Antigedad de la aridez en el Desierto de Atacama

El Desierto de Atacama del norte de Chile y el sur de Per tiene una de las ms largas historias de
condiciones ridas conocidas. Aunque la mayora de los estudios se han centrado en la hiper-aridez
que prevalece desde el Mioceno, todos los sedimentos terrestres de la regin desde finales del
Trisico tambin registran climas evaporticos y, por tanto, ridos. La mineralizacin de supergenes
en la regin no se desarroll bajo un clima ms hmedo propicio a la intemperie profunda, pero
bajo condiciones ridas. Estos procesos pueden haber sido facilitados por cambios hidrolgicos
durante el levantamiento del Mioceno y la incisin de drenaje, pero estaban operativos antes del
levantamiento. Del mismo modo, el enfriamiento global y los cambios en la circulacin ocenica en
el perodo posterior al Mioceno slo acentuaron las condiciones existentes. Toda una perspectiva
de regolito es vital para entender la historia de la aridez en el Desierto de Atacama y su relevancia
para la morfognesis de las zonas ridas, la formacin de regolitos y la mineralizacin de
supergenos. En particular, la larga historia de aridez plantea la posibilidad de que la
supergenemineralizacin, en condiciones apropiadas, se forme en ambientes ridos, en lugar de
requerir condiciones hmedas.

Introduccin

El desierto de Atacama es el desierto ms seco del mundo. Arica e Iquique (ver localizacin de
nombres de lugares locales en el texto) tienen precipitaciones anuales de slo 0.5 y 0.6 mm,
respectivamente, mientras que Antofagasta, Calama y Copiap reciben 1.7, 5.7 y 12 mmeach
(Direccin Meteorolgica De Chile, 2000 ). El Desierto de Atacama es el resultado de la confluencia
entre la zona de alta presin subtropical, la corriente de Humboldt, el fro a lo largo de la costa, y
vientos costa afuera. La aridez extrema ha dado lugar a una serie de caractersticas habituales y
nicas. Estos incluyen los muy bajos niveles de erosin (Nishiizumi et al., 1998) y la acumulacin de
una gama de sales inusuales, incluyendo percloratos, yodatos y nitratos en los suelos, as como la
halita ms comn, el yeso y la anhidrita (Ericksen, 1981, 1983, Bohlke et al., 1997) .El entendimiento
del ambiente del regolito y su historia es crtico para la exploracin mineral efectiva en el rea (Herail
et al., 1999; Cameron et al., 2002) Muchos de los yacimientos de oro y cobre de prfido ms
importantes del mundo, que son mineralizacin de cobre y oro diseminada de bajo grado en las
zonas de alteracin que rodean intrusiones intermedias poco profundas (a menudo porfirticas). La
rentabilidad econmica de estos depsitos es a menudo determinada por las zonas de
enriquecimiento supergnico (Sillitoe, 1989), donde la acumulacin de mineralizacin de sulfuros
diseminados primarios (o hipognicos) ha dado lugar a la formacin de tapones de alto rendimiento
de sulfuros, xidos, hidrxidos, carbonatos, sulfatos y cloruros. Algunos depsitos tambin han
sufrido una mineralizacin extica, que consiste en mineralizacin secundaria sub-horizontal
formada por precipitacin de lixiviados de cobre en algn punto del gradiente de agua subterrnea
de la mineralizacin de hipogenes (Mote et al., 2001). La presencia de estas zonas de mineralizacin
secundaria es un reflejo de la historia de las aguas subterrneas, la tectnica, el paisaje y el clima de
Atacama (Brimhall y Mote, 1997, Mote y Brim-Hall, 1997). Las zonas supergnicas datan sobre todo
entre el Oligoceno Temprano y el Midioceno, definiendo aparentemente el tiempo de absuper-
genidad en el triunfo (Segerstrom, 1963, Mortimer, 1973, Sillitoe y McKee, 1996). La extrema aridez
del clima y la mineraloga inusual del regolito son tambin Es tambin de considerable inters
debido a su valor como un anlogo a la superficie marciana (McKay et al., 2003). Los mrgenes del
Desierto de Atacama tambin ofrecen el potencial de registros sensibles del cambio climtico (por
ejemplo, Bator et al., 2001; Latorre et al., 2003a, b). En los ltimos 10 aos ha habido un aumento
importante en la investigacin en el Desierto de Atacama por estas razones y una explosin de
datos. Este artculo ofrece un breve resumen de la geomorfologa y regolito arquitectura del
desierto de Atacama y luego examina las condiciones climticas implcitas en el ambiente
deposicional de sedimentos marinos y terrestres marginales desde el Trisico tardo hasta el
presente, basados principalmente en una revisin y reinterpretacin de la literatura publicada hasta
la fecha. Se cierra con una breve discusin sobre la importancia de las fluctuaciones climticas
quaternarias sobre la aridez general de la regin y las posibles implicaciones para la gnesis de la
mineralizacin del supergnero.

Regolitos y formas de relieve

Fisiografa y geologa general

La fisiografa del Desierto de Atacama en Chile, consiste de varios componentes (Figuras 2 y 3),
incluyendo una cordillera de la Costa separada de la Precordillera por la Depresin Central
(ValleCentrale). Las cuencas de Preandean separan la Precor-dillera de los Andes propiamente
dichos (Valero-Garces et al., 1999). La Cordillera de la Costa est formada por rocas mesozoicneas
y sedimentarias. La Precordillera se compone de rocas mesozoicas a eocenas. El ValleCentral
consiste en una cuenca llena de sedimentos Oligoceno a Plioceno (Sillitoe et al., 1968). Los
sedimentos del Mioceno a Holo-ceno llenan las cuencas de Preandean.

Superficies

La Cordillera de la Costa se caracteriza por un alto relieve en todas las escalas y fallas activas en
estructuras como la falla de Atacama (Fig. 4A). El alto relieve a lo largo de las gamas costeras
contrasta con las superficies lisas, al interior. Esto es probablemente debido a la fuerte intemperie
de la sal bajo la influencia de nieblas costeras peridicas, la camanchaca (Goudie et al., 2002)

Gran parte de la Valle Central consiste en una reliquia de la superficie de la edad terciaria tarda. Las
edades mximas son fijadas por la edad de los materiales volcnicos dentro de los elementos
superficiales de las superficies de deposicin. En el Arica, el norte de Chile contiene unidades
piroclsticas datadas entre los 2,9 y los 3,0 Ma (Vogel y Vila, 1980), mientras que otros sedimentos
del sur de la regin de Calama contienen piroclsticas del Mioceno Lateral (5,6-8,9 Ma, Marinovic y
Lahsen, 1984). An ms al sur, en El Salvador, la superficie de la tierra es ms antigua, ya que
consiste en sedimentos con piroclsticas de 11,5 Ma (Clark et al., 1967; Sillitoe et al., 1968). La
superficie terrestre es ondulante suavemente, Y desinflado (figura 4B). Debido a la diseccin
limitada, las costras salinas (duricrusts) son raramente expuestas como rompe en la pendiente como
lo estn comnmente en otras partes del mundo. La superficie extensivamente desinflada consiste
en fragmentos de dureza gruesa, piedras andesticas y un retraso de litias. Los crculos de piedra y
los polgonos forman una red de piedras que encierran reas de terreno desnudo. Estos son
comnmente comunes en una serie de reas. Se piensa que los movimientos circulares, parecidos
a la conexin, del suelo conducidos por ciclos de calentamiento-enfriamiento y de mojado-secado
forman estos patrones. Estos, y los grados ms o menos horizontales de las concentraciones de
piedras presentes en algunas laderas, pueden ser debidos a una combinacin de circulacin del
suelo con, en el caso de las rayas, fluencia descendente (Beaty, 1983). Los istopos cosmognicos
producen localmente exposiciones para los ventiladores aluviales depositados sobre esta superficie
de 3-4Ma (Nishiizumi et al., 1998). Esto apoya la importancia de la superficie de la tierra deducida
por Alpers y Brimhall (1988) que midieron las edades K-Ar de las tobas en los suelos de Escondida
entre 4 y 9 Ma. Incluso los ms antiguos han sido obtenidos por Dunai et al. (2005), con ediciones
cosmognicas de 25 Ma de superficies de deposicin erosionadas en la cordillera de la Costa.

La superficie de la parte norte del Valle Central ha sido profundamente diseccionada localmente por
las quebradas, en algunos casos hasta 1,5 km de profundidad, pero menos de 1 km (Mortimer,
1980). Su incisin posterior a la deposicin de los sedimentos Terciario de llenado tardo de la
sucesin del Valle Centrale. Solamente los drenajes de troncos de las quebradas contienen
corrientes fluidas o intermitentes. Algunos tributables son relictos y no contienen evidencia de flujo
reciente, ni siquiera de sedimentos fluviales relictos a lo largo de sus pisos (Fig. 4D), y pueden haber
sido moldeados, al menos en parte, por el saneamiento de las aguas subterrneas (Hoke et al.,
2004). Las exposiciones en las paredes de algunas de las quebradas son del orden de N300 ka
(Nishiizumi et al., 1998), indicando tasas de erosin muy bajas desde el Pleistoceno Medio. El paisaje
de las cuencas preandinas contrast con el del Valle Central. Aunque partes de algunas de estas
cuencas, como la cuenca de Atacama (Muoz y Townsend, 1997, Munoz et al., 1997), han
experimentado depsitos en curso, las reas adyacentes estn actualmente sufriendo
deformaciones. Esto ha resultado en la inversin de sedimentos evaporticos del Mioceno, de
manera ms espectacular en la Cordillera de la Sal (Wilkes y Gorler, 1988), sincrnica con la
deposicin conti- nua en el Salar de Atacama. La extrema aridez del rea es tal que permite que la
halita sea la formacin de aristas, acentuando las complicaciones estructurales.

Costras

Las costras de suelo son un rasgo comn en los glaciares de la cordillera costera y el Valle Centrale.
Las sales se produjeron como cemento de conservacin de tejidos o como ndulos y masas
destructores de tejidos. La tela conservada consisti en texturas deposicionales originales de aluvin
o coluvio (vase Ericksen, 1983). Ambos estilos pueden ser simplemente miembros finales de una
progresin. Cuando una precipitacin extensa de sales ha destruido el tejido original, la fraccin
gruesa parece haber sido expulsada a la superficie. Debido a que la diseccin es solimitada, los duros
se exponen mejor en los trabajos de fornitratos y otras sales, o en las laderas diseccionadas donde
la erosin ha expuesto las curvaturas de la pendiente (Fig. 5A). Las curvaturas de los sulfatos se
encuentran en las laderas interiores de las cordilleras costeras y en el Valle Central.

El Valle Central puede ser impregnado por sales exticas, tales como nitratos, percloratos y yodatos
(Ericksen, 1983). El calcio y el sulfato en los suelos se deben a la erosin de las rocas ya la erosin
de las aguas subterrneas, en lugar de las sales ascclicas de la adhesin, seguidas de la
redistribucin elica en el paisaje (Rech et al., 2003a). Los sulfatos duros estn ausentes de las zonas
de precipitacin comparativamente ms altas de las cordilleras precordilianas. Ms hacia el sur,
hacia Copiap, las costras del sulfato se substituyen por los calcretes. El origen de las sales de nitrato
ha sido objeto de mucha controversia (por ejemplo, Ericksen, 1981, 1983), sin embargo, los estudios
geoqumicos ms recientes parecen confirmar la deposicin de nitrato atmosfrico como fuente
(Bohlke et al., 1997, Michalskiet et al., 2004).

Una arquitectura comn ocurre donde suciedad impregnada suavemente suma los suelos, material
cimentado masivo. Esto ocurre en reas de deflacin. Puede representar la hidratacin superficial
progresiva de la anhidrita por la humedad de la superficie (principalmente la niebla) a medida que
se baja la superficie del suelo. Otra arquitectura comn es, donde el desierto es poco cementado
por un fino sulfatecrust, sobrepone una capa de polvo ms pulverulenta. Esto es a su vez underlain
a una profundidad de unos pocos centmetros por un hardpan de sulfato poligonal agrietado. La
distribucin de la sal en el endurecimiento parece controlada en parte por la topografa, al menos
en un sentido grosero. El sulfato de calcio se produce en todas las posiciones del paisaje y su
formacin de dureza puede ser parcialmente debida a la adhesin por el polvo sacado por el viento.
Esto es respaldado por pruebas isotpicas (Rech et al., 2003b). Los sulfatos de sodio parecen ocurrir
en posiciones de pendiente media, posiblemente por la concentracin hacia abajo de la pendiente
del sodio en el agua vadosa. La halita se produce slo en la parte ms baja de las secuencias de
pendiente, tanto en valles como en ndulos a crustos precipitados de aguas subterrneas en playas.

Localmente, sin embargo, la halita tambin puede formar costras en las laderas (Oberlander, 1994).

Procesos de la superficie (procesos superficiales)

Algunos procesos en curso afectan el panorama actual, a pesar de su antigedad. Algunos ros, como
el ro Loa, que son alimentados por el deshielo de las tierras altas andinas, siguen erosionando
activamente la superficie. Los aluviones aluviales modernos son localmente comunes,
especialmente a lo largo de los mrgenes orientales del desierto (Bergerand Cooke, 1997; Rech et
al., 2002). Otras quebradas aparecen con la reelaboracin elica y el revestimiento de sus pisos. La
adhesin por el polvo elico, rica en sulfatos (Rech et al., 2003b), tambin es importante, dando
como resultado la apariencia suavizada del paisaje y de las colinas del Valle Central (Fig. 5B). A las
partes ms profundas de las colinas con el afloramiento expuesto. Los caudales de los restos de los
barrancos, aparentemente formados durante los eventos pluviales muy raros, parecen haber sido
la forma ms significativa de desperdicio de masa. Las cadas y las diapositivas son activas solamente
en las laderas ms escarpadas, particularmente la costa. Los mantos cementados de polvo parecido
al sulfato, parecido al viento, parecen haber blindado muchas pendientes ms al interior de las
cadas y las diapositivas.

Historia de la aridez

La principal fuente de datos sobre la historia de la aridez en el desierto de Atacama se encuentra en

los sedimentos mayoritariamente terrestres de la regin. Los datos estratigrficos y
sedimentolgicos pertinentes se resumen en el Cuadro 1.

Trisico

Las primeras evaporitas en el Desierto de Atacama son Jursico Trisico-Temprano (pre-

Sinemuriano) y son descritas por Srez y Bell (1987). Contiene conglomerados de anhidrita
cementados y veteados volcnicos depositados en ambientes aluviales. El Pan de Azcar Formacin
de edad similar tiene moldes de halita tolva en la parte basal de la Formacin. Los moldes se
producen en areniscas interpretadas como depsitos de ro trenzados y estn superpuestas por una
sucesin marina poco profunda. Los depsitos terrestres anteriores, desde la Formacin Toriano
Tardo-Trisico Temprano y El Bordo (Ramrez y Gardeweg, 1982), son todos no evaporticos,
indicando clmidos hmedos antes del Trisico Tardo.
Jursico

En el grupo de Caracoles (Ramirez y Gardeweg, 1982, Marinovic y Lahsen, 1984), se observaron

evaporitos tempranos del Jursico temprano (pre-Kimmeridgiano a Kimmeridgian, posiblemente
tan temprano como Bajorciano). Estos consisten en anhidrita y yeso estrechamente asociados con
los terrenos de prueba y los clsticos marinos y calizas marinas. Probablemente se depositaron en
la laguna costera. Las evaporitas del Jursico Tardo ocurren en latitudes modernas de 21-358S
(Suarez y Bell, 1987), que estn cerca de la distribucin cuaternaria de 19-278S, indicando que ha
habido poco desplazamiento latitudinal de Amrica del Sur y la zona rida climtica durante este
perodo , Aunque la zona Jursica era dos veces ms extensa que el Cuaternario.

Cretceo

Las precipitaciones marinas y no marinas cretceas tempranas ocurren a lo largo del contacto entre
las formaciones Lautaro y Quebrada Monardes en el sur de Atacama (Surez y Bell, 1987). Las
evaporitas sealan la transicin entre las piedras calcreas marinas de la Formacin Lautaro y los
areniscas continentales de la Formacin Quebrada Monardes. Las evaporitas se caracterizan por
ocurrencias dis-continuas de evapo ritos de sulfato cclico. Las texturas especficas presentes en el
sedimento del husped incluyen pseudomorfos calcticos y calcednicos despus del anhidrita,
pseudomorfos calcednicos despus de la halita y relquias de anhidrita. Las rocas rojas comprenden
una asociacin compleja de piedras de barro, piedras de limo y piedras de arena. Las evaporitas son
interpretadas como los productos de deposicin en ambientes de lagunas costeras y ambientes
interiores de sabkha asociados con los lechos rojos fluviales y elicos en una cuenca intra-arco (Bell,
1991; Bell y Surez, 1993). Al igual que los del Jursico Tardo, las evaporitas del Cretceo Primitivo
ocurren en latitudes modernas de 21-358S (Surez y Bell, 1987)

En el norte de Atacama, la Formacin de Purilactis del Cretcico Superior al Paleoceno tambin

contiene evidencia de evaporitos (Ramrez y Gardeweg, 1982; Marinovic y Lahsen, 1984). Los
anhidritendulos menores en los sedimentos del lago playa fueron descritos por Hartley et al. (1985)
en la Formacin Purilactica.

Terciario

El Grupo Oligo-Mioceno de San Pedro est ampliamente expuesto en la Cordillera de la Sal

(Dingman, 1967, Flint, 1985, Wilkes y Gorler, 1988). El Grupo SanPedro contiene yeso, anhidrita y
halita, y es quizs la ocurrencia ms espectacular de evaporitas neognicas en el desierto de
Atacama (Fig. 5C). Estos han sido interpretados como habiendo sido depositados en un aluvio-
ventilador a la playa-lago medio ambiente. Los horizontes fosilferos que contienen algas limnicas,
ostra codos y gasterpodos estn presentes en la parte norte de la exposicin. Ellos indican una
incursin localizada de agua de baja salinidad o perodos efmeros de baja salinidad. En general, sin
embargo, las facies son para la parte ms fuertemente evaportica. Las unidades de Halite de varios
decenas de metros de espesor aparecen repetidamente en la sucesin. Las evaporitas oligoceno-
miocnicas (Surez y Bell, 1987; Alonso et al., 1991) ocurren en las latitudes modernas de 21-278S.

Durante el Negeno, los depsitos evaporados son extremadamente comunes y bien conservados,
debido a la juventud comparativa. En el Valle Central de Chile septentrional, una amplia gama de
depsitos de evaporato terminales de Plio-Pleistoceno comprende los Hilaricos y Soledadevaporites
(Pueyo et al., 2001), y puede tomarse como representante de depsitos de esta edad.
Cuaternario

Las evaporitas de Plioceno-Holoceno han sido y continan depositndose en los lagos salinos
modernos, de los cuales es el ms grande de Salar de Atacama (Fig. 5D). Incluyen yeso, anhidrita,
halita, boratos y sulfatos sdicos (Stoertz y Ericksen, 1974; Erick-sen y Salas, 1989). Las evaporitas
se depositan en lagos salados y lagunas costeras, entre 198S y 278S (Surez y Bell, 1987). La
deposicin de sales en algunas de estas cuencas lacustres ha sido continua a pesar de que el
Mioceno (Alonso y Risacher, 1996, Munoz et al., 1997), por ejemplo, la halita con un espesor de 975
m se ha acumulado en Sanar de Atacama.

Antecedentes de la aridez persistente De acuerdo con investigaciones previas, existen tres razones
paleo - geogrficas por las que la aridez ha persistido durante los ltimos 200 aos. En primer lugar,
la regin de Atacama ha estado aproximadamente en la misma paleo latitud durante este perodo.
En segundo lugar, el continente sudamericano ha mantenido la misma direccin norte-sur durante
este perodo; En tercer lugar, la regin ha estado siempre cerca del margen occidental del
continente (vase Bennavides, 1968). Esto ha tenido tres consecuencias. En primer lugar, la regin
de Atacama ha estado siempre en la zona subtropical de alta presin (y baja lluvia). En segundo
lugar, el viento prevaleciente siempre ha estado seco a travs del paso sobre el interior continental.
En tercer lugar, la configuracin continental hace probable que una corriente de agua fra haya
estado siempre activa fuera de la costa, reduciendo la evaporacin (Hartley, 2003). Otros factores
que inducen aridez, como el enfriamiento global (Hartley y Chong, 2002), el levantamiento del
Mioceno intensificando la sombra de lluvia andina o la mejora de la intensidad de la corriente de
Humboldt y la subsiguiente reorganizacin de la circulacin ocenica inducida por el clo seguro de
la va martima de Centroamrica en el Plioceno (Hartley, 2003) son relativamente recientes. Es
importante reconocer que, si bien estos factores, tanto individuales como concertados, generaron
la hiper-aridez experimentada en la regin, no crearon aridez que ha sido muy antigua.

Discusin

La variabilidad del clima a lo largo de este perodo es un tema importante. Si la variabilidad fuera
bastante grande, los climas ridos podran haberse alternado con los hmedos. No existen datos
sobre el grado de variabilidad. La variabilidad de los climas cuaternarios puede ser un proxy,
especialmente porque las variaciones cuaternarias fueron probablemente ms intensas que las del
pasado a ms largo plazo.

En el Salar de Atacama (Stoertz y Ericksen, 1974) no existen evidencias inequvocas de deposicin

de agua dulce y niveles ms altos de los lagos, aunque parece que los perodos de lagos salinos
perenio (Bobst et al., 2001). Por el contrario, los sedimentos en Laguna Punta Negra registran
episodios de deposicin de agua dulce. Estn presentes torres, lneas de cordones elevados, deltas
y sedimentos lacustres. Los sitios arqueolgicos paleolticos ocurren en la salida norte del lago,
aunque ahora slo descarga agua salina. Lynch (1986) tom esto como evidencia de descarga de
agua dulce en el pasado. Argument que la circulacin atmosfrica fue desplazada hacia el norte
durante el Pleistoceno. La evidencia de esto reside en la observacin de que la lnea de los presentes
en los Andes se eleva de este a oeste al norte de 1983, indicando una precipitacin desde el este.
De forma convergente, la lnea de nieve del Pleistoceno (de caractersticas geomorfolgicas) se
elev de oeste a este en 288S, indicando precipitacin desde el oeste. Este patrn se produce hoy
slo al norte de 278S. El cambio del norte en los patrones meteorolgicos confirma los datos del
Altiplano boliviano (Grosjean, 1994; Grosjean et al., 1995). Tambin se han producido fluctuaciones
a corto plazo pero significativas en el Holoceno. En el caso de roedores fsiles (Latorre et al., 2003a,
b, Rech et al., 2003a), se demuestra la existencia de vegetacin fluctuante en el margen de las
regiones ridas a hiperridas representadas por la Cordillera Domeyko, conclusiones corroboradas
por estudios paleohydrolgicos Rech et al., 2003b). La causa del establecimiento de humedales
temporales en locaciones especficas como Quebrada Puripica ha sido extensamente debatida. Las
posibilidades incluyen un aumento del nivel del agua subterrnea debido al cambio climtico (Rech
et al., 2003a), el dao de la quebrada por los deslizamientos de tierra (Grosjean et al., 1997) o
cambios hidrolgicos durante largos periodos de sequa (Grosjean, 2001). Sin embargo, la
confluencia de evidencia entre el aumento de los niveles de agua y la expansin de la vegetacin
apoya el concepto de aumento en la precipitacin de corta duracin impulsado por cambios en el
Monzn del Verano en Amrica del Sur (Rech et al., 2002).

Extremos ambientales

En el Altiplano el ltimo ciclo glacial-interglacial ha visto variaciones extremas en la temperatura

media anual de aproximadamente 118 y de precipitacin de 300 mm (Grosse et al., 1995). La
superficie del suelo ha variado desde la cubierta de nieve perenne o casi perenne, pasando por la
zona de gelisolifusin hasta la vegetacin ligera. Las aguas del lago han variado de fresco a
hipersalina. La extrapolacin de los estudios de Altiplano (Messerli et al., 1993, Grosjean, 1994,
Grosjean et al., 1995) a las altitudes ms bajas del desierto de Atacama provoca algunas
incertidumbres, pero se pueden inferir tendencias generales. La curva altura-precipitacin de
Stoertz y Ericksen (1974), aunque cruda, se aproxima a las conclusiones ms refinadas de los
estudios del Altiplano. La curva indica que un aumento de la precipitacin de ~ 250 mm sera
suficiente para dar lugar a lagos perennes en el Altiplano. A altitudes inferiores a 3000 m, tpicas del
Atacama, un aumento de precipitacin de esta magnitud se traduce en un incremento de 50 mm,
Relacin precipitacin-altitud similar a la existente hasta la fecha. La evidencia de los niveles altos
de agua es limitada para los lagos en el desierto de Atacama (Stoertz y Ericksen, 1974), lo que sugiere
que cualquier aumento en la precipitacin no excedi este lmite. Por lo tanto, para el desierto de
Atacama, un rango de precipitacin ms probable sera de 0-100 mm durante los ciclos glaciales
interglaciales. Por lo tanto, en general, los cambios climticos de interglaciales a glaciares habran
tenido poco impacto en el paisaje por debajo de 3000 m, excepto en la vecindad inmediata de lagos
que se habran hmedo y en reas elevadas por encima de 3500 m que habran experimentado
gelisoliflucin durante los climas ms fros. Han estado en el valle del ro Loa. Este importante
sistema fluvial drena desde el Aplplano y cualquier aumento en la precipitacin resultara en un
aumento significativo en la descarga de este ro. Stoertz y Ericksen (1974) argumentan que esto
habra llevado al desarrollo de lagos profundos (75 m) en la Cuenca del Ro Loa. Existen pruebas de
las unidades de diatomeas de la Formacin El Loa de que en la cuenca del Ro Loa existieron taludes
durante el Neogene (Marinovic y Lahsen, 1984), sin embargo, no se ha reportado evidencia alguna
de estos lagos en el Cuaternario.

Implicaciones para la mineralizacin de supergenes

La mineralizacin en la regin de Atacama (Sillitoe, 1989) ocurre en tres cinturones paralelos de

oeste a este del Cretcico (N65 Ma), Paleoceno-Eoceno Temprano (65-45 Ma) y Eoceno Tardo-
Oligoceno Temprano (40-30 Ma) ) aos. Superpuesta sobre casi todos los depsitos es la
mineralizacin supergnica. Varios autores, comenzando por Sersters (1963) y Mortimer (1973),
Bouzari y Clark (2002) han especulado sobre la existencia de una ventana de tiempo absupergn en
el desierto de Atacama. Estos autores sugieren que hubo un intervalo de tiempo especfico
(Segerstrom: Middleto Terciario Tardo, Mortimer: Eoceno Tardo y LateMioceno, Bouzari y Clark:
Oligoceno a Mioceno) que fue particularmente favorable para el desarrollo de la mineralizacin de
supergenos. Adems, sugirieron que un aumento de la aridez en el Mioceno tardo termin
eficazmente el desarrollo de la supergenemineralizacin. Alpers y Brimhall (1988) sugirieron que el
cambio en el clima de rido a hiperrido en el Medio-al Mioceno Tardo termin efectivamente el
desarrollo De las tapas supergnicas en la mineralizacin. Como se ha visto anteriormente, hay
evidencia de sedimentacin de evaporitos en todos los entornos relevantes (marinas superficiales
a continentes) desde el Trisico Tardo (220 Ma) en el norte de China. Antes de este tiempo, la
sedimentacin parece haber sido no evaportica. Aunque hay lagunas en el registro, principalmente
durante el Jursico Medio, finales de principios de principios del Cretcico Superior, Eoceno y
Mioceno Tardo, son relativamente breves. stas son lagunas, no slo en la capa de evaporitas, sino
en todos los sedimentos. Estas brechas se deben probablemente al tectonismo compresivo en curso
del margen occidental activo de Amrica del Sur (Jordan y Alonso, 1987, Bell y Surez, 1993), en
lugar de un cambio climtico.Alpers y Brimhall (1988) datan supergene alu-nite A 18 Ma (Medio
Mioceno) en Escondida.Sillitoe y McKee (1996) informaron las edades de 25 muestras de alunita
supergnica de 14 cuerpos de mineral en el norte de China. Los depsitos estudiados fueron La
Coipa, MM, Escondida, Chuquicamata, El Salvador, Collahausi, Telgrafo, Cerro Colorado, Sierra
Gorda, LomasBayas, Inca de Oro y Puntillas. Supergene minera-lizacin en estos depsitos formados
en el 15-34 Ma timebracket. Esto corresponde al Oligoceno Temprano al Medio Mioceno.Mote et
al. (2001), que datan de depsitos de cobre extico en El Salvador y Chuqiucamata, siendo el
primero de 35 a 11 Ma y el ltimo de 17 Ma. La brecha entre la mineralizacin y la formacin de
super-genes vari de 4 a 111 My. En general, cuanto mayor es el depsito, mayor es el intervalo de
tiempo entre la mineralizacin y la oxidacin (Tabla 2). En El Salvadort, la fecha de la mineralizacin
supergnica ms antigua se superpona con la mineralizacin hipognica ms joven, indicando que
la lixiviacin por procesos regolticos era concurrente con la fase posterior de la mineralizacin
hipognica.Sillitoe y McKee (1996) atribuyen el tiempo mnimo entre mineralizacin y
supergenificacin a la Tiempo necesario para desmontar los depsitos por erosin. Un adicional de
5-10 Ma es necesario para formar los depsitos supergnicos. Llegaron a la conclusin de que la
actividad supergnica en todo el norte de Chile ces a 14 Ma. Esto estaba vinculado con el supuesto
Mioceno ptimo para la intemperie y fue terminado por intencionante aridez. Sin embargo, este
marco de tiempo puede ser un elemento de conservacin. Todos los depsitos, excepto Puntillas,
son cenozoicos, y ninguno es ms joven que el Mioceno. No hay perfil de meteorizacin pre-
Mioceno preservado en Puntillas. Por otra parte, los paleoclimatos fueron no ms o menos ridos
durante este perodo que antes o despus, como lo indica la anhidrita y la halita en la Formacin
San Pedro Oligo-Mioceno (Wilkes y Gorkler, 1988). Esto plantea la posibilidad de que la formacin
de mineral supergnico pueda estar activa hoy , Si las condiciones son correctas. Clark et al. (1967),
en su estudio sobre la mineralizacin de supergenes en el desierto de Atacama, cerca de Copiap,
sostuvo que los perfiles supergnicos se desarrollaban durante perodos de diseccin y no
estabilidad. Estos autores tambin mostraron que la deshidratacin de la mina desencaden una
oxidacin renovada de la mineralizacin, con una extensiva posicin de minerales supergnicos en
las partes inferiores de las minas. Esto apoya su afirmacin de que la supergenemineralizacin
preferentemente se forma durante los perodos de diseccin. Los periodos de mayor erosin fueron
probablemente provocados por el tectonismo y condujeron a la depresin de la capa fretica ya una
mayor oxidacin. Morerecently Brimhall y Mote (1997) yMote y Brimhall (1997) enfatizaron la
confluencia de levantamiento de Mioceno y la erosin que conduce a la depresin de mesas de agua
y la formacin supergene mejorada. Tambin obtuvieron fechas del Mioceno tardo en algunos
supergenes y depsitos de cobre exticos, lo que indica que estos procesos continuaron bajo
condiciones favorables. En vez de que el paisaje de Atacama sea la tierra aborigen (Seger-strom,
1963), basado en los conceptos de David (1899) de paisajes jvenes, maduros y jvenes, se describe
mejor como un paisaje metaestable. Los progenes supergnicos son quiescentes en el regolito a
menos que la estabilidad sea perturbada.

Conclusin

El registro sedimentario en el desierto de Atacama chileno indica que ha habido largos periodos de
deposicin extensa de evaporitas bajo climas semi-rido -hiperidrido desde el Trisico Tardo.
Centrarse en el indudable aumento de la aridez post-Miocenedeflecta la atencin lejos de este
hecho sobresaliente. Las oscilaciones climticas se habran producido a lo largo del tiempo geolgico
como lo han hecho en el Cuaternario. Sin embargo, a menos que fueran an ms extremas que las
del Cuaternario, Habran causado un cambio importante de las condiciones ridas, excepto
localmente a travs del suministro de agua superficial y subterrnea. El Desierto de Atacama es as
casi ciertamente la regin ms rida y continuamente rida en la tierra. Las implicaciones de esto
para la morfognesis de la zona rida, los procesos regolticos, y la formacin de la mineralizacin
del supergn son reas para la investigacin adicional. En particular, los modelos de mineralizacin
del mineral supergnico, que tienden a adoptar condiciones ms hmedas, pueden necesitar un
reexamen.
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