Benjamin Britten,

altiste
Ross Charnock
Ross.Charnock@wanadoo.fr

On a souvent relev, parmi les plus grands compositeurs, le pourcentage lev d'altistes, mme si
les intresss jouent accessoirement du piano ou de l'orgue en public et parfois succombent la
tentation de diriger. On pense d'abord aux deux grands B : Bach, Beethoven (qui, rappelons le,
passait de nombreuses soires dans la fosse d'orchestre du thtre de Bonn pendant sa jeunesse)
sans oublier Mozart, qui prenait parfois l'alto pour jouer ses propres quatuors et quintettes, laissant
la partie de premier violon Haydn. Ces grands compositeurs altistes n'ont pas ncessairement crit
beaucoup duvres solistes pour leur instrument de prdilection; mais on sent bien leur
comprhension de la nature de lalto, particulirement sa place naturelle, dans la musique de
chambre.
Le compositeur anglais Benjamin Britten fait partie de cette honorable ligne. Il est n en 1913,
dans une famille aise, sa mre tant pianiste amateur, d'un bon niveau. La famille habitait
Lowestoft, dans le Suffolk o il passa dailleurs toute son existence. Il s'agit d'un pays rural, proche
de la mer du nord, ce qui a probablement influenc la musique qu'il crivit plus tard,
notamment son opra Peter Grimes.

A la diffrence de la plupart des jeunes prodiges, Britten s'est essay la composition avant de
commencer l'tude d'un instrument quelconque. D'aprs les archives, ses premires uvres datent
de 1919, quand il n'avait que six ans. Il a commenc l'tude du piano deux ans plus tard, huit ans
(il obtenait son diplme cinq ans plus tard, en 1926), puis l'alto ds l'ge de dix ans, en 1923.

Il a pris ses premiers cours d'alto avec Audrey Alston, une amie de sa mre, qui connaissait le
compositeur Franck Bridge (1879-1941). C'est srement cause de ce contact personnel que
Bridge, compositeur parmi les plus distingus l'poque, a accept Britten comme lve (son seul
et unique) l'ge de treize ans.

Britten eut galement la chance de participer de nombreuses sances de musique de chambre, non
seulement entre amis Lowestoft ou l'cole, mais galement aux cots de Bridge lui-mme,
galement altiste. C'est ainsi du pupitre d'alto que notre compositeur dcouvrit par exemple les
quatuors avec piano de Mozart et de Brahms.

Ds cette poque, Britten compose surtout pour son cercle d'amis. Cela restera vrai pendant toute sa
carrire, notamment en ce qui concerne la musique pour voix de tnor, compose pour son
compagnon Peter Pears, mais aussi pour les suites pour violoncelle seul ou la sonate avec piano,
composes pour M.Rostropovitch. Parmi ses nombreuses uvres de jeunesse, beaucoup sont crites
pour l'alto. On trouve ainsi une Sonata en Do mineur pour alto et piano, crite en 1926, Trois
Canons pour deux altos et piano, une Sonatina pour alto et piano (1927). Suivent, en 1929, une
Etude pour alto, une Rhapsody et une Bagatelle pour violon, alto et piano. Il s'agit
vraisemblablement duvres qu'il a d interprter lui-mme, avec ses camarades de classe. On note
aussi, dans le deuxime des Two Portraits pour orchestre cordes, composs en toute probabilit
pour l'orchestre de son Lyce, un beau solo d'alto.
Reflection
Le 11 avril, 1930, Britten compose une uvre sans titre (il parle dans son journal intime d'une
Piece), pour alto et piano. Cette uvre, publie en 1997 chez Faber sous le titre Reflection montre
bien l'influence de son professeur Franck Bridge, presque seul en Angleterre l'poque
s'intresser la musique d'Alban Berg. Pendant les premiers mois de 1930, Britten avait dj
compos un Quartettino dans le mme style. Il s'agit dans ces deux cas duvres atonales.
Notons que, pendant cette priode, le jeune Britten a exprim le dsir d'aller tudier avec Berg
Vienne; mais son proviseur lui a dconseill et sa mre ne l'a pas permis. Cette petite "Piece"
exprimentale, et pour tout dire pas trs russie, reste tout de mme intressante cause de l'ge du
compositeur et de la priode de composition. Il l'a rvise le 1er juin de la mme anne, afin de
linclure dans le dossier qui lui a permis d'obtenir une bourse d'tudes au Royal College of Music.
Elle a t joue pour la premire fois, aprs la mort du compositeur, par Philip Dukes et Sophia
Rahman, pour la BBC, en Novembre 1995, puis par Nobuko Imai, le 14 octobre 1996.
L'dition Faber garde les doigts authentiques mais "idiosyncratiques" et trs personnels de Britten
pour lalto mais uniquement dans la partie de alto/piano.

Elegy
Quelques mois plus tard, le 1 aot 1930, le lendemain de son dpart du Lyce, Britten compose une
Elegy pour alto seul, dans un style nettement plus personnel, mais avec une structure trs claire, et
mme presque classique. Lorsque le thme revient avec la sourdine la fin, on songe son Journal
intime o il crit le 1er Aot: Je ne pensais pas que cela m'attristerait autant de partir.

Comme ses autres uvres de jeunesse, cette Elegy n'a t publie qu aprs la mort du compositeur,
chez Faber en 1985. La premire audition avait dj t donne par Nobuko Imai, au Festival
dAldeburgh, le 22 juin 1984.

Reu au Royal College of Music de Londres, comme lve des compositeurs John Ireland et Arthur
Benjamin (aucune parent avec George, compositeur de Viola, Viola), Britten fait tout de suite
preuve d'une trs grande facilit pour la composition. En premire anne, il crit un Quatuor en R
(1931), uvre qu'il rvisera la fin de sa vie, durant sa maladie. Cette mme anne, il remporte le
prix Ernest Farrar puis lanne suivante, en 1932, il est le laurat du prix Cobbet pour sa Phantasy
Quartet en Fa mineur op. 2, pour hautbois et trio cordes.
Cette dernire uvre est rest dans le rpertoire de tout hautboste; elle a t donn en premire
audition en direct la BBC par le plus grand hautboste de l'poque, Lon Goossens, en 1933. Son
opus 1, la Sinfonietta fut crite pendant sa deuxime anne au Royal College,en moins de trois
semaines, puis donne en premire audition la BBC, quelques semaines plus tard. Britten avait
alors dj termin un premier brouillon dun Double Concerto, beaucoup plus ambitieux.

Double concerto
Il s'agit d'un grand concerto pour violon, alto et orchestre dont on peut situer la composition,
daprs son journal intime, entre le 9 mars et le 4 mai 1932. On y lit rgulirement des rfrences au
2ble concerto, mme si, sur le manuscrit, figure le titre "Concerto in B minor". Ainsi, le 21 mars,
avec une modestie certaine, il dcrit le mouvement lent comme fatuous (niais), puis, le 29 du mme
mois, prdit propos du dernier mouvement: I shall tear that up soon (Je vais bientt le dchirer).
Le double Concerto est structur en trois mouvement, comme la Sinfonietta, tout en tant de
beaucoup plus grande envergure. La partie d'alto, comme la partie de violon, ncessite une vritable
technique de virtuose, ce qui semble indiquer que Britten ne pensait pas la jouer lui-mme. Les
esquisses dont nous disposons sont pratiquement compltes, dans tous les dtails, ce qui est
inhabituel pour le compositeur. Cependant, il n'a jamais prpar une partition d'orchestre, ni cherch
le faire jouer. Peut-tre fut-il dcourag par son exprience malheureuse lorsqu il tenta de rpter
la Sinfonietta avec un orchestre d'lves l'automne 1932: I have never heard such an appalling row
(Je n'ai jamais entendu un tel vacarme aussi effroyable). Lorsque lon sait que la Sinfonietta, pour
orchestre de chambre, est bien des gards plus facile que les uvres crites par la suite pour
orchestre symphonique, on comprend pourquoi Britten, trs exigeant, n'a pu entendre aucune de ses
uvres orchestrales avant Our Hunting Fathers, en 1936.

Ce concerto est une uvre brillante, marque par une clart la fois mlodique et harmonique, avec
les bois par deux, cors, trompettes et percussions . La dure, indique dans la partition, publie chez
Oxford en 1999, est de 25 minutes.

Allegro ma non troppo

Sur le plan de l'harmonie, le premier mouvement oppose un Si bcarre fondamental au Do bcarre

mlodique. L'alto dmarre comme une trombe, presqu'en fanfare (exemple ci-dessous), en
prsentant le premier thme, qui commence justement par un Do (contre Si bcarre et Fa # dans les
basses et violoncelles). Il sera bientt suivi par le violon, les deux instruments tant traits toujours
galit:

Les deux instruments rivalisent et se compltent, avec des passages lyriques et des traits de
virtuosit, jusqu' ce que l'alto introduise le deuxime thme:
Britten utilise magistralement ces matriaux de base, tout au long de ce mouvement en forme
sonate, qui se termine en tremolando diminuendo, toujours en opposant le Do# dans les violons, au
Si bcarre, cette fois dans les altos de l'orchestre.

Rhapsody: poco lento

Dans le second mouvement, les cordes de lorchestre, avec sourdines, font entendre des harmonies
la fois prcises et mystrieuses. Malheureusement, dans les mesures qui suivent, la partition parat
incomplte. Cette fois, c'est le violon seul, sans aucun accompagnement, qui commence dans un
style improvisando, suivi par l'alto, avant que les deux instruments solistes se rejoignent pour le
thme principal

Allegro scherzando
Cest lalto qui termine la Rhapsody , reprenant l'improvisation confie au violon au dbut du
mouvement. On enchane attacca avec lAllegro Scherzando. Ce final prend la forme d'un moto
perpetuo, le violon jouant en doubles croches, alors que lalto joue en pizz un rythme complexe en
syncope, souvent confi aux timbales ou aux contrebasses, galement en pizz.

Notons, dans la partie centrale, 6/8, des arpges mlodiques en rythme de sicilienne:

Comme le premier mouvement, le final prend fin en diminuendo, utilisant d'abord ce mme rythme
de sicilienne la moiti du tempo, puis en faisant rfrence aux quartes caractristiques du thme
principal du premier mouvement:
1)
2)

Cette uvre est tonnante pour un tudiant qui n'a pas encore vingt ans. Il parat normal que son
professeur John Ireland ait t pretty pleased (plutt content). La partition d'orchestre, enfin publie
chez Oxford, en vente depuis 1999, a t prpare par Colin Matthews, qui travailla beaucoup avec
Britten. Matthews affirme qu'il n'y avait rien ajouter l'esquisse de Britten sauf dans le
mouvement lent, jusqu' la mesure 74, o il a fallu remplir. Pour lui, le rsultat est 100% Britten.
On veut bien le croire sur parole, mais sans avoir vu le manuscrit, il est difficile d'tre sr des
dtails de l'orchestration, par exemple. Mme si le concerto est parfaitement jouable, il semble
pourtant incomplet plusieurs endroits, et pas seulement au dbut du mouvement lent. Certains
traits paraissent simplistes, comme si le compositeur avait esquiss une figuration approximative,
pensant avoir le temps de la reprendre par la suite.

Il eut t prfrable de disposer d'une rduction pour piano, avec les deux parties de solo. Mais,
bizarrement, bien que cette rduction soit inscrite au catalogue depuis trois ans dj, Oxford affirme
qu'elle n'est toujours pas disponible. Le concerto a t donn en premire audition le 15 juin 1997
au 50me festival dAldeburgh, avec Katherine Hunka, violon et Philip Dukes, alto, accompagns
par l'orchestre de l'Ecole Britten-Pears, dirig par Kent Nagano. Il a t jou ensuite au Promenade
Concerts Londres, en direct la BBC, avec la violoniste Tasmin Little, l'altiste Lars Anders
Tompter (1er prix du Concours Maurice Vieux Lille), accompagns par le Royal Philharmonic
Orchestra, dirig par Daniele Gatti, le 8 juillet 1998. Il existe galement un disque, chez Erato, avec
Gidon Kremer et Youri Bashmet, sous la direction de Kent Nagano.

Lacrymae

Malgr toute l'importance accorde l'alto pendant ses annes d'tude, Britten n'a crit finalement
qu'une seule pice pour cette instrument pendant sa carrire proprement dite: les Lachrymae
(larmes) , op. 48, oeuvre importante, crite sur un chant du compositeur anglais de la renaissance
anglaise, John Dowland (1563-1626). Cette pice est ddie William Primrose, qui l'a donne en
premire audition au Festival Aldeburgh en 1951. Britten l'a orchestre pour alto et cordes la fin
de sa vie.

Il s'agit d'une suite de dix variations sur un chant original "If my complaints could passion more" (si
mes plaintes pouvaient mouvoir) mais, comme les variations peuvent tre considres en mme
temps comme un dveloppement de ce thme, luvre donne l'impression d'tre de forme ternaire.
Dans le chant original, les huit premires mesures en Do mineur sont rptes; puis on entend deux
autres squences de huit mesures, la premire passant de Mib la dominante de Do mineur(Sol), la
deuxime, qui commence toujours en Mib, se terminant directement en Do mineur. Ainsi, l'original
comprend 32 mesures en tout. Puisqu'il n'est pas possible de faire des variations cohrentes sur une
telle structure harmonique, Britten ne retient que la premire partie du chant, en Do min. Dautre
part, puisque des variations partielles ne peuvent tre prcdes par la totalit du thme de
Dowland, il est oblig de ne le faire entendre, en entier, qu la fin de luvre.

L'Introduction, Lento, de 28 mesures commence par une squence construite sur la premire mesure
du thme, dont la premire partie est donne partir de la 9me mesure dans la main gauche du
piano:

Les variations qui suivent sont bien caractrises, mais elles respectent scrupuleusement la structure
de l'original; bien qu'elles soit de longueurs variables, elle sont aussi concentres qu'une chaconne.
La partie centrale de luvre commence la 6me variation, toujours en Do min, mais avec des
accords en Mib. On y trouve un autre thme de Dowland, Flow my tears (Que mes larmes coulent),
mlodiquement li la deuxime partie de If my complaints . D'o le titre de luvre, et les
guillemets dans le texte:

Le grand crescendo de la dernire variation est fonde sur une inversion rythmiquement diminue
de la premire partie du thme (triples croches); partir du fortissimo, le thme est augment
(blanches) pour revenir l'original par une srie de squences descendantes partir de
insensibilmente con pi moto.

A la fin de luvre (a tempo semplice), Britten obtient un sentiment de compltude en faisant

entendre le thme intgral, y compris les deux dernires sections de huit mesures, qui manquaient
jusqu'ici. On remarquera aussi dans la partie de piano les rythmes caractristiques de la musique
pour v luth, l'instrument de prdilection de Dowland.

Sur le plan harmonique, on retiendra les retours inexorables vers la tonalit de Do mineur la fin de
chaque variation. Dans ce contexte, les tierces picardes qui permettent d'entendre l'accord majeur,
semblent surtout ironiques.

Luvre est rapprocher du "Nocturnal after Dowland" op. 70 (1963), crit, cette fois pour le
guitariste Julian Bream, galement joueur de luth. Ces variations sont construites sur le thme
complet de Come heavy sleep (Vient sommeil profond) (1597), qui ne se dvoile, encore une fois,
qu' la fin de luvre, avec l'accompagnement original.

Pour terminer, il n'est pas inintressant de mentionner certaines parties d'alto gratifiantes prsentes,
en abondance, dans les uvres pour orchestre cordes de Britten:

Les Illuminations op. 18, pour voix aigu (Peter Pears) et orchestre cordes, sur un texte de
Rimbaud, datent de 1939. Aucun autre compositeur anglais ( part Delius qui lui habitait en France)
n'avait mis en musique des pomes en langue franaise. La partie d'alto est particulirement
importante, surtout dans la Fanfare symbolique (J'ai seul la clef de cette parade sauvage).

Il faut enfin signaler les Variations on a thme of Franck Bridge, op. 10. Cest cette uvre qui rendit
Britten clbre l'tranger, commande du festival de Salzbourg , en 1937. En vue de lurgence, la
partition a t compose en lespace de trois semaines et le matriel dorchestre ne fut disponible
que deux jours avant le concert. Il s'agit, encore une fois, d'une srie de variations brillantes crite
pour l'orchestre Boyd Neel (l'anctre de l'English Chamber Orchestra), partir cette fois d'un
thme, ou plutt une srie d'accords plutt mlancoliques, dont l'intrt ne saute pas l'oreille, tir
d'une uvre dsormais oublie de son professeur Franck Bridge: les Idylls pour quatuor cordes,
(1906).

Les variations portent des titres vocateurs (qui ne sont pas sans rappeler ceux de la Simple
Symphony), comme Marche allemande, Romance, Aria italiana (avec pizz " la guitare"), Bourre
classique , Wiener Walzer, etc. Dans la valse, on trouve dailleurs un petit solo pour lalto, en
principe anodin, sauf qu'il ncessite de monter dans l'aigu pour faire deux ou trois harmoniques. A
la rptition, la veille du concert Salzbourg, le premier alto manqua le solo.
Pour plus de commodit, il proposa de simplifier la partition. Malheureusement pour lui, Britten
assistait la rptition et lui emprunta son alto pour jouer le passage immdiatement sans
hsitation; puis Bridge, galement prsent, fit de mme. L'alto solo se rsigna donc passer sa
soire travailler dans sa chambre d'htel. C'tait la moralit de l'histoire.