Chroniques italiennes web 32 (1/2017)

LES CORPS DU DLUGE

Notes sur une Dmonstration de Lonard de Vinci*

Corps vivants se heurtant aux cadavres ou combattant des btes fauves ;

corps extnus stranglant de leurs propres mains ou implorant genoux la
clmence divine ; corps ploys, aveugls, emports dans les airs, telles sont
quelques unes des figures que Lonard a choisies pour dvelopper sa
Dmonstration du dluge en peinture1.
Ce nest pas sans raison si le thoricien dresse le corps humain, la
diffrence des deux autres textes quil consacre la figuration du dluge2, au

* Cet article est la rdition dun texte paru dans la Revue d'esthtique (vol. 27, 1995, p. 37-40),
mis la disposition de Chroniques italiennes par lauteur. Certaines rfrences ont t
actualises.
1 Leonardo da Vinci, Diluvio e sua dimostratione in pictura (sous-titre supprim : con atti
apropiati , avec des gestes appropris), W 12665 v, Royal Library, Windsor Castle, vers
1515 ; pour ld. italienne (avec une trad. anglaise), consulter Jean-Paul Richter (d.), The
Literary Works of Leonardo da Vinci [1883], London, 1977, t. 1, n 608, p. 352-355. Il nexiste,
notre connaissance, quune seule traduction franaise complte intitule : Dun dluge et sa
figuration en peinture, dans Edward Mac Curdy (d.), Les Carnets de Lonard de Vinci [1942],
trad. fr. de Louise Servicen [1987], Paris, Gallimard, 1992, II, p. 240-241(cette traduction nest
malheureusement pas satisfaisante). Signalons enfin quau recto de ce feuillet isol se trouve la
Description du dluge (note 3).
2 Nous faisons allusion la Figuration du dluge (note 6) et la Description du dluge (note
3).
 Les corps du dluge : notes sur une Dmonstration de Lonard

centre de sa Dmonstration : en lieu et place de la description des lments

dchans dont il prconise la reprsentation dans sa Description du dluge3,
Lonard instaure une rhtorique des corps dont lenjeu est de mettre sous les
yeux du lecteur les passions quinspire le cataclysme.
Un corps loquent donc ; un corps qui, par sa gestuelle, saura dcliner
toutes les nuances de leffroi et du dsespoir. Mais il y a plus car ce corps
vient en quelque sorte se ddoubler : lhomme saisi dans les mailles de la
catastrophe devient un objet matriel un corps dont les proprits
physiques cdent devant la puissance des mtores. Quels sont donc ces corps
que Lonard nous donne voir et de quel rcit sagit-il ?

Du dluge

Lhistoire, la storia, que les corps portent nest certes pas indiffrente en
ces temps o lon craint lirruption dun dluge pour lanne 15244. Elle ne
laisse pas non plus Lonard impassible, lui qui consacra nombre dcrits aux
inondations dont il serait fastidieux de dresser ici linventaire. Toutefois, il
convient de rappeler quen peinture, au XVIe sicle, la storia sappuie sur le
rcit du dluge universel tel quil est rapport par lAncien Testament et, plus
rarement, sur le rcit mythologique dOvide5. Si Lonard fait quelques allusions

3 Leonardo, Descritione del diluvio, W 12665 r, Royal Library, Windsor Castle, vers 1515 ;
Richter (d.), The Literary Works, t. 1, n 609, p. 355-357 ; pour la trad. franaise, consulter
Andr Chastel (d.), Lonard de Vinci, La Peinture, Paris, Hermann, 1964, p. 61-64.
4 En 1499, Johann Stoeffler et J. Pflaum dans leurs Almanach Nova plumiris annis venturis
inservientia paru Ulm prvoient des mutations, variations et altrations inoues lors des
conjonctions de fvrier 1524. A la suite de ce pronostic, quelques 133 opuscules paratront en
Europe sur le dluge de 1524. En Italie, cette prvision eut beaucoup dchos ; citons par
exemple lopuscule dAgostino Nifo, De falsa diluvii prognosticatione, Bologne, 1520, ddi
Charles Quint ou encore Leonardo Richi, In falsum diluvium, 1523, qui indique que parmi la
population daucuns font des prparatifs pour fuir au sommet des montagnes et dautres ont
command la construction coteuse de navires. [Voir mon essai Conjurer le grand dluge de
1524. Peinture et pronostic au dbut du Cinquecento , Bibliothque dHumanisme et
Renaissance, Tome LXXVI, 2014, n 2, p. 233-253.]
5 Gense, 7 ; Ovide, Mtamorphoses, I, v. 261-315. Les reprsentations du dluge produites aux
XVe et XVIe sicles en peinture sont essentiellement inscrites dans des cycles de fresques et
empruntent au rcit de lAncien Testament.

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 P. DUBUS

au Dluge de Deucalion dans la Figuration du dluge6, on aurait peine trouver

dans la Description et dans la Dmonstration une rfrence aux rcits
prcdemment cits. Le dluge que propose le thoricien est un cataclysme sans
rmission : nulle arche lhorizon, nul espoir de salut, nulle sauvegarde de
lespce humaine par le truchement de deux ou de plusieurs lus. En outre, plus
que sattarder sur les phnomnes diluviens (pluie et dbordement des
fleuves)7, Lonard labore dans sa Dmonstration une combinatoire complexe
des quatre lments dont le dchanement prside la dcration du monde.
En accumulant les flaux tempte de mer, dluge deau, incendies de forts,
tremblements de terre, chute de montagnes8 le thoricien quitte le rcit
traditionnel du dluge pour rinventer une catastrophe universelle sous laquelle
pointe ltat originel du monde, le chaos.

Du corps et de la Dmonstration

Au sein dun vaste paysage bord par des montagnes, les corps en proie
au cataclysme se dchanent. Si daucuns fuient sur la cime des montagnes ou
se rfugient dans des repaires provisoires, dautres subissent de plein fouet la
catastrophe. Et ce sont ces corps-l que Lonard a choisis pour dvelopper sa
Dmonstration du dluge, comme si le corps pouvait montrer les forces en
prsence, voire dsigner linvisible en peinture. Comment, en effet, figurer le
tonnerre auquel se mle la fureur des vents ? cette question, Lonard rpond

6 Lonard de Vinci, Figuratione del diluvio (fin XVe sicle), Manuscrit G, f. 6v, Paris,
Bibliothque de lInstitut de France, dans Richter (d.), The Literary Works, t. I, n 607, p. 352 ;
trad. franaise de L. Servicen dans Mac Curdy (d.), Les Carnets de Lonard de Vinci, t. II,
p. 235 ; Lonard fait mention de Neptune, dEole et de ses vents.
7 Lonard mettait des doutes sur luniversalit du dluge biblique, Codex Atlanticus, f. 155 r.b,
dans Richter (d.), The Literary Works, t. II, n 986, p. 208 ; trad. franaise de L. Servicen, dans
Mac Curdy (d.), Les Carnets de Lonard de Vinci, t. I, p. 333.
8 Lonard de Vinci, Diluvio e sua dimostratione in pictura , Richter (d.), The Literary
Works, p. 354 ; trad. de lAuteur : Tnbres, vent, tempte de mer, dluge deau, incendies de
forts, pluie, clairs, tremblements de terre, chute de montagnes, villes rases ; note dans la
marge du texte et faisant partie des Divisions.

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 Les corps du dluge : notes sur une Dmonstration de Lonard

par un corps se bouchant les oreilles9 tandis quimmdiatement aprs il dcrira

des hommes, les mains sur les yeux, tentant de soustraire leur regard du
carnage implacable auquel la colre de Dieu livrait lespce humaine 10.
Tout au long du rcit, le thoricien labore une gestuelle destine rendre
visible les forces du cataclysme grce aux effets de ces forces sur les corps. Et
sur les mes :

O que de mres, les bras au ciel, pleuraient leurs fils noys quelles tenaient
sur leurs genoux et hurlaient des imprcations contre la colre des dieux ;
dautres les mains jointes et les doigts nous se les rongeaient et les
dvoraient avec des morsures sanglantes la poitrine contre les genoux ploys
par une immense et intolrable douleur.11

La convention figurative nest certes pas verser au seul crdit de

Lonard puisque dj Alberti prconisait de reprsenter les mouvements de
lme 12 par le truchement du corps mais il convient de souligner ici le
caractre paroxystique des passions que traduisent les corps de Lonard. Par
leurs gestes, mais aussi par leurs actes, les corps du dluge rpondent aux
flaux de la Dmonstration et constituent autant dpisodes du rcit
cataclysmique. Corps se jetant des rcifs, hommes abattant leurs enfants, corps
tournant leurs armes contre eux-mmes13, on pourrait multiplier les exemples

9 Richter (d.), The Literary Works, p. 353 : O combien dhommes aurais-tu vus se boucher
les oreilles avec leurs mains pour viter dentendre le vacarme caus par la fureur des vents
mls la pluie, par le tonnerre du ciel et par la fureur des foudres dans lair obscurci [] .
10 Ibid., p. 353 : Certains non contents de fermer les yeux, posaient leurs mains lune sur
lautre pour les mieux couvrir et les soustraire la vue du carnage implacable auquel la colre
de Dieu livrait lespce humaine .
11 Ibid.
12 Leon Battista Alberti, De pictura 1435, trad., intr. et notes de Jean-Louis Schefer, De la
peinture [1992], Paris, Macula, 1993, p. 175 et suiv. ; pour la traduction italienne, voir Cecil
Grayson (d.), De pictura / Della pittura, Rome, Bari, Laterza, 1975, p. 70 et suiv, [Thomas
Golsenne et Bertrand Prvost (d.), La peinture, Paris, ditions du Seuil, 2004, p. 250 sq. ]
Chez Lonard, ce point a t considrablement dvelopp ; voir, entre autres, Anthony Blunt,
La thorie des arts en Italie de 1450 1600 [1940], Paris, Gallimard, 1966, p. 62-63.
13 Il convient de souligner le caractre croissant du pathos qui atteint son acm dans la seconde
moiti de la Dmonstration, au moment o Lonard donne le moins dindications sur la
catastrophe. Lonard, dans le Manuscrit A, f. 29 v, Paris, Bibliothque de lInstitut de France,

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 P. DUBUS

dactions commises sous la pression de la peur et du dsespoir, elles-mmes

engendres par le cataclysme. Si les corps en peinture vhiculent les invisibles
passions, les corps de la Dmonstration sarticulent troitement au cataclysme
pour en rvler la puissance et confrer au chaos une histoire.

Des corps

Mais peut-tre me blmeras-tu davoir reprsent les divers parcours

du vent dans lair, puisque le vent par lui-mme nest pas visible ; cela je
rponds que lon voit dans lair, non le mouvement du vent mais celui des
choses (cose) quil emporte et qui seules y sont visibles 14.
Bien que la Dmonstration ne soit pas le seul texte de Lonard voquer
la manire de figurer le vent grce des index15, il faut demble souligner que
les vents du dluge transforment les corps en corps : l o la tempte soulevait
la poussire dans lair, le dluge arrache la terre ferme les hommes et les
branches sur lesquelles ils staient rfugis. Branches immenses charges
dhommes emports dans lair16; cyclones qui portent de leau, des branches
darbres et des hommes travers lair ; branches avec des gens entranes par le
vent, les corps linstar des choses rendent visible linvisible course du
vent.
Et cest sans doute le motif le plus spectaculaire du texte, car si le corps
dsigne le vent, de quel mtore monstrueux sagit-il ? vouloir rpondre,

voque le suicide (par le fer) pour reprsenter le dsespr ; trad. fr. Servicen dans Mac Curdy,
Les Carnets de Lonard de Vinci, t. II, p. 264.
14 Diluvio e sua dimostratione in pictura, Richter (d.), The Literary Works, p. 354, note dans
la marge du texte.
15 Voir les remarques dHubert Damisch, Thorie du nuage, d. du Seuil, Paris, 1972, p. 193 et
suiv.
16 Diluvio e sua dimostratione in pictura , Richter (d.), The Literary Works, p. 354 : On
voyait les branches immenses des grands chnes chargs dhommes emports dans lair par
limptuosit des vents ; cette phrase se trouve au-dessus de la note concernant le vent.

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 Les corps du dluge : notes sur une Dmonstration de Lonard

peut-tre la storia de Lonard nous apparatrait-elle alors comme lanatomie17

du chaos18.

Pascale DUBUS
Universit de Paris I Panthon-Sorbonne

17 Si le terme dimostratione renvoie la rhtorique (voir Cicron, Ad Herrenius, Paris, Les

Belles Lettres, 1989, livre IV, chap. 68, p. 224), Lonard lutilise trs souvent dans ses crits
anatomiques ; trad. fr. Servicen dans Mac Curdy, Les Carnets de Lonard de Vinci, vol. I, p.
105 et suiv.
18 Les dessins de Lonard consacrs au dluge sont nombreux mais il est important de
souligner quils sont privs de personnages : ce sont, soit des paysages en proie la tourmente,
soit des tudes extrmement fouilles reprsentant des volutes deau. Signalons, pour ces
dernires, quelles confinent un art non-figuratif.

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