EDGAR MORIN

Mai 68 : complexit et ambigut

Tout d'abord sur un plan purement historique je veux faire

remarquer que je suis peut-tre le seul avoir fait des analyses en Mai,
chaud au cours des vnements ; j'ai fait des articles qui ont
paru dans Le Monde : une premire srie d'articles La commune
tudiante a commenc vers le 15 mai je crois, pour se terminer
vers le 20 mai et l'autre srie fin mai - dbut juin qui s'appelle
Une rvolution sans visage . J'ai pris en quelque sorte mes risques
intellectuels avant que l'vnement soit termin. J'ajoute que par la
suite, j'ai fait un article dans Communication en juillet 68, puis un
sminaire en 68-69 sur les interprtations des interprtations de
Mai 68.

Tout d'abord nous avons remarqu au cours de ces sminaires

une chose qui ne vous surprendra nullement : c'est que toutes les
interprtations a posteriori confirment les thories a priori des inter-
prtateurs, c'est--dire que quand les sociologues se lancent dans
l'expUcation des vnements Us montrent comment l'vnement
rentre dans leur scheme.

Deuxime lment retenir, c'est que les interprtations se

prsentent sous la forme binaire d'alternatives simples ou bien c'est
un vnement dterministe qui devait ncessairement s'accomplir,
ou bien c'est un accident alatoire : ou bien c'est une crise de socit

ou de civilisation, ou bien c'est une crise politique ; ou bien c'est un

jeu, une fte, un divertissement, un carnaval, ou bien c'est quelque
chose d'infiniment srieux voire tragique ; ou bien c'est une rvo
lution, ou bien c'est une parodie de rvolution ; ou bien c'est gnial,
sublime, ou bien c'est monstrueux, dbile ; ou bien c'est important
ou bien c'est sans importance.
Pouvoirs 39, 1986
72 Edgar Morin

Moi je pense qu'au contraire Mai 68 nous impose une pense

mtacartsienne, je veux dire qui doive abandonner les ides claires
et distinctes qui cataloguent, classifient et typifient cet vnement,
et qui doive penser ensemble les ides contraditoires le concernant.
Ds le dpart, je crois que je l'ai dit dans tous mes articles et
je vais le rpter, je considre que toute explication qui limine la
surprise et l'incongruit de l'vnement est une interprtation qui
limine l'information que devrait nous apporter l'vnement ; le
plus important est le plus tonnant et le plus paradoxal : c'est ce qui
est difficilement explicable avec les concepts dont nous disposons,
et c'est le point sur lequel du reste, Castoriadis sa faon, et moi
la mienne nous avons une base commune ; et moi, de mon ct,
j'ai essay de concevoir les vnements selon une sorte de combinai
son de hasard et de ncessit, bien entendu dans le contexte de l'inter
nationalit des rvoltes tudiantes sans lesquelles videmment il
n'y aurait pas eu Mai 68 en France (1), mais avec son caractre
singulier par rapport toute autre puisque le mouvement tudiant
a dclench un mouvement social d'une trs grande ampleur et a
comport des processus alatoires originaux de mise feu et de cata
lyse, c'est--dire des vnements et accidents qui, en quelque sorte,
ont trs rapidement propuls la fuse Mai 68 des vitesses super
soniques. Dans tout le processus ascensionnel U y a une sorte d'trange
harmonie entre l'audace disons du 22 mars symbolise par Cohn-
Bendit et l'apathie ttanise de l'Etat, qui a subi l'incapacit pas
seulement de comprendre l'vnement, mais aussi d'assurer son
autorit, car U faut dire que ce mouvement n par surprise a vcu
de la surprise, c'est--dire aussi de l'incapacit du pouvoir de le
cadrer dans ses catgories politico-socio-culturelles.
En fait le pouvoir s'est trouv frapp au bas-ventre dans sa
nursery sociologique, dans la ppinire de ses futurs petits chefs,
de ses futurs petits cadres. Il a vcu le problme du pre qui hsite
frapper son propre fils, et la ttanisation de l'autorit est un
lment absolument capital, qui a permis que s'exprime un aspect
majeur du mouvement qui est la contestation de cette autorit, les
deux phnomnes s'engendrant l'un l'autre selon une causalit spira-
Uque qui commande tous les vnements de Mai. Dans le mouvement
mme U y a une dialectique entre son caractre videmment spontan,
chahuteur et tourbiUonneur, et les tentatives de rgulation du tour-

(1) J'ai fait en fvrier 68, Milan, en Italie, un expos sur L'internationalit
des rvoltes tudiantes en essayant de concevoir le phnomne de contamination
travers des socits tout fait diffrentes.
Mai 68 : complexit et ambigut 73

biUon dans des directions tout fait diverses (la rgulation du type
Cohn-Bendit, les tentatives de rgulations directrices des trotskystes
et des Maos, mais qui n'arrivent pas contrler les vnements).
VoU pour prciser dans quel cadre conceptuel je me suis situ.
Ceci pour dire que je n'ai pas brandi l'tendard du mot Rvolution
comme pourraient le penser les lecteurs htifs du Ferry-Renaut
d'aprs les quelques citations qu'Us rapportent de mon propos.
Il nous faut donc revenir la difficult de comprendre Mai 68.
Une toute premire difficult fut dans la tentative de conceptuaUser
sociologiquement et politiquement la notion d'tudiant. De plus,
U est difficUe de conceptuaUser l'adolescence moderne car videmment
ni le marxisme, ni le sociologisme, ni le bourdivisme n'ont des cat
gories capables d'apprhender l'adolescence comme phnomne la
fois biologique, culturel et historique ni de concevoir la formation
d'un nouveau type de classe d'ge ce qui ne correspond pas aux
anciennes classes d'ge traditionnelles, parce que la nouveUe classe
adolescente occupe un vacuum moderne entre l'enfance et l'ge
adulte. L'adolescence, on ne sait pas trs bien quand a commence
et on sait de moins en moins quand a finit, dans la mesure o un
tudiant ayant atteint l'ge de la majorit demeure sociologiquement
adolescent tant qu'U demeure tudiant, c'est--dire dpendant et
non intgr dans l'univers productif adulte. L'adolescence est un
stade d'aspirations et d'ambiguts qui comporte dans sa virulence
(montre au cinma dans les films de James Dean) le refus du statut
mineur de l'enfance et le refus de l'intgration dans l'univers techno-
bureaucratis de la vie adulte.

Ces aspirations et refus constituent ce qu'on peut appeler les

secrets de l'adolescence secrets bien apparents ds que l'on lit
Rimbaud. En 1968 U va y avoir une sorte de connexion forte entre
d'une part, les aspirations adolescentes, d'autre part les aspirations
la fois libertaires et communautaires des mouvements rvolution

naires marginaux. Du reste, ces rencontres d'aspirations s'taient

dj manifestes quelques annes auparavant dans le bouiUon de
culture de la Californie puis, plus gnralement, des Etats-Unis.
En France, dans la catalyse de Mai, les aspirations communautaires-
Ubertaires de l'adolescence vont trouver dans l'ide de rvolution le

Mythe qui leur promet la RaUsation de cette aspiration. Alors,

Mai 68 est un formidable mouvement qui symbolise en lui l'aspira
tion adolescente et le mythe rvolutionnaire, et qui a entran non pas
seulement les tudiants mais aussi l'norme pitaille lycenne encore
sous-politise, qui suivra les leaders tudiants. Ici, la sociologie
officieUe ne peut pas expUquer comment ce mythe rvolutionnaire
74 Edgar Morin

s'incarne si puissamment chez des jeunes bourgeois que cette socio

logie vouait assurer la sempiterneUe reproduction du systme
bourgeois.
Alors venons-en maintenant cette ide de rvolution. En ce qui
me concerne j'ai dit dans mon premier article La Commune tu
diante que Mai est comme une rvolution, p. 31, et que c'est une
exprience utopique , p. 33. J'insiste sur l'aspect anti-autoritaire
de cette rvolte et, pour moi, le visage qu'a eu cet vnement que j'ai
vcu, je le rpte, dans le bonheur, est anti-hirarchique, anti-auto
ritaire, libertaire, fraternitaire. a a t une extase de l'histoire,
c'est--dire de ces moments o la prose de la chronologie, o l'oppres
sion quotidienne se suspend ce qui permet de jouir un peu. J'ai
connu quelques-unes de ces extases notamment la Libration de
Paris, en avril au Portugal... J'tais d'autant plus heureux en Mai 68
que je pensais que ni les Maos, ni les trotskos, ni les Stals n'allaient
prendre le pouvoir, sinon j'aurais t pouvant. Du reste, au mme
moment, une amie roumaine, qui avait obtenu enfin l'autorisation de
venir Paris, me disait sans arrt : Je vous en supplie ne faites
pas en France une dmocratie populaire. On pouvait comprendre
ses lgitimes inquitudes. Je la rassurais sans doute aussi parce que,
dans mon propre esprit, j'avais mis en halo, en second plan, les
aspects qui mes yeux taient ngatifs ou inquitants du mouvement
(ceux qu'un Aron mettait au premier plan).
Comment le soulvement adolescent a-t-U dclench et entran

le soulvement populaire des ouvriers et salaris ? Il y a eu un ph

nomne, difficile comprendre, de lutte de classes d'ge qui
dclenche l encore une lutte sociale tout en demeurant une lutte

de classes d'ge. Je renvoie l-dessus mes analyses de l'poque.

J'en viens maintenant notre vision du phnomne de Mai
quinze ans aprs. Tout d'abord, les vnements de 68 73 nous
rvlent et nous dveloppent le double noyau de Mai 68 : d'une part
le noyau communautaire-libertaire bien symbolis par Cohn-Bendit,
et d'autre part le noyau mUitant marxiste. Bien entendu le noyau
communautaire-libertaire parlait le jargon du militant marxiste, mais
le message rel tait compltement diffrent. Or, ces deux noyaux
ont donn, jusque environ 73, deux rameaux diffrents, deux cons
quences diffrentes. Il y a eu d'un ct une revendication existen
tielle hic et nunc, qui rejoignait ce qu'on a appel la contre-culture
amricaine : c'est ici et maintenant qu'U nous faut changer notre
vie, qu'il faut que je change ma vie . D'o les tentatives de vivre
en communaut, l'intrt port la relation cologique, puis les
aspirations fminines et celles des diverses minorits. Cet aspect
Mai 68 : complexit et ambigut 75

communautaire-libertaire s'panouit moins fort en France non seule

ment qu'aux Etats-Unis, mais sans doute que dans les pays germa
niques ; mais quand mme U a eu une certaine ampleur. De l'autre
ct se dveloppe le mouvement mUitant marxiste avec d'abord
la vague trotskyste, puis la vague maoste et, cette occasion se
diffuse en mme temps ce que j 'appeUe la vulgate marxiste du second
type. QueUe tait la vulgate du premier type ? C'est ceUe qui fonc
tionnait en faveur de I'urss et o Moscou tait la Jrusalem du

proltariat-Messie. Dans la deuxime vulgate, le proltariat tiers-

mondiste prend la succession du Messie. La Jrusalem se dplace
Pkin, mais ce qui demeure, travers ces variantes, c'est la Religion
de Salut terrestre. De mme que le christianisme a eu ses variantes :
dviations, hrsies, le communisme a connu les siennes, mais toutes
relevant de la grande religion de Salut terrestre. La diffrence est
aUleurs : alors que les autres religions savent qu'eUes sont des religions,
le communisme se croit scientifique. Donc, le marxiste croit qu'il est
possesseur de la science qui pour lui dtient les Commandements et
les Tables de la Loi. Aussi a-t-U fallu du temps, gauche, pour identi
fier cette religion camoufle en science et apparemment antireli
gieuse. Il y a eu une diffusion trs rapide aprs 68 du marxisme vulga-
tique dans la jeunesse lycenne universitaire et, notamment, dans
les rgions laisses dsoles par l'effondrement de la sociologie
bourgeoise .
Ainsi nous avons ces deux mouvements, l'un libertaire-commu
nautaire, l'autre marxiste-lniniste-reUgieux. Us sont divergents mais
on peut passer de l'un l'autre. Le trotskyste du peut se reconvertir
en no-hippie ou baba cool : le hippie du par la communaut ira
au parti qui prpare srieusement la vraie rvolution.
Tout cela s'effondre partir des annes 73 et nous pouvons dis
cerner maintenant que les annes 73-77, o vont s'teindre les deux
messages de 68, sont des annes charnires o surviennent deux
choses conjointes trs importantes : la crise conomique et la crise
mythologique. De mme que le mythe de I'urss s'est autodtruit de
lui-mme grce Nikita Khrouchtchef, le mythe de la Chine s'est
autodtruit grce Mao Ts-toung, Lin Piao, la bande des
quatre, tous ces vnements grotescodes, de mme, le mythe du
communisme cambodgien s'est autodtruit avec Pol Pot, de mme
le mythe du Vit-nam librateur s'est autodtruit avec les boat people
et la colonisation du Cambodge ; mme Cuba le mini-paradis tropical
se transforme en enfer de poche. Tout ceci s'autodmystifie simul
tanment. La dcomposition du salut terrestre entrane le collapse
du marxisme. Le marxisme qui a rsist toutes les rfutations, toutes
76 Edgar Morin

les pressions, tous les arguments s'endort soudain dans l'ennui.

L'ex-terreur intellectuelle qui intimida l'inteUigentsia de gauche la
fait dsormais incoerciblement bUler. Les formules magiques dites
scientifiques qui invoquaient le proltariat, qui invoquaient le Messie
et la Rvolution deviennent litanies monotones et langue de bois.
Mme les marxistes orthodoxes sentent vaguement qu'ils ennuient.
Ce qui montre bien que la vertu dite scientifique du marxisme tenait
avant tout sa vertu religieuse. Ce qui ne me fait nuUement renvoyer
Marx aux oubUettes. Pour moi a reste un grand penseur mais, de
grce, provincialiser.
D'un autre ct, en 73, arrive sur des pas de colombe une crise
conomique. Cette crise va affecter l'aspect libertaire-communau
taire de Mai et, qu'exprimait symboliquement la philosophie du
dsir . Vous vous rappelez qu'aprs Mai, pendant trois ans, les
gens ne se rencontraient plus qu'en disant : Quel est votre dsir ?
Tout tait dsir. Or, ce dferlement du dsir, cette primaut du
dsir, cette ngation de toute contrainte au dsir, ce dsir comme force
productive et comme infrastructure, bref cette barque du dsir se
brise contre le rocher de la crise conomique, la philosophie du dsir
s'vapore. Le besoin de trouver un emploi, dans la conjoncture de
crise, supplante l'aspiration quitter un travail alinant qui s'tait
exprime dans une conjoncture de plein-emploi. Il faut survivre et
avant de songer vivre sa vie on cherche dsormais ce qu'on voulait
fuir, c'est--dire un travail sans intrt. La concidence de la crise
conomique et de la crise mythologique affaiblit considrablement
tous ces courants aussi bien le salut individuel communautaire de

la contre-culture que le salut poUtique du marxisme. Le dsir de

changer la vie se trouve atteint existentiellement, conomiquement
et mythologiquement. Et nous sommes encore dans cette poque.
Ds lors la Comte de Mai 68 est aujourd'hui aux antipodes de notre
ciel : elle est de l'autre ct du systme solaire ; eUe est dans l'ombre.
Nous sommes dans l'poque o prdominent les interprtations pjo
ratives de Mai alors que dans les annes de l'aprs-Mai prdominaient
les interprtations favorables. Dans ces conditions s'approfondissent
la crise du fraternaUsme et la crise du spontanisme ; U n'y a pas
seulement le retour de l'autorit en tant qu'autorit, U y a aussi
l'apparition un peu partout d'un no-fondamentalisme et la recherche
d'un principe d'autorit lgitime. Celui-ci se manifeste sous forme
de ressourcements divers (rgionaUstes, naturalistes, rpublicains)
et aussi par la recherche de I'arkhe, principe et fondement pour
exorciser le nihiUsme, le scepticisme, l' atomisation, le dsespoir. A
mon avis c'est un des sens du phnomne pas seulement tapageur et
Mai 68 : complexit et ambigut 77

publicitaire des nouveaux phUosophes . Il a eu l'effet non seulement

de disqualifier radicalement la vulgate marxiste mais aussi d'amorcer
une recherche rcurrente des fondements reUgieux anciens (christia
nisme, judasme, islamisme). Ce sont quelques-uns parmi les princi
paux acteurs de Mai qui deviennent des no-fondamentalistes de la
Torah et du Talmud ou bien des EvangUes ou encore des mystiques
orientales...

Nous sommes donc dans une poque de rinterrogation profonde

et nous devons aussi rinterroger Mai, mais sans en briser la com
plexit. Je maintiens l'ide de notre titre La brche. Mai a t une
brche sous une ligne de flottaison cultureUe et l-dessus je dirais
que ses effets sont essentieUement des effets de brche et de sous-sol.
Tout continue mais rien n'est plus exactement comme avant. C'est
a le problme aussi. Tout a chang et rien n'a chang. Qu'est-ce
qui a chang ? Ce n'est pas seulement la diaspora de certaines ides
de Mai qui sont entres dans la culture, des changements impercep
tibles dans les rapports hommes-femmes, ou dans les rapports avec
la nature apports par la diffusion de l'cologisme. Le nuage radio
actif des ides de Mai (excusez-moi cette mtaphore contemporaine)
s'est dsintgr tout en imbibant un peu toutes choses. Aprs Mai 68,
des tabous ont recul.

Et puis U y a deux choses importantes : la premire c'est que

rien n'a chang en surface mais la conscience qu'U n'y a plus de
soubassement assur est venue. Ce qui m'a frapp dans l'intervention
du Directeur de I'iep de Lyon, c'est qu'il a termin en parlant
de la nuit qui est sous nous. Notre socit est construite sur de la nuit.
On se rend compte qu'il y a une nuit sous la socit. C'est la fin,
comme je l'ai dj soulign, du mythe euphorique d'une socit
industrieUe rationneUe qui rsout les problmes solutionnables de
l'humanit. L'impression que le sous-sol est fragUe n'a pas cess et,
bien entendu, a t entretenue par les menaces diverses qui courent
sur le monde, sur l'humanit pas seulement sur le dollar, mais aussi
sur la famine, le Tiers Monde, la guerre, la radioactivit. U y a la
sensation diffuse que quelque chose est min, fragUe et qu'on vit
au jour le jour.
La deuxime chose qui a chang aprs Mai c'est l'esprit du temps
et j'ai fait un Uvre qui s'appeUe L'esprit du temps (en 1952) et,
j'tudiais cette culture industriaUse, la mass culture selon le
terme amricain o je voyais en quelque sorte la mythologie de
l'individuaUsme hdoniste dans la socit bourgeoise, urbaine,
contemporaine. Cette culture tait euphorique jusqu'en 1968. Si
vous lisez les magazines fminins d'avant 68, on disait aux femmes :
78 Edgar Morin

Soyez beUes, vous sduirez votre petit mari, vous sduirez votre
amant... Tout tait euphorique comme les films qui se terminaient
par un happy end. Aprs Mais 68, cette culture devient problma
tique, et aborde les problmes de la vie sans apporter de solution
euphorique. Les magazines disent : oui, videmment bien sr, on
vieillit... mais on peut employer quelques crmes antirides, il faut
vous habituer ce nouveau statut, les enfants sont grands, le mari
se dbine... On parle de la vieUlesse, de la solitude. Je rappelle que
l'individualisme qui nous frappe aujourd'hui est antrieur Mai 68.
Mai 68 je le rpte est la fois communautaire et libertaire. Bien
entendu, le libertarisme peut trs bien driver vers le libralisme
dans notre socit, mais il a faUu pour cela le collapse du mythe de
la rvolution et l'chec de la contre-culture. Ds lors, l'individualisme
hdoniste des annes 75-85 est plus la consquence de l'chec ou du
coUapse des mythes de Mai que le moteur secret de ces mythes.
J'arrive ma conclusion.

Aujourd'hui, personneUement, je dirais que je demeure en gros

la fois droitier et gauchiste. Quand je dis gauchiste je veux dire
que pour moi, l'ide qu'il faut un trs grand changement, une trs
grande rforme dans les rapports humains entre les nations, entre les
socits, l'intrieur des groupes, entre soi et autrui, entre soi et
soi-mme, cette ide reste trs prsente en moi. Je ne sais pas trs
bien comment la raliser et, dans l'immdiat je prfre sauvegarder
les valeurs droitires de libert et la dmocratie videmment.

Donc, je suis condamn soit une certaine schizophrnie, soit une

complmentarit dialogique entre les deux attitudes. De plus le
mot de rvolution est dsormais pour moi pollu. Si j'avais refaire
ces articles je l'emploierais moins souvent ou avec prcaution.
Je l'employais encore avec un sens fervent, bien qu'il ne s'agissait
nullement alors pour moi de la rvolution telle que l'entendaient
les Maos et trotzkos. Aujourd'hui le mot de rvolution est trop
souill, on peut pour le moment le mettre au repos et la dsin
fection. On verra bien.

Deuxime chose, je rpte que j'avais attnu ou secondaris les

cts que je n'aimais pas en Mai 68. Il est vident que quand j'enten
dais CRS-ss a me semblait dbUe. J'ai voulu peut-tre trop voir
comme piphnomnal le sectarisme mUitant et le fanatisme enrag.
Je pensais et je continue penser que le noyau inventif, ardent,
libertaire-communautaire est l'essentiel de Mai. Mais U faut tout

voir, et voir ct de l'invention des formules, le retour d'une langue

de bois. Il y a eu de la gnialit et du crtinisme.
Enfin, je crois qu'U y a le problme du fraternaUsme. Moi, je
Mai 68 : complexit et ambigut 79

suis quelqu'un qui a cru au fraternaUsme dans ses diffrentes formes,

et je crois que j'ai eu trop tendance escamoter le problme, non
pas du paternaUsme non, mais de l'autorit assume et responsable.
Je ne suis pas lacanien, je ne parlerais pas du phaUus, mais je pense
qu'U faut repenser le problme de l'autorit et de la responsabilit.
C'est une de nos tches aujourd'hui. Il est normal que les expriences
ultrieures rtro-agissent sur les grands vnements passs et modi
fient notre vision. Ce qui veut dire que notre vision d'aujourd'hui
mme n'est pas ternelle et absolue et que de nombreux vnements
futurs nous la feront modifier nouveau. Il faut tre prt rviser
notre rvision. Furet a trs bien montr ce qui se passe sans arrt
pour la Rvolution franaise dont la vision se transforme sans cesse
en fonction de l'exprience vcue par les gnrations qui se succdent.
Nous devons faire les mmes choses pour Mai 68, et, de plus, ne
jamais oublier d'en respecter la complexit. C'est a qui me semble
le plus important.

Rsum. Cette communication insiste sur la complexit du phnomne

de Mai 68, qui fut la fois trs important et peu important, srieux et ludique,
et qui comporta un double noyau . Elle constate qu'aprs la diffusion du
double hritage de Mai 68 (jusqu' 73), la conjonction d'une crise conomique
et d'une crise mythologique nous amne reconsidrer Mai 68, qui se trouve
aujourd'hui aux antipodes de 1986.