Joseph NDiaye

Il fut un jour Gore

Lesclavage racont nos enfants

Prface de M. Kochiro Matsuura,

Directeur gnral de lUNESCO
 Hrtiques crateurs de livrels indpendants.
Habent sua fata libelli
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v1.0
 Joseph NDiaye

Joseph NDiaye a consacr sa vie la mmoire de son peuple et sest battu pour que soit reconnue la
ralit de ce que furent la traite ngrire et lesclavage. Conservateur de la maison des Esclaves de
Gore, petite le au large de Dakar, au Sngal, il a uvr de longues annes pour faire de ce
patrimoine de lhumanit un lieu de recueillement, de rencontres, dchanges et de rflexion. Pas
seulement pour les descendants desclaves de toute la plante, mais pour tous les tres humains de
bonne volont, que cette tragdie ne peut laisser indiffrents. En ralisant cet ouvrage, il a voulu
informer les jeunes gnrations, celles qui dtiennent les cls de lavenir, et qui parfois ne peuvent
mme pas imaginer les formes criminelles qua prises cette ngation de ltre humain. Il faut que nos
enfants sachent, et veillent ce que dautres formes dasservissement ne voient pas le jour. Car,
comme le dit le grand pote martiniquais douard Glissant : Lesclave de lesclavage est celui qui
ne veut pas savoir.
 PRFACE
du Directeur gnral de lUNESCO

Lesclavage racont nos enfants, inspir du rcit de Joseph NDiaye, conservateur de la maison
des Esclaves, le de Gore, Sngal.
Louvrage que vous avez entre les mains est le tmoignage poignant dun homme qui a consacr sa
vie entire lutter contre loubli et briser le silence sur lune des plus grandes tragdies de
lhistoire humaine : la traite ngrire et lesclavage. Cest le rcit de Joseph NDiaye, grand
conservateur de la maison des Esclaves de lle de Gore, au large de Dakar, au Sngal, qui sest
consacr cette mission particulire. Par son courage, sa dtermination et son savoir-faire, cet
homme dune grande humanit a uvr pour rappeler la conscience universelle la terrible
entreprise de dshumanisation que fut la traite ngrire. Un commerce honteux dtres humains qui,
pendant plus de quatre sicles, a arrach des millions dhommes, de femmes et denfants leur terre
et leur famille pour les rduire ltat de marchandises que lon pouvait acheter, utiliser jusqu
leur mort, prter, changer, lguer en hritage. Tueries, viols, tortures et dautres cruauts ont
accompagn ce trafic et cette exploitation dtres humains, hlas autoriss par les lois des pays qui
les pratiquaient jusquaux abolitions advenues au XIXe sicle. Cest pourquoi la traite ngrire et
lesclavage ont t reconnus par les Nations Unies comme un crime contre lhumanit lors de la
Confrence mondiale contre le racisme, la discrimination raciale, la xnophobie et lintolrance qui y
est associe, qui a eu lieu en Afrique du Sud en 2001. Soumis ltat desclaves par la violence la
plus extrme, les victimes ont pourtant rsist leur dshumanisation avec tous les moyens dont ils
pouvaient disposer, notamment avec la force de leur culture et de leur spiritualit. Ils remporteront
mme la premire victoire desclaves contre leurs oppresseurs dans lHistoire en 1804 en Hati,
donnant naissance la rvolution hatienne qui sera la premire rvolution mettre en pratique
luniversalit des droits de lhumanit. Sinspirant de leur hritage culturel africain quils ont su
conserver et des autres apports, les esclaves inventeront de nouvelles expressions qui influenceront
profondment les arts, les comportements et les croyances dans les socits affectes par lesclavage.
Le jazz, le blues, le rock, le hip-hop et dautres formes dexpression artistique qui passionnent tant de
jeunes et de moins jeunes aujourdhui sont issus de cette tragdie.
Lauteur de cet ouvrage a voulu sadresser de prfrence la jeune gnration. Cest pourquoi il a
choisi une approche didactique pour lui raconter cette histoire douloureuse. Dans un style simple et
accessible tous, il russit livrer un enseignement utile, lequel contribuera garder vivante la
mmoire de lesclavage et lutter contre le racisme et les discriminations dcoulant des prjugs
raciaux qui ont t labors pour justifier ce crime contre lhumanit. Ce livre rend un vivant
hommage limportant travail de transmission de la mmoire et au partage des valeurs dhumanisme
accomplis par Joseph NDiaye. Son vibrant appel aux consciences pour respecter les autres, les
comprendre et les accepter dans leurs diffrences ne sadresse pas seulement lAfrique et sa
diaspora, mais aux citoyens de tous les pays qui aspirent un monde meilleur.
En reconnaissance de sa contribution notoire ce travail remarquable, lUNESCO avait dcern
Joseph NDiaye, le 15 mars 2004, la mdaille Hati, en souvenir de la rsistance et de la libration
des esclaves par eux-mmes. Cette mdaille rend aussi hommage son travail de conservateur qui a
contribu de faon active la valorisation, comme patrimoine mondial de lhumanit, de lle de
Gore, aujourdhui lieu de plerinage des descendants de la traite ngrire dAfrique, des Amriques
et de locan Indien. En donnant un jeune public la possibilit de comprendre ces pages tragiques
de lhistoire humaine, louvrage de Joseph NDiaye comblera srement une lacune, aussi bien en
Afrique que dans le reste du monde. Cest dailleurs pour rpondre cette ncessit de faire la
lumire sur ce phnomne occult que lUNESCO a lanc en 1994 le projet La Route de
lesclave Ouidah au Bnin, lune des plaques tournantes de la traite ngrire. Ce projet a pour
objectif de dvelopper les connaissances sur cette traite et sur lesclavage, de faciliter leur
intgration dans les programmes ducatifs et enfin de promouvoir les interactions culturelles gnres
par cette tragdie dans les diffrents continents concerns. Au-del de lhommage rendu Joseph
NDiaye comme avocat de ce devoir de mmoire, cet ouvrage vise rappeler les changes et
limmense diversit culturelle qui ont merg de cette rencontre violente entre les peuples provoque
par la traite ngrire sur les cinq continents. Comme Joseph NDiaye aime le faire remarquer, il
sagit de se rappeler cette histoire, de lenseigner nos enfants pour comprendre le prsent et
mieux prparer lavenir . Jespre que cet ouvrage permettra aux jeunes lecteurs non seulement de
prendre connaissance des souffrances vcues par les victimes de la traite ngrire mais aussi de
comprendre le drame que peuvent vivre les hommes, les femmes et les enfants qui subissent
aujourdhui de nouvelles formes de lesclavage moderne.

Kochiro Matsuura
 INTRODUCTION

Durant plus de trois sicles, des millions dAfricains furent dports aux Amriques et aux
Antilles pour travailler jusqu lpuisement dans les exploitations de coton, de sucre, de tabac ou de
caf. Des hommes, des femmes et des enfants ont t sacrifis pour la richesse des colons et le
confort des socits europennes et amricaines.
Sur la cte occidentale de lAfrique, des comptoirs organisaient cette traite ngrire . Lun des
plus importants se situait Gore, petite le au large de Dakar, la capitale du Sngal
Sur les rives occidentales de lAfrique, il y avait dautres esclaveries , bien sr, dautres
maisons do partaient les Noirs capturs, mais celle de Gore reste la plus clbre. Peut-tre parce
que cette le a mieux prserv les traces de lHistoire, elle a conserv les vieilles pierres qui
continuent de nous parler. Peut-tre parce que les lieux paraissent ici encore imprgns de la
souffrance dautrefois.
Gore, personne na oubli. La maison des Esclaves est toujours l, avec ses murs et ses
colonnes rouges. Aujourdhui, cette btisse construite en 1776 est devenue le muse de lEsclavage,
un lieu o vit le souvenir. Car il ne faut pas oublier les gnrations qui nous ont prcds et qui ont
souffert sur cette terre.

Depuis de longues annes, je moccupe de ce muse. Jai consacr ma vie la mmoire de mon
peuple. Je me suis battu pour que la ralit de ce que fut lesclavage soit connue et reconnue.
Des personnalits clbres sont venues visiter la maison des Esclaves. Jy ai reu Bill Clinton,
alors Prsident des tats-Unis. Sa prsence revtait une grande signification, car les Noirs de
lAmrique daujourdhui sont les descendants des esclaves dhier Leurs anctres sont parfois
partis de Gore pour aller enrichir les planteurs de Virginie, de Caroline ou de Gorgie. Jai
accueilli aussi le pape Jean-Paul II, qui a eu le courage de demander pardon au nom de lglise. Il
sexcusait ainsi de lattitude des ecclsiastiques qui, jadis, bnissaient les bateaux et les cargaisons
en partance pour lautre bout de la mer mme lorsque cette cargaison tait faite dtres humains
vendre ! Ainsi, dune certaine manire, lglise autorisait et sanctifiait ce commerce honteux. Pis
encore, les ordres religieux profitaient pleinement du systme esclavagiste. la Martinique, par
exemple, les moines dominicains avaient une sucrerie o travaillaient cinq cents esclaves. Les
jsuites possdaient en Guyane des exploitations sucrires et une plantation de cacao qui utilisaient
neuf cents esclaves. Le pape savait pourquoi il devait prsenter ses regrets

Mais il ny a pas que les clbrits qui se rendent Gore. Le plus souvent jy rencontre de
simples visiteurs, de toutes les couleurs, venus de tous les coins de la plante. Leurs pleurs me
bouleversent et me transpercent jusquau trfonds de mon me. Je pense alors que nous sommes tous
unis dans le respect de la mmoire. Nous sommes tous semblables, nous appartenons tous la grande
communaut des tres humains. Frquemment, je reois des coliers du Sngal venus sur les traces
dun pass trop souvent touff. Les enfants apprennent ainsi connatre une histoire dont ils
ignoraient tout. Les yeux grands ouverts, bouleverss, ils dcouvrent les cachots rservs aux captifs
dsobissants, les grandes salles o taient entasss les prisonniers attachs par le cou, lescalier
devant lequel se droulait la vente
Alors, je me fais conteur. Je leur raconte le dramatique priple de la traite ngrire . Je me sens
un peu le grand-pre de tous les gamins qui viennent ici et leurs questions me permettent dexpliquer
comment, durant plus de trois sicles, des hommes ont trait dautres hommes comme du btail.
Et moi-mme, en parlant, en crivant, je tente de comprendre. Mais faut-il trouver une autre raison
cette abomination que le racisme alli la soif de lor ?
Cette histoire nappartient pas seulement lAfrique, elle concerne lhumanit entire. Voil
pourquoi aujourdhui je madresse tous les enfants, ceux dAfrique, ceux des Antilles, ceux
dEurope.
La tragdie de lesclavage reprsente notre pass commun. Sur tous les continents, la mmoire est
ncessaire pour construire lavenir. On na jamais rien bti sur loubli et le silence.

Joseph NDIAYE
 I
LLE AUX ESCLAVES

douze ans, Ndioba aide souvent sa maman confectionner la bouillie de mil. Ce matin, son
grand frre est parti avec papa pcher sur les eaux calmes du fleuve Sngal, et il faut prparer le
repas en attendant leur retour.
Avec le lourd mortier, la fillette crase consciencieusement les grains avant dy ajouter le lait
qui transforme la farine de crale en une pte onctueuse. Ensuite, maman verse dans la pte
blanche une sauce verte faite de feuilles et de baies. La bouillie prend alors des teintes
chatoyantes et laisse clater des odeurs piquantes qui ravissent la petite fille.
Soudain, maman lve les yeux. lautre bout du village, une fume claire monte vers le ciel.
Cest une case qui brle. Au mme instant, des guerriers surgissent. Ils sont vtus de pagnes
multicolores et tiennent en main de gros btons qui crachent le feu en laissant clater un bruit
assourdissant. Les hommes rests au village veulent repousser ces envahisseurs, mais avec leurs
couteaux et leurs harpons, que peuvent-ils contre de gros htons qui grondent comme le tonnerre ?
Des hommes scroulent, les corps sont tendus, immobiles, et le sang rouge est aval par la terre
trop sche.
Le village entier est incendi. En quelques instants, il ne reste rien des huttes au toit de paille.
Vite, les guerriers rassemblent les prisonniers. Ndioba serre trs fort la main de sa maman. O est
papa ? O est son frre ? Pourquoi ne sont-ils pas l pour dfendre le village ? La petite fille ne
veut pas pleurer. Pour se donner du courage, elle appelle son pre et son grand frre
Papa, viens me chercher ! Papa, libre-nous !
Les guerriers attachent maintenant les femmes entre elles par la taille au moyen dune longue
chane. Et lon se met en marche. La file interminable des captives avance dans le cliquetis
sinistre des fers. Ce tintement abominable est celui de lesclavage. Devant elles, les hommes
attachs par le cou, les mains lies, forment une autre colonne. Et les coups de fouet zbrent de
rouge le dos de ceux qui marchent trop lentement.
Pour la premire fois, Ndioba quitte son village. Elle va pntrer ces terres inconnues qui se
situent au-del du grand fleuve, plus loin mme que les collines arides qui se dressent lhorizon.
Comme une longue trane qui stire travers la brousse, le sinistre cortge se dirige vers les
rives de locan. Il faut marcher. Ne jamais sarrter. Les guerriers emportent comme du btail ces
femmes terrorises qui touffent leurs larmes pour ne pas veiller la cruaut de leurs nouveaux
matres. Ils tranent comme des animaux froces ces hommes entravs qui enragent de ne pas
pouvoir schapper.
Petite halte la nuit. Et puis lon repart au matin. On marche ainsi durant plusieurs jours. Les
pieds de Ndioba sont en sang. Ils se sont corchs sur les ronces de la savane. Ils se sont brls
sur les sables du dsert.
Enfin, on arrive devant locan. Les eaux, plus larges encore que celles du fleuve, semblent
noyer le bout du monde.
On fait monter les hommes et les femmes enchans sur un bateau qui parat immense aux yeux
de Ndioba : il est bien plus grand que la plus grande pirogue quelle ait vue flotter sur le fleuve !
La cte sloigne un peu. On ne va pas trs loin. Le bateau accoste bientt sur le quai dune
petite le. Aprs avoir dbarqu, Ndioba aperoit devant elle des hommes tranges qui la
terrifient : ils ont des visages blancs comme les dfenses des lphants !
Et ces tres fantastiques se penchent sur la petite fille. Ils lui ouvrent la bouche pour
contempler ses dents, cartent ses paupires, ttent ses muscles Ndioba est pouvante : ces
cratures veulent-elles la dvorer ?

**
*

La petite le de Gore semble pose sur les eaux de locan Atlantique comme une dernire escale
avant daborder lAfrique. En face, sur la cte, cest Dakar, la capitale du Sngal. Aujourdhui, les
touristes sont nombreux venir profiter du soleil et de la mer bleue sur lle fleurie aux maisons
colores et aux bougainvilles odorantes. Ils aiment le charme de lendroit. Mais derrire cette
faade de carte postale se cache une autre Gore, celle qui fut autrefois la porte de lenfer. Des foules
dhommes, de femmes et denfants, vendus comme des objets, sont parties dici pour les
Amriques On dit les Amriques car il sagissait du territoire actuel des tats-Unis et, plus au
sud, de la Guyane et du Brsil. Mais aussi des Antilles, un archipel dles comme Cuba, Saint-
Domingue, la Jamaque, la Martinique, la Guadeloupe, possessions, selon les cas et les poques, de
la France, de lEspagne, de la Grande-Bretagne et des Pays-Bas. Or, pour dvelopper lagriculture
de ces colonies, les pays europens avaient besoin desclaves, de beaucoup desclaves

**
*

Avant larrive des Blancs, lle sappelait Bir le ventre peut-tre parce que lon imaginait
dans ses formes les rondeurs dun ventre tal sur la mer. En 1444, les premiers Blancs y
dbarqurent. Ctaient des Portugais. La caravelle qui jeta lancre au large impressionna fortement
la population des rives africaines. Certains croyaient y voir un immense poisson jailli de la mer,
dautres assuraient quil sagissait dun fantme, dautres encore optaient pour un oiseau courant sur
locan La ralit tait moins potique : les hommes surgis des entrailles de la bte cherchaient
des esclaves.
Quelques mois plus tard, se tint au sud du Portugal une premire vente : deux cent quarante Noirs
taient proposs une poigne de riches acheteurs. Il reste un tmoignage de cet vnement. Dans la
description qui nous en est donne, tout le drame de lAfrique se trouve dj dpeint
Leurs visages se baignaient de larmes lorsquils se regardaient les uns les autres ; dautres
gmissaient douloureusement, levaient les yeux vers le ciel et y fixaient leurs regards, et criaient
pleine voix Il tait ncessaire de sparer les enfants de leurs parents, et les femmes de leurs maris,
et les frres de leurs frres. Aucun compte ntait tenu ni de lamiti, ni de la parent, mais chacun
allait tomber l o le sort lemportait.
En 1588, les Hollandais enlevrent cette petite terre aux Portugais et lappelrent la belle rade ,
Goed Reed en nerlandais, ce qui allait donner Gore. Trs vite, lemplacement de lle en fit un
centre privilgi de la traite ngrire , cest--dire le commerce dtres humains la peau noire.
Ce trafic rapportait beaucoup dargent et attisait les convoitises des royaumes dEurope. Lle
devint lenjeu de combats incessants. Les Portugais sen emparrent nouveau. Puis un corsaire
franais vint la piller. Ensuite un major anglais loccupa au profit dune compagnie commerciale. Les
Hollandais revinrent bientt et en chassrent les Anglais. Enfin, en 1677, le vice-amiral dEstres
prit possession de la place au nom du roi de France. Plus tard, elle retomba sous la coupe britannique
avant de retourner la France. Mais les rivalits des grandes puissances ne changeaient pas le destin
des Africains vendus et dports. Gore portugaise, Gore hollandaise, Gore franaise ou Gore
britannique restait toujours lle aux esclaves.

En 1750, cinq cents Noirs captifs Gore imaginrent une rvolte contre les esclavagistes
franais. Ils rsolurent de se diviser en trois groupes. Le premier tait charg de sattaquer aux
soldats et de semparer de leurs armes. Le deuxime devait drober les poudres tandis que le
troisime envahirait le village et massacrerait tous les Blancs sa porte. Ainsi, devenus matres de
lle, les prisonniers auraient pu sembarquer sur les chaloupes pour rejoindre le continent et la
libert. Mais un enfant prisonnier entendit les hommes prparer leur plan et sen alla tout dvoiler
aux gardiens Les rvolts furent mis au fer et interrogs. Les deux chefs de la rvolte ne nirent
rien, ils affirmrent firement regretter seulement de ne pas tre morts les armes la main. Alors le
chtiment sabattit sur eux. Devant les captifs runis, ils furent introduits dans une bouche de canon,
on mit le feu aux poudres et les malheureux, transforms en boulets, furent dchiquets par la
dflagration.
Pourquoi cette frocit ? Parce quaux Amriques, les grandes exploitations de coton, de sucre, de
tabac ou de caf avaient besoin de main-duvre ! Des millions de Noirs allaient donc tre sacrifis
pour la richesse des colons et le confort des socits occidentales. Cest ainsi que sinstitua le
commerce triangulaire . Triangulaire parce quil se droulait en trois temps : les navires quittaient
lEurope, accostaient en Afrique et repartaient vers les Amriques. Un long priple qui durait un an et
demi.
En ce qui concerne la France, les bateaux partaient des grands ports comme Le Havre, Nantes, La
Rochelle ou Bordeaux. Sur les quais, les caisses et les ballots sentassaient, dbarqus des long-
courriers venus de lautre ct des mers. Les ngociants du royaume commeraient avec le monde
entier, armant des navires pour sen aller qurir les richesses des terres lointaines. Les cits
portuaires se dveloppaient, cossues et flamboyantes, fires de leur prosprit.
Et les trois-mts prenaient la mer en direction de lAfrique. En arrivant Gore, les artificiers du
bord tiraient une salve de coups de canon, en salut respectueux au chef local. Le lendemain,
Europens et Africains discutaient des prix et du nombre de captifs emporter Alors pouvait
commencer le march. Les ngriers , cest--dire les trafiquants dtres humains, changeaient la
marchandise vivante contre un peu de laine, quelques ballots de coton, des fioles dalcool, des
caisses de fusils ou des poignes de bijoux en perles de verre. Et les cales des grands voiliers se
remplissaient dune cargaison humaine.
Aprs avoir fait le plein, le bateau partait vers les Amriques pour une longue traverse qui
pouvait durer trois mois. Arrivs destination, les captifs taient dbarqus et vendus.
 Le bateau faisait alors voile pour la dernire tape. Il retournait en Europe, transportant cette fois
des produits exotiques qui faisaient le bonheur des amateurs de caf, des fumeurs de cigares ou des
lgantes friandes de cotonnades.
Le ngrier, qui senrichissait rapidement ce commerce triangulaire, navait pas limpression
dtre un monstre. Il exerait une profession commerciale qui comportait ses risques, car le naufrage
dun de ses navires pouvait le ruiner. En fait, il exerait son mtier de ngociant lme tranquille. Il
faudra les Lumires du XVIIIe sicle, juste avant la Rvolution franaise, pour que certains esprits
mettent quelques doutes. A-t-on vraiment le droit de traiter des hommes comme des choses ?
Dans Candide, un conte philosophique publi en 1759, le grand crivain Voltaire fait voyager son
hros jusquau Surinam, la Guyane hollandaise en Amrique du Sud. Candide croise sur sa route un
Noir auquel il manque un bras et une jambe Et le pauvre homme explique : Quand nous
travaillons aux sucreries, et que la meule nous attrape le doigt, on nous coupe la main ; quand nous
voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe : je me suis trouv dans les deux cas. Cest ce prix que
vous mangez du sucre en Europe.
Juste rflexion. Mais qui nempchait pas le racisme. Le mot nexistait pas encore lpoque de
Voltaire, mais le sentiment, lui, tait extrmement rpandu. Il apparaissait normal que la race
blanche domine les autres. Dans son Essai sur les murs et lesprit des nations, Voltaire exprimait
franchement son racisme. Sur les Juifs, il crivait des mots qui nous font horreur aujourdhui : Ils
sont les ennemis du genre humain. Il ntait pas plus tendre pour les Noirs : La mesure mme de
leur intelligence met entre eux et les autres espces dhommes des diffrences prodigieuses.
De son ct, le philosophe Denis Diderot, qui rdigea avec dautres grands esprits une
Encyclopdie pour runir toute la science et la sagesse de son temps, crivait sous la lettre N comme
Ngre : Ces hommes noirs ns vigoureux et accoutums une nourriture grossire trouvent en
Amrique des douceurs qui leur rendent la vie animale bien meilleure que dans leur pays. Bref,
ctait pour leur bien que lon dportait les Africains et que lon en faisait des esclaves !

**
*

La maison des Esclaves de Gore, lieu de mmoire, lieu dmotion, lieu dHistoire, soffre nous
comme elle se prsentait au voyageur il y a plus de deux cents ans. Elle est constitue de deux
parties : un rez-de-chausse o se cachait lenfer pour les captifs, et un tage o la vie paraissait
douce aux matres. Dans leur logement agrable, les ngociants europens faisaient la fte,
mangeaient bien, coutaient de la musique, dansaient et conviaient de jeunes captives pour se divertir.
Juste au-dessous, ctait lhorreur.
En accompagnant des coliers dans la dcouverte de cette maison, je me pose les questions
essentielles qui font cho aux questions des enfants
Birago, ouvrant ses grands yeux tonns, me demande comment lesclavage a t invent. Alors, je
lui parle des temps bibliques. Les Hbreux possdaient des esclaves, mais ceux-ci devaient tre
librs au bout de six ans et la Bible rappelle sans cesse aux fidles : Souviens-toi que tu as t
esclave dans le pays dgypte , car la nation entire se disait descendante des esclaves du pharaon.
Il y a plus de deux mille ans, la Grce et lEmpire romain connaissaient galement lesclavage. On
naissait esclave ou on le devenait aprs avoir t fait prisonnier au cours dune guerre ou encore,
plus simplement, quand on ne pouvait pas payer ses dettes. Mais ces esclaves de lAntiquit
subissaient rarement des brimades et des violences. Ils taient mme parfois les enseignants des
enfants de la famille dans laquelle ils servaient.
Noublions pas, enfin, que lesclavage svissait aussi dans les grands royaumes noirs dAfrique,
bien avant larrive des Blancs.
Alors, si lesclavage a exist partout et de tout temps, pourquoi se scandaliser plus
particulirement de la traite ngrire ?
Parce que lesclavage pratiqu sur les Noirs par les nations dEurope et dAmrique entre le XVe
et le XIXe sicle est dune tout autre nature. Les Hbreux, les Grecs, les Romains ou les Africains ne
refusaient jamais aux esclaves leur qualit dtres humains. Ils considraient simplement le servage
comme une forme de la condition terrestre, mme si cette notion nous choque aujourdhui. Il y avait
les puissants, les riches, les paysans, les pauvres et les esclaves. Lgalit navait pas encore t
invente, mais tous appartenaient au genre humain.
En revanche, les Noirs rafls sur le continent africain ntaient jamais considrs comme des
humains. Parce quils taient ns avec une peau sombre, ils taient presque unanimement considrs
comme des animaux !
Le philosophe franais Montesquieu crivait en 1748 dans son ouvrage De lesprit des lois : Il
est impossible que nous supposions que ces gens-l soient des hommes ; parce que, si nous les
supposions des hommes, on commencerait croire que nous ne sommes pas nous-mmes chrtiens.
Les matres blancs estimaient quun Ngre ctait le langage de lpoque navait ni me ni
conscience. Il tait seulement bon travailler jusqu lpuisement. Pourquoi alors ne pas le fouetter
comme un cheval sil travaillait trop lentement ? Pourquoi hsiter lexploiter jusqu ses dernires
forces ? Pourquoi ne pas vendre ses enfants un autre planteur si cela rapportait un bon prix ? La
traite ngrire avait cela de particulier quelle rejetait de la communaut humaine une partie des
hommes. Et cela en vertu de la couleur de la peau. Plus on tait noir et plus on tait proche de la bte.

Les enfants posent toujours les questions fondamentales, celles que les adultes, sans doute, ne se
posent plus. Et toujours revient la mme interrogation, la plus angoissante : pourquoi sparait-on les
enfants de leur mre ? Parce que ctait la meilleure faon dobtenir ce que lon voulait des femmes
qui craignaient pour la vie de leurs petits. On les rendait ainsi plus dociles, plus obissantes.
Comment mes petits visiteurs, Gore, pourraient-ils rester indiffrents devant le couloir troit,
sombre et humide rserv aux tout jeunes captifs ? Spars de leurs parents, ces gamins survivaient
tant bien que mal dans ce lieu dabomination. Et sils mouraient, on les jetait mer, lests dune
pierre.
La petite Elisabeth tente de deviner quoi les enfants occupaient leur temps Comment se
reprsenter linimaginable ? Ils devaient fredonner des chansons africaines et voquer leur pass ,
hasarde la fillette.
Avanons dans la visite de la maison. La cellule des hommes forme un carr de deux mtres
soixante de ct. On entassait ici jusqu vingt adultes qui demeuraient sur place durant plusieurs
mois Comment pouvaient-ils tous entrer l-dedans ? Ils taient serrs les uns contre les autres,
adosss contre le mur, enchans.
Et pour aller aux toilettes ? me demande Rachida. Ils appelaient un garde. Lorsque celui-ci le
voulait bien, ils taient conduits lextrieur. Au milieu de la chane qui les empchait de senfuir, il
y avait un lourd boulet que le captif devait porter pour se dplacer.
Ils ne se lavaient jamais ? stonne Birago. Ma foi La notion dhygine ntait pas trs
dveloppe lpoque. Les captifs taient dailleurs tellement infests de vermine que la premire
pidmie de peste qui a ravag lle en 1779 est partie de cette maison.
 Nous parvenons la cellule o taient entreposes les jeunes filles. Oui, on peut parler dun
entrept puisque les hommes et les femmes captifs ntaient quune marchandise, celle que lon
appelait parfois lor noir . Les jeunes filles taient spares des femmes pour des raisons
financires : elles valaient plus cher ! Et comme elles taient souvent trs belles, les ngriers se
laissaient parfois sduire Si elles se retrouvaient enceintes, elles taient affranchies, cest--dire
rendues la libert. On a appel ces esclaves affranchies les Signares, un mot driv de Senhora, qui
veut dire Madame en portugais. Par la suite, le nom a un peu chang de sens. On a appel
Signares les mtisses nes des rencontres entre marins europens et esclaves noires, et elles ont
cr la caste des nobles Gore. Un peu comme aux Antilles franaises, mais l-bas on dit les
Croles.
Voici maintenant la cellule des inaptes temporaires. a veut dire quoi ? demande Birago. Eh
bien, la valeur dun esclave dpendait de son poids. Un homme devait peser au minimum soixante
kilos. Sil tait trop fluet, on lenfermait dans cette pice pour lengraisser comme une oie. On le
gavait avec un haricot trs farineux, qui fait grossir et que lon appelle nib au Sngal, mais que les
ngriers dsignaient sous le terme de fve des mares .
Nous voil arrivs lendroit o lon entassait les rcalcitrants, ceux qui refusaient de se
soumettre. Cest vraiment tout petit, on dirait presque une armoire , sindigne Birago. Il sagissait,
en effet, de la punition la plus cruelle. Ici, pas daration, pas de lumire ! Une petite porte de fer
munie de barreaux permettait peine aux prisonniers de respirer.
Enfin, nous atteignons les escaliers devant lesquels se droulait la vente. En haut, sur le balcon de
la maison, se tenaient lacheteur et le ngociant. Tous deux discutaient du prix de la
marchandise Cest ce moment que le captif devenait vritablement un esclave. Dsormais, il
tait en effet une marchandise, qui avait son prix. Comme un objet ou un animal domestique.
Les esclaves taient placs en colonnes et devaient avancer un par un. Des affranchis cest--
dire des esclaves qui lon avait rendu la libert ; ctait rare mais il y en avait palpaient les
muscles de lhomme propos la vente. Il fallait sassurer de la valeur de la prochaine acquisition !
Parfois, on faisait monter lesclave en haut des marches afin que les acheteurs puissent juger de plus
prs la qualit de larticle propos. Des dents qui manquaient dans la mchoire, une infection lil,
des jambes trop maigres diminuaient sa valeur. Et il fallait, dun regard, dtecter les signes dulcre
o de gale. Bref, on cherchait une marchandise parfaite, capable en tout cas de supporter le long
voyage vers les Amriques. Quant aux malades, aux vieillards ou aux enfants en bas ge, mieux valait
les laisser mourir, car ils ne rapporteraient rien.
Chaque ethnie dAfrique avait son prix et sa spcialit. Les hommes du peuple yoruba taient les
plus apprcis. Venus du Nigeria et du Bnin, ils avaient la rputation dtre dexcellents
reproducteurs : ils faisaient des enfants solides, disait-on. Du coup, pour le prix dune seule tte,
lacheteur se procurait plusieurs esclaves pour lavenir !
La visite de la maison des Esclaves se termine sur la porte du voyage sans retour , un couloir
plong dans lobscurit avec, au bout, un porche qui ouvrait sur limmensit de la mer Une longue
passerelle en bois de palmier menait jusquau bateau qui attendait un peu au large. Les esclaves
devaient marcher jusqu lextrmit de cette passerelle pour monter bord du grand voilier qui les
emporterait au bout du monde. linstant de quitter leur terre dAfrique, sachant quun affreux destin
les attendait ailleurs, certains tentaient de fuir. Ils se jetaient leau, mais les gardiens les abattaient
dun coup de fusil. Et ceux qui en rchappaient taient dvors par les requins.

En racontant ce que fut Gore, en voquant ce que fut lesclavage, je ne madresse pas seulement
Birago, Rachida ou lisabeth. Je voudrais que tous les enfants du monde pensent aux petits enlevs
leurs parents, aux gamins attachs les uns aux autres en de longues files Imagine ton pre et ta mre
victimes de cet abominable commerce. coute la plainte qui venait aux lvres des plus fragiles. Sois
attentif la rvolte qui brlait dans le cur des rebelles. Comme les enfants dAfrique, tu sentiras
une brlure en toi, celle de la douleur et de lindignation.
 II
LENFER DE LA TRAVERSE

Ndioba reste enferme avec dautres enfants dans un recoin obscur de lesclaverie de Gore.
Chaque jour, les gardiens leur apportent un plat de fves, toujours le mme. Les plus petits ont
longtemps pleur, mais ils ont fini par se taire, les yeux hagards, lair abattu. Ils nont plus de
larmes, jour aprs jour, ils senfoncent dans le nant. Ils se laissent mourir, lentement,
inexorablement. Chaque nouvelle journe les voit plus faibles et plus immobiles.
Les plus grands tentent de comprendre Ils se souviennent de ce que lon racontait au village.
Les hommes blancs boivent le sang des enfants noirs, assure un garon. Cest mme pour a quils
ont la peau de cette trange teinte claire ! Un jour prochain, cest sr, on viendra les chercher
pour leur voler ce sang rouge, leur force vitale, la marque des esprits qui courent dans leur corps.
Ndioba tremble.
On vient les chercher, en effet. Mais ce nest pas pour leur prendre leur sang. On leur ordonne
seulement de courir et de sauter devant un personnage joufflu vtu dun trange costume qui
semble fait de fils dor tincelant sous le soleil. Et un bon sourire satisfait claire la face blafarde
du gros bonhomme.
On trane maintenant Ndioba et les autres enfants vers un feu allum un peu plus loin. Un
matelot fait chauffer au rouge une barre mtallique. Cest sans doute le Matre des flammes et la
petite fille doit sagenouiller devant lui. Une douleur violente dans le dos lui arrache un cri :
Ndioba sent sa peau se dchirer sous la violence dune griffe qui ltreint et la transperce. Au fer
rouge, on lui a imprim sur sa peau noire la forme dun trfle, le signe de son propritaire.
Maintenant, les enfants serrs les uns contre les autres empruntent un long couloir sombre. Au
bout, au-del du porche, la lumire brille. Quand Ndioba franchit cette porte ouverte sur ltendue
bleue, elle aperoit devant elle une longue passerelle dresse par-dessus la mer. De part et
dautre, des hommes arms forment deux interminables colonnes qui mnent jusqu un grand
bateau aux voiles blanches. Un bateau si vaste quil semble pouvoir accueillir en son ventre tous
les peuples de lAfrique.
Pas facile de se hisser bord en grimpant sur une chelle de corde qui se balance au gr du
mouvement des vagues. Mais il faut monter sous les cris et les coups de fouet.
Les enfants sont placs dans les cales avant et le roulis rgulier fait bientt comprendre
Ndioba que le navire a quitt les rives de son Afrique.
Cest l, sur le pont, un matin o lon fait respirer aux enfants lair pur de la brise marine, que
Ndioba retrouve sa maman. Elle a eu le droit de sortir quelques instants des cales avec les autres
femmes La fillette se jette dans ses bras. La chaleur de maman la rassure un peu. O sont papa
et son frre ? Ont-ils rejoint les esprits des anctres et connaissent-ils maintenant les savanes
apaisantes o dansent les gnies aux masques colors ?

**
*

Pour les esclaves, Gore ntait que la premire tape vers une lente dshumanisation. Marqus au
fer rouge du signe de leur propritaire, ils sembarquaient pour la grande traverse qui les loignait
jamais de leur terre natale.
Les enfants qui je fais visiter la maison des Esclaves observent la plage non loin, la mer
immense et calme. La tragdie ne sarrtait pas Gore, elle se poursuivait au-del de lhorizon
Birago me pose des questions. Comment se droulait le voyage ? Comment les ngriers se
comportaient-ils face cette marchandise humaine ?
bord du navire qui hissait dj ses grand-voiles, le matre dquipage avait dploy son attirail :
chanes, menottes et colliers. Les charpentiers avaient ferm les coutilles par des cadenas et des
barres de fer. Cinq cents ou six cents captifs venaient sentasser dans les cales. travers les
planches, de misrables rais de lumire ne parvenaient pas percer lobscurit.
Au moment de descendre dans ce trou noir, certains prisonniers refusaient leur terrible destin et
prfraient se jeter leau Ce ntait pas une tentative de fuite. Ils nespraient plus rien.
Simplement, ils choisissaient la mort plutt que le servage.
Les Ngres sont si opinitres et si malheureux de quitter leur pays quils sautent souvent des
canots et des navires dans la mer, se maintenant sous leau jusqu ce quils soient noys, afin de ne
pas tre repris , a racont un certain capitaine Phillips, matre dun bateau ngrier.

bord, les privations et la promiscuit faisaient des ravages. Certains se blessaient aux bois et
aux fers. Les plaies mal soignes ou pas soignes du tout sinfectaient, provoquant des ulcres qui
entranaient irrmdiablement la mort. Et puis il y avait la chaleur de lquateur : les cales taient de
vritables fournaises. Assoiffs, touffs, puiss, les malheureux prisonniers cherchaient un peu
dair entre les planches mal jointes.
Au matin, quand les matelots du pont ouvraient les panneaux qui donnaient sur les entrailles du
bateau, une vapeur chaude laffreuse puanteur montait vers le ciel. Lair vici, les odeurs de sang,
dexcrments, de sueur et de cadavres se mlaient en un nuage pais.
Olaudah Equiano, arrach lAfrique lge de dix ans, publia un livre en 1755. Il raconte sa
dcouverte du bateau
Je fus bientt envoy fond de cale et jy fus accueilli par une puanteur que je navais jamais
sentie auparavant. Cette odeur infecte et mes larmes me rendirent si malade et si abattu que je ne pus
rien manger Je nesprais quune chose : tre soulag par ma dernire amie, la mort.
Pour viter la vermine et les maladies, les captifs taient entirement nus et le crne ras. Les
femmes, elles, avaient droit un pagne de mauvais tissu. Pas de couverture, pas de paillasse, tous
devaient stendre mme les planches. Sans autre matelas que leur graisse , a tmoign un
ngrier.
Pour gagner de la place et entasser le plus grand nombre possible de prisonniers, on les rangeait
comme des cuillers , selon les termes adopts lpoque. Cela voulait dire quils taient allongs,
les uns sembotant dans les autres. Et pas moyen de se lever : la hauteur des cales ne dpassait pas
un mtre quinze, parfois moins encore. Ils taient ainsi couchs sur deux files et dans les espaces
vides, entre leurs pieds, dautres Noirs taient disposs perpendiculairement. Cest moins despace
quils nen occuperont dans leur cercueil , a pu dire Thomas Clarkson, auteur dun rapport sur
lesclavage au Parlement britannique. En effet, pas un centimtre carr ntait perdu. Il fallait
rentabiliser la traverse ! Car nul nignorait que les captifs ne parviendraient pas tous au bout du
priple. En cas de grosse tempte, la ruine pouvait menacer. Pour allger le bateau et tenter den
rchapper, il fallait parfois jeter la mer tout ce qui lalourdissait. Et lon passait ple-mle par-
dessus bord des caisses dpices et des groupes desclaves enchans.
Si tout se droulait correctement, si la traverse se faisait sans heurts, sans rvoltes, sans temptes
et sans maladies, un esclave sur cinq, au minimum, mourait pendant le voyage. En cas dpidmie,
ctait videmment bien pis.

La petite Rachida coute mon rcit. Elle me demande si des mdecins venaient au secours des
malades
Je sais bien que les chiffres sont fastidieux, mais coute ceux-l : le bateau le Mentor transportait
700 captifs, il y eut 300 morts au cours de la traverse. Le Salomon avait enferm 640 esclaves dans
ses cales, larrive 105 dentre eux avaient pri et 200 taient malades.
Il y avait pourtant un mdecin bord. Son rle tait de conserver la cargaison en bonne sant en
faisant avaler chaque jour aux captifs du vinaigre ou du jus de citron qui devait loigner les maladies.
Mais ce mdecin avait fort faire. Si le priple se prolongeait au-del de deux mois, ce qui arrivait
bien souvent, leau douce se faisait saumtre au fond des cales, les larves dinsectes y pullulaient,
elle devenait imbuvable et les quelques tonneaux encore purs devaient tre strictement rationns.
Malgr les prcautions prises, le mal frappait. La dysenterie chronique rendait fous les plus
endurants. Le scorbut se dclarait, la mchoire des malades se faisait douloureuse, les dents se
dchaussaient.
Laisse-moi te donner encore quelques chiffres qui te feront mieux comprendre le drame qui se
jouait sur les bateaux
Le 1er fvrier 1767, par exemple, sur le navire lAfricain, 80 captifs apparurent couverts de
pustules, probablement dues la variole. la mme poque, le capitaine de lAimable Suzanne jetait
96 cadavres aux requins, le quart de sa marchandise. La cargaison du Saint-Jacques perdait 47
esclaves en raison de vers qui leur avaient rong les boyaux. Exceptionnellement, tout se droulait
presque sans encombre sur la Perle : il y eut seulement 4 morts sur 603 Africains.
Avec quelques pommades et quelques sirops, le mdecin du bord faisait ce quil pouvait. Cest--
dire pas grand-chose. Et si une femme venait accoucher, il valait mieux pour elle demander laide
dune autre captive. Car les soins dispenss par le mdecin avaient la rputation dtre parfois
nfastes et toujours inutiles.

Mais il ne fallait pas laisser dprir la marchandise : un esclave mort ou malade, ctait un peu du
profit de la traverse qui se perdait ! Chacun de ces Ngres reprsentait la belle somme de mille
livres dargent ! ce prix, on pouvait faire un petit effort pour maintenir la cargaison en bon tat
Le pre Labat, missionnaire en Martinique au dbut du XVIIe sicle, donnait ses conseils pour
maintenir un bateau ngrier dans un tat dhygine acceptable
Un capitaine attentif et vigilant doit parfumer son navire au moins tous les deux jours. Il ne faut
pas se tromper sur le terme de parfumer un vaisseau, simaginer quon emploie cet usage des
parfums rares et de prix ; on ny emploie que du vinaigre Et ce vinaigre, pos sur du mtal
brlant, dgage une fume paisse dont on espre quelle va chasser les infections.
 Quant Alexandre Falconbridge, mdecin employ bord dun bateau ngrier en 1788, il nous
raconte ce quil a vu
Un temps humide et venteux nous avait obligs fermer les coutilles. Alors les Ngres furent
pris de fluxions et de fivres. Je descendais souvent les examiner, mais ne pouvais pas rester
longtemps en raison de lextrme chaleur qui rgnait dans leurs quartiers Le sol ressemblait celui
dun abattoir, tant il tait couvert de sang Nombre de ces esclaves avaient perdu connaissance, et il
fallut les hisser sur le pont. Plusieurs moururent, et le reste ne revint la vie que dextrme
justesse.
Pour nourrir la cargaison, il fallait arriver rsoudre ce problme insoluble : dpenser le moins
dargent possible, mais sassurer en mme temps que les esclaves resteraient vaillants. Alors, deux
fois par jour, on leur distribuait une soupe faite de riz, de mas, de manioc et de fves.
Deux fois par semaine, si le temps le permettait, on faisait monter la cargaison humaine sur le pont.
Les hommes enchans et les femmes et enfants laisss libres taient lavs grande eau. Puis, on les
obligeait danser pour les forcer prendre un peu dexercice. Dailleurs, il y avait toujours bord
un marin qui savait jouer de la vielle, de la musette ou du violon. Les ngriers taient persuads que
la danse, mme obligatoire, rendrait aux Noirs un peu de leur joie de vivre. Si lun dentre eux se
refusait entamer cette danse, le fouet sabattait et le convainquait vite de se joindre aux autres. Pour
les matelots, ctait un moment vraiment amusant. Il ne fallait surtout pas rater ce spectacle de
sauvages sautillants !

Birago minterrompt. Il ne comprend pas que les Noirs ne se soient pas rvolts. Ils taient si
nombreux sur le bateau
Ils taient plus nombreux que lquipage, cest vrai, mais ils taient enchans et affams. En plus,
au moindre signe de dsobissance ou dinsoumission, les punitions sabattaient sur eux. Plus
cruelles les unes que les autres.
Bien sr, on ne tuait pas les esclaves pour le plaisir. Chaque mort reprsentait un investissement
perdu. Cest--dire que largent que lon avait consacr son achat et son entretien ne pourrait plus
tre rcupr par sa vente.
Mais si on ne tuait pas les esclaves pour le plaisir, il fallait tout de mme savoir sacrifier quelques
lments agitateurs pour obtenir le silence et la discipline. On nest jamais trop prudent quand une
quarantaine de Blancs se retrouve face cinq cents Noirs asservis et humilis, pensaient les ngriers.
Pourtant, ne crois pas que les esclaves se laissaient emmener sans rsistance. Il y eut de
nombreuses rvoltes sur les bateaux. La chronique est pleine de ces tentatives dsespres pour
recouvrer la libert
Il y avait dabord la rvolte passive : le suicide ou la grve de la faim. En 1774, du pont arrire du
Soleil, quatorze femmes se sont jetes ensemble dans la mer. Quant ceux qui refusaient de manger,
ils taient fouetts. Sils persvraient dans leur obstination, on se saisissait des meneurs et on leur
brisait les bras et les jambes. Les cris pousss par les malheureux persuadaient rapidement les autres
de se remettre salimenter.
Il y eut aussi des rvoltes plus violentes. Les armateurs nignoraient pas le danger et savaient que
le moment le plus prilleux tait celui o lembarcation arrivait en haute mer Quand les rives de
lAfrique sestompaient, les esclaves taient tents de mener un coup de force qui les ramnerait sur
leur terre. Le principe tait toujours le mme : les hommes, dans leur cale, fomentaient un complot,
parvenaient se librer de leurs chanes et faisaient irruption sur le pont, dans lespoir de massacrer
lquipage
 Gnralement, ces tentatives taient voues lchec. Les Blancs se trouvaient fortement arms et
abattaient un un les rvolts, jusqu ce que la situation sapaise. Ensuite, on punissait les
survivants. Tout au moins, on faisait quelques exemples. On les fouettait ou, mieux encore, on leur
faisait des entailles sur les fesses. Mais ce ntait pas la fin du calvaire Les ngriers connaissaient
une recette particulire faite dun mlange de poudre de canon, de jus de citron, de saumure et de
piment, le tout soigneusement cras. Ils appliquaient cette mixture sur les blessures. Cet atroce
procd comportait deux avantages. Dune part il augmentait la douleur, rendant le chtiment plus
terrifiant. Dautre part il empchait linfection des plaies.
En 1738, les captifs de lAfricain se sont rebells. Ils sont arrivs se librer de leurs fers et, au
matin, ont surgi des cales arms de barres mtalliques ! Ils sont parvenus blesser le contrematre, un
lieutenant, le capitaine en second et le capitaine lui-mme. Le reste de lquipage russit cependant
se barricader dans la cabine des armes et tirer par le hublot. Pendant ce temps, un officier courait
jusqu lavant du vaisseau o le cuisiner faisait cuire le bouillon. Il sempara de la chaudire et la
versa, brlante et fumante, sur les insurgs. bouillants bbord, canards tribord, les Noirs ont
finalement recul, certains nont pas hsit se jeter la mer.
En 1751, le navire lAvrillon, parti de La Rochelle, a gagn Gore pour charger dans ses flancs
une cargaison de 500 guerriers wolofs, un valeureux peuple du Sngal. Le capitaine ft retirer les
chanes quelques-uns dentre eux afin de les utiliser la manuvre des voiles. Mal lui en prit ! Les
captifs peine dlivrs de leurs entraves ont libr leurs compagnons dinfortune, attaqu les
matelots et tu plusieurs dentre eux. Les rescaps, rfugis larrire du navire, munis de fusils,
tiraient sur les guerriers qui tentaient de manuvrer le navire. Sur le pont, la foule de Noirs clbrait
dj sa victoire Mais le lieutenant, parvenant jusquaux canons, fit feu bout portant sur les
rvolts. Ce jour-l, 230 Noirs, morts ou mourants, furent jets la mer. Soumis et terroriss, les
survivants sont rentrs silencieusement dans les cales.
En fait, si lon connat le rcit de plusieurs rvoltes, on sait aussi quelles taient voues lchec.
Il arriva pourtant que les Noirs parviennent prendre possession du navire aprs avoir tu tous les
matelots et tous les officiers du bord. Mais ensuite, que pouvaient-ils faire ? Nul parmi les Africains
ne savait manier ces lourdes caravelles qui exigeaient une parfaite connaissance des vents et une
totale matrise du pilotage Alors, le navire errait laventure jusqu ce que la famine finisse par
terrasser les rvolts. Ce ntait plus quun bateau fantme, plein de cadavres, qui se laissait guider
par les courants et achevait bien souvent sa course en scrasant contre des rochers.
Dans sa nouvelle Tamango, lcrivain Prosper Mrime racontait en 1829 le priple dune de ces
caravelles vagabondes
Les Noirs ne savent pas manuvrer le navire. En une fausse manuvre, ils rompent les deux
mts. Pris de panique, ils se jettent dans les chaloupes de sauvetage. Trop charges, elles chavirent.
Les rares survivants qui parviennent regagner le navire mourront dans les jours qui suivent.
Quelques semaines plus tard, un navire anglais qui croise dans ces eaux aperoit sur la mer un
vaisseau errant sans direction, sans mts, sans voilure

Birago sassombrit mon rcit. Il nexiste donc pas un seul exemple de rvolte russie ?
Si. Un seul. Ctait en 1839. LAmistad tait un navire espagnol qui transportait une cinquantaine
desclaves entre deux ports cubains. Sous la conduite dun chef courageux nomm Sinb, les Noirs,
rcemment dports dAfrique, tentrent de semparer du bateau en esprant ainsi pouvoir retourner
sur leur continent. Ils turent le capitaine et le cuisinier puis semparrent du navire. Faisant alors
voile vers lAfrique, lAmistad fut arrt dans sa course par un navire amricain. Les esclaves en
fuite furent amens aux tats-Unis et jugs pour piraterie ! cette poque, les mentalits
commenaient changer et de nombreuses voix se faisaient dj entendre travers le monde pour
abolir dfinitivement lesclavage.
Ceux que lon appelait les abolitionnistes sont venus au tribunal plaider la cause des Noirs
dports. Et ils ont fini par triompher. Les rebelles, jugs innocents, ont pu regagner lAfrique.

Rachida sangoisse lide de ces priples interminables. Il ny avait aucune escale sur leur
route ?
Si. Parfois Le bateau parti pour le long itinraire du commerce triangulaire perdait bien
souvent des cordages, des voiles ou des mts en cours de route. Il fallait trouver un port suffisamment
quip pour effectuer les rparations et acheter le matriel manquant. On offrait alors au navire,
lquipage et la cargaison une escale de rafrachissement . Mme lquipage blanc avait besoin
de ce rpit. Les hommes taient durement prouvs par leur campagne ngrire, ils se trouvaient
puiss, brls par le soleil, battus par les vents, tremps par les pluies. Quant aux officiers, ils
avaient connu une activit incessante depuis leur dpart dEurope.
En gnral, cette halte se faisait So Tom, une le au large du golfe de Guine. L, ils
rencontraient le calme, trouvaient de leau frache et de la nourriture fortifiante. Les malades, Noirs
et Blancs confondus, se refaisaient une sant grce dpais bouillons de volaille.
Les esclaves se remettaient un peu de lenfermement fond de cale. Ils taient parqus lair
libre, dans des enclos plus vastes, et reprenaient des forces en buvant du lait de noix de coco, en
mangeant des crabes ou des tortues sches. Et le voyage reprenait
Avant darriver destination, certains capitaines, soucieux de proposer aux acheteurs une
marchandise en bonne condition, faisaient encore une brve escale en Guyane, sur les ctes de
lAmrique du Sud.
En 1756, le navigateur franais Guillaume Dufresne, capitaine de la Perle, sarrta sur ces rives. Il
dcida de remettre en tat sa cargaison sans regarder la dpense. Ce ntait nullement par pure
humanit. Il sagissait de prsenter au march de Saint-Domingue une marchandise panouie !
On passa en Guyane un peu plus de deux mois dt et les six cents Noirs furent nourris de
cassaves, dignames, de riz et de mas. Assez pour rendre un soupon despoir des tres abattus par
le malheur. Dans ses livres de bord, le capitaine faisait firement tat des dpenses engages : 1830
livres, soit un denier par Ngre et par jour ! Finalement, le calcul tait bon, le capitaine Dufresne
est parvenu couler sa cargaison pour une somme de 1500 livres par tte. Un record !
De toute faon, mme si lon ne faisait pas cette halte au bout du voyage, il fallait procder
lopration dite du blanchissement . Sous ce terme ironique se cachait la procdure qui avait pour
objectif de rendre lesclave plus prsentable pour la vente venir. Le mdecin du bateau connaissait
lart et la manire de cacher les blessures ou les dfauts physiques. Les cheveux des esclaves taient
coups, les barbes tailles, les corps enduits dhuile de palme. Juste avant le dbarquement, on
sefforait de rendre la marchandise attrayante !
 III
LE GRAND MARCH

Le bateau sarrte. Il fait halte dans un port inconnu. Un matelot vient asperger deau sale les
femmes et les enfants. Il leur fait boire, encore une fois, quelques gorges de vinaigre Il parat
que cette potion au got aigre et qui pique la langue loigne aussi les esprits mauvais.
Sous les coups de fouet, Ndioba dbarque en serrant dans sa petite main la main de sa maman.
On les pousse. On les presse. Le soleil crase la terre de sa chaleur. La petite fille lve les yeux
vers le ciel. Dans cette lumire violente, elle pourrait se croire encore en Afrique. Mais les
hommes qui lentourent ne sont pas les chasseurs de son village la face noire et au regard
bienveillant. Ce sont des Blancs au visage dur, qui parlent un langage quelle ne comprend pas.
Ndioba na jamais vu autant dhommes blancs. Ils portent sur la tte un large chapeau de paille
et tiennent un bton la main. Certains ont le visage enfoui sous une barbe foisonnante qui les
rend plus effrayants encore.
Sans lcher la main de sa maman, elle arrive dans une maison immense. La pice o elle
pntre na rien voir avec les cellules de Gore ou les cales du bateau. Elle est large et haute, on
peut aisment sy tenir debout !
Il y a l un groupe de Noirs, des hommes entirement nus. Autour deux sagite une foule de
Blancs. Ndioba fixe son regard sur un jeune Africain. Elle seffraye de ses yeux teints,
indiffrents, fatigus. Elle aussi a-t-elle maintenant cette mine soumise ? Des Blancs passent
devant le jeune homme, lui ttent le ventre, lui palpent les bras, retroussent ses lvres pour
contempler ses dents Et le Noir, trait comme la vache laitire du village, reste impassible. Mais
que pourrait-il faire ?
Des bras puissants hissent soudain Ndioba sur une estrade. ct delle, un Blanc parle
dabondance, il manie son bton, le pose sur ses paules, sur ses jambes, sur ses mollets Et il
parle, il parle. Il lve les bras, fait retomber son bton et poursuit son interminable discours. La
fillette ne comprend rien. Elle ne savait pas que lon pouvait autant parler.
De toute faon, pour Ndioba, tout parat mystrieux. Pas seulement les mots. Les gestes aussi, et
le sens de ce rassemblement, et la taille de cette grande case aux murs droits. Tout la prcipite
dans un univers inconnu.
Un autre Blanc sapproche et tourne autour de la fillette. Cest un homme au regard bleu et au
visage rouge tout piquet de trous minuscules Au bout de quelques minutes, il lui montre de son
bton une vieille femme noire aux cheveux cachs sous un tissu clair. Celle-ci savance. Elle prend
la main de Ndioba et, sans mme la regarder, la trane au-dehors
Et maman ? Pourquoi ne vient-elle pas avec elle ? Cette fois, Ndioba ne peut empcher ses
larmes de couler. Elle crie. Elle appelle maman. Elle veut se librer de cette main noire qui la
serre trop fort et lui fait mal. Ndioba hurle, mais personne ne lcoute. Personne ne lentend. Sont-
ils tous sourds ?
On fait grimper la fillette sur une charrette tire par un cheval. Dautres femmes noires montent
avec elle. Mais maman ne se trouve pas parmi elles. Et le cheval se met au pas. La carriole cahote
sur un chemin de terre qui senfonce entre des champs couverts de plantes droites et vertes
La vieille sadresse maintenant Ndioba. Elle lui annonce quelle va travailler dans une
plantation de sucre. Elle lui dit quelle devra se montrer obissante. Elle lui parle de Dieu, de la
rcompense suprme quelle trouvera dans une autre vie. Ndioba ne comprend rien ces tranges
paroles. Quel est ce Dieu voqu par la vieille ? Lesprit dun anctre ?
Et voil que la vieille femme lappelle Marie ! Pourquoi Marie ? Ce sera ton nom
dsormais. Dans le cur de Ndioba souvre alors comme un grand vide. Elle a tout perdu. Son
papa, sa maman, son frre, son village, les rives lumineuses du fleuve Sngal et jusqu son
nom. Elle nest plus rien.

**
*

Aprs avoir t vendus aux ngriers de Gore, les esclaves taient revendus en arrivant sur leur
lieu de destination. L, ils trouvaient leur matre dfinitif et leur emploi sur la terre de lesclavage.
Bien souvent, le nouveau propritaire marquait son tour le dos de lesclave au fer rouge. Un signe
qui venait sajouter celui fait Gore. On appelait cela lestampage . En 1723, le Dictionnaire
universel du commerce expliquait ainsi ce terme et cet usage : Estamper un Ngre cest le marquer
avec un fer chaud pour reconnatre qui il appartient. Les habitants franais de lle de Saint-
Domingue ont coutume destamper leurs Ngres aussitt quils les ont achets Lestampe se fait
avec une lame dargent trs mince, tourne en faon quelle forme leurs chiffres chaque vente et
revente dun Ngre, le nouveau matre y met son estampe, de sorte quil y en a qui en paraissent
comme tout couverts.

Dans les colonies de planteurs, larrive dun lot de Ngres constituait un vnement auquel
chacun voulait assister. On se pressait la vente, on venait juger la marchandise. Alors le hasard et le
destin dcidaient. Dans certaines contres, certaines poques, selon la ncessit des plantations, les
familles taient revendues en un seul lot. Ou alors on faisait dans le dtail. Cest--dire que lon
sparait les hommes, les femmes, les enfants.
Seuls les besoins des acheteurs taient pris en considration. Personne nexprimait le moindre
scrupule de voir spars les frres des frres. Personne nhsitait arracher les enfants aux parents.
Rachida me regarde et ne dit rien. cet instant de lhistoire, les mots sont inutiles. La gorge
serre, les yeux brillants, elle voudrait me poser une question Mais les paroles ne sortent pas de sa
bouche. Comment peut-on comprendre aujourdhui la cruaut quaffichaient les esclavagistes ?
Comment peut-on expliquer ce manque total de sensibilit ?
Le plus souvent, les matres taient pourtant de bons pres de famille. Ils allaient lglise le
dimanche. Ils respectaient Dieu et le roi. En fait et cest peut-tre le plus grave ils navaient pas
conscience de mal agir. Ils ne souponnaient mme pas que les petits Ngrillons pouvaient
souffrir comme des enfants la peau claire. Ils ne se souciaient pas plus des sentiments de leurs
esclaves que des motions de leurs chevaux.

La traite ngrire ne sarrtait jamais. Il fallait sans cesse proposer aux acheteurs une marchandise
renouvele. Pourquoi ? Parce que dans certaines rgions, comme les Antilles, le travail du btail
humain dans les plantations de cannes sucre tait si pnible que le nombre des morts, parmi les
esclaves, dpassait celui des naissances. Ce ntait pas trs grave, puisque lAfrique pouvait toujours
fournir de nouvelles forces, pensaient les ngriers.
Au dbut, les planteurs avaient cru pouvoir utiliser les Indiens dAmrique. Mais cette exprience
sarrta rapidement. Dabord, les Indiens succombaient en masse aux microbes apports par les
Europens.
Ensuite, les colons prfraient massacrer ces populations locales afin de semparer de leurs terres.
On pensa ensuite faire venir des Blancs trs pauvres qui accepteraient de venir travailler durant
sept annes. En paiement, la fin de leur engagement, et sils avaient la chance de ne pas succomber
au climat, ils recevraient une petite proprit. Cette tentative ne russit pas mieux. Les volontaires
taient rares, et ceux qui saventuraient dans cette entreprise hasardeuse ne survivaient pas
longtemps.
Finalement, la traite ngrire fut unanimement considre comme la meilleure solution. Dun point
de vue conomique, bien sr. Les Africains, habitus aux climats des tropiques, rsistaient mieux aux
chaleurs touffantes. De plus, il ny avait pas vraiment se soucier de leur endurance, puisque
lapprovisionnement tait renouvelable linfini
Ds lors, les Amriques devinrent vraiment, pour les planteurs, lEldorado de la lgende. Le pays
de lor ! En effet, on pouvait faire fortune en exploitant les denres rclames par lEurope.
En 1769, lcrivain franais Bernardin de Saint-Pierre a mis trs justement en parallle
lanantissement des Indiens dAmrique et la traite des Noirs : Je ne sais pas si le caf et le sucre
sont ncessaires au bonheur de lEurope, mais je sais bien que ces deux vgtaux ont fait le malheur
de deux parties du monde. On a dpeupl lAmrique afin davoir une terre pour les planter ; on
dpeuple lAfrique afin davoir une nation pour les cultiver.
En mcoutant, Birago trouve soudain que ses friandises sucres ont un got amer. Toi aussi quand,
demain matin, tu boiras ton cacao sucr, pense aux douleurs infinies que ce simple geste provoquait
autrefois.
Il y a deux cents ans, les amateurs de caf ou de cacao aimaient se runir dans des salons
lgants. Ils buvaient leur boisson prfre en lagrmentant dun peu de sucre Ils parlaient
politique et littrature, ils voquaient la dernire pice de thtre, celle de Corneille ou celle de
Molire, mais avaient-ils seulement une pense pour le btail humain qui mourait de lautre ct du
globe afin de leur offrir cet instant dlicat ? Bien peu y songeaient, en vrit. Ctait ainsi que la
Terre tournait.

Ne pouvait-on pas se passer de sucre ? me demande la petite lisabeth.

Non seulement on ne voulait pas sen priver, mais la demande tait plus grande chaque anne.
Tiens, voil encore des chiffres : en 1650, 30 000 tonnes de sucre furent expdies des Amriques
vers lEurope. Cette quantit te parat norme ? Eh bien, deux cents ans plus tard, 900 000 tonnes
taient envoyes chaque anne vers les pays europens ! Pour tenir le rythme de la production, les
planteurs avaient besoin de toujours plus desclaves.
Et puisque nous sommes dans les chiffres restons-y. En 1789, il y avait Saint-Domingue 452 000
esclaves pour 40 000 Blancs. la mme poque, en Martinique, 15 000 Blancs vivaient sur le
travail de 83 400 Noirs.
On ne pourra jamais mesurer quel point la traite ngrire a appauvri lAfrique. Non seulement
elle lui a vol ses fils, mais, en engageant certaines ethnies capturer leurs propres frres africains
pour les vendre aux Blancs, elle a encourag les peuples noirs se dresser les uns contre les autres.
Elle a ainsi jet pour longtemps le continent dans la misre, le sous-dveloppement et les guerres
tribales.
En revanche, on sait combien cette traite a enrichi lEurope. Et pas seulement les planteurs. Chacun
y trouvait son compte. Les propritaires des bateaux amassaient des fortunes. Les fabricants de
navires se frottaient les mains devant des carnets de commandes bien remplis. Les ouvriers,
charpentiers, verriers ou fondeurs de mtal trouvaient facilement du travail. Les commerants qui
vendaient le fameux sucre, mais aussi les autres produits exotiques tabac, caf, cacao, coton
faisaient de belles affaires. Les banques se dveloppaient en prtant des sommes importantes aux uns
et aux autres. Les assurances charges de couvrir les risques des vaisseaux ngriers prospraient. En
France, en Grande-Bretagne, aux Pays-Bas, au Portugal, les gouvernements avaient grand intrt
voir se perptuer la traite. Grce toutes ces richesses brasses, ils taxaient les produits imports
des colonies et voyaient largent affluer dans leurs caisses.
Alors, dans ce systme plantaire, la lente plainte des Noirs avait bien peu de poids. Et les
quelques esprits europens qui osaient suggrer que lesclavagisme tait un crime ntaient pas
couts. Pour le bien-tre du monde civilis, le Ngre devait rester un animal.
 IV
LESCLAVAGE AU QUOTIDIEN

Les annes ont pass. Marie se souvient peine que jadis elle sappelait Ndioba. Elle a du mal
se rappeler le visage de sa mre, elle cherche aussi retrouver dans sa mmoire les odeurs et les
gots de la bouillie de mil quelle cuisinait devant la case, l-bas, de lautre ct de locan. La
petite fille dhier est devenue une femme vieillie trop tt.
Jamais elle naura denfants. Si elle mettait des bbs au monde, que connatraient-ils de la
vie ? Le temps du malheur fait de brimades, avec pour seul horizon le claquement sinistre des
coups de fouet.
Au dbut, elle a espr follement. Elle a cru que son pre, son frre et les autres hommes des
savanes africaines viendraient la librer. Et puis, affaiblie par les privations, battue sous le
moindre prtexte, elle a senti ses penses lui chapper. Les jours ont succd aux jours, tous
sombres, tous semblables. La volont svanouit quand le ventre est vide, quand le corps nest que
douleur.
Parfois encore, Marie cherche un peu de rconfort en appelant les esprits des anctres.
Pourquoi ne viennent-ils pas la protger ? On a voulu lui apprendre la religion des Blancs. On la
mme baptise. On lui a parl dun Dieu de bont, mais comment pourrait-elle croire cette belle
histoire quand tout ce qui lentoure nest que souffrance ?
Elle est utilise au moulin . Elle fait passer les plantes dans les cylindres qui crasent les
fibres pour en extraire le prcieux sucre. Tant de fois, elle a vu des femmes puises se faire broyer
une main dans ces meules redoutables ! Un accident banal, qui ninterrompt jamais le rythme du
travail. Pour viter au maximum ces inconvnients, les Ngresses doivent chanter et fumer, seule
manire de tenter de les tenir veilles malgr la fatigue. Marie est constamment puise et cela
sajoute le dgot du tabac quelle respire, et la lassitude des chants quon la force
marmonner
Dans sa dtresse, elle a pourtant connu quelques instants de bonheur. Un esclave lui a offert
tout son amour. Les Blancs lappelaient Nicolas, mais il se souvenait davoir port jadis le nom de
Madick. La nuit, lorsque le silence retombait sur la plantation, il se rendait auprs delle. Il lui
fredonnait des chansons o mergeaient des airs dAfrique Ensemble ils voquaient les rives du
grand fleuve et, dans ces moments-l, Marie voulait croire quun jour elle redeviendrait Ndioba.
Et puis Nicolas a disparu. Elle a su quil avait pris la fuite avec dautres esclaves. Ils staient
chapps vers les collines Des hommes blancs et des chiens taient partis leur poursuite. On a
dit que Nicolas avait t rattrap. Certains ont murmur quil avait t tant fouett quil en tait
mort. Peut-tre a-t-il simplement t revendu un autre planteur. En tout cas, Marie la perdu.
Comme elle a perdu tous les siens.

**
*

Les claquements de fouet, les cris touffs, les gmissements sourds des Ngres qui ne voient
natre le jour que pour le maudire, qui ne sont appels au sentiment de leur existence que par des
sensations douloureuses, voil qui remplace le chant du coq matinal racontait un voyageur, le
baron de Wimpfen, visitant la Saint-Domingue franaise la veille de la Rvolution.
En fait, les esclaves se divisaient en plusieurs catgories. Il y avait les domestiques, employs
dans les maisons des matres. Les femmes taient cuisinires, couturires, blanchisseuses ou bonnes
denfants ; les hommes sactivaient au potager ou lintendance. Il y avait aussi les ouvriers
spcialiss, utiliss des tches bien prcises, qui remplissaient les fonctions de charpentiers, de
cordonniers ou de palefreniers. Certes, ils taient soumis, comme les autres, aux caprices des
matres, mais ils disposaient dun peu plus de libert et gnralement dune vie moins pnible.
Les autres, lcrasante majorit des esclaves, travaillaient comme des btes de somme sur les
plantations, celles de canne sucre dans les Antilles franaises, par exemple.
On rveillait le btail humain ds laurore. Sous la menace perptuelle du fouet et la garde de
quelques commandeurs munis de fusils pour les dissuader de prendre la fuite, ils bchaient la terre,
arrachaient les mauvaises herbes ou coupaient les plantes, selon la saison.
Le dos courb sous le soleil, baigns de sueur, hommes et femmes de tous ges, nus ou vtus de
haillons, creusaient en silence une terre dure et sche sur laquelle les outils se cassaient parfois.
midi, ils disposaient de deux heures pour aller prparer et avaler leur repas. Et bientt le travail
reprenait. Jusquau soir.
la nuit tombe, leur tche ntait pas acheve. Ils devaient encore aller chercher lherbe pour les
nes et les chevaux. Aprs le labeur puisant de la journe, il fallait marcher loin de la plantation,
puis en revenir avec, sur les paules, le poids crasant des gerbes
Enfin, vers minuit, les esclaves pouvaient rentrer dans leur case. Ils prparaient leur dner,
ventuellement celui de leurs enfants, avant de seffondrer sur les paillasses. En attendant laurore
prochaine qui verrait revenir leur calvaire
Aux tats-Unis, la situation des esclaves ntait pas meilleure. Le dveloppement de la culture du
coton, ds le dbut du XIXe sicle, exigeait une trs importante importation dAfricains.
Le travail tait si pnible que la rcolte du coton dans le sud des tats-Unis est devenue un
symbole de la dramatique situation des Noirs amricains.
Toute lanne dsherber, prparer le sol, creuser, planter Et, au mois daot, pour la
rcolte, lesclave se voyait dot dun sac dont la courroie se fixait autour de son cou. Il tait la
besogne ds le lever du soleil et devait sactiver jusqu la nuit, avec une brve interruption dun
quart dheure dans la journe pour lui permettre davaler, la hte, un morceau de viande froide.
Chaque esclave devait recueillir un minimum de deux cents livres de coton dans la journe. Sil
natteignait pas ce chiffre, il tait puni. Le fouet sabattait sur lui : un fouet redoutable aux lanires
lestes de plomb qui tuait parfois et, en tout cas, laissait toujours daffreuses cicatrices.

**
*
 lisabeth reste songeuse Elle me demande si des lois ne venaient pas limiter un peu lautorit
absolue des matres blancs.
En effet, ds le dbut de la traite ngrire, des rgles cherchrent encadrer la pratique de
lesclavage. Dans les Antilles britanniques, les lois taient crites par les autorits coloniales et
pouvaient diffrer dune le lautre. Mais le principe ne variait pas : lesclave navait aucun droit.
Il navait pas mme lautorisation dapprendre lire et crire, et ne pouvait en aucun cas se
convertir au christianisme, religion rserve aux matres.
Du ct des colons franais, une sorte de charte fut adopte ds 1625. Lessentiel de ces
dispositions tait destin faire pression sur les Ngres et leur imposer un rgime de terreur :
lesclave fugitif tait puni de mort, lesclave coupable davoir frapp un Blanc tait pendu et
trangl .
Colbert, ministre du roi Louis XIV, fit dicter des lois prcises qui restrent valables, presque sans
modification, durant plus dun sicle et demi, cest--dire jusqu labolition de lesclavage. Ce texte
fondamental, promulgu en 1684 sous le nom de Code noir , avait aussi pour proccupation de
faire des esclaves de bons catholiques, contrairement ce qui se passait aux Antilles britanniques.
Pour les encourager accepter la religion officielle, les dimanches et les ftes sacres taient des
jours de repos pour les esclaves catholiques. Ce qui, sans doute, tonnait fort les Britanniques pour
lesquels le christianisme restait le privilge exclusif des Blancs.
Au-del de cette volont affiche de faire triompher lglise, le Code noir comportait des articles
plus redoutables. De par la loi, les esclaves taient reconnus comme des tres meubles limage
des autres choses mobilires . Le royaume de France confirmait lgalement lusage : le Noir tait
considr comme un objet ! En consquence, il pouvait tre vendu et lon pouvait en hriter comme
dune maison, comme dun cheval.
Loppression tait rendue lgale et faisait sans cesse planer sur la tte du rcalcitrant la menace de
la peine capitale : Lesclave qui aura frapp son matre, sa matresse ou le mari de sa matresse ou
leurs enfants, avec contusion ou effusion de sang, ou au visage, sera puni de mort.
Les vols qualifis, mme ceux de chevaux, mulets, bufs ou vaches qui auront t faits par les
esclaves ou par les affranchis, seront punis, mme de mort si le cas le demande.
Ces articles taient appliqus dans toute leur svrit. En revanche, ceux qui dnombraient les
obligations des matres ne furent jamais vraiment respects. Pourtant, le Code noir imposait de
fournir chaque semaine aux esclaves deux pots et demi de farine de manioc, avec deux livres de
buf sal ou trois livres de poisson, de fournir chacun, une fois par an, deux habits de toile . Dans
le cas o ces prescriptions ntaient pas observes, lesclave pouvait thoriquement dposer une
plainte auprs du procureur gnral.
Hlas, quand les tribunaux se runissaient pour juger les matres coupables davoir maltrait leurs
esclaves, les verdicts se rvlaient toujours incroyablement clments.
En 1845, la cour dassises de Saint-Pierre, en Martinique, jugeait les frres Jaham accuss davoir
inflig de vritables tortures lesclave Rosette et davoir provoqu la mort de lesclave Gustave et
du petit Jean-Baptiste g de onze ans. Le dossier tait accablant, comme en tmoigne la lecture de la
longue liste des mfaits attribus aux matres
Davoir inflig Rosette, enceinte, des coups de fouet et davoir fait imprgner les blessures
saignantes de citron et de piment.
Davoir, quelques jours plus tard, renouvel le mme chtiment, parce que Rosette ntait pas
remonte assez tt de la ville, o elle avait t envoye pour vendre du charbon.
Davoir tenu aux fers Gustave, malade, dans un lieu humide et destin aux animaux, do il tait
retir le jour pour aller au travail avec un carcan de fer.
Davoir tenus accoupls une mme chane Gustave et Jean-Baptiste, g de onze ans, les
contraignant par des coups travailler en chantant.
Davoir tenu Gustave aux fers pendant la nuit, durant plusieurs semaines, et dans une position si
gnante quil ne pouvait se coucher ni dormir.
Davoir accabl de chanes et de fers le petit Jean-Baptiste.
Davoir ainsi occasionn la mort, sans intention de la donner, de Jean-Baptiste et de Gustave.
Eh bien, dans tous ces crimes, plus quelques autres, les juges nont pas trouv matire condamner
les frres Jaham. lunanimit, la cour sest prononce pour lacquittement des accuss !

Avec un tel tat desprit, on imagine facilement que donner un minimum dinstruction aux esclaves
ne venait mme pas lide des matres. En 1840, quand il stait agi dorganiser lducation
religieuse des esclaves, les planteurs avaient protest haut et fort. Le texte de loi projetait aussi
dtablir des classes gratuites dinstruction lmentaire pour les enfants desclaves des deux
sexes Le Conseil de Guadeloupe sinsurgea. Il fit valoir que les jeunes esclaves nont pas
besoin de cette espce dducation ; leur place est la garde des troupeaux ou aux travaux lgers des
habitations. Pour les matres, une ducation des Noirs, mme lmentaire, ne saccordait pas avec
le principe de lesclavage.
Quand une premire cole souvrit en Guadeloupe, au mois de dcembre suivant, le maire de
Pointe--Pitre fit publier dans le journal local un avis dans lequel il ne cachait pas ses sentiments :
Cette cole tant uniquement institue pour les enfants de la population libre, aucun autre enfant ne
saurait y tre admis.
Cette dclaration annulait purement et simplement les dcisions prises par le gouvernement
Paris ! Et Paris ne ragit pas. Les esprits gnreux de la mtropole avaient beau sagiter, les Blancs
des colonies gardaient les mains libres et imposaient leurs rgles.
Birago interrompt mon rcit. Lui, le petit garon daujourdhui, il cherche comprendre. Encore
une fois, il me parle de rvolte Pourquoi les esclaves ne prenaient-ils pas la fuite ? Ne valait-il
pas mieux tenter cote que cote laventure de la libert ?
Beaucoup, en effet, prfraient svader. Mais il ne faut pas croire que cette entreprise tait facile.
Les esclaves se trouvaient constamment placs sous la surveillance de gardiens arms. Et puis, pour
les plus rcalcitrants, on avait invent un instrument particulirement redoutable : un collier muni de
longues tiges recourbes. En cas de fuite, les pointes de ce collier saccrochaient dans les branches
des arbres ou dans les taillis des fourrs. Dautres portaient des clochettes dont les tintements
signalaient leur prsence. Et pas moyen de retirer ces instruments de torture. Ils avaient t
solidement fixs et rivets par le marchal-ferrant !
Nempche, ils ont t trs nombreux, malgr tout, tenter la fuite vers un semblant de libert dans
les montagnes ou les forts. Ils schappaient. Malgr les chiens qui rdaient, malgr les matres qui
les poursuivaient, malgr la mort qui les attendait sils taient repris.
On a appel ces fugitifs les Ngres marrons , un terme qui vient de lespagnol cimarrn et
dsignait lorigine des animaux domestiques retourns ltat sauvage. Sans scrupule, on a
appliqu le mot aux esclaves en fuite.
Bernardin de Saint-Pierre racontait, en 1769, une chasse aux esclaves marrons On leur donne
la chasse avec des dtachements de soldats, de Ngres et de chiens. Il y a des habitants qui sen font
une partie de plaisir. On les relance comme des btes sauvages ; lorsquon ne peut les atteindre, on
les tire coups de fusil, on leur coupe la tte, on la porte en triomphe la ville au bout dun bton.
Voil ce que je vois presque toutes les semaines.
Si le Marron tait repris sans arme, il ntait pas obligatoirement tu. La premire fois, on lui
tranchait un morceau de loreille droite. Une manire de le marquer pour mieux le surveiller. la
deuxime tentative, on lui coupait le nerf du jarret. Quil aille, aprs cela, tenter de courir vers les
collines ! Sil trouvait la force et le courage de svader une troisime fois, il tait mis mort.
Ces Marrons prenaient la fuite individuellement ou par tout petits groupes. Ensuite, il fallait
survivre. Les vads nhsitaient pas attaquer des fermes ou des dpts pour se procurer de la
nourriture, faisant rgner dans les milieux des matres une crainte permanente.
Pour les fuyards, une chasse sans piti.
Il arriva pourtant, notamment au Brsil, que des fugitifs puissent former de grandes communauts
bien organises, vivant relativement tranquillement de llevage et de la culture des terres.

**
*

Mais si les vasions taient une affaire individuelle, les rvoltes prenaient de plus larges
proportions. Dailleurs, ctait lobsession des matres. Ils vivaient dans la terreur permanente dun
soulvement gnral qui viendrait abattre lordre tabli.
Lune des premires tentatives de rbellion se droula Stono, en Caroline du Sud. En 1739, une
vingtaine de Noirs schapprent pour se rendre en Floride, alors terre espagnole, o ils espraient
obtenir la libert. Sur leur route, dautres esclaves se joignirent eux, formant bientt une troupe de
cent cinquante rebelles qui, sur leur passage, tuaient des planteurs et ravageaient des fermes. Mais la
fuite sacheva quand les soldats blancs rattraprent les vads et en exterminrent la plupart.
Cette premire rvolte fut donc un chec, mais elle parvint entretenir chez les esclaves lespoir
dune dlivrance obtenue par la force. Elle dveloppa des lgendes que lon se racontait dans les
plantations On disait quailleurs, trs loin sur le continent amricain, des hommes noirs avaient
obtenu la victoire. Ils avaient bris leurs chanes et staient rfugis sur des terres inaccessibles aux
matres blancs. Des contres o ils vivaient dsormais dans lindpendance et la libert.

Cest ce qui sest pass Saint-Domingue en 1791. En France, lpoque, la grande Rvolution
abattait la monarchie et instaurait le principe des Droits de lHomme. Les Noirs faisaient-ils partie
de ces tres ns libres et gaux en droit ? Ils le croyaient, en tout cas. Et cet espoir leur donna la
force de se soulever.
Le 14 aot de cette anne-l, un prtre vaudou de Saint-Domingue parvint runir cent mille Noirs
pour une crmonie religieuse La puissance du nombre mit le feu aux poudres. Ds lors, comme
une traine qui traversait lle, les bandes rebelles turent et pillrent. Sur leur route, ils ne laissaient
que des plantations incendies, des habitations dtruites et des matres excuts.
Les Blancs rescaps fuyaient Saint-Domingue dans la terreur : leur pire cauchemar tait entr dans
la ralit ! Le gouverneur chercha rtablir lordre en proclamant la fin de lesclavage. Mais il tait
trop tard. Les anciens esclaves voulaient dsormais plus que la libert, ils rclamaient
lindpendance ! Pour lobtenir, ils taient prts se battre et mourir.
Des troupes britanniques et espagnoles tentrent de mettre le pied sur lle, afin de rtablir lordre
des Blancs, mais larme noire, bien organise et courageuse, parvint les repousser.
Ce triomphe militaire tait d principalement un esclave nomm Toussaint-Louverture, un homme
dune puissante intelligence et dune grande vaillance. Il tait certain davoir une mission
accomplir : la libration de son peuple. Il se dclara gouverneur gnral de Saint-Domingue,
instituant ainsi la premire Rpublique noire de lHistoire. Napolon Bonaparte, devenu Premier
consul, il adressa une lettre : Du premier des Noirs au premier des Blancs
Bonaparte aurait peut-tre accept une certaine libralisation du systme esclavagiste, mais il
refusa lide mme dune nation noire indpendante. Il dclara la guerre Saint-Domingue. En
fvrier 1802, une arme franaise dbarqua sur lle. Elle parvint reprendre pied sur cette colonie
et semparer de Toussaint-Louverture. Celui-ci, dport en France, enferm au fort de Joux dans le
Jura, mourut lanne suivante de privations et de froid. Quelque temps auparavant, il avait crit : En
mabattant, on na abattu Saint-Domingue que le tronc de larbre de la libert des Ngres. Il
repoussera par les racines, parce quelles sont profondes et nombreuses.
Et, en effet, lhistoire ne sacheva pas avec la mort du hros. Larme franaise dbarque Saint-
Domingue, dcime par la gurilla, la fivre jaune et le paludisme, ne put empcher lle de
recouvrer sa libert.
Pour arracher le souvenir de la colonisation, les Noirs donnrent Saint-Domingue le nom de
Hati, ce qui signifie le pays des collines .
Hati demeura dans le cur de tous les esclaves africains comme une lumire dans la nuit. Quelque
part, des hommes noirs avaient os se lever et semparer dun pouvoir que les Blancs avaient
entirement accapar. Les esclaves avaient dmontr quils pouvaient sopposer aux matres dans une
guerre ouverte.
Hati Cette indpendance ne leur a pas vraiment russi. Cest maintenant lun des pays les plus
pauvres du monde ! souligne Birago.
Cest vrai. Mais on peut se demander si les Hatiens du XXe sicle ne paient pas dune certaine
manire la rvolte de leurs anctres dil y a deux cents ans : les puissances occidentales ne se sont
jamais montres trs enclines aider et soutenir un pouvoir noir arrach par la force aux nations
esclavagistes.

**
*

Aprs lpope de Toussaint-Louverture, dautres rvoltes secourent le monde esclavagiste. La

plus violente se droula en 1831 non loin de Jrusalem, une ville de Virginie, aux tats-Unis. Nat
Turner, un esclave, qui se prtendait inspir par lEsprit , vit une clipse de soleil et interprta ce
phnomne naturel comme un signe venu du ciel : Dieu lui ordonnait dorganiser une rvolte noire !
Personnage charismatique, puisant son inspiration dans lApocalypse, un livre du Nouveau
Testament, Turner dclarait que lheure tait venue pour les opprims de conqurir leur libert. Il se
mit la tte dune petite troupe dhommes arms de haches. Avec ses disciples, il massacra une
soixantaine de Blancs avant dtre arrt dans sa course folle. Dans le procs qui suivit, linspir de
Jrusalem montra labme de sa colre et de son dsespoir en sexclamant devant ses juges :
Mon but tait de porter partout la terreur et la dsolation !
Finalement, Nat Turner fut pendu avec cinquante-cinq de ses compagnons.
Mais la sentence ne suffit pas rassurer la population blanche. Lpisode lavait profondment
bouleverse. Sans doute parce que le Ngre navait pas puis sa violence et son dsir de libert
dans les vagues pratiques de quelque sorcier africain. Au contraire, il tenait sa conviction du Livre
sacr des Blancs, ce Livre qui avait t utilis si longtemps pour prcher aux Noirs lobissance et la
soumission ! En quelque sorte, Turner avait retourn contre les matres leur arme spirituelle.
 Pour se venger de la terreur que leur avait inspire lesclave rvolt, des habitants de Virginie
organisrent des expditions contre les Noirs. Environ deux cents esclaves payrent de leur vie la
rage des matres un instant humilis. Partout, des hommes, des femmes et des enfants furent fouetts
jusqu ce quils baignent dans des flaques de sang. Certains reurent cinq cents coups de fouet , a
crit Harriet Jacobs, une ancienne esclave amricaine qui publia ses souvenirs en 1861.

**
*

Avec le XIXe sicle, la rvolte noire prit une nouvelle tournure. Les rebelles trouvrent en
Amrique de laide auprs dune certaine population blanche franchement oppose au principe de
lesclavage et aussi des affranchis, danciens esclaves devenus libres de plusieurs faons. Soit ils
taient dlivrs par leur matre parce quils taient trop gs ou trop malades pour travailler, soit par
simple mesure humanitaire. Il arrivait aussi que les esclaves, en vendant le produit de leur jardin ou
en effectuant des travaux pour leur propre compte, puissent conomiser assez dargent afin dacheter
leur libert.
Ds 1815, stait mis en place un systme dvasion baptis en anglais underground railroad, ce
qui veut dire le chemin de fer clandestin . Il ny avait pas de train, bien sr, lexpression suggrait
seulement quune voie secrte tait ouverte Le chemin de fer permettait de faire passer les
fugitifs du sud au nord des tats-Unis et parfois jusquau Canada. Ils pouvaient aussi, partant vers le
sud, se rfugier au Mexique ou La Nouvelle-Orlans o ils parvenaient se fondre dans la
population des Noirs libres.
Sur ce long parcours ponctu de dangers, lesclave trouvait des amis disposs lui offrir
hospitalit et subsistance. Le fugitif pouvait ainsi avancer travers le pays, de relais en relais, et
gagner un havre de paix et de scurit.
Tout un rseau sest mis en place, avec ses codes secrets et son langage. On dit que, cette
occasion, les femmes se mirent confectionner des patchworks, ces couvertures faites de petits
carrs de tissus aux diffrentes couleurs. Ce qui nest aujourdhui quune agrable dcoration revtait
lpoque une signification cache. Les vads pouvaient se rfugier dans les maisons qui
affichaient, lentre, des signes distinctifs dissimuls dans les pices multicolores dun innocent
patchwork.
Dsormais, quand tu verras ce genre de couverture, encore trs en vogue aux tats-Unis, tu
songeras la douleur, la crainte et lespoir auxquels ces petits morceaux de tissu rassembls
taient lis jadis.
Pour lutter contre le chemin de fer , une loi fdrale sur les esclaves fugitifs fut adopte en
1850. partir de cette date, les risques pris par les vads se rvlrent plus grands encore. En effet,
les esclaves pouvaient tre arrts sur tout le territoire des tats-Unis et remis ltat qui les
rclamait. De plus, les complices, cest--dire les membres du chemin de fer , taient condamns
de fortes amendes.
Mais cette loi ne freina pas lengagement des militants anti-esclavagistes. Au contraire. Le rseau
ne cessa de sagrandir et de trouver de nouvelles aides.
Un nom reste attach au chemin de fer clandestin , celui de Harriet Tubman. Ne esclave en
1820, elle refusa trs vite sa condition. lge de douze ans, elle naccepta pas de ligoter un esclave
puni pour avoir tent de prendre la fuite. Plus tard, elle dcida de senfuir son tour et de monter
vers les tats anti-esclavagistes. En effet, dans le Nord, o ne se trouvaient pas de grandes
plantations, la majorit de la population refusait et condamnait lesclavage.
Parvenue en Pennsylvanie, Harriet Tubman sentit souffler sur elle le vent de la libert. Je
regardais mes mains, crivait-elle, pour voir si jtais la mme personne. Tout tait baign dans une
lumire glorieuse : le soleil filtrait comme de lor travers les arbres ; javais la sensation dtre au
paradis.
Elle habita alors Philadelphie, o elle rencontra un certain William Still, responsable du chemin
de fer . Elle se lana immdiatement dans cette action. On estime qu elle seule, Harriet Tubman a
organis la fuite de trois cents esclaves. Les Noirs dAmrique lont surnomme la Mose de son
peuple par allusion au Mose biblique qui avait libr les Hbreux de lesclavage en Egypte.
Un negro spiritual, un hymne chant dans les glises noires, garde le souvenir dHarriet. Tu
connais peut-tre cette chanson qui voque Mose rclamant au pharaon dgypte la libration des
esclaves. Let my people go, dit le prophte. Laisse partir mon peuple Le texte est cod la
manire des militants du chemin de fer . Pour le comprendre et lui donner tout son sens, il suffit de
savoir que lgypte reprsente ici le sud des tats-Unis. Pharaon dsigne les propritaires
desclaves. Mose, cest Harriet Tubman.
Laisse partir mon peuple Bientt ce chant ne sera pas seulement celui des esclaves. Dans toutes
les nations, des voix vont se faire entendre pour mettre fin une pratique abominable.
 V
LABOLITION DE LABOMINATION

Lge et le travail ont courb le dos de Marie. Elle nest plus quune vieille femme qui, le soir,
raconte aux jeunes esclaves ns sur la terre de la souffrance les images de lAfrique quelle
conserve en son cur.
On le murmure depuis longtemps : l-bas, trs loin, dans le pays de France, des hommes blancs
se sont dresss contre lesclavage. Certains, parat-il, vont jusqu proclamer que tous les hommes
sont frres De belles paroles, sans doute, mais rien na chang dans la condition de Marie. Les
matres se montrent toujours aussi cruels et arrogants.
Et puis soudain, une fivre nouvelle secoue les Antilles. De jeunes Noirs dfilent dans les rues et
les champs, tambours en tte. Ils portent des charpes bleu-blanc-rouge, les trois couleurs de la
Rpublique qui leur a accord la libert !
On le dit Marie, on le lui rpte : lesclavage a disparu. Des jeunes gens viennent
lembrasser. Les temps ont chang, il ny a plus de matres, il ny a plus desclaves !
sexclament-ils. Dans leurs yeux sombres clate une lueur de fiert.
La vieille femme regarde cette agitation avec un bonheur ml dune grande lassitude. Pour
elle, il est trop tard. Sa vie sest droule dans un cauchemar recommenc tous les jours, que
ferait-elle maintenant de cette libert ? Elle sait quelle ne reverra plus les rives du Sngal et
quelle ne quittera jamais la plantation.
Avec quelques autres vieillards, elle se consacrera jusqu son dernier souffle au travail de la
canne sucre. Contre un petit salaire, puisquelle est maintenant une femme libre. Libre mais
brise.
Les jeunes, eux, les enfants des Africains, les esclaves ns loin de la terre ancienne,
ensemenceront demain cette patrie donne par le destin. Ils seront la souche de nouvelles
gnrations qui trouveront la force de vivre et de sexprimer. Demain. Car aujourdhui il faut
quitter les plantations, apprendre vivre aux cts des matres dhier, dcouvrir la vie.
Marie continue exercer des petits travaux sur la plantation. Elle na pas quitt la cahute
misrable dans laquelle sest droule son existence. O irait-elle ? Parfois encore, elle marche
jusqu la mer pour aller rver face ltendue bleue. Alors, elle imagine, au loin, l-bas,
derrire le soleil couchant, les savanes de son enfance
Les esprits viennent danser autour delle. Elle sourit des ombres quelle seule peut voir.
Et puis, un soir, le cur de Marie sest arrt de battre. En silence, comme il avait vcu. cet
instant, la petite fille dAfrique est redevenue la libre Ndioba. Au ciel, les Noirs ne portent pas de
chanes.
 On la enfouie dans le recoin dun modeste cimetire de Martinique. Nul nest venu prononcer
une prire pour cette vieille femme Et puis les vents et les pluies ont abattu la croix de bois
quune main anonyme avait plante sur la tombe. Aujourdhui, on a oubli jusqu lemplacement
de la fosse et les os blanchis ont depuis longtemps t absorbs par la terre
LHistoire, qui aime tant les chiffres, a englob Ndioba dans les millions dAfricains dports
vers les Amriques. Elle na pas laiss de trace de son passage sur la Terre. Elle a vcu, elle a
souffert, elle a disparu. Il ne reste rien delle, quune histoire banale.
Et terrible

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*

La Bible nous apprend que tous les tres humains ont t crs limage de Dieu. Ils sont tous
descendants dAdam, le pre universel. Mais qui lisait les Saintes critures au XVIIe sicle ? Dans
une poque trs religieuse, on coutait les prtres, on se pntrait des commentaires des vangiles et
on vnrait les ouvrages des penseurs chrtiens. En revanche, la connaissance des Textes des origines
tait rserve aux hommes dglise. Les fidles ny avaient pas accs.
Les protestants, qui en Europe rclamaient un retour une religion plus proche de ses propres
racines, firent de la Bible, et notamment de lAncien Testament, leur Livre fondamental.
Ds 1688, les adeptes de la secte protestante des Quakers, dans les colonies britanniques
dAmrique du Nord les futurs tats-Unis furent parmi les premiers dclarer que lesclavage
ntait pas agrable au regard de Dieu. Ils avaient lu la Bible, eux, et devaient en tirer un
enseignement fondamental sur lgalit humaine.
Ils ne cessrent de protester contre lexploitation de lhomme par lhomme. Afin de prcher par
lexemple, ils refusrent daccueillir dans leurs rangs des esclavagistes. Persuads de parvenir
modifier la nature humaine par lenseignement, ils menrent des campagnes acharnes pour
convaincre les planteurs de librer leurs esclaves. Considrs dans le meilleur des cas comme des
saints, dans le pire comme des fous, les Quakers ntaient pas couts. Leur voix venait trop tt.
Antoine Bnzet, un protestant franais parti vivre en Amrique, se fit le dfenseur opinitre de la
cause des Noirs. Il adressa en 1736 une lettre larchevque de Canterbury, en Angleterre, dans
laquelle il attirait son attention sur lacte dacheter de pauvres Africains et de les arracher leur
terre natale pour les soumettre perptuit, eux et leurs enfants, un esclavage oppressif et cruel.
lisabeth stonne. Ny a-t-il eu que des protestants pour tenter de supprimer lesclavage ?
Non. Du ct catholique, on vit galement des prtres crier leur dsapprobation. Par exemple
piphane de Morans, religieux franais appartenant lordre des Capucins, voyait ds le XVIe sicle
dans la pratique de lesclavage une violation inoue du droit divin . Il ne fut pas le seul. Dans les
sicles suivants, dautres prtres slevrent contre ce systme inhumain.

Cest de cette faon que prit naissance le grand mouvement abolitionniste , ainsi appel parce
quil rclamait labolition, la disparition de lesclavage.
Bien sr, les abolitionnistes avaient conscience que lon ne changerait pas facilement les
mentalits. Pour parvenir, un jour, faire considrer les Noirs comme des tres libres et gaux, il
fallait avancer lentement, par tapes successives. Leur combat se dirigea donc dabord contre la
traite ngrire. Il fallait convaincre les puissances europennes de renoncer laffreux commerce
triangulaire. Ainsi, espraient les opposants lesclavage, la source des tres humains vendre et
acheter serait assche.
Le premier pays abolir la traite fut le Danemark, en 1792. Le gouvernement du roi Christian VII,
engag dans un grand vent de rformes, institua cette poque la tolrance religieuse, reconnut la
libert de la presse, accorda les liberts individuelles. Et dans cet lan, les dirigeants de Copenhague
se dsolidarisrent des puissances qui senrichissaient sur la traite.
Hlas, la dcision danoise, honorable et symbolique, nallait pas grandement branler les
royaumes europens qui, eux, tiraient un grand profit du commerce triangulaire

Birago a appris lcole que la Rvolution franaise avait dcrt lgalit des hommes. Alors,
me demande-t-il, ctait une galit limite aux citoyens blancs ? Les rvolutionnaires Paris nont-
ils rien fait pour aider les populations noires ?
Si. La France, secoue par les convulsions de la Rvolution, a annonc lgalit des hommes,
quelles que soient leur religion ou leur couleur de peau. Elle ne pouvait donc laisser une partie de la
famille humaine la porte de la libert Labb Henri Grgoire, notamment, sest lev contre
toutes les injustices. Il a lutt pour que les Juifs de la Rpublique puissent accder au titre de citoyen,
et il a combattu inlassablement pour abattre labominable institution de lesclavage.
Le 4 fvrier 1794 le 17 pluvise de lan II selon le calendrier rvolutionnaire un dcret de la
Convention a supprim lesclavage dans toutes les colonies franaises. Devant trois dputs de Saint-
Domingue, dont un ancien esclave noir, le dput dEure-et-Loir se leva et pronona ces mots :
En travaillant la Constitution du peuple franais, nous navons pas port nos regards sur les
malheureux Ngres. La postrit aura un grand reproche nous faire de ce ct. Rparons ce tort
Sous les applaudissements, le prsident de la Convention pronona labolition de lesclavage. On
raconte quune citoyenne noire, qui assistait la sance, saisie dmotion, perdit connaissance
Hlas, cette dcision ne fut jamais rellement applique et, huit ans plus tard, Napolon Bonaparte,
subissant la pression des planteurs antillais, la supprima dun trait de plume. La Rvolution, qui avait
abattu la monarchie et invent la Rpublique moderne, na rien apport au sort des esclaves noirs.
Cest donc, encore une fois, vers la suppression de la traite que les abolitionnistes ont d tourner
leurs espoirs. Et l, ce nest pas la France qui a t la pointe du combat, mais la Grande-Bretagne.
Dans ce pays, la cause anti-esclavagiste gagnait de nombreux partisans et ceux-ci estimaient un peu
navement que linterdiction de la traite finirait, tout naturellement, par supprimer lesclavage. Mais
ce juste combat rencontrait de nombreux opposants. En particulier des planteurs des colonies, des
propritaires de bateaux et des banquiers. Ceux-ci estimaient que la fin de la traite ruinerait pour
longtemps lconomie britannique. Et, pis encore, que la fin de lesclavage serait une catastrophe
majeure pour la Grande-Bretagne.

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*

Dans les dcennies suivantes, trois hommes vont incarner le triomphe du combat contre
lesclavage : lAnglais William Wilberforce, le Franais Victor Schoelcher et lAmricain Abraham
Lincoln. Trois noms que tu dois retenir car, sils nont pas t les seuls, sils nont pu agir sans le
soutien des peuples, ils ont symbolis la morale et la conscience des nations.
William Wilberforce fut un des premiers hros de labolitionnisme. Londres, devant le
Parlement, il plaida plusieurs fois contre le systme esclavagiste. Finalement, son opinitret fut
couronne de succs et la Grande-Bretagne supprima la traite ngrire en 1808. Limportation
desclaves africains tait dsormais interdite. En revanche, le principe de lesclavage, lui, ntait pas
remis en cause. Mais cette dcision constituait un premier pas.
Les tats-Unis interdirent leur tour limportation desclaves quatre ans plus tard. La France
attendit 1827 pour se plier la nouvelle morale universelle. Mais ces interdictions successives
posaient un vritable problme conomique aux planteurs. Dsormais, ils ne pouvaient compter que
sur les Noirs prsents dans le pays, quils se vendaient les uns aux autres. Et, bien videmment, au
grand dsespoir des propritaires, les prix des esclaves senvolrent ! Un jeune Noir de dix-huit ans
pouvait tre achet aux tats-Unis pour 650 dollars en 1845. La mme marchandise valait 1000
dollars en 1850 et le double quinze ans plus tard.
Ds lors se fit jour une nouvelle forme dabomination : llevage des esclaves ! Les matres
slectionnaient soigneusement les talons et les reproductrices . Il ne fallait pas se tromper,
car il sagissait dun rel investissement qui pouvait rapporter de largent, mais pas avant plusieurs
annes. Une bonne reproductrice valait de plus en plus cher sur les marchs desclaves, elle tait
donc particulirement bien soigne et abondamment nourrie On ne lui demandait que de mettre au
monde de beaux et solides Ngrillons qui deviendraient le plus rapidement possible des esclaves
utiles et rsistants.

Dans le mme temps, si la traite tait officiellement interdite, un commerce clandestin sorganisait.
Des vaisseaux portugais, espagnols et brsiliens refusaient de se plier aux rgles internationales et
continuaient dimporter des Ngres .
Encore une fois, la Grande-Bretagne prit la tte des pays europens pour exiger le respect des
nouvelles lois. Avec laccord des autres nations, les navires britanniques se firent les policiers de la
mer. Des navires de guerre et des forces considrables sillonnaient les ocans pour arrter les
bateaux des ngriers. De vritables poursuites se droulaient sur les eaux. Et les contrevenants
risquaient gros : sils taient Anglais, ils encouraient mme la peine de mort.
Les ngriers, bien dcids ne pas renoncer leur commerce rentable, construisirent des bateaux
plus petits et plus rapides. Rsultat : la situation des captifs devenait plus intolrable encore, si
ctait possible. Les cales, terriblement exigus, noffraient la marchandise que des rduits
touffants o les pidmies se multipliaient. Et en cas de danger , dans la terreur dtre pris,
arrts et traduits en justice, les ngriers jetaient leur cargaison par-dessus bord
En France, dans un discours la Chambre des dputs, lcrivain Benjamin Constant, chef du parti
libral, dcrivait cette horreur : Voyez les rapports officiels relatifs la Jeanne Estelle : quatorze
Ngres taient bord ; le vaisseau est surpris ; aucun Ngre ne sy trouve ; on cherche vainement ;
enfin un gmissement sort dune caisse, on ouvre ; deux jeunes filles de douze et quatorze ans y
touffaient ; et plusieurs caisses de la mme forme et de la mme dimension venaient dtre jetes
la mer.
Dans ces conditions, et malgr les navires anglais en patrouille sur les ocans, en dpit de mille
deux cent quatre-vingt-sept ngriers arrts entre 1825 et 1865, on estime gnralement que plus dun
million de captifs africains ont t dports clandestinement cette poque vers les Amriques.

Birago lve vers moi ses grands yeux Linterdiction de la traite na donc servi rien ! La
situation se rvlait encore plus mauvaise quauparavant
En effet, les abolitionnistes se rendirent bientt compte que dune part, malgr la loi, la traite
ngrire ntait pas termine et que, dautre part, dans les plantations, les Noirs continuaient dtre
exploits et, pis, reproduits dans un levage abject. Il tait donc vident quil fallait changer de
stratgie et porter tous les efforts vers une abolition pure et simple de lesclavage.
Ici encore, la Grande-Bretagne montra lexemple. Elle chercha, dans un premier temps,
amliorer le sort de lesclave. Une srie de dcisions mettait fin aux anciennes habitudes. On
supprima lusage du fouet. Un jour de cong hebdomadaire fut institu pour tre consacr
lducation religieuse. La dure du travail quotidien se vit rduite neuf heures.
Ces mesures amlioraient la vie des Noirs, mais surtout elles impliquaient une vrit nouvelle :
lesclave ntait plus tout fait un objet ! En tout cas, on ne pouvait plus disposer de lui comme
avant.
Ces dcrets mirent en effervescence le monde des colonies britanniques. Les matres protestaient
contre ce quils considraient comme des empitements aux droits de proprit . la Jamaque,
certains menaaient de se sparer de la mtropole anglaise et dentrer dans la fdration des tats-
Unis. Les esclaves, sentant souffler un vent nouveau, cherchaient briser leurs chanes sans attendre
dautres dcisions du Parlement londonien.
En Guyane britannique, par exemple, des soulvements clatrent en 1823. Des milliers desclaves
noirs sen prirent aux propritaires blancs et turent deux rgisseurs de plantations. La rpression fut
limage des plus sombres poques esclavagistes : larme intervint, tuant des centaines de
sditieux. Puis le chtiment prit une forme judiciaire et lon pendit quarante-sept agitateurs.
Les Blancs protestaient. Les Noirs se rebellaient. Mais lHistoire tait en marche. Le 29 aot
1833, labolition dfinitive de lesclavage dans les colonies britanniques tait vote par le
gouvernement de Londres. Les planteurs, qui lon retirait soudainement une force de travail gratuite,
recevaient toutefois une indemnit : vingt millions de livres. Cette somme quivalait grosso modo
la moiti de la valeur de leurs esclaves. Ils se sentaient videmment lss. Mais que devaient alors
prouver les esclaves qui, eux, ne recevaient rien en ddommagement de leur souffrance ?
lpoque, la question ne se posait mme pas.
En fait, labolition la manire britannique ntait que partielle. Seuls les enfants de moins de six
ans taient librs sans dlai. Les autres devenaient apprentis pour sept annes, travaillant quarante-
cinq heures par semaine sans recevoir le moindre salaire ! On voulait une abolition progressive
Mais le systme se rvla impossible mettre en place et, ds 1838, tous les esclaves des colonies
britanniques accdrent la libert.

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*

En France, il fallut encore attendre dix ans pour obtenir une pareille victoire. Un homme illustra ce
combat : Victor Schlcher. Aprs avoir voyag dans le sud des tats-Unis, au Venezuela et dans les
Antilles, il fit de la lutte contre lesclavage le sens mme de sa vie : Il faut dtruire lesclavage non
seulement pour les esclaves, mais pour les matres, car il torture les uns et dprave les autres ,
crivait-il alors.
Il est vrai que soufflait sur lEurope un grand vent abolitionniste. En 1830, ds son arrive sur le
trne, Louis-Philippe, roi des Franais, faisait adopter une nouvelle Charte coloniale. Lide tait
alors non pas de dcrter directement labolition de lesclavage, mais de parvenir ce rsultat par
petites touches successives.
Dans limmdiat, on tentait de rduire les ingalits qui sparaient les diffrentes catgories de
citoyens des terres lointaines o la France exerait son autorit.
Selon la Charte, toutes les personnes libres, noires ou blanches, ges de vingt-cinq ans et payant
des impts pourraient voter. Lintention tait bonne, mais la ralisation de cet ambitieux projet devait
se heurter la ralit. Selon la loi, en effet, il ne suffisait pas de payer des impts pour glisser son
bulletin dans lurne : il fallait tre imposable sur une certaine somme, assez importante. Les petits
contribuables navaient pas accs ce droit fondamental. Les Noirs libres, mais issus de lesclavage,
natteignaient jamais ce montant indispensable. En consquence, ils navaient pas la possibilit de
faire entendre leur voix ! La justice offerte par le roi ntait quune illusion. Cette imposture ne fit
quexciter la colre et le ressentiment des exclus.
Dans la Martinique de 1833, des populations noires se soulevrent. Le prtexte de cette
insurrection fut le refus des planteurs blancs de nommer un officier noir dans la milice charge de
maintenir lordre. Lassassinat dun Blanc par un Noir libre ft croire que lle entire allait entrer en
bullition Les meneurs furent arrts. Les tribunaux, saisis de panique, prononcrent des sentences
terrifiantes. Quarante et une condamnations mort firent comprendre tous que le combat contre
lesclavage devait se faire radical. On ne supprimerait pas labomination par des petites mesures
destines apaiser les Noirs tout en pargnant les intrts des colons. Il ne fallait plus hsiter, ctait
labolition pleine et entire que rclamaient dsormais les tres pris de justice.
En mtropole, lopinion publique tait acquise la cause de labolitionnisme. Les Franais
refusaient gnralement lindignit de lesclavage. Pour eux, ce ntait quun hritage des temps
anciens dont il tait urgent de se dbarrasser.
Le principe, au fond, tait acquis. Restait le mettre en pratique. De nombreuses questions
demeuraient, mme parmi les partisans de labolition. On se demandait, notamment, sil tait possible
de librer dun seul coup des populations trop longtemps maintenues dans la servitude et lignorance.
Ne fallait-il pas prparer habilement les esclaves devenir des citoyens ?
Dautres interrogations apparaissaient. Moins nobles. On sinquitait du cot de lopration. Car il
faudrait bien indemniser les planteurs des colonies qui lon retirerait leurs proprits humaines.
Comment lconomie des Antilles rsisterait-elle ce choc ? Bref, les peurs freinaient laction. Et
force dinquitudes et de doutes, rien navanait.
Quelques esprits rsolus dcidrent de brusquer les choses. En 1847, le Conseil colonial de
Guadeloupe dcida, seul, labolition immdiate, allant jusqu fixer le montant des rparations
offertes aux propritaires et stipuler de nouvelles rgles pour le travail des esclaves librs. La
Martinique hsitait encore quand un grand vnement survint Paris au mois de fvrier 1848 : le roi
Louis-Philippe fut renvers de son trne, et la Rpublique remplaa la monarchie.
Un gouvernement provisoire se constitua et prit les premires mesures qui devaient instituer la
dmocratie : Assemble constituante lue au suffrage universel et cration dAteliers nationaux pour
donner du travail aux chmeurs. Profondment rpublicain, Victor Schlcher avait t un chaud
partisan de cette rvolution. Il fut nomm sous-secrtaire la Marine et aux Colonies.
Pour cet homme dtermin, ctait le poste idal, celui qui lui permettrait de mettre ses ides
excution. Le temps tait venu de brusquer les tides et de secouer les indcis. Dans la fivre de la
rvolution et de linstauration de la Rpublique, il ntait plus question dattendre. La dcision devait
tre prise immdiatement.
Bien sr, il y eut des oppositions. Certains dputs tentrent encore de convaincre le gouvernement
que le Noir tait, de par sa nature et par la volont de Dieu, fait pour le travail le plus dur. Il ne
pouvait donc tre considr comme lgal du citoyen blanc. Mais ce genre de discours ne pouvait
plus tre pris au srieux. Mme si le racisme navait pas compltement disparu, on commenait
comprendre que les thories fumeuses faisant des Noirs des objets destins servir les matres ne
reposaient sur rien. Ces mensonges avaient seulement permis aux riches planteurs des colonies de
senrichir encore plus.
Le 27 avril 1848, Victor Schlcher fit adopter le dcret dmancipation , mettant fin, pour la
France, des sicles desclavage, des sicles de honte.
Ce dcret considre que lesclavage ne respecte pas la dignit humaine, ni la devise rpublicaine
de Libert-galit-Fraternit , valable sur tout le territoire de la France, en mtropole comme
dans les colonies. Et mme ltranger, il est dsormais interdit tout Franais de participer de
quelque manire que ce soit la traite, en achetant ou vendant des tres humains.
lannonce de ce dcret, les foules de Noirs librs dfilrent aux sons de la musique. On ftait le
triomphe dun combat qui avait t ardu mais qui sachevait dans la victoire. Pourtant, les
lendemains, on le savait dj, seraient difficiles. La libert sapprend toujours dans la douleur. Les
esclaves dhier devaient maintenant entrer dans une vie nouvelle faite de luttes, elle aussi, pour
conqurir la dignit.
Souvent, ils ne quittrent pas les plantations dans lesquelles ils avaient leur case, mais ils
cherchrent travailler pour leur propre profit en louant ou en achetant un lopin de terre qui leur
assurerait une existence dcente.
Quant aux propritaires, ils se sont rorganiss tant bien que mal. Ils ont reu cinq cents francs par
esclave libr, une somme qui ne leur a pas toujours permis de surmonter les difficults
conomiques. De nombreuses plantations ont disparu, dautres se sont regroupes.
Il a fallu remplacer les travailleurs noirs. En Guyane hollandaise et anglaise, on a fait appel des
Indiens et des Chinois, peine mieux traits que les Noirs autrefois. Mais les profits du pass
ntaient quun souvenir. De plus, lexploitation de la canne sucre perdait peu peu de son
importance : lEurope stait mise la production intensive de la betterave sucrire.

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Aux tats-Unis, labolition devait passer par une guerre civile meurtrire. Certains tats
interdisaient lesclavage alors que dautres lautorisaient. En gros, le Nord, la Pennsylvanie, lOhio,
lIndiana, par exemple, tait anti-esclavagiste. En revanche, le Sud, comprenant entre autres le
Mississippi, lAlabama, la Gorgie, la Caroline, le Texas, pratiquait lesclavage.
En 1860, llection dAbraham Lincoln la prsidence des tats-Unis mit le feu aux poudres : cet
homme tait un anti-esclavagiste rput ! Trs vite, sept tats du Sud refusrent cette lection et firent
scession : ils se sparrent de lUnion et se constiturent en une Confdration indpendante
possdant son arme et son drapeau. La cause de lesclavage avait coup le pays en deux.
La guerre de Scession cest le nom que lHistoire lui a donn clata en avril 1861. Trs vite,
quatre autres tats vinrent se joindre la scession sudiste. Vingt-trois tats nordistes se trouvaient
face onze tats sudistes.
Ce fut une guerre violente, qui ravagea le Sud. Dans les troubles du conflit, les esclaves
dsertrent en masse les plantations, cherchant gagner le Nord o ils espraient mener une vie plus
digne. On pense quils furent un demi-million rejoindre les troupes du Nord afin de se battre, aux
cts des Blancs, contre les tats esclavagistes. On vit se lancer dans la bataille des rgiments
entiers forms de soldats noirs. Les armes la main, ces esclaves librs retournaient dans le Sud qui
les avait tant fait souffrir Les esclavagistes luttaient pour maintenir intact un monde qui seffondrait
dans le feu et la poudre ; les troupes noires pour imposer un monde nouveau. Les affrontements furent
sanglants.
 Malgr lhorreur des combats, Lincoln ne cda pas. En pleine guerre, le 1er janvier 1863, fut mise
en place lmancipation des esclaves dans les tats rebelles. Les propritaires rests fidles aux
Nordistes, et disposs librer leurs esclaves, recevaient une indemnit de trois cents dollars par
tte. Enfin, le 31 janvier 1865, un amendement la Constitution amricaine rendait lesclavage
illgal sur tout le territoire des tats-Unis.
Le Sud tait puis par un conflit qui avait ravag ses terres et abattu sa vieille manire de vivre.
Le 9 avril suivant, il abandonnait la partie, vaincu. Cinq jours plus tard, dans un thtre de
Washington, Lincoln tait assassin par un acteur sudiste qui navait pas accept la dfaite des siens.

La guerre avait rgl le problme de lesclavage, elle navait pas offert une solution la question
de lmancipation des Noirs. Ceux-ci restaient encore, et pour longtemps, des exclus, relgus hors
de la socit blanche.
Certes, les tats du Sud devaient obligatoirement approuver et appliquer lamendement
constitutionnel mettant fin lesclavage, mais le nouveau prsident des tats-Unis, Andrew Johnson,
les autorisait adopter des Constitutions locales nettement moins gnreuses.
De nombreux gouvernements sudistes en profitrent pour rdiger des Codes noirs qui limitaient
le droit dexpression des Amricains la peau sombre, leur dniant mme le droit de vote. De plus,
tout chmeur noir devait tre mis au rgime du travail obligatoire.
On inventait ainsi deux sortes de citoyens : les Blancs dominants et les Noirs soumis des rgles
particulires.
Henry MacNeal Turner, aumnier militaire noir, entra au gouvernement de Gorgie en 1867, mais
un an plus tard il en fut chass Avant de quitter son poste, il sadressa ses collgues blancs :
Bien que nous ne soyons pas blancs, messieurs, nous avons accompli de nombreuses choses. Nous
avons t ici les pionniers de la civilisation ; nous avons construit votre pays ; nous avons travaill
dans vos champs et fait vos rcoltes pendant deux cent cinquante ans ! Et que vous demandons-nous
en retour ? Demandons-nous des compensations pour la sueur que nos pres ont verse pour vous,
pour les larmes que vous avez fait couler et les curs que vous avez briss et les vies que vous avez
sacrifies et le sang que vous avez rpandu ? Demandons-nous vengeance ? Non, messieurs. Nous
vous demandons maintenant nos droits.
Le Congrs des tats-Unis ne pouvait pas rester sourd ce genre dappel. Le droit de vote fut
finalement accord aux Noirs sur tout le territoire du pays.

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Les trois enfants qui ont cout mon rcit paraissent soulags. Au fond, cette histoire finit bien.
Malgr les douleurs, le sang et les larmes. Dautant plus quaprs la guerre de Scession, dautres
pays ont officiellement aboli lesclavage : Porto Rico, la Turquie, Cuba
En France, plus rcemment, le 21 mai 2001, lAssemble nationale a adopt une loi propose par
Christiane Taubira, dpute de Guyane, pour perptuer et dfendre la mmoire des esclaves et
lhonneur de leurs descendants : La Rpublique franaise reconnat que la traite ngrire
transatlantique ainsi que la traite dans locan Indien dune part, et lesclavage dautre part, perptrs
partir du XVe sicle, aux Amriques et aux Carabes, dans locan Indien et en Europe contre les
populations africaines, amrindiennes, malgaches et indiennes constituent un crime contre
lhumanit.
 Par ailleurs, le prsident de la Rpublique Jacques Chirac a institu le 10 mai comme journe de
commmoration de lesclavage.
Mais est-on vraiment certain que cette pratique a t dfinitivement raye de la carte du monde ?
Nest-ce vraiment quune histoire ancienne dont il faut se souvenir ?
Songez que le dernier pays ouvertement esclavagiste, la Rpublique islamique de Mauritanie, na
mis fin officiellement cette pratique quen juillet 1980.
Officiellement . Mais officieusement, cest--dire en marge de la loi, que se passe-t-il ? On sait
que dans de nombreux pays dAfrique et dOrient, des dizaines de milliers dtres humains font
encore lobjet dun odieux trafic. Il est des contres o des caravanes conduisent des hommes et des
femmes aux mains lies, btail asservi qui sen va silencieusement vers son destin
Ailleurs, toutefois, les temps ont bien chang. Un peu partout sur la plante, des Noirs et des
Blancs vivent en bonne intelligence, travaillent ensemble, samusent ensemble, se marient parfois.
Lesprit dgalit a fait son chemin, et cest sur ce chemin difficile que jai voulu vous emmener, pour
que vous noubliiez jamais la fragilit des relations humaines.
Mon intention nest pas, en effet, de perptuer des rancunes et encore moins la haine, mais de vous
expliquer, vous les enfants du monde, quil faut toujours rester vigilants.
Les combats pour la libert humaine nont pas de fin.
 PETITE BIBLIOTHQUE

BOUYER Christian, Au temps des isles, ditions Tallandier, 2005.

CAMARA Abdoulaye et DE BENOIST Joseph Roger, Histoire de Gore, ditions Maisonneuve et

Larose, 2003.

FAUQUE Claude et THIEL Marie-Jose, Les Routes de lesclavage, ditions Herm, 2004.

GISLER Antoine, LEsclavage aux Antilles franaises, ditions Karthala, 1981.

HATT Christine, LEsclave de lAfrique aux Amriques, ditions Gamma cole Active, 1997.

MEYER Jean, Esclaves et ngriers, ditions Dcouvertes Gallimard, 1986.

Ouvrage ralis avec la coopration intellectuelle et financire du Bureau de Dakar, du Dpartement
Afrique et de la Division des politiques culturelles et du dialogue interculturel de lUNESCO.

Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction rservs pour tous pays.

ditions Michel Lafon, 2006

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