ne permet pourtant qu'avec bien des rserves, de proposer
l'hypothse d'une volution cohrente de l'art de Prudence. Mais de la
simple reprise d'Ambroise, dans la premire pice, toute la lyre de la
pice 12, cette volution a bien eu lieu, vers l'indpendance, et
l'affrrmation d'un temprament potique original. Si la courbe est difficile
tablir, entre ces deux pices extrmes, l'analyse des 10 pices qui
sparent actuellement ces deux pomes invite, du moins, percevoir la
346. Il est possible qu'en d'autres hymnes, aujourd'hui perdus, Hilaire ait tent
d'utiliser le mtre catullien de l'hendcasyllabe phalcien. Au dbut du y' sicle, il sera
bien employ par Cyprianus dit Gallus, pour traduire en vers des cantiques bibliques:
voir in! ch. xv. En ce cas, il y aurait eu, de la priphrie au centre de la composition
mtrique en amande du recueil, l'alternance rgulire de couples d'hymnes rappelant
par leur forme Ambroise, Ausone, Hilaire, Horace et Snque : les chrtiens et modernes
enveloppant un noyau antique et classique.
186 NAISSANCE DE LA POSIE
diversit des inflexions que Prudence a voulu faire entendre en chacune
de ces pices; tout particulirement, dans les partis qu'il a successivement
et diffremment tirs des pisodes bibliques, placs au centre de la plupart
de ces hymnes.
L'organisation habituelle de chacun d'eux autour d'un rcit biblique,
trop longtemps considr comme une sorte d'exemplum digressif, clarifie
l'originalit de l'hymne de Prudence. Le dialogue hymnique entre
l'homme et Dieu forme toujours l'crin spirituel du pome. Mais le cur
de chaque pome s'organise si bien autour du (ou des) pisode(s)
biblique<s)347, que c'est partir de la lectio diuina que l'hymne de
Prudence parat avoir pris son essor. Cette ,hymnodie doit ainsi tre
entendue comme une rumination 348 de l'Ecriture, dont la relecture
mentale et lyrique joint l'oraison affective la mditation. D'o l'inclusion
du rcit biblique potis , entre les deux parties d'une mditation dont
la seconde est plus parntique ; tandis que les deux volets extrmes de ce
polyptyque se laissent respectivement ramener au schma gnral d'une
invocation initiale, accompagne de louange, et d'une prire finale, o la
demande succde logiquement la parnse qui forme la fin de la
mditation.
Malgr une tendance l'amplification, o se marque le dploiement de
la rhtorique au service de la posie, les premiers hymnes - du matin-
sont encore des gammes ambrosiennes . C'est pourquoi le rcit biblique
n'y revendique encore que timidement son autonomie. La lutte de Jacob
contre l'Ange, et la vision apocalyptique de Jean, restent encore l'tat
d'bauches allusives, proches de la source biblique, dans l'hymne 6 o
elles illustrent le thme des visions et des songes comme de simples
exemples antiques. Mais dj le Bon Pasteur de l'hymne 8 s'engage
la fois vers la description et vers l'allgorie: il donne lieu un petit tableau
(eidullion) trs alexandrin du paradis; l'criture potique de Prudence s'y
rvle dans toute sa complexit savante, et aussi son art de synthtiser les
chos potiques issus des traditions les plus diverses. Cette dextrit
allier, avec originalit, les veines antiques et bibliques, se donne toute
libert dans les hymnes narratifs Il et 9. Nol et Pques y sont clbrs
en une rcriture chrtienne des grands mythes antiques de l'ge d'or et de
la descente aux enfers. On y admire un quilibre magistral, entre la
plnitude de l'imagination mythique traditionnelle et les donnes
bibliques, sur l'ge messianique et la descente libratrice de Jsus au pays
des morts.
347. Il Y en a exceptionnellement cinq dans la srie des jeneurs clbres de
l'hymne 7 : lie (26-35) ; Mose (36-45) ; Jean le Baptiste (46-80) ; les Ninivites du livre de
Jonas (81-175 : fragment considrable, cause de l'inclusion de l'histoire de Jonas dans la
baleine) ; enfin Jsus au dsert (176-195).
348. Entendue au sens monastique et mdival, dont nous avons vu la dfinition
prcise par Ambroise: sup. ch. VIII et n. 21 7.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 187
Le pote a choisi (peut-tre ensuite? peut-tre en mme temps ?) la
ueterum tuba, celle des pomes piques, pour peindre aux hymnes 10, 4
et 7 les exploits de Tobie, de Daniel, et des hommes de Dieu qui ont donn
l'exemple du jene 349 . Il n'oublie pas, tout en adaptant ces rcits aux
exigences d'une clbration lyrique, la paternit de Juvencus, d'ailleurs
rclame par son propre projet de chanter, dans l'hymne 9, les gesta
Christi insignia350 . Cet effort, pour assurer son pome une sorte de
polyphonie potique, digne de ce qu'il appelle la riche Toute-Puissance
de Dieu 351 , culmine dans les pomes o, travers le modle horatien, il
semble avoir retrouv les ambitions et les moyens de la plus haute posie
du quatrime livre des Odes. On est tent de dire alors: feruet
immensusque ruit profundo Pindarus ore , en ajoutant simplement:
christianus 352 . Horace notait dj, parmi les thmes prfrs de ce
grand lyrisme: seu deos regesque canit, deorum sanguinem 353 . Des
dieux et des hros, Prudence entendait transfrer ce lyrisme grandiose
un nouveau Dieu vainqueur de la mort, mais aussi ces nouveaux hros,
triomphants pour et dans le Christ, que sont les martyrs, y compris les
deux premiers Aptres appels par lui, dans une mtaphore impriale,
apostolorum principes 354 . La pluralit des tons, juxtaposs ou
mlangs, atteint dans les pices 3,5 et 12 son plus haut point. La coule
de la ferveur lyrique y est accorde la profondeur du Mystre, mais aussi
la grandeur d'un nouveau pindarisme. Cette grandeur est hiratique et,
comme telle, dj byzantine.
Elle accorde le verbe lyrique de Prudence la solennit clatante et
fige de la plastique et de la mosaque, dans l'ge thodosien. L'originalit
fortement caractrise de ce mode d'expression lyrique tient la
convergence de plusieurs partis esthtiques. En premier lieu, une
assimilation profonde de tous les grands modles, proposs la culture
des potes chrtiens: l'hritage classique, d'abord horatien et virgilien,
mais trs ouvert la veine postclassique et baroque, qui, d'Ovide, mne
349. Tobie: cath. 10,69-76 ; Daniel: ib. 4,37-72 ; les jeneurs : sup. n. 347.
350. Ces gesta Christi insignia de cath. 9,2 (texte completsup. n. 320) apparaissent
comme la retractatio transparente (du moins pour les lettrs chrtiens du IVe sicle) de la
fameuse formule de Juvencus, praef 19 : Christi uitalia gesta (galement en fin de
vers), sur laquelle voir sup. ch. IV.
351. Au troisime des vers cits sup. n. 343.
352. Dans la clbre Ode d'Horace sur Pindare et la potique du grand lyrisme
choral: HOR. carm. 4,2,7-8.
353. lb. vers 13-14.
354. PRVD. perist. 2,459-460: Hic nempe regnant duo/ Apostolorum principes .
Ambroise, hymn. 12,7, ne les appelle encore que Deum secutos praesules , et le mot de
principes n'est pas dans les pomes directement ou indirectement conservs de
Damase. Mais Hilaire et Ambroise, dans leurs commentaires respectifs sur Matthieu et sur
le Psaume 118, sont sans doute les premiers avoir appel Pierre apostolorum
princeps et avoir parl de son principatus .
188 NAISSANCE DE LA POSIE
Stace, en passant par Lucain et Snque le Tragique. Le maniement agile,
que le pote fait des trsors de sa mmoire, dpasse ici le labeur des
centonistes, et mme le pastiche russi de Juvencus. Car Prudence
parvient redistribuer ses emprunts lexicaux et mtriques, tout la fois
avec tant de minutie et de ferveur, qu'il garde le reflet de ses sources
diverses, en dpit de leur intgration dans une synthse neuve. Cette
synthse est opre par un got qui ne s'est pas moins form l'cole sent converger une pluralit de traditions de culture: l'agilit rhtorique
d'Ausone, mais sans que persiste la tutelle de matre disciple qui,
jusqu'au bout, pesa sur le talent de Paulin.
L'attention la beaut du sensible, et en particulier aux jeux de la
lumire, manifeste une dlicate affectivit, mais plus gnreuse et plus
forte que celle d'Ausone, plus richement sensuelle, et proche de celle
d'Augustin. Les valeurs et les thmes potiques de la tradition alexandrine
y reprennent leur tincellement. Alliance de l'horrible et du gracieux,
comme dans le massacre et le bonheur cleste des Innocents, au cours de
la dernire pice du recueil. Plaisir pris l'trange et au subtil, jusqu'au
bord de l'hermtisme et de la prciosit: la Muse de Sidoine Apollinaire
s'annonce l toute proche. Mlange d'un sublime emphatique et d'un
surralisme qui, dj, transcende l'anecdote familire. Recours aux petits
sous-genres: l'idylle en son sens premier de petit tableau;
l'pigramme; la prosopope des abstractions (qui annonce l'allgorisme
de la Psychomachie, si tant est que plusieurs de ces pices n'en soient pas
contemporaines) ; le pastiche miniaturis des grands genres. Il n'est
pas jusqu' la recherche continuelle d'un vocabulaire volontiers fleuri de
mots rares et de nologismes, qui n'allie, dans la passion de l'insolite, le
souvenir indirect de Pindare aux garants, moins lointains, de l'alexandri-
nisme romain classique.
Mais parmi ce foisonnement d'artifices, heureusement emports, dans
les meilleurs des cas, par 1' lan de la ferveur qu'Horace saluait chez
Pindare, il faut faire une place part la puissance de l'imagination
visuelle, qui est peut-tre la facult potique majeure de Prudence. Elle se
manifeste trois niveaux, savoureusement superposs dans les pages les
plus russies. Les petits tableaux se portent avec prdilection vers la
nature et les uvres d'art; double choix trs alexandrin. Ces descriptions
menues dcomposent souvent le rythme narratif en une srie de
mdaillons juxtaposs 3S5 Elles sauvent ainsi la contemplation lyrique, en
la soustrayant un mouvement trop dramatiquement tendu vers le
dynamisme propre au rcit pique. Indubitablement, Prudence a pu
355. Ce procd, trs alexandrin, se retrouve la fois dans la prose d'art (voir la
composition de la Vila Martini), et dans l'iconographie des arts plastiques: voir les
groupements de personnages dans les sarcophages frises, puis colonnes, du courant du
IY' sicle; mais aussi les mosaques en petits tableaux, que supposent les quatrains du
Dittochaeon de Prudence, ou que l'on voit dans les parties hautes de la nef centrale de
Sainte-Marie-Majeure (y' sicle), ou de Saint-Apollinaire-le-neuf Ravenne (YI e sicle).
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 189
apprendre dans l'pope virgilienne le secret de ces points d'orgue
mditatifs.
Au second niveau, se trouve l'usage de la mtaphore. Elle est plus
souvent elliptique et implicite que soigneusement dploye dans le
discours d'une comparaison en forme, de type homrique. On est l au
niveau dcisif du discours mtaphorique (ou mtaphorisable ). On y
des tropes et des figures; la vision platonicienne d'un sensible que la
contemplation rsout en un rseau de signes de l'intelligible; les
catgories labores de l'exgse chrtienne, attentive toutes les
prfigurations, dans le double contrepoint du temporel et de l'ternel, de la
figure et de son accomplissement; enfin, le langage iconographique
chrtien, dont le discours est toujours plusieurs ententes, mme s'il est
figuratif: ainsi dans les reprsentations de scnes vangliques, dont bon
nombre se retrouvent dcrites en nos pomes. L'imprgnation biblique de
l'imagination de Prudence, par les canaux divers de la lecture liturgique
ou personnelle, de l'exgse entendue et lue, de l'iconographie peinte,
cisele, sculpte, a jou ici un rle d'autant plus fondamental qu'en ces
hymnes, le rcit et la mditation prennent et reprennent constamment
pour objet l'intelligence spirituelle des critures.
On est l au dernier niveau de l'imaginaire: sa constante sublimation en
un symbolisme religieux. C'est ce niveau de la Rvlation qu'exprime le
pote, en sa mditation capitale du pome 6 du Cathemerinon sur les rves
et les visions: Libre vague, par les brises, la pense vive et rapide, et, par
diverses figures, voit ce qui tait cach 356 . Prudence est dj conscient
des risques de la matresse d'erreur et de fausset : le cur souill du
pcheur pris de multiples terreurs, voit des phantasmes terribles 357 .
Mais le modle johannique lui rend courage. Grce la plnitude de sa
foi, Jean voit, toute nue carte, ce qui gisait sous les signes 358 . A quoi
aspire le pote, non moins qu' communiquer, par de telles images
potiques, une vision qui est aussi une nourriture pour la conversion. Car
ces images nous enseignent359 . Cette lgende (au sens iconogra-
phique du mot) du rcit de la lutte de Jacob contre l'ange, vaut aussi pour
toutes les formes de l'imaginaire dans la posie de Prudence.
356. PRYD. cath. 6,29-32: Liber uagat per auras/ Rapido uigore sensus/ Variasque
per figuras/ Quae sunt operta cernit.
357. lb. 53-56: At qui coinquinatum/ Vitiis cor impiauit/ Lusus pauore multo/
Species uidet tremendas.
358. lb. 77-80: Euangelista summi/ Fidissimus Magistri/ Signata quae latebant/
Nebulis uidet remotis.
359. Avant l'explication tropologique (concernant l'thique spirituelle du chrtien) de
la lutte de Jacob contre l'Ange de Dieu, dans cath. 2,85 : Hae nos docent imagines ... ;
a
en l'occurrence, que l'homme rebelle Dieu perd ses forces: ... Hominem tenebris
obsitum,/ Si forte non cedat Deo,! Vires rebelles perdere .
 - -------~---
190 NAISSANCE DE LA POSIE
Elle vaut donc, aussi, pour une clbration des martyrs, qui hrite sans
servilit de nombreux prcdents littraires: inscriptions damasiennes,
hymnes d'Ambroise, pomes anniversaires de Paulin. Mais galement, en
prose, des Actes et Passions des martyrs, des sermons pangyriques De
sanctis; de tO'!te la vaste littrature de prparation au martyre du me
sicle, si passionnment lue et spirituellement assume par les milieux
asctiques de la fin du IVe sicle. Dans chacune de ces sries d'uvres,
appartenant des genres diffrents, et comme tels destines exercer des
fonctions bien distinctes, Prudence a pris son bien. Mais son imagination
lyrique ne s'est pas laisse enfermer dans ces lectures. A-t-il dj tir parti
des initiatives - et des dfauts - des pomes nolans de Paulin? La chose
est plausible, encore qu'indmontre ; elle est soumise aux incertitudes,
probablement irrmdiables, de la chronologie des uvres de Prudence.
Pour chanter les martyrs, Damase et Ambroise proposaient Prudence un
exemple de concision qu'il est loin d'avoir suivi. Mal lui en a pris, car ses
hymnes Laurent et Vincent, avec prs de 600 vers chacun 36o , pchent
par un dbordement de rhtorique, qui gte souvent le mouvement du
rcit hymnique. Est-ce dire que, revenant aux affinits originelles de
l'hymne, Prudence ait sombr ici, autant que Paulin, dans les flottements
d'un long sermon en vers? La diversit considrable des 14 hymnes du
Peristephanon ne permet pas de donner une rponse globale une telle
question.
Tout se passe comme si la libert de rinventer un rcit hagiographique,
autorise par les lacunes de la tradition sur le saint martyr, avait induit
parfois l'hymnode en tentation de cder au plaisir des rcits merveilleux,
comme le rdacteur anonyme d'une Passion littraire tardive.
L'hymne du Peristephanon n'est pas moins un mixte que l'hymne du
Cathemerinon. Elle nat pour rpondre aux besoins de la diffusion du
culte des martyrs, dans la conjoncture historique particulire qui est celle
de l'glise d'Espagne, au lendemain de l'exaltation du culte des martyrs
romains par Damase, et milanais par Ambroise. En se rendant Rome,
probablement en 40 l, pour rsoudre une affaire grave qui menaait sa
maison 361 , Prudence semble bien avoir assist dans la Ville )a grande
360. Pour ne rien dire ici des 1140 vers des sancti Romani martyris contra gentiles
dicta. Longtemps tenu pour suspect de n'avoir pas appartenu au recueil initial du
Peristephanon, cet hymne 10 vient de voir sa cohrence au reste de la srie prcisment
confirme, en mme temps qu'tait formule l'hypothse selon laquelle une translatio
aurait dplac cet hymne, qui aurait initialement constitu le finale richement orchestr
du livre .
361. On continue de discuter sur le sens de l'allusion obscure contenue dans la fin de
la prire de Prudence au martyr Cassien d'Imola, perist. 9,102 sq. : Tunc quod petebam,
quod timebam murmuro :/ Et post terga domum dubia sub sorte relictam/ Et spem futuri
forte nutantem boni.! Audior : urbem adeo, dextris successibus utor,! Domum reuertor,
Cassianum praedico . Mais on s'accorde gnralement penser que la raison du voyage
de 401 concernait une affaire sculire, et non pas religieuse, mais plus probablement de
caractre judiciaire.
LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 191
fte annuelle des Aptres et martyrs Pierre et Paul, visit les tombeaux de
divers autres martyrs romains, rapport Calagurris une pit fervente
envers ces martyrs dont l'intervention semblait l'avoir tir d'un mauvais
pas 362 Cette conjoncture fut, pour la rdaction du Peristephanon, d'autant
plus dterminante que Prudence se sentait non moins personnellement
impliqu, dans le culte des martyrs, par son attachement l'idal
asctique. Si le moine se veut successeur du martyr , la mditation de
l'hrosme physique et moral des martyrs est une forme primordiale de
l'ascse, pour ceux qui conoivent leur idal de vie comme celui d'un
martyre quotidien: le tmoignage d'une vie vcue dans la prire, la
pauvret, la chastet, l'abstinence et le jene. Prudence revint donc avec le
double dsir, encourag par son vque et ami Valrien, d'introduire en
Espagne le culte des martyrs romains, mais aussi d'y promouvoir et
clbrer le culte des martyrs hispaniques.
Suivant l'ordre reu par les diteurs (et plus incertain dans les
manuscrits), le recueil semble s'organiser en deux heptades, en tte
desquelles figurent, la place d'honneur, les martyrs calagurritains: les
deux lgionnaires Emtrius et Chlidonius. L'hymne 1 clbre leur
martyre et leur culte, l'hymne 8 (fait pour une inscription) la continuit
topique et mystique entre leur excution et le baptistre lev sur ce lieu
saint: La terre puise une rose sacre dans la source ou le sang, et
constamment dborde, intarissable, de son Dieu. Le matre de ce lieu est,
en personne, Celui dont, par la double blessure de son flanc, de part et
d'autre le sang et l'eau coulrent flots. Vous partirez d'ici, chacun comme
il pourra, emport travers les blessures du Christ, celui-ci par le glaive et
l'autre par les eaux 363 . La beaut elliptique de ce pome pigraphique-
le seul de ce genre dans le recueil - tient la superposition de trois
images en l'unit d'un mme mystre contempl: le coup de lance du
centurion au Crucifi a fait jaillir de son flanc le sang et r eau, qui sont la
double figure du baptme de sang des martyrs et du baptme d'eau des
catchumnes. Martyre et sacrement jaillissent ainsi la fois du dernier
acte de la Passion.
Le reste des pomes de cette premire srie se distribue entre quatre
pices hispaniques, et deux qui concernent des martyrs originaires
d'autres rgions de l'Occident. Eulalie de Mrida est clbre en trimtres
dactyliques (3) ; les 18 martyrs de Saragosse en strophes saphiques (4) ;
362. Non seulement Cassien (voir n. pre.), mais aussi Pierre et Paul; voir les
derniers vers de perist. 12,65 sq.: tu domum reuersus/ Diem bifestum sic colas
memento ; et Hippolyte, ib. 11,177-178: Ris corruptelis animique et corporis aeger/
Oraui quotiens stratus, opem merui .
363. Perist. 8,13-18 : Raurit terra sacros aut fonte aut sanguine rores,! Exundatque
suo iugiter unda Deo.! Ipse loci est dominus, laterum cui uulnere utroque/ Rinc cruor
effusus fluxit et inde latex./ Ibitis hinc, ut quisque potest, per uulnera Christi! euectus
gladiis alter et alter aquis.

192 NAISSANCE DE LA POSIE
Vincent de Valence en dimtres iambiques (5); Fructueux, vque de
Tarragone, et ses deux diacres Au.gure et Eulog~, ~n h~ndc~yllabes
phalciens (6). Enfm, le diacre romam Laurent en dimetres iambiques (2),
et l'vque illyrien Quirinus de Siscia en glyconiques (7). La seconde
heptade est do~e par des martyrs romains ou italiens. Cassien d'Imola,
en Cisalpine, est chant en de curieux distiques, dans lesquels ~n
hexamtre dactylique prcde un trimtre iambique (9); le martyr romam
Hippolyte en distiques lgiaques (11). Pierre et Paul, en distiques o le
trimtre iambique catalectique s'associe au grand archiloquien (12); la
martyre romaine Agns, en hendcasyllabes alcaques (14). On trouve
galement, dans cette seconde moiti du recueil, un hymne en
archiloquiens consacr Cyprien de Carthage (13), et un immense pome
apologtique dans l'hymne de Romain d'Antioche (10) en trimtres
iambiques: ses 1140 vers, et l'interminable p~aidoyer apologtique. prt
au martyr, lui ont valu le sous-titre de diScours contre les pruens
(Contra gentiles dicta). La tradition manuscrite l'isole souvent du reste du
recueil; son contenu le distingue des autres pices, et le rapproche des
deux chants de Prudence Contre Symmaque.
Sous la grandiloquence d'une expression souvent plus dmesure que
dans le Cathemerinon, le schma de ces hymnes y montre l'interfrence
constante de trois tons appropris la matire de ces rcits hroques : ils
s'achvent par la mort, le triomphe cleste et le culte posthume du
protagoniste. C'est donc, en miniature plus ou moins rduite, tout la fois
un drame, une pope, un pome lyrique, voire un monologue de
tragdie: c'est ainsi que Prudence le caractrise lui-mme, finalement, au
vers lU3 -le seul de son uvre o il prononce le motde tragoedia - .
C'est mme aussi (et dmesurment, dans le cas extrme de Romain), un
discours en vers: celui que tient le martyr devant son juge, et qui est au
sens premier le beau tmoignage de son martyre 364 Le rcit de
Prudence joue, souvent sans discrtion, du contraste entre. des couleurs
affectives opposes: d'un ct, l'affrontement violent, l'horreur des
supplices, le dchanement d'un juge souvent caricatur; de l'autre,
l'attitude impavide ou insolente du martyr, les miracles dont il est tour
tour l'objet ou l'auteur, les clichs nafs sur un au-del frque~~nt
inspir de celui des Passions romanesques en prose. On y retrouve, a peme
ftrs le merveilleux facile, la tendance al! mlodrame rhtorique, les
passi~ns lmentaires, qui avaient longtemps teint de sensibilit
populaire la littrature trouble des Apocryphes du Nouveau Testament,
puis celle des Passions.
364. Paul, parlant du tmoignage rendu par Jsus devant Pilate: VVLG. 1 Tim. 6,13,
et Christo Iesu qui testimonium reddidit sub Pontio Pilato bonam confessionem.
Traduction de la TOB: en prsence du Christ Jsus qui a rendu tmoignage devant
Ponce Pilate dans une belle confession de foi . Allusion la rponse rapporte par Jean
18,37 : Tu le dis, je suis roi .
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LES DEUX BRVIAIRES LYRIQUES DE PRUDENCE 193
Les meilleures pices se distinguent par la varit mesure des tons, la
noblesse d'une foi enthousiaste en ces intercesseurs privilgis auprs de
la divinit, la calme et simple rsolution des martyrs face des juges sans
hargne. Ainsi l'hymne aux trois martyrs de Tarragone tmoigne-t-il d'une
sobre discrtion, qui n'est pas le fort de toutes les pices. C'est d'ailleurs le
seul cas o nous disposions encore du document en prose, trs
probablement antrieur au pome, voire de haute poque: les Acta'
Fructuosi, sans doute encore assez proches du martyre, survenu en 259
Tarragone. Prudence, en cette occurrence, s'est trouv encourag la
mesure par la qualit mme de son document de base. Mais il a t, bien
d'autres fois, la victime des traditions populaires (ainsi pour Vincent et
pour Hippolyte), sinon, aussi, de l'emphase rhtorique des prdicateurs ou
des hymnodes antrieurs: ainsi celle d'Ambroise lui-mme, pour le
martyr romain Laurent.
Mais, parfois, le symbolisme enveloppe ou limine la complaisance
envers les aspects anecdotiques, pour atteindre une reprsentation plus
hiratique du martyre ou des martyrs. Tel est le cas pour les martyrs de
Calagurris, ou pour Pierre et Paul. Le martyre de ces derniers est voqu
avec une concision qui rend ses droits au plaisir de l'nigme, mais cette
esquisse de rcit - double icne - est assortie d'une double
ekphrasis d'uvres d'art: elle dpeint le jeu baroque des couleurs et de la
lumire, dans les reflets du baptistre de saint Pierre (on songe
l'impressionnisme du soleil couchant sur la Moselle d'Ausone); mais
aussi le Bon Pasteur, probablement reprsent sur une absidiole de ce
baptistre, et les harmonies d'autres mosaques, dcorant de leur
splendeur impriale l'intrieur de Saint-Paul-hors-les-murs, basilique
termine sous la dynastie thodosienne. Ainsi la clbration des martyrs
laisse-t-elle plus franchement reparatre les bizarreries et les outrances,
mais aussi les dlicatesses subtiles, du baroquisme alexandrin; l'imagina-
tion de Prudence s'y dbride, de manire plus indiscipline que dans le
Cathemerinon. L'hymne Romain pousse ces tendances jusqu' une
dmesure caricaturale, singulire mais difficilement supportable pour le
lecteur moderne.
Une note indite apparat enfin dans ce second recueil. Elle tient aux
coordonnes hagiographiques de ces cultes, dtermines par le lieu du
tombeau et le temps de la fte. Ces donnes concrtes retiennent
l'attention du pote sur les sanctuaires et les liturgies, dans la tradition la
fois alexandrine et romaine des Fastes d'Ovide. La description des lieux
saints et des crmonies quotidiennes ou annuelles tient une place
variable, mais presque toujours modeste, dans ces pomes. La couleur
lyrique de ces dveloppements tient aux sentiments personnels du pote
envers sa petite patrie hispanique aussi bien qu'envers sa grande patrie
romaine. Laurent, Agns et les Aptres l'invitent exalter la gloire d'une
nouvelle Rome cleste, dont Pierre et Paul sont les princes , et Laurent
\3

194 NAISSANCE DE LA .POSIE
le consu1365 . Mais Dieu regarde avec bienveillance les Espa-
gnols366; et du cur de sa romanit, Prudence sent s'veiller ~ne
indniable mulation entre les martyrs d'Espagne et ceux de Rome. C est
une lection divine qui a illustr, de martyrs clbres et puissants, tant de
villes d'Espagne, et surtout de Tarraconaise 367 . Le culte des martyrs
renforce ainsi le double attachement de Prudence Rome et l'Espagne
romaine. n enracine sa recherche de la vie parfaite en ces nouveaux signes
sensibles de la grce de Dieu que sont les saints tombeaux. Il rejoint ainsi,
jusqu'en cette fiert partage a~ec ses auditeurs et lecte~rs, les se.ntim~~ts
que Paulin nourrit, de son cte, envers la tombe et la ville de samt FellX.
365. Sur les deux princes : sup. n. 354. Pour Laurent, perist. 2.559 sq. : Quem
Roma caelestis sibi/ Legit perennem consulem .
366. Perist. 6,4 : Hispanos Deus aspicit benignus.
367. Calagurris, Caesaraugusta, Tarraco (Calahorra. Zaragoza, Tarragona) ; aux deux
premires il accorde. avec une sorte de conscience civique provinciale. la mme pithte
nostra: perist. 4,31 et 141-142. Dans la procession des villes qui prsentent leurs
reliques au Christ, au dbut de la pice 4, des dix villes nommes, six sont espagnoles,
dont quatre tarraconaises (les trois susdites, plus Barcelone).
--_ .. _--~. _
.... ~~~--
CHAPITRE XII
L'pope didactique chrtienne:
les combats de l'esprit et de l'me
Il me plat d'accder des sources vierges 363 ... . L'ambition
lucrtienne, de conqurir la grande posie romaine une nouvelle
frontire, a sans doute jou un rle dcisif dans la conception mme du
premier pome pique de Prudence. Mais des raisons la fois plus
profondes et plus actuelles l'ont incit dpasser l'horizon de la pure
louange lyrique, pour engager dans de nouvelles voies la grande posie
chrtienne en hexamtres. Il y a montr plus de hardiesse novatrice que
Juvencus et les centonistes. Rnovation et innovation, ce double projet
s'explicite en sa Prface ." il est celui d'une dfense et illustration de
la foi, le prendre ses mots mmes 369 . Dans la perspective d'une
clbration potique totale, le pote mobilise, pour exprimer adquate-
ment la grandeur de Dieu, tous les moyens potiques de la triple tradition
antique, biblique et chrtienne. L'ampleur et la prcision d'une culture
potique, dont la polymtrie des recueils lyriques donne soi seule la plus
haute ide, lui ont fourni les moyens appropris l'ampleur des fins qu'il
se proposait d'atteindre.
Il est venu chez Lui, et les siens ne L'ont point reu 370 . Ds la forme
premire qu'elle avait prise en rponse la prdication de Jsus, la foi
368. Clbre ouverture du chant 4 du De rerum natura : Auia Pieridum peragro
loca nullius ante/ Trita solo. Iuuat integros accedere fontis ...
369. Prae! 39 : Pugnet contra haereses, catholicam discutiat fidem.
370. vangile de Jean (prologue) 1.11. La TOB traduit maintenant: Il est venu dans
son propre bien, et les siens ne l'ont pas accueilli . Il s'agit bien, selon la note ib. ad lac.,
vraisemblablement d'Isral reprsentant historiquement l'humanit .

, ~
196 NAISSANCE DE LA POSIE
chrtienne tait ne sous le signe de la contradiction et de l'affrontement.
En invitant Timothe tre un bon soldat du Christ Jsus 371 , Paul
exprimait, sous une mtaphore familire la tradition antique, sa double
exprience apstolique des combats de la foi. A l'extrieur, la rsistance
souvent violeq.te sa proclamation du message de salut372 A l'intrieur,
les preuves d'une lutte physique, morale et spirituelle contre les forces du
mal: charde dans ma chair, un ange de Satan charg de me
frapper 373 ; mais aussi les dominateurs de ce monde de tnbres, les
esprits du mal auxquels nous sommes affronts , et contre qui l'Aptre
recommande de revtir l'armure de Dieu 374 . Cette matire hroque
valait bien les combats de l'Iliade et les preuves marines de l'homme
aux mille tours , les luttes intrieures d'un sage prsent par Snque
comme le gladiateur de la F ortune37S , les travaux d'ne en marche
difficile vers l'accomplissement de sa mission.
Passes les illusions de la premire heure, l're constantinienne n'avait
pas dsarm les militeS' Christi . . La nouvelle expansion de la mission
chrtienne avait aggrav, dans l'ordre intellectuel et doctrinal, les
affrontements antrieurs: juifs et paens hors de l'glise, schisme
donatiste et hrsie arienne en son sein mme - pour ne rappeler ici que
l'essentiel-. La dfaite politique dfInitive du paganisme, sous le rgne
de Thodose, avait encore aggrav l'amertume de la raction paenne, et
donn aux luttes idologiques l'nergie du dsespoir. Cette conjoncture
allait, quelques annes sans doute aprs la mort de Prudence, trouver sa
meilleure expression chrtienne dans les rquisitoires antipaens de la Cit'
de Dieu de saint Augustin. En mme temps, l'asctisme monastique
ravivait, dans la vie intrieure de l'glise, le sens paulinien des combats
spirituels. Rigorisme et intgrisme vont de pair: contre des adversaires
successifs, la plume de Jrme dfend, avec une violence sans prcdent,
et la foi et les murs d'un christianisme vcu sans concessions. Ce grand
mouvement de rforme converge, malgr les apparences, avec les fIns de
la politique religieuse de Thodose; atteindre, au nom de la raison d'tat,
l'objectif politique dj implicitement vis par Constantin: identifter le
civisme romain avec la profession d' une seule foi, un seul baptme376 .
D'o le regain des luttes doctrinales, parvenues leur dnouement
impratif dans les dits impriaux; mais aussi, la popularit croissante
371. 2 Tim. 2,3.
372. Lapidation d'tienne par les Juifs, preuves souvent prilleuses endures par les
Aptres pour le nom (voir le justement clbre rcit autobiographique de Paul dans 2
Cor. 11,16 sq.), couronnement des carrires apostoliques dans le combat du martyre.
373. Mystrieux verset de 2 Cor. 12,7.
374. Ephes. 6,12-13.
375. Dans le De prouidentia : voir en particulier 3,4.
376. VVLG. Ephes. 4,5: unus Dominus, una fides, unum baptisma.
'1
l',
11
:' \
'
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 197
d'une rforme des murs chrtiennes, dont une bonne fraction de
l'aristocratie et du haut clerg donnera bientt l'exemple, en accueillant
l'idal et le style de vie de l'asctisme monastique.
C'est dans cette double conjoncture thodosienne que Prudence
conquiert la posie chrtienne les terres antiques de l'pope didactique,
dans la ttralogie de ses grands pomes en hexamtres dactyliques:
l'Apotheosis, l'Hamartig(!nia, 1aPsychomachia, le Contra Symmachum. Ce
dernier occupe une place part: formellement dj, cela est sensible dans
le programme de la Prface; objectivement, aussi, dans son caractre
de discours apologtique et pangyrique en vers. A ce titre, il relve d'une
double tradition potique particulire, dans le cadre de laquelle il
conviendra de le replacer. En revanche, le triptyque des trois premiers
pomes, didactiques et thologiques, forme un ensemble; il trouve son
unit dans la doubl tradition chrtienne que nous venons d'esquisser, de
l'ge apostolique au sicle de Thodose. Mais il possde aussi son unit
formelle: celle d'un genre potique driv de l'pope, dont il garde les
formes et inflchit le projet. Cette pope didactique est un pome
doctrinal, destin dfendre, illustrer, diffuser une doctrine salutaire, en
l'armant de tous les charmes efficaces de la grande posie - ce que
Lucrce, modle latin du genre, avait appel la sduction des Muses .
Comme les autres genres de la littrature thologique chrtienne, cette
posie nouvelle construit et inculque sa doctrine par un double combat,
intellectuel et rhtorique: contre l'erreur, et contre les rsistances de son
lecteur. Contre ce qu'il considrait comme les erreurs des autres
philosophes, antrieurs et contemporains, Lucrce n'en avait pas us
autrement. Il avait montr en picure un nouvel Hercule, doublement
victorieux, des secrets de la nature et des monstres passionnels qui
habitent et troublent le cur de l'homme. Par sa ferveur quasi religieuse
envers le fondateur hros de la secte, par sa manire d'allier les sens et le
cur la raison, dans la dmonstration entranante de la vrit, par ce
qu'on pourrait appeler l'intention proslytique , sinon missionnaire, de
son pome, Lucrce s'tait paradoxalement attir la connivence, sinon la
sympathie des chrtiens. Sa condamnation des malheurs causs,
l'homme, par la religio, fait bien de lui un adversaire acharn du
polythisme, et non pas un athe au sens moderne du mot. L'affirmation
de la mortalit de l'univers isolait l'picurisme de l'ensemble des autres
philosophies, gnralement attaches au dogme de l'ternit du monde.
C'est pourquoi, ds le dbut du IVe sicle, les derniers grands apologistes
latins, Arnobe et Lactance, avaient utilis et cit Lucrce: c'tait un alli
de choix, dans leur lutte contre ce qu'ils stigmatisaient comme l'erreur
thologique fondamentale du paganisme. Mais, sans que l'picurisme
conservt probablement alors ses conventicules des Jardins d'antan,
Lucrce n'en continuait pas moins tre revendiqu, comme un matre
penser, par bien des paens. L'atomisme matrialiste, la rduction de toute
198 NAISSANCE DE LA POSIE
religion publique une aberration dangereuse, l'afflrmation de la
mortalit dfInitive et universelle de tous les tres, le salut apport au sage
par les seules lumires de la raison: autant de dogmes de l'cole, que bien
des lettrs paens pouvaient opposer la foi et la religion chrtiennes
comme des fIns, de non-recevoir.
Telle est la situation dialectique dans laquelle Lucrce apparat
Prudence, au moment o il aborde son projet de combattre contre les
hrtiques , et de tirer au clair la foi au Christ3 77 . La riche et double
image du verbe discutere annonce, ds ce vers de la Prface, un dbat
potique et doctrinal de Prudence avec l'archtype latin de toute posie
didactique. Lucrce employait effectivement le mme verbe, pour
inculquer son disciple que cette terreur et ces ombres de l'esprit, il faut
que les dissipent non point les rayons du soleil, ni les traits lumineux du
jour, mais la connaissance sensible et rationnelle de la nature 378 .
Prudence, par une sorte d'ellipse mtonymique, exprime ici le rsultat de
cette dissipation de l'erreur: la vrit de la foi est dcouvrir au terme
d'un processus de dmonstration, qu'il dsigne par le mme verbe que
Lucrce. Cette cl lucrtienne de la posie thologique de Prudence se
trouve confirme par l'attaque, encore plus lucrtienne, qui ouvre la
premire partie de l'Apotheosis. La critique de l'hrsie qui identifIait le
Fils au Pre, et prtendait aussi Dieu passible et sensible, y repose en effet
sur une dialectique du visible et de l'invisible, aussi lucrtienne que
paulinienne: Car cette majest ne se laisse saisir aisment par l'esprit, les
yeux ou les mains 379 . L'allusion ancienne au Dieu incomprhensible
n'est pas seulement, ici, lucrtienne par un trait formel de sa langue (la
forme archaque comprendier au dactyle cinquime). Elle se dveloppe, en
une rflexion sur la visibilit du Fils incarn et l'invisibilit du Pre. Sa
prcision technique, l'armature rationnelle de son argumentation, le fond
mme des arguments prsents, renvoient au sensualisme de la
canonique picurienne, sous la forme potique o elle avait t
longuement dveloppe dans le De rerum natura.
Mais pour mieux percevoir l'originalit de ce dbat potique 380 , il faut
prciser le sens du titre, relire la double prface du pome, en esquisser le
plan. Le terme d'Apotheosis arrive au lecteur antique tout charg d'images
paennes. Ce processus de divinisation avait t celui des hros grecs, puis
377. Texte sup. n. 369.
378. LVCR. 1,146 sq. : Hunc igitur terrorem animi tenebrasque necessestl Non radii
solis neque lucida tela dieU Discutiant, sed naturae species ratioque.
379. PRVD. apoth. 7 sq.: Nec enim comprendi~r illal Maiestas facilis sensuue
oculisue manuue.
380. Entendu au sens de l'antique combat (agn) par lequel un pote antique
tentait de rivaliser avec ses prdcesseurs sur un mme sujet, ou du moins dans le cadre
d'un mme genre prcis: ainsi pour Virgile avec les Bucoliques de Thocrite.
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 199
des empereurs de Rome, d'abord aprs leur mort, puis ds leur vivant.
Mais la divinisation qui est ici en question est celle laquelle, par et dans
le Christ, sont appels les chrtiens. Ce mot apparemment inquitant
rsume donc, en ralit, l'essentiel de la christologie qui fait l'objet du
pome. On n'en comprendra bien le sens que dans la profession de foi
fInale du pote en sa propre rsurrection 381 . Cette profession contraste
absolument avec le triomphe de la mort qui cO}lronne le pome lucrtien,
et non moins avec la divinisation potique d'Epicure 382
Tel Hilaire en son premier Hymne, Prudence ouvre ses popes
thologiques par une dclaration de l'essentiel: le Mystre trinitaire, et
l'conomie du salut de l'homme, opr par le Fils et complt par l'Esprit.
Cette sorte de prologue au ciel annonce galement r objet plus
purement thologique de la premire pope didactique de Prudence. Elle
assure le lien hymnique entre thosophie potique et thologie. Les quatre
pomes auront garde d'oublier, dans leur discours didactique et
polmique, de tels rappels lyriques. Ainsi Lucrce, dj, avait-il intgr
avec force et bonheur le jaillissement lyrique de ses convictions, ses
ferveurs et ses haines, la dialectique d'un expos en constant dbat avec
son maitre, ses adversaires et son disciple.
La prface proprement dite du pome, qui s'insre entre cet hymne et
l'Apotheosis, n'est donc pas un doublet. Les quatre chants qui forment les
trois pomes suivants (le Contre Symmaque seul comporte deux chants)
auront quatre prfaces, que relie un fil de typologie biblique. Au
patronage de l'Ancien Testament sur les deux premires (Can pour
l'Hamartigenia et Abraham pour la Psychomachia) rpond celui du
Nouveau Testament sur les deux dernires (Paul et Pierre avant les deux
chants du Contre Symmaque). Face cet ensemble, la prface de
l'Apotheosis ne se rfre aucun personnage biblique. Mais elle dfInit
une mthode du pome thologique, et le problme pos par un discours
qu'arment l'oratio et la ratio - la Parole de Dieu et le raisonnement
correct 383 Ainsi la rectitude de l'orthodoxie triomphera-t-elle d'ennemis
381. Apoth. 1080 et 1084 (dernier vers): credite uosmetl Cum Christo reditura
Deo... exsurgens quo Christus prouocat, ite! et, plus gnralement, toute cette
profession de foi qui commence au vers 1062 : Veniam ... Et totus ueniam ; nec enim
minor aut alius quaml Nunc sum, restituar .
382. Peste d'Athnes, fonde sur le clbre pisode historique antrieurement racont
par Thucydide. Pour la divinisation d'picure, tout le prologue du chant 5, et surtout le cri
. fameux du vers 8 : deus ille fuit, deus, inc1ute Memmi , repris en 19, de manire plus
raisonne: quo magis hic merito nobis deus esse uidetur .
383. Guid par le flambeau de la foi, seul brandir devant nos pas : apoth. praef.
39 sq. : Fax sola fidei est praeferenda gressibus'/ Yt recta sint uestigia. Dveloppement
l'antique partir, probablement, du verset de ps. 118,105 (YVLG.) : lucerna pedibus
meis uerbum tuum et lumen semitis meis .
rrr------ . ----_. _.
200 NAISSANCE DE LA POSIE
que le pote dsigne, tour tour, en termes psalmiques 384 , puis
apologtiques: 'ces dialecticiens qui dlient et nouent les liens des
problmes par des syllogismes entortills 385 . La mthode synthtique,
annonce ici par le pote, rpond l'ambition unitaire de sa double
culture. La doctrine se construira par un affrontement, o la raison et
l'criture ouvritont ensemble un accs la vraie foi, sous le magistre du
Christ docteur: Notre secte est-elle la vraie? C'est toi, Matre, que je
consulte: gardons-nous la foi orthodoxe? ou ne sommes-nous pas en
garde contre des dogmes venimeux, et glissons-nous sans le savoir 386 ?
L'orthodoxie trinitaire est ici montre et dmontre, selon la rigueur
d'un plan lui-mme trine. Contre patripassianistes et sabelliens, est
dmontre l'autonomie personnelle du Fils (vers 1-320); contre juifs et
bionites, la divinit du Christ (320-781); enfin, contre gnostiques et
manichens, sa pleine humanit, me et corps authentiques (782-1084),
La foi de Nice est ainsi dialectiquement expose, dfendue, illustre,
selon une dmarche conforme au dploiement interne et externe de
l'conomie trinitaire, de la procession ternelle l'Incarnation, Le contenu
du premier Hymne d'Hilaire est ici dvelopp en un discours rationnel et
potique la manire de Lucrce. A premire vue, les adversaires viss ne
sont pas tous d'une actualit clatante; et le remploi d'arguments
thologiques dj connus de Tertullien accentue cette impression. Mais
Lucrce s'tait dj fait l'cho de polmiques anciennes, contre la doctrine
d'picure: ces objections gardaient-elles moins d'actualit pour Mem-
mius et ses contemporains ? Prudence parat avoir choisi, ici, des hrsies
dj anciennes, pour se donner du recul, et pouvoir recourir ces
argumentations dont, chez Tertullien, la thologie latine avait commenc
natre, Mais la christologie qu'il construit n'en a pas moins un objet
actuel et immdiat: prvenir les hrsies majeures et, si l'on peut dire,
intemporelles, que la raison humaine est toujours tente d'chafauder
pour rduire le Mystre du Christ. Mais aussi, lutter contre ces
adversaires bien vivants que sont, au dbut du ye sicle, photiniens, juifs,
paens encore (ce que suggre la digression anecdotique sur Julien
l'Apostat), enfin les ariens et les manichens. Car les premiers soutiennent
la nature cre de la personne de Jsus, tandis que le gnosticisme ne croit
pas la ralit humaine de son corps. Humanisme et doctisme sont la
fois de tout temps et ils sont aussi reprsents de manire offensive, au
sicle de la dynastie thodosienne.
384, Image psalmique des tratres qui tendent un guet-apens au psalmiste dans sa
marche: comparer les images de la fosse et des brigands , ib, praef. 14-16, avec
l'imagerie de VVLG. ps. 56,7 et celle des ennemis guettant le psalmiste, passim,
385. lb, 23 sq. : Soluunt ligantque quaestionum uincula/ Per syllogismos plecti-
les.
386. Ouverture d'apoth, praef. : Est uera secta ? Te, magister, consulo./ Rectamne
seruamus fidem,/ An uiperina non cauemus dogmata/ Et nescientes labimur ?
---------......--,....
- ---------
.,~~
> ;,-{-
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 201
Comme chez Lucrce, la posie jaillit ici de la mthode mme. La
double dmonstration de la vrit, par les moyens de l'vidence visuelle, et
du raisonnement par analogie entre visible et invisible, tire profit de
certaine convergence de fait entre la canonique picurienne et la
dmonstration biblique et palochrtienne opre par le tmoignage.
Tmoignage oculaire, rsum dans l'intention johannique de rapporter
ce que nos yeux ont VU 387 ; dialectique paulinienne de l'accs, par le
visible, l'invisible 388 , La vise particulire d'une dmonstration
didactique, qui recourt constamment cette vidence, directe ou
analogique, confre son originalit aux rfrences du pote la Bible:
tmoignage des thophanies anciennes, manifestation du Christ dans sa
gnalogie, sa naissance, ses miracles, Chacune de ces rcritures
didactiques diffre ici de ses homologues hymniques dans le Cathemeri-
non. On est ici plus proche d'une exgse thologique, la manire des
traits en prose De Trinitate;' mais dans le cadre d'une pense
mtaphorique, et non pas conceptuelle, mme si certaine armature
dialectique s'efforce de christianiser les cheminements du discours
lucrtien. La grandeur pique n'y est pas seulement le corollaire d'un
emploi de l'hexamtre, Elle procde aussi d'un sens de la grandeur du
sujet389 , sans exclure les tentations d'un alexandrinisme minutieux (de
mme que chez Lucrce). La vlont de faire saisir, en une mme
perspective, types et antitypes de l'Ecriture peut aboutir parfois une sorte
d'hermtisme mystique, dont la description potique du buisson ardent est
un exemple extrme 390 , Prudence cde ici une autre tentation ancienne
de la posie romaine: celle qu'illustrent, en un tout autre registre, les
Satires de Perse 391 . Cet accs de surralisme, irrationnel par ses courts
387, lloh. 1,1 dit mme plus prcisment: ce que nous avons entendu, ce que nous
avons vu de nos yeux, ce que nous avons contempl et que nos mains ont touch du
Verbe de vie .. " nous vous l'annonons,
388. Rom, l,20 (VVLG,) : Inuisibilia enim ipsius a creatura mundi per ea quae facta
sunt intellecta conspiciuntur (TOB: En effet, depuis la cration du monde, ses
perfections invisibles, ternelle puissance et divinit, sont visibles dans ses uvres pour
l'intelligence >.
389, Dont Augustin fait un devoir l'orateur sacr lorsqu'il doit parler de Dieu:
doctr. christ, 4,19,38 : ea quae magna sunt dicenda sunt granditer... granditer si auersus
inde animus ut conuertatur impellitur, Quid enim Deo ipso maius est?
390, Concentrant encore l'apologue judo-chrtien des deux arbres (de l'den et de la
croix: voir dj Commodien, instr. 1,35 De ligno uitae et mortis ), Prudence en projette
comme l'ombre porte sur la peinture d'un buisson d'pines aux rameaux plus torturs
que nature: apoth. 55-70, Et il relie aussi ces pines celles de la couronne du Christ aux
outrages: d'o une correspondance typologique expose allusivement, avec une extrme
subtilit,
391, En de telles pages, on pourrait dire aussi, comme Boileau le fit pour Perse, que la
posie chrtienne ... en ses vers obscurs, mais serrs et pressants,! affecta d'enfermer
moins de mots que de sens ,
202 NAISSANCE DE LA POSIE
circuits d'im~ges, prend place parmi les petites digressions potiques
dont Prudence a cherch allger sa dissertation thologique, sans perdre
le bnfice de leur valeur dmonstrative.
Les meilleutes sont celles o la volont d'exhorter s'exprime en des
professions de foi, qui peuvent atteindre une grande lvation lyrique. La
dernire retrove les accents du troisime Hymne d'Hilaire. La litanie
des noms du Christ - un trs ancien thologme du judo-
christianisme - s'y enveloppe, non sans coquetterie littraire, de la forme
fervente dans laquelle Horace avait clbr le patronage et l'amiti de
Mcne: 0 nom pour moi si doux, ma lumire, ma gloire, mon
esprance et mon appui, repos sr de mes preuves, saveur douce ma
bouche, fragrance parfume, source d'eau vive et chaste amour, clatante
beaut et plaisir sans mlange 392 . Ainsi le discours thologique est-il
maill d'lvations spirituelles, plus heureusement que par les discours
piques ou les pyllions dramatiques: tels le discours de Pilate ou le
sacrifice interrompu de Julien. En ces travaux bien faits, le talent cherche,
sans le trouver pleinement, le souffle d'une inspiration pique. Le mrite
de l'uvre, et son sens premier, est de rpondre d'abord l'attente du
mme public de pieux lettrs que les recueils lyriques: cette uvre doit
reprsenter pour eux une lecture de la Bible, une mditation qui associe
l'expression scientifique l'exprience personnelle et l'histoire mme
du salut.
Suite de l'Apotheosis, mais collection d'esquisses pralables la
Psychomachia, L'origine de la faute (Hamartigenia) est une sorte de
pice exprimentale, la recherche d'un style. Elle n'est pas seulement
une sorte d'chec, sur la route potique qui mne au Paradise lost ou,
d'abord, la posie hexamrale du cinquime sicle393 . Le titre grec,
la premire partie sur l'unicit de Dieu - encore dirige contre Marcion,
l'hrtique du second sicle combattu par Tertullien - , la cohrence de la
prface avec celles des pomes ultrieurs: autant de traits pr~cis, qui nous
aident situer ce pome un peu nigmatique dans une sorte de transition,
entre la thologie dogmatique et la thologie morale, de l'Apotheosis la
Psychomachia. Tout se passe comme si un glissement s'tait produit, au
cours de la composition de cette uvre, entre le projet d'un pome
dogmatique sur l'conomie du salut, et l'ide, encore indcise, qui allait
donner naissance la Psychomachie. / horatiennes signalent aussi une vocation trs latine de moraliste. La
Le sujet tait beau: riche de virtualits potiques, puisqu'il retrouvait le
fascinant archtype gnostique de la chute et du rachat de Psych. Le
392. Voir apoth. 393 sq.: 0 nomen praedulce mihi, lux et decus et spes/
Praesidiumque meum, requies 0 certa laborum,/ Blandus in ore sapor, flagrans odor,
irriguus fons,! Castus amor, pulchra species, sincera uoluptas! ; et HOR. carm. 1,1,2 :
0 et praesidium et dulce decus meum.
393. Voir in! ch. xv.
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 203
sermon en snaires ambiques, sur Can et Abel, qui sert de prface
particulire au pome, n'est pas de trs bon augure. Une typologie assez
embrouille y saute de la figure du Christ, immol par le pch, une
application accommodatice l'hrsie de Marcion, pour choir enfm dans
l'apologue moral paulinien de la chair qui convoite contre l'esprit. Le
lecteur en sort assez dconcert.
Il s'attend lgitimement une indcision, dont la suite du pome lui
apporte la confIrmation. La solide armature de critiques adresses des
adversaires prcis ne parat plus que dans le premier quart du pome, qui
dfend contre Marcion l'unicit de Dieu (1-205). La peinture de la
propagation du mal abaisse le ton, de l'pope didactique la diatribe
antique et chrtienne, contre le spectacle ennuyeux de l'immortel
pch , qui fait de l'homme le captif du diable (205-444). L'attention de la
mditation se porte alors sur les causes profondes du pch: plus que le
corps et les tentations sataniques, c'est l'homme mme qui est l'artisan de
sa propre perte, envers et contre la bont de la Cration divine (445-673).
Il reste libre de choisir. L'apologue antique des deux voies 394 amne alors
le lecteur devant un enfer dj aussi naf que celui de la mre de Franois
Villon. Le pome s'achve par une singulire rflexion sur l'il de l'me,
et le rapport entre vision oculaire et vision spirituelle (674-966). La prire
fmale est, comme toujours, d'une ferveur irrcusable. Mais tout cela n'est
pas bien cousu : on attendait une construction mthodique et originale, on
ne trouve que rveries enchanes sans grande vigueur.
L'auteur parat ici mal l'aise devant les difficults mtaphysiques du
problme du mal. Non seulement il ne se sent pas le gnie spculatif
ncessaire pour donner une rponse fermement construite. Mais, dj, on
le voit attir par la thologie morale, bien plus que par la dogmatique de
l'conomie du salut. C'est sans doute comme un carnet d'tudes,
pralables la Psychomachia, que cette Origine du mal prend son sens.
Le mystre du mauvais choix de la libert humaine y intresse moins le
pote que les problmes pratiques poss par son bon et son mauvais
usage. Comme bien des lettrs de son temps, mais aussi comme bien des
potes romains, et non des moindres, Prudence n'a pas la vocation ni les
dons spculatifs qui ont permis, depuis les Prsocratiques, la naissance des
grands pomes philosophiques et didactiques des Grecs. Ses affinits
meilleure manire de dcouvrir certaines qualits potiques, dans
l'Hamartigenia, n'est pas de la rfrer Lucrce, mais l'Horace des
pitres, et mme des Satires; et non moins aux grands moralistes
chrtiens rigoristes du Ille sicle: Tertullien, dont on a dcel la trace dans
394. Celui de l'Y pythagoricien, mais aussi d'Hercule au carrefour, sans doute trs tt
entr en interfrence avec le thme thologique juif des deux yser qui se partagent l'me
de l'homme.
204 NAISSANCE DE LA POSIE
l'Apotheosis ; et Cyprien aussi, dont l'Hymne 13 du Peristephanon fait un
si vibrant loge' littraire.
A l'exemple des potes censurs dans le dbut de l'Art potique
d'Horace, l'auteur de l'Hamartigenia brille par l'tranget de quelques
morceaux d'toffe de pourpre 395, cousus de fil blanc sur la trame du
grand projet pOtique annonc par son titre. Pour rfuter le dualisme de
Marcion - mais aussi, et plutt, le manichisme - , Prudence s'appuie,
avec une ingniosit d'apologiste, sur l'image sensible du Dieu unique
que, depuis plus d'un sicle, le paganisme romain adorait officiellement
sous le titre de SolInuictus. Cet exemple nous vaut une courte digression
cosmique et hliaque, qui ne manque pas de qualit 396 . La mtamorphose
de range dchu en bte se borne un croquis ovidien 397 La peinture du
dsordre du monde passe trop rapidement sur celui de la nature;
l'mulation avec Lucrce aurait cependant pu, sur un tel sujet, inspirer
Prudence des peintures piques dont le rhteur marseillais Marius
Victorius allait tirer un peu plus tard quelques effets russis 398 .
Aux confins de la satire et de la diatribe, mais aussi des invectives
prophtiques et apostoliques, et des dclamations de Cyprien A Donat ou
A Dmtrianus, suit une galerie de port~aits, dont la qualit potique ne
dpasse gure celle des Instructions de Commodien. Cet album de figures
conventionnelles montre l'homme diverti, de son Dieu et du bien, par la
gloire, les plaisirs et la vanit. A mi chemin de l'Ecclsiaste et de la
comdie nouvelle, on respire encore ici le parfum longuement vent du
moralisme hellnistique. Mais o est la posie thologique?
Il est plus intressant de voir Prudence imaginer, partir des sources
bibliques de l'Exode, des pastiches, quelque peu scolaires, de posie
pique. Car la prosopope du diable et de ses armes bauche une sorte de
maquette des Vices, tels qu'ils seront personnifis ensuite dans la
Psychomachia. Cette srie de petits tableaux bien venus retrouve une
veine pigrammatique, teinte de pathtique ou de pittoresque. La
premire de ces couleurs parat dans le portrait de l'idoltrie:
395. C'est l'image horatienne exprimant les morceaux de bravoure, surtout
descriptifs, peu cohrents avec le contexte, et qui, comme tels, nuisent l'unit de l'uvre
d'art, selon l'Art potique d'Horace, vers 15-16,
396. Hamar( 61 sq. Ce n'est encore qu'un pralable, dont la raison d'tre est bien
l'explication de l'origine du mal par l'existence d'un Dieu mauvais: Ahriman dans le
mazdisme, et le tout-puissant Satan du manichisme, y semblent plus directement viss
que le Dieu juste et impitoyable de l'Ancien Testament dissoci, par Marcion, du Dieu
inconnu rvl par Jsus.
397. Hamart. 130 sq, Prudence se borne en conclure, hamart, 203 sq. : principe
ab illol f1uxit origo mali ; c'est la traduction mme du titre du pome, analogue en latin
celui du second livre des Institutions divines de Lactance : De origine erroris .
398. Voir in! ch, XIV,
205
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE
patinant les pierres enfumes, elle se trane, blme, auprs des autels
sourds 399 . La seconde rehausse le portrait des Jbusens, dont les traits
d'or, tremps dans le sang du serpent, de leur clat fatal brillent,
rayonnent, tuent400 . De tels vers n'ont pas oubli la veine qui, du
catalogue des vaisseaux de l'Iliade, court travers le dnombrement
virgilien des allis italiques d'ne, pour ne rien dire des chanons
intermdiaires de ce thme dans la posie flavienne. Mais le prsent
tmoin de cette longue tradition se rattache aussi, directement, la
Psychomachia.
Il y a peu de nouveauts ~o~ques dans.~' enseigt;temet;tt. donn, s.an~
flamme sur la captivit du peche et la mamere de s en delivr~r. MalS 11
n' est p~ sans intrt que, paraphrasant les chapitres de l'EpUre aux
phSiens, Prudence fasse ici la thorie scripturaire du combat spirituel. n
marque ainsi dj tout ce que la Psychomachia devra la mditation
asctique des grands textes pauliniens. Cela n'empche pas sa dmonolo-
gie de dvelopper les donnes pauliniennes en utilisant la mme
cosmologie spirituelle que le discours d'Anchise au chant VI de
l'nide401 . Le syncrtisme curieux de cette dmonologie potique
matrialise la situation du monde dmoniaque dans la rgion des
turbulences sublunaires.
On rservera une place part la page la plus trange de toute la posie
de Prudence: celle dont il dclare avoir emprunt la substance aux
moralistes et aux naturalistes402 . La hideuse histoire de l'accouple-
ment et de la gsine suicidaire de la vipre fait une figure bien inattendue,
au cur d'un pome thologique chrtien! L'attrait du Physiologus pour
les merveilles symboliques de la nature se manifeste ici, sous une forme
fascinante et trouble. La mtamorphose esthtique de ce cauchemar
zoologique prsenterait-elle des traits psychanalysables? On pense au
got d'Ammien Marcellin pour un bestiaire mtapl)orique des mc~ants ;
mais aussi la longue symbolique du serpent de l'Eden. La complmsance
mlodramatique de Prudence pour cette lgende trahit le surralisme
alexandrin qui se manifeste aussi en quelques descriptions de supplices
des martyrs, et non moins dans certaines mises mort de la
399, Hamart, 404 sq, : incerat lapides fumosos idololatrixl Religio et surdis pallens
aduoluitur aris,
400. lb. 416 sq. : Ecce Zebusiacae feruent ad proelia turmae,l Aurea tela quibus de
sanguine tincta draconis/ Mortifero splendore micant radiantque necantque,
401. Combat spirituel selon saint Paul: mtaphore des armes spirituelles en
Ephes, 6,12. Prudence situe les puissances mauvaises, hamart, 517, caeluJ? inter et
infima terrae (comme les mes dans la zone des turbulences sublunaires, dans
Aen, 6,740 sqJ
402, Hamar( 581 sq. : Si licet ex ethicis quidquam praesumere, uel sil De physicis
exempli aliquid". Cette double prcaution, en deux conditionnelles, montre que le pote
n'tait pas inconscient de la tmrit de son emprunt
206 NAISSANCE DE LA POSIE
Psychomachie: ultimes consquences potiques des jeux de l'amphith-
tre et de la gladiature, pourtant honnis de Prudence ?
Elle est en tout cas autrement sublime, dans la grande fresque potique
de la Psychomachia : combat de l'me, dans l'me et pour l'me. L'uvre
n'est qu'implique, mais elle est peut-tre omniprsente, dans le
programme de la Prface. Par une dernire mtamorphose de l'pope
antique, elle cristallise en effet tout l'idal doctrinal, moral et spirituel, qui
anime alors l'asctisme monastique. L'intriorisation de l'exploit pique,
accentue par Lucrce, Virgile, Snque, trouve ici son achvement en
forme d'allgorie. L'ide s'en trouvait dj en quelques textes de
Tertullien, Cyprien, Ambroise 403 La thologie morale chrtienne, que
Tertullien avait t le premier commencer d'laborer en latin, venait de
trouver son expression la plus acheve dans les traits d'Ambroise, en
particulier Sur les devoirs des clercs. Ce De qfficiis chrtien ajustait, non
sans difficults, la morale antique et rationnelle des devoirs une morale
chrtienne, dont l'originalit est de se dduire d'une mystique 404 .
Ce lger dtour permet de mesurer tout ce qu'il y a d'antique, mais
aussi de vtro-testamentaire, dans l'inspiration de la Psychomachia. Ces
sept duels entre Vices et Vertus, travestis en guerriers homriques, et donc
virgiliens, invitent prendre au srieux les profondeurs d'une allgorie
qui prsente la polyvalence d'un symbole. Les divers niveaux, dj
perceptibles dans les combats doctrinaux de l'intelligence, se retrouvent en
cette fresque pique, l'imagerie d'apparence pourtant bien traditionnelle.
Car ce combat est la fois celui del'me et du corps; de l'glise contre
toutes les forces du mal qui l'attaquent; mais aussi, dans l'me, des vices
et des vertus que l'asctisme monastique s'est alors mis dnombrer son
tour. Il ne s'agit donc pas d'une simple allgorie, au sens o nous
appliquons le mot au Roman de la Rose. On ne saurait la rduire non plus
un vaste symbolisme spirituel, qui la hausserait au niveau des grands
duels cosmiques et mtaphysiques de l'Apocalypse. Le gnie de Prudence
consiste avoir alli les traditions: la lecture allgorise et moralise de
l'pope homrique, telle qu'Horace dit l'avoir pratique; mais aussi la
lecture proprement exgtique, que l'glise chrtienne continuait
pratiquer de l'Apocalypse, avec la constante tentation d'en faire une
relecture trop prcisment actuelle 40s .
La valeur potique propre de la Psychomachia n'est pas rductible
celle des hritages culturels qu'elle a repris en compte; pas davantage,
403. TERT. speet. 29,3 ; CYPR. mortal. 12 ; AMBRaS. De Cain et Abel, 1,13 sq.
404. C'est tout le sens du mot d'Augustin, si souvent compris contre-sens, Tr. in
Epist. Joh. 7,8 : dilige et quod uis fac . Les exigences thiques se dduisent de la charit,
elles ne la prcdent pas.
405. Certains milieux de l'asctisme occidental contemporain de Prudence ne se
privaient pas de pareilles lectures: c'est le cas, en Gaule, de Sulpice Svre.
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 207
vers l'aval, aux lectures mdivales et la riche postrit littraire et
iconographique de l'uvre. Elle rpond d'abord aux besoins d'un temps
et d'un lieu prcis. Elle exprime la mentalit et le got de l'ge thodosien.
Au prix d'un lger dcalage chronologique, il est fructueux de la
comparer aux uvres auliques de Claudien, mais aussi l'art du temps.
Car cette fiction rpond au got de l'iconographie tardive pour les
personnifications hrites de l'art hellnistique, en particulier dans la
reprsentation des villes, des saisons, et des fleuves; sans oublier la
tradition romaine des abstractions personnifies et figures sur les revers
montaires. L'intrt pour la reprsentation homrique des combats de
l'me s'accorde avec une civilisation o est plus vraie que jamais la
version latine d'un verset de Job: Militia est uita hominis super
ter~a~406 . Dans cette monarchie militaire en tat de sige, l'idologie
pohtique se concentre sur la thologie de la victoire impriale; batailles,
victoires, triomphes sont l'objet principal des louanges et des souhaits des
pangyristes impriaux. En mme temps, la lecture allgorique de
l'pope virgi1ienne se dveloppe. Elle aboutit un code de dcryptage
moralisant: l'Expositio Vergilianae contin~ntia'e de l'Africain Fulgence.
C'~s~ ~ussi l'ge du culte des martyrs militaires , clbrs pour avoir
prefere le combat du martyre au service de Csar.
Ces quelques traits esquissent un contexte culturel, dans lequel la
Psychomachia n'apparat plus seulement comme le fruit heureux d'une
trouvaille personnelle. Prudence a russi cette uvre, parce que cet
ancien conseiller de Thodose reste l'coute de son temps. Son mrite est
d'avoir imagin la fiction pique dans laquelle pourraient confluer les
richesses d'une longue tradition littraire, la lente intriorisation de
l'hrosme et de l'pope, la sensibilit de ses contemporains aux ralits et
aux symbolismes de la militia; enfin et mme la forme la plus haute de
l'idal de perfection chrtienne: celui des moines, nouveaux milites
Christi . La prface fait d'Abraham, victorieux des quatre rois, le
patriarche inattendu de la militia intrieure. Mais l'invocation initiale au
Christ flle la srie des mtaphores pauliniennes, qui avaient figur la
relation du chrtien au Christ comme celle du soldat son empereur.
Prudence reprend ainsi son compte l'utilisation de la mtaphore militaire
que Commodien avait dj dveloppe, pour les chrtiens de son temps,
dans son instruction aux soldats du Christ407 .
La varit remarquable des duels, l'ingniosit des pripties qui en
attnuent la monotonie, l'usage des harangues piques soulignant les trois
. 406. ~VLG. Job 7,1 ; la TOB traduit sur l'hbreu: un temps de corve; mais la
Bible de Jerusalem : un temps de service , en ajoutant en note: au sens de service
militaire . C'est en ce sens que Minucius semble faire une allusion furtive ce verset:
Oetavius 36,8.
407. COMMODo instr. 2,8, militibus Christi: voir sup. ch. II.
208 NAISSANCE DE LA POSIE
niveaux de cette lutte symbolique : tout cela assure la Psychomachia
cette diversit dans l'unit, qu'Horace avait requise du pome classique.
Cette concinnitas de la composition, anime par un crescendo dans la
longueur des pisodes, surprend agrablement au sortir de l'Hamartige-
nia. Cette nouvelle mythologie et ce divertissement sacrs ne sont pas plus
suspects que les fictions des autos sacramentales du sicle d'or
hispanique. La lecture des pangyriques impriaux, ou des harangues aux
troupes prononces par des empereurs du lye sicle et rcrites par
Ammien, est une bonne introduction ces pastiches de discours piques
qu'on lit dans la Psychomachia. Le genre en tait familier l'pope
depuis Homre, usuel dans Virgile, et dj quelque peu abusif chez
Lucain et les potes flaviens.
Le seul point critique est, pour le lecteur moderne, la froide cruaut
avec laquelle sont finalement excuts les vices, une fois vaincus par les
vertus. Le lynchage de la Discorde consonne dsagrablement avec la
rpression impitoyable exerce par la justice impriale contemporaine
contre les hrtiques et les manichens. Faut-il plaider la force d'inertie
des traditions narratives de l'pope, et se contenter d'y rappeler les
descriptions cliniques des blessures, et de l'agonie des hros? De fait, cet
hritage conventionnel, et quasi rituel, ne devait gure gner un lecteur de
l'ge thodosien, habitu voir bourreaux, gladiateurs et soldats user de
non moindres violences. L'explication vtro-testamentaire par la peine
du talion vaut pour la mise mort; mais non pour le luxe de dtails, dans
sa froide description408 . Une chose est sre: la pense de la non-violence
vanglique fait prouver, devant cette fiction qui veut tre chrtienne, un
certain malaise, mme si une telle fiction n'est pas inexplicable sous le
signe du labarum, et dans le cadre de l'Empire chrtien. Mais il s'agit bien
de reprsenter, de faon subjective, ce que nous appelons encore la
mortification des vices par les vertus. Le Nouveau Testament, dont
Prudence est, lui aussi, un lecteur attentif et exigeant, lui enseigne la
guerre sans merci, mene par Dieu mme et par les siens, contre les
puissances du mal. Un ascte pris de vie parfaite ne pouvait que
transfrer, dans cette lutte spirituelle, une agressivit qui imprgnait de
violence toute la civilisation dans laquelle il vivait. La mise mort des
vices est-elle une sublimation, religieuse et littraire la fois, des instincts
de violence dont les chrtiens partagent le pch collectif? Mais peut-tre
faut-il, pour en donner une explication, se rfrer tout simplement la
thorie aristotlicienne de la catharsis tragique.
408. Faut-il ajouter aux facteurs d'insensibilit l'habitude sculaire des spectacles
sanglants de l'amphithtre? Mais comment expliquer, dans cette hypothse, l'loquent
plaidoyer de Prudence, la fin du Contre Symmaque, pour la suppression des combats de
gladiateurs ?
L'POPE DIDACTIQUE CHRTIENNE 209
La construction du Temple de l'me, qui achve le pome dans la
srnit atteinte au terme des combats, est une tincelante ekphrasis d'un
chef-d'uvre imaginaire. Dans cette construction de rve se perptue, et
se renouvelle aussi, la longue et multiple tradition, antique et biblique, des
architectures fictives. Le Nouveau Temple du judasme tardif s'y
superpose au temple allgorique difi par le prome de la troisime
Gorgique en l'honneur d'Octave. Multiple aussi, la symbolique de ce
temple de l'me, o Dieu habite bien mieux que dans des temples faits
de main d'homme 409 . Cette allgorie traduit, aux yeux de l'imagination,
une intriorisation de la religion, quoi avaient uvr la sagesse antique,
les grands prophtes - en fInissant par Jsus - , et en tout dernier lieu la
spiritualit monastique, imprgne par la mystique paulinienne et
orignienne. C'est l'Eglise prsente au cur de chacun de ses membres.
Ce temple rappelle, aux orgueilleux btisseurs des basiliques romaines,
qu'il faut adorer en esprit et en vrit 410 . Il annonce la nouvelle
Jrusalem du dernier jour.
La Psychomachia restera justement le plus clbre des grands pomes
de Prudence. Ses attaches avec le Contre Symmaque ne sont pas moins
nettes qu'avec le vaste projet des pomes thologiques. Le labarum y
parat411 , et l'allure romaine de ses guerrires n'est pas niable. L'adlocutio
finale de la Foi est conforme au rituel militaire imprial. La victoire des
vertus est considre comme le triomphe de la civilisation sur ce que
Prudence appelle, d'un terme assez ambigu, la barbaries 412 De l,
afftrmer une coalition entre le bien, la foi et la romanit contre celle du
mal, de l'incroyance et de la barbarie, il n'y a qu'un pas, que le Contre
Symmaque franchit avec une tranquillit dconcertante.
409. Selon un fameux passage du discours de Paul aux Athniens, sur l'Aropage,
rapport dans Act. 17,24. Dans la mesure o l'homme lui-mme est image de Dieu
(tradition paenne) ou fait selon l'image (tradition biblique), il n'est que de lui ddier pour
temple notre esprit, selon l'expression de MIN. FEL. Oct. 32,2: melius in nostra
dedicandus est mente; thme familier l'apologtique grecque et romaine, dans la
mesure o bien des philosophes l'avaient repris dans la tradition antique.
410. Comme le dit le Christ la Samaritaine: voir loh. 4,23 (par opposition 4,21,
sur cette montagne ou Jrusalem ).
411. S'il n'est pas encore nomm, comme il le sera dans C. Symm. 1,487, il est dj,
au moins mtaphoriquement, prsent dans Psycho 347 sq., sous la forme du uexillum
sublime crucis, quod in agmine primo/ dux bona (= Sobrietas) praetulerat... (et il
reparat ib. 407, pour effrayer les coursiers de Sensualit).
412. Dans l'allocution de victoire prononce par Concorde s'adressant aux Vertus, ib.
752 sq. : Extincta est multo certamine saeua/ Barbaries, sanctae quae circumsaepserat
urbis/ indigenas ... Simple mtaphore, dsignant collectivement les vices? Mais elle est
file, d'une manire qui ne peut pas ne pas voquer au lecteur la ralit historique
contemporaine.
14
 CHAPITRE XIII

L'panouissement tardif
de la posie apologtique

L'importance que Prudence attachait au diptyque de ses deux chants

Contre Symmaque ressort de l'ampleur que sa Prface donne l'annonce
de ce point dans son programme potique; et non moins de la violence
des deux images par lesquelles il a symbolis cette inspiration: Qu'elle
pitine les crmonies sacres des paens, qu'elle provoque, Rome, la
chute de tes idoles 413 . Le geste de Polyeucte rpond ici ce pitinement
rituel de l'adversaire vaincu, par lequel tait signifie la victoire sur les
barbares, dans les revers montaires du Ive sicle414 . L'interpellation
Rome dvoile clairement la seconde face de cette pope, la fois
religieuse et politique: la dfaite du paganisme, consomme par la
dynastie thodosienne, est aussi considre comme la victoire de l'Empire
romain sur son propre pass, qui ne voulait point mourir, et la dernire
renouatio in melius de la Rome antique.
La premire lecture de ces deux longs chants est droutante: idologie
officielle et grandeur rhtorique. On pense la posie de cour -
contemporaine - de Claudien, ou, pis encore, la grandiloquence de la
peinture d'histoire du sicle dernier. Pour dpasser cette impression, il
faut bien se reprsenter combien la personne de Prudence se trouve
engage dans un tel sujet. Sous une forme marque par les traditions
chrtiennes des discours et dialogues apologtiques , aussi bien que par
les rites politiques des pangyriques impriaux, le sujet de ce pome

41 3. PRVD. prae! 40-41 : conculcet sacra gentium, / Iabem, Roma, tuis inferat
idolis.
414. Ce qui deviendra un geste rituel rellement accompli par les empereurs de
Byzance, dans l'Hippodrome de Constantinople.
 NAISSANCE DE LA POSIE
212
transpose une histoire tragique, que Prudence avait directement vcue.
Elle est celle de la lutte idologique, juridique, politique, et finalement
militaire, au terme de laquelle l'Empire romain chrtien a mis le
paganisme hors la loi, avant d'en craser dans le sang l'ultime
insurrection. Engag par une raction paenne, brivement venue au
pouvoir avec l'empereur Julien (361-363), cet affrontement s'achve par la
coteuse victoire de Thodose sur les bords de la Rivire Froide, au
dbouch cisalpin des Alpes Carniques, dans l'actuel Frioul, le 5
septembre 394. Prudence avait 13 ans l'avnement de Julien, et 46
lorsque l'empereur chrtien, dont il tait le conseiller priv, vainquit la
coalition paenne appuye sur l'usurpateur Eugne et les armes du Franc
Arbogast, matre de la milice devenu le chef militaire de l'insurrection.
Le pote a donc assist de prs, et peut-tre mme contribu,
l'laboration des lois rpressives qui, en tranglant progressivement le
paganisme, acculrent les derniers paens au dsespoir. L'anne qui suivit
l'abandon du souverain pontificat par Gratien, et le refus de cette dignit
par Thodose, l'dit de Thessalonique du 28 fvrier 380 impose tous les
citoyens de l'Empire le christianisme, comme seule religion d'tat. Cette
annulation de l'dit de Milan ouvre une re de rpression, et donc de crise
grave, dans l'aristocratie occidentale; surtout Rome, o le paganisme
compte encore au snat ses dfenseurs les plus clairs, mais aussi les plus
irrductibles. Les sacrifices accompagns de consultations augurales sont
interdits en 381 . Gratien prend en 382 des mesures encore plus svres: il
supprime les subventions officielles aux collges sacerdotaux paens ; et
surtout, il fait enlever pour la deuxime fois, de la curie de Rome, l'autel
de la Victoire qui s'y trouvait au moins depuis sept sicles415 . Thodose
achve ce dmantlement lgal de l'ancienne religion, dans les annes qui
prcdent la tragdie de 394 : il interdit tout acte culturel paen en 391 ;
f,
tout sacrifice public ou priv en 392 ; il supprime les jeux olympiques, en
393, et interdit aux gouverneurs des provinces d'assister toute espce de
jeux, en 394.
Mais l'affrontement dcisif a bien eu lieu en 384. Reprsentant le parti
paen au snat de Rome, Symmaque est venu cette anne-l Milan pour
la seconde fois 416 , afin d'y plaider nouveau, auprs du jeune
Valentinien II, en faveur du rtablissement de l'autel de la Victoire. Les
instances contraires de l'vque Ambroise obtinrent le refus imprial. Sauf
rvolte arme - elle allait clater huit ans plus tard - , la cause du
paganisme tait perdue.
415. Constance avait fait une premire fois enlever la statue en 356, mais elle avait t
replace ensuite, peut-tre sous le rgne de Julien, favorable tous les efforts de raction
paenne .
416. Il Y tait dj venu pour une ambassade sans rsultat, l'anne mme o Gratien
avait fait enlever la statue.
LA POSIE APOLOGTIQUE 213
On comprend donc pourquoi et comment Prudence a choisi le titre et le
p~~n .d'ensemble de ,son ,Contre Symmaque. C'est sous le signe d'une
r:ecntur~, ou plutot d U1~e '.etractatio potique 417 , de la rponse
~ .A.~nbr01se au c,~ef du partI pruen .en 384, mais prs de vingt ans aprs
1 e:,enem~nt, qu Il. a conu le projet du double pome qui achve sa
tetralogle doctnnale. Le paganisme romain avait toujours li sa cause
celle de l'Empire, et ~, dans l'autel de la Victoire, le symbole par
excellence de la garantIe que les puissances divines accordaient la
p.uissa~ce de Rome. C'est pourquoi, en choisissant son sujet, Prudence se
SItue ~len au centre historique du dbat, mi-route des figures opposes
de JulIen et de Thodose. Il avait illustr la droute religieuse du premier
dan.s ~n~ digression de l'Apotheosis. Il clbre ici une triple victoire : d~
chrIstiamsme sur le paganisme; de Thodose et de la noblesse convertie
sur le parti paen du snat; des armes chrtiennes d'Honorius, et de son
matre de la milice Stilicon, sur les Gots qui viennent d'tre crass en
Cisalpine (c'est du moins la version officielle) prs de Pollentia un
dimanche de Pques, le 6 avril 402 418 . Telle est la double actualit du
Contre S:;m111;a.que. Il ~ctual~se, rsume et sublime ce que l'on pourrait
appeler 1 expenence theodoSIenne de Prudence, exprience tout la fois
religieuse et politique. Il commmore cette victoire acquise du
chris~i.ani~~l.e d~ns l'Empire,. . l'oc~asi<?n d'u.ne ~onjoncture ambigu qui
mol:>lhs~ 1 epopee pour une celebratiOn a la fOlS tnomphale et inquite. Car
~a VIctOIre de~ arT?e~ de Stilicon paraissait avoir dmontr avec clat que le
Jeune Hononus etait un empereur puissant par le Christ419 . mais le
parti paen tait encore assez fort pour qu'il fallt lui rappeler q~'en cette
occurrence, ~a desse de la Victoire n'avait t pour rien, et qu'avaient
seuls compte le bras de chacun et le Dieu Tout-Puissant420 . Pour
~?n~evoir l'acuit d~ cette lo,~gue lutte id~ologi.q~e, aigrie enco~e par
1 evenement de 394, 11 suffit d evoquer la cnse spmtuelle provoquee huit
ans plus tard, en 410, par la chute de Rome - aux mains de ces mmes
Gots vaincus Pollentia421 - .
?
41 Selon ce schma, familier aux dmarches de la cration potique romaine du
re,trattement d'un sujet, d'une s~ne ou d'un thme, dj trait dans un pome
anteneur, avec lequel le second poete tente de nvaliser; cela afin, s'il le peut de le
surpasser, ou du moms mettre en relief l'originalit d'un nouveau parti tir du 'mme
programme.
418. Voir la clbration prcise dans Prudence, C. Symm. 2, 696-768.
419 .. lb. 2,709 sq. : dux agminis imperquel Christipotens nobis iuuenis fuit et
cornes emsl Atque parens Stilico ...
420. lb. 2,35 sq. : Vincendi quaeris dominam? Sua dextera cuique est,! et Deus
ommpotens, non pexo crme U1rago.
421. Devant le toile de l'opinion paenne et le dsarroi de l'opinion chrtienne
(partag~.an~ encore les ~onvictions illusoires de Prudence), saint Augustin entreprendra
alors .d ecrlre, pou~ ,Y rep,ondre, cett~ Cit de Dieu en 22 livres qui deviendra, en latin, le
prenuer grand traite chretien de theologie de l'histoire.
 .
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~o
214 NAISSANCE DE LA POSIE
Cette conjonction de souvenirs et de faits, d'ordre divers, dans la
clbration potique de Prudence, se produit au terme de sa ttralogie
de pomes piques, consacrs, on se le rappelle 422 , une dfense et
illustration thdlogiques de la religion chrtienne. Cette double attache du
Contre Symmaque avec l'ensemble de l'uvre, et avec les trois pomes
piques, d'inflexion didactique, que nous venons d'tudier, aide en
dfinir la double situation littraire. L'inspiration pique de Prudence n'y
abandonne pas le souci d'un expos didactique de la vraie doctrine. En
tmoignent assez, et peut-tre un peu trop, au got du lecteur moderne, les
compacts discours de Dieu dans le second chant4 23 . La reprise des
rponses d'Ambroise aux arguments de Symmaque y ouvre un vritable
colloque thologique, o l'loquence trouve son compte. Mais l'originalit
du pome ne rside pas seulement dans sa cohrence, et dans sa
diffrence, par rapport aux trois pomes antrieurs 424 Elle est chercher
aussi, et peut-tre surtout, dans la fidlit rsolue de Prudence aux
traditions de l'pope nationale romaine: dans le passage et le retour du
modle lucrtien au modle virgilien, en une sorte d'nide chrtienne;
pour ainsi dire, en retrait de l'allgorisation qui avait dfini la
Psychomachia.
C'est dans le domaine de la thologie politique que ce contre-chant est
le plus clair. A ceux-l, ni bornes dans l'espace ni dure dfinie je ne
fixe: je leur ai donn un Empire sans fin 42s ! . Ces paroles proverbiales
du Jupiter virgilien sont ici exactement reprises au compte de Thodose,
victorieux de l'usurpation: En fait ni borne il n'tablit, ni dure il ne
fixe, il leur apprend un Empire sans fin, pour que la valeur romaine ne
soit plus snile, et que la gloire acquise ne connaisse plus de vieillesse 426 .
Un homme, non plus un dieu, au nom du Christ et non plus des dieux,
enseigne - et ne donne pas - une valeur rnove, et non plus
un Empire. Cette retractatio est aux dimensions nouvelles d'une Rome
vieillie, mais rajeunie : tel le phnix de Lactance et de Constantin, cette
Rome se dit elle-mme la noble descendance d'un invincible prince,
sous lequel, en renaissant, j'ai dpos toute dcrpitude 427 . .
422. Voir sup. ch. XII.
423. C. Symm. 2,123-160 et 184-269.
424. Sinon au sens chronologique, qui n'est pas exclu, mais dont la ralit n'est pas
encore dmontre; du moins au sens de l'ordre tabli dans le sommaire que prsente
la Prface, vers 39 41.
425. VERG. Aen. 1.278 sq.: His ego nec metas rerum nec tempora pono:!
Imperium sine fine dedi. Nous citons ici la traduction si prcise de J. Perret.
426. PRVD. C. Symm. 1.541 sq. : Denique nec metas statuit nec tempora ponit,!
lmperium sine fine docet, ne Romula uirtus/ lam sit anus, norit ne gloria parta
senectam.
427. lb. 2,655 sq. : 0 clari, saluete, duces, generosa propago/ Principis inuicti, sub
quo senium omne renascens/ Deposui...
'?r.
LA POSIE APOLOGTIQUE 215
Pour illusoire qu'elle soit, cette thologie triomphaliste de l'Empire
chrtien n'est point sans grandeur, ni sans nouveaut. Mais elle ne peut se
construire que sur une translatio dramatique de l'antique thologie
romaine de la victoire impriale. Ce transfert supposait la substitution du
christianisme aux cultes antiques, au cur mme de la religion civique
romaine. C'est pourquoi la rfutation de la fausse religion est une pice
matresse, et premire, de la nouvelle thologie politique. Dans cette
orientation critique de son inspiration, Prudence pouvait faire fond sur
une autre grande tradition latine de la posie hexamtrique : celle de la
satire et de la posie morale, des Satires (et des ptres) d'Horace, mais
aussi de Perse et de Juvnal. Sans indulgence pour les vices et les folies des
hommes, ces moralistes latins avaient construit leur sagesse sur une
observation critique de la socit romaine de leur temps. Chacun y avait
apport la note personnelle de son temprament, de son got, des
problmes poss sa gnration. A l'intrieur d'une telle tradition la
critique des traditions religieuses, l'irrvrence envers les mythes et' les
cultes, taient des fIlons fort anciens. A travers ses reprsentants les plus
lointains, ils remontaient aux sarcasmes d'un rationalisme grec dj
autoris, en posie, par l'exemple d'Homre 428.
Il y avait l un arsenal de rtorsions que l'apologtique latine chrtienne
avait dj pill, aux premires heures de ses contre-attaques, menes par
Tertullien. La virulence sarcastique de cet Africain en avait fait un usage
intemprant, ds la fin du second sicle429 . Cette tradition, d'invectives
plus ou moins fines, s'tait poursuivie dans l'apologtique du me sicle;
elle alimentait encore, au dbut du IVe sicle, un interminable jeu de
massacre, dans le trait d'Arnobe de Sicca Contre les paens. Au milieu de
ce mme sicle, la veine n'en tait pas encore puise, sous la plume
fanatique du snateur converti Firmicus Maternus 43o Une telle inspiration
avait recouru aux prestiges, et aux facilits mnmotechniques, de la posie
hexamtrique acrostiches, dans les pigrammes acres et simplistes de
Commodien contre divers dieux de l'Occident et de rOrient431 . Prudence
se trouvait donc l devant une pluralit de sources d'inspiration possibles.
La critique moderne est encore loin d'en avoir identifi, chez lui, tous les
souvenirs prcis dont son art de mosaste agile a constell la lettre mme
(et souvent aussi la seule inspiration) du Contre Symmaque.
428. Lucilius, dans ses Satires, avait dj repris au pre de la posie grecque, en leur
donnant une couleur burlesque, les querelles de rassemble des dieux .
429. Dans les deux livres Ad nationes qui sont l'une de ses plus anciennes uvres;
cette inspiration se rduit et se dcante dans son Apologeticum.
430. Dans son discours apologtique aux empereurs Sur l'erreur des religions
paennes, compos un peu avant le milieu du IV' sicle.
431. Voir supra, ch. II.
216 NAISSANCE DE LA POSIE
Mais Prudence n'ignore pas non plus les pamphlets en vers, dont
certains snateurs chrtiens avaient accabl leurs confrres convertis, puis
repasss au paganisme, dans les plus graves annes de la crise dont nous
avons esquiss les principales tapes. En particulier dans la dcennie o
cette crise atteint son paroxysme, entre l'affaire de l'autel de la Victoire et
l'insurrection d'Eugne et Arbogast (384-394). C'est alors, des dates dont
les historiens modernes n'ont pas fmi de discuter, qu'il convient de placer
trois de ces invectives en hexamtres, parvenues jusqu' nous: seules
survivantes d'une littrature de pasquins avant la lettre (le mot vaut
surtout pour le troisime pome), qui a d pulluler dans la Rome de ces
annes cruciales. Dans leur inspiration comme dans leur forme, ces trois
pomes prsentent des traits communs, sinon parfois des parallles
textuels, qui ont fait conclure un peu vite une unit d'auteur pour deux
d'entre eux, ou mme pour les trois. Le fait mme que ces potes soient
issus d'un mme milieu, forms aux mmes coles, et qu'ils crivent leurs
vers dans une mme conjoncture, invite sur ce point beaucoup de
prudence. Celle-ci nous parat d'autant plus justifie que chacun de ces
trois pomes a sa couleur et sa personnalit propres. L'ordre dans lequel
nous les examinerons est usuel; il correspond au moins une intensit
croissante de l'invective de ces chrtiens lettrs, contre leurs confrres
obstinment paens.
Le Pome un snateur est une sorte d'pitre horatienne, mais d'une
urbanit bavarde et un peu snile. L'auteur en est un chrtien offens par
le retour, au paganisme, d'un ami antrieurement converti. Passant de la
stupfaction la monition, il espre tre mieux entendu en vers qu'en
prose: Comme tu as toujours aim la posie, c'est pour te rpondre par
un pome que je me suis rsolu crire des vers, afin de te morigner:
qui pourrait en effet supporter de te voir prfrer les tnbres la
lumire 432 ? . On ne peut dire les choses avec plus d'lgante indulgence.
Suit une peinture anime, et insinuante, des turpitudes imputes au clerg
de la Grande Mre ; quivoque et barbare, elle hrite ici du long soupon
que la satire romaine - et la prose mme des Mtamorphoses d'Apule-
n'avaient cess d'entretenir soigneusement, contre certains cultes orien-
taux et leurs desservants. Leur popularit au IVe sicle est d'ailleurs bien
atteste par la collection d'inscriptions d'un Phrygianum romain
retrouves au Vatican. Mais le scandale de cette apostasie clate dans la
faon dont cet ancien consul se dshonore, en participant au culte d'Isis:
il s'est ras rituellement la tte, porte des sandales en papyrus, dirige le
choeur des hymnes chants en l'honneur de la desse, porte le brancard de
la statue d'Anubis ...
432. Carm. ad senatorem, 3 sq.: Quia carmina semper amasti,/ Carmine
respondens properaui scribere versus/ Vt te corriperem : tenebras praeponere lucil Quis
patiatur enim, te matrem credere magnam ...
LA POSIE APOLOGTIQUE 217
La seconde partie de l'ptre se propose de faire rflchir le coupable
sur sa palinodie, pire que son adhsion ancienne au paganisme. Puisque
l'apostat joue au philosophe, celui qui ne fait que changer d'avis433 ,
c'est donc une argumentation plus morale que religieuse qui lui sera
prsente. Elle se rduit des lieux communs, d'une banalit
dconcertante: l'excs en tout est un dfaut, qu'il s'agisse de lumire, de
temprature, de repos, de nourriture ou de savoir. Les dieux, dis-tu,
enseignent la mesure? Ta conduite montre que tu n'en as cure! Il faut
demeurer constant dans sa pense, sa conduite, ses choix religieux, et se
garder de l'apostasie comme de l'erreur: reprends-toi et demeure fidle.
La correptio se termine bonnement par une enfilade de dictons.
O est le christianisme en tout cela? Il ne fait, dire vrai, que des
apparitions bien voiles. Dans l'vocation du pass chrtien du
destinataire : Tu as franchi les portes de la loi qui rend un culte la
vrit, et acquis en peu d'annes la connaissance de Dieu 434 . Ou dans
l'vocation des fins dernires: Ainsi la foi sincre jouira-t-elle de
l'ternit , mais l'incroyance sera longuement torture par le feu 435 .
Ce crypto-christianisme frileux tient-il la captatio beneuolentiae ? Aux
biensances du monde snatorial ? A la catchse modeste de ce vieux
Romain sentencieux et conservateur? Proba tait plus convaincante. On
croit ici se retrouver dans l'univers feutr des lettres de Symmaque.
Il n'en est pourtant pas de mme dans le Pome dernier 436 . Le propos en
est plus ample et constructif. Quatre fois plus dvelopp, il prend les
choses de plus haut, avec plus d'nergie et de ferveur apostolique. Il
s'ouvre clairement par une profession de foi personnelle: J'ai perc
jour toutes les sectes, moi Antoine, je le confesse, ma qute fut
interminable, j'ai parcouru toutes les opinions, sans rien trouver de mieux
que de croire au Christ. Voil ce que j'ai rsolu d'exposer en des vers
sduisants 437 . Versu leni; cette lenitas est comme la cl musicale du
433. lb. 48: Philosophum fingis, cum te sententia mutet . On peut aussi
comprendre, en raison de l'usage du subjonctif de rptition en latin tardif: toutes les
fois que tes ides te font changer , avec une allusion plus prcise ses changements de
religion successifs.
434. lb. 43 sq. : At cum uericolae penetraueris ostia legis/ Et tibi nosse Deum
paucis prouenerit annis ... Il est difficile de savoir s'il faut voir l une allusion voile un
catchumnat qui l'aurait rapidement men jusqu'au baptme, inclusivement.
435. lb. 68 sq. : Hinc sincera fides aeterna sede fruetur,/ et dolus e contra longo
cruciabitur igni . Dernire allusion noter, la fidlit la foi, en 78 sq. : Disce Deo
seruare fidem, ne forte bis unum/ Incurras lapsum ...
436. Il doit ce nom au fait qu'il est conserv l'extrme fin du corpus des pomes de
Paulin de Nole. En revanche, le Carmen ad senatorem figurait dans le corpus des pomes
pseudo-cyprianiques .
437. P.NoL. carm. 32,1 sq. : Discussi, fateor, sectas Antonius omnes;/ Plurima
quaesiui, per singula quaeque cucurri,/ Sed nihil inueni melius quam credere Christo.!
Haec ego disposui leni describere uersu ...
218 NAISSANCE DE LA POSIE
pome: douceur du caractre et de la plume. Antoine n'est ni un indcis
ni un violent438 . Il se rclame du patronage de David, mais avec une
modestie qu'il exprime ingnument en termes virgiliens439 . Il compare la
ngation du vrai Dieu celle des Juifs adorant le veau d'or. Ce chrtien
lettr a entendu et lu la Bible, et sait de quoi il parle. Il condamne en
termes mesurs: mais nets, l'absurdit de l'idoltrie, des sacrifices, de
l'haruspicine 440 , sans pargner la vaine sagesse des philosophes:
cyniques, platoniciens, sceptiques, no-pythagoriciens 441 . L'apologue de
Diogne brisant sa coupe, la vue d'un paysan qui buvait dans sa main,
lui permet une condamnation aussi sommaire que globale de la
philosophie, qui ne semble pas avoir t son fort. Sur les inconvenances et
les contradictions des mythes et des cultes, Antoine se rapproche d'Horace
et d'Ovide: tiologies amuses, lgre ironie sans sarcasmes violents,
rcits alertes. Mais il met quelque emphase en ses condamnations442 Ainsi
dfilent Jupiter et Junon, Cyble et Attis, Saturne; mais aussi Mithra, Isis
et Sarapis; Vesta, dans une biographie vhmriste qui se recommande
expressment d'Hygin le mythographe; enfin Vnus et Adonis.
Un peu moins longue, la seconde partie du texte succde la ngation
du paganisme, comme la confessio baptismale succde l'abrenuntiatio
qui la prcde. U ne curieuse christologie suit une dclaration de
rsipiscence: l'auteur est pass de l'erreur paenne la vrit du Christ.
Sans doute pour tre mieux accueilli des lecteurs paens, attachs aux
traditions classiques du Dieu cosmique, Antoine prsente un Christ
Crateur et Providence de l'ordre universel. A mi-chemin de Lucrce et
du chant de Silne dans la sixime Bucolique, il tourne avec aisance une
mditation en vers sur les harmonies du cosmos. Au-del des sept sphres
de la vulgate cosmographique antique, il sait, avec Paul, que Dieu habite
la demeure de la lumire inaccessible 443 . Toute la fin du pome met en
438. Il possde les qualits que l'on s'accorde reconnatre, sous le mme terme de
lenitas, Hilaire de Poitiers.
439. lb. 7: Quo nos exemplo pro magnis pama canemus. L'expression est
proverbiale, mais sa forme parat ici rappeler georg. 4,176 : si pama licet componere
magnis.
440. lb. 28 sq.: quam stultum quamuenotandum!1 Cum Deus omnipotens
hominem formauerit olim,! Audet homo formare deum ... Sur l'haruspicine, ib. 24 sq.
441. Ce sont eux, plutt qu' nouveau les cyniques, qui se trouvent probablement
dsigns aux vers 49-51 comme des asctes capables de rduire la satisfaction de tous leurs
besoins matriels.
442. lb. 94 sq. : 0 mens caeca uirum! De sacris semper eoruml Scaena mouet
risus, nec ab hoc errore recedunt. .. Il est possible que le pote se soit ici souvenu de
l'exclamation dsole de Lucrce 2,14, devant l'aveuglement des hommes: 0 miseras
hominum mentes, 0 pectora caeca !
443. lb. 188 sq. : Lucis inaccessae domus est sedesque potentisl sancta Dei ...
Souvenir de VVLG. 1 Tim. 6,16: qui solus ... lucem habitans inaccessibilem - sans
prjuger de la version latine laquelle l'auteur a eu rellement accs - .
LA POSIE APOLOGTIQUE 219
valeur le Christ Sauveur, Celui qui pardonne aux hommes dans le
Mystre d'une bont plus forte que la justice de Dieu 444 Toute cette fin
respire une ferveur sans dtours; le ton en est juste, souvent alerte. Il
reflte un caractre dcid, matre de soi, soucieux de dire sa foi, l'heure
d'un affrontement idologique o il n'est pas encore si ais d'tre un
snateur chrtien de Rome. Serait-ce le Flavius Claudius Antonius
correspondant de Symmaque, prfet des Gaules puis d'Italie, consul en
382 ? C'est en tout cas un lettr d'une certaine qualit, croyant sincre,
pote plus estimable que d'aucuns ne le jugent (pour des raisons de
dficiences techniques dans sa mtrique).
Le troisime homme a fait couler plus d'encre. Moins en raison de sa
personne que de celle d'un destinataire contre lequel il s'acharne, avec une
violence digne de Juvnal ou de l'In Vatinium de Cicron. Car ce pome,
titr par les diteurs tantt Contre les paens et tantt Contre Nicomaque
(Flavien), met en cause, avec une prcision et un acharnement galement
remarquables, un personnage qui est prsent comme l'un des paens les
plus actifs de son temps. Plutt que Nicomaque Flavien - le cerveau
de l'insurrection de 392 - , il semble que la victime de cette invective
puisse tre le clbre Vettius Agorius Praetextatus, disparu subitement la
fin de 384 - pour la joie maligne de beaucoup de ses adversaires
chrtiens - . Une telle identification rehausserait encore l'intrt des
rapprochements remarqus entre cette pice (et les prcdentes) et le grand
pome antipaen de Prudence. Mais, du point de vue qui est ici le ntre,
l'identification de ce mystrieux Prfet de la Ville, mis au pilori par le
pamphltaire chrtien, ne change rien au relief singulier de ce troisime
pome. Ses 122 vers ne prtendent tre qu'une diluviale invective contre
le paganisme, incarn en l'un de ses plus minents reprsentants romains.
Elle s'encadre entre une prise partie collective des paens et une
invitation insultante la veuve de l'illustre personnage: Cesse, aprs
cela, de pleurer un pareil hydropique de mari, qui a voulu esprer son
salut du Jupiter Latial 445 ! .
Ce pome respire un odium theologicum avec lequel contraste
heureusement la critique moins lourde, et cependant non moins svre,
du Contre Symmaque. Ce Juvnal dsordonn manque de magnanimit,
mme l'gard d'un adversaire disparu. Il stigmatise un paganisme
odieux, mensonger, extravagant, et surtout inutile, tout autant que le
prfet qui l'a dfendu et illustr dans la Ville: Dites-moi, votre prfet, en
quoi a-t-il servi la Ville? Vous soutenez qu'il s'en est all, ravi jusqu'au
444. lb. 223 sq. : remque nouam dicam nec me dixisse pigebit,/ Plusque pius quam
iustus erit...
445. Carmen contra paganos, 122-123 (et dernier) : Desine post hydropem talem
deflere maritum,! De loue qui Latio uoluit sperare salutem. Prise partie initiale:
Dicite, qui colitis lucos antmmque Sibyllae ...
 ~------------------------~-~ ~-~~, ~~,-,~ ~--
220 NAISSANCE DE LA POSIE
trne de Jupiter, l).lors qu'il paye, par une mort grand peine diffre, le
chtiment de ses crimes446 ? . La concentration de l'expression satirique
et l'embarras de constructions souvent contournes font de ce pome le
plus sophistiqu et le plus obscur des trois. Le grief majeur du pote est
que ce prfet a provoqu, par des moyens dshonorants, l'apostasie de
certains snateurs dj convertis, en achetant leur ralliement par
l'attribution de hautes dignits. La recherche bigarre de rvocation du
paganisme vivant, de ses rites et ses mythes, fait de la pice un document
historique de premire importance. Elle donne une ide inquitante du
manque absolu de charit avec lequel certains chrtiens du snat traitaient
leurs confrres de l'aristocratie. Il a probalement contribu largir la
palette satirique de Prudence, et lui montrer les voies d'ut;le
christianisation de l'a~tique sa~e romaine ~es, dieux et des liturgies. i
Sur cette toile de fond, d autant plus mteressante pour nous que
Prudence ne l'a pas ignore, le recul et la mesure du Contre Symmaque
prennent tout leur relief. L'originalit de son parti, la qualit de sa
stylisation des thmes les plus banaliss, la gnrosit relative de la
thologie politique qu'il propose, les nuances de ses discours les plus
polmiques, ressortent avantageusement de sa comparaison avec ces trois
pasquins qui l'ont prcd d'une vingtaine d'annes. Pour tre juste,
une telle comparaison doit aussi tenir compte de la diffrence des temps et
des lieux. Le climat de la rgence de Stilicon est dj bien loin de celui de
la crise antrieure 394. Les pomes de Claudien, les succs militaires
remports contre les barbares les plus dangereux aux batailles de Pollenza,
puis de Vrone, peuvent donner l'illusion d'un renversement dfmitif de
la tendance. Ils peuvent laisser croire que l'ternit de Rome va tre
reconduite , sous des empereurs en qui l'antique valeur et la nouvelle
protection divine confIrment les promesses anciennes du Jupiter de
l'nide.
D'autre part, l'insertion sociale et la carrire de Prudence sont bien
diffrentes de celles des auteurs des trois pomes. Tous trois semblent
appartenir au milieu snatorial romain, y parler et lui parler. Ils sont, pour
ainsi dire, dans le secteur le plus agit du dbat au sommet entre paens
et chrtiens, et dans sa phase la plus aigu. Prudence appartient au monde
plus ouvert, et plus bigarr, de la suite politique et militaire d'un empereur
chrtien. Il voit et pose dj les problmes de la fIn du paganisme
l'chelle des sicles et de l'histoire de Rome. Et il y est directement aid
par Virgile et Horace. Dans ces petits libelles, se poursuivait la tendance
de la posie chrtienne mondaine s'ouvrir plus ou moins la profession
446. lb. 25 sq. : Dicite, praefectus uester quid profuit urbi,! Quem louis ad solium
raptum iactatis abisse,/ Cum poenas scelerum tracta uix morte rependat? Nous
adoptons le texte et le sens (pour tracta en particulier> proposs par L. Cracco dans son
rcent ouvrage cit inf dans la bibliographie du chapitre.
I!
~
----- ~---- - - - -'-----
LA POSIE APOLOGTIQUE 221
de foi personnelle (cela tant particulirement vrai pour le second d'entre
eux). Le dessein du Contre Symmaque est la fois plus vaste et plus
spcillque : pour le meilleur et pour le pire, il reprsente son degr le
plus achev l'idologie chrtienne de la dynastie thodosienne.
L est peut-tre l'aspect secrtement dramatique de ce double pome.
Le premier chant clbre au prsent un Thodose qui, pour Prudence, est
toujours vivant dans ses ftls, et surtout dans la mmoire du pote. Le
second chant montre d'ailleurs qu'il le reste justement, en Occident, dans
la personne de son ftls et successeur Honorius, ce iuuenis Christipo-
tens . Prudence a-t-il pressenti, malgr tout, les grands craquements qui
se prparent? La rupture des deux parties de l'Empire, dvolues
respectivement chacun des ftls de Thodose, l'en a-t-elle secrtement
averti? Le pome est crit avant - et peut-tre publi juste avant - la
grande et dfinitive invasion rhnane du 31 dcembre 406, l'excution
dsastreuse de Stilicon en 408, la prise de Rome en 410 ... En ce sens, la
clbration de la victoire de Pollentia et du christianisme thodosien est
plutt un acte de foi dans l'avenir d'un Empire chrtien, que la clbration
aulique d'un triomphe offIciel, dans le got et le style des grands pomes
de cour de Claudien. C'est, en quelque sorte, un geste historique, et un
testament religieux et politique.
La composition des deux chants est ferme; plus personnelle dans le
premier chant, alors que le second suit l'argumentation du Rapport de
Symmaque, pour le rfuter point par point. En cela, ce second chant
mrite mieux le titre gnral du pome que le premier. Une telle contre-
argumentation apparente la structure de ce second chant la
composition, classique depuis l'Apologeticum de Tertullien, des dfenses et
illustrations du christianisme contre les paens447 Tout autre est le point de
vue du pote dans le premier chant. Partant de la personnalit et de
l'uvre de Thodose, il propose une certaine vision de l'histoire religieuse
de Rome: celle de sa perdition et de son salut. Cette histoire spirituelle
donne son unit une clbration des gesta 'Dei per Theodosium. On
pourrait d'abord la croire dissocie en un dIptyque, de type !lpologtique
traditionnel. En fait, la dimension historique de chacun des deux chants
est ce qui permet de les ajuster plus troitement l'un l'autre, voire de les
disposer dans un ordre successif. Cette succession va de l'hier paen
1' aujourd'hui de Dieu , ralis par Thodose, dont l'uvre est
continue par son successeur, et dj comme providentiellement scelle
par le signe de la victoire de Pollentia.
Cette fresque est celle d'une histoire religieuse exemplaire de
l'humanit. Le point de vue choisi est celui d'une pope, qui se propose
de retracer l'affrontement et la succession du paganisme et du
447. En particulier dans les discours de Dieu, dont on a donn la rfrence supra,
n.423.

222 NAISSANCE DE LA POSIE
christianisme. Rflchir sur les parallles et les diffrences entre cette
pope et l'nide est, dans cette perspective mme, fort instructif. Mais
aussi, entre cette pope et le chant 5 de Lucrce sur l'histoire de
l'humanit; et 'non moins, entre elle et cette nouvelle apologtique
historique par l~quelle Lactance s'tait montr, dans ses In~titutions, un
vritable historien des religions . Considr dans cette trIple perspec-
tive, le premier chant du Contre Symmaque constitue un chanon
expressif et personnel, entre les longues rflexions antrieures de
l'Antiquit hellnistique, romaine, chrtienne, sur la signification
religieuse de l'histoire humaine (mme pour la nier, comme Lucrce), et
ces premiers livres de la Cit de Dieu qu'Augustin allait commencer
crire quelques annes peine aprs l'effacement de notre pote.
Prudence annonce l'ide directrice de ce premier chant dans ce qui peut
paratre une ddicace hors d'uvre: l'loge de Thodose illustre Pre de
la patrie et gouverneur de l'univers . Ce sage sous le diadme - selon le
cur de Platon - , ne cesse d' avertir son peuple de se tenir bien loin
de l'abominable erreur et de la superstition des antiques aeux, sans penser
qu'il soit d'autre dieu que Celui dont la souverainet domine toutes
choses, et a cr l'immensit du vaste univers 448 . Cette monition
impriale, toujours valable et toujours prsente, invite remonter aux
berceaux premiers des dieux d'antan449 . Toute cette analyse de la
gense du paganisme pourrait porter le titre du second livre des Institutions
de Lactance : De origine erroris . Le plan en est fort rigoureux. C'est
une variation nouvelle, dans la mesure o elle est historique, sur la
tripartition de la thologie varronienne, telle que la Cit de Dieu nous en a
transmis, un peu plus tard, la structure dtaille. Les trois thologies,
potique, politique et naturelle, prennent ici le relief anim du devenir. Le
rationalisme hellnistique, qui s'tait exprim par excellence dans
l'Inscription sacre d' Evhmre, donne ici naissance un mythe des
mythes. Cette tiologie potique en mouvement nous fait assister la
naissance du polythisme, par accumulation progressive des hrosa-
tions de mortels, pris pour des tres divins, et honors comme tels. Ces
nouveaux Fastes, anims par une dynamique hsiodique des ges , font
ainsi se succder ceux de Saturne, Jupiter, Hercule, Priape, enfin
d'Hercule et de Bacchus. Le ton de cette histoire potique est trs
448. PRVD. C. Symm. 1,37 sq.: Monet ut deterrimus error/ Vtque superstitio
ueterum procul absit auorum,/ Nec putet esse Deum, nisi qui super omnia summus/
Emineat magnique inmensa creauerit orbis.
449. Le dbut de C. Symm. 2,1 sq. rsume en ces termes l'argumentation du premier
chant: Hactenus et ueterum cunabula prima deorum/ Et causas quibus error hebes
conflatus in orbe est/ Diximus . Et dj voir les termes expressifs, ib. 1, 72 (au terme des
premiers dveloppements, sur les origines des cultes de Saturne et de Jupiter): Haec
causa est et origo mali ...
"~:~
~,
LA POSIE APOLOGTIQUE 223
particulier: licencieux et cru comme les fables d'Ovide et les' mythes de
Juvnal, il porte l'empreinte de ce burlesque srieux, qui est celui de la
satire romaine. Oeuvre de moraliste picaresque . On se tromperait, en
n'y voyant qu'un jeu hellnistique la manire d'Ausone.
Cette histoire progresse la fois dans le temps et la prcision. Elle se
rapproche de la perspective thodosienne , en abordant la gense des
cultes publics, dans la cit de Rome. L, Prudence ne dissimule pas son
admiration pour la grandeur romaine, ni pour les uvres artistiques qui
l'inscrivent encore dans la Ville, quand il peint la multiplication des rites
et des statues sous l'Empire; et jusqu' ces scandales humains qui ont
prcd la divinisation d'une Livie ou d'un Antinos. Le vieux thme
philosophique de l'ducation dformatrice, qui forme les enfants la
superstition c'est--dire l'erreur religieuse, se mtamorphose ici dans
la peinture d'une ducation religieuse paenne. La vrit touchante de
cette description amne le lecteur s'interroger sur la part de confidence
- personnelle? - qui pourrait nous avoir valu cette trs belle
phnomnologie de l'veil et du dveloppement de la religiosit paenne,
de la petite enfance l'ge adulte. Tout au contraire, dans la description
cinglante et la froide ironie des coucheries respectives de Livie et
d'Antinos, ce sont les hautes couleurs de Juvnal; elles se juxtaposent
vivement aux demi-teintes lyriques, et quasi horatiennes, qui les
prcdent4 50 .
Restent les dieux de la nature : en bonne logique, on les aurait attendus
en tte de liste. Mais s'ils sont l, c'est que Prudence entend s'en prendre
la plus haute forme - et la plus rcente Rome - , la plus durable aussi,
des cultes naturistes: ce culte du Soleil invincible , dont Aurlien avait
fait en 274 le dieu suprme de l'Empire et pour lequel Julien - auteur
d'un discours Sur Hlios roi - avait manifest une vnration
particulire. C'est pourquoi, dans le sillage formel de la posie cosmique
latine - de Lucrce Manilius, et de Virgile Snque le Tragique et
Lucain - , Prudence s'attache montrer ici les limitations objectives de ce
prtendu dieu universel, astreint en fait se plier aux mcanismes sans
failles des rvolutions astrales. Il ne nglige pas non plus de montrer la
nature diabolique des divinits infernales, en incluant parmi ces dieux
souterrains les dieux mnes du culte des morts. C'est eux, travers le
culte de Dis, que sont consacrs les jeux de gladiateurs, dont la fin du
chant 2 dnoncera avec plus de force le caractre excrable.
Le dernier tiers du chant aborde ainsi la proscription du paganisme,
comme l'aboutissement logique de l'histoire religieuse de Rome (dans les
450. Cette histoire est aussi une psychomachie de la foi, ainsi que le rappelle
finalement une image guerrire, ib. 1,650 sq. : Sed liceat tectum seruare a uulnere
pectus, / Oppositaque uolans iaculum depellere parma.
224 NAISSANCE DE LA POSIE
vers 408 655). Par un procd d'inclusion familier toute posie
baroque, c'est dans le discours de Thodose arrivant Rome, deux fois
victorieux par le meurtre de deux tyrans (seule et discrte vocation de
la victoire du Frigidus), que se trouve amene l'vocation de
Constantin451 : puisque le signe de la croix l'a rendu invincible, que Rome
relve la tte et sorte des nues tnbreuses du paganisme, vers la lumire
de la vraie foi 452 Les antiques croyances sont celles des paysans 453 Tous
les blocages du totalitarisme thodosien sont contenus dans ce seul
vers: Les divinits des gentils sont celles de paysans barbares 4S4 . Ainsi
s'ordonnent les trois perspectives - religieuse, sociale, ethnique - d'une
vision dualiste de l'univers, qu'explicitera le chant 2 : elle est celle d'une
lutte pique entre la Rome chrtienne des cits et la barbarie paenne
des campagnes 455 . Ce partage la fois politique, social et religieux de
l'univers est assurment plus conforme la vision globale de la cit
antique. Mais il interprte sens unique, et au seul profit de Rome,
l'universalisme chrtien, parce qu'il suppose que l'Empire romain
concide avec la totalit de la terre habite 4s6 La fin du chant clbre, par
une rcriture optimiste de l'histoire de la dynastie, la conversion du snat
et du peuple romain. Elle affIrme la tolrance politique d'un prince qui n'a
pas hsit nommer de hautes fonctions des paens 4s7 . Cette histoire
exemplaire est aussi une psychomachie de la foi, ainsi que le rappelle
451. lb. 1,410 sq.: cum princeps, gemini bis uictor caede tyranni./ Pulchra
triumphali respexit moenia uultu. Il n'est p~ impossible que Prudence ~it indi:ec~ment
suggr, ds ici, un parallle entre Constantm entrant dans la VIlle apres sa VIctOire du
Pont Milvius sur Maxence, et Thodose venant Rome aprs sa victoire du Frigidus sur
Eugne et Arbogast.
452. C'est l'ide directrice de tout le discours que Prudence fait tenir Thodose, ib.
415-505. Sur Constantin et sa victoire, voir aux vers 467 sq.
453. Selon la nouvelle tymologie de pagani cette poque: les paens sont dsormais
les hommes des pagi ruraux, alors que, selon la formule d'Endlchius (voir supra p. 109)
le Christ est le seul dieu qu'on adore dans les grandes cits .
454. lb. 1,449 : Sint haec barbaricis gentilia numina pagis . Littralement, avec la
valeur d'ventualit du subjonctif: sont bonnes pour ou laissons-les aux ...
455. Dans ces campagnes, de fait, au IV' sicle et au Nord de la Mditerrane, le
pouvoir imprial a install comme des colons soldats , avec des statuts trs diffrencis
qui sont ceux des prisonniers de guerre rduits en esclavage, des ltes , des fdrs ,
installs dans l'Empire avec leurs institutions sociales et politiques, des barbares immigrs
d'au-del des frontires; d'o la tentation plus grande de l'quation: pay-
sans =: paens =: barbares. Et les Germains dj christianiss le sont en quasi-totalit
l'hrsie arienne, ce qui, pour l'idologie thodosienne reprsente ici par Prudence, ne
vaut pas beaucoup mieux que d'tre paen ou manichen.
456. Selon l'extension l'Empire romain de la notion grecque d'oikoumn.
457. Ce qui n'est ni absolument faux ni absolument vrai: cette tolrance prudente
ayant tendu se rduire comme une peau de chagrin ~v~c les annes, et ~'aggravation du
conflit engag entre Thodose et le paganisme; mais il faut aUSSI ternr compte de la
christianisation croissante des aristocraties occidentales.
LA POSIE APOLOGTIQUE 225
finalement une image guerrire: Mais qu'il me soit permis de dtourner
le trait dans son vol, en lui opposant mon petit bouclier ... s'il est vrai que
notre foi, dsormais sre en ce sicle paisible, a t vise par les forces
adverses et l'habilet de ses ennemis458 .
Le second chant reprend les mmes thmes, en les ordonnant selon les
rponses que le christianisme apporte aux arguments nagure prsents
par Symmaque. Comme l'auteur de l'invective contre Prtextat, Prudence
plaide contre l'utilit du culte des dieux, et particulirement de celui de la
Victoire. La collaboration paulinienne des hommes rpondant la
grce de Dieu y inspire une rponse aussi premptoire que le dicton
Aide-toi, le Ciel t'aidera : les vrais auteurs d'une victoire, comme on l'a
dj dit, c'est pour chacun son bras et le Dieu Tout-puissant459 . Dans
cette rverie potique sur l'affaire de l'autel de la Victoire, le dbat
s'engage plusieurs voix: celles des princes - Valentinien II et
Thodose? Celui-ci et ses fils? Honorius et Arcadius seuls? - . La
rponse semble d'abord d'autant plus diffIcile donner que le dessein du
pote est de montrer la permanence des objections paennes, et des
rponses chrtiennes. Contre la fidlit au mas maiorum, Prudence, bien
aprs Tertullien, et avec plus d'imagination que de prcision, plaide pour
l'universalit objective du progrs humain. Il oppose ainsi, implicitement,
le tmoignage de Lucrce et de la Bible celui d'un immobilisme confort
par la tradition stocienne. L'argument du genius loci donne lieu des
pages incisives sur l'absurdit du dterminisme astrologique, qui
annoncent celles du livre 5 de la Cit de Dieu.
Toute la seconde partie du chant magnifie Rome travers le dessein de
Dieu, qui s'est servi d'elle pour unifier l'humanit avant la naissance du
Christ. Entre Mliton de Sardes et Charles Pguy, mais d'abord et aussi
saint Augustin, ces pages exposent une thologie chrtienne de l'histoire
de Rome, dont il semble bien que Bossuet se soit encore littralement
inspir: Dieu, qui avait rsolu de rassembler dans le mme temps le
peuple nouveau, de toutes les nations, a premirement runi les terres et
les mers sous un mme Empire. Le commerce de tant de peuples divers,
autrefois trangers les uns aux autres, et depuis runis sous la domination
romaine, a t l'un des plus puissants moyens dont la Providence se soit
servie pour donner cours l'vangile 460 . Ce second chant est bien long,
comme si le gnie de Prudence avait ici flchi sous la diversit de ses
intentions. Le projet d'une posie totale y succombe sous le beau risque
d'embrasser, la lumire de la foi chrtienne, toute l'histoire passe et
458. Dbut de la citation (supra, n. 450); la suite est b. 1,653 sq,) : Nam si nostra
fides saeclo iam tuta quieto/ Viribus infestis hostilique arte petita est,! Cur mihi fas non
sit.../ Ludere ... sagittas ?
459. Cit sup. n. 420 ; noter l'ordre des facteurs!
460. Bossuet, Discours sur l'histoire universelle, troisime partie, chapitre 4.
"Of

226 NAISSANCE DE LA POSIE LA POSIE APOLOGTIQUE 227

prsente de Rome. Mais c'est au seul Benot qu'il serait un jour donn, refrain, appel aussi du terme grec d'hypopsalma, comprendra deux vers:
dans une vision mystique, de voir le monde entier ramass, sous ses ?Seign~ur notre Rdempteur, toi, exauce notre prire, pour que dans la
yeux, en un s~ul rayon de soleil461 . Non moindre est la dmesure de fOl cathohque tu acceptes de nous garder 463 . Ainsi s'affirme dans
l'hymne consacr par Prudence au martyre de Romain d'Antioche. Le l'Afrique chrtienne, la continuit d'une expression populaire de la 'posie
tmoignage public du jeune martyre y dgnre en un immense discours polmique et apologtique.
apologtique, o la rfutation systmatique du paganisme tient une place ~.ais c'e~t.bien sous le rgne de Thodose et de ses descendants que la
considrable. poesl~ chretienne a atteint, dans l'Occident latin, une sorte de point
La thologie politique et la lutte contre les paens et les hrtiques n'ont culmmant. On le constate dans la diversit de ses genres autant que dans
pas t les seuls domaines o la posie chrtienne ait ainsi conquis des l'ampleur de son dveloppement. La posie la plus savante y a coexist
terres nouvelles, en rajeunissant et en alliant des filons trs divers de la avec une posie populaire grce laquelle la chanson est devenue mme
posie antique. Il faut aussi, tout au bas de l'chelle sociale, considrer le pour les orthodoxes de la grande glise, un instrument effi~ace de
rle que la chanson populaire continuait de jouer dans la diffusion des propagande doctrinale. Malheureusement, cette posie modeste mnmo-
croyances religieuses. Nous en avons conserv deux exemples curieux. technique, crite sans faons dans un latin tonnamment vivant, ne nous
D'abord, le Psaume abcdaire contre le parti de Donat, qu'Augustin est ph~s connue que par ces deux Psaumes abcdaires qui, tour tour,
crivit en 393. Ce Psaume avait pour fin de mettre au service de ont pns pour cible le schisme donatiste et l'hrsie arienne. Mais on doit
l'orthodoxie un moyen de communication sociale trs vivant. Ces 297 bien se reprsenter que les pasteurs catholiques d'Hippone, puis de
doubles octosyllabes quatre accents forment un chanon prcieux entre Ruspae, ne faisaient ainsi que rpondre, sur son propre terrain,
la forme, la fois mtrique et rythmique, de l'hymne ambrosien, et un l'offensive d'une posie htrodoxe dont la floraison dut tre considrable
vers mdival quatre accents, comme celui de la Chanson de Roland. ds le Iv" sicle - en Occident aussi bien qu'en Orient-.
Isosyllabie, acrostiche alphabtique form par les premires lettres
respectives de chaque strophe de 12 vers, rythme accentuel: quelques
traits majeurs de la plus ancienne hymnodie chrtienne mergent ainsi
opportunment, et sous la plume du premier prosateur d'art de la latinit
chrtienne ... Ces vers sont les tmoins d'une continuit vivante, qui, sans
l'ingniosit pastorale du futur vque d'Hippone (il n'tait encore que
prtre), nous et presque totalement chapp, pour ne nous laisser que
devant la posie savante, de formes classiques. Le refrain suffit donner
une ide de ce cantique populaire, lanc pour contrebattre ceux des
schismatiques donatistes : Vous qui recherchez la paix, jugez donc ce
qui est vrai 462 . Cet humble refrain rythm, fait tout exprs pour tre mis
en musique, n'a qu'un rapport bien lointain avec les raffmements encore
antiques des mtres de Prudence, dont il se trouve pourtant tre
sensiblement contemporain. Sur le mme modle, avec la mme structure
et les mmes caractristiques (mais le dernier couplet est double, et
comprend 24 vers), l'vque Fulgence de Ruspae (mort en 532)
composera un sicle plus tard, dans l'Afrique devenue un royaume
vandale arien, un autre Psaume abcdaire, dirig contre l'arianisme. Son

461. GRGOIRE LE GRAND, Dialogues, 2,35,3: Omnis etiam mundus, uelut sub uno
solis radio collectus, ante oculos eius adductus est.
462. Vos qui gaudetis de pace, modo uerum iudicate . Noter la rime double
assonance vocalique (a/ e) la fin de ces deux octosyllabes qui composent le vers-refrain.
- Il existe un Psaume abcdaire beaucoup plus ancien, mais de contenu hymnique, sur
lequel cf. sup. ch. 1 et note 13 bis .
463. Domine redemptor noster, quod rogamus tu concede.! Vt in catholica fide nos
digneris custodire . La rime finale des deux vers est ici moins riche (du moins l'il, car
l"e long de la pnultime de concede devait bien se confondre l'oreille avec un i bref) ; en
revanche la rime intrieure (custodire et fide) est aussi riche que dans le refrain
augustinien prcdent (n. prc,).
Wh

CHAPITRE XIV

Le retentissement potique
de la grande invasion:
les examens de conscience du ye sicle

Les grandes esprances que Prudence avait places dans l'avenir d'un
Empire chrtien ne tardrent point tre cruellement dmenties. Dans la
nuit du 31 dcembre 406, la Gaule commence d'tre dfinitivement
envahie par Vandales, Burgondes et Suves. L'excution de Stilicon
prcipite la dvastation de l'Italie par les Visigots d'Alaric en 408. Ils
prennent et pillent Rome durant trois jours en aot 410. Ils sont
finalement installs officiellement dans la Gaule du Sud-Ouest, comme
fdrs , en 418. Le traumatisme est grand, et l'inscurit crot avec
l'inefficacit des tentatives romaines pour rtablir l'autorit impriale sur
les provinces envahies. Tandis que les barbares consolident progressive-
ment leur pouvoir 46 4, la Provence - l'antique prouincia - demeure un
bastion fragile de la romanit, o affluent des personnes dplaces ,
venues des horizons les plus divers.
La plus violemment atteinte par ces vnements, la Gaule n'en demeure
pas moins la rgion de l'Occident romain o la production littraire
apparat, en ce sicle, la plus intense. La prose thologique et spirituelle y
traduit une activit intellectuelle et religieuse de qualit, comme si la crise
mme y stimulait une indniable vitalit cratrice. C'est Marseille que le
moine scythe Jean Cassien crit des Institutions, et des Confrences, qui
resteront comme deux chartes du monachisme occidental; Marseille
aussi, que Salvien prononce et publie ses sermons rvulsifs Sur le
gouvernement de Dieu. Les deux uvres ont en commun une couleur

464. Visigots en Aquitaine, Francs dans le Nord, Burgondes dans le Centre-Est.


NAISSANCE DE LA POSIE
230
particulire, o se reflte la conjoncture historique de leur composition.
Devant l'croulement des dernires illusions sur l'avenir de l'Empire
d'Occident, les malheurs du temps invitent le peuple chrtien l'examen
de conscience et la conversion. Ce phnomne, la fois psychologique
et social, se traduira, en particulier, par la multiplication des conuersi : les
lacs qui, sans entrer dans une communaut monastique, mneront dans
le sicle la vie asctique dont Paulin et Prudence leur avaient donn
prcdemment l'exemple, par leurs actes et par leurs pomes.
On comprend mieux, ds lors, l'apparition, dans le Sud de la Gaule, de
l'Aquitaine la Provence, d'une floraison de pomes o le retentissement
de cette crise extrieure et intrieure s'exprime des niveaux divers. La
varit des genres littraires n'y dcoule pas seulement du mouvement
acquis par la cration potique du IVe sicle, ou du principe esthtique
d'un mlange des genres et des tons, qui a domin de manire croissante
cette cration. Elle tient aussi la diversit des hommes et des situations;
au degr de srieux avec lequel a t vcue et assume cette crise
historique, selon les individus; au genre potique, aussi, dans lequel
chacun de ces crivains a choisi de s'exprimer. Si l'preuve collective a
marqu toutes ces oeuvres d'une empreinte originale, chacun de ces potes
a ragi sa manire. Il a labor plus ou moins parfaitement, dans l'ordre
de la rflexion comme dans celui de l'expression, sa propre rponse aux
questions brutalement poses.
Certain Paulin, qui srement n'est plus celui de Nole et pas encore celui
de Prigueux 465 , nous a laiss un Epigramma, qui doit tre dat dans le
premier quart du ye sicle. Serait-ce l'vque Paulin de Bziers, nomm
dans la Chronique d'Hydace? Mme s'il n'est pas sr que la rivire du
Tech soit nomme dans un passage suspect du pome, c'est probablement
la conjoncture de l'avance barbare dans la Gaule mridionale qui se
trouve ici dpeinte. La longueur de la pice (110 vers), son usage de
l'hexamtre, la fiction du dialogue, le thme de l'invasion des campagnes
et de leurs colons par les barbares : autant de traits particuliers, qui nous
mettent en prsence d'un ingnieux pastiche des Bucoliques 466 . Il n'est pas
jusqu'au dcor, dans lequel va se drouler l'entretien, qui n'oriente
clairement vers cette rfrence virgilienne 467 . Au-del des ruines rcentes,
465. Sur Paulin de Nole, supra, ch. x ; sur Paulin de Prigueux, inf ch. xv.
466. En ce sens, on doit la situer dans la mme filire de pastiches virgiliens adapts
une posie de circonstance, dont Endlchius avait donn un exemple quelques annes
plus tt: voir sup. VI.
467. Paulini epigramma, 5 sq. : Hic habitat tuus ille hospes, mea uiscera, Thesbon,/
cui fratrum ad requiem frondosae uitis in antrol herbida caespitibus sunt structa seclilia
uiuis. Dans ce cadre champtre, le terme de fratrum, en ce dbut du v sicle, voque
une petite socit monastique, installe sur un domaine: un asctre la manire du
Primuliacum de Sulpice Svre, dont ce dernier trace le style de vie dans ses Dialogues -
bien peu d'annes avant notre texte de Paulin.
.~----~-~----~-----------.
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU Ve SICLE 231
et de l'occupation barbare, c'est la drisoire conduite des nobles gallo-
romains que s'en prend l'auteur: Hlas! tout ce qu'a dvast le Sarmate
incendi le Vandale, emport l'Alain agile, malgr l'incertitude de no~
esp~ances et la vani~ de nos efforts, nous tentons pourtant d'y porter
remede, pour reconstituer les apparences de nos biens de jadis. Mais ce
C1.ue nous avon~ perdu par notre faute, nous le ngligeons, nous laissons
lachement nos ames retourner en friche par une longue dmission nous
avons livr aux chanes notre nuque soumise, et comme un buti~ nous
nous laissons lier par les menottes du pch 468 .
" V:ient alors la 1?ein~re d'un~ socit qui n'a rien oubli, et rien appris de
1 evenement, malS qUI pourSUIt sa vie de plaisirs : livre la sensualit
l'argent, la vaine recherche d'une sagesse ignorante du vrai 469 . C'~st
sur les dportements des femmes, et sur la complaisance coupable de leurs
maris, que s'attarde la plus grande partie de la pice. Elle dnonce la
coq':l~tterie de~ unes, et la veulerie des autres, avec l'lgance
tradItionnelle d une sorte de divertissement horatien. Elle en veut aux
mauvaise~ ~ectures qui c?rrompent les bonnes moeurs, et atteste l'emprise
de la poeSIe la plus palenne sur les divertissements de cette socit:
Virgile, mais aussi Ovide, Horace, Marullus 470 . Cette critique n'a pas une
allure proprement satirique, ou prophtique. Elle prend la forme d'un
monologue d'examen de conscience, personnel et collectif, la premire
personne du pluriel. Si elle propose un remde, c'est au mode irrel! Si
nous nous corrigions et pensions sainement, si notre esprit dbarrass de
ses sombres nues s'ouvrait, purifi, au Christ, si nous appliquions notre
cur la faucille du Verbe, et consentions en retrancher les noeuds de nos
vices invtrs, aucune force ne prvaudrait contre les serviteurs du
Christ471 . Force physique des barbares, force morale du mal consenti et
commis, ou force spirituelle de Satan? Tout cela la fois, sans doute, en
vertu d'une vision globale des vnements, qui semble se rfrer encore
aux espoirs terrestres de Prudence.
468. lb. 18 sq. : Et tamen, heu, si quid uastauit Sarmata, si quidl Vandulus incendit
ueloxque abduxit Alanus,/ Ambiguis spebus Iicet et conatibus aegrisl Nitimur in
quandam speciem reparare priorum./ IlIa autem nostro quae sunt amissa periclol
Neclegimus longoque situ squalescere mentisl Ignaui patimur subiectaque colla catenisl
Dedimus et manicis peccati praeda ligamur.
469. lb. 45 sq. : Hos terrena trahit sapientia nescia ueri/ Et miseros idem qui
decipit, incitat error. ,
470. lb. 76 sq. : Paulo et Solomone relictol Aut Maro cantatur Phoenissa aut Nasa
Corinna.1 Nonne cauis distent penetralia nostra theatris ? 1 Accipiunt plausus lyra Flacci
et scaena Marulli. Marulle avait crit au second sicle des mimes, qui furent priss
pendant toute l'Antiquit tardive.
~71. lb. 89 sq. : Quod si correcti sanum saperemus et atrisl Libera mens nebulis
Chnsto purgata pateret, 1 Si falcem uerbi cordi imprimeremus et illincl Vellemus ueterum
uitiorum abscidere nodos,/ Aduersus Christi famulos uis nulla ualeret...
...
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232 NAISSANCE DE LA POSIE
Ce croquis l~gant en dit aussi long en vers que les sermons acharns
- en prose - de Salvien de Marseille. La solidarit de l'auteur, avec les
fautes dont il s'accuse lui-mme, manifeste une connivence que dnoncent
aussi la forme bucolique et l'agrment de sa russite. Dmagogie et
frivolit secrte? Plutt une invitation ingnieuse la lucidit. Mais cette
ambigut de la' petite pice en fait justement le charme. Ce n'est pas
seulement un jeu littraire russi; mais sans doute une fiction plus
sincre, et donc plus efficace, qu'il n'y parat d'abord. Entre la tradition
littraire raffme et la duret des preuves subies, elle semble reflter avec
justesse la perplexit d'une socit gravement frappe par l'vnement
mais spirituellement indcise, et tente par un repli divertissant sur ses
habitudes morales et littraires. La correspondance et les pomes de
Sidoine Apollinaire, demeurs dans leur ensemble si purement mondains
(en tous sens), avant son lection l'piscopat, fournissent, quelques
dcennies plus tard, des points de comparaison qui clairent le sens d'une
telle pice.
D'autres se sont clairement dcids et convertis ; l'un d'eux en a
port le tmoignage potique. C'est le Pseudo-Prosper d'Aquitaine, dans le
court pome qu'il adresse A safemme, peu prs dans les mmes annes:
De toutes parts grondent les guerres, la fureur enflamme le monde, les
rois en armes se jettent sur les rois sans nombre, la discorde impie svit
dans l'univers en confusion, la paix a quitt cette terre: ce sont bien les
derniers temps que tu vois472 . Cette vision apocalyptique de la Gaule
envahie et dchire voque celle que Commodien avait donne de la crise
du me sicle. De cette orientation eschatologique de sa rflexion, le pote
invite sa femme tirer, avec lui, les consquences pratiques. Ce
retournement est impliqu par le choix du mtre: l'anacrontique;
paradoxe heureux: ce mtre de la posie lgre sert ici dnoncer, sur le
ton de l'Ecclsiaste,' la vanit d'un monde fugace: Tout ce que nous
tenons s'coule, et son flux n'a pas de retour, et sa vaine apparence
entrane les mes aux dsirs errants 473 . .
Aprs ce court prologue, la mditation s'approfondit, comme le
marque, dans la forme, le passage au distique lgiaque. Une bonne
cinquantaine de distiques vont proposer au lecteur une conversion, dont
le srieux est attest par la ddicace mme. Devant la vanit universelle,
dont tmoigne un univers qui se dfait sous les yeux des Gallo-romains
occups, il n'est plus d'espoir qu'en Dieu. Renonons l'envie et la
cupidit - la puissance et l'argent - , pour mener une vie vanglique
472. Versus Prosperi ad coniugem suam, 27 sq. : Vndique bella fremunt. omnes
furor excitat. armis/ Incumbunt reges regibus innumeris. / Impia confuso saeuit discordia
mundo.! Pax abiit terris; ultima quaeque uides.
473. lb. 9-12 : Fluit omne quod tenemus/ Neque fluxa habent recursum.! Cupidas
uagasque mentes/ Specie trahunt inani.
ik"'\
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU V e SICLE 233
consacre Dieu seul. S'il est vrai que je mne, en tranger, une vie de
courte dure , il faut donner un sens chrtien l'exprience souvent
misrable des personnes dplaces par l'invasion: le sort de ma
patrie m'ayant fait traverser de force, et en courant, le monde occidental,
je marche, comme un soldat tranger, sous les enseignes sacres du
Christ4 74 . Si la mditation de la Passion recourt ensuite aux souvenirs
lmentaires des critures, ce n'en est pas moins en termes encore
antiques qu'est affirme la libert d'un homme de foi: mme une violence
mortelle le trouvera impavide 475 . Le pome s'achve en une vritable
profession de foi de l'exil, et une invitation poignante du pote sa
femme, pour qu'elle le suive sur cette voie nouvelle, vers la saintet:
relve moi si je tombe, lve toi avec l'aide de qui te redresse, afin que
nous n'ayons pas seulement une seule chair, mais aussi une seule me, et
qu'un seul Esprit nous mne 476 .
Cette exhortation retrouve devant l'preuve les accents du stocisme
chrtien, dont la carrire littraire avait t si notable l'ge des martyrs.
Le pome renoue avec l'ancienne tradition romaine de la mditation dans
l'preuve, et de l'incitation au courage hroque. L'preuve est preuve de
constance. Isols, certains distiques rendent ici un son plus antique que
chrtien: Ni dure preuve ni tendre plaisir n'en viennent bout, ils ne
dsirent rien acqurir, ne craignent de rien perdre 471 . Devant le malheur,
reparat l'exaltation d'une parfaite apatheia.
De ce lyrisme, appliqu au retour sur soi-mme devant l'preuve, le
fruit le plus savoureux est aussi le plus tardif. C'est en effet en 459 que,
parvenu l'ge de 83 ans, Paulin de Pella, petit-fils d'Ausone, crivit aux
environs de Marseille les 616 hexamtres de son pome d'action de
grces. Par cette aimable autobiographie, nous pouvons revivre de
l'intrieur les vicissitudes d'un lettr gallo-romain qui survcut aux
bouleversements de son sicle. Tmoin privilgi, bien des gards.
D'abord par le nombre des preuves qu'il dut longuement traverser, avant
de trouver un havre de scurit, et de paix intrieure, dans sa modeste
retraite des alentours de Marseille: perte successive de tous ses biens
matriels, de tout son entourage familial, y compris femme et enfants, et
474. lb. 105 sq. : Sorte patria occiduum iussus transcurrere munduml Sub Christi
sac ris aduena miles eo ...
475. lb. 95 sq. : Si mucrone paret ceruicem abscindere lictor/ Impauidum inueniet;
mors cita, poena breuis. Plutt qu' l'invitation chrtienne ne point craindre . cette
grandiloquence tendue voque plutt \' impauidum ferient ruinae horatien (HOR. carm.
3.3,8).
476. lb. 119 sq. : custos esto tui custodis. mutua redde;/ Erige labentem. surge
leuantis ope.! Vt caro non eadem tantum, sed mens quoque nobisl Vna sit atque duos
spiritus unus alat.
477. lb. 75 sq. : Nec labor hos durus uincit nec blanda uoluptas./ Quaerere nihil
cupiunt. perdere ni! metuunt.
234 NAISSANCE DE LA POSIE
finalement de tout espoir de retour dans une Aquitaine dfinitivement
partage avec les Visigots.
Mais Paulin n'en fait le rcit que pour rendre grces un Dieu dont
il voit, au term de sa vie, qu'lIra guid finalement vers le salut, travers
tous les dtours du pch et de l'erreur, en le purifiant travers des
malheurs interminables. Les parallles textuels qui ont t prcisment
tablis, entre certains passages du pome et les Confessions de saint
Augustin, mettent en une juste lumire le projet du vieux pote.
L'Eucharisticos, ce sont, en miniature, d'autres Confessions; celles d'un
Gallo-romain doublement parvenu au terme, de sa vie et de son itinraire
spirituel. Tardivement, sans doute, mais pour toi, mon Dieu, il n'est
jamais trop tard : l'cho, en ce vers, de la fameuse page des Confessions
sero te amaui ... , suffit, entre bien d'autres textes, montrer sur ce
pome l'influence dcisive du chef-d'uvre augustinien478
L'intrt historique et spirituel du pome ne suffit pas en dfinir
l'originalit potique. Par son ducation, sa culture, mais d'abord son
hrdit, le petit-ms d'Ausone se trouvait comme prdestin crire en
vers une confession qui transpose, en un autre registre, bien des traits de
la posie ausonienne; pour le meilleur et le moins bon. Le lecteur
d'Ausone recueille ici, avec amusement, les chos de vieux travers
familiaux: la complaisance se raconter, en s'idalisant quelque peu, le
got du dtail anecdotique et l'art de le faire valoir, le souffle un peu court
d'une posie qui obit souvent aux rgles de la conversation mondaine,
voire certaine lgret qui tend simplifier les plus graves problmes et
se contenter de peu - ce qui n'est pas toujours un dfaut-. En
revanche, on retrouve avec plaisir toutes les qualits de cette posie
mineure: la fracheur des impressions, le brio du causeur, le don de la
confidence, la chaleur sincre des sentiments et la retenue de leur
expression, mme lorsqu'ils sont graves et douloureux; la civilit fidle
aux traditions de l'humanitas romaine et cicronienne; l'absence
d'amertume et de ressentiment. N'est-ce que le fait d'un heureux
caractre? Ou une victoire intrieure, chrement acquise sur le malheur
et sur soi-mme, au terme d'preuves fort lourdes, qui auraient, et qui ont
sans doute, fait sombrer bien d'autres dans la mlancolie et le dsespoir?
Le contenu et le ton de l'Eucharisticos nous apparaissent aujourd'hui
avec d'autant plus de relief, que nous avons reconquis rcemment un
pome de jeunesse de ce vieillard: c'est la pice 4 du recueil des Carmina
de Paulin de Nole. Elle procure au lecteur l'occasion unique de juger, sur
pices, de l'volution psychologique et spirituelle d'un riche gallo-romain
lettr, avant et aprs l'invasion et ses dsastres. Cette courte prire
478. PAVL. PELL. euch. 443: sero quidem, sed ni! umquam, Deus, est tibi
serum ... ; et A VG. conf 10,3 8. 1 sq. : Sero te amaui. pulchritudo tam antiqua et tam
noua, sero te amaui !
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU Ve SICLE 235
ancienne du petit-ms ressemble fort celle de son grand-pre, telle que
nous l'avons analyse plus haut479 Elle commence d'ailleurs, et ce ne
saurait tre un hasard, par la mme qualification du Dieu invoqu:
Omnipotens genitor... La mme autosatisfaction d'une me contente
de ce qu'elle a s'y panouit encore, en des demandes o le bonheur
terrestre a la plus grande part: une demeure opulente... des esclaves
bien nourris, des compagnons fidles ... une pouse aux petits soins, et des
enfants ns de cette pouse chre480 . La vie ternelle parat encore
bien loin, et se rfugie significativement dans la clausule du dernier vers!
L'invasion a bris cet univers douillet. C'est un long cheminement
intrieur, travers d'alarmes, de deuils et de souffrances, que retrace
Paulin, pour ainsi dire l'autre extrmit de sa vie. Cette route dramatique
est relue par le pote sous la lumire d'une action de grces
augustinienne: mme pour les pchs , peut-on redire avec Augustin.
Paulin ne dramatise ni ne dissimule les dsordres d'une jeunesse trop
permissive, son attachement un bien-tre obtenu peu de frais , les
atermoiements rpts qui l'ont empch de rejoindre ses domaines de
l'Illyricum, dans la Macdoine o il tait n 481 Il dit sa vocation
temporaire et indcise pour la vie monastique; ses garements doctrinaux
(peut-tre dans le priscillianisme?); enfin le plaisir d'avoir reu le
montant inattendu du prix de ses domaines perdus, et d'avoir pu ainsi,
aux portes de Marseille, retrouver les satisfactions campagnardes d'antan:
dans une sorte de miniature de villa, rduite aux dimensions d'un
cabanon provenal.
Cette sorte de navet concerte, dans les aveux, rend d'autant plus
touchant l'abandon de ce vieil homme entre les mains de Dieu. Paulin de
Pella rpond, comme sans effort, la question pose par Paulin dit de
Bziers. Il donne l'exemple du dtachement auquel invitaient avec une
certaine raideur les vers du Pseudo-Prosper. Il claire de l'intrieur une
conversion qui a tardivement fait de lui un convers , au sens que prend
le mot conuersus dans la Gaule du ye sicle. Il tmoigne avec simplicit de
l'instabilit constante et gnrale propre son temps 482 . Il ajoute aussi
une note d'esprance vraie, au lyrisme sombre et crisp dans lequel
s'exprime souvent la cruelle exprience des chrtiens d'Occident, en cette
fin de l'Antiquit. Son rcit bavard et sinueux a fait survivre le sicle
479. Supra, ch. VI.
480. Pice conserve dans le corpus de P.NoL. carm. 4; vers 8 : mens contenta
suo ; et 15 sq : Adsit laeta domus epulisque adludat inemptis / Verna satur fidusque
comes nitidusque minister,/ Morigera et coniunx caraque ex coniuge nati. .
48 \. Jeunesse: euch. 141 sq.; attachement aux plaisirs mesurs: ib. 216 sq. :
sectator deliciarum/ Si qua tamen minimo pretio expensaque parari/ ... possent... ;
atermoiements: 409 sq.
482. lb. 540 : Condicio instabilis semper generaliter aeui.
.p. . . . . . . . . . . . . _-----I111111.........!1111111--...- - - - -...
236 NAISSANCE DE LA POSIE
d'Ausone la grande invasion. Il marque une ~orte de ligne de partage,
dans l'volution de la culture gallo-romaine. Car il exprime, paradoxale-
ment en des v~rs ausoniens, une conversion fort analogue celle de
Paulin de Nole, qui avait en son temps soulev l'incomprhension et le
scandale d'Auscme lui-mme 483.
Mais ce bouquet lyrique n'a pas t la seule floraison suscite par les
annes terribles. Une autre veine potique, plus ample et plus distante, a
dpass l'exprience collective en lui appliquant une rflexion pastorale,
thologique, pdagogique. Cette orientation caractrise et runit les
pomes, pourtant bien diffrents les uns des autres, d'Orens d'Auch, de
Prosper d'Aquitaine, de Claudius Marius Victorius de Marseille.
L'Admonition, le Pome sur la Providence, les trois chants sur La vrit,'
sont, eux aussi, trs probablement les uvres de trois lettrs du Midi des
Gaules: un vque, un clerc, un lac rhteur de profession484
Le Commonitorium d'Orens porte un titre transparent son projet:
celui d'une admonition en vers, dans laquelle le verbe monere revient
justement comme un refrain485 . Le choix du distique lgiaque permet au
pote de prendre ses distances, envers la grande posie connote par
l'usage de l'hexamtre. Elle donne aussi ses avertissements la couleur
mditative, familire, souvent mlancolique, qui facilite la communica-
tion de ce message. Apprends la route: la vieille image biblique et
philosophique apparat ds les premiers vers 486 . On se ferait une ide trop
exclusivement romantique de ce pome, en ne citant que le seul vers
qu'on en a gnralement retenu: C'est en un seul bcher que la Gaule
entire est partie en fume 487 . Ce vers n'apparat, en fait, que vers la fin
du pome, au moment o l'enseignement de ce pasteur rejoint une
actualit tragique. C'est elle qu'il faut supposer, bien sr, l'arrire-plan
de la longue invitation d'Orens la conversion. Il en a donn le mot
d'ordre ds sa prface: Laissant l tout ce qui est vou une mort
rapide, attache toi, de toute la force de ta foi, ce qui ne doit point
mourir488 .
483. Sur la correspondance dramatique entre Paulin et Ausone: ch. IX.
484. Le premier pourrait bien tre l'vque d'Auch connu par trois Vitae, dont la
premire est probablement ancienne. De la personne du Pseudo-Prosper, auteur du pome
sur la Providence, nous ne savons rien; mais son pome laisse penser qu'i! est un clerc.
Quant Marius Victorius, i! est rhteur et s'en explique dans le dbut de son pome, qu'i!
destine d'abord ses lves.
485. En particulier sous la forme des monita adresss par le pasteur ses ouailles
lettres: voir p. ex. 1,80; 90; 257 ...
486. ORIENT. commonit. 1,3 sq. : Quae caelum reseret, mortem fuget, aspera uitet,/
Felici currat tramite, disce uiam.
487. lb. 2,184: Vno fumauit Gallia tota rogo.
488. lb. 1, 13 sq. : Omnibus his, raptim quae sunt moritura. relictis,/ Tu forti teneas
non moritura fide.
J,IIU,.-- - - -......._------------~--~------~-
"'t-~-~;
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU Ve SICLE 237
Orens ne s'en garde pas moins de dramatiser trop tt ce qu'il a dire.
Son public n'est gure distinct de celui auquel s'adressait Paulin dit de
Bziers. A tous ceux qui font comme si rien d'irrparable n'tait arriv, il
serait maladroit de reprocher trop htivement leur inconscience. Car ils
avaient, de fait, bien des excuses: la Gaule avait connu, au cours des deux
sicles prcdents, de coteuses invasions, que la puissance romaine avait
fini par repousser; et la fidlit un mode de vie pouvait aussi recouvrir
une sorte de courage, et de fidlit la civilisation de Rome. C'est donc,
pour ainsi dire, de l'intrieur de cette mentalit qu'Orens va faire entendre
ses appels la conversion. C'est pourquoi son pome voque si souvent,
par le ton et les thmes, les notations mesures et piquantes de la satire
romaine, contre les vices de la socit et des individus. L'appel l'actualit
dramatique, et ses horreurs, n'interviendra qu'en avant-dernire ligne,
comme une sorte d'introduction apocalyptique l'imminence des fins
dernires de l'homme.
Par une concession l'antique captatio'beneuolentiae, Orens s'ingnie
aplanir d'abord la route qu'il veut faire prendre ses lecteurs: Il n'y
aura donc rien que tu puisses invoquer, comme trop difficile pour toi, en
nos admonitions 489 . A la manire des apologistes d'antan - mais aussi
de Prudence en son hymne avant le repas 490 - , Orens commence par
clbrer la beaut des dons divins faits l'homme. Il esquisse ainsi la
vision gorgique, halieutique, cyngtique, d'un univers campagnard,
considr du point de vue d'un propritaire terrien: nous n'avons gure
quitt l'Aquitaine d'Ausone, o le matre ne laisse la surveillance des
travaux des champs que pour les joies simples de la chasse et de la pche.
Il n'est point encore question d'asctisme, et de rupture avec ce monde,
mais bien de remercier Dieu en pratiquant la Loi nouvelle, et les uvres
de charit vangliques. D'o les mises en garde contre l'amoralit
pratique de bien des aspects de l'existence, dans une socit qui est aussi
permissive et violente. Les femmes sont nouveau sur la sellette; et la
haine, la cupidit, la brutalit. Orens y oppose une vie simple, accorde
la paix harmonieuse et providentielle de l'univers: naturalisme pas mort.
Cette Muse, qui souffle le chaud et le froid, manie avec aisance les
descriptions potiques, l'abondance oratoire, l'occasion la formule
sentencieuse, qui peut faire choc. Elle entend la fois sduire et instruire.
Elle veut, en mme temps, rendre une certaine srnit des lecteurs
chrtiens rudement mis l'preuve par une vicissitude de l'histoire, et
poursuivre contre les futurs pchs capitaux un long sermon
intransigeant, o reparat la veine antique de la diatribe et de la satire.
Ainsi le second chant s'en prend-il l'amour de la gloire et au mensonge,
489. lb. 1.79 sq. : Ergo nihil noster poteris praetendere. lector,/ Istis quod tibi sit
difficile in monitis.
490. PRVD. cath. 3,66 sq.
 ~---~~--
238 NAISSANCE DE LA POSIE
la goinfrerie et l'ivrognerie. Et c'est alors, qu'en mdiu;n,t sur la fin
prochaine d'un monde vieillissant491 , Orens se trouve amen~ a bros~erJ~
fresque la plus saisissante des horreurs de la guerre qUI nous ait ete
conserve dans' la littrature du v" sicle. Universalit des ravages;
multiplication des lchets et des trahisons; meurtres, ~ncendies, cadavres
sans spulture, triomphe de la mort devanant la pemture de la fin du
Moyen Age: Par villages, villas, par champs et carrefours et par tous les
pays, toutes les routes de toutes parts, c'est mort, douleur, ~~vage,
massacre, incendie, deuil; c'est en un seul bcher que la Gaule entiere est
partie en fume 492 . Aprs une transition lucrtienne, sur les contradic-
tions du vieillard, le pome s'achve par une vision du Jugement dernier,
de l'enfer et du ciel. Mme s'il est vrai que certains traits des supplices
infernaux y conservent le souvenir des Apocalypses apocryphes (feu, gel,
lacrations .. .), nous sommes bien l entre Tertullien et Dante. Dans la
peinture du paradis, le pote s'en tient remanier lgrement l'imagerie
classique issue de l'Apocalypse johannique: on y voit des lus aux corps
clatants, voils de toges blanches comme neige 493 . Singulier pome,
comme suspendu entre deux univers. Son clair-obscur, sa qualit
littraire son inspiration, en certains points encore trs antique, ont
encore ~duit le haut Moyen Age. Venance Fortunat, aprs avoir fait
l'loge de Juvencus et de Sdulius, nommera Orens, en louant sa manire
la fois concise et brillante 494 .
On passe de la prdication morale la controverse th~<?logi.qu~ ave~ le
grand pome Sur la Providence. Il a pour auteur, de maruere sl~~ficatl~~:
le plus grand thologien augustinien de la Gaule dans la premlere moitie
du v sicle: l'Aquitain Prosper Tiro. Le pome est bien dat, par une
allusion aux annes 416 et suivantes: Hlas, voici dix ans que nous
sommes abattus par l'pe des Vandales et des Gtes 495 . Ce petit livre
s'adresse donc un public qu'treignait la blessure d'un monde
bris 496 . Le pote rpond en Gaule, et sensiblement la mme date, la
49 \. Cet ancien thme stocien du vieillissement du monde est dj repris en compte
par les Pres des second et troisime sicles: ainsi chez Cypnen, dans son Ad
Demetrianum en particulier.
492. ORIENT. commonit. 2,181 sq. : Per uicos uillas, per rura et compita et omnes/
Per pagos, totis inde uel inde uiis,! Mors dolor excidium strages incendia luctus :/ Vno
fumauit tota Gallia rogo.
493. lb. 2,323 sq.: Instar flammantis fulgebunt lu mina solis,! Velati niueis
splendida membra togis; la neige est la mtaphore utilise pour. exp~imer l'clat
surnaturel du Christ de la Transfiguration, aussI bIen que du Fils d homme de
l'Apocalypse: voir p. ex. Matth. 17,2 et apoc. 1,14.
494. VEN. FORT. Vita Martini 1,17 : Paucaque perstrinxit florente Orientius ore.
495. Carmen de Prouidentia 43 sq. : Si toleranda mali labes -heu -caede decenni/
Vandalicis gladiis sternimur et Geticis.
496. lb. 979.: le pome est trait de paruus libellus; et ib. 7 (adresse au
destinataire) : ac si te fracti perstringunt uulnera mundi.
'1
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU Ve SICLE 239
mme question qu'Augustin entreprenant sa Cit de Dieu: Tant de
lieux, tant de populations, pourquoi ont-ils mrit pareil ma1 497 ?
Scandale d'autant plus grand (le pote le rappelle) que des enfants ont t
massacrs, des glises dtruites et leurs vases profans, des vierges, des
veuves, des anachortes maltraits. Ces maux injustes frappent de plein
fouet une chrtient qui avait .cru, avec Prudence, la nouvelle felicitas
terrestre d'un Empire converti au vrai Dieu.
- Le mrite du pote est de reprendre les choses de bien plus haut que les
simples invectives, ou que la parnse adroite d'une instruction
moralisante. Il y va pour lui de l'honneur de Dieu, dans cette mise en
doute de ce qu'il appelle la cura Domini : le souci que Dieu a constamment
pris des hommes et de l'univers qu'il a crs, et depuis lors constamment
uvr prserver, c'est--dire, proprement, sauver de leur perte. Le
problme est ainsi largement retourn. Plutt que d'enfermer les hommes
pcheurs avec leurs terreurs et leurs souffrances, et de s'obstiner exiger
immdiatement une conuersion morale, le pote travaille d'abord
modifier une mentalit, o le soupon l'gard de la foi est aggrav par les
traditions antiques de scepticisme l'gard de la providence des dieux.
Puisque l'homme fait le procs de Dieu, et cherche rejeter sur lui la
responsabilit de ses propres malheurs, le pote se fait avec loquence, et
souvent avec lgance, l'avocat de Dieu mme. n ne rpondra aux
objections et aux erreurs de jugements trop humains qu' l'occasion d'un
dveloppement arm en une sorte de trait de la Providence.
Il retrace la bont originelle de Dieu et de son dessein crateur: le
consentement universel de tous les peuples s'accorde reconnatre
l'existence d'une sage Providence. Tout ici-bas est don de Dieu, et rvle
au regard de foi un sens positif. En insistant, avec un sens certain de la
grandeur, sur l'omniprsence de la transcendance divine la totalit de
l'univers cr, le pote invite son lecteur-objecteur ne pas juger le divin
gouvernement de ce monde l'aune des fragiles gouvernements humains.
Il prend ainsi, envers l'Empire, une distance analogue celle de l'auteur
de la Cit de Dieu envers les socits humaines qui composent la cit
terrestre. Plus que sur une thodice abstraite de la Providence, il insiste
sur Sa prsence active au temps humain, travers les tmoignages de
l'Histoire Sainte. Il y montre la libre dtermination de Can, et le mal
sortant de ce choix mystrieux de la libert humaine, qui avait dj fascin
l'auteur de l'Hamartigenia. Et pourtant, au long des sicles de l'histoire
d'Isral, le soin de Dieu tait-il absent 498 ? A travers les fautes
accumules par les hommes, Dieu a toujours manifest la prsence quasi
497. lb. 26 : Tot loca tot populi quid meruere mali?
498. lb. 329 : an aberat tum cura... Dei? Et ce mouvement d'interrogation forme
l'armature de tout le dveloppement suivant, travers les lignes de fate de l'Histoire
Sainte.
 ..
240 NAISSANCE DE LA POSIE
obstine de sa volont de salut. Il a marqu tous cette bienveillance: au-
del de la loi juive, il a donn tous celle de leur conscience.
Appuy sur cette thologie sereine, apaisante, pertinente, le pote se
tourne avec assurance vers les erreurs, chrtiennes et paennes, de ses
contemporains. Contre les erreurs christologiques, propres branler
justement la foi au salut final de l'humanit., n ra'p'p~lle la plnitude de
l'humanit du Christ, garante de ce salut. L hutruhte et les souffrances
vraies de sa Passion ont appris l'homme qu'on ne peut s'emparer du
ciel qu'en partant de la croix 499 . L'homme doit donc renoncer
l'in~ratitude de son ressentiment, il doit juger. et dis,cerner qu'il est un
saint usage de toutes choses ; cet usage conSIste a rendre honneur en
tout au seul Seigneur 500 . Comme Augustin, au livre 5 de la Cit de Dieu,
le pote s'attaque ensuite au fatalis~e .astr?logique, ?e~tructe"?r de toute
responsabilit morale; l'erreur ~pI~ll;nenne, qm ,mterprete m~l la
patience de Dieu, signe de sa magnamnute envers les pecheurs. En frut, sa
justice se manifeste souvent ici-bas, et la mort.n'~st pas .tm mal ; c'~s~ nous
qui n'en jugeons pas correctement, et destines au ,CIel, n<;>us n rum.0J?-s
que les biens terrestres 501 . n faut do.nc accepter la ther.apeutIque du dlvm
mdecin, se persuader que les vrrus dommages SUbl~ ~ont m<;>r~ux. et
spirituels, surmonter l'preuve en changeant de mentahte. La medltation
rejoint ici celle de Paulin dit de ,Bziers : To~ qu} pl~ures tes ~hamp,s ~n
friches, tes demeures abandonnees, et les parviS detrults de ta villa brulee,
ne pourrais-tu plutt verser des larmes sur tes propres dommages, et
regarder de prfrence, le sanctuaire dvast de ton cur S02 ? Bref, il
faut se c'onvertir, et non pas inculper le jugement de Dieu 503 .
Ce pome svre, mais serein, matrise l'vnement, et la crise
spirituelle qui en est dcoule, avec une rigueur de pense et une hauteur
de vues et de verbe toute classique. Il manie avec sobrit une rhtorique
potique accorde respectueusement la gravit du drame v~cu par ses
lecteurs. Sans complaisance ni distance, il entre dans les raIsons de la
rvolte humaine, mais en l'invitant avec une calme fermet raisonner
sur sa propre erreur. S'il parle l'me et au cur, c'est en cherchant
d'abord convaincre l'esprit. Il exprime avec dignit, c'est--dire avec une
juste convenance, un grand et douloureux moment de la conscience
499. lb. 549: Edocti non posse capi nisi de cruce caelum.
500. lb. 600 et 602: Est enim sanctus rerum usus .. ./ pro cunctis soli Domino
reddemus honorem.
501. lb. 859: et caelo ascripti terrena fouemus.
502. lb. 913: At tu, qui squalidos agros desertaque defles/ Atri~ et ~xustae
proscenia diruta uillae,/ Nonne magis propriis posses lacrimas dare damms,/ SI potlUS
uastata tui penetralia cor dis / inspiceres ... ?
503. lb. 931 sq. : Nec rabidis iustam moueamus questibus iram/ iudicium culpando
DeL ..
~ -~ ------ - ~~-~~-------------------- ......-..----"""iiil
LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU ve SICLE 241
romaine et chrtienne. Il a souvent toutes les qualits d'une admirable
suasoire potique, o les maux et l'injustice sont interrogs en vue
d'un retour aux raisons de la foi.
A un niveau et avec un talent plus modestes, La vrit du rhteur
marseillais Claudius Marius Victorius s'est efforce de raliser un dessein
analogue. Mais sa vise est troitement pdagogique: il entend former des
enfants une lecture correcte de l'Histoire Sainte 504 . C'est sur elle qu'il
montrera par quelle route nouveau la vrit revient, chasse les rites
impies, et rouvre les portes des saints mystres de l'ternelle vie 50s .
Gennade de Marseille a t trs dur pour ce compatriote, son sens mieux
intentionn que comptent506 Du point de vue exgtique et thologique,
ce jugement n'est gure contestable. Mme d'un pur point de vue
littraire, on doit convenir que les hexamtres de Marius Victorius sont
souvent lourds et obscurs. Mais il est deux points, sur lesquels on ne peut
refuser l'auteur de l'Alethirlle mrite d'une certaine originalit potique.
Tout d'abord son ide directrice, qui permet de le regrouper avec ce que
l'on pourrait appeler les potes de la gnration de 406 . Si Marius
Victorius a voulu crire pour ses lves so7 , son projet scolaire vise
duquer autant qu' instruire. Comme tel, il est orient par la rponse
apporter au problme qui tourmente les Gallo-romains de ce temps. Par
l, il rejoint la relecture de l'Ancien Testament propose dans le Pome sur
la Providence. On en a la preuve dans les conclusions des trois chants, et
leur analogie si frappante. Les pisodes rcrits par Marius Victorius, de la
cration du monde Abraham, montrent une sorte de pulsation rgulire
du mal, inhrente la plus ancienne histoire de l'humanit. Le pote y
rappelle aussi comment la justice de Dieu n'crase jamais compltement
l'homme coupable, parce que sa bont reste opinitrement fidle son
projet de salut. Cela ressort ici du cours mme des rcits, et des
digressions. Mais, plus encore, de la consonance finale des trois chants.
Le premier se termine sur la sombre image d'Adam et ve chasss du
paradis; mais le pote s'y interroge finalement sur la possibilit d'un
retour , et, aprs cette perte de l'homme par le bois , le dernier vers
pose la question: La vie pourra-t-elle encore revenir par un autre
504. Fin de la Precatio initiale, 103 sq. : da nosse precanti,! dum teneros formare
animos et corda paramus/ ad uerum uirtutis iter puerilibus annis ...
505. lb. 110 sq. : quaue iterum redeat uerum ritusque profanos/ pellat, et aeternae
reserat sacra mystica uitae.
506. Voir GENNAD. uir. ill. 61 : Victorius a crit ses ouvrages christiano quidem et
pic sensu, sed utpote saeculari litteratura occupatus homo et nullius magisterio in diuinis
scripturis exercitatus, leuioris ponderis sententias figurauit.
507. Et peut-tre plus prcisment (selon une vieille habitude romaine, qui reparat au
y' sicle avec l'effacement des coles publiques) pour son fils Ethrius, selon la mme
notice de Gennade.
16
 " .~) 1f~ 4.,

242 NAISSANCE DE LA POSIE LES EXAMENS DE CONSCIENCE DU Ve SICLE 243

bois508 ? Au second chant, l'vocation de l'arche de No se termine sur marseillaise, et de la mentalit provenale du ye sicle. Elle offre un
une allusion la typologie baptismale ancienne de cette arche. Ce Dieu, aperu, encore diffrent des prcdents, sur les ractions potiques de
qui perdit l'humanit par le dluge, mais en sauvant un petit reste de lettrs accoutums prsenter en vers ce qui leur tenait cur. A travers
vivants, Lui-mme nous enseignera que, des eaux, les peuples peuvent l'preuve, et les incertitudes de toutes sortes qu'elle entrane, - de la
ainsi renatre 509 . Mme leon tirer, en fin du troisime chant, de subsistance quotidienne aux tourments mtaphysiques - , la Gaule
l'pisode de Sodome et Gomorrhe. La situation gographique de ces villes, romaine demeure fidle sa culture; et la Gaule chrtienne, des modes
prs de la Mer morte, fournit une transition, elle aussi baptismale: d'expression potique dont le Ive sicle lui avait lgu les modles les plus
Qu'en ce lac dverse ses ondes le Jourdain sacr, qui le premier mrita divers. Cet hritage est encore mal explor, dans la posie chrtienne du ve
de laver les pchs des hommes 51o . Cette leon d'esprance et de sicle. Il tient moins la force d'inertie des impulsions reues qu' ce
confiance, travers l'preuve, est la cl d'un pome qui, par-del les sursaut de fidlit soi-mme, et d'abord sa culture, qui demeure au ye
coliers de Marseille, s'adresse aussi tous les contemporains. sicle une forme actuelle et sublime du patriotisme romain.
Malheureusement, ce rhteur, plein de bonnes intentions, n'a pas
toujours les moyens de ses ambitions. Il a encore beaucoup lu, mais il n'a
pas toujours trs bien retenu. Ses rflexes professionnels nuisent la
posie: il vise la grandeur et n'atteint que l'emphase; la noblesse du
style, et il oscille entre le verbalisme et l'obscurit; l'lgance, mais il ne
sait gure choisir. Le souci d'enchrir sur ses prdcesseurs encombre dj
sa prire initiale de beaucoup de subtilits, qui frlent parfois
involontairement l'htrodoxie. La gense de l'humanit l'induit en
tentation lucrtienne de s'attarder bizarrement sur l'invention de la
mtallurgie : dveloppement parfaitement digressif, dans une posie qui se
voudrait scripturaire. Mais il y a un certain souffle dans sa peinture
saisissante du dluge: la confusion des lments et la monte des eaux lui
permettent une rcriture personnelle de cet antique sujet ovidien, sur
lequel il montre son avantage le penchant tumultueux de son talent. On
observe aussi, dans le dernier chant, une peinture disparate, mais trs
curieuse, des origines de l'idoltrie, jusqu'aux vicissitudes, ici inattendues,
de l'Apollon gaulois du pays des Leuques.
Ces trois chants ne font pas un pome, mais plutt - un peu comme
l'Hamartigenia de Prudence - une srie ingale d'essais: on serait tent
de dire de corrigs , proposs par le matre de rhtorique ses lves.
L'uvre reste trs instructive pour l'histoire de la culture chrtienne

508. Alethia 1,547: an ... / Possit adhuc aliquod per lignum uita redire.
509. lb. 2,556-557 : ut nunc edocuit populos sic posse necari./ Ipse docebit aquis
populos sic posse renasci.
510. Alethia 3,787-788 : le Juge bon a-t-il voulu anantir l'humanit, ou marquer
sa clmence en faisant teindre l'incendie des villes foudroyes par le saint fleuve:
sanctusque' lacum Iordanis inundans'/ Qui primus hominum meruit peccata lauare ?
Ce dernier vers fait une vidente allusion au baptme du Christ au gu de Bethabara, dans
les eaux du Jourdain en amont de la Mer Morte (au sud de laquelle on sait que sont
traditionnellement situes les villes maudites de Sodome et Gomorrhe). Le dernier vers
fait mme, encore plus prcisment, allusion la parole du Baptiste voyant venir Jsus:
voici celui qui efface le pch du monde (Joh. 1,29).
 CHAPITRE XV

De l'clat l'clatement
de l'pope biblique
aux ye et VIe sicles

La ttralogie pique de Prudence avait ouvert des voies trop neuves,

mais par l mme trop difficiles, pour qu'un pote du ve sicle ost s'y
engager son tour. La conjoncture historique, la dcadence progressive
des institutions scolaires, le repli des lettrs sur leurs traditions culturelles
en pril, la perte des illusions triomphalistes qui avaient soutenu
l'inspiration de Prudence dans le climat thodosien: toutes ces raisons
contribuent expliquer, mais sans en rendre compte de manire
satisfaisante, le repli timide de l'pope latine chrtienne sur les positions
initiales de Juvencus et des centonistes. L'isolement de Prudence, la
singularit de son gnie, l'absence d'un support social et politique
comparable celui qui avait stimul les potes de l'ge augusten, ouvrent
la voie d'autres explications. Tout se passe comme si les dsordres
historiques, entrans par le choc de la grande migration, et l'affaiblisse-
ment corrlatif de l'Empire d'Occident avaient rduit au silence les formes
potiques nouvelles qu'avaient illustres, chacun avec son gnie propre,
Paulin et Prudence.
Cette posie originale s'tait distingue la fois de la posie liturgique et
de la posie mondaine. Elle avait exprim l'idal, la fois antique et
chrtien, d'une cration potique intgre aux exercices spirituels des
convertis la vie parfaite. Une telle solution n'tait peut-tre pas durable,
mais lie la conjoncture singulire du christianisme thodosien. Elle se
trouvait effectivement menace, pour ainsi dire sur ses deux flancs. Du
ct de l'asctisme monastique le plus exigeant, elle pouvait apparatre
comme une mitigation complaisante et un compromis avec la culture
246 NAISSANCE DE LA POSIE
antique. La rupture avec le monde, pensaient certains, devait tre plus
radicale, et Jrme n'tait point seul se plaindre de ces accommodements
avec les sductions de la culture, toujours souponne d'avoir partie
indissolublement lie avec le sicle . D'autre part, l'affirmation, au v"
sicle, d'une culture spcifiquement monastique, o l'accent tait mis la
fois sur l'ascse matrielle, sur la mthode spirituelle, sur la valeur
exclusive de la lectio diuina des critures, allait trouver en Gaule
mridionale son expression classique ds la spiritualit lrinienne, et
d'abord les uvres de Jean Cassien. On y chercherait vainement une place
pour l'exercice spirituel de la posie.
Du ct du monde, les menaces accrues d'une barbarisation - au sens
culturel du mot - vont rejeter la posie, par une raction naturelle, vers
la dfense de la tradition antique menace. La posie aulique de Claudien
et l'uvre, d'inspiration si profane, d'un Sidoine Apollinaire, expriment
cette sorte de transfert littraire de la dfense de la tradition romaine, tant
la cour de Ravenne du dbut du sicle, que cinquante ans plus tard en
Gaule: dans la province encore la plus cultive, au sens antique, et la plus
fconde, encore, en vocations potiques. Puis, devenu vque de
Clermont-Ferrand, Sidoine rduit pratiquement sa Muse au silence 5i1. A
l'intrieur mme de l'glise, la flxation croissante de la liturgie ne
dcourage pas entirement l'envie d'augmenter le trsor des hymnes
d'Hilaire et d'Ambroise 5l2 , mais le cinquime sicle ne nous a, de fait,
lgu aucun recueil comparable.
Le retour aux voies initiales de l'pope biblique latine du Iv" sicle
trouve un tmoin significatif, mais nigmatique, dans le pote Cyprianus,
longtemps dit Gallus. Cet auteur des sept pomes - plus que des sept
chants - , d'un Heptateuque en plus de 5 000 vers, est encore plus
difficile situer dans l'espace que dans le temps. Des parallles textuels
suggrent en effet qu'il aurait connu le pangyrique en vers de Claudien
sur le quatrime consulat d'Honorius, mais aussi que son uvre est dj
connue et utilise par Marius Victorius dans son Alethiu. Il conviendrait
511. Sidoine a donn un expos de cette incompatibilit entre l'tat ecclsiastique et la
leuitas uersuum dans sa lettre Oresius (epist. 9,12) en 481-482. Il n'a fait exception
que pour composer quelques rares pices srieuses de posie pigraphique (ainsi l'pitaphe
en vers de Claudien Mamert: epist. 4,11,6; entre 471 et 475), et pour rpondre une
demande de son Tonantius (epist. 9,13: entre 478 et 480). Il a fait en strophes saphiques
ses adieux la Muse, en se rservant la possibilit de chanter les martyrs (epist. 9,16 : en
482) ; mais il n'en a gure us que dans cette pice, par un essai peu convaincant sur le
martyre de Saturnin de Toulouse.
512. Ce sont encore ces deux classiques de l'hymnodie que recommande en 633 le
Concile IV de Tolde: voir n. 113. Mais il se peut que, dans l'immense trsor de pices
non dates de l'hymnologie mdivale, on parvienne reprer un jour des compositions
trs anciennes: le mme texte du Concile de Tolde recommande ces deux auteurs, mais
plus gnralement les hymnes qui ont t composs en dehors des pices bibliques.
L'POPE BIBLIQUE AUX V e ET vr SICLES 247
donc de la situer dans le premier quart du v" sicle, entre 397 et 425. Cette
uvre aurait pu commencer d'tre crite du vivant mme de Prudence, en
retrait duquel elle se place si dcidment: est-ce un manifeste de l'aile
rigoriste du parti asctique? La culture littraire de ce pote demeure
considrable, et dans les trois domaines de la culture tardive: posie
antique de Virgile Stace, prose classique, posie chrtienne, y compris
Paulin et Prudence. Cela souligne d'autant mieux sa rsolution de s'en
tenir au projet de Juvencus, voire la stricte versiflcation des critures.
L'ide initiale du pote tait-elle de complter, par l'Ancien Testament, le
pome de Juvencus? Faudrait-il imaginer cet anonyme impntrable
comme un Juif d'Occident, soucieux de ne pas laisser aux chrtiens le
monopole de l'expression pique? ou comme un chrtien judasant?
Cyprien crit encore d'une plume agile et claire, mais en se tenant dans
les limites troites d'une stricte paraphrase. Il ne s'carte de l'hexamtre
que dans trois cantiques, crits en hendcasyllabes: ceux de Mose aprs
la traverse de la Mer Rouge, des Isralites la source du dsert, des
adieux et prophties de Mose avant sa mort. Il y montre qu'il et t
capable de lyrisme, s'il ne s'tait asctiquement tenu aux rgles d'une
paraphrase encore plus dpouille que le prototype laiss par Juvencus.
Mme par rapport ce dernier, l'entreprise se caractrise donc comme
ractionnaire. En cette absence de toute libert dans la transcription, peut-
tre faut-il donc voir moins la traduction d'une incapacit que l'abstention
dlibre de tout ornement: bref, l'expression d'une sorte d' atticisme
monastique , trs en retrait sur les justiflcations que Lactance avait
donnes, un sicle plus tt, des expressions flgures et dtournes des
potes. On peut rattacher cette paraphrase les fragments piques
anonymes et mal dats qui nous ont t conservs sur la Gense (204
vers), les Maccabes (prs de 400 vers), sur l'vangile (114 vers) ; mais ils
sont beaucoup plus librement dclamatoires 513 .
On ne saurait dire que ce style svre de Cyprianus Gallus ait fait cole.
Quatre grands noms jalonnent en effet le dernier sicle de l'Antiquit
tardive, en matire de posie pique chrtienne: ceux de Sdulius,
Dracontius, Avit et Arator. La diversit de leurs projets, et de leurs
uvres, s'annonce dans celle de leurs coordonnes personnelles: un
Italien du second quart du v" sicle; un Africain de la seconde moiti de
ce sicle; un Gallo-romain du dbut du VIe sicle; un Romain du milieu
de ce mme sicle 514 . Cette dispersion des lieux, et des gnrations, est
encore accrue par la disparit des circonstances et des milieux, dans
513. Supra, n. 59 pour le texte de Lactance. Les petits fragments piques, attribus
par les manuscrits Hilaire (de Poitiers: on ne prte qu'aux riches!) se trouvent dans le
CSEL, t. 23, p. 231-274.
514. Mme si ce Ligure a fait ses tudes Pavie puis Ravenne, c'est en clerc romain
et Rome qu'crit Arator ; voir infra, fin du chapitre.
248 NAISSANCE DE LA POSIE
lesquelles et pour, lesquels ont t composes respectivement ces quatre
uvres. Talent, culture, conception implicite de la cration potique:
point d'analogie stricte, entre les quatre auteurs. Du moins semblent-ils se
dsolidariser galement de Cyprianus, et de son idal d'un degr zro
de l'criture pique. Tous revendiquent en pratique, mme s'ils n'en font
pas exactement la thorie, une libert de cration qui les apparente, ne
ft-ce que de loin, la tradition de Prudence et de Paulin, voire celle de
Juvencus. Au sicle de Sidoine Apollinaire, ils pensent que la traduction et
donc, au sens premier de ce dernier mot, la transmission de la Parole de
Dieu sont en droit, sinon en devoir, de s'ouvrir aux gots littraires de
leur sicle et de leur milieu, et de s'entourer quelque titre des prestiges
des belles lettres.
En thorie comme en pratique, la chose est particulirement claire pour
l'auteur du Pome pascal. Si faut en croire l'un des plus anciens
manuscrits du pome, Sdulius tait un lac qui aurait acquis sa culture en
Italie. Il y aurait tudi la philosophie , puis la mtrique, entre autres
celle de l'hexamtre, sous la conduite d'un certain Macdonius. Enfin, il
aurait crit ses uvres en Grce, au temps des empereurs Thodose H et
Valentinien HI515: donc dans le second quart du lye sicle. Ainsi, c'est
encore, probablement, au cur des territoires de la civilisation
hellnistique-romaine qu'il s'est form et qu'il a crit. L'ptre en prose,
adresse Macdonius, qui prcde les cinq chants de son Pome pascal,
est rvlatrice de ses intentions et de sa culture. C'est une typique lettre en
prose d'art tardive: elle voque aussi bien la correspondance de Sidoine
que celle d'Ennodius de Pavie au dbut du sicle suivant. La traduction en
prose de son pome, laquelle il procdera ensuite, manifestera d'ailleurs
la mme tendance au stilns scholasticus, contourn jusqu' l'hermtisme.
Cette lettre contient la fois une sorte de confession auto-biographique,
et un programme potique: le second tant logiquement dduit de la
premire. Sdulius fut d'abord un homme de lettres et un chrtien
mondain. Mais voyant que son habilet de lettr ne servait qu'aux jeux
d'une activit strile, et non point son Crateur , il voua Dieu le culte
d'un cur clair , et dans son humble dvotion , se sentit oblig de
ne pas refuser la vrit les services d'un esprit studieux 5l6 . Pourquoi
le fit-il en vers? Il allgue la raret des potes chrtiens jusqu' lui, ce qui
ne laisse pas de surprendre. La seconde raison est beaucoup plus
515. A en croire la souscription (du IX sicle) d'un msc. du vm e sicle, le Gothanus
1,75: Sedulius uersificus primo laicus in Italia philo (sophiam ?) didicit, postea, cum
aliis metrorum, (h)eroicum machedonio consulante (sic) ... In Achaia libros suos scripsit in
tempore Valentiniani et Theo(dos) ...
516. SEDVL. epist. ad Macedonium: cum litterariae sollertia disciplinae lusibus
infructuosi operis, non auctori seruiret... cultum inlustrati pectoris Deo dicaui, ... culpa
me ... arbitratus silentii non carere si studiosae mentis officium ... ueritati denegarem.
L'POPE BIBLIQUE AUX ve ET VIe SICLES 249
intressante: ce que les lecteurs voient enduit du miel des vers, ils
l'absorbent avec tant d'avidit intrieure, qu'ils le rptent trs
frquemment, le fixent et le gardent au fond de leur mmoire 5l7 .
L'image lucrtienne de la coupe salutaire, enduite du miel de la posie,
s'associe, dans cette dclaration, l'antique fonction mnmotechnique des
vers, pour dfinir le double rle fonctionnel de la posie chrtienne;
mler l'utile l'agrable , ou, plus prcisment, conserver et retenir
l'utile par l'agrable: miscere utile du Ici, selon le mot d'Horace, ou
plutt seruare siue tenere utile du Ici. En connaisseur des mes, Sdulius
prcise mme qu'il faut traiter ceux qui l'on s'adresse en fonction de
leurs habitudes innes et de leur nature 518 . On ne peut dfinir plus
clairement la mentalit culturelle du milieu auquel ont t d'abord
adresss ces cinq brefs chants (de 300 400 vers chacun).
Ce milieu ne semble pas avoir t tellement distinct de ceux auxquels
s'taient adresss Paulin et Prudence. Sdulius y dnombre au cours de sa
lettre, dans l'entourage du prtre Macdonius auquel il s'adresse: un
certain Laurent, qui a distribu tous ses biens (comme nagure Paulin ou
Mlanie); une Syncltique vierge et servante consacre , et dont la
sur Perptue est illustre par la puissance de son mari 5l9 . On
entrevoit l un cercle pieux d'aristocrates lettrs. Cette posie biblique
unira donc les traditions, dj plus que sculaires, de la posie biblique
crite l'usage des chrtiens du monde, celle de la posie asctique
entendue comme exercice spirituel. Elle se propose, pour sujet, les
merveilles de Dieu - le mot et la chose sont bibliques, et mme
spcifiquement psalmiques 520 - . Elle se rserve explicitement la libert de
choisir, concentrer, ordonner sa matire, emprunte au texte des
Evangiles; et l'uvre se nomme Pome Pascal parce que le Christ, notre
Pque, a t immol52l .
517. lb. sq. : quod autem uersuum uiderint blandimento mellitum, tanta cordis
auiditate suscipiunt, ut in alta memoria saepius haec iterando constituant et reponant.
518. lb. sq.: Horum itaque mores non repudiandos aestimo, sed pro insita
consuetudine uel natura tractandos, ut quisque sua magis ingenio uoluntarius adquiratur
Deo.
519. lb. sq. (la lettre est adresse au sancto ac beatissimo patri Macedonio
presbytero ) : le prtre Laurent substantiam sui patrimonii ... ecclesiis et egenis uniuersa
distribuens ; Sdulius veut plaire au jugement Syncletices, sacrae uirginis ac
ministrae ; ainsi qu' sa sur Perptue inlustris maritali potentia, inlustrior religione
diuina qui vit avec continence dans le mariage.
520. La fin de la lettre dsigne le projet de Sdulius comme quattuor igitur
mirabilium diuinorum libellos. Le propos trs frquent du psalmiste (ainsi ps. 9,2, et
bien d'autres) est de narrare mirabilia tua: c'est l'expression classique du chant de
louange.
521. lb. s.f.: Huic autem operi, fauente Domino, Paschalis carminis nomen
imposui, quia Pascha nostrum immolatus est Christus ... (= 1 Cor. 5,7).
250 NAISSANCE DE LA POSIE
Ayant rpudi- en termes fort prcieux - les fictions pompeuses de
la posie paenne, Sdulius pure soudain son nonc et son vocabulaire,
sans renoncer la concinnitas d'un beau tricolon, pour prciser la
continuit laquelle il tient, entre son projet et la pratique de la
psalmodie: Pourquoi, accoutum que je suis, par les chants de David,
faire retentir leurs odes sur le dcacorde, tenir ma place avec modestie
dans un chur saint, chanter paisiblement dans les Psaumes les choses
du ciel, tairais-je les merveilles clatantes du Christ porteur de salut522 ?
Tout l'art de Sdulius s'annonce dans cette premire phrase de son pome.
Elle reflte, en son droulement, l'image acheve de la conversion
voque dj dans la lettre-prface. Ces vers posent le ton d'une criture
potique, soutenue sans tre grandiloquente; fleurie d'adjectifs choisis et
pleins, mesurs avec une abondance virgilienne ; harmonieuse et ample,
mais sans cder, comme sa prose, aux lgances contournes d'une
rhtorique maniriste.
Le premier de ces cinq chants russit unifier et orienter une matire
vrai dire trs disperse. Sdulius ne s'y contente pas d'voquer prestement
quelques-unes des principales merveilles de Dieu travers l'Histoire
Sainte d'Isral, et d'y indiquer avec concision la prsence figurative du
Christ. Ainsi pour les miracles au dsert: En ces trois choses, donc,
offrant ses dons sacrs, le Christ tait le pain, le Christ tait la pierre, et le
Christ tait dans les eaux523 . Il y invective deux reprises les paens, en
des termes souvent satiriques, mais peine appuys: Bche que tu es, tu
pries des bouts de bois, tu as l'air de crier pour des sourds, tu demandes
des muets de rpondre 524 ... . A l'autre extrmit de la palette potique,
Sdulius n'ignore pas le lyrisme de la prire au Dieu unique, et la
clbration psalmique et gorgique de ses bienfaits dans la nature cre:
double litanie, cosmique et humaine, attestant la grandeur du Dieu
crateur dans l'espace et le temps; mais le pote insiste dj, en termes
virgiliens, sur les interventions merveilleuses par lesquelles ce Dieu
imprvisible contredit lui-mme les lois qu'il a poses au double devenir
de la nature et des socits humaines. La fin du chant s'inflchit en un
autre sens encore: celui de la posie didactique contre l'hrsie, dont
Prudence avait donn un modle dans l'Apotheosis. L'affIrmation
polmique de la foi trinitaire y est ainsi pose, avant une conclusion
brillante o se trouve comme retraite l'antique mtaphore militaire:
522. SEDVL. pasch. carm. 1,23 sq.: Cur ego Dauiticis adsuetus cantibus odas/
Cordarum resonare decem sanctoque uerenter / Stare choro et placidis caelestia psallere
uerbis'/ Clara salutiferi taceam miracula Christi?
523. SEDVL. ib. 1, 158 sq. : His igitur iam sacra tribus dans munera rebus,/ Christus
erat panis, Christus petra, Christus in undis.
524. lb. 1,268 sq. : Lignee, ligna rogas, surdis c1amare uideris,/ A mutis responsa
petis ...
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 251
Voici qu'tincelle le saint camp du roi, que la trompette du matre lance
son cri, que la porte est ouverte aux soldats: celui qui sert, qu'il entre;
l'ternelle porte vous appelle, et cette porte, c'est le Christ525 .
De l'Annonciation l'Ascension, le pome suit le m des rcits
vangliques. Mais son projet est bien didactique: Reconnaissez bien
tous ce qu'enseignent nos mes ces merveilles spirituelles S26 .
Constamment, mais avec une habilet qui se fonde sur la concision, le
pote dgage la signification thologique et spirituelle des pisodes
voqus. Parfois, comme dans la Passion, il descend dans le dtail d'un
allgorisme minutieux, dj plus mdival qu'antique. Mais ces
exceptions confirment la norme de sa posie: elle est celle d'une dvotion
dcorative, souriante et fleurie. Les procds potiques y sont mis au
service du sentiment religieux, plus que de l'exgse thologique. Avec
une facilit effIcace, l'nonc s'anime de figures affectives: exclamations,
interrogations, apostrophes. Sdulius manie aussi, avec beaucoup de tact,
l'image et la comparaison, souvent reprises de Virgile; mais au double
sens d'une imitation et d'un cart. Ainsi dans la dlicate comparaison qui
introduit Marie, telle une rose tendre surgissant des pines aigus 527 . Il
use, mais abuse rarement, de l'amplification oratoire et du pathtique;
sauf dans la Passion, au chant 5, o le ton s'lve, la hauteur mme du
drame racont. Sdulius fait souvent preuve d'un esprit de finesse par
lequel Prudence ne pchait point. Ni abstraite, ni tranante, ni confuse, la
page sur l'Annonciation et l'Incarnation est un bon exemple de tact, servi
par un savoir-faire potique qui est encore de qualit.
Certes, la mditation sur roraison dominicale est lente, et la rencontre
avec la Samaritaine est manque. Mais l'ensemble ne s'en recommande
pas moins par sa tenue quilibre. La langue potique est encore d'une
plnitude et d'une limpidit qui deviennent rares en ce sicle. Les adjectifs
sont choisis, sans tre insolites; abondants sans dmesure ; mis en relief
par des procds anciens et srs: en particulier dans le vers structure
en entrelacs 528 . La noblesse aise du style tient une certaine libert
dans la pratique de l'imitation formelle, l'ampleur raisonnable des
phrases, la variation, sans torture, de l'ordre des mots et du contrepoint
entre la phrase et le vers. Sdulius est encore trs sensible aux exigences
de l'ordre de l'nonc autant qu' son mouvement. n soigne les clausules
525. lb. 1,338: En regis pia castra micant, tuba c1amat erilis,/ Militibus sua porta
patet: qui militat intret,/ Ianua uos aeterna uocat, quae ianua Christus.
526. lb. 4,263 sq.: Cognoscite cuncti/ Mystica quid doceant animos miracula
nostros.
527. lb. 2,28: Et uelut e spinis mollis rosa surgit acutis ...
528. Trois exemples, qui se suivent peu de distance au livre 5,243: Caeca
tenebrosi latuerunt sidera caeli ; 252 : Nulla tamen tanti metuerunt signa peric1i ;
272 : Saucia discisso nudauit pectora uelo.

252 NAISSANCE DE LA POSIE
de ses rcits, avec certaine minutie encore alexandrine. Telle cette
trouvaille, qui clt l'pisode de la Cananenne: D'un chien il fit une
brebis: ne dans les broussailles de la gentilit, Il la contraignit brouter
l'herbe du champ hbraique 529 . Cette chute difiante aurait ravi les
lecteurs au sicle de Louis XIII. Le mrite de Sdulius est d'avoir, du moins
en sa posie, domin encore les possibilits d'expression d'une tradition
devenue trop riche. A sa manire, plus tempre et donc plus classique
que celle de Prudence, il a fait l'uvre personnelle, accord quelques
concessions rflchies au got de la gnration de Sidoine, et montr plus
de brio que son anctre Juvencus. On comprend pourquoi Isidore n'a pas
hsit associer Sdulius Prudence et Juvencus, en des vers inscrits
dans sa bibliothque 530 . Mais aussi, pourquoi le clarissime Turcius Rufus
Asterius, consul en 494, s'attacha diter Sdulius avec la mme pit
qu'il corrigeait et ponctuait Rome le clbre codex Mediceus de
Virgile S31 .
Les trois autres potes ont relev avec moins d'lgance le dfi des
uvres de Prudence. Mais chacun prsente, de manire distincte, une
tape de la mtamorphose o va s'estomper la forme que l'pope biblique
avait cre partir des modles du genre dans le classicisme latin.
Les trois chants des Louanges de Dieu sont un accident chrtien dans
l'uvre potique essentiellement profane de l'Africain Dracontius. Ce
pome est le fruit littraire de l'incarcration du pote par le roi vandale
Gonthamond, qui rgna de 484 496. Dracontius tait accus d'avoir fait,
dans un pome aujourd'hui perdu, l'loge d'un souverain tranger: peut-
tre le roi d'Italie Thodoric l'Amale - qui devait trente ans plus tard
incarcrer Boce, souponn de l'avoir trahi avec les Byzantins - plutt
que l'empereur d'Orient Znon. Felix cu/pa: elle nous valut les Louanges
de Dieu, et d'abord le pome de la Satisfaction 532 , de mme que
l'arrestation de Boce l'amnerait crire peine un demi-sicle plus tard,
dans sa prison d'Italie, la fameuse Consolation de Philosophie 533 . La
conjoncture de l'incarcration de Dracontius tait doublement tragique.
529. lb. 3,249 sq. : De cane fecit ouem gentisque in sentibus ortam/ Conpulit
Hebraei de gramine uescier agri.
530. Dans les vers cits in! n. 612.
531. Souscription du msc. de Turin E.lV.44 (saec. VII): Sdulius avait laiss son
uvre inter cartulas suas sparsas , et c'est ensuite que recollecti adunatique sunt a
Turcio Rufio Asterio u. c. et exconsule ordinario atque patricio, supra scriptorum editore
Iibrorum; lequel termina son travail par une jolie petite ddicace en quatre distiques
lgiaques. On pense au fameux uiuos uolitabo per ora uirum d'Ennius, en voyant
Astrius dire son correspondant: Quem (= Sedulium poetam) quamuis summi
celebrent per saecula fastus,/ Plus tamen ad meritum est, si uiget ore tuo.
532. Trait in! ch. XVI avec la posie lyrique.
533. Dont les pomes sont strictement d'inspiration philosophique antique: infra,
pilogue.
------~W"
L'POPE BIBLIQUE AUX ye ET VIe SICLES 253
Car les Vandales ariens opprimaient cruellement, depuis un demi-sicle,
les Romains, presque tous catholiques, de l'ancienne province d'Afrique.
Spoliations et arrestations, exils et excutions, perscution souvent
acharne du clerg: la province la plus profondment romanise de
l'Occident chrtien fut ainsi la plus gravement accable par l'invasion et
l'occupation barbares. L'arrestation du clarissime Blossius Aemilius
Dracontius, ms d'une famille de notables d'origine italienne, avocat
attach au tribunal du proconsul Carthage, n'a donc malheureusement
rien de surprenant, si on la replace dans cette atmosphre de soupon, et
dans la longue suite de malheurs dont Victor de Vita a retrac la
chronique accablante, dans son Histoire de la perscution de la province
d'Afrique.
lve du grammairien Flicianus, l'avocat pote tait de grande famille,
comme l'indiquent ses tria nomina. Malgr l'invasion et la perscution,
l'Afrique d'Apule et d'Augustin n'a pas encore perdu alors les grandes
traditions de son enseignement et de sa culture, antique et chrtienne. Les
dclamations publiques se poursuivent dans la capitale carthaginoise,
devenue celle du royaume vandale. En particulier dans les vastes salles
des thermes de Gargilius: nous savons, par la souscription d'un
manuscrit, que, sur le thme scolaire de l'rection conteste d'une statue,
le clarissime Blossius Aemilius Dracontius y a dclam une
controverseS34 ; c'est la cinquime pice de son recueil, actuellement
fragmentaire mais au titre suggestif, des Romulea. C'est l, en effet, la
singularit de Dracontius, parmi les quatre potes piques dont l'uvre
fait l'objet de ce chapitre. Il est le seul dont nous ayons conserv des
uvres de caractre strictement antique; et de ces uvres, les sujets sont,
pour la plupart, encore puiss dans les traditions de la mythologie grco-
romaine. Cette posie rhtorique, destine aux lectures publiques selon la
tradition antique (recitationes), s'exprime en des genres et sur des sujets
tout fait traditionnels: ainsi les pithalames, la tragdie d'Oreste-
rduite un monologue en hexamtres sur le mythe illustr par la trilogie
d'Eschyle - ; ou encore trois pyllions sur Hylas, Hlne et Mde, o
dominent les discours en vers: monodies tragiques et monologues
rhtoriques, sans oublier le souvenir des discours piques.
La coexistence de cette uvre profane avec les deux pomes chrtiens
invite rflchir sur le contraste et la parent des deux types de cration
potique. Cet avocat est un brillant improvisateur, servi par une mmoire
encore trs lourde de souvenirs de la posie classique. Comme la triste
exprience en est encore faite de nos jours, le pote incarcr survit en se
rcitant et en composant des vers. Mais en ce temps-l, il obtint sa grce, il
534. DRAC. Romulea, 5, s.f. : exp(Ucit) controuersia statuae uiri fortis, quam dixit in
Gargilianis thermis Blossius Emilius Dracontius, uir clarissimus et togatus fori
proconsulis almae Carthaginis apud proconsulem Procideium.
 - --
254 NAISSANCE DE LA POSIE
est vrai sur une intervention amicale, probablement plus efficace que ses
pomes. Tout comme ceux dont Boce maillera sa Consolation, ces deux
pomes ne sont pas ddaigner, comme les passe-temps ngligeables d'un
homme rduit l'inaction de la captivit. Ils sont triplement fonctionnels.
Ils reprsentent un effort de courage pour s'arracher l'abattement d'une
conjoncture ds~treuse, en remportant une sorte de victoire de l'esprit sur
lui-mme. Ils traduisent une certaine conversion de la posie, analogue
celle dont tmoigne la prface de Sdulius, mais sous l'empire de la
ncessit et non par un choix entirement libre. Enfin, ils cherchent
apitoyer efficacement le responsable royal de l'arrestation du pote:
manuvre claire et directe dans la Satisfaction, moins patente mais non
moins prsente dans les Louanges de Dieu.
La consolation n'est point ici celle de Philosophie, mais celle de la bont
providentielle de Dieu. A l'ambition thologique et spirituelle d'un tel
projet, la cration littraire de Dracontius ne rpond pas par une
composition rigoureuse. L'artiste s'est trop accoutum aux caprices de
l'improvisation oratoire, et de la fragmentation potique l'alexandrine,
pour que ce long pome chappe aux tentations d'une collection
d'pigrammes ou, si l'on veut, de morceaux de bravoure. L'homme, en
mme temps, est trop dchir, par la cruaut d'une preuve l'issue
imprvisible, pour que, de l'angoisse d'un prisonnier, il ne jaillisse pas
autre chose qu'une posie incohrente, scande de grands thmes
contradictoires: bont de Dieu et culpabilit de l'homme ; grandeur de la
Cration et misre de la crature; beaut du monde et hideur de la
souffrance et du pch. Couleurs augustiniennes, avant d'tre pascalien-
nes.
A l'anxit du mal et du malheur, le premier chant oppose une
paraphrase descriptive et lyrique des six jours de la Cratio~ ..Le thme ?e
l'universelle bont de la providence y alterne avec une poeSie composIte
en ses sources classiques, mais d'une grande vigueur d'imagination
visuelle et d'une tonalit surtout ovidienne. Dracontius y manifeste
le coup d'il et la plume d'un pigrammiste dou, et expert. Tel ce paradis,
plein de formes en mouvement: La brise agite la chevelure des arbres,
et, de ses souffles tendres agitant les rameaux, fait divaguer l'ombre
immobile s35 . Tels, encore, la curieuse mtamorphose des lments en
animaux, le bestiaire merveilleux des pays exotiques, les variations aussi
jolies que lgrement ironiques sur le premier couple humain,
l'orchestration du renouveau universel. La fin du chant prend une allure
plus psalmique et sapientielle, pour adresser Dieu une prire o se
prcise le sens du titre: Considre le mpris o je suis, relve un peu
535. DRAC. Laud. 1,196 sq.: Arboribus mou et illa comas, de flamine molli!
Frondibus impulsis immobilis umbra uagatur.
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""iIi._~
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 255
mon abattement; viens en aide ma confusion - car je regrette ma
faute - , pour que je puisse rappeler tes louanges en ce pome s36 .
Le second chant propose une variation thologique et spirituelle sur
l'conomie du salut, ponctue de quelques Te Deum. Le Verbe et son
uvre dans le monde, l'histoire d'Isral, les grandes tragdies spirituelles
du dluge et de la Passion, y constituent autant d'tapes d'une mditation
alterne sur le pch de l'homme et la bont de Dieu: Si le coupable
vient se repentir, Il l'coute en toute clmence, Sa bont lui accorde
soudain le pardon, et lui remet sa faute 537 . Louange Dieu, ou appel au
roi ? Les deux sans doute, et l'un par l'autre. Dans cette mditation fbrile
et indfinie, les thmes s'enlacent au gr des associations d'images, et des
motions qu'elles veillent successivement. Plainte lyrique, autant que
mditation: il est dsormais impossible de juger ce pome et sa
composition selon les normes de l'pope biblique, tant le souci de
respecter les normes d'un genre didactique ou pique est tranger cette
me en dtresse.
Le dernier chant ne respecte mme plus la distinction entre les louanges
de Dieu et celles des hros antiques. Passant de la ncessit de l'ascse
l'exemple de foi et de renoncement donn par Abraham, Dracontius
oppose aux incrdules les exemples romains de l'hrosme antique:
masculin de Brutus Rgulus, collectif des Sagontins aux Numantins,
fminin de Judith et Smiramis Didon et Lucrce. Il rappelle ainsi cette
rfrence aux hros et hrones antiques dont son compatriote et
prdcesseur chrtien Tertullien de Carthage avait cru bon de renforcer
ses exhortations aux martyrs 538 . On aurait donc tort de ne pas accorder le
bnfice des circonstances attnuantes ce qui peut paratre d'abord une
fcheuse digression profane, dans un pome qui se veut d'abord chrtien,
et consacr aux seules louanges de Dieu.
La force de l'motion, la hantise de recouvrer la libert, l'espoir en Dieu
aux portes de la mort, donnent ces Louanges de Dieu une incontestable
dimension lyrique, que n'annonait pas forcment un titre nanmoins
psalmique. Et de ce fait, la situation relle du pote correspond bien celle
du psalmiste, lorsqu'il accorde sa plainte celle de tout homme menac
par le mal et les mchants. Si l'pope biblique s'y extnue, c'est pour se
rduire un thme scripturaire central: celui d'un Dieu qui rappelle la
536. lb. \,747 sq. : Aspice despectum, deiectum attolle parumper/ Confusumque
iuua, quia paenitet esse nocentem,/ Yt ualeam memorare tuas hoc carmine laudes.
537. lb. 2,565 sq. : Paeniteat si forte reus, clementi or audit/ Datque repente pius
ueniam donatque reatum.
538. Tertullien termine son Ad martyras, 4,2 sq., en voquant Lucrce (j'hrone),
Mucius Scvola, Hraclite, Empdocle, Prgrinus, Didon, la femme d'Hasdrubal,
Rgulus et Cloptre, comme des exemples paens glorieux de la mort volontairement
assume, ou d'un hrosme physique exceptionnel.
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256 NAISSANCE DE LA POSIE
justice, mais qui aime davantage la piti 539 . Hymnodie et pope
convergent, sur ce point, dans une inspiration qui prserve l'essentiel de la
Rvlation, en lui conservant la grandeur des formes piques de la posie
classique.
A travers l'uvre de l'vque gallo-romain Avit de Vienne, s'exprime,
peine quelques annes plus tard, la culture classique et chrtienne d'une
province peine moins anciennement romanise que l'Afrique: cette
prouincia de la Gaule transalpine o, ds les origines de la conqute
romaine, Vienne gardait l'accs septentrional du couloir rhodanien.
Apparent aux grandes familles des Auiti, qui venaient de donner Rome
un phmre empereur (en 455-456), aux Apollinaire, illustrs par les
lettres et les pomes de Sidoine, le snateur gallo-romain Alcimus
Ecdicius Auitus est, en tous points, un hritier . Tout ne semble pas
lieu commun, dans les rticences qu'il exprime en sa lettre de ddicace
son frre, l'vque Apollinaire de Valence, en prface aux cinq chants de
son pome Sur la geste de l'Histoire Sainte. 'Si l'on songe tout le chemin
parcouru, de Lactance Paulin et Prudence, vers une intgration de la
posie l'exercice mme de la spiritualit chrtienne, on ne manquera pas
d'tre choqu par le caractre ractionnaire, et simplificateur, des propos
tenus par l'vque de Vienne en cette ddicace. La foi passant, dit le pote,
avant les lois du mtre, la fidlit une vocation religieuse ne facilite.
gure l'exercice de la cration potique; car il faut proscrire cette libert
abusive de mentir , galement accorde aux potes et aux peintres; et la
posie profane met son habilet et son lgance au service de
1' ineptie 540 . Il faut donc se dfier, poursuit-il, du vocabulaire rare et des
mtaphores propres la posie : Ainsi, pour rpondre au jugement des
gens du monde, qui imputeront l'ignorance ou la ngligence le fait que
nous n'usons pas des lumires de la posie, ayant entrepris un ouvrage
plus ardu que fructueux, nous avons radicalement distingu des
jugements humains la censure divine s41 . L'art comptant moins que la
vrit, Avit considre comme plus dangereux encore, que les paroles
539. DRAC. laud. 3,20: iustitiae monitor, sed plus pietatis amator. On a vu
l'importance de ce thme - d'origine biblique - dans la prsentation et illustration
du christianisme par le petit pome d'Antonius (supra, ch. XIII).
540. AVIT. Prologus ad Apollinarem episcopum : Si religionis propositae stilum non
minus fidei quam metri lege seruauerit, uix aptus esse poemati queat; noter le
religionis propositum , il marque bien que l'auteur se place dans les perspectives d'une
conversion l'asctisme monastique le plus strict. Suite de cette phrase: quippe CUm
licentia mentiendi quae pictoribus ac poetis aeque conceditur satis procul a causarum
serietate pellenda sit. L'habilet dans la posie sculire se mesure une lgance qui
s'identifie l'absurdit: quanti elegantius, immo ... ineptius falsa texuerit.
541. lb. sq. : Quocirca saecularium iudicio, qui aut inperitiae aut ignauiae dabunt
non uti nos licentia poetarum, plus arduum quam fructuosum opus adgressi diuinam
longe discreuimus ab humana existimatione censuram.
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 257
pieuses condamnes par la Bible, de faire passer la loi de l'expression
avant les lois de la conduite S42 . N'est-ce l que le manifeste hyperbolique
d'un anti-Sidoine , et une fin de non-recevoir oppose l'introduction,
dans un pome chrtien, des subtilits si contestables de la prciosit gallo-
romaine en ce sicles43 ?
En lisant les cinq chants de Geste de l'histoire spirituelle qui, du Dbut
du monde, par Le pch originel, La sentence de Dieu et Le dluge
universel, mnent lentement le lecteur jusqu' La traverse de la Mer
Rouge, on est bien tent d'entendre la lettre cette profession initiale de
rigorisme esthtique, ou plutt antiesthtique. A vit voudrait, au moins en
thorie, revenir mthodiquement la nudit de l'Heptateuchus de
Cyprianus. Heureusement, il n'y russit pas toujours. Il n'a pas totalement
oubli ces pigrammes de jeunesse, qu'il se dit satisfait d'avoir gares
dans les dsordres de la guerre 544 , et parmi lesquelles il faut peut-tre
compter les brillants fragments piques, aujourd'hui anonymes, sur les
sujets sduisants de la destruction de Sodome, et de l'aventure marine de
Jonas. Ds le Dbut du monde, apparat, par contraste avec le premier
chant de Dracontius, l'aridit dont il s'est mthodiquement fait un devoir.
Sa langue potique retire une plnitude, parfois elliptique, du fait qu'elle
renonce dlibrment aux images et aux qualifications: peu d'adjectifs, et
peu brillants. L'envers de ce renoncement est une certaine lgance
linaire de l'nonc, qui, dans les meilleures pages, rejoint, sa manire,
l'abstraction des dveloppements philosophiques de Lucrce - passion et
imagination en moins - . Ce virgilianisme tamis, et mme souvent
guind, n'a mme plus la souplesse d'criture de Juvencus. C'est une
paraphrase lgante, mais le plus souvent froide, sinon sans grce.
Dans les interstices de ce rcit mditatif, apparaissent pourtant quelques
dveloppements adventices, o se manifestent les gots et le talent
littraire de cet esprit mthodique. Il dtaille la cration des diverses
parties du corps humain, avec la curiosit anatomique et physiologique
des traits chrtiens De la Cration de l'homme 545 Il n'ignore donc pas les
procds d'amplification, s'il en use avec une parcimonie certaine. Il
risque, de temps autre, une apostille exgtique: ainsi pour mettre en
parallle la cration de la femme et celle de l'Eglise. On se flicite de le
voir, propos du paradis perdu, se permettre une vaste digression l'Est
542. lb. sq. : anteposita uiuendi legibus loquendi lege.
543. Les Auiti et les Apollinares taient troitement apparents: Sidoine tait cousin
germain de l'empereur Avitus.
544. Il serait possible qu'aient survcu deux de ces productions de jeunesse, dans les
pomes pseudo-cyprianiques De Sodoma et De lona propheta : l'imagination et le beau
style paraissent y prendre des liberts beaucoup plus considrables avec le texte
scripturaire.
545. AVIT. spir. hist. \,74-127.
17
258 NAISSANCE DE LA POSIE
d'den, sur les merveilles de l'Inde et l'exotisme de sa nature exubrante :
il y consacre sensiblement un tiers de ce chant! Ce paysage idal (lieu
commun du locus amoenus) se droule devant nous la manire d'un
transparent du XVIIIe sicle. Et cette description d'Avit se trouve
inopinment en lprmonie avec le paradis de L'oiseau phnix.
Sans parvenir en tirer tous les effets possibles, Avit n'a pas moins
entrevu les possibilits de posie dramatique offertes par le sujet du pch
originel. En ce second chant, les tirades des quatre principaux
protagonistes (Adam, ve, le Serpent, Dieu) se succdent courts
intervalles, comme si le futur drame liturgique mdival commenait se
dgager, sous nos yeux, du schma antique des discours piques affronts.
La culture potique et oratoire d' Avit pousse ici ses roses en dedans. La
longue tradition rhtorique des exercices scolaires de controverse et de
suasoire - alors justement illustre en ses vers profanes par l'Africain
Dracontius - se combine ici avec le got des moralistes romains pour
l'analyse psychologique de la dlibration et de la dcision; ce chant en
prend un intrt austre. Une sorte de posie de l'introspection, et de
l'examen de conscience, nat de cette intriorisation de l'pisode tir de la
Gense. Il ne s'agit de rien de moins que de l'analyse de la tentation et du
pch, et donc de l'exercice mystrieux de la libert humaine. Il y aurait
lieu d'tudier ici comment cette psychologie spirituelle a pu bnficier du
remarquable effort du monachisme gyptien, grec, gallo-romain (Cassien)
pour recueillir, dans la perspective nouvelle d'une mthode spirituelle,
l'hritage de la connaissance antique de soi. Cette dlicate analyse est plus
affine que sa projection pique dans la reprsentation des combats dans
l'me : celle des aristies et des discours de laPsychomachie de Prudence.
La digression finale sur les arts illicites de deviner l'avenir, les Marses et
leur magie, la femme de Lot - cette Niob biblique - , apparaissent
d'autant moins ncessaires.
LaSentence de Dieu, objet du troisime chant, n'offrait pas de moindres
possibilits dramatiques, et thologiques, qui sont demeures peu
exploites. A vit s'en tient la correction d'une versification laborieuse, et
il glisse une paraphrase digressive sur la parabole vanglique du riche
et du pauvre Lazare. Les souvenirs classiques reparaissent dans la peinture
de la contagion universelle du dsordre - comme dans l'Hamartigenia
- . Son extension la socit des hommes aurait pu prendre appui sur
l'tincelante histoire de l'humanit et de ses passions qu'avait trace le
chant 5 de Lucrce. Mais Avit, ici, n'a pas su prendre parti, entre
l'amplification rhtorique du texte scripturaire, et l'engagement dans une
vraie rflexion thologique, la fois mtaphysique et historique. La belle
litanie finale au Christ rparateur et misricordieux compense mal la
monotonie et, somme toute, la lgret de ce chant.
Mais d'autres qualits pointent dans le chant Du dluge universel. Avit
repousse le riche sujet de la corruption de l'humanit, puisqu'il en a trait
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 259
au chant prcdent546 L'ge des gants provoque une invective contre
ceux de la fable antique. La minutieuse et charmante histoire de l'arche de
No dtend quelque peu le sourcilleux vque. Une justification
typologique classique (l'arche figuratif de la Vierge et de l'glise) lui
fait envoyer No l'ange Gabriel; avec la Gense, il le fait redescendre du
Ciel pour s'assurer de la bonne fermeture des portes de l'arche 547 . Le dtail
est joli, et annonce (si dj il ne la reflte) la dcoration des manuscrits
bibliques par des miniatures souvent naves. Aprs Ovide et Marius
Victorius - entre autres - , Avit nous peint un Dluge o l'alliance des
dtails concrets et de la grandiloquence rhtorique ne remplace pas le
souffle de la grande posie, ni les joliesses d'un parti alexandrin.
Le dernier chant, sur Le passage de la Mer Rouge, met plus fortement
l'accent sur l'exgse typologique de l'pisode, ds longtemps si important
parmi les figures du baptme chrtien: Et toi, reconnais ta figure en ce
peuple sauver548 . Ce sujet, qui fournissait la matire la plus pique
parmi celles des cinq chants, avait dj inspir l'auteur du Peristephanon
un rcit d'une belle venue virgilienne. Dans son sillage, Avit a fini par
trouver une adquation heureuse entre les combats de l'pope antique et
la vaine poursuite des Hbreux par les gyptiens. Le dernier tiers de ce
chant est, lui seul, un pyllion chrtien qui couronne remarquablement
une uvre jusque-l si ingale. Avit y a su tirer parti de bien des
souvenirs antiques. La plainte des Hbreux quittant l'gypte se modle
sur celle des Troyens abattus par leurs preuves, et regrettant de n'y avoir
point succomb. La priptie d'un gyptien qui pressent le pige de cette
poursuite transpose le personnage de Cassandre avertissant les Troyens.
L'imagination visuelle se donne enfin libre cours, comme dans ces jeux du
soleil sur et dans les eaux de la mer: Le soleil brlant glisse ses regards
par les ondes entrouvertes, et touche d'une lueur nouvelle une terre
ignore 549 ... La vaine lutte des gyptiens, pris dans les remous des eaux
qui se referment, combine avec bonheur, dans une description sans
dmesure ni mauvais got, l'effroi de la mle celui du dluge. Avit a su
546. Il s'est probablement mfi des amples dveloppements que les thmes conjoints
de la tempte et du dluge avaient suscits depuis un sicle et demi chez les potes
chrtiens. Et s'il se vrifie qu'il est l'auteur du De Jona, il faut le crditer ici d'une dure
fidlit l'esthtique de renoncement exprime avec tant d'agressivit dans sa prface.
547. AVIT. ib. 4,421 sq. : rursus descendere cae1o/ Festinans laxos firmauit cardine
postes/ Inclusitque uiros atque ostia fortia traxit...
548. AVIT. ib. 5.254: Tu cognosce tuam saluanda in plebe figuram; ainsi est
marque la parent consciente entre cette pope biblique et le genre en prose du sermon
exgtique; faut-il. ds lors. se reprsenter dans cette perspective la prsentation publique
de l'pope d'Avit, comme celle des carmina de Paulin et du pome d'Arator?
549. lb. 5,598 sq. : Torridus aspectum scissis sol inserit undis/ Ignotamque nouo
contingit lu mine terram. La suite file d'ailleurs cette prosopope du soleil jusqu'
certaine mivrerie ovidienne, non sans grce ni sens du mystre des abysses: Longior et
radius spatium descendere tantum/ certauit fessumque iubar uix inpulit imis.
 -...
260 NAISSANCE DE LA POSIE
faire voir et sentir cette succession de scnes dramtiques, avec la
sympathie et la distance qui leur ont assur un grandissement pique
d'une justesse encore virgilienne. Il a desserr ici son littralisme et oubli
ses principes, cotsenti aux colores, admis plus d'adjectifs que de coutume,
maintenu la tensj.on d'un pathtique discret. Il a montr ainsi ce dont il
tait capable. Il est d'autant plus grand dommage qu'il n'ait pas voulu
(plutt que su) tirer un parti aussi personnel des pisodes prcdents, o
on le sent hsitant entre une inhibition volontaire, et quelques
concessions, souvent malheureuses, au got de lecteurs nourris d'Ausone
et de Sidoine.
Il est symbolique de voir la trajectoire de l'pope biblique
palochrtienne s'achever Rome mme, au temps de saint Benot et de
Justinien, dans une rcitation publique en forme encore antique; mais la
gloire de Pierre et Paul, les deux astres de la Rome chrtienne, et dans
un auditorium qui n'est autre que la basilique romaine de Saint-Pierre-
aux-liens. Comme le monde romain tardif, en ce milieu du VIe sicle o la
Rome antique a termin en Occident son existence politique depuis trois
quarts de sicle, l'pope biblique quitte ainsi le monde, pour rejoindre
dans l'glise, et dans une glise, la filire liturgique et hymnique de la
posie chrtienne la plus ancienne. Les deux chants des Actes des Aptres,
crits par Arator, sont Rome l'uvre d'un sous-diacre de l'glise
romaine. Il crit, la gloire des fondateurs de cette glise, une uvre dont
il remet le manuscrit au pape Vigile, qui la dpose dans les archives de son
glise.
Les trois ddicaces du pome sont adresses, l'abb Florian, au pape
Vigile, et l'illustre Parthnius, matre des offices et patricesso , qui fut
aussi son ami et d'abord son compagnon d'tudes. Elles permettent de se
faire une ide assez prcise de l'auteur et de son dessein. Probablement ms
d'un rhteur, ce Ligure a fait ses tudes Milan sous la tutelle de l'vque
Laurent et de son diacre Ennode d'Arles -l'un des derniers prosateurs
d'art et potes de l'Italie ostrogotique SS1 - . Ensuite, aux coles de
Ravenne, il s'est li avec son an Parthnius, neveu d'Ennode, en y
acqurant encore une triple culture: C'est l que, d'abord, en te prenant
pour guide, je lus l'Histoire de Csar ... ; tu chantais, avec un charme
apaisant et sducteur, les potes l'art trompeur, la pompe superbe.
Mais tu revins pourtant, mon bien bon, aux chantres de la vrit, dont la
550. Ddicace de cette epistola ad Parthenium en 102 vers: Domino illustri...
Parthenio magistro officiorum atque patricio... L'uvre est ainsi ddie tout la fois
un moine, un clerc, un lac : est-ce un signe de ses intentions de toucher un trs vaste
public, runissant l'glise toute entire?
551. Sur ses hymnes: in! fin du chap. XVI. Ennode tait trs attentif aux problmes
de l'ducation littraire, comme le montre sa clbre Exhortation pdagogique
(Paraenesis didascalica), o la prose ampOUle se mle de bien mdiocres pomes.
"
!
l,
1
i
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 261
foi entrane les mtres sous ses lois ss2 . Et de nommer Ambroise
minent par ses hymnes (doux comme le miel) de l'Hybla , un certain
Dcentius (qui est peut-tre Dracontius), et la lyre de Sidoine, qui chante
pour les Arvernes SS3r. Toute la lyre antique et chrtienne, on le voit; et
mme l'historiographie la plus classique avant l'pope, trs probablement
virgilienne ; enfm la singulire alliance entre la rigueur d'Ambroise et le
manirisme de Sidoine. La conjonction d'Ennode et de Sidoine, dans les
tudes et les lectures d'Arator, explique bien sa tendance la prciosit
hermtique, laquelle se heurte bien des fois le lecteur de l'Histoire
apostolique SS4
Comme Ambroise, Arator a commenc par faire une carrire sculire.
Par la plume de Cassiodore, le roi Athalaric se plut rappeler au pote le
temps o celui-ci avait plaid, et gagn, la cause des provinciaux de
Dalmatie, qui l'avaient dpch en ambassade auprs de Thodoric. Les
malheurs d'une Italie divise et dvaste par les guerres interminables
entre Gots et Byzantins ont amen Arator - ainsi que Benot et
Cassiodore - quitter le sicle pour se consacrer Dieu. Mais, comme
jadis Ambroise, Arator a continu dans le clerg une carrire littraire, si
bien commence dans le monde. C'est justement pour remercier le pape'
Vigile de l'avoir accueilli dans le clerg romain, qu'Arator entend mettre
son talent au service de son glise: Je ressens l'ardeur de clbrer ceux
par la voix desquels la foi tient les routes de l'univers: je vais donc chanter
en vers les Actes rapports par Luc, et, m'attachant leur histoire, je
prononcerai des pomes vridiquesSSS . Arator trouve la justification de
son projet dans les Psaumes - revenant ainsi la racine la plus profonde
et ancienne de toute posie chrtienne - ; mais aussi dans la singulire
552. Epist. ad Parthenium, 39 sq. : Caesaris Historiasibi primum te duce legi,!
Quas ut ephemeridas condidit ipse sibi./ Cantabas placido dulcique lepore poetas/ In
quibus ars fallax, pompa superba fuit.! Sed tamen ad ueros remeabas, optime, uates/
Quorum metra fides ad sua iura trahit.
553. lb. sq.: Qualis Hyblaeis Ambrosius eminet hymnis/ Quos posito cunis
significastis, apes (allusion la lgende des abeilles venant faire leur miel dans la bouche
du bb endormi - prsage de son loquence melliflue venir -), Qualis in hac
eadem Decentius ( = Dracontius ?) arte manauit,/ Aruernisque canis, [Sidolniana chelys .
L'allusion aux Arvernes rend peu prs sr le rtablissement du mot Sidoniana. Celui de
Dracontius est plus problmatique, mais irait bien avec le contexte antrieur, qui laisse
videmment prsumer ici, entre Ambroise et Sidoine, le nom d'un pote chrtien.
554. Le titre De actibus apostolorum est dit en raison de l'epist. ad Vigilium, 19 sq. :
Versibus ergo canam quos Lucas rettulit actus, / Historiamque sequens carmina uera
loquar , qui ne dsigne pas expressment un titre ; mieux vaut donc conserver le titre
Historia apostollca, donn dans la majorit des manuscrits.
555. lb. 17: Sensibus ardor inest horum celebrare labores,/ Quorum uoce fides
obtinet orbis iter ; suite: cf. n. pre.
262 NAISSANCE DE LA POSIE
remarque de saint Jrme, selon qui, en leur texte original, l'auteur du
Cantique, Jrmie et Job auraient crit en hexamtres556 !
La premire surprise du lecteur est de constater que, formellement,
cette pope ne se prsente plus exactement comme telle: elle est dj un
recueil de petits pomes suivis. Car Arator a dcoup la traduction de Luc
en pricopes, et il les a rsumes en prose, en se rservant la libert de les
tourner ensuite en vers. Les deux chants se rsolvent ainsi en 43
fragments d'une cinquantaine de vers: chacun fait donc moins d'une
Bucolique! La tendance hellnistique l'clatement de ces grands
livres que Callimaque avait appels de grands flaux , et auxquels on
prfrait les menues dimensions des petits genres potiques, atteint ici son
terme. L'pope des Actes des deux grands Aptres (un premier chant
pour Pierre, l'autre pour Paul, selon l'ordre mme du texte de Luc) se
trouve ainsi rpartie en mdaillons d'une Anthologie sacre: c'est
comme la couronne des Aptres . Mais, dj, on pense l'analogie
avec l'clatement tardif de l'pope mdivale hispanique en romanceros,
ou collections de courts romances 557
La matire du rcit lucanien est ici soumise un double traitement
littraire, qui en altre la limpidit. D'une part, une orientation exgtique
et thologique: Arator, lui aussi, se soucie de prcher en vers. Il donne
des leons d'exgse minutieuse, et souvent plus que subtile, qui
annoncent les divagations pointilleuses de l'allgorisme mdival.
Certaine myopie des correspondances de dtail, terme terme, y fige en
un systme courte vue l'ampleur de l'exgse allgorique entendue au
sens de Philon, d'Origne et d'Ambroise. Dans une optique qui, dj,
annonce Isidore de Sville, Arator se dlecte dcouvrir de profonds
mystres dans un symbolisme des nombres assez lmentaire, et dans des
variations tymologiques peu compliques (voir par exemple sur le nom
parlant d'Aquila). Mais, d'abord, il s'agit pour lui de clbrer dans les
Actes la geste des Aptres et martyrs qui sont et font la gloire de la Rome
papale. Les mots et les ides de gloire et de triomphe abondent, ds
rvocation initiale de la Rsurrection et de l'Ascension. La vie des deux
Aptres brille dans ce sillage, et, derrire eux, l majest de l'glise
romaine, hritire de celle de Rome. Cette exaltation de l'idologie
ptrinienne reparat chaque miracle de Pierre. Ainsi ds la gurison, par
l'Aptre, du paralytique de la Belle Porte du Temple: le Christ protge
tous ceux qui lui agrent sous la conduite de Pierre, sous l'autorit duquel
ils se relvent 558 . Le premier livre s'achve sur un vritable pangyrique
556. lb. 24 sq. : Psalterium Iyrici composuere pedes ;1 Hexametris constare sonis in
origine linguae/ Cantica, Hieremiae, lob quoque dicta ferunt.
557. Mais en vers courts (octosyllabes), alors qu'ici Arator conserve l'hexamtre
pique.
558. ARAT. hist. apost. 1,291 (fin d'un pome) : Hic protegit omnem./ Qui Petro
ductore placet, quo praesule surgit.
L'POPE BIBLIQUE AUX Ve ET VIe SICLES 263
de la puissance de Pierre. Le clricalisme romain d'Arator va jusqu' faire
de Pierre le matre de l'histoire la plus contemporaine: Il barre la route
aux guerres, celui qui ouvre la porte dans les astres 559 . Le second chant
aura pour finale l'apothose de ces deux lumires du monde: Ils
conjuguent leurs astres, et rassrnent tous les gurets par les vertus de la
foi . Rencontre et rcurrence singulires: ces derniers vers de l'pope
chrtienne antique rpondent l'inspiration et l'image des plus anciens
vers de Virgile qu'une Bucolique nous a conservs: ils clbraient
l'ascendant bienfaisant de l'astre de Csar sur la fcondit de la terre 560 .
Mais l'art de ces chants piques n'chappe pas non plus un autre et
double ascendant: celui de la prciosit de Sidoine et de l'hermtisme
d'Ennode 561 . Arator possde encore admirablement son Virgile: jusqu'
en transposer directement les images et les thmes, comme on vient de
l'apercevoir. Mais il n'en est pas moins significatif de constater, dans l'tat
actuel des recherches de parallles textuels, l'importance numrique de ses
emprunts Ovide, Lucain et Stace. Ces prfrences font reparatre la
trajectoire d'un manirisme romain, dont l'uvre d'Arator est ainsi
comme l'aboutissement chrtien. Le classicisme thodosien n'avait pas
ignor ces modles. Mais il semble bien que l'attachement d'Arator cette
constellation de potes esquisse les orientations et les valeurs d'un got
plus subtil. La ralisation pratique de ces prfrences esthtiques se heurte
dj l'asprit d'un latin tardif en pleine volution. Au terme d'un sicle,
on est ici dj loin, mme Rome, de la matrise et de la limpidit
soigneusement dcante d'un Sdulius. L'obscurit nat souvent, dans ces
vers, d'une rencontre dissonante entre une recherche extrme et un tat de
langue qui ne possde plus la souplesse ncessaire pour se plier la
russite de ces tours. Subtilit et limpidit ne font pas toujours bon
voisinage: breuis esse laboro, obscurus-fio . La formule d'Horace reste,
a fortiori, valable pour la production potique ostrogotique: celle
d'Ennodius comme celle d'Arator. Mme pour ce pote trop savant, qui a
perdu aussi la cl d'un sain iudicium.
Il n'en a pas moins enchant un auditoire romain, dont on peut se
demander s'il tait unanime comprendre toutes ces contorsions verbales.
En avril et mai 544, clercs et lacs de Rome revinrent, quatre jours durant,
559. Vers d'autant plus important qu'il cltle livre premier: ib. 1,1076, Claudit iter
bellis, qui portam pandit in astris.
560. lb. 2,1220 sq. : duo lumina... mundi/ Conuenisse simul tantisque e partibus
unum/ Delegisse locum, per quem sua sidera iungant/ Omnia qui fidei uirtutibus arua
serenant; et VERG. ecl. 9,47 sq. : Ecce Dionaei processit Caesaris astrum./ Astrum
quo segetes gauderent frugibus ...
561. Un certain nombre de pices de vers d'Ennode sont consacres Arator, qui
parat avoir t son lve de prdilection. On le voit dans les loges qu'il fit de l'adolescent
lorsque celui-ci donna sa premire dclamation publique: ENNoD. op. 85 (= dictio 9) :
Praefatio quando Arator auditorium ingressus est.
~-_._------

264 NAISSANCE DE LA POSIE

applaudir, interr01;npre et bisser ces Florides chrtiennes en vers. Ainsi

l'pope biblique jette-t-elle Rome ses derniers feux, dans les jours
mme o le roi got Totila bloque et affame la Ville, o Blisaire dbarque
Otrante, tandis que, sur le Mont Cassin, Benot travaille la rdaction de
sa Rgle.

CHAPITRE XVI

Dclin et mutation
des autres genres potiques:
vers le haut Moyen Age

Le dprissement et la fragmentation de l'pope biblique, ses

interfrences avec d'autres genres, illustrent de faon exemplaire la
dernire volution de la posie latine chrtienne, la fin de l'Antiquit
tardive. De Prudence Arator, on est pass insensiblement d'un univers
culturel dans un autre. Prudence exprimait encore, dans la libre richesse
de ses diverses uvres, l'esprit de cration personnelle d'un haut
fonctionnaire lettr. L'aristocratie foncire et celle de fonction - souvent
unies en une seule personne, comme dans son cas - taient encore en
cours de christianisation, ou dj installes dans le conformisme d'une
religion officielle. Telle est la socit spirituellement bigarre, qui est
l'origine et au terme de la cration potique de Prudence. Elle est la
source de sa formation intellectuelle et esthtique, et de ce langage
potique complexe qui sera l'instrument de cette cration. C'est, d'autre
part, pour elle qu'il crit: il en exprime les prjugs, l'idal, les illusions,
mais il cherche aussi imprimer sa conversion une haute ide de ce que
doit tre la vie de perfection chrtienne. Arator, lui aussi, a bien
commenc par faire une carrire de lettr et d'homme public. Mais c'est
devenu clerc Rome, qu'il ddie au pape Vigile ses fragments piques sur
les Actes des Aptres, au service d'une idologie plus troitement clricale.
Le cadre de la dclamation de l'uvre rapproche celle-ci, matriellement
et significativement, de la lecture liturgique et du sermon. Reditus in
patriam .' ce retour dans la chre patrie de l'hymnodie, dont tait sortie
toute une part de la posie latine chrtienne, sans perdre jamais ses liens
constitutifs avec la psalmodie et l'hymnodie ; dans la basilique chrtienne,
devenue aussi l'hritire de la basilique et de l'odon antiques.
266 NAISSANCE DE LA POSIE
Une telle diffrence est observable en bien d'autres genres potiques,
sans y tre perceptible avec la mme nettet. Tout se passe, en effet,
comme si bien des auditeurs et lecteurs chrtiens de ces V' et VIe sicles
avaient ragi aux vnements de la mme manire que Sidoine
Apollinaire: en poursuivant, sinon en accroissant, la pratique mondaine
de la composition littraire, en prose ou en vers de plus en plus raffins en
leur expression. Force d'inertie des habitudes sociales? Besoin de
continuer se distinguer , et de trouver des compensations esthtiques
la duret des preuves matrielles traverses? Volont de maintenir
l'identit romaine, travers une nouvelle expansion de l'activit
culturelle, et de participer ainsi activement la romanisation des
barbares? Aucune de ces raisons n'est carter. Mais il reste un fait
irrcusable: la production potique, en particulier mais non uniquement
chrtienne, continue d'tre, en ces sicles, considrable, mais aussi
considrablement disperse, fragmente, ingale en qualit et mme en
correction. L encore, mais au plus haut point de raffinement, l'uvre
conserve de Sidoine Apollinaire est comme un microcosme de son
temps; elle aide aussi concevoir l'importance que garde en ces sicles
une posie profane, mythologique, traditionnelle. Celle-ci est devenue
d'autant moins suspecte aux chrtiens que le paganisme n'a plus
d'existence lgale: il a de moins en moins de vitalit relle, mme et
surtout dans les milieux lettrs, pour qui la page de l'poque thodosienne,
celle d'une rsistance en actes, est dfinitivement tourne. Pour le meilleur
et le pire, le christianisme n'est donc pratiquement plus contest ; il est
entr dans les murs, les esprits, on peut mme dire les conventions de la
socit ; du moins ne la considrer que dans son intelligentsia lettre : ce
milieu auquel appartiennent les potes dont nous avons conserv les
uvres.
Devant cette sorte de pulvrisation de la cration potique, o l'on ne
peut s'attendre ce que la quantit s'accompagne 'de la qualit, il ne
saurait tre question de vouloir tre exhaustif, dans les limites de cet essai.
e' est, encore ici, dans les perspectives d'une histoire des genres et de leur
volution, que l'on tentera d'esquisser un panorama raisonn de ces
dernires mutations. Il y aurait lieu de le complter par une prsentation
plus strictement chronologique, ou, comme on le fit au sicle dernier, par
une rpartition topographique. La premire se justifie par l'ampleur et la
brutalit des changements politiques et sociaux, intervenus au cours de ces
deux sicles. La seconde, par la nouvelle rgionalisation aggrave de
l'Occident, et donc l'volution littraire diffrente des centres vivants de la
culture, aux quatre points cardinaux du b~sin occidental de la
Mditerrane. Mais notre ignorance des coordonnees de temps et d'espace
de beaucoup de pomes crits en ces sicles, l'anonymat d'un grand
nombre d'entre eux, rendent encore bien alatoire l'une comme l'autre de
ces prsentations, lies des donnes concrtes qui nous chappent. On
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 267
tentera enfin, dans ce dernier survol, de maintenir une attention slective
la posie chrtienne, mme si l'inspiration chrtienne et biblique se
prsente, chez certains et non des moindres, aussi d~vitalise qu~ leur
recours la mythologie: il suffit, pour s'en convamcre, de feUIlleter
Sidoine Apollinaire562
Deux grandes orientations apparaissent. La posie hexamtrique, en
dehors de l'pope biblique ou didactique aborde aux prcdents
chapitres, continue d'tre utilise aussi largement qu'au IY' sicle, m~~~
avec des dcalages qui en altrent progressivement les genres, deJa
passablement interfrents ds la priode thodosienne. En face de ce
dprissement, on est d'a~ta,nt plu~ frapp .p':lr la diversit, le r~nouv~!le
ment et parfois, la qualite d un lynsme rellgieux aux formes tres vanees.
L'ingat des rsultats ne doit pas y faire mconnatre une intress~nte
richesse d'invention et d'intentions; ni, le plus souvent, la ferveur dune
dvotion personnelle, qui n'abandonne point certaine retenue antique. On
est bien au seuil d'un ge dvot, en entendant ce mot au sens, fortement
antique, d'une conscration personnelle, mais avec une intensit affective
qui rend un son potique nouveau.
Ds la fin du IY sicle, l'essor du culte des martyrs s'tait reflt dans
l'inspiration de divers genres potiqu~~563. ~'~xpansi?n du cu~te des
reliques et des saints, en cette dermere p~node, s est ~a~u~te par
l'inflexion finale de l'pope biblique, consacree par Arator a celebrer l~
geste des premiers Aptres. Il est log~que que ~',pope hagi?~raphique aIt
t substitue l'pope biblique, des le V' slec1e, pour celebrer le plus
renomm des thaumaturges occidentaux du IV' sicle: Martin de Tours,
qui devait demeurer l'un des saints les plus vnrs des si~l.e~ s~ivants, en
particulier dans sa patrie gallo-romaine, e.t ~~rtout en sa clt~ ep~sc~~ale ~e
Tours. C'est l que la chiquenaude Imtlale est donnee a 1 epopee
hagiographique martinienne, dans le cadre d'une opration de propagande
dont l'initiateur est l'un des successeurs de Martin: l'vque de Tours
Perptuus btisseur de la basilique termine et consacre dans la capitale
tourangel1~ en 473, sur le tombeau de Martin. L'laboration littrair~ de la
Vie de Martin avait t dj ralise en prose avec un talent exceptionnel
en 397, juste avant sa mort, par ravo,cat bord~lais SulJ?i~e Svre.
Perptuus demanda donc son confrere PaulIn de Pengueux de
transposer, sous forme d'une pope en hexam~es, la vi~ et les ~rac~~~
de Martin. Pour excuter cette commande, PaulIn trouvait le travail deJa
562. Outre les pices signales sup. n. 511, voir surtout la variation, en form,e de .Te
Deum adresse J'Esprit de Dieu inspirateur des potes et prophetes de lAnclen
Testa~ent, qui oUvre bien longuement le pome de Sidoine car~, ,16 : Euchanston a~
Faustum episcopum ; toute la louange divine y est subordonnee a celle de Faustus, qUi
occupe la seconde moiti de la pice.
563. Epigrammes de Damase, hymnes d'Ambroise et Prudence, pome apologtique
en l'honneur de Romain d'Antioche (PRVD. perist. 10),
268 NAISSANCE DE LA POSIE
bien prpar par l,a prose d'art, si raffine, de Sulpice: son sens du rcit et
du dcoupage des scnes, son got du mouvement, ses inflexions
pittoresques ou dramatiques, son style la fois dense et fleuri, sont autant
de qualits d'une prose d'art que l'on pourrait aussi bien appeler unprose
potique.
Comment comprendre, dans les faits, l' affinement que la prface de
Paulin de Prigueux s'engagea donner au sujet, pour rpondre au
souhait de Perptuus564 ? La volont de continuit avec l'pope biblique
est nettement marque, ds le dbut du premier des six chants. Elle l'est en
quelque sorte de l'intrieur, par la transmission des vertus thaumatur-
giques du Christ ses saints, et celui de Tours en particulier: n'ayant pu
faire voir ses uvres de puissance tous les peuples , le Christ a sem
sur notre terre bien des miracles, en accordant, aux Gaulois du bout du
monde, tout l'clat de Martin565 . La noblesse emphatique de cette large
expression oratoire annonce le ton de l'pope. Il sera celui d'un discours
potique, amplement versifi sur le canevas fourni par la Vie de Martin~
mais aussi par les Dialogues de Sulpice Svre qui en sont le complment.
Muni, par les soins de Perptuus, d'un livret de miracles accomplis sur
le tombeau de Tours, Paulin ajoutera un sixime chant consacr ce sujet.
Hritant la fois des genres de l'pope biblique et de l'hymnodie
martyriale, il ne manque pas d'assortir son rcit de digressions, de
rflexions, d'lvations lyriques. Ainsi se rencontrent rhtorique et pit,
sous la plume d'un pasteur qui ne peut s'empcher de continuer ici
prcher en vers. C'est l une troisime source de cette pope
hagiographique et - faut-il dire: malheureusement - non la moindre.
Pour amplifier son sujet, et l'orner son got, Paulin de Prigueux ne
recule ni devant la complication, ni devant l'abstraction. Il lui arrive de
confondre le srieux avec la lenteur, et la gravit avec l'enflure. Sa
dmarche et, d'abord, la fonction mme de son pome ne diffrent pas
sensiblement de celles des carmina natalicia de Paulin en l'honneur du
confesseur Flix de Nole 566 . Mais la difficult laquelle il se heurte tient
aux facilits mmes d'une rcriture en vers, partir d'une uvre en
prose crite avec un talent nettement suprieur au sien. Peu sensible aux
carts de ton et aux disparates possibles, il fait appel, sans assez de
564. Voir la lettre prologue adresse par Paulin de Prigueux Perpetuus de Tours:
his me inhaerere uestigiis et posse aliquid adicere quasi expolitius censuistis ...
565. PAVLIN. PETRIe. De uita Martini, 1,3 sq.: Sed quia non omnes uirtutum
operatio gentes/ Mouerat, ... seuit et in nostris miracula plurima terris,! Donans extremis
Martini insignia Gallis.
566. C'est peut-tre l'exemple des pomes de Paulin qui a donn Perptuus l'ide de
faire raliser en vers une Vita Martini qui hausserait le ton du plerinage martinien de
Tours, et rehausserait les deux clbrations annuelles du dies natalis de Martin, et de sa
dposition .
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 269
discernement, aux ressources de sa culture pique et de ses connaissances
bibliques. Ainsi le dner de Martin chez l'empereur Maxime est-il
enjoliv 567 par un double recours aux lieux communs du souper hroque
(ne au palais de Didon), puis ... la descente de Mose, rayonnant, du
haut de l'Horeb. Le dialogue proprement dramatique de Martin et de
Satan, dguis en faux Christ empereur , est ici refondu, en revanche,
en un rcit dclam et trs indirect. Il ne faut pas juger trop vite ce lent et
long pome, sans doute crit pour la dclamation publique bien plutt que
pour la lecture; telle fut sans doute sa destination: pour les grandes
liturgies tourangelles qui rassemblaient tant de plerins Tours, au dies
natalis du Il novembre ou la Saint-Martin d't .
La singularit des partis fort divers qu'il tait possible de tirer, en vers,
de la Vila Martini, et donc de la nouvelle pope hagiographique, apparat
mieux par voie de comparaison. Nous avons en effet la chance que,
sensiblement un sicle aprs Paulin de Prigueux, l'Italien Venance
Fortunat, devenu prtre Poitiers, ait compos la fin du VIe sicle (sans
doute avant 576) une Vita sancti Martini en quatre chants. Fortunat
reconnait ds ses premiers vers la longue ascendance de son pome, de
Juvencus et Prudence, jusqu' Arator l'loquente faconde , Avit
d'un esprit hors de pair568 . Fortunat est un spcialiste des compli-
ments : aux princes, aux amis, aux confrres et consurs du clerg et des
monastres. Il n'est vraiment grand, voire gnial, que lorsqu'il parle
Dieu et de Dieu 569 . Son uvre hagiographique acquitte, en l'occurrence,
une dette ancienne de gratitude. Non seulement il dit d'emble son
intention d' exprimer les mrites du pontife qui fut la cause de ma venue
en ces lieux 570 . Mais il expliquera cette allusion dans la postface du
pome: un miracle, dont saint Martin fut l'intercesseur, le gurit jadis
Ravenne d'une pernicieuse ophtalmie571 . Fortunat crit ce pome pour le
cercle pieux, et dlicatement lettr, qui il a adress tant de charmants
567. Dbut du chant 3 de Paulin de Prigueux.
568. VEN. FORT. De uitasancti Martini, 1.15 sq. cite aussi Orientius et Paulin de
Prigueux son prdecesseur immdiat, qu'il couvre de fleurs (j ,20 sq.) : Stemmate corde
fide pollens Paulinus et artel Versibus explicuit Martini dogma magistri . Dogma est
particulirement inattendu, tant pour l'uvre de Paulin que pour Martin lui-mme: mais
Fortunat veut dire sans doute, avec une vague emphase, l'enseignement , les leons .
Symtriquement, Arator est ensuite qualifi par son facundo eloquio , et Alcimus
(Avit) par son egregio acumine .
569. Dans ses Hymnes et sur la croix du Christ: voir infra, fin du chapitre.
570. VEN. FORT. uita Mart. 1,42 sq. : Conuenienter enim ratio quia pIe na poposcit/
Huius pontificis solui praeconia uerbis/ Cuius causa fuit hac me regione uenire.
571. lb. 4,686 : le pote charge son petit livre de faire le plerinage au sanctuaire
ravennate de saint Martin o avait eu lieu le miracle: Expete Martini loculum quo iure
sacelli/ lam desperatum lumen mihi reddidit auctor ; et d'ajouter que son pome sera
ainsi offert n hommage de gratitude au saint: Munera qui tribuit, saltim, rogo, uerba
repende .
270 NAISSANCE DE LA POSIE
pomes, la fois, ausoniens a la divina, et dj courtois avant la
lettre S72 Les mes de ce rond sont l'abbesse Agns, et la reine
Radegonde, devenue moniale, du mme monastre Sainte-Croix de
Poitiers: c'est lles qu'est adresse une ddicace toute mtaphorique,
que Sidoine ApolFnaire aurait certainement t, au sicle prcdent, bien
aise de pouvoir signer 573 . La mtaphore de la navigation et du naufrage,
fe avec beaucoup d'ingniosit dans les promes des trois derniers
chants, annonce, comme la cl , beaucoup de savoir-faire littraire,
dans cette rtractation potique de la Vie de Martin.
Fortunat est un tout autre pote que Paulin: en ce sicle surtout,
Ravenne n'est pas Prigueux; un clerc de vocation tardive, et demeur
toujours rami des vers lgers, n'est pas un vque d'une petite ville
d'Aquitaine, - en dpit de la chronologie relative des deux uvres 574 - .
Qu'il tienne plus ou moins une diffrence de temprament et de dons, le
parti potique, tir par Fortunat des mmes matriaux martiniens, est bien
distinct de celui de son prdcesseur575 . L'affinit est plus directe, entre la
densit orne de la prose de Sulpice, et la facture la fois serre et
ouvrage des vers de Fortunat. Sans interposer pour autant, dans son
pome, des condenss des chapitres de Sulpice, Fortunat dcoupe la Vila
Martini comme Arator l'avait fait pour les Actes des Aptres.
pigrammatiste n, il a le sens de l'ellipse, de la sentence brve et
expressive. A l'inverse de Paulin, il concentre et simplifie encore le rcit,
pourtant concis, de Sulpice. Les deux partis potiques sont, les
comparer sur des pisodes prcis, moins opposs que diffrents. Stimul
par de pieuses et fines correspondantes, Fortunat de Ravenne (avant d'tre
de Poitiers ) est encore un no-alexandrin qui a trouv son cnacle
d'admiratrices. Cela donne souvent de la dsinvolture, et quelquefois du
572. A propos d'changes de menus cadeaux avec les moniales, par un jeu potique et
mondain semblable celui d'Ausone et de Paulin nagure: Poitiers, pour J'Antiquit
tardive et le haut Moyen Age, est toujours en Aquitaine.
573. Encore une tempte potique, et non des moins maniristes! La
commande des moniales parat ressortir du quatrain suivant. dans cette Praefatio ad
Agnem et Radegundem: sic ego de modicis minimus, uenerabilis Agnes/ Cum
Radegunde sacra, quas colo sorte pia,! Tendere pollicitum quia cogor ad ardua gressum,!
imperiis tantis uiribus impar agor (nous soulignons les mots d'o se dgage bien cette
ide).
574. On s'attendrait ce que Paulin ft encore plus antique , puisqu'il crit dans le
troisime quart du y. sicle ; et Fortunat bien moins, puisqu'il crit sensiblement un sicle plus
tard. C'est que Ravenne, ancienne capitale impriale, est demeure plus proche de J'Antiquit
au YI sicle, par ses institutions scolaires, que Prigueux o elles durent disparatre trs tt, si
tent qu'elles y aient jamais exist. Mais comme Sulpice et Paulin de Bazas, Paulin de
Prigueux a pu faire encore des tudes Bordeaux -si les coles y ont continu de fonction-
ner, en dpit de J'installation des fdrs visigots en Aquitaine ds 418-.
575. Ils n'crivent pas pour le mme public, et leurs commanditaires respectifs
sont bien diffrents.
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 271
charme, ce libellus, auquel il s'adresse, en fin de pome, comme l'avait
fait Horace au terme du premier livre de ses ptres 576. Fortunat attend
beaucoup de succs personnel de la diffusion de son pome parmi les
lettrs de Ravenne, o saint Martin tait trs populaire S77 . Par un chass-
crois chronologique, qui n'a rien d'isol en ces temps de transition ,
c'est Fortunat qui, par tous ces traits, s'avre encore un homme de
l'Antiquit, et c'est le long sermon de Paulin qui a dj l'aspect le plus
mdival.
La posie didactique elle aussi, et cela est plus naturel, tend tourner au
sermon. En tmoignent, avec des orientations bien diffrentes, les pomes
doctrinaux de Prosper d'Aquitaine, de l'anonyme africain A Flavius Flix,
enfin d'Avit de Vienne sa sur Fuscina. Thologie de la grce,
instruction sur les fins dernires, exhortation la fidlit dans la vie
consacre, ces trois pomes refltent aussi des conjonctures et des milieux
fort distincts. Mais tous trois reprsentent, dans une certaine mesure, la
descendance d'une pope didactique chrtienne, inaugure par Pru-
dence 578 .
En prose comme en vers, Prosper d'Aquitaine s'est fait, dans la Gaule
du deuxime quart du v sicle, le dfenseur actif des dernires thses
thologiques d'Augustin: priorit absolue de la grce divine par rapport
r exercice spirituel et moral de la libert humaine. Tu ne te laisseras
point emporter dans la rbellion par le libre arbitre, et tu n'oseras nier
aucun don de ton Dieu, mais tu reconnatras, par l'opration du Christ,
que tu n'as pas reu les biens dont tu disposes en consquence de tes
mrites, mais pour l'acquisition de ces mrites 579 . Il y a donc jeu de mots
thologique, et rsum parfait de la thse, dans le titre mme de ce pome
Sur les ingrats.' Pri acharistn ou Carmen de ingratis. Il vise ces
disciples, plus ou moins directs, du moine Plage, qui refusant la grce
appele plus tard prvenante , manifestent ainsi leur ingratitude envers
le don gracieux de cette prvenance divine. Oubli et ngation de la grce
576. C'est Horace (epist. 1,20) et Ovide ((rist. 1,1) que Fortunat a emprunt l'ide de
s'adresser son livre, et d'en imaginer les vicissitudes en terre lointaine.
577. La popularit exceptionnelle du culte de Martin dans la Ravenne du Yl e sicle est
encore illustre par le fait qu'il figure, avec un manteau de pourpre, en tte de la longue
procession des martyrs reprsents en vtements blancs au-dessus des arcades de la nef
droite, Saint-Apollinaire-le-Neuf (voir une partie de cette procession sur la couverture
du prsent ouvrage).
578. Il faut y joindre la version en vers du Contre Marcion de Tertullien; ce Carmen
aduersus Marcionem est considr comme un pome africain ou gaulois, au moins du y.
sicle; mais aucun indice clair ne permet de transformer ces conjectures en hypothses.
579. Carmen de ingratis, praefatio, 7 sq. ; le pote s'adresse au lecteur, et lui promet,
s'il lit lentement son uvre: , Nec libertate arbitrii rapiere rebellis,/ Vlla nec audebis
dona negare Dei.! Sed bona quae tibi sunt, operante fatebere Christol Non esse ex merito
sumpta, sed ad meritum.
272 NAISSANCE DE LA POSIE
tout ensemble: , Vous seul tes ingrats, choqus par cette grce, dont
vous prtendez que tout l'uvre ne subsiste que par votre libre
arbitre 580 . Cette dfense de la grce et cette critique des tendances
plagiennes, diffuses dans la Provence du dbut du V' sicle, sont, vrai
dire, de lecture plus ingrate que les Provinciales. Il faut se refaire
l'esprit, l'me et le got d'un intellectuel gallo-romain du sicle de la
grande migration, pour admirer, du moins la rflexion, le tour de force
que reprsentent ces quatre chants.
Il y avait bien une vritable gageure user de la langue et du mtre de
la posie la plus classique pour exposer encore - aprs les longs traits en
prose de la vieillesse d'Augustin - , l'un des points les plus obscurs, et les
plus discuts et discutables, de toute la thologie chrtienne. Rivalisant,
son tour, avec les pomes doctrinaux de la philosophie romaine, Prosper a
tir profit du quadruple exemple de Prudence. Cette posie intellectuelle,
et mme proprement dialectique, s'impose par une armature intellectuelle
du raisonnement, o l'on peroit comme l'cho de l'Apotheosis. Elle n'a
pas oubli, par endroits, les leons d'allgorisme et de prosopope de la
Psychomachie : aussi bien s'agit-il de la lutte intrieure, de chacun avec et
contre l'Ange de Dieu. Enfin, dans une perspective d'histoire ecclsias-
tique et conciliaire, elle est, dans son ordre, directement tributaire (et le
dit) des polmiques, la fois historiques et idologiques, dont le Contre
Symmaque avait donn un exemple d'ordre politique. Mais les adversaires
ne sont plus, ici, les paens, mme si l'humanisme pur du plagianisme
reprend son compte l'autonomie de la libert du sage face Dieu et
mme en Dieu. Les mouvements d'invective, la fois hautains et prcis,
procurent ici un relief oratoire une expression digne d'un grand sujet. Le
scandale ressenti et communiqu en reoit la majest d'un Jugement de
Dieu contre les ingrats : Ils ne sont pas mens en cortge la couche
nuptiale, ils y entrent par leur initiative; ce qu'accorde la grce du Christ,
sans l'avoir reu ils le possdent; la puissance du Pre ne les achemine
plus vers le Verbe, mais eux-mmes, d'une course perdue, prviennent
l'aide d'un Dieu inactif; ils n'ont pas besoin, pour accomplir tout ce qu'ils
font, de Celui sans lequel ils s'imaginent tout puissants581 . Sublime
austre, mais non sans authentique grandeur.
On baisse de plusieurs tons, en abordant les sermons en vers que
l'on peut galement verser au dossier de cette posie didactique tardive.
580. lb. 3.685 : Vos soli ingrati. quos urit gratia. cuius/ Omne opus arbitrio uultis
subsistere uestro.
581. C'est la proraison du chant 3.795 sq.: Hi thalamum ad sponsi non
perducuntur. et intrant/ Libertate sua; quae Christi gratia confert.! Non acceperunt. et
habent: non attrahit illos/ Vis patris ad Verbum, sed sponte et praepete cursu/
Praeueniunt cessantis opem, nec ad omne gerendum/ Eius egent. sine quo sibi plurima
posse uidentur.
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 273
L'un et l'autre, il est vrai, sont postrieurs d'environ un sicle au grand
pome de Prosper d'Aquitaine. L'auteur africain du pome A Flavius
Flix sur la rsurrection des morts aborde son sujet par la louange d'un
Dieu crateur de la nature universelle. On y retrouve les facilits, un
moment sduisantes, des Louanges de Dieu de Dracontius. Monteur de
morceaux effet, il dveloppe, avec plus de souplesse et d'ampleur que
Commodien, une vision des fins dernires. L'auteur n'y a pas abandonn
sa nostalgie des Muses campagnardes , voques avec certaine affterie
complaisante dans l'ouverture du pome. Par le Dieu Crateur de ce
monde trop sduisant, le pote passe sans hte une inspiration plus
nettement chrtienne. Il polmique rapidement, pour dfendre la
croyance la rsurrection, car il prfre l'vidence descriptive aux
dmonstrations du raisonnement: d'o les trois tableaux d'un Jugement,
d'un enfer, d'un paradis. Brillantes et copieuses, rehausses de couleurs
bucoliques (la tradition en vers et en prose des paradis chrtiens antrieurs
en justifie la prsence), ces fins dernires demeurent rassurantes, sans les
touches prdantesques d'un Commodien ou d'un Orens. Le dcor de
nature si gnreux, de cet ici-bas et de cet au-del, rappelle plutt la
luxuriance du dcor de vigne qui ouvrait si curieusement l'Ad Donatum de
Cyprien. Si l'on se rfre au contexte historique probable de l'Afrique
vandale, cette Afrique plantureuse parat aussi rve que la Moselle
d'Ausone. Cet amour de la terre ne rend pas bien incisives les monitions
finales: Aussi, tant que vous vivez, que vous pouvez cueillir la lumire
et vous repentir ... , veillez au salut qui vous est cher, et avec docilit et
rsolution, inflchissez votre cap vers le biens82 . La date tardive parat
confirme par deux traits de forme: les bvues prosodiques, et l'usage
parfois intemprant de la rime finale ou lonine, qui transforme en
laisses mdivales certaines sries de vers.
Il y a, tout la fois, plus de profondeur religieuse et plus de familiarit
vraie, dans l'exhortation sur la virginit qu'Avit de Vienne a adresse,
sans doute quelques annes peine avant le pome africain, sa sur la
moniale Fuscina. Son curieux titre en indique la fois les prcdents et le
parti. Encourageant la chastet par son loge, ce peu traduisible De
consolatoria castitatis laude unit le pangyrique l'admonition. On y
entrevoit les prcdents des exercices scolaires lis aux genres oratoires de
l'loge et de l'exhortation: aux traditions de l'loquence pangyrique et de
l'loquence judiciaire. Avit veut confIrmer Fuscina dans sa vocation, par
une sorte de plerinage aux deux sources : l'enthousiasme mystique
pour la vie de perfection, mais aussi le sens romain de la fidlit aux
engagements pris. Ainsi s'accomplira le vu du pote: Que ce frle
582. Ps. CYPR. carmen 6. Ad Flauium Felicem de resurrectione mortuorum .
380 sq. : Et ideo dum uita manet, dum carpere lucem .. ./ ... carae uigilate saluti/ Et
faciles certique bonum in deflectite cursum.
18

274 NAISSANCE DE LA POSIE
chant encourage'un amour fort 583 , L'intrt original du pome n'est pas
chercher dans les lieux communs, antiques avant d'tre repris par
l'asctisme chrtien (peut-tre, ici, par l'intermdiaire des traits
d'Ambroise sur fa virginit et des invectives de Jrme), sur les dgots de
la vie conjugale,et de l'enfantement. On ne vibre gure, non plus, devant
les dfils d'exemples et de paraboles, inlassablement tirs des deux
Testaments. Le plus attachant, du moins pour nous, est dans les souvenirs
personnels et familiaux qui font de certaines pages une sorte d'autobiogra-
phie jumelle, partage entre un frre et sa sur. L'appel final une
tradition d'honneur familial, et aux souvenirs glorieux d'une ligne dj
ecclsiastique, tend prserver l'antiquefides des familles nobles envers le
genus qui les oblige: titre tout la fois chrtien et romain. On comprend
qu'Avit ait exprim le souci que ce pome ne soit communiqu qu' des
membres de sa famille, ou des mes consacres.
Cette intriorisation de la posie, o germe un lyrisme religieux
entendu et senti en un sens dj trs moderne, s'panouit alors plus
directement sous trois formes. On y retrouve sans surprise trois attitudes
intrieures du psalmiste : pnitentielle; eucologique au sens augustinien
de la confessio taudis; enfin, proprement hymnodique, en donnant au
mot son acception strictement liturgique, dans la tradition des archtypes
ambrosiens. Car entre les Psaumes et cette posie, il faut aussi compter
avec un relais littraire capital, en prose - mais d'une prose si
originalement ouvre, si profondment impr.gne de la lettre et de l'esprit
des Psaumes, qu'elle est souvent prsente aujourd'hui comme un
pome en prose , justifiable d'une typographie en versets et en
strophes: ce sont les Confessions de saint Augustin. Archtype la fois
littraire et spirituel, elles peuvent avoir incit ce dernier panouissement
d'un lyrisme la fois antique et psalmique. Les dtresses de ces sicles
troubls, l'urgence corrlative d'un exercice accru de la foi et de
l'esprance, ont jou, dans les vicissitudes personnelles de ces potes, un
rle non moins dcisif, parmi les mobiles immdiats de leurs crations
potiques.
La chose est claire dans ce qu'on pourrait appeler, en Afrique vandale
et byzantine, 1' lgie de componction , en s'autorisant d'ailleurs de la
forme mtrique lgiaque de la premire de ces deux pices. Cette posie
est reprsente, un demi-sicle d'intervalle, par la Rparation de
Dracontius, et la Rparation pnitentielle de V rcundus. La premire
compte 258 distiques. Ce fut la premire pice de vers crite en prison par
Dracontius, la suite de son incarcration par le roi Gonthamond584 La
583. Alcimi Auiti liber VI De consolatoria laude castitatis, 4: Et tenuis fortem
commendet cantus amorem.
584. Voir supra, ch. xv.
~------ ~ --------~. --- --- ~---~
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 275
seconde se compose de 212 hexamtres, d'une prosodie souvent
hsitante; elle fut crite par l'vque de Junca en Byzacne, aprs la
reconqute byzantine de l'Afrique mineure. Pour s'tre oppos avec
acharnement Justinien dans la querelle dite des trois chapitres 585 ,
V rcundus fut somm de se prsenter Constantinople en 551. Il serait
sduisant de penser que sa plainte pnitentielle fut compose par lui dans
l'exil de Chalcdoine, o il mourut en 552, et donc peu avant sa mort. Il
est poignant de constater qu'avec les Louanges de Dieu de Dracontius 586 ,
ces deux pomes sont les seuls tmoins subsistants d'une posie
religieuse, en ces derniers sicles de l'Afrique chrtienne. De l'invasion
vandale la reconqute byzantine, puis la conqute arabe, cette province
d'Occident dcline lentement de sa grandeur antique, et perd dfinitive-
ment ce rle de leader intellectuel de l'Occident qu'elle avait si
brillamment assum, dans les lettres latines chrtiennes, de Tertullien
saint Augustin.
Dans les titres de ces deux pomes, rparation est entendre au sens
chrtien que Tertullien avait dj d~fini dans son trait De la pnitence, en
disant: l'aveu des fautes exprime une intention de rparation
(satisfactionis)587 . Terme anciennement juridique et moral, la satisfactio;
dans sa mtaphore constitutive, exprime l'intention de satisfaire celui
qui l'on doit argent ou rparation: crancier impay ou personne
offense 588 L'emploi chrtien du mot se rfre donc clairement au
rtablissement de la relation, brise par le pch, entre l'homme et Dieu.
Elle exprime les divers aspects d'une confession de la faute qui est la
fois aveu, imploration du pardon divin, rsolution de conversion, et donc
de retour, vers ce Dieu offens. Elle exprime ainsi le moment le plus
dramatique, et comme tel le plus charg d'esprance, de la relation
personnelle entre l'homme et Dieu. Riche de tous ces sentiments religieux,
elle est, pour ainsi dire, le lyrisme de r enfant prodigue de la parabole
vanglique.
Certes, la satisfactio que veut exprimer en vers Dracontius est d'abord
purement humaine : requte et amende honorable au roi vandale, aveu du
crime commis envers sa majest, sollicitation de la clmence du prince.
585. Justinien avait condamn sous ce nom trois textes attribus Thodoret,
Thodore de Mopsueste et Ibas, par dit imprial. en 543 ou 544. L'glise d'Occident
persista refuser cet dit, en dpit des coercitions impriales.
586. tudies supra avec les popes bibliques, ch. xv.
587. TERT. paenit. 8,9: confessio enimsatisfactionis consilium est; ou, en d'autres
termes, ib. 9,2: satisfactio confessione disponitur, confessione paenitentia nascitur ,
qui permet de mieux discerner entre sati~factio et paenitentia. Les trois phases du retour
Dieu sont confessio, paenitentia, satisfactio ( = aveu, repentir, rparation).
588. On trouve ces sens dans la Bible latine: VVLG. 1 Pet. 3,15, avec l'image de
rendre des comptes (de J'esprance chrtienne), parati semper ad satisfactionem omni
poscenti uos de ea quae in uobis est spe.
276 NAISSANCE DE LA POSIE
Bref, Dracontius veut d'abord sortir de prison. Mais s'il est vrai que tout
pouvoir vient de Dieu 589 , il est logique, et non moins adroit, que
Dracontius s'en remette aussi, en cette occurrence, au jugement et
l'indulgence de Dieu: C'est Dieu en personne, qui ordonnera
Monseigneur qu'en sa bont, il tourne son regard vers moi et me
relve 590 . Toute la fin de cette phrase reflte directement thmes et
images des Psaumes. L'aveu et la demande de pardon vont rythmer cette
longue plainte, la fois digne et touchante, qui est comme un Psaume
romanis, et surtout actualis. Mais agrment, aussi: on y trouve dj
cette sensibilit au spectacle changeant de l'univers, qui reparatra
justement dans les Louanges de Dieu. Si tout n'est qu'instabilit en ce
monde soumis au temps - Horace rejoignant ici l'Ecclsiaste~,
pourquoi le temps du pardon ne succderait-il pas celui de la colre?
Cette requte lyrique s'achve sur une note d'esprance, et tire de l'oraison
dominicale une vigoureuse sentence: celui qui demande le pardon de
Dieu (et donc. le roi, qui, pour tre arien, n'en est pas moins un chrtien)
doit pardonner lui-mme ceux qui l'ont offens.
Beaucoup plus sombre, jusqu'en son imagination, plus somptueuse et
rocailleuse en sa forme, sera la mditation pnitentielle de V rcundus :
autre temps, au terme mme de l'Antiquit tardive, en un monde o la
culture antique, particulirement en Afrique, ne cesse de s'tioler. C'est
bien l un pome de lamentations , o V rcundus dplore ses de chrtiens lettrs, convertis la vie parfaite, sinon parfois entrs plus ou
propres fautes 591 . Cette dfinition mme voque le prophte Jrmie, sur
les plaintes duquel V rcundus semble avoir pris effectivement appui.
Mais il y a, entre le style prophtique et celui de l'vque africain, toute
l'paisseur d'une longue rhtorique potique. Elle surcharge cette plainte
d'une lourde emphase, et lui confre une tension dramatique, qui
voquent certains monologues des tragdies de Snque. V rcundus
prend, ce chagrin qu'il orchestre, une sorte de dlectation morose, en le
magnifiant par des vers denses o semble se retrouver la raideur de la
posie romaine archaque. La dsolation mlodieuse du hros tragique s'y
allie la componction du psalmiste. Sa dtresse est physique autant que
morale: Tu vois bien en quelle prison de chair indiscipline gt mon
589. Rom. 13,1.
590. DRAC. satisf 49 sq. : Ipse meo Domino Deus imperat atque iubebit/ Vt me
respiciat restituatque pius.
591. Selon l'expression de l'auteur africain repris dans la rdaction longue (et
mdivale) d' ISID. uir. ill. 7 : outre un pome (pour nous perdu) De resurrectione et
iudicio, V rcundus a compos un autre pome de poenitentia, in quo lamentabili
carmine propria delicta deplorat. Pour la descendance de cette posie pnitentielle dans
le haut Moyen Age, voir Isidore de Sville, Synonyma siue de lamentatione animae
peeeatricis (en prose d'art synonymique ), au dbut du Vile sicle.
DCLIN DES A UTRES GENRES POTIQUES 277
me crase, appesantie par la masse de mes membres 592 . Tout le
dernier tiers du pome rvle une vision du Jugement dernier. On y
retrouve cette obsession africaine de l'embrasement universel, dj vcu
en imagination comme un cauchemar fascinant. C'est le spectacle qui
avait fait rougeoyer la terrible proraison du trait de Tertullien Sur les
spectacles, mais aussi le finale du Pome des deux peuples de
Commodien593 . Les prcisions sur le jugement, comme tel, et sur son
tribunal, sont dj d'une minutie mdivale, avec les trois livres sur
lesquels sont respectivement inscrits les actes, les penses et les paroles des
hommes 594 . Ces visions terribles s'achvent brusquement sur un vers
mlancolique, d'une dlicatesse songeuse et inattendue: Et le repos fuit
mes pauvres yeux appesantis, avant mme de les toucher 595 . En cette
peinture de l'insomnie, passe encore un fugitif reflet d'alexandrinisme.
Il y a plus de srnit contemplative, et de calme esprance, dans une
srie bien particulire de pomes gnralement courts, o prire au Christ,
profession de foi, souvent aussi souvenirs autobiographiques, se mlent en
une sorte de litanie, plus ou moins nettement marque au coin d'une
personnalit. Oeuvres de dvotion prive, autant que tmoignages publics
de la foi confesse en son objet essentiel, ces petits pomes semblent avoir
t nombreux et divers, en juger par ceux que nous avons conservs. Si
l'on peut infrer prudemment du connu l'inconnu, ils semblent l'uvre
moins tardivement dans les ordres. On les place gnralement avec raison
plutt au v" sicle, comme y porte aussi la qualit ingale de leur facture,
et plutt dans cette Gaule la Muse encore fconde. Us ont leurs
prcdents divers dans les confidences de Proba, l'Ora fio , d'Ausone, le
pome d'Antonills596.
C'est probablement dans l'entourage de Sidoine Apollinaire, et le milieu
lettr qu'voque si bien sa correspondance, qu'il faut situer la rdaction du
Pome sur les bienfaits du Christ Nsus. Son auteur, Rusticus Helpidius,
est actuellement identifi, non sans vraisemblance, avec un ami de
592. VEREC. sats! poen. 73 sq. : Prospicis in quali petulantis carcere carnis/ Mens
oppressa iacet, membrorum mole grauata. L'image peut venir du clbre verset de
sap. 9,15: corpus enim quod corrumpitur aggrauat animam, et deprimit terrena
inhabitatio sensum multa cogitantem.
593. TERT. speet. 30 (les jeux des damns au Jour du Jugement); et COMMODo
Carmen de duobus populis 999 sq. (embrasement apocalyptique de l'univers).
594. lb. 201 sq.: Tres mihi panduntur diuersi ex ordine libri/ Cunctum opus
eloquiumque meum curaeque uagantes/ Ante oculos ueniunt, ipso me teste probanda.
595. lb. 212 : Ante fugit press os requies quam tangat ocellos. On pense la
prdilection de la tradition alexandrine pour les tats incertains entre le sommeil et la
veille: voir par exemple la peinture du demi-sommeil travers de rves dans Sulpice
Svre, epist. 2,2.
596. Voir supra, aux ch. VI et XIII.

278 NAISSANCE DE LA POSIE
Sidoine: Flavius Rusticus Helpidius Domnulus. Cette ample mditation
en 149 hexamtres est une clbration du Christ crite en une langue
leve, encore classique et donc sobre dans son vocabulaire, mais parfois
un peu recherche, sinon obscure, en ses tournures. La plus grande partie
de la pice est une contemplation potique du crateur tout puissant
de l'univers, intelligence unique et descendance ternelle du Dieu souve-
rainS97 . La profession de foi initiale, qui dveloppe cette invocation au
Christ, explicite le mystre du Christ-Dieu en exposant laroi orthodoxe de
Nice. L'invocation, sa divine assistance dans la lutte spirituelle,
s'accompagne d'une offrande du pote lui-mme, et de l'expression de son
renoncement solennel une posie profane trop longtemps pratique. On
entre alors dans une litanie formellement hymnique, puisque la structure
en forme d'apostrophe y rappelle celle du Te Deum S98 L'esquisse de
l'uvre du salut retrace l'Incarnation et les miracles de Jsus. Puis la
mditation s'approfondit, en se faisant nouveau plus thologique; elle
voque le Mystre du rachat des hommes, l'exemple donn par la Passion,
la puissance de la grce rgnratrice, enfin la cleste patrie. Elle s'achve
sur une calme profession de foi et d'esprance: Nous le croyons: nous
jouirons de la paisible bont de Dieu ds ici-bas, dans l'esprance des
dons de la justice et de la vie s99 .
On peut regrouper autour de ce pome des pices plus courtes, mais de
contenu et d'intention analogues. Tel le Pome sur le Christ attribu
Flavius Mrobaude, consul pour la troisime fois en 446 et auteur de deux
pangyriques en vers. Ainsi s'explique la dignit oratoire de cette sorte de
pangyrique du Christ en miniature (30 vers). On peut y associer deux
pices anonymes, Sur le Christ et Sur les miracles du Christ. 'La
profession de foi assortie de dtails autobiographiques - dans l'esprit des
parenthses de Proba - inspire la longue lgie (au sens formel du terme)
compose par un anonyme qui pourrait tre gallo-romain, en dpit de la
conservation de la pice dans le dossier potique du Pseudo-Cyprien. Car
l'auteur montre qu'il connat le pome d'Orens, et l'on retrouve ,chez lui ce
got de se dire, dont l'attrait reparat souvent dans la posie gallo-romaine
tardive.
Il faut rserver une place part Une curieuse allgorie potique de la
croix, conserve sous les trois titres De la Pque, De la croix, Du bois de
597. Carmen de Iesu Christi beneficiis, invocation initiale au Christ comme seconde
personne de la Trinit, ayant particip la Cration comme la pense de Dieu, et aussi
comme son Fils ternellement procdant du Pre: Conditor omnipotens rerum, mens
unica summil Et proies aeterna Dei...
598. Voir les vers 12: Te quoque regnorum ... ; 50: Tu Dominus, tu uerus
honos ... ; 55 : Tu diuina salus ...
599. lb. 148 sq.: Credimus et placida Domini pietate fruemur,/ Hic quoque
iustitiae et sperantes munera uitae.
1.
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 279
vie. Cette indcision mme traduit l'embarras des copistes, devant la
singularit d'un pome o le Mystre central du christianisme se trouve
mtaphoris en une posie symboliste, comme une sorte de mythe
littraire et spirituel, d'un trs heureux aloi. Cette vision allgorique se
rattache bien l'antique thme judo-chrtien des deux arbres , de
mort et de vie: la croix s'y trouvait oppose l'arbre paradisiaque du bien
et du mal60o Mais, dans une sorte de vision apocalyptique, ce pote a le
mrite de se donner toute libert pour combiner personnellement sa
mditation en images. La mort du Christ y est elliptiquement la graine
seme en terre, et la Rsurrection une germination: La troisime aube,
revenue, avait pouss un rameau redoutable la terre et au ciel, rameau
bienheureux par son fruit de vie 601 . Ce rameau devient un arbre
immense, et des peuples innombrables, aprs s'tre lavs dans l'eau de la
source (baptismale) qui les rgnre, viennent en goter les fruits. De l,
part une route vers le ciel, par les rameaux du haut de l'arbre. Tel est le
bois de vie pour l'ensemble des croyants: amen602 . A gale distance des
dernires apocalypses (Le Pasteur d'Hermas), des paraboles vangliques,
des symbolismes verbaux et gestuels de la liturgie, de l'imagination
mythique des potes antiques, cette vision sobre, transparente ses sens
liturgiques et spirituels, enferme en ses 63 vers une inspiration
authentiquement chrtienne, d'un grand charme potique. Il est bien
dommage que son exemple n'ait pas t suivi - sinon par Fortunat-.
Mais le lyrisme chrtien, en cette fm de l'Antiquit latine, ne se limite
pas des inventions isoles 603 La difficult, encore non surmonte, qu'il y
a dater les compositions anonymes d'hymnes de type ambrosien, ne
nous permet gure de nous faire une ide de la cration hymnodique en
ces sicles de transition. Du moins trois jalons plus prcis nous donnent-ils
quelque ide de cette volution, travers des uvres de Sdulius, Ennode
et Venance Fortunat.
De Sdulius, l'auteur du Pome pascal, nous ont t transmis deux
hymnes. L'un, appel lgie, ou Hymne en forme d'panalepse, se
distingue effectivement par deux traits formels: l'emploi du distique
lgiaque, et de la figure de reprise , en vertu de laquelle la premire
600. Ps. CYPR. carm. 5, De pascha ; le thme apparat dans la posie chrtienne avec
le pome de Commodien, instr. 1,35, De ligno uitae et mortis .
601. lb. 13 sq. : Tertia lux iterum terrae superisque tremenduml Extulerat ramum
uitali fruge beatum.
602. lb. 68 sq. : Inde iter ad caelum per ramos arboris altae./ Hoc lignum uitae
cunctis credentibus amen.
603. Elles ont t trs nombreuses dans des genres comme la profession de foi au
Christ, dont nous avons vu les principaux exemples, et dans la posie pigraphique: la
pratique des petits pomes, mme christianise, est reste une sorte de besoin culturel,
sans doute soigneusement maintenu par la noblesse lettre comme un de ses privilges.
280 NAISSANCE DE LA POSIE
partie de l'hexamtre est rpte pour former la seconde partie du
pentamtre. Ce tour de force lassant, en 110 vers, est plutt, vrai dire,
une collection de 55 nigmes pigrammatiques sur les correspondances
typologiques entre les deux Testaments, le Mystre du Christ signe de
contradiction entre ceux qui l'accueillent et ceux qui le refusent, les
pisodes majeurs 'de sa vie terrestre, les fins dernires. Ainsi: Ce fils
d'homme devient question pour le monde, Dieu avec nous est ce fils
d'homme. C'est grande joie de Dieu qu'a reue et recherche le monde,
mais le monde, hlas, rejette cette grande joie de Dieu 604 . Ces acrobaties
de pote alexandrin avaient donc encore leurs admirateurs. Elles
n'apportent la posie chrtienne - comme chez Sidoine - que
l'hommage compliqu d'une mondanit irrductible jusque dans l'expres-
sion de la foi.
On a plus de plaisir retrouver la nettet, l'quilibre, voire aussi l'agilit
de l'auteur du Pome pascal dans l'hymne abcdaire du mme auteur, en
strophes ambrosiennes, A solis ortus cardine: Du point o le jour se
lve, jusques au bord de la terre, chantons le Christ souverain, n de la
Vierge Marie 60s . Cet hymne trs classique clbre, sans prtention, la
Vie et le Mystre du Christ, en 23 strophes de bonne facture; ce sont
autant de petits tableaux. Elliptiques sans tre obscures, ces strophes
enferment, dans une plnitude que l'on peut dire ambrosienne, le
microcosme du salut chrtien, de l'Annonciation l'Ascension. C'est un
chant fonctionnel, sans gnie, mais plein de talent; avec un mouvement
plaisant, et mme un grain de verve potique.
Face ce travail encore bien fait, aisment docile aux traditions de
l'hymnodie occidentale couronne par les pomes d'Ambroise, les
prtentions d'Ennode de Pavie font, un sicle plus tard, assez pitre figure.
Ses douze hymnes, formellement ambrosiens dans leur schma mtrique,
sont irrmdiablement ternes. Ennode ne sait plus composer, ni ordonner
ou dvelopper ses ides; ses images sont mornes ou artificielles. Le signe
le plus grave de cette dchance littraire est sans doute l'incapacit du
pote maintenir l'unit de l'nonc dans le cadre d'une strophe: c'tait
pourtant l'un des secrets de la russite de l'hymne ambrosien. Cette
multiplication gratuite des rejets et contre-rejets n'est que l'expression
matrielle du faible enchanement des ides, et le rsultat d'amplifications
inutiles. Prosasme, maladresses, obscurits: l'art de l'hymne antique
semble perdu.
604. SEDVL. hymnus 1,55 sq. : Filius hic hominis fit maxima quaestio mundi :!
Nobiscum Deus est filius hic hominis./ Gaudia magna Dei mundus percepit et ambit:!
Respuit, heu, mundus, gaudia magna Dei.
605. SEDVL. hymnus 2 : A solis ortus cardine/ Adusque terrae limitem/ Christum
canamus principem/ Natum Maria uirgine. Noter les rimes embrasses, rarement
observables ailleurs dans le reste du pome ; mais on y trouve assez souvent des rimes
simples, entre les deux premiers ou les deux derniers vers d'une strophe.
DCLIN DES AUTRES GENRES POTIQUES 281
Son honneur est pourtant sauv, la fin de ce mme VIe sicle, par les
quelques brillantes pices composes Poitiers par Venance Fortunat en
l'honneur de la Sainte Croix, dont une relique prcieuse avait donn son
nom au monastre pictave d'Agns et de Radegonde. La facilit mondaine
du pote de cour de la dynastie mrovingienne s'est vraiment convertie,
ici, une posie plus stricte. Ce resserrement de l'expression potique
a mis au service d'une inspiration mystique toutes les ressources savantes
d'un alexandrinisme, encore form aux sources italiennes des coles
ravennates. Ces six pices de dvotion la croix sont diverses de forme
et d'inspiration et, par l mme, ingales. L'abstracteur de quintessence
potique, qu'est encore Fortunat, s'y montre parfois trop tranger notre
got pour entrainer l'adhsion du lecteur moderne. Neuf distiques
lgiaques Sur la croix du Seigneur clbrent dj le doux et noble bois,
puissant par sa fcondit, portant sur ses rameaux des fruits si
nouveaux 606 . Ils dveloppent une vision allgorique, dans l'esprit de
l'anonyme pseudo-cyprianique sur le mme sujet607 . Plus conventionnelle
et rhtorique est la pice qui, plutt que la croix, clbre l'rection d'un
oratoire elle consacr en la maison d'glise de Tours 608 . Quant aux
deux carmina figurata .sur la croix - dont la forme est dessine par
certains vers lisibles en oblique travers le texte du pome - , ils ont
peu prs l'attrait de mots croiss anagrammes complexes. Fortunat s'y
montre le lointain disciple d'Optatianus Porfyrius, et donc bien, encore, le
dernier reprsentant du no-alexandrinisme le plus hermtique dans la
Gaule mrovingienne.
Il ne s'en est pas moins hauss au niveau de la grande hymnique
classique du IV sicle, par deux hymnes rputs juste titre comme les
derniers joyaux de la posie latine dans l'Antiquit chrtienne: le Pange
Zingua et le Vexilla regis. Ces deux hymnes connaitront une fortune
exceptionnelle et durable dans la liturgie chrtienne de l'Occident
mdival, et mme bien au-del.
Comme le deuxime hymne d'Hilaire, et le neuvime du Peristephanon,
le premier est un carmen triumphale. Il clbre avec splendeur, galement
en strophes de trois ttramtres trochaques catalectiques, le triomphe du
Christ sur le mal et la mort. Ille fait avec un mlange de vnration et de
tendresse qui accorde de manire inimitable la foi et la dvotion, l'esprit et
le cur du pote croyant. L'immolation de l'Agneau, dans la Passion, est
ici voque en termes directs et sobres, sans mlodrame ni retenue. La
croix est plante au cur du pome, comme le symbole suprme du
606. VEN. FORT. carm. 2, l ,9: Fertilitate potens, 0 dulce et nobile lignum'/ Quando
tuis ramis tam noua poma geris .
607. Supra.' pome De la Pque.
608. lb. 2,3 : Item uersus in honore sanctae crucis uel oratorii domus ecclesiae apud
Toronos .
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282 NAISSANCE DE LA POSIE
Mystre de l'amour de Dieu: Croix fidle, arbre unique et noble, entre
tous: point de fort qui en fasse pousser un pareil, par ses fleurs, ses
feuilles, ses graines - doux bois qui suspend de doux clQuS un doux
fardeau 609 ! - ., -
La mme effusion mystique de l'amour humain, rpondant pathtique-
ment l'amour de Dieu, le mme souffle triomphal aussi, la mme densit
transparente et suggestive, coexistent dans l'hymne parfaitement ambro-
sien du Vexilla regis. n est comme le pendant purement hymnique, et plus
classique, de la mditation orante engage dans le Pange Zingua. Les
tendards du roi s'avancent, le mystre de la croix brille, par quoi l'auteur
de toute chair pendit au gibet par sa chair610 . Point de complaisance
intellectuelle, emphatique, ni mme mtaphorique: noble simplicit et
grandeur silencieuse, au cur de cette russite encore antique. Mais aussi
un chant profond de l'me, une ferveur de pudique tendresse. Par quoi
s'annonce, et dj s'y exprime, une sensibilit religieuse qui n'est plus
purement antique.
609. lb. 2,2,22 sq. : Crux fidelis, inter omnes arbor una nobilis/ - nulla talem silua
profert flore fronde germine - / dulce lignum, dulce clauD dulce pondus sustinens .
610. lb. 2,6.1 sq. : Vexilla regis prodeunt.! Fulget crucis mysterium.l Quo carne
carnis conditor / Suspensus est patibulo .
PILOGUE
pilogue, et non point conclusion. Car pas plus que l'uvre de
Commodien n'a constitu, en ralit, un commencement absolu, le
Vexilla regis ne saurait tre considr comme une sorte de point final, au-
del duquel commencerait la posie latine du Moyen Age. L'histoire
littraire de l'Antiquit tardive est, moins que toute autre, susceptible de se
prter une division chronologique aussi rigoureuse. En particulier, vers
l'aval du haut Moyen Age. Car, si la crise du me sicle tablit une coupure
indiscutable dans l'histoire de Rome, l'volution de l'Occident, partir des
migrations germaniques des Iv" et v sicles, apparat bien moins aise
diviser en priodes prcises. La remarque vaut, a fortiori, pour l'volution
d la cration et des formes littraires et artistiques dans le cours de cette
priode. Archologues, historiens de l'art, de la socit, de l'ducation,
insistent maintenant bien davantage sur la continuit de ce que l'on
appelle volontiers des sicles de transition. La trajectoire singulire de
l'Italien Venance Fortunat, duqu Ravenne dans des cadres matriels et
spirituels encore antiques, devenu pote de cour des rois mrovingiens,
terminant sa vie consacre dans la prtrise Poitiers, est un bon
tmoignage de cette imbrication des civilisations qui caractrise les
sicles d'incubation de la culture europenne . Un historien du haut
Moyen Age exprimait rcemment sa perplexit, devant la double
citoyennet spirituelle de Fortunat, en le dclarant plutt antique .
Mais la ligne prcdente, il venait de dcerner Boce la simple
pithte: antique . Il exprimait ainsi, de faon elliptique, la surprise que
ne manque pas de causer l'absence de toute allusion chrtienne, dans la
prose comme dans les pomes qui alternent au long de la Consolation de
Philosophie. Certes, aprs le Cantique des cratures de saint Franois, il
nous est devenu difficile de ressentir avec un cur purement antique le
dernier pome du livre second de la Consolation. Le philosophe pote y
clbre l'amour qui gouverne la terre et la mer, et qui commande au
ciel , et il proclame, pour finir: Heureuse la race des hommes, si
l'amour, par lequel est gouvern le ciel, pouvait gouverner votre
 284 NAISSANCE DE LA POSIE
cur ! Mais. il faut se garder de lire cet amour avec une
611
majuscule: plus que d'une lecture chrtienne, de tels vers, replacs
historiquement dans le contexte purement philosophique de la Consola-
tion, relvent d'une lecture platonicienne et cosmique. Ils ne disent ni
n'impliquent que cet amour soit celui d'un Dieu personnel, crateur,
Providence; ils invitent seulement l'homme mieux philosopher, en
accordant rationnellement son microcosme intrieur l'harmonie du
macrocosme universel. Ils invoquent tacitement le Banquet de Platon, et
non pas les critures. Mais que cet auteur chrtien de trois petits traits de
thologie ait recouru, devant la mort, aux consolations antiques de
Philosophie , et qu'on ne trouve dans ses vers aucune trace distincte et
indubitable de la foi chrtienne, cela pose quelques problmes, au terme
de la prsente esquisse. Car un tel fait - survenu en 524 - invite
mesurer les limites de la christianisation de la posie romaine tardive,
reconsidrer en ces sicles les rapports entre posie chrtienne et posie
non-chrtienne, tracer un bilan de leurs rapports.
Paradoxalement, l'abolition lgale des cultes paens a libr la posie
antique des soupons de caractre religieux que le christianisme avait
longtemps conus son gard. En mme temps, les changements
profonds de la socit, dans la Romania occidentale de l'Antiquit la plus
tardive, tendait estomper, et pour ainsi dire loigner, l'gard de la
grande poSie antique, une dfiance morale fonde d'abord sur la
dnonciation paulinienne de l'alliance entre immoralit et paganisme qui
visait au premier chef le thtre et la posie amoureuse. A mesure que le
temps passait, des relations pacifiques tendirent s'tablir entre les potes
chrtiens et une posie qui, ancienne ou rcente, tait dsormais sentie
comme profane plutt que comme paenne. Cette dtente ne profita pas
seulement la posie chrtienne. Elle laissa subsister la posie antique, ou
l'antique, comme un mode d'criture d'ordre suprieur, disponible pour
bien des usages profanes.
Claudien et Sidoine au v" sicle, Ennode et Boce au dbut du Vie, en
ont laiss dans leurs uvres des exemples bien distincts. Claudien atteste,
auprs de l'empereur Honorius, la vitalit d'une grande posie lie la
survie du rituel imprial, et destine solenniser en vers les grandes
heures de la cour: mariages princiers, inaugurations de consulats,
victoires sur les barbares, dissidences politiques graves avec l'Empire
d'Orient. Sidoine tourne aussi des pangyriques impriaux; mais surtout,
il prolonge et renouvelle la veine potique majeure d'Ausone, en
consacrant l'essentiel de sa posie la vie de socit et l'entretien de ses
relations amicales. Dans un tel cadre, il est notable que le christianisme
611. BOETH. consol.2, metrum 8,14 sq.: Terras ac pelagus regens/ Et caelo
imperitans amor ; et 28 sq. : 0 felix hominum genus,! Si uestros animos amor,! Quo
caelum regitur, regat
PILOGUE 285
n'intervienne qu' titre marginal, et mme ornemental: nouvelle mine de
belles histoires saintes, et prtexte variations plaisantes. Cette sorte de
scularisation de l'inspiration chrtienne surprend encore da:antag~,
au dbut du sicle suivant, chez un clerc comme Ennode de PaVie. MaiS
Boce mme si on le considre comme un isol et le dernier des
Romains, n'en atteste pas moins que cette posie prof~ne de type
traditionnel peut encore se prter une inspiration philosophique, et de la
plus grande lvation.
Il faut donc nuancer l'hypothse d'une succession de la posie
chrtienne la posie antique. Il est bien vrai q~e, dans .1'en~em?le, le
filon de cette posie paenne, puis profane, est mmeur, ~u~s decro~ssant:
dans l'histoire littraire des trois sicles ici considrs. MalS il est vrai a,:!ssl
que la posie chrtienne n'a point tari,Ia crativit po~que. des dermers
paens ni la fcondit d'un genre offiCiel comme le panegynque en vers,
transfr des empereurs aux rois barbares: ainsi fit F o~nat pour
Chilpric. C'est mme la subsistance ~e ce~e ~o.ncurrence: ?UlS de c~~e
coexistence, qui peut expliquer en partie la vitahte et la quahte de la P?eSle
chrtienne. Ses changes avec une posie de tradition purement antIque,
qui ne se rduisait pas celle des classiques toujours tudis dans les
classes, posent des problmes que mettent. en vidence des uvres
mixtes comme celles d'Ausone et de Paulm de Nole.
De tels exemples ne montrent pas seulement, dans l'unit~ pe~sonne~e
de l'uvre d'un seul et mme auteur, les obstacles auxquels s etal~,heurtee
la christianisation de l'aristocratie lettre. Ils mettent en lurmere une
diversit de points de vue, mais aussi une volution qu'.en l'occurrence la
dissymtrie des uvres conserves d'Ausone et de Paulm a probablement
simplifie. D'Ausone, ne nous ont t en effet tran~mises que quelques
pices chrtiennes, dans le corpus d'une uvre qUasI totalement profane.
De Paulin inversement, ne nous sont parvenues que quelques rares
picettes p~ofanes, en tte d'un corpus de posie presque en~r~ment
religieux. Ce chass-crois ne s'explique pas seulement par une dl~ference
de gnrations; c'est aussi affaire de tempraments et de :ocations : l~
rsultat de deux manires distinctes d'entendre la profeSSIOn de la fOl
chrtienne, et d'en dduire la place et le sens qu'il convient ~'y garder ~ la
vie de l'esprit sous ses formes d'expressi?? les plus raffme~s, donc a la
posie au premier chef. A ce pa~~ge de 1 ame, ~~tre ses ~ncIe~nes e~ ses
nouvelles fidlits la posie chretienne du Iv" slecle a du de s enracmer
dans les tradition~, toujours vivantes, de la posie latine, cl~sique. et
moderne - ancienne et contemporaine - . Si nous pensons a Paulm,
mais aussi Prudence, disons: aussi bien celle de Virgile que celle
d'Ausone.
Cette cohsion de la posie latine tardive sous ses deux espces, profane
et chrtienne, n'a pas t sans risques pour une inspiration proprement
chrtienne. On retrouve l, sous un angle particulier, les consequences de
r--- -""""'~-" --,-_.-~--------------------
286 NAISSANCE DE LA POSIE
ce que l'on a appel humoristiquement, mais avec beaucoup de
pertinence, la conversion du christianisme la culture antique.
Considre de ce point de vue, la posie chrtienne reflte, en un domaine
privilgi de la cration littraire, le problme d'ensemble pos aux
chrtiens du IVe sicle par le tournant constantinien . Naissant peine,
dans un univers culturel encore profondment antique, la posie
chrtienne n'a pu chapper aux gots et aux modes des gnrations de
lettrs qui non seulement l'ont vu apparatre, mais qui l'ont aussi cre.
Or, le nouvel alexandrinisme du Ive sicle demeure fidle aux diverses
tentations de l'ancien. Celle de l'hermtisme, et d'une posie chiffre ,
o le Christ n'apparat encore qu'en transparence symbolique, travers
une relecture chrtienne du mythe de l'oiseau phnix. L'inclination
considrer la posie comme un jeu suprieur, l'usage des lettrs : cela a
pu faciliter la christianisation d'une partie de l'aristocratie, mais ce n'tait
gure favorable une expression universaliste de la foi en des termes
intelligibles tous. La recherche des pomes figurs , des jeux de mots
et des images rares : d'o le risque de rduire une inspiration religieuse,
sincre en son principe et ses intentions, aux dimensions convenues et
commodes d'une mythologie et d'une rhtorique nouvelles; bref, de
retomber dans un divertissement pur, devenu lui-mme sa propre fin.
Un tel formalisme, dcelable en bien des pomes chrtiens, ne doit pas,
pour autant, induire en tentation d'vacuer toute inspiration religieuse
authentique, d'une posie aussi engage que celle de Prudence. Mais le
risque de cette dviation demeurait, et l'on ne peut affirmer que Prudence
lui-mme l'ait toujours vit, ayant t lui-mme dlicatement nourri la
posie antique.
Pourtant, les attaches profondes et voulues de cette premire posie
chrtienne avec la liturgie, avec la mission chrtienne, avec la vocation
d'universalit de l'glise - renforce par celle d'un Empire de plus en
plus exclusivement chrtien - , ont russi l'immuniser en grande partie,
contre ce penchant de la posie profane se replier sur elle-mme en des
cercles de plus en plus troits. La chose est bien claire, pour cette posie
liturgique par excellence qu'est la posie hymnique. A mesure que se
fixent les liturgies occidentales, et justement, parmi les premires, celle de
Milan, l'hymnodie y demeure l'expression vivante et collective de
l'adhsion la foi, constamment renouvele par chacun dans l'unanimit
de l'assemble liturgique. On a vu qu'Ambroise de Milan a crit sur ce
thme des pages que l'on peut dire dfinitives; et il est aussi le pote latin
qui a donn, cette forme par excellence de la posie chrtienne, son
expression la plus haute et la plus durable. A des degrs divers, selon les
temps, les lieux et les personnes, tous les autres genres potiques abords
par les potes chrtiens ont adopt, chacun leur manire, cette
orientation liturgique fondamentale: l mme o l'intention d'vangliser
parat dominante, la communication du message reoit justement de la
PILOGUE 287
forme potique une couleur de clbration. Mais si ces divers genres
potiques ont t aussi utiliss comme des moyens suprieurs de
communication du message chrtien, on doit se rappeler que cette
orientation avait ses prcdents proprement antiques dans la posie
lyrique romaine. Un moderne a pu dire de l'Horace des Odes qu'il se
comportait, en certaines pices, comme le missionnaire du gouverne-
ment moral de Jupiter . Inversement, l'pope biblique, la premire
forme de la posie latine chrtienne poursuivre explicitement la tradition
d'un grand genre antique, nat assurment comme un instrument
d'vanglisation, dans la conception lucide que le prtre hispano-romain
Juvencus se fait de sa mission de ministre de la Parole. Mais elle n'en
trouve pas moins son accomplissement dernier qans l'uvre d'un vque
gallo-romain, et dans celle d'un sous-diacre de l'Eglise de Rome, dans ~ne
basilique redevenue auditorium d'une recitatio sacre, comme telle blen
proche d'une liturgie de la Parole .
Devenue liturgie, cette dernire lecture publique d'un pome latin
chrtien atteste, au milieu du Vie sicle, combien la parole potique
demeure troitement au service de la proclamation ecclsiale - liturgique
ou krygmatique - de la Parole de Dieu. Elle atteste aussi la
mdiation assume par tous ces pomes, entre les usages et formes
potiques de l'Antiquit, et la gense littraire du Moyen Age latin. Non
seulement ces uvres ont recueilli et transmis, par les techniques de la
retractatio; des catgories de pense et des formes de sensibilit
directement empruntes aux chefs-d'uvre classiques de la posie
romaine. Mais elles ont constitu, en ces ges nouveaux, des introductions
appropries la lecture des uvres antiques auxquelles elles faisaient,
implicitement ou explicitement, rfrence. De fait, les grands pomes
chrtiens des Ive et ve sicles sont devenus par excellence les nouveaux
classiques . Ils ont pntr dans l'cole du haut Moyen Age, et figur en
bonne place dans les programmes de ses classes . Et cela, sans que les
classiques scolaires traditionnels, soutenus par la richesse de leurs
commentaires grammaticaux, aient disparu, pour autant, de la formation
intellectuelle et potique des lettrs. Ainsi, le nouveau quadrige des
popes bibliques - Prudence, Arator, Juvencus, Sdulius (rangs dans
un ordre d'estime dcroissante, sans doute) - est-il vant par Isidore de
Sville, au dbut du vue sicle, pour ses qualits formelles, qui
recommandent ces potes comme des modles divers: pour leur douceur,
leur loquence, l'clat fleuri de leur langue et de leurs vers 612 Et si ce
mme pome, inscrit sur les murs de la bibliothque de Sville, tente avec
nergie de dcourager les lecteurs d'ouvrir Virgile, Horace, Ovide, Perse,
612. ISID. uers. in bibl. 10,2-7 : Pareat eximio dulcis Prudentius ore,! Carminibus
uariis nobilis ille satis ;/ Perlege facundi studiosum carmen Auiti ;/ Ecce Iuuencus adest
Seduliusque tibi :/ Ambo lingua pares, florentes uersibus ambo.
288 NAISSANCE DE LA POSIE

Lucain et Stac P , c'est aussi, selon toute probabilit, parce que la lecture BIBLIOGRAPHIE
de ces potes continuait d'attirer au moins certains usagers des
bibliothques du haut Moyen Age.
Ds sa naissance et par sa naissance mme, la posie latine chrtienne a
port ainsi un tmoignage dcisif en faveur de la valeur spirituelle d'une Abrviations utilises dans la Bibliographie
bona suauitas, selon l'expression d'Ambroise: le plaisir de la posie tant
ainsi non seulement tenu pour inoffensif, mais reconnu comme 1) ditions, collections, dictionnaires
bnfique - , et Psaumes et Cantiques des deux Testaments ne pouvaient
le dmentir. Cet esprit survivra jusque dans l'humanisme italien du CCSL Corpus Christianorum, Series Latina.
CSEL Corpus Scriptorum Ecclesiasticorum Latinorum.
Quattrocento. On le voit au palais d'Urbino, o le visiteur est Collection des Universits de France.
CUF
successivement accueilli par deux distiques complmentaires, encore fort DSpi Dictionnaire de Spiritualit.
antiques dans leurs accents. Il lit sur un linteau : Quiconque d'un cur MGHAA Monumenta Germaniae Historica, Auctores Antiquissirni.
pur veut atteindre ces seuils pieux, celui-l veut atteindre les royaumes PL Patrologie Latine, de J.-P. Migne.
clatants du ciel ternel614 ; puis au long d'une frise, courant autour de ce PLS Patrologiae Latinae Supplementum.
qui fut sans doute une minuscule bibliothque: Toi qui viens en liesse SChr Sources Chrtiennes.
trouver ici les Muses, viens-y galement sincre: car il n'y a dans la
cithare qu'loquente sincrit615 . Sincrit de l'me et puret du cur: 2) Priodiques
l'amour profane des Muses ne contredit point l'amour sacr. Tel tait dj American Journal of Philology.
AlPh
le message de Prudence, lorsqu'il parlait de sa Camne. BAGB Bulletin de l'Association Guillaume Bud.
CF Classical Folia.
CR Classical Review.
GIF Giornale ltaliano di Filologia.
GRBS Greek, Roman and ByZantine Studies.
HSCPh Harvard Studies in Classical Philology.
JbAC Jahrbuch fr Antike und Christentum.
NGG Nachrichten von der Gesellschaft der Wissenschaften zu
Gttingen.
QILCL Quaderni de l'Istituto di Lingue Classiche, Facolt di Magistero,
Universit di Lecce.
RB Revue Bndictine.
RCCM Rivista di Cultura Classica e Medioevale.
REAug Revue des tudes Augustiniennes.
REL Revue des tudes Latines.
RHEF Revue d'Histoire de l'glise de France.
RhM Rheinisches Museum.
RHPhR Revue d'Histoire et de Philosophie Religieuses.
RHR Revue de l'Histoire des Religions.
RIL Rendiconti dell'Istituto Lombardo.
6 J 3. lb. (dbut et fin: J -2 et 8- J 0) : Si Maro, si Flaccus, si Naso et Persius horret,! RMAL Revue du Moyen Age Latin.
Lucanus si te Papiniusque taedet/ ... Desine gentilibus ergo inseruire poetis :/ Dm bona RPh Revue de Philologie.
tanta potes, quid tibi Calliroen . Potes est comprendre au sens de : tu ?,:ux boire ,
puisqu'il est situ entre les Fonte euangelico pocula larga du vers precedent, et la RSC Rivista di Studi Classici.
source du Parnasse aux beaux courants {Callirhoe}. RSLR Rivista di Storia e Letteratura Religiosa.
SAWW Sitzungsberichte der Akademie der Wissenschaften, Wien.
6 J4. Haec quicumque petit mundo pia limina corde,! Hic petit aeterni fulgida iegna
SEJG Sacris Erudiri, Jaarboek voor Godsdienstwetenschappen.
poli.
6 J5. Quisquis ades laetus Musis, et candidus adsis:/ Facundus citharae nil nisi SicGymn Siculum Gymnasium.
candor inest. VChr Vigiliae Christianae.

19
290 NAISSANCE DE LA POSIE
tudes gnrales
tude analytique ancienne, mais non remplace, de M. MANITIUS, Geschichte
der christlich-Iateinis.chen Poesie bis zur MUte des 8.Jahrhunderts, Stuttgart, 1891.
On se reportera toujours avec profit, aux tudes disperses, mais pleines d'acuit,
de Carl WEYMAN, Beitriige zur Geschichte der christlich-Iateinischen Poesie,
Mnchen, 1926. Vue d'ensemble, classique, de F.J.E. RABY, A History of
Christian Latin Poetry from the Beginning to the Close of the Middle Ages, 2e d.,
Oxford 1953. Demeurent indispensables les manuels, dj anciens, de M. SCHANZ,
Geschichte der romischen Literatur bis zum Gesetzgebungswerk des Kaisers
Justinian, Dritter Teil (::: 117-324), 3e d. revue par C. HOSIUS et G. KRUEGER,
Mnchen, 1922 (rimpr. 1959); Vierter Teil, Erster Band (::: Iye s.), 2e d.
augmente, Mnchen, 1914 (rimpr. 1959); Zweiter Band (:::Y_YleS.), par
M. SCHANZ, G. HOSIUS et G. KRUEGER, Mnchen, 1920 (rimpr. 1959). Pour le Yle
sicle, voir le dbut, et la bibliographie jour, de la trs bonne synthse de
Fr. BRUNHOELZL, Geschichte der lateinischen Literatur des Mittelalters, Band 1,
Mnchen 1975. En franais, P. de LABRI OLLE, Histoire de la littrature latine
chrtienne, 3e d. revue et augmente par G. BARDY, Paris 1947 ; et notre brve
prsentation La littrature latine chrtienne (::: Coll. Que sais~je ? nO 1379), Paris
1970 ; trad. italienne, augmente (en particulier pour la bibliog.) La letteratura
latina cristiana, Prqfilo storico, Il Mulino (Bologna), 1973.
tudes de dtail et rflexions de mthode de KI. THRAEDE, Untersuchungen zum
Ursprung und zur Geschichteder christlichen Poesie, dans JbAC, 1. 4, 1961,
p. 108-127; 5, 1962, p. 125-157; 6, 1963, p. 101-111 ; et de Chr. GNILKA,
Interpretation frhchristlicher Literatur, dargestellt am Beispiel des Prudentius,
dans Impulse fr die lateinische Lektre, Frankfurt, 1979, p. 138-180; enfm
R. HELM, Heidnisches und Christliches bei spiitlateinischen Dichtern, dans
Mlanges J .Geffcken, Heidelberg, 1931, p. 1-46. Etudes de textes potiques des IVe
et y' sicles dans l'ouvrage, au titre un peu ambitieux, de Ch. WITKE, Numen
littera ru m, The Old and the New in Latin Poetry from Constantine to Gregory the
Great, Leiden und Kln 1971. Vues d'ensemble sur l'histoire de diffrents genres :
l'hymnodie, dans l'excellent manuel de J. SZOVRFFY, Die Annalen der lateinischen
Hymnendichtung, Ein Handbuch, 1. Die lateinischen Hymnen bis zum Ende des
Il. Jahrhunderts, Berlin, 1964 (un peu discret sur les difficiles problmes des
origines smitiques et grecques); sur l'pope (outre la bibliog. in! ch. IY), des
ides intressantes dans W. KIRSCH, Altes und Neues im lateinischen Epos des
4.-6. Jahrhunderts, dans Klio, 1. 60, 1978, p. 389-396, et Strukturwandel im
lateinischen Epos des 4.-6. Jahrh., dans Philologus, t. 123, 1979, p. 38-53 ; sur
l'pigramme, synthse minutieuse et riche de G. BERNT, Das lateinische Epigramm
im Uebergang von der Spiitantike zum frhen Mittelalter, Mnchen, 1968
(presque toute la premire moiti mne d'Ausone Fortunat et Isidore) ; sur les
carmina nataUcia : E. CESAREO, Il carme natalizio nella poesia la tina , Pa1ermo,
1929. Et aussi: A. SCHRECKENBERG, Juden und Judentum in der altkirchlichen
lateinischen Poesie, dans Theokratia; 1. 3, 1973-1975, p. 81-124.
Introduction gnrale sur La langue et le style de la posie latine chrtienne, par
Chr. MOH~ANN, dans Revue des tudes latines, 1. 25, 1947, p. 280-297 (rimpr.
dans ses Etudes sur le latin des chrtiens, 1. l, Roma, '1958, p. 151-168). Voir
aussi le recueil de nos tudes sur la posie latine tardive d'Ausone Prudence,
BIBLIOGRAPHIE 291
Paris, 1980, au dbut desquelles sont poss des problmes gnraux d'esthtique.
Nous aurons nous rfrer aussi au tome XXIII des Entretiens sur l'Antiquit'
classique, prpars et prsids par M. FUHRMANN: Christianisme et formes
littraires de l'Antiquit tardive en Occident, Fondation Hardt, Vandoeuvres
Genve, 1977. Sur la potique chrtienne antique et mdivale, et ses sources
antiques: P. KLOPSCH, Einfhrung in die Dichtungslehren des lateinischen
Mittelalters, Darmstadt, 1980.
Recueil commode d'hymnes latins, d'Hilaire Fortunat, et de nouveaux
psaumes d'Augustin Fortunat, avec une introduction dense, par W. BULST,
Hymni latini antiquissimi LXXV Psalmi Ill, Heidelberg, s.d. (1956). Anthologie en
langue franaise, utile par ses textes, mais sujette caution dans ses traductions et
commentaires: H. SPITZMULLER, Posie latine chrtienne du Moyen Age, me_xv"
sicle, Descle de Brouwer (197 1) (les 200 premires pages concernent note
priode). Complments sur les ditions anciennes et rcentes (malheureusement
jusqu'en 1960) d~ns E. DEKKERS et Ae. GAAR, Clauis patrum latinorum (::: SEJG,
1. 3), Steenbruggls, 2e d., 1961 (3e d. en prparation). Mtrique: partir de
F. CRUSIUS et H. RUBENBAUER, Romische Metrik, 2e d., Mnchen, 1955; et
D. NORBERG, Introduction l'tude de la versification latine mdivale,
Stockholm, 1958. Sous presse, livre posthume de P. COURCELLE, Lecteurs paens et
lecteurs chrtiens de Z'Enide .. textes et illustrations, Paris, 1981.
. CHAPITRE 1: Les origines
Dans le Nouveau Testament: J. SCHATTENMANN, Studien zum neutestamentli"
chen Prosahymnus, Mnchen, 1965; R. DEICHGRAEBER, Gotteshymnus und
Christushymnus in der frhen Christenheit, Untersuchungen zur Form, Sprache
und Sai der frhchristlichen Hymnen, Gttingen, 1967; K.P. JOERNS, Das
hymnische Evangelium, Untersuchungen zu Aujbau, Funktion und Herkunft der
hymnischen Stcke in der Iohannesoffenbarung, Leiden, 1971. Artic1~ trs
suggestif de J. IRIGOIN, La composition rythmique du prologue de Jean, dans Revue
biblique, 1. 78, 1971, p. 500-514.
La meilleure synthse sur l'hymnodie chrtienne ancienne reste celle de
J. KROLL,. Die christliche Hymnodik bis zu Klemens von Alexandria, Programm der
Akademle von Braunsberg, 1921-1922, 2e d. rimpr. Darmstadt en 1962 (et
nou~~au en 196~). Huit pices (dont les 3 dernires connues par des papyrus)
publIees et annotees par Th. W OLBERGS, Griechische religiose Gedichte der ersten
nachchristlichen Jahrhunderte, .Bd. 1, Psalmen und Hymnen, der Gnosis und des
frhen Christentums, Meisenheim, 1971. M. Bruoso SANCHEZ, Aspectos y
problemas dei himno cristiano primitivo, Salamanca, 1972, analyse des exemples
dans une tude trs minutieuse. Tertullien sur l'hymnodie: voir dans Dom
E. DEK~ERS; T~rtullianus en de Geschiedenis der Liturgie, Brussel Amsterdam,
1947 ; a completer par R. BRAUN, Tertullien et les potes latins, dans Ann. Fac.
Le!tres Nice: t; 2, 1967, p.21-33. Pour l'hymne terminant le Pdagogue de
Clement, VOIr ed. et trad. fr. de cette uvre dans la coll. Sources chrtiennes
nO 158, Paris, 1970, p. 192-207. Psaume abcdaire la Vierge: R. ROCA PUIG:
292 NAISSANCE DE LA POSIE
Himne a la Verge Maria, Psalmus responsorius, Barcelona, 1965 ; et W. SPEYER,
Der bisher iilteste Psalmus abecedarius, zur ed. princeps von B. ROCA PUIG, dans
JbAC, t. 10, 1976, p. 211-216.
CHAPITRE II: Commodien
ditions: PL, t. 5, c. 201 sq. et pLS, t. l, c. 102 sq. ; J. MARTIN, Commodiani
carmina, dans CCSL, t. 128, 1960; d. commente des Instructiones par
A. SALVATORE (Collana di Studi Latini, t. 13, 14, 17), Napoli, 1965-1968 ; et du
Carme apologetico, par le mme auteur (Coll. Corona Patrum, t. 5) Torino, 1977.
tudes fondamentales: J. MARTIN, Commodianus, dans Traditio; t. 13, 1957,
p. 1-70, et J. PERRET, Posie et mtrique chez Commodien, dans Pallas, t. 6, 3,
1957, p. 27-42. La date du me sicle a t conflrme par des raisons lexicales: en
particulier par H.A.M. HOPPENBROUWERS, Commodien pote chrtien, dans
Latinitas et Graecitas christianorum primaeua, Suppl. 2, 1964, p. 49-96, et aussi
K. THRAEDE, dans le JbAC, t. 2,1959, p. 90-114; mais aussi historiques: travaux
de J. GAG, dans RHphR, 1. 41, 1961, p.355-378, et RHR, t. 159, 1960,
p.131-133, et de G.ALFoELDI, dans GRBS, t.15, 1974, p. 89-111; et
thologiques: voir J. DANILOU, Les origines du christianisme latin~ Paris, 1978,
p. 93-111. Nouvelle tude d'ensemble par A. SALVATORE, L'enigma di Commo-
diano: considerazioni sullo scrittore, il suo ambiente e la sua epoca, dans
Vichiana, t. 3, 1974, p. 50-81, qui conflrme les positions de Martin. Une premire
valuation de la valeur potique de l'uvre, par L. CALLEBAT, Tradition et
novation dans la posie de Commodien, dans Pallas, t. 13, 1966, p. 85-94.
Allusions possibles Mani: G. PUGLIESE CARRATELLI, Un allusione a Mani nel
carmen di Commodiano, dans RCCM, t. 7, 1965, p. 899-905.
CHAPITRE III : Lactance
ditions: PL, t. 7, c. 277 sq.; Brandt (CSEL, t. 27, 1, 1893); M.C. FITZ
PATRICK, ave introd., texte, traduction et commentaire (thse de l'Univ. de
Pennsylvanie), Philadelphia, 1933.
tudes: E. RAPISARDA, Il carme De aue Phoenice di Lattanzio, 3e d., Catania,
1959; M.L. WALLA, Der Vogel Phoenix in der antiken Literatur und der Dichtung
des Laktanz (Diss. de l'Univ. de Vienne), Wien, 1969, avec bibliog. et
commentaire; complter par la somme sur l'histoire antique des formes
religieuses, littraires, iconographiques de la lgende, donne par R. V AN DEN
BROEK, The mythof the Phoenix, according toClassical and Early Christ!an
Traditions, Leiden, 1972 (bibliog. sur le pome de Lactance, de 1876 1960, a la
p. 7, n.4). Pour une vue d'ensemble sur Lactance, son uvre et son temps: thse
ancienne de R. PICHON (Paris, 1901), tude suggestive d'A. WLOSOK, Laktanz und
BIBLIOGRAPHIE 293
die philosophische Gnosis, Heidelberg, 1960; colloque sur Lactance e~ s.on ~emps,
d. par J. FONTAINE et M. PERRIN, Paris, 1978. Sur Lactance et la poesie, etudes
importantes de P.G. VAN DER NAT, Zu den Voraussetzungen der chr~tlichen
Literatur: die Zeugnisse von Minucius Felix und Laktanz, dans Entretlens sur
l'Antiquit classique, t. 23, Vandoeuvres Genve, 1977, p. 191-235; et
A. GOULON, Les citations des potes latins dans l'uvre de Lactance, dans
Lactance et son temps, Paris, 1978, p. 107-156.
CHAPITRE IV : Juvencus
ditions: PL, t. 19, 53 sq. ; Huemer (CSEL, 1. 24, 1891). Commentaires sur les
deux premiers livres, publis Groningen, en 1940 et 1947, par H.H. KIEVITS, et
J. DE WIT.
tudes: sur l'pope latine chrtienne, et Juvencus en particulier, partir de
l'article Epos de K. THRAEDE, dans le Reallexikonfr Antike und Christentum, t. 5,
fasc. 39, 1962, c. 997-1043, avec bibliog. jour en 1960. Mais voir maintenantle
livre riche, et parfois compliqu, de R. HERZOG, Die Bibelepik der lateinischen
Spii tan tike, Formgeschichte einer erbau/ichen Gattung, t. l, Mnchen 1975 (des
origines Paulin de Nole: voir notre compte-rendu dans Latomus, t. 38, 1979,
p. 724 sq.). Mais aussi D. KARTSCHOKE, Bibeldichtung, Studien zur Geschichte der
Bibelparaphrase von Juvencus bis Otfrid von Weissenburg, Mnchen, 1975; et
F. LAGAN, Giovenco, Catania, 1947. Importante, pour la potique de Juvencus,
est l'tude de P.G. VAN DER NAT, Die Praefatio der Evangelienparaphrase des
Juvencus, dans Romanitas et christianitas (Mlanges l.H. Waszink), Amsterdam
London, 1973, p.249-257. L'orientation antijuive du pome vient d'tre
minutieusement tudie par J.M. POINSOTTE, Juvencus et Isral, La reprsentation
des Juifs dans le premier pome latin chrtien, Paris, 1979.
Pour situer Juvencus dans l'Espagne palochrtienne du Iv" sicle, voir
J. FONTAINE, L'art prroman hispanique, t. l, Coll. Zodiaque, 1973, en part. p. 36
sq. ; et M. SOTOMAYOR, La Iglesia en la Espaiia romana y visigoda (= Historia de
la Iglesia en Espaiia, t. 0, Madrid, 1979, en part. p. J 13 sq.
CHAPITRE V : Hilaire de Poitiers
ditions: W. MEYER, Die drei Arezzaner Hymnen des Hilarius von Poitiers und
etwas ber Rythmus, dans NGG, 1903, p. 373-433 ; FEDER (CSEL, t. 65, 1916,
p. 209 sq.). W.N. MYERS, The Hymns of Hilarius of Poitiers in the Codex Aretinus,
Philadelphia, 1928 (maintenant plus accessible dans pLS, t. l, c. 274 sqJ Ed.
annote, dans l'important recueil d'A.s. WALPOLE, Early Latin Hymns, Cam-
bridge, 1922 (rimpr. Hildesheim en 1966); et introduite, dans le recueil trs
commode de W. BULST, Hymni latini antiquissimi, LXXV Psalmi III, Heidelberg,
1956.
294 NAISSANCE DE LA POSIE
tudes: aprs l'tude de W. MEYER (sup.), partir de A.L. FEDER, Studien zu
Hilarius von Poitiers, III, 4, Die Hymnen von Hilarius von Poitiers, dans SA WW,
t. 169, Abh. 5, Wien, 1912, p. 53-90: deux travaux fondamentaux. On peut
s'orienter aussi avec M. SIMONETTI, 1 primordi dell'innologia latina, Ilario di
Poitiers, dans ses Studi sull'innologia popolare dei primi secoli (Atti dell'Accademia
nazionale dei Lincei, Memorie di scienze morali, ser. III, vol. IV, 6, 1952),
p. 359-371 ; l'article de M. PELLEGR!NO, La poesia di Sant'Ilario di Poitiers, dans
VChr, t. 1, 1947, p. 201-226 ; enfin le manuel de J. SZOVRFFY, Die Annalen der
lateinischen Hymnendichtung, Ein Handbuch, t. l, Die lateinischen Hymnen bis
zum Ende des Il. lahrhunderts, Berlin, 1964 (qui place l'tude des trois hymnes
hilariens aprs celle d'Ambroise). Sur les racines antiques et bibliques, classiques
et chrtiennes, de la posie d'Hilaire, voir nos travaux publis dans tudes sur la
posie (cit sup. tudes gnrales), numros 5 (= REL, 1. 62, 1974, p. 318 sq.) et 4 nouvel alexandrinisme d'Ausone dans notre contribution Le mlange des
(indite).
Pour une vue d'ensemble sur la personnalit et les uvres d'Hilaire, partir des
deux recueils de travaux Hilaire de Poitiers vque et docteur, Paris, 1968, et
Actes du colloque Hilaire et son temps (Poitiers, 1968), Paris, 1969 ; voir aussi la
thse de J. DOIGNON, Hilaire de Poitiers avant l'exil, Paris, 1971; et l'article
Hilaire de Poitiers publi dans le DSpi par Ch. KANNENOIESSER, fasc. 44-45, 1968,
c. 470-499, et celui de J. FONTAINE, La nascitadell'umanesimo cristiana nella
Gallia romana: Sant'Ilario di Poitiers, dans RSLR, t. 6, 1970, p. 18-39.
CHAPITRE YI : La posie chrtienne mondaine
.ditions: Marius Victorinus : P. HENRY et P. HADOT (SChr, 1. 68, p. 620 sq.)
mIeux que PL, t. 8, c. 1139 sq. - Laudes Domini: PL, 1. 61, c. 1091 .
W. BRANDES, Progr. de Braunschweig, 1887. - Proba et les centonistes: PL, 1. 19:
c.773, et PLS, 1. 1, c.774, mais surtout C. SCHENKL (CSEL, 1. 16, l, 1888,
p. 511-627). - Endelechius: PL, 1. 19, c. 797; Anthologia latina edd.
F. BUECHELER et A. RIESE, !, 2, n" 893 ; et D. KORZENIEWSKI, Hirtengedichte 'aus
spiitromischer und karolingischer Zeit, Darmstadt, 1976, p. 57-71, avec riche
annotation, excellente traduction allemande, et introd. - Ausone: PL, 1. 19,
c. 823 sq. ; MGH, AA, t. 5, 2, 1883 ; d. commode, avec traduction anglaise, dans
la coll. Loeb, par H.G. EYELYN WHITE, 2 vol., London Cambridge (Mass.), 1919 et
1921 (rimpr. 1968 et 1967); et aussi l'd. S. PRETE des Opuscula, dans la coll.
Teubner, Leipzig, 1978.
Sur l'aristocratie occidentale lettre, sa christianisation, sa culture (potique en
particulier), partir de J. MATTHEWS, Western aristocracies and imperial court, A.D.,
364-425, Oxford, 1975; les travaux d'H.1. MARROU, et en particulier Mousikos
anr. tudes sur les scnes de la vie intellectuelle figurant sur les monuments '
funraires romains, Grenoble, 1937 (rimpr. augmente d'une postface, Roma,
1964) ; enfin le livre posthume de P. COURCELLE, Lectures paennes et chrtiennes
de l'nide, Paris, 1981 - . Sur les centonistes, travaux de THRAEDE et HERZOG:
sup. bibliog. ch. IY. Sur la technique de Proba: A. CATALDO, Maro mutatus in
BIBLIOGRAPHIE 295
melius, Espedzenti compositivi neZ centone virgiliano di Proba, dans QILCL, 1.1,
1980, p. 19-60. Pour Endlchius et la bucolique chrtienne: W. SCHMID, Tityrus
christianus, dans RhM, 1. 96, 1953, p. 101-165 (d. revue et augmente dans
Europiiische Bukolik und Georgik, d. K. GARBER, Darmstadt, 1976, p. 44-121).
T. AUMONTI, Struttura, ideologia ed imitazione virgiliana nel De mortibus
boum di Endelechio, Torino, 1976 ; et notre esquisse: La conversion chrtienne
du christianisme la culture antique: la lecture chrtienne de l'univers bucolique,
dans Lettres d'humanit, 1978, 1, p. 50-75 (rimpr. dans nos tudes sur la posie,
n 7).
Pour aborder Ausone et son milieu, ptillant ouvrage de Nora K. CHADWICK,
Poetry and letters in early christian Gaul, London, 1955. Bon appendice V de
R. TIENNE, Bordeaux antique, Bordeaux, 1962, p. 355-372. Quelques vues sur le
genres dans la littrature latine du Iy e sicle: Ausone, Ambroise, Ammien, dans
Entretiens sur l'antiquit classique, 1. 23, 1977, p. 425-482 (rimpr. dans tudes
sur la posie latine, n 2); mais voir, plus prcisment, E. CASTORINA, 1 poeti
neoterici dellY" secolo, dans GIF, 1.2,1949,117-146 et 206-228. Dfense du
christianisme d'Ausone par C. RIGOI, Il cristianesimo di Ausonio, dans Salesia-
num, 1. 30, 1968, p. 642-695, et surtout par P. LANGWIS, Les pomes chrt~ens et
le christianisme d'Ausone, dans RPh, 1. 43, 1969, p. 39-58. Sur la couleur
particulire de cette spiritualit, notre tude Valeurs antiques et valeurs
chrtiennes dans la spiritualit des grands propritaires chrtiens la .fin du Iye
sicle occidental, dans Epektasis (Mlanges Danilou), Paris, 1972, p. 571-579 (sur
Ausone).
CHAPITRE YII : Damase et la poSie pigraphique
ditions: PL, 1. 13, c. 375 et 1217 sq. ; mais prfrer les edd. M. IHM, Damasi
Epigrammata, Leipzig, 1895, et surtout A. FERRUA, Epigrammata Damasiana,
Roma, 1942. - Recueil classique d'E. DIEHL, Inscriptiones Latinae Christianae
Veteres, 3 vol., Berlin, 1925-1931.
tudes: la prosopographie sur Pope Damasus, publie par J.M.F. MAR!QUE,
Leaders Qf Iberean Christianity (50 to 650 A.D.), St. Paul ditions (Boston), 1962
(les origines hispaniques de Damase sont aujourd'hui contestes), prfrer les
nombreux chapitres concernant le pontificat de Damase dans Ch. PIETR!, Roma
christiana, Recherches sur l'glise de Rome, son organisation, sa politique, son
idologie, de Miltiade Sixte III, 2 vol., Rome, 1976: toute la seconde partie
concerne Damase> pour l'idologie de ses inscriptions, voir le livre V, Idologie
et mentalit de l'Eglise capitale , p. 1413 sq. (abondante bibliog.).
Le mme auteur publie prochainement les articles Grabschrift et Graffita, dans
le Reallexikon fr Antike und Chris tentu m, en 1981. Pour l'intelligence de la
posie pigraphique comme genre particulier, il Y a beaucoup prendre dans les
travaux de G. SANDERS, Licht en Duisternis in de christelijke Grafschriften, 2 vol.,
296 NAISSANCE DE LA POSIE
Brussel, 1965; et I). PIKHAUS, Levensbeschouwing en Milieu in de Lat(jnse
metrische Inscripties, Brussel, 1978 (les deux ouvrages' comportent respectivement
en fm d'tude une table des matires dtaille, et un rsum, en langue franaise).
Esquisse de plaidoyer pour l'intrt littraire des inscriptions dam~ie:mes, par
S. PRICOCO, Valore letterario degli epigrammi di Damaso, dans MSLC, Juillet 1954,
p. 19-40 ; mais il reste fort faire sur ce point.
Sur le genre de l'pigraphie funraire piscopale, dans la Gaule du Iv" au VIle
sicle, et sur son ascendance antique, remarquable tude de M. HEINZELMANN,
Bischofsherrschaft in Gallien, Mnchen, 1976. L'quipe du Prof. Sanders, de
Gand, met au point une bibliographie des Carmina latinu epigraphica d'environ
4 000 titres, paratre la Wissenschaftliche Buchgesellschaft de Darmstadt.
CHAPITRE VIII : Ambroise et l'hymnodie ambrosienne
ditions: PL, t. 16, c. 1409 (1473) sq. ; outre les dd. des recueils de WALPOLE et
BULST (cits sup. ch. V), commode petite d., avec traduction italienne, de
M. SIMONETTl, Innologia ambrosiana, Edizioni Paoline (Alba qi Cuneo, 1956);
huit hynmes avec trad. franaise, dans SPITZMULLER (cit sup. Etudes gnrales),
p. 39-53. Nous avons considr comme authentiques, aprs BIRAGHI et GHEDINI,
les 14 Hymnes dont Sz6vRFFY, Die Annalen (cit sup. ib.), p. 50 sq., a donn la
liste.
La cration potique d'Ambroise n'est pleinement intelligible que si on la relie
troitement au reste de son uvre: voir, en ce sens, l'tude et le dossier de textes
de M. Th. COQUERAY, Ambroise vque et pote, Recherche sur le statut des
hymnes dans la cration littraire ambrosienne, mmoire de matrise (indit), H. JUNoD-AMMERBAUER, Le pote chrtien selon Paulin de Nole, L'adaptation des
Paris-Sorbonne, 1970 ; mais dj, sur les rapports avec la psalmodie, H. LEEB, Die
Psalmodie des Ambrosius, Wien, 1967 ; et avec l'exgse: G. LAZZATl, Esegesi e
poesia in San Ambrogio (leon inaugurale de 1958), Milano, 1960; du point de
vue de l'esthtique littraire globale d'Ambroise, notre tude: Prose et posie,
l'interfrence des genres et des styles dans la cration littraire d'Ambroise de
Milan (Congrs d'tudes ambrosiennes de 1974), dans Ambrosius episcopus, t. l,
Milano, 1976, p. 402-435. Excellent chapitre d'E. de BRUYNE, sur Ambroise, dans
sa Geschiedenis van de aesthetica, De christelijke Oudheid, Antwerpen
Amsterdam, 1954, p. 194-219. A complter par la fine tude d'Ho SAVON,
Manirisme et allgorie dans l'uvre d'Ambroise de Milan, dans REL, 1. 55, 1977,
p.203-221.
Sur le genre, la structure, les traits pertinents de l'hynme ambrosien, outre les
analyses minutieuses et justes de M. SIMONETTl, dans ses Studi (cits sup. au ch. v),
voir D. NORBERG, L'hymne ambrosien, dans Hum. Vetenskaps-Samfundet i
Uppsala, Arsbok, 1953, p. 5-20, et Les dbuts de l'hymnologie en l'honneur des
saints, dans Arctos, 1. 5, 1967, p. 115-125 (tudes rimpr. dans son recueil Au
seuil du Moyen Age, Padova, 1974, p. 135-149 et 150-162) ; et G. LAZZATl, Gli inni
di Ambrogio, dans San Ambrogio nel XVI centenario della nascita, Milano, 1940,
p.309-320.
BIBLIOGRAPHIE 297
CHAPITRE IX : La potique de Paulin et de Prudence
ditions: voir les chapitres suivants.
tudes: sur l'aristocratie lettre et sa conversion au christianisme, voir titre
indiqus sup. propos d'Ausone (bibliog. ch. VI, 2e alina) ; mais aussi la suite
(concernant Paulin et Prudence), de l'tude sur Valeurs antiques et Mleurs
chrtiennes Cib. fm). Sur l'avenir mdival de la culture, y compris potique, dans
l'asctisme monastique, admirable livre de Dom Jean LEcLERcQ, L'amour des
lettres et le dsir de Dieu, Paris, 1957. Sur la conversion de l'aristocratie lettre au
style de vie monastique, voir notre communication du Congrs de la CIHEC
Varsovie, 1978); L'aristocratie occidentale devant le monachisme aux ,v" et v"
sicles, dans RSLR, t. 15, l, 1979, p. 28-53 ; et, sur l'idal antique tardif du lettr,
jusque dans le mouvement asctique, outre les titres cits sup. ch. VI, 2e alina,
voir notre tude Panorama espiritual peninsular en los siglos IVo y yO : por una
nueva problemdtica dei priscilianismo (Premire Reunion gallega de estudios
cldsicos, Santiago, 1979), Actas, Santiago, 1981, p. 185-209 (sur la composante
lettre chez Priscillien, aristocrate et ascte hispano-romain - comme
Prudence -). Sur valeurs de vie aristocratiques et asctisme monastique, voir
aussi l'ouvrage de M. HEINZELMANN cit la fin de la bibliographie du ch. VII.
Sur l'idal asctique et mystique de Paulin, thse classique de P. FABRE, Saint
Paulin de Nole et l'amiti chrtienne, Paris, 1949, et surtout J.T. LIENHARD,
Paulinus of No la and Early Western Monasticism, with u Study of his Chronology
and his Works ( et une bibliog. couvrant de 1879 1976), Bonn, 1977. Sur le
rapport entre posie et conversion asctique, tude minutieuse de KI. KOHLWES,
Christliche Dichtung und stilistische Form bei Paulinus von Nola, Bonn, 1979. Sur
la rflexion esthtique et spirituelle cristallise chez Paulin autour de l'image de la
cithare du psalmiste, notre tude: Les symbolismes de la cithare dans la posie de
Paulin de Nole, dans Romanitas et christianitas (Mlanges Waszink), Amsterdam
London, 1974, p. 123-143 (rimpr. dans tudes sur la posie, nO 13). Enfin,
thmes classiques dans les Natalicia, dansREAug, t. 21,1975, p. 13-54; et Les
constructions de Nole et l'esthtique de Saint Paulin, ib. 1. 24, 1978, p. 22-57 ; et
S. COSTAZA, La poetica di Paolino da Nola, dans Mlanges Quintino Cataudella,
1. 3, Univ. di Catania, 1972, p. 593-613.
Le facteur antique tardif a t bien mis en lumire, mais aux dpens de
l'inspiration chrtienne, dans l'ouvrage provocant de KI. THRAEDE, Studien zu
Sprache und Sti/des Prudentius, Gottingen, 1965; rayonnement d'Ausone sur
Prudence: J.L. CHARLET, L'influence d'Ausone sur la poSie de Prudence, Aix-en-
Provence, Paris 1980. Mais une convergence de travaux souligne justement le
srieux de l'intention chrtienne (voire, notre sens, asctique) dans la potique
de Prudence: citons seulement le travail fondamental d'!. RomuGuEz HERRERA,
Poeta . christianus, Prudentius' Auffassung von der Aufgabe des christlichen
Dichters, Diss. de Mnchen, Speyer, 1936; la seconde partie du petit livre
distingu d'Italo LANA, Due capitoli prudenziani, Roma, 1962; et les affmits
religieuses de l'allgorisme de Prudence, mises en valeur par R. HERZOG, Die
allegorische Dichtkunst des Prudentius, Mnchen, 1966. Influence de la potique
de Paulin sur celle de Prudence: S. CONSTANZA, Le concezioni poetiche di
Prudenzio e il carme XVIII di Paolino di Nola dans SicGymn, t. 29, 1976,
p. 123-149.
298 NAISSANCE DE LA POSIE
CHAPITRE X : Les pomes de Paulin de Nole
ditions: PL, 1. 61, c. 437 sq. ; HARTEL (CSEL, 1. 30, 1894). Commode trad.
anglaise, avec notes, par P.G. WALSH (Coll. Ancient Christian Writers, nO 40,
New-York, 1975). ~
tudes: outre les ,tudes de potique indiques pour le chapitre prcdent, sur
Paulin, voir aussi S. PRETE, Paolino di Nola e l'umanesimo cristiano, Bologna
1964; R. ARGENIO, San Paolino di Nola cantore di miracoli, Roma 1970;
W.H.C. FREND, The Two Worlds of Paulinus of Nola, dans Latin Literature of the
FourthCentury, ed. J.W. BINNs, London Boston, 1974, p. 100-133 ; W. ERDT,
Christentum une heidnisch-antike Bildung bei Paulinus von Nola mit Kommentar
und Uebersetzung des 16. Briefes, Meisenheim am Glan, 1976; et E. BITTER, Die
Vergilinterpretation der frhchristlichen Dichters Paulinus von Nola, Diss.
Tbingen, 1948.
La thse d'une discontinuit entre les genres potiques antiques et les pomes de
Paulin a t soutenue et discute aux Entretiens de la Fondation Hardt de 1976,
la suite du rapport de R. HERZOG, Probleme der heidnisch-christlichen Gattungs-
kontinuitiit am Beispiel des Paulinus von Nola, dans Entretiens ... , 1. 23,
Vandoeuvres Genve, 1977, p. 373-423. Sur la culture de Paulin et son hritage
antique, voir aussi maintenant JT. LIENHARD, Paulinus of Nola in the Literary
Tradition, dans Paradosis (Mlanges en ~moire de E.A. QUAIN), New York
1976, p. 35-45 ; et S. COSTANZA, 1 generi letterari nell'opera poetica di Paolino di
Nola, dans Augustinianum, 1. 14, 1974, p. 637-650. La langue potique de Paulin
a t tudie avec soin dans le petit livre de R.P.H. GREEN, The Poetry of Paulinus
of Nola, A Study of his Latinity, Bruxelles, 1971 ; voir encore P.L. KRAUS, Die
poetische Sprache des Paulinus Nolanus, Diss. A,ugsburg, 1918.
CHAPITRE XI : Les recueils lyriques de Prudence
ditions: uvres de Prudence: PL, 1. 59 et 60 ; BERGMAN (CSEL, 1. 61, 1926 ;
CUNNINGHAM (CCSL, 1. 126, 1966). d. avec traductions: franaise, de
M. LAVARENNE (4 vol. Paris, CUF, 1943-1951, 2e d. revue et augmente
1955-1963); anglaise, de HJ. THOMSON (Coll. Loeb, 2 vol., London Cambridge
(Mass.), 1949-1953); espagnole, de J. GUILLN y I. RODRIGUEZ (Madrid, 1950).
Trs utile concordance: RJ. DEFERRARI et J.M. CAMPBELL, A Concordance of
Prudentius, Cambridge, 1932 (rimpr. Hildesheim, 1966).
tudes gnrales: A. PUECH, Prudence, tude sur la poSie latine au Ive sicle,
Paris 1888; B.M. PEEBLES, The poet Prudentius, New York 1951. Pour une
structure cohrente et nombrable de l'ensemble des pomes, thse hardie de
W. LUDWIG, Die christliche Dichtung des Prudentius und die Transformation der
klassischen Gattungen, dans Entretiens de la Fondation Hardt, t.23, 1977,
p. 303-372. Biographie de Prudence: I. LANA, 1er partie de l'tude cite sup.
bibliog. ch. IX, s.r.
BIBLIOGRAPHIE 299
Sur le Cathemerinon, partir de trois titres rcents: Marion M. VAN ASSEN DELFT,
Sol ecce surgit igneus, A Commentary on the Morning and Evening Hymns of
Prudentius kath. 1, 2, 5 and 6), Groningen, 1976 ; W .EVENEPOEL, Zakelijke en
literaire Onderzoekingen betreffende het liber Cathemerinon van Aure/ius
Prudentius Clemens, Brussel, 1979 (avec court rsum en anglais aux
p. 161-166); l-L. CHARLET, Prudence pote 'biblique, Recherche sur la cration
potique dans le Cathemerinon, Paris, 1981: jusqu'ici la plus remarquable
tentative pour clairer en profondeur les procdures techniques et les fmalits de
la cration prudentienne. Voir aussi Chr. GNILKA, Die Natursymbolik in den
Tageliedern des Prudentius, dans Pietas (Mlanges Koetting), Mnster, 1980,
p.411-466.
Sur les deux recueils, voir aussi nos diverses tudes de dtail publies de 1964
1979, et maintenant reprises dans prs de la moiti de nos tudes sur la poSie
(cites sup. au dbut de cette bibliog., sous la rubrique tudes gnrales). Sur le
Peristephanon, outre le commentaire ancien de F. ERMINI (Roma, 1914), voir en
particulier, (b. nO Il) : Le culte des martyrs militaires et son expression potique
au Ive sicle: l'idal vanglique de la non-violence dans le christianisme
thodosien, dans Mlanges Hamman (=Augustinianum, 1. 20) Roma, 1980,
p. 141-171 ; mais aussi M. PELLEGRINO, Structure et inspiration du Peristephanon
de Prudence, dans Bull. Fac. Lettres Strasbourg, 1. 39, 1961, p. 437-450; et
l'tude rcente de B. RIPOSATI, La struttura degli Inni aile tre vergini martiri deI
Peristephanon di Prudenzio, dans Mlanges G. Lazzati, Milano, 1979, p. 25-41.
CHAPITRE XII : Les popes didactiques de Prudence
Outre les Bibliog. des ch. IX, XI et XlII, voir sur l'Apotheosis les travaux de
ST. COLINS, The Apotheosis of Prudentius, dans SEJG, 1. 9, 1957, p. 129-141 ;
R.G. RANK, The Apotheosis of Prudentius, A structural analysis, dans CF, 1. 20,
1966, p. 18-31 ; et, parmi les tudes de dtail de K. SMOLAK, son Exegetischer
Kommentar zu Prudentius' Apotheosis (Hymnus, Praefatio, et v. 1-26), Diss. de
Wien, 1968. La profondeur et l'originalit de l'imitation de Lucrce dans ce
pome viennent d'tre dmontres par Cl. FABIAN, Prudence pote didactique,
Intentions et procds dans l'Apotheosis, Paris, 1980, mmoire de matrise (indit)
prsent l'Univ. de Paris-IV; aprs l'esquisse d'E. RAPISARDA, Influssi lucreziani
in Prudenzio, un suo poema lucreziano e antiepicureo, dans VChr, 1. 4, 1950,
p. 46-60. Sur l'Hamartigenia, J. STAM, Prudentius Hamartigenia with Introduc-
tion, Translation and Commentary, Diss. d'Amsterdam, 1940.
Sur la Psychomachie de Prudence, introd. des d. E. RAPISARDA, Catania, 1962,
et M. SMITH, 1976; et HJ. THOMSON, The Psychomachia of Prudentius, dans CR,
1. 44, 1930, 1976, p. 109-112 ; R. ARGENIO, La Psychoma~hia di Prudenzio, dans
RSC, 1. 23, 1960, p. 267-280; mais voir surtout les excellents Studien zur
Psychomachie des Prudentius de Chr. GNILKA, Wiesbaden, 1963, qui ont clair
les niveaux symboliques de ce combat, et procur un commentaire trs riche de
l'pisode final du Temple de l'me . C'est sur cette pope didactique qu'appuie
surtout ses dmonstrations l'intressant article de J.-L. CHARLET, L'apport de la
300 NAISSANCE DE LA POSIE
posie latine chrtienne la mutation de l'pope antique: Prudence prcurseur de
l'pope mdivale, dans BAGB, 1980, 2, p. 206-217.
Sur les principaux potes antiques dont s'inspire Prudence, choisissons quatre
titres, comme autant' de jalons: C. SCHWEN, Vergil bei Prudentius, Diss. Leipzig
1937; C. RAPISARDA, Influssi lucreziani in Prudenzio, dans VChr, t. 4, 1950,
p. 40-60; M. BROZEK, De Prudentio Pindaro latino, dans Eos, 1. 47, 1954,
p. 107-141, et 49, 1957-58, p. 123-150; I. OPELT, Prudentius und Horaz, dans
Mlanges K. Bchner, Wiesbaden 1970, p. 206-213.
CHAPITRE XIII : Les pomes apologtiques et le Contre Symmaque
ditions: Les trois pomes anonymes contre les paens se trouvent dans l'd.
HARTEL, de Cyprien, 1. 3, 3 du CSEL (Carmen ad senatorem), p. 302 sq. ; rd.
HARTEL de Paulin de Nole du CSEL, t. 30, 2, 1894 (Carmen ultimum), p. 329 sq;
l'd. de M. HAUPT de 1909, rimpr. dans le PLS, t. l, c. 780 sq. (Carmen contra
paganos) et l'd., avec trad. italienne, de G. MANGANARO, dans ND, t. Il, 1961,
p. 23-45 - qui prpare une editio maior - ; pour le Contre Symmaque, voir sup.
les d. indiques au dbut de la bibliog. du ch. XI ; enfin le Psaume abcdaire de
saint Augustin, dans PL, 1. 43, c. 23 sq. ; CSEL, t. 51, p. 3 sq. ; avec trad., introd.
et notes dans Oeuvres de saint Augustin (Bibliothque augustinienne), 1. 28, Paris,
lY63, p. 135-191 ; avec celui de Fulgence, dans le recueil de W. BULST (sup.
Etudes gnrales), p. 139 sq.
Sur la lutte ultime entre paganisme et christianisme, voir B. KOETTING,
Christentum und heidnische Opposition in Rom am Ende des IVten Jahrhunderts,
Wilhelmsuniversitiit, 1961 ; A. DIHLE, Zum Streit um den Altar der Victoria, dans
Romanitas et christianitas (Mlanges I. Waszink), Amsterdam London, 1973,
p. 81-97 ; et, pour les petits pomes antipaens, magistrale tude de L. CRACCO
RUGGlNI, Il paganesimo romano tra religione e politica (384-394 d.C.): per una
reinterpretazione dei Carmen contra paganos (Atti della Accademia Nazionale dei
LinceL Memorie della classe di Scienze morali), Roma, 1979 (annotation d'une
exceptionnelle richesse); et, du mme auteur, Un cinquantennio di polemica
antipagana a Roma, dans Paradoxos Politeia (Mlanges G. LazzatO, Milano,
1979, p. 119-144. Influence de ces pomes sur Prudence: J.-M. POINSOTTE, La
prsence des pomes antipaens anonymes dans l'uvre de Prudence, dans
REAug, t. 27,3-4, 1981.
Pour l'idal de l'Empire chrtien dans le Contre Symmaque: Fr. PASCHOUD,
Roma aeterna, tudes sur le patriotisme romain dans l'Occident latin l'poque
des grandes invasions, Rome, 1967, surtout les pp. 222-233 sur Prudence;
J. HAGENAUER, Die Synthese von national-romischem Kulturgut und christlichem
Ideengehalt im Werke des Prudentius, Diss. de Wien, 1955 (ex. dactylogr. dpos
la bibli. de l'Univ. de Vienne); on peut voir aussi J. PEDRAZ, Filosqfia de la
historia dei imperio romano en los poemas de Prudencio, dans Humanidades, t. 3,
1951, p. 22-40 ; G. TORTI, Patriae suae gloria Christus, Aspetti della romanit
BIBLIOGRAPHIE 301
cristiana di Prudenzio, dansRIL, 1. 104, 1970, p. 337-368; etR. CACITTI, Subdita
Christo seruit Roma Deo, Osservazioni sulla teologia politica di Prudenzio, dans
Aevum, 1. 46, 1972, p. 402-435.
Pour une signification intemporelle du pome: W. STEIDLE, Die dichterische
Konzeption und das Gedicht des C.S., dans VChr, t. 25, 1971, p. 241-281; pour
l'actualit, R. ARGENIO, Il C.S. di Prudenzio fu uno scritto di attunlit 1, dans RSC,
t. 16, 1968, p. 155-163 ; rpondant V. ZAPPACOSTA, De Prudentii libro 1 C.S.,
dans Latinitas, t. 15, 1967, p. 202-218 et 277-292 (qui voudrait dater ce chant! de
394-395); pour une datation en 402: T.D. BARNEs, The Historical Setting of
Prudentius'c.S., dans AJPh, t. 97, 1976, p.373-386, et surtout l'article trs
nuanc et prcis de S. DOEPP, Prudentius' Gedicht gegen Symmachus, Anlass und
Struktur, dans JbAC, t. 23,1980, p. 1-17. Une tude ponctuelle, mais stimulante,
sur l'imagination de Prudence dans ce pome: F. SOLMSEN, The powers of
darkness in Prudentius C.S., A study of his poetic imagination, dans VChr, t. 19,
1965, p.237-257. Pour une datation diffrente de chacun des deux chants:
J.P. CALLU, Date et gense du pome de Prudence contre Symmachum .. sous
presse dans la REL de 1981 (1982).
Sur les deux Psaumes abcdaires (outre celui la Vierge: sup. bibliogr. du ch.
1, fin): H. VROOM, Le Psaume abcdaire de saint Augustin et la posie latine
rythmique (Coll. Latinitas christianorum primaeua, 4), Nijmegen, 1933;
C. LAMBOT, Un Psaume abcdaire indit de Fulgence de Ruspe contre les
Vandales ariens, dans RB, 1. 48, 1936, p. 221-234; et M.G. BIANCO, Il Psalmus
abecedarius contra Vandalos Arrianos di Fulgenzio di Ruspe, dans Mlanges
Traglia, Roma, 1979, p. 959-972.
CHAPITRE XIV: La posie d'examen de conscience au V" sicle
ditions: Paulin dit de Bziers: PL, t. 61, c. 969, et SCHENKL (CSEL, 1. 16, l,
1888, p. 503-508). - Paulin de Pella: BRANDES (CSEL, t. 16, l, 1888,
p. 289-314), rimpr. dans PLS, 1. 3, 4, 1966, c. 1115 sq. ; et surtout C. Moussy
(SChr, t. 209, 1974). - Prosper d'Aquitaine: PL, t. 51, c. 91 sq. (Pri Acharistn ..
etl'd. Ch .T. HUEGELMEYER, Washington 1961) ; ib. c. 611 sq. (Poema coniugis ad
uxorem, d. aussi par HARTEL, dans CSEL, t. 30, 1894, p. 344 sq.) ; ib. 617 sq.
(Carmen de prouidentia .. et l'd. M.P. Mac HUGH, Washington 1964). - Orens
d'Auch: PL, 1. 61, c. 977 sq. (Commonitorium), et aussi R. ELLIS (CSEL, t. 16, 1,
1888, p. 205 sq.) et C.A. RAPISARDA, Catania, 1958. - Claudius Marius
Victorius: PL, t. 61, c. 937 sq. ; C. SCHENKL (CSEL, t. 16, l, 1888, p. 359 sq.);
P.F. HOVINGH (CCSL, t. 28, 1960).
tudes: pour mettre en place le contexte politique social, religieux, littraire de
cette production potique, voir L. MUSSET, Les invasions, les vagues germaniques,
Paris, 1965; K.F. STROHEKER, Der senatorische Adel im spiitantiken Gallien,
Tbingen 1948 (rimpr. Darmstadt, 1970), avec trs prcieuse prosopographie
finale; . GRIFFE, La Gaule chrtienne l'poque romaine, t. 2, L'glise des
Gaules au v sicle, 2" d., Paris, 1966; et 1. 3, La cit chrtienne, Paris, 1965
(avec des index commodes dans chaque volume). Pour l'ensemble de la littrature
latine des v" et Vie sicles, prcisment considre sous l'angle du contre-coup des

302 NAISSANCE DE LA POSIE
invasions, matre livre de P. COURCELLE, Histoire littraire des grandes invasions
germaniques, 3e d. augmente et illustre, Paris, 1964, avec une bibliographie
remarquable. Et aussi l'ouvrage classique de M.L.W. LAISTNER, Thought and
Letters in Western Europe, A.D. 500-900, 2e d., London, 1957. Sur le problme
de la Providence au y. sicle, tude ancienne de P. Du BOURDIEU, La question de la
Providence au y. sicle, Bordeaux, 1885. . "
Sur Paulin de Bziers, tude d'. GRIFFE, L'pigramma Paulini, pome gallo-
romain du y. sicle, dans REAug, t. 2, 1956, p. 187-194. - Pour Paulin de Pella,
introd. et commentaire de l'excellente d. (avec traduction franaise) de
Cl. Moussy, cite sup. (ditions); pour le petit pome antrieur, restitu Paulin,
P. COURCELLE, Un nouveau pome de Paulin de Pella, dans VChr, t. l, 1947,
p. 101-113 ; et, du mme, quelques pages sur l'influence d'Augustin, dans Les
Confessions de saint Augustin dans la tradition littraire, Paris, 1963, p. 206-210.
- Sur Prosper d'Aquitaine, synthse dj ancienne de l'Abb VALENTIN, Saint
Prosper d'Aquitaine, tude sur la littrature ecclsiastique au ye sicle en Gaule,
thse de Bordeaux, Toulouse, 1900. De mme, sur Orens, la thse de 'Paris de
L. BELLANGER, tude sur le pome d'Orientius, Paris Toulouse, 1902. Sur Marius
Victorius, bibliographie jour en 1960, en tte de l'd. P.F. HOYINGH, cite sup,
aux pp. 120 et 121 : en retenir surtout les deux commentaires de l'Alethia:
1,1-170 par HOYINGH(Groningen, 1955), et 2,1-202, par A. STAAT(le premier en
franais, le second en nerlandais).
CHAPITRE XY : La poSie pique aux ye et Yle sicles
ditions: Cyprianus Gallus: PL, t. 2, c. 1097 (I 155) sq. et 19, c. 345 sq. (Md.
partielles) ; PEIPER (CSEL, 1. 23, l, 1891, p. 1-208). - Fragments piques: PL,
1. 50, c. 1275 et1287; PEIPER (CSEL, t. 23, p. 231-274). - Sdulius: PL, 1. 19,
c. 549 sq. ; HUEMER (CSEL, t. 10, 1885). - Dracontius : PL, 1. 60, 679 sq. et 901
sq. ; VOLLMER fMGH, AA, 1. 14, 1905). - Avit: PL, 1. 59, c. 323 sq. ; PEiPER
(MGH, AA, t. 6, 2, 1883, p. 201-294 sq.). - Arator : PL, t. 68, c. 63 sq. ; PATCH
McKINLAY (CSEL, t. 72, 1951).
Ouvrages gnraux: article Epos de KI. THRAEDE (cit sup. bibliog. ch. IV) ; mais
aussi les travaux plus anciens de S. GAMBER, Le livre de la Gense dans la poSie
latine au v" sicle, Paris 1899 ; A. POIZAT, .Les potes chrtiens, scnes de la vie
littraire du IVe au vu sicle, Lyon, 1902; F.E. ROBBINS, The Hexaemeral
Literature, A Study of the Greek and Latin Commentaries on Genesis, Chicago,
1912; G. KRUEGER, Die Bibeldichtung im ausgehenden Altertum, Giessen 1919.
Enfin les tudes de W. KIRSCH cites sup. tudes gnrales.
tudes particulires: L. KRESTAN, Cyprianus III (gallischer Dichter), dans
Reallexikonfr Antike und Christentum, t. 3, 1957, c. 477-481. - Sur Sdulius :
1. HUEMER, De Sedulii poetae uita et scriptis; Vindobonae, 1878; Th. MAYR,
Studien zu dem Paschale Carmen, Augsburg, 1916 ; N. SCHEPS, Sedulius'Paschale
carmen (boek 1 en lI), Delft, 1938; F. CORSARO, La Zingua di Sedulio, Catania,
1949, et Sedulio poeta, Catania, 1956; M. DONNINI, Alcune osservazioni sul
li
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BIBLIOGRAPHIE 303
pregramma poetico di Sedulio, dans RSC, t. 26, 1978, p. 426-436. - Sur
Dracontius pote chrtien: article Dracontius de P. LANGLOIS, dans le Real!. f
Antike und Christentum, t. 4, 1959, c. 250-269 ; D. ROMANO, Studi Draconziani,
Palermo, s.d. Cl 960) ; vues trs stimulantes de Fr. CHATILLON, Dracontiana, dans
RMAL, t. 8, 1952, p. 177-212. Voir aussi, pour prciser le contexte culturel de
l'Afrique vandale: M. ROSENBLUM, Luxorius, A Latin Poet among the Vandals,
New York London 1961 ; M. SIMONETTI, Studi sulla letteratura cristiana d'Africa
in etvandalica, dans Istituto 10mbardo di scienze e lettere, Rendiconti (tettere),
t. 83, 1950, p. 407-424 ; et F. BERTlNI, Autori latini in Africa sotto la dominazione
vandalica, Genova, 1974. - Avit de Vienne: sur la personnalit littraire et
politique d'Avit, outre la rcente notice de H. KRAFT, A., Alcimus Ecdicius, dans
Lexikon des Mitteialters, 1. l, 7, 1980, c. 1307 sq., et celle de K.F. STROHEKER (cit
sup. ch. pre.), un chapitre dans la thse de M. REYDELLET, La royaut dans la
littrature latine du haut Moyen Age, cole franaise de Rome, 1981. Seule tude
littraire importante: S. COSTANZA, Auitiana, 1: 1 modelli epici dei Il De spiritalis
historiae gessil, Messina, 1968. - Arator : outre la brve notice de H. KRAFT,
Lex. des Mittelalters, ib. c. 868, voir l'ample prface (avec bibliog.) de rd.
McKINLAY (cite sup.), et l'esquisse de RJ. SCHRADER, Arator: Reevaluation, dans
CF, 1. 31, 1977, p. 64-77; et les tudes suggestives de F. CHATILLON, Arator
dclamateur antijl1i[, dans RMAL, t. 19, 1963, p. 5-128 et 197-216; 20, 1964,
p. 185-225 ; 24, 1968 (J 977), p. 9-22 ; 25-34, 1969 (! 978), 11-17.
CHAPITRE XYI : Dclin et mutation des autres genres
ditions: Sidoine Apollinaire: PL, 1. 58, c. 639 sq. ; LUETJOHANN, (MGH, AA,
t. 8, 1887, p. 173-264); A. LOYEN, Paris, 1960. - Paulin de Prigueux: PL, 1. 61,
c. 1009 sq. ; PETSCHENIG (CSEL, 1. 16, 1, 1888, p. 17-165). - Venance Fortunat:
PL, 1. 88, c. 59 sq.; LEO (MGH, AA, 1. 4, l, 1881, p. 1-270). - Edd. de Prosper,
A vit, Dracontius : sup. bibliog. ch. XIV et xv ; d. italienne de Blossi Aemili Draconti
Satisfactio (avec introd., apparats, recension d'Eugne, index) par F. SPERANZA,
Roma, s.d. (I978). - Verecundus : KULLENDORF, Lund, 1943, p. 25 sq. (rimpr.
dans PLS, t. 4, 1, 1967, c. 39 sq.). - Carmina minora: un certain nombre sont
dans PL, t. 13, la suite des pigrammes de Damase, dans PL, 1. 61, et PLS, 1. 3 ;
d'autres dans le corpus pseudo-cyprianique : ed. HARTEL au 1. 3,3 du CSEL, s.f. ;
voir notices de la CPL (cite sup. tudes gnrales), partie V ; le De Christo de
Mrobaude est dans PL, 1. 53, c. 789, et rd. VOLLMER (MGH, AA, t. 14, 1905,
p. 19-20). - Rusticus Helpidius : PL, 1. 62, c. 545 sq. ; Fr. CORSARO (ouvr. cit
inl), p. 126-142. - Ennode : PL, 1. 63, c. 309 sq. ; HARTEL (CSEL, t. 6, p. 507
sq.); VOGEL fMGH, AA, t. 7, 1885).
Sur Sidoine, thse classique d'A. LOYEN, Sidoine Apollinaire et l'esprit prcieux
en Gaule aux derniers jours de l'Empire, Paris, 1943 ; sur sa technique potique:
1. GUALANDRI, Furtiua lectio; Studi su Sidonio Apollinare, Milano, 1979. - Paulin
de Prigueux et Fortunat, pomes sur saint Martin: un aspect de l'volution de
l'inspiration, de la Vila Martini aux deux pomes, dans notre tude Hagiographie
et politique de Sulpice Svre Venance Fortunat, dans RHEF, 1. 162, 1975,
 NAISSANCE DE LA POSIE

p. 113-140 ; autre esquisse de comparaison dans A. HURD CHASE, The metrical

lives of St. Martin of Tours by Paulinus and Fortunatus and the prose life by
Sulpicius Severus, dans HSCPh, 1. 43, 1932, p. 51-76. Pour le contexte historique
de dveloppement du culte martinien, voir Luce PIETRI, La ville de Tours du Iv" au
VIe sicle, Paris, 1981, seconde partie.
Pome de Vrecundus : E. KULLENDORF, Textkritische Beitriige zu Verecundus
Iuncensis, Lund, 1943. - Ennode : notre article Ennodius du Reallexikon fr
Antike und Christentum, t. 5, fasc. 35, 1960, c. 398-421. Sur Mrobaude:
S. GENNARO, Da Claudiano a Merobaude, Aspettidella poesia cristiana di
Merobaude, Catania, 1959. - Hymnographie des v" et VIe sicles, jusqu'
Fortunat inclus: partir du manuel de SZOVRFFY, cit sup., tudes Gnrales, aux
pp. 95 140. - Sur Rusticus Helpidius: F. CORSARO, Elpidio Rustico, Catania,
1955; et pour l'identit de l'auteur: S. CAVALLIN, Le pote Domnulus, tude
prosopographique, dans SEJG, t. 7, 1955, p. 49-65.

PILOGUE
Sur le contenu strictement philosophique des pomes de Boce, voir l'tude
d'Ho SCHEIBLE, Die Gedichte' in der Consolatio Philosophiae des Boethius,
Heidelberg, 1972, avec les conclusions duquel s'accorde J. GRUBER, Kommentar
zu Boethius De Consolatione Philosophiae, Berlin New York, 1978. - Sur la
longue descendance de l'hymnographie, travers le Moyen Age et jusqu' nos
jours, trs belle tude d'A. MICHEL, In hymnis et canticis, Culture et beaut dans
l'hymnique chrtienne latinf!, Louvain Paris, 1976. - L'importance des uvres
des potes latins de l'Antiquit chrtienne, dans les programmes des coles du
Haut Moyen Age, a t montre en dtail par G. GLAUCHE, Schullektre im
Mittefalter, Entstehung und Wandlungen des Lektrekanons bis 1200 nach den
Quellen dargestellt, Mnschen, 1970. - Enfm, pour l'influence littraire de cette
posie jusque sur celle des langues romanes, l'tude si suggestive d'E.R. CURTIUS,
La littrature europenne et le Moyen Age latin; trad. fr. de la 1re dition, Paris,
1956.

ACHEV D'IMPRIMER EN AVRIL 1981

IMPRIMERIE MARCEL BON 70-VESOUL DL n 2491-11-81