ARCILLAS INDUSTRIALES

Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial figuran entre
los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado como por el valor de la
produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de
construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias (fabricacin de papel, caucho,
pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de moldeo, productos qumicos y farmacuticos,
agricultura, etc.) En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina
arcillas cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas por dos
o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes cantidades de otros
minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan para la fabricacin de materiales
de construccin y agregados. Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas
constituidas fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades
dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y son objeto
de comercio internacional. Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas,
y bentonitas, sepiolita y paligorskita: Caolines y arcillas caolinferas Un caoln es una roca que
contiene una cierta proporcin de minerales del grupo de caoln, que puede ser econmicamente
extrada y concentrada. Se trata, generalmente, de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis
caolinitizado, que es necesario procesar para enriquecer en minerales del grupo del caoln. La arcilla
caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se trata de una arcilla compuesta,
fundamentalmente, de minerales del grupo del caoln. Esta no se procesa, se usa tal cual, e
inicialmente los porcentajes en minerales del grupo del caoln son ms altos que en el caoln (>50%).
Cuando el caoln se usa para cermica blanca recibe la denominacin de China Clay. El caoln, tal
como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo uno) posee un contenido variable
de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al 20 %, adems suele tener Pgina 13 de 25 cuarzo,
feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca madre otro tipo de minerales accesorios. Para
concentrar el mineral es preciso someterlo a diferentes procesos que eleven el contenido en
filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente, recibe el nombre de caoln lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las fracciones groseras
conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es evidente que cuanto mayor sea el
contenido en fracciones finas del caoln bruto, mayor ser tambin el porcentaje en caolinita. Un
caoln comercial de alta calidad a penas deber tener partculas superiores a las 20mm, lo que
garantizara una riqueza en caolinita superior al 80%. Otro trmino utilizado para arcillas especiales,
con un indudable significado industrial, es el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas
para la fabricacin de materiales cermicos refractarios. Dentro de este grupo pueden incluirse las
denominadas ball-clays, o arcillas caolinferas plsticas y dispersables en agua, que son grises o
negras pero que cuecen blanco. Son los materiales ms interesantes para la fabricacin de cermica
blanca de gran calidad. Las fire-clays o arcillas refractarias propiamente dichas, suelen tener xidos
de hierro, lo que hace que no cuezan blanco. Las flint-clays o arcillas caolinferas duras, carentes de
plasticidad se utilizan fundamentalmente para la fabricacin de refractarios silicoaluminosos. Por
ltimo las Tonsteins (Underclays), son muy similares a las flint-clays, son niveles volcnicos.