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NUEVAS PERSPECTIVAS SOBRE EL ORIGEN

DEL DESARROLLO INDUSTRIAL ARGENTINO (1880-1930)

Jorge Schvarzer

La expansin de la economa argentina durante el largo medio siglo transcmTido entre

1880 y 1930 result espectacular. En aquellos cincuenta aos que fundaron una nueva nacin, la
poblacin local se multiplic por cinco y el producto bruto por diez; ese auge era motorizado por
las exportaciones agrarias que, a su vez, crecieron unas doce veces. Una regin hasta ese entonces
casi despoblada y de fronteras porosas, en el lejano extremo sur del continente, haba logrado
atraer, e incorporar, a varios millones de inmigrantes y alcanzar el status de un pas rico. La
firmeza y continuidad de ese fenmeno pareca prometer un futuro superior an a ese presente,
de por s, muy satisfactorio. En las primeras dcadas del siglo XX, el producto local per cap ita
ya era superior al registrado por varias grandes naciones europeas, incluyendo a Francia e Italia.
Los indicadores de riqueza se desplegaban por doquier; los visitantes se asombraban tanto frente
a Jos presuntuosos palacios de algunos pmteos como por la dimensin del parque automotor,
que era ya uno de los mayores del mundo respecto a la poblacin 1
Esa experiencia se quebr. En el medio siglo siguiente ( 1930-80), el producto local per
capita ap~nas se duplic, mientras que el de Francia (e incluso el de Brasil) trep ms de cuatro
veces. La Argentina dej de ser uno de los pases ms ricos del mundo; su situacin relativa
comenz a semejarse a la ofrecida por otras naciones latinoamericanas en una realidad que
resultaba cruel luego de aquellos antecedentes. El cierre de esa brecha con pases menos favorecidos
contrastaba con el abismo que pareca separarla del resto de la regin a comienzos del siglo.
Hacia 1994 (el mejor de los aos recientes), sus 8.400 dlares de ingreso por habitante resultaban
semejantes al registro de 1974; la recuperacin de comienzos de la dcada del noventa apenas
logr retomar ese valor anterior. En definitiva, se deben computar 20 aos de estancamiento
reciente. No resulta extrao que el monto absoluto del ingreso per capita de los aos recientes
equivalga apenas a la mitad de los valores exhibidos por un pas de historia similar, como
Australia, y que apenas llegue a 40% del obtenido por Francia.

Director del Centro de Estudios Econmicos de la Empresa y el Desarrollo (CEEED) del Instituto de Investigaciones
Econmicas de la Facultad de Ciencias Econmicas de la Universidad de Buenos Aires.

1 Las cifras de esa evolucin dependen tanto de las fechas que se tomen como inicio y cierre del proceso como de las

estimaciones cambiantes de los historiadores sobre ciertas magnitudes macrocconmicas todava poco precisas. Los principales
datos de este prrafo, y del que sigue, estn extrados de las recopilaciones de Madison ( 1995) sobre la economa mundial,
dado que la uniformidad de sus criterios para las series largas que presenta facilitan las comparaciones.

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 1
Eso explica que el balance y las perspectivas sobre el presente y el fut uro del pas estn
estrechamente conectadas, en el imaginario mental de los argentinos, con el diagnstico, explcito
o implcito, de ese pasado. El quiebre aparente del proceso que pareca ofrecer una promesa de
bienestar para siempre ha contribuido a una gran frustracin nacional y esa falla incide tanto en
la imagen del pasado como en las propuestas y medidas actuales. La visin de ese pasado, y la
explicacin de las causas de su fracaso, florece y se repite en el discurso poltico y social y se
onsolida en la orientacin de muchas propuestas del presente. Por eso, quizs, la polm ica
sobre las causas de aquel perodo resulte ms actual de lo que parece; observar algunas
explicaciones de aquel xito y su subsigui ente fracaso penniten evaluar hasta qu punto ellas
estn ligadas a visiones simplistas (o ideolgicas) que bloquean la comprensin del pasado, as
como las propuestas para el futuro.

La competitividad del agro pampeano

Es bien conocido, aunque no siempre destacado, que la expansin argentina se bas en las
ventajas comparativas del agro pampeano. La fertilidad natural de las tierras de esa llanura
prdiga permita ofrecer carne y cereales a costos mucho menores que los vigentes en el mercado
internacional a comienzos del siglo XX. Decimos ofrecen>, y no producim, porque las tareas
eran ms de carcter extractivo que resultado del ingenio y el esfuerzo humano; de hecho, el
ganado se reproduca casi espontneamente, mientras que el elevado rendimiento agrario era
consecuencia directa de la roturacin de suelos vrgenes, ricos en nutrientes naturales y bien
regados por las lluvias.
Como es natural, la expansin no ocurri por s sola. Concretarla, requiri una serie de
esfuerzos bsicos que dieron lugar al milagro y lo impulsaron. Uno, fue la construccin del
sistema de transporte necesario para llevar esa produccin desde la pampa al mercado mundial;
en pocos lustros, los ferrocarriles forjaron una densa red, que representaba el mayor capital fijo
instalado en la economa argentina, y que pennita llevar las cosechas hasta los pue11os y el
mar2 Otro, consisti en atraer la mano de obra, europea, necesaria para llevar a cabo esas
actividades, que se logr mediante una serie de iniciativas exitosas. Fue as que al menos 6
millones, de, los 50 a 60 millones de europeos que salieron a buscar un nuevo hogar (entre 1850
y 1930), arribaron a la Argentina; sta se convirti en el segundo pas receptor, superado p01 los
Estados Unidos, que atrajo por s solo a 30 millones de personas. A diferencia de lo h<>cho en ese
ltimo pas, las medidas de atraccin solo marginalmente incluyeron el reparto de tierras, con
resultados sociales y econmicos apreciables que escapan a este anlisis. Por ltimo, para
consolidar el proceso, hubo que refinar las razas de ganado (adaptando la carne al gusto britnico),
crear una red comercial (y fabril en el caso del frigorfico) y organizar todo el sistema j urdico
y legal de modo que asegurara el xito final de esa reconversin econmica.
La legislacin , por ejemp lo, permiti aplicar de modo generalizado e l sistema de
arrendamiento en la zona pampeana. Esa prctica dio lugar a la explotacin agtco la familiar en
extensiones medianas (acorde con la rstica tecnologa de la poca y las condi ciones del mercado
de trabajo) sin afectar la existencia de la gran propiedad (sostenida por la tradicin previa hasta

' De acuerdo a las estimaciones de la CEPAL, todo el capital fijo instalado en la Argentina en 1900 (sin incluir viviendas
particula res) s umaba 26.500 millones de pesos (de poder adquisitivo de 1950); de ese monto, 7.000 millones (26,5%)
correspondan a ferrocarril es, y otros 7.000 millones eran adjudicados al valor del ganado (que es un bien de produccin y un
producto al mismo tiempo). Hacia 1930, ese capital fij o total se haba multiplicado por cuatro pero, todava, una cuarta parte
corresponda a instalaciones ferroviarias y ganado (ver BCRA, 1976).

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convertirse en lgica del poder social) 3 Esta relacin entre el sistema de gran propiedad y las
formas productivas posibilit que los grandes terratenientes se concentraran en la ganadera
(que exiga un mnimo de mano de obra y de organizacin del trabajo en la estancia) mientras
cedan parte de sus tienas a los colonos a cambio de una renta que multiplicaba sus beneficios.
En t1minos macroeconmicos, esa explotacin agraria generaba rentas mayores o, al
menos, similares a las ofrecidas por la minera (y ms tarde el petTleo) en otras naciones del
continente. Mientras tanto, la reducida poblacin relativa local facilitaba el alza de l promedio
per capita de la Argentina. La comparacin no puede extenderse porque ciertos rasgos propios
la diferenciaban respecto al modelo clsico de una economa de enclave. La pampa exiga una
mano de obra dispersa en todo su espacio fisico e inmersa en buena medida en una lgica de
explotaciones familiares; esa doble fragmentacin, geogrfica y ocupacional, generaba un sistema
social distinto al de los enclaves mineros. A la inversa de estos ltimos, donde los asalariados se
concentraban bajo la frula de escasos patrones en yacimientos de mbito reducido, la pampa
albergaba trabajadores distribuidos en explotaciones pequeas con numerosos patronos (que, a
su vez, se caracterizaban por ser arrendatarios y no propietarios). Las estancias ganaderas ocupaban
muy poca gente en grandes extensiones, sobre todo en el perodo de forja del modelo. Resulta
comn encontrar una relacin de un trabajador cada 300 hectreas en la pampa, o cada mil en la
Patagonia, an despus de la etapa de consolidacin del modelo4 Esos rasgos contribuyeron a
incrementar la oferta de bienes con menor presencia relativa de asalariados en ese ncleo primario
de la produccin basado en el campo (aunque s surgieron fonnaciones masivas de trabajadores
en los ferrocarriles y servicios que exigan mucha mano de obra). La pirmide social que se forj
incluy una clase media de dimensiones apreciables desde comienzos del siglo; en la cspide, de
todos modos, se mont una lite basada en la riqueza y el control del poder.
Otro fenmeno diferente al modelo clsico de economa de enclave reside en el hecho que
la misma variedad de bienes extrados de la pampa (carne y diversos granos y cereales) permita
diversificar las actividades agropecuarias. La variedad de la oferta local tenda a d isimular la
importancia clave del factor decisivo: la ferti lidad natural de la tiena. En cie11a forma, el origen
y razn bsica del xito quedaba disimulado por su fonna de expresin. Este aspecto resulta
clave: las formas asumidas por las actividades productivas pennitieron que se confundiera la
causa de esa riqueza hasta hacerla aparecer como un resultado de la actividad humana, antes
que como fruto de una naturaleza prdiga. El lenguaje de la poca traduca esa imagen en fi-ase~
bien expresivas; una de ellas presentaba al pas con una gran fbrica de carne, como si esa
manera, rutinaria y rudimentaria, de aprovechar la multiplicacin del ganado fuera un xito
tcnico y una operacin fabril.
El sistema se extendi hasta alcanzar sus propios lmites fisicos, que coincidan con la
pampa hmeda. La expansin dm alrededor de medio siglo pero, es obvio que una vez alcanzado
el lmite, el proceso cambiara de naturaleza; la oferta no podra crecer a partir de ese momento
si no se aplicaban cambios en la tecnologa y la organizacin productiva. Ni esa problemtica, ni
esas propuestas, estaban presentes en el discurso de la poca. La falta de percepcin de ese

3 Un breve relato de esos cambios, donde se encuentran algunos datos mencionados, es la obra de Corts Conde y Gallo

( 1967), mientras que la mejor explicacin disponible hasta ahora sobre cmo se forj la relacin entre terratenientes y
arrendatarios, y sus consecuencias productivas y sociales est en Sbato ( 1988).

' Taylor ( 1948) da ejemplos al respecto y se asombra del aislamiento social que se deriva de la vida rural argentina. Sbalo
( 1988: 73) destaca las comparaciones de Huret entre las dimensiones de las explotaciones agrarias en Canad y la Argentina
que pasaban de 25 a 150 hectreas entre tmo y otro caso debido a la diferente disponibilidad de factores naturales, con las
mismas consecuencias ya sealadas.

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 1
desafio latente, se explica, en parte, porque ste qued disimulado por otro fenmeno diferente.
Por una irona de la historia, el punto de inflexin en la expansin de la pampa hmeda coincidi
con la erupcin de la crisis de 1929. La crisis redujo de modo abrupto y profundo las dimensiones
del mercado mundial durante la dcada del treinta y, en cierta forn1a, cerr el acceso a la oferta
argentina. Fue as que la tendencia al estancamiento del producto agrario local (restriccin que
afectara el crecimiento nacional a partir de entonces si no se encaraba una solucin) apareci
subsumida por una contraccin de la demanda externa (debido a la crisis de las potencias
compradoras y, sobre todo, de Gran Bretaa).
Esta superposicin, o combinacin, de dos fenmenos distintos, fue otro factor que
contribuy a disimular durante dcadas la verdadera causa de la crisis local. El pas y, bsicamente,
su clase dirigente, sigui convencido de que el problema era de demanda; ellos crean que el
mundo volvera a comprar con placer los (exquisitos y baratos) productos pampeanos y
permanecieron estticos a la espera de ese regreso a la normalidad. La espera continu hasta
mucho despus de la Segunda Guerra Mundial, cuyo impacto modific la relacin de fuerzas
entre las mayores potencias del planeta y transform radicalmente las tecnologas de produccin;
ni siquiera entonces la clase dirigente local se convenci de que el mundo haba cambiado. El
debate local de esa poca apenas menciona, cuando lo hace, el rpido aumento de la productividad
agraria de otros pases (producto del desarrollo tecnolgico), el incremento de la oferta de otros
productores y la consecuente baja de los precios de esos bienes.
La lite argentina no reconoca esos cambios y segua creyendo que dispona de ventajas
comparativas muy amplias. Estas, sin embargo, ya no eran tales, tanto por la escasez de nuevas
tierras productivas como por el deterioro de las ventajas relativas que se sinti a medida que
otros productores reducan sus costos y aumentaban su oferta (aunque esto haba ocurrido ms
en los productos agrcolas que en la carne, hasta ese momento). Los dirigentes locales seguan
creyendo en las virtudes de la pampa con una fe que no puede menos que sorprender. Todava en
1940, los diputados radicales (partido que era may01itario desde 1916 pero que no siempre pudo
gobernar debido al fraude y los golpes de estado) decan que podrn caerse todas las chimeneas
(de las fbricas), pero mientras el campo produzca y exporte, el pas seguir comprando lo que
necesite, seguramente a (buen) precio. Y todava en 1944, el entonces coronel Pern, futuro
presidente Y, fundador del pa1tido que sera mayoritario desde entonces en el pas, consideraba
que en las pampas inagotables de nuestra patria se encuentra la verdadera 1iqueza del porvenir5
Pocas veces se trat el tema de la prdida de ventajas comparativas del agro, y esa tarea
qued limitada a mbitos intelectuales, no siempre bien infonnados. En esos casos, el nfasis se
puso en el fenmeno que Prebisch bautizara como el deterioro de los tm1inos de intercamb io,
que se derivaba de las relaciones en el mercado mundial y abarcaba los problemas de distintos
oferentes de materias primas en Amrica Latina. Curiosamente, esa imagen remi ta a una
imposibilidad casi objetiva de competir en la oferta de materias primas antes que en un anlisis
de las posibilidades de reve1tir esa diferencia por medio de la tecnologa y la mejora en las
prcticas productivas.
Recin en 1956 se cre el INTA (Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria) como
primera respuesta al escaso dinamismo del agro pampeano luego de que se agotara su expansin
inicial. Hizo falta que las cosechas se mantuvieran por debajo de las obtenidas un cuarto de siglo

~ Estas citas se encuentran en el estudio del debate sobre el Plan Pineda, de 1940, por Llach ( 1984), texto que ofrece una
serie de documentos significativos sobre la visin pastoril de la clase dirigente local hacia fines de la Segunda Guerra
Mundial. Ella segua confiando en las ventajas comparativas de la pampa y en la absorcin de esos bienes por los consumidores
britnicos.

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antes, y estuvieran cada vez ms afectadas por el deterioro de los suelos, para que se tomara la
decisin de estudiar el problema y las vas posibles de una solucin. EllNTA comenz a lograr
respuestas positivas varios lustros ms tarde, y su accin arroj sus mejores resultados hacia
mediados de los setenta, cuando sus propuestas productivas coincidieron con un brusco ciclo
alcista de precios de las materias primas en el mercado mundial 6. Ese despliegue renov la fe de
la clase dirigente local en las posibilidades de crecer exportando carne y cereales (a los que
sumaban ahora las oleaginosas aclimatadas a la pampa) como si la historia pudiera repetirse
pese a los cambios en el pas y en el mundo.

Excedente y despilfarro

La riqueza generada por la renta diferencial a escala internacional de la actividad pampeana

fue tan grande como dificil de evaluar. La Argentina figuraba entre los pases ms ricos del
mundo, mientras que la misma ndole de esa riqueza le permita utilizar el excedente con la
mayor discrecionalidad y elevado grado de despilfatTo. La economa nacional, por ejemplo, se
dio el lujo de girar al exterior, durante dcadas, nada menos que 5% de su ingreso en concepto
de utilidades e intereses sobre inversiones y crditos externos; esos crditos, predominantemente
britnicos, llegaron al comienzo del auge y pennanecieron cobrando rentas desde entonces. La
escasa presencia en la literatura, contempornea o histrica, de polmica alguna sobre el origen
y destino de ese monto es al menos sugerente; el mismo silencio sugiere que la magnitud absoluta
de esa riqueza fortaleca la disposicin de la clase dirigente local a compartirla. Esta no pareca
sentir la necesidad de encarar un proceso de acumulacin productiva diferente al que gozaba en
ese momento y pagaba sin chistar a los cortadores de cupones7
Antes de su expansin, a mediados del siglo XIX, la Argentina era un pas sin capital (es
deci r, sin ahorro acumulado); en cambio, a comienzos del siglo XX haba atravesado ese umbral
en condiciones muy especiales. Una vez cumplida la primera etapa de puesta en explotacin de
la pampa, la magnitud de la riqueza contrastaba con la escasez de ahorro dirigido a la inversin
productiva. El enorme excedente di sponible en el mbito local (an despus de deducir el que se
diriga al exterior) tenda a volcarse en el consumo ostentoso, fuera pblico o privado. El dinero
se converta en lujosos palacios seoriales (en la ciudad capital tanto como en cascos de estancias
esparcidos en la pampa), en gigantescos edificios pblicos, en demanda de bienes importados y
de servicios, que incluan el casi obligado viaje peridico a Europa de los miembros de la clase
alta. Por ltimo, y no poco impmtante, parte de ese ahorro quedaba en el circuito financiero,
cuya elevada rentabilidad se apoyaba en el control de dicha oferta.
Los datos del despilfano del excedente van de la mano con infonnaciones que sugieren
que haba escaso inters, y ningn esfuerzo, por incrementar la riqueza global mejorando las

6
El proceso mediante el cual el estado logr que el agro pampeano incorporara nueva tecnologa en la forma de maquinaria
y <ww holl'cst muy analizado en Sbalo (198 1) que sigue siendo la referencia clsica al respecto, seguida por una abundante
literatura que confirma sus apreciaciones.

7
Fodor y O'Cormcll (1973) se encuentran entre los pocos que destacan esas salidas de capital e intereses desde la Argentina;
ellos sugieren, adems, que los inversores extranjeros no volvieron a aportar ni un centavo adicional en las primeras dcadas
del siglo XX, cuando el pas se convirti en un exportador neto de capital. Daz Alejandro ( 1970), asume tambin que cerca
dcl6% del ingreso total era remitido al exterior, pero opta por diluir dicha cifi'a en la hiptesis de que todos se beneficiaban;
su lista incluye a los trabajadores, los capitalistas, los terratenientes, los inversores extranjeros y hasta la misma clase obrera
britnica (que consuma as alimentos baratos). Este autor reitera que resulta difici l averiguar quin se benefi ci ms
como si la salida de capitales de un pas rico, pero con escasas inversiones productivas, fuera buena porque beneficiaba a
agentes externos.

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 -

tcnicas productivas. La informacin histrica disponible seala que las actividades locales
operaban sin mayor preoeupacin por reducir sus costos y ampliar su mercado. Esa desidia se
puede explicar, en buena medida, por el rol menor asignado en la prctica real a la tcnica; la
ignorancia sobre sus efectos era sostenida en diversas causas, entre las cuales no se puede desdear
el efecto de Jos elevados beneficios ofrecidos por la captacin de rentas naturales y la elevada
propensin a las actividades especulativas.
Esas rentas ofrecan enormes mrgenes de accin. Los arrendatarios agrcolas eran
expoliados por el circuito comercial (a travs de los precios de cosechas y de insumos), tanto
como por los tenatenientes (a travs de las rentas) y hasta por los escasos financistas (que les
aplicaban elevadas tasas de inters). Esa sangra no pareca generar protestas sistemticas (con
excepciones solitarias, como el Grito de Alcmta); tampoco pareca suficiente para impedir que
algunos anendatarios tenaces llegaran a enriquecerse con su propio esfuerzo gracias a la captacin
de parte del excedente. Los ganaderos pequeos y medianos sufrieron una puncin semejante
por pa~te del circuito comercial y operaron con xito pese a sus transitorias protestas en algunas
coyunturas. Se sabe que Jos frigorficos no eran gentiles con sus proveedores. Abusando de su rol
monoplico, clasificaban a simple vista el ganado que compraban en el campo y se negaban
enrgicamente a medidas tan simples como pesar a los animales para establecer su precio; todava
a mediados de la dcada del veinte alegaban que una prctica tan sencilla, como utilizar balanzas,
complicaba sus operaciones y elevaba sus costos. Recin a mediados de la dcada del treinta,
largos aos despus que el modelo llegara a su cenit, se comenzaron a ensayar esas prcticas de
medida y standardizacin propias de una economa de mercado merecedora de ese nombre.
Los sistemas operativos eran tan rudimentarios como costosos. El transporte de cereales se
realizaba en bolsas de yute cargadas en el campo, con elevados costos de manipuleo desde las
chacras hasta los barcos, sin que se implantaran otras alternativas durante casi un siglo. Los
ferrocarriles y las empresas portuarias se negaban a incorporar los eficientes vagones tolva y los
elevadores mecnicos de granos, usados masivamente en los Estados Unidos. Esos empresarios
preferan utilizar hasta su obsolescencia los mismos equipos originales que haban instalado al
comienzo de sus operaciones; ellos seguan retirando dividendos en efectivo antes que invirtiendo
en la expansin y mejora de sus tareas. Tampoco eran presionados en ese sentido. Las grandes
empresas del transporte contaban, por ejemplo, con el apoyo de los grandes proveedores
monoplicos de bolsas, que lucraban con la venta a precio desmedido a los productores necesitados
de las mismas 8 .
Una combinacin de situaciones oligoplicas (presente en casi todas las mayores actividades
econmicas del pas), elevada rentabilidad y falta de estmulos al progreso tcnico, confmmaban
el panorama que permita (y hasta alentaba) un conspicuo denoche de riqueza. Parte de ese
despilfano reduca el ingreso de los productores (que no parecan protestar, salvo contadas
ocasiones); parte, se trasladaba al exterior como dividendos, beneficios y precios de transferencia;
parte, giraba en tomo a las actividades especulativas, que volvan a captar porciones de la riqueza
generada por esa renta especial. En su conjunto, todos esos fenmenos afectaban el monto del
excedente disponible en el pas, aunque no generaban mayor preocupacin en la lite dado el
xito del modelo de expansin.
Las actividades econmicas anojaban un excedente mayor al ahono que, a su vez, era
superior a la inversin. El pas creca basado en las ventajas naturales de la zona pampeana
antes que siguiendo el camino del desarrollo efectivo; la expansin de la oferta local hasta 1930

' Los temas referidos a la escasa propensin al cambio tcnico en las primeras dcadas del siglo XX estn resumidos en
Schvarzcr ( 1996) que recopila informaciones al respecto dispersas en numerosos estudios sectoriales.

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fue bsicamente horizontal: el incremento en el uso de los recursos disponibles (tierra, mano
de obra y servicios complementarios) resultaba decisivo frente a las mejoras potenciales derivadas
de una mayor productividad. Luego, la crisis externa disimul el agotamiento del modelo local
y pem1iti legitimar la presencia de ste, pese a sus restricciones.
Esos fenmenos fueron poco discutidos en el pas pese a su importancia. A partir de la
crisis, algunos autores pusieron el dedo acusador en el rol de Gran Bretaa como potencia
dominante (y explotadora del pas), mientras otros criticaban con enojo la actitud parasitaria de
los grandes terratenientes pampeanos. Pero pocos destacaron que el fenmeno de la riqueza fcil
haba sido tan amplio que contribuy a desalentar cualquier intento de recorrer la ruta del cambio
tcnico y la expansin fabri l que caracterizaba a los pases exitosos del siglo XX. Como seal
con acierto Tulchin (1990), los argentinos aspiraban a la grandeza pero no se daban los medios
para lograrla. Recin ahora, en que la vasta literatura sobre el papel de la tecnologa y la
empresa dinmica comienza a exhibir resultados concretos en la explicacin del fenmeno del
desanollo, ese tema se puede poner sobre la mesa con fuerza y claridad.

La evolucin fabril antes de 1930

La economa nacional estaba basada en el agro, pero esa actividad no era exclusiva ni
excluyente. Por el contrario, en su estudio, pionero y minucioso, de los orgenes de la estructura
fabril, Dorfman mostr, ya en 1940, que la industria local haba crecido rpidamente, desde
modestos orgenes, a fines del siglo XIX. Comparando los censos fabriles de 1895 y 1908, dicho
investigador mostr que ese lapso de 18 aos dio lugar a que se duplicara el nmero de
establecimientos, igual que el total de obreros ocupados, mientras que el capital invertido se
multiplicaba por tres y la potencia de las mquinas (medida por el nmero de caballos de fuerza
instalados) creciera nada menos que 124 veces; si los dos primeros datos sugieren la expansin
cuantitativa del sector, los dos siguientes reflejan su avance en lo que respecta a capitalizacin y
tecnificacin. Aunque el censo de 1895 no recab cifras al respecto, se puede suponer que el
incremento del va lor agregado por la industria en el perodo siguiente fue superior a tres veces
(dado que el crecimiento del capital invertido debe haber sido acompaado por un aumento de
su eficiencia media gracias a la mayor tecnificacin). Es decir que la expansin industrial en
esos 18 aos debe haber marchado a un ritmo superior al 6% de promedio anual, lo que no
parece poco (aun cuando en los primeros aos de esa etapa esa cifra pueda explicarse por la
dimensin mnima de su base de comparacin).
En los aos del Centenario, la industria tena una fuerte presencia en Buenos Aires, y los
obreros (y obreras) que trabajaban en ella explicaban una gran parte de la base social de la
ciudad. Algunas instalaciones fabriles eran enormes y daban forma al panorama urbano, como
se comentaba en numerosas obras de viajeros de la poca para orgullo de los porteiios~ esas
plantas se concentraban sobre todo en la zona sur, donde se ubicaban los frigorficos, las
productoras de cerveza, las fbricas de galletitas, los talleres de los ferrocarriles y las mayores
instalaciones metalrgicas9 .
Dorfman destaca todos y cada uno de los detalles registrados de ese desarrollo pero no se
entusiasma con ellos. Sus anlisis sugieren que ese proceso fue escaso e insuficiente, en relacin

9
Tanto el Informe Worthington (1898) como el libro Impresiones de la Repblica Argentina en el Siglo XX ( 19 11)
destacan las dimensiones de los grandes establecimientos fabriles y detallan algunos de los ms caractersticos. Schvarzcr
(1983) ofrece una primera descripcin de la localizacin geogrfica de los mayores instalados a comienzos de siglo en la
ciudad de Buenos Aires y sus causas.

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 1
1

con la marcha y las posibilidades de la economa local, y, para demostrar sus conclusiones, lo
compara con otras variables. Una, es el avance de las importaciones, cuyo valor se multiplic
por cinco en ese mismo perodo; de all deduce que el mercado interno ha crecido ms de prisa
que la industria manufacturera nacional, que fue arrollada por la competencia extranjera
(Dorfman 1940a: 13). Es decir, que el avance de la demanda interna ofieca un mbito ms que
suficiente para el avance de la oferta fabril, que no lleg a utilizar a pleno dicho potencial debido
a las polticas que favorecan a la oferta externa. Otra, es la utilizacin de materia prima nacional,
que representaba e175% de los insumos fabriles en 1913; puesto que aquella oferta se limitaba a
pocos bienes elementales de la agricultura y la ganaderia, se deduce que la actividad fabril no
pasaba en medida significativa de la elaboracin de esos insumos (dem). Una tercera es la
intensa presencia de industrias no fabriles, como denominaba el autor a las diversas actividades
artesanales, de carcter atrasado y escaso valor tcnico, que acompaan a la industria como
la sombra al cuerpo (ibidem: 15).
El anlisis no se agota en esos datos. Para ampliarlo, Dorfman evala la parte del consumo
local que atiende la industria y llega a la conclusin de que esta alcanza a 37% en la al imentacin,
pero se reduce a slo 17% en textiles y vestido (rama clsica en los orgenes de todo avance
fabril) y a apenas 12% en metales y maquinaria (ibidem: 22). La variacin de datos por rama
seala el diferente grado de aprovechamiento por las actividades fabriles de las posibilidades
que brindaba la demanda local (posibilidades recortadas debido tanto a las prcticas de control
de los mercados como a la eficiencia relativa de cada rama); seala tambin, que haba actividades
en las ms diversas ramas, aunque estas no siempre alcanzaran las dimensiones posibles y
deseables.
Adems, Dorfman destaca que el sector fabril no slo no se diferencia, sino que hasta se
confunde con el agrcola ganadero. A partir de su anlisis del censo de 1895 afirma que son las
industrias rurales las que surgen a la cabeza, y son los mismos propietarios de tierras o ganados
los que, a menudo, las financian y explotan. Tal acontece con el azcar y con la vid, si bien
comienza ya a aparecer ms ntidamente separada en los saladeros, molinos, etc. De cualquier
manera, la clase industrial argentina no ha nacido libre. Depende estrechamente de la tiena y se
siente ligada con sus usufructuarios por ms de un lazo de consanguinidad y semejanza. Apenas
est saliendo del cascarn, el cordn umbilical que la une a los terratenientes es fuerte y potente,
como es potente la preeminencia de los intereses ganaderos dentro de la economa nacional
(Dorfman 1940b: 163).
Las relaciones entre los grandes patrones fabriles y los propietarios de la tierra se mantienen
muy estrechas en el perodo siguiente. Dorfman seala algunos datos aislados al respecto en sus
referencias histricas. Si bien los censos no ofrecen datos directos para estimar el rol de las
grandes plantas fabriles, el cruce de los datos por rama del relevamiento de 1914 pennite sugerir
que unas 150 empresas arrojaban cerca de la mitad de la produccin total; las observaciones
especficas sobre ese grupo sugiere que sus propietarios y evolucin se entrelazan con la historia
an poco contada de los miembros de la lite econmica local y su avance sobre las actividades
ms rentables de la poca (Schvarzer 1996: 98). El propio Dorfman destaca en detalle ese
fenmeno a partir de los datos del censo de 1935, que ofrece informacin ms adecuada en dicho
aspecto; en esa fecha, 500 establecimientos, un poco ms de la centsima parte de las empresas
industriales argentinas, ocupaban casi la tercera parte del personal obrero y (aportaban) la mitad
del valor de la produccin>> ( 1940a: 252). La abrumadora mayora de esas grandes empresas
tena varias dcadas de vida en el momento del censo, de modo que coincidan claramente con
las grandes de comienzos de siglo y explicaban la continuidad histrica del proceso fabril pese a
los cambios ocmTidos en la estructura macroeconmica a partir de la crisis de 1929.

84
 No todas las empresas eran de propiedad local, n i todas eran controladas por los terrate-
nientes y fi nanc istas de la poca . Unas pocas eran indep endientes, y otra parte apreciable de las
grandes era depend iente de capitales extranjeros desde las primeras dcadas del siglo, como se
deriva del prolijo listado que presenta Dorfman de empresas de ese carcter a partir de las
fuentes disponibles en la poca (ibidem: 297).
En otras palabras, ya en 1940 Dorfman hab a demostrado que la industri a local ven a
creciendo desde fines del siglo pasado y que ese avance era rpido pero no superior al de la
demanda local. Su avance se aj ustaba a los espacios que dejaba libre el control del mercado por
los grandes intereses creados y, por otra parte, no reflejaba un proceso real de tecnificacin
semejante al observado en los pases industriales avanzados, fenmeno que se extendera en el
tiempo contribuyendo al retraso relativo del pas. La produccin industrial estaba dom inada por
la gran e mpresa, la concentracin de la propiedad (reparti da entre argentinos y extranj eros), y e l
monopolio de los mercados que abasteca. Ese monopolio, que ya se senta a comienzos del
siglo, sera una de las causas de su menor desanollo relativo. Algunos de sus mercados estaban
controlados por intereses externos (sobre todo, por los manufactureros britnicos) y otros estaban
repartidos entre Jos patrones locales. Una Comisin Investigadora de los Trusts, organizada por
el Congreso y dirigida por el diputado socialista Juan B. Justo, registr en 1919 la notable
generalizacin de esas pautas de control de la oferta, sin que e llo diera paso a ninguna medida
legal destinada a restringir esas fo rmas operativas en los mercados locales.
Dorfman no avanz en su historia sobre el tema decisivo del comportamiento de los
propietarios de fbricas. Sus precisos detalles sobre el carcter del proceso de mecanizacin de
esa poca no alcanzan a cubri r el aspecto de la gestin empresaria. Es lgico; en el perodo en
que realiz sus habajos apenas exista la tesis premonitoria de Schumpeter sobre el rol de los
empresarios dinmicos en el cambio tcnico y e l desarrollo econmico, pero faltaban varias
dcadas para que esas ideas se concretaran en una teora ms abarcadora, como la que fue
surgiendo a partir de la dcada de los setenta y se consolid en los ltimos aos. Las nuevas
teoras de la empresa resultan sustanciales para trazar las relaciones entre propiedad, gestin,
cambio tcnico, mercados y crecimiento econmico que parecen bsicas para comprender el
proceso 10.
Los estudios posteriores a los de Dorfman, aunque todava escasos, pennitieron sugerir
que esos grandes patrones de fbricas en la Argentina actuaban con un enfoque ms semejante al
exhibido por los dueos de la tiena, con los que muchas veces se confund an, que en respuesta
a demandas d irigidas a mejorar la tecnologa. El monopolio explica la ausencia de incentivos
orientados desde el mercado hacia la empresa; al mismo tiempo, la carencia de ejecutivos,
ingenieros y especialistas dedicados a dichos temas, y con poder de decisin, contribua a suprimir
toda demanda en ese sentido desde su seno. El predominio de los propietarios ligados a la lite
hadicional aseguraba su permanencia social en oposicin al camino del desanollo potencial
posible en otras condiciones de gestin y mercado. Para ms, el fenmeno social de la riqueza
generada por ventajas naturales contribuy, desde una perspectiva macroeconmica, a mantener
la ignorancia de esa lite en la impmtancia de crear ms riqueza va la tcnica. La homogeneidad

10 Nos referimos a las teora que relacionan la estructura de propiedad y gestin empresaria (incluyendo el rol de los tcnicos

y especialistas) con el dinamismo de esos agentes product ivos y su confluencia en el proceso de desarrollo econmico. La
versin histrica de ese enfoque se e ncuentra en los medulosos trabajos de Chandlcr ( 1977 y 1990) as como en las diversas
interpretaciones sobre las etapas actuales realizadas por numerosos investigadores entre los que se puede, y debe, citar a
Galbraith ( 1967), Nclson y Wintcr ( 1982), Frccman ( 1982), Roscnbcrg (en especial Roscnbcrg y Birdzc111986), y Lazonick
( 199 1), cuyas conclusiones generales estn bien resumidas en Coriat y Wcinstcin ( 1995).

85
social de los propietarios ofreca la conea de transmisin de actitudes parasitarias (en tnninos
de cambio productivo), que se observa desde el comienzo de siglo en las grandes empresas
locales, fueran estas fenoviarias, agrarias o fabriles. Ellos tenan acceso a las maquinarias
modernas disponibles en el mundo, que compraban sin demasiado anlisis tcnico y, a veces, sin
ninguno. Eso explica que el ingreso de esas mquinas en la produccin local generara un impacto
intenso pero de una sola vez 11 Con el paso del tiempo, el envejecimiento paulatino de esas
mquinas e instalaciones, sometidas a escasa o nula renovacin tcnica, contribuy a agudizar
los problemas del desarrollo industrial. Resultaba ms fcil comprar que mejorar, incorporar
maquinaria que organizar el trabajo. El deterioro tcnico de esas fbricas, que se notaba ya en la
dcada del veinte, ofrece la expresin ms clara de las carencias gerenciales y de direccin que
bloquearon el paso a la produccin moderna, aunque ese fenmeno hoy todava genera polmicas
por el escaso uso de este enfoque 12
La evidente continuidad de la industria entre la dcada del veinte y la del treinta ha sido
destacada por Villanueva ( 1972) a partir de las estadsticas de ingresos de bienes de capital (muy
superiores en esa primera etapa que en la segunda) y de las infonnaciones sobre antigedad de
las empresas captadas por el censo fabril de 1935. La expansin productiva en el perodo de
crisis se bas en buena medida en el mayor uso de las instalaciones existentes (aparte de algunas
plantas que instal e l capital extranjero) y marca una continuidad que result ser perversa para
la evolucin futura de la produccin local en la medida en que segua apoyada en los mismos
rasgos previos.
La gran mayora de los estudios posteriores a Dorfman, no contaban, o ignoraron esos
resultados, y tendieron a reconstruir la historia de la industria desde dos perspectivas opuestas.
Unos insistieron en el xito del modelo original, tratando de explicar el posterior fracaso relativo
del pas en el apartamiento, luego de 1930, de las tendencias y polticas llevadas cabo a comienzos
de siglo. Otros, en cambio, tendieron a negar la misma existencia, o importancia de la industria,
en la etapa agroexportadora porque no encontraban cmo explicar el fracaso sin destacar ese
nfasis en las actividades primarias. En un plano terico, muchos de esos anlisis expresan un
retroceso sobre las ideas de 1940, tanto de uno como de otro enfoque, porque conve11an a la
industria en un sector dotado, por alguna razn ignota, de propiedades milagrosas intrnsecas,
al cual se lo supona siempre capaz de impulsar el desarrollo a partir del mero hecho de su
presencia.

Las visiones a la Rostow

Los lderes tradicionales argentinos exhiben cierta continuidad en su enfoque sobre el pas
que no puede disimularse. No se preocuparon por la dicotoma entre e l agro y la industria antes
de 1930 y sostuvieron con pasin que el pas era rico, criterio que asimilaban al de desarrollado.
Su anlisis inhiba diferenciar las causas de esa riqueza, que suponan un mrito propio de los
representantes de la lite local. La preparacin de las condiciones para explotar las ventajas de
la pampa (que no fue fcil, sin duda pero que, en definitiva, era secundario) apareca como un

11 El descendiente de uno de los barones azucareros de Tucumn explicaba que ese pionero viaj a Gran Bretaa, a comprar

los equipos para su ingenio, sin saber del tema tcnico y sin conocer el idioma, lo que pareca resultar motivo de orgullo
para el comentarista (Possc 1981).

12 Ese anlisis figura con fuerza en un estudio de los dirigentes de la entidad que agmpa histricamente a los empresarios

industriales argentinos (Schvarzer 1991) as como en el anlisis de la industria como tal (Schvarzer 1996), aparte de diversos
trabajos monogrficos que estan referidos en esas obras.

86
proceso productivo y de cambio que disimulaba la importancia de la riqueza aportada por la
naturaleza.
Uno de los mayores exponentes de esas posiciones fue E. Pineda, diri gente muy influyente,
miembro de la clase alta nacional durante casi medio siglo, y ministro de Economa en varias
oportunidades entre 1932 y 1962. Pineda protest hasta el fin de su vida, contra las crticas
dirigidas al agro pampeano que le parecan injustas. El no dud en llamar falacias a aquellos
textos clsicos de la Cepa! que planteaban la necesidad de las naciones latinoamericanas de
pasar de las actividades primarias a la produccin industrial, como va para alcanzar el desanollo 13 ;
en oposicin a esos enfoques, insista en calificar a la actividad agropecuaria argentina como
industrial, desanollada parcialmente e n el campo y parcialmente entre paredes, que no desdean
y practican con provecho y orgullo algunos de los pueblos ms cultos y progresistas de la tietTa
( 197 1: 499). Haber formado (prosigue) en el transcurso de un par de generaciones, en un
apartado rincn del mundo, una nacin que, aunque llena de imperfecciones, tena todas las
caractersticas de las ms adelantadas sociedades modernas, llamadas de tipo occidental, parece
que no fue 'desarrollo', y que es necesario que pasemos ahora por un proceso de 'desarrollo'
subvencionado por los 'desarrollados' para que no se nos compute entre los 'subdesarrollados'
(ibidem: 506). ,
No es necesario agregar que Pineda no menciona siquiera una vez los problemas de la
tecno loga y la productividad que motorizan al desarrollo. Sus indicadores de riqueza, que son
correctos, pasan por alto nada menos que la diferencia entre extraer beneficios de una ventaja
natural (que se puede reducir o agotar) que producirlos a partir del ingenio y la organizacin. El
modelo productivo que hizo prspero a Japn en la segunda mitad del siglo XX, por ejemplo,
una de las naciones ms pobres del planeta en funcin de sus recursos naturales, escapa por
completo al horizonte de sus preocupac iones y, por supuesto, no es mencionado jams como
referencia en uno u otro sentido de sus argumentaciones.
Pocos autores modernos fueron defensores tan entusiastas y sistemti cos, como Pineda, de
aquel perodo histrico, pero muchos adoptaron un modelo semejante. El esquema clsico,
popularizado por W. Rostow, ofreci el antecedente terico que se utiliz para asegurar que la
Argentina estaba en el camino adecuado antes de 1930. La visin de que existan etapas
ms o menos naturales para el progreso, que comienzan por la actividad agrcola y desembocan
en la industrial , a semejanza del despegue de un avin luego de catTetear en la pista (conocido
como el take off en la literatura al respecto) permiti rever la historia local con esa perspectiva
evolucionista, cuya misma simpleza contribua a su difusin.
La ms clara expresin de esa cmTiente la ofreci G. Di Te lla quien, ya en la dcada del
setenta, aplic las etapas propuestas por e l modelo de Rostow a la historia argentina. Sus ensayos
dibujan los rasgos de una economa donde la industria creca de manera natural, desde 1880,
favorecida por la expansin del sistema extractivo agrario (nunca presentado de este modo);
como esa teora slo se ajustaba parcialmente a los hechos histricos, este autor encontr
dificultades para detectar signos positivos de progreso a partir de 1914, cuando la Primera
Guerra Mundial impuso restricciones al modelo local, debido a la contraccin del comercio. El
problema fue resuelto formalmente mediante la definicin de una etapa adicional en la secuencia
de Rostow: el paso de la sociedad tradicional a la moderna haba quedado suspendido por una

13 La presencia de Pincdo en la vida argentina incluye posiciones politicas e intelectuales. El asumi tres veces el cargo de

ministro de Economa: en 1932, en 1940 y, de nuevo, en 1962. Su obra escrita abarca una abundante cantidad de textos, de los
que aqu se menciona uno (Pincdo 1971) que resume sus ideas sobre la economa argentina. En esa publicacin colaboran, en
homenaje a dicho autor, autores como R. Alcmann, A. Alsogaray, que fueron tambien ministros de Economa, as como otras
personalidades que ocuparon cargos importantes en la poltica y el gobierno nacional desde 1955 en adelante.

87
gran demora. Di Tella no plantea mayores anlisis de las causas de esa demora, que se limita
a registrar y bautizar; a su juicio, ella finaliz en 1933 y, a partir de entonces, el pas habra
retomado a los carriles del desarrollo autosostenido que aseguraba un futuro razonable si,
claro est, se entendan sus consecuencias (Di Tella y Zymelman 1971 ).
Un enfoque similar, aunque con bastantes matices, figura en la obra clsica de C. Daz
Alejandro (1970). Este autor contribuy, como pocos, a revalorizar el perodo anterior a 1930 y
a defender la visin de que una economa abierta era lo mejor que le ocurri a la Argentina;
ms an, que ese antecedente ofreca la mejor propuesta de poltica que convena repetir en el
presente. Daz Alejandro rechaza la tesis de la gran demora para defender el proceso de
despegue que habra seguido la actividad econmica local hasta 1930. Su minucioso registro de
los e levados niveles de ingreso y consumo de aquella poca lo llevan a suponer que el avance
hacia la industria estaba surgiendo de manera espontnea y como parte de un proceso natural;
esa marcha derivaba de una supuesta dotacin cambiante de facto res que, combinada con la
expansin del mercado nacional... llev a mayor nmero de industrias de costos decrecientes a
los lindes de rentabilidad para competir con los productos importados (1970: 66). Pese a su
importancia, esta afim1acin, como otras del mismo tenor, no se apoya en datos, en contraste
con la abundancia de los mismos en distintas partes de esa obra.
El recorrido del texto permite afinnar que Daz A lejandro logr combinar datos y opiniones
de modo complejo y confuso para justificar sus conclusiones; su libro ofrece algunos trazos
fuertes, y originales, sobre la historia econmica argentina, junto con razonamientos cargados
de prejuicios y afi1maciones sin base emprica. Su obra est a1mada entrelazando una larga serie
de estadsticas (no siempre basadas en fuentes conocidas y confiables) con opiniones (no siempre
claramente definidas en uno u oho sentido), donde sus preguntas se desplazan suavemente hacia
las afirmaciones deseadas. El conj unto de sus resultados se deriva de una perspectiva ideolgica
que revalora el papel del mercado como autor espontneo del desarrollo y ubica a la industria
como una rama natural en esa evolucin a la Rostow.
En una corriente simi lar se ubica la posic in de E. Gallo (1970) que, en esa m isma poca,
enfatiza el crecimiento fabri l anterior a 1930 (y, en especial, previo a 1914) como un factor
adicional que justifica el modelo econmico argentino de entonces. Luego de explicar que se lo
critica por lo que vino despus, seala el espectacular avance de la actividad fabril registrado
entre 1885 y 1914, en coincidencia con el boom de exportaciones. Ese auge Jo lleva a suponer
que el proceso econmico se acomodaba a una lgica de cambio gradual, con una secuencia que
sera pti ma en el tiempo y explicable en tnninos de la staple theory.
Como tantos otros analistas, Gallo parte de una prctica generalizada de medir el crecimiento
fabril en tnninos cuantitativos, de modo semejante a la expansin de la actividad agraria. Ese
mtodo no toma en cuenta los efectos dinmicos del progreso tcnico (que da por descontado en
las cifras que indican el avance fsico del producto); al mismo tiempo ignora, simtricamente, el
aporte de la naturaleza en el xito agropecuario. Su revalorizacin de la actividad fabril, por otro
lado, responde a una curiosa desaprensin por los estudios previos sobre el sector y, sobre todo,
por los trabajos de A. Dorfman, pionero de dichos enfoques que no es mencionado en muchos de
los textos recientes. Es probable que ese olvido de la obra de Dorfman se origine en e l cambio de
enfoque sobre el fenmeno industrial anterior a 1930. Hacia 1940 (cuando escriba Dorfman)
todava se poda ver a la industria como una continuacin de aquella etap a y con cie1io fururo a
pesar de sus fallas. Pero la perplejidad que gener la presencia de la industria a partir de los
mediocres resultados que verific la economa argentina luego de la Segunda Guerra Mundial,
modific enfoques y llev a ensayar de nuevo el anlisis de las conductas de dicho sector en el
pasado.

88
Las visiones industria versus agro

Desde el otro lado del espectro ideolgico, numerosos autores vieron en el poder de los
terratenientes, antes de 1930, la causa central de los males que sufrira el pas en el siglo XX.
Algunos se limitaron a enfatizar el papel decisivo jugado por los grandes propietarios de la
tierra, y afirmaron que su carcter parasitario explicaba el retroceso nacional; esa lite habra
impedido el progreso industrial, frenando al pas. Este enfoque supone que, de otro modo, la
industria habra avanzado por un impulso espontneo y propio cuyos motivos no se explican en
los textos. Adems, esa tesis no siempre permita comprender el enom1e crecimiento previo,
llevado a cabo por esos mismos terratenientes, pero tena la ventaja de su sencillez fmmal y su
carcter de crtica social a una clase reducida de hombres en el poder 14
Al presuponer que la industria hubiera surgido ms o menos rpidamente, si no fuera por
ese predominio perverso que la bloqueaba, se planteaba un criterio a la Rostow invertido: el
proceso natural se ve frenado por intereses espurios. Esa visin desembocaba en una polmica
en tomo a la cuestin arancelaria, que generaba recorridos falsos, tanto por la escasez de
informaciones confiables sobre ese tema (y las estrategias al respecto, que no contribuy a superar)
como por la suposicin ms o menos implcita de que las tarifas aduaneras eran algo as como la
herramienta exclusiva y esencial de d icho desarrollo. Pocos se extendieron sobre los restantes
requisitos faltantes para que existiera la industria, que no son pocos. Por otra parte, slo algunos
estudiosos, como J. Villanueva (1969), insistieron en que esos aranceles tenan un carcter ms
defensivo que de impulsores de una nueva estructura; como sealaba dicho autor, la poltica
en ese mbito se basaba en la idea conservadora de que todo lo que existe tiene derecho a
perdurar, antes que en una visin de cambio hacia el futuro.
Otros prefirieron centrarse en la dependencia nacional respecto de Gran Bretaa, como
causa especfica del retroceso. Esa dependencia tradicional se haba visto reforzada, luego, con
e l Pacto Roca-Runci man, de 1933; ese estatuto legal del coloniaje reflejaba una visin y actitud
de las lites locales que impeda el desarrollo (que en este enfoque tambin pareca ocurrir
espontneamente si no lo frenaba esa dirigencia espuria) 15 . Ambas fonnas de ver los problemas
exigan la negacin de toda posible existencia de la industria antes de 1930; en consecuencia, las
presentaciones desde ese enfoque se basaban en reducir su impot1ancia real o en asimilarla a una
industria limitada a procesar las materias primas locales.
Algunos prefirieron explicar ese atraso como una consecuencia natural de que los
propietarios de industrias eran pequeos y no tenan poder poltico debido a su condicin de
extranjeros . Dadas esas condiciones, su presencia y crecimiento no era suficiente para que e llos
pudieran imponer sus puntos de vista en el seno del gobierno. O. Comblit (1969) fue uno de los
mayores impulsores de esa tesis, si bien las numerosas estadsticas que presenta no diferencian
a los establecimientos industriales por su tamao, elemento clave para estudiar ese tema. Este
autor dedic buena parte de su ensayo a analizar la escasa relacin de esos pequeos empresarios

" E. Jorge ( 1971: 76), por ejemplo, plantea esa perspectiva global. Luego, como reconoce que algunas ramas crecan antes
de 1930, deduce que los sectores dominantes pactaban una poltica de compromiso con varios grupos industriales (aunque)
dejaban fuera de l al grupo ms peligroso para su proyecto, constituido por los metalrgicos. La idea de que una rama era
peligrosa para el proyecto del poder, reduce la lgica dinmica de la industria a un sector especfico, como si este pudiera
Corporizan> el avance tecnolgico. En realidad, los intereses britnicos afectaron ms al avance de la rama textil que a la
metalrgica local, si se comparan las relaciones de ambas con las demandas del mercado intcmo.

15
Ral Scalabrini Ortiz fue una de los tericos que ms insisti en esa lnea, acompaado por otros escritores, que partan de
una amplia gama de enfoques tericos, desde el nacionalismo hasta el comunismo.

89
de origen extranjero, que toma como sujeto central de su an lisis, con los partidos polticos
existentes; ese reconido le permite mostrar las presuntas dificultades de aquellos por encontrar
un cauce poltico a sus demandas 16
Una consecuencia de ese enfoque consiste en que no se podra culpar a la lite de ignorar
a los muy pequeos, cuya presencia era despreciable en trminos sociales y econmicos; con el
tiempo, esa minusvala podra cambiar a medida que esos productores crecieran y ganaran poder
econmico y poltico. A pesar de que tena escasa relacin con la realidad, dada la enonne
presencia de las grandes empresas (y sus dueos, a su vez miembros de la lite) en el sistema
fabril, esa tesis logr una presencia inversamente proporcional a su valor explicativo. No est de
ms sealar que esa visin contribua, adems, implcitamente, a eliminar la presencia de
monopolios en los mercados fabriles (que por definicin, son asumidos por empresas grandes),
abriendo paso al supuesto de que existan mercados locales eficientes. Anlogamente, ella tenda
a negar la fuerte concentracin de operarios en los talleres de mayor tamao, fenmeno que, sin
embargo, resulta esencial para explicar las causas y efectos de los graves conflictos sociales
vividos en esos aos.
Una visin un poco ms matizada de esas posiciones reside en la obra de R. Corts Conde.
Este autor (1965) supone que los grandes establecimientos fabriles estaban ligados al agro,
mientras que en otras ramas predominaban los pequeos talleres manejados por extranjeros sin
pa1ticipacin poltica. El primer punto era cierto para casos como los frigorficos, pero no para
otros; no se debe olvidar que existan plantas metalrgicas y de otras actividades que tambin
eran grandes y poderosas. Por otro lado, la relacin productiva con el agro no alcanza para
explicar por qu esos empresarios no se preocuparan por mejorar su eficiencia tcnica; es bien
conocido que una tendencia en ese sentido podra haber redundado en nuevas demandas hacia
otras ramas fabriles, incluyendo a sus proveedores de insumos, contribuyendo a un aumento
progresivo de la productividad, proceso que no ocurri. El segundo punto coincide con el ya
mencionado por Cornblit y no requiere de mayores comentarios.
Todos esos autores parecen suponer, implcita o explcitamente, que el simple incremento
cuantitativo de los talleres fabriles, en nmero y cantidad, creara el proceso de desarrollo de
manera directa y paulatina. Es el modelo de Rostow en una versin especfica. Su visin (como
lo fue en buena medida la de la Cepa!), dejaba de lado el hecho de que ese desarrollo fue bautizado
como revolucin industrial porque implic siempre un cambio drstico en las fom1as de conducir
la economa y organizar la estructura social.
Esas imgenes se proyectaron a la evolucin de la industria posterior a 1930, como si ella
pudiera crecer sin cambios bsicos en el rgimen productivo, as como en el educativo y social,
esperando un fenmeno que nunca ocurri. Quizs, fue eso lo que creo la obsesin de una
industrializacin trunca en la que siempre faltaba alguna rama para alcanzar ese desarrollo
esquivo tan deseado 17

16
La tesis de Comblit haba sido planteada previamente por un socilogo de nota, G. Gcrmani (1961 ); ella fue eidamcntc
criticada por A. Parcra Dcnnis (1964), seudnimo utilizado por M. Pea, un analista marxista que destac la diferencia
esencial entre utilizar datos para el conjunto de los empresarios y el mtodo de separar los re feridos a aquellos ms grandes
que se destacaban en su seno (pero que tendan a desaparecer en las estadsticas basadas en promedios).

17 Esa obsesin da ttulo al artculo de J.C.Korol e H. Sbalo (1987) que aqu se menciona. Por otro lado, cabe recordar que

tambicn f. Fainzylbcr insista en sus textos sobre la idea de la industrializacin trunca de Amrica Latina, como si faltara la
parte superior de una pirmide fabril. En realidad, fallaba todo el edificio desde sus bases, como se desprende de los mismos
anlisis de Fainzylbcr, mucho ms profundos y valiosos que lo reflejado por ese ttulo de uno de sus libros ms conocidos.

90
La revisin ortodoxa de la historia industrial

El dificil derreJtero de la economa argentina a partir de la segunda mitad de la dcada del

setenta, caracterizado por el prolongado estancamiento del producto, la marcha infrenable de la
inflacin, la explosin de la deuda externa, la cada del salar io real, et<;., ofreci una serie de
estmulos adicionales a la revisin de la historia local, que reperc uti. en el balance sobre los
aportes de la industria. Por una serie de fenmenos polticos y sociales, ella fue exhibida como
una de las c ulpables del atraso relativo del pas; lentamente se fue modifican.do el relativo consenso
social pr-evio en tomo a sus virtudes como factor del desarrollo y el pleno-empleo para dar paso
a visiones diferentes.
- . Carlos Moyano Llerena (1977) seal tempranamente esa!patadoja; en todos los pases
del mundo( ... ) la industrializacin aparece como sinnimo de progreso; en ~ambio, entre nosotros,
harepresentado empobrecimiento y atraso. La causa del problemaradic~ba, segn su enfoque,
en ,eLdesplazamiento de la actividad productiva agraria a la industrial~; cuya productividad era
sensiblemente inferior al muy elevado de nuestra produccin tradicional. Es decir que antes
ramos ms ricos porque ramos ms eficientes, supone, sin avanzar en el tema. Como se ha
visto, la. eficiencia previa no era tanto un producto social comoilln residuo--de la fertilidad de la
painpa,.ventaja que se fue perdiendo a medida que esta ltima seredujo.:y; simultneamente, el
avance dekprogreso tcnico en otras zonas contrajo su diferencial de"costos relativos. A eso se
agrega que :el sendero seguido por la industria argentina no tenda a desembocar en un modelo
de desarroHo autosostenido, ni de aumento de su producti vidad, por razones que ya estaban
presentes desde comienzos del siglo (y que no fueron modificadas,en la medida suficiente despus).
El tema haba sido planteado por Marcelo Diamand (1973) a partir de un enfoque claro
que diferenciaba eficiencia de productividad, entendiendo la primera como::el res ultado de alguna
ventaja natural (la pampa) y la otra como la consecuencia de da aplicacin sistemtica de la
tcnica. a la .= produccin. Este autor bautiz a la economa argenti na como desequilibrada
porque presentaba una enorme brecha entre la eficiencia agraria;.y;Ja:industrial; esa diferencia
(or-iginada en la ventaja natural de la pampa, as como en la etapa::infantil de fom1acin que
atravesabala,industria), afectaba la conducta de Jos agentes y la;propia :estrategia oficial. Esos
fenm eno's distorsionaban el sistema de precios y las seales :dd: mercado, generando
inconvenientes que slo podan ser resueltos por un vigoroso impulso al.desan:ollo fabril, conclua.
Sus opiniones no fueron tomadas ni llevadas a la prctica, y el fracaso de las experiencias
posteri ores contribuy a retomar la idea mtica de que el agrq: era eficiente y, por lo tanto,
productivo.
. ' El nuevo despegue del p ensamiento ortodoxo, combinado con la crisis evidente de la
economa argentina, contribuy a revalmizar el perodo previo.a 1930: Si entonces hab a un
mercado abierto, el sistema aplicado en aquella poca poda ser considerado eficiente; resultado
acorde con el elevado nivel de ingreso que haba generado. Si ehmercado.orientaba las acciones
de los agentes econmicos, las decisiones eran correctas; comd:se apreeia,;ese enfoque suprime
la oposicin (y hasta la misma divergencia) entre el agro y la:.industria. lLa diferencia queda
subsumida en la visin de un proceso natural de desanollo, diri:gido por seales de precios que
provocan la asignacin ptima (o casi ptima) de los recursos hacia uno u otro sector sin necesidad
de accin externa y donde todos los sectores tienen las mismas posibilidades (excluyendo as el
tema de la creacin de ventajas comparativas dinmicas). La mayor o menor presencia fabril en
ese p erodo deja de ser impot1ante porque no tendra por qu existir ms de lo que era razonable
en esas condiciones.

91
 Una de las exposiciones ms explcitas de esta posicin se encuentra en un texto reciente
de R. Corts Conde ( 1993). Este autor comi enza con la conocida afinnacin que entre 1870 y
1913 (la Argentina) pas por tasas de crecimiento ms altas que las de la economa mundial y,
como se sabe, mayor que los valores que exhibi a partir de entonces. Ese xito relativo lo lleva
a identificar dos factores que pueden haber contribuido a esos resultados en aquella etapa
pionera: el bajo peso del sector pblico en la economa, medido por la participacin del gasto
del Estado (gobierno y dficits de empresas como porcentaje del PBI) y el elevado grado de
apertura (medido por la proporcin de las exportaciones ms importaciones en el PBI). Esos
dos factores resultan decisivos porque, agrega, incide n en la asignac in de recursos, la
productividad y la competitividad de la economa.
Ese mismo argumento fue repetido en un artculo periodstico por Gary Becker ( 1993).
Este autor, laureado con el premio Nobel de economa seala que la Argentina, luego de ubicarse
a comienzos de siglo entre los diez primeros en el mundo, por su ingreso per capita, retrocedi
hasta quedar detrs de otros setenta pases en la actualidad 18 La causa de ese retroceso, dice, fue
que, a pattir de 1930, el pas comenz a abandonar las polticas de economa abierta y mercado
libre que fueron responsables de su prosperidad, con el agregado de que se nacionaliz la
industria pesada y las regulaciones y controles se multiplicaban. Becker no es un conocedor
profundo de la Argentina; en rigor, escribe esa nota, luego de una corta visita a Buenos Aires y,
sin duda, repite argumentos que acepta porque convalidan su visin del mundo. Por eso mismo,
su artculo refleja la fuerza con que se difunden ciertas ideas apoyadas en visiones previas y
parciales de la economa cuando ellas se re lacionan con el enfoque ortodoxo. Su criterio, igual
que en el caso anterior, se concentra en los dos factores que le interesan en sus proposiciones de
poltica econmica: el (fuette) rol del mercado y el (bajo) rol del estado, de modo que desecha
totalmente los temas referidos a la fertilidad del suelo y las ventajas comparativas aportadas por
este ltimo, como si ellos no hubieran existido.
Este modelo es un indicador del cambio de actitudes hacia la industria, y hacia el balance
del pasado argentino, que ha estado ocurriendo en el pas . Tambin es un indicador sugerente
del modo que ese enfoque selecciona las variables, porque las dos que toma como centrales
merecen cuesti onamientos fuettes que deben ser recordados.
La nocin terica de una economa abierta corresponde a un sistema que est bien inserto
en el mercado mund ial. Por definicin, entonces, esa economa puede vender y comprar en las
mejores condiciones; es competitiva en su oferta de b ienes al exterior y adquiere los productos
que demanda eligiendo precio y calidad. El problema surge cuando esa variable se mide mediante
el cociente de las exportaciones, ms las importaciones, sobre el producto, que reduce la idea de
apertura a una relacin algebraica. No causalmente, ese mtodo ofrece un resultado cuantitativo
y diferente que el que surge de analizar la estructura del comercio exterior argentino antes de
1930.
El anlisis especfico exh ibe la relacin preferencial del pas con Gran Bretaa, que derivaba
en condiciones de apertura mucho ms intensas en esa direccin que respecto a otros mercados.
La estructura arancelaria local permita que el 70% de los bienes importados de esa metrpoli no
pagaran tarifas aduaneras, a la inversa de lo que ocurra con las impmtaciones de otras naciones;

11 En rigor, el ingreso per capita de la Argentina est mucho ms avanzado que la posicin mencionada por ese autor debido

a la rcvaluacin del peso local respecto al dolar (ocurrida hacia 1990), que llev esa variable desde unos 2.500 dlares por
cabeza en la dcada del ochenta a ms de 8.000, a comienzos de los noventa. Esa modificacin sirve para destacar la influencia
de ciertas variables, muy fluctuantes, como el tipo de cambio, en las observaciones estadsticas que comparan la riqueza entre
naciones.

92
de modo que la Argentina reconoca un status especial a Gran Bretaa, a cambio de exportarle
carne (y de demandarle crditos) que se reflejaban en la compra preferencial de bienes en ese
pas. El resultado no era ptimo para las compras locales, pues muchos de esos productos eran
ofrecidos a precios y calidades inferiores a las de otros proveedores fabriles 19 En estas condiciones,
la medida algebraica de la apertura no refleja ni remotamente la conexin orgnica con la economa
britnica, que afect al ingreso de bienes al pas.
Esa conexin, sin embargo, era tan fuerte (y vista como tan positiva para Jos vendedores
locales) que los lderes argentinos adoptaron hacia fines de la dcada del veinte la consigna de
comprar a quien nos compra como criterio de gestin del comercio exterior. Brasil, en cambio,
actu con la propuesta de comprar a quien vende lo mejor (pese a las protestas de Londres), en
clara diferencia con la actitud de sus vecinos, como destaca De Paiva Abreu, 1988). La dependencia
en estos aspectos de Gran Bretaa implica que la Argenti na no compraba, ni venda, en
condiciones de mercado abierto. Su apertura era monodireccional; ella no refleja los supuestos
de las teoras optimizadoras.
La nocin de que un estado chico es conveniente para el desarrollo, parte de la base de
que un estado de ese carcter no interfiere en las operaciones del mercado; este ltimo, liberado
a s mismo, puede generar las condiciones de mayor eficiencia esperada. Esa es la teora pero,
como se ha sealado, dicho mercado no exista, ni en el mbito internacional, ni en el local,
donde predominaban los oligopolios y el poder de los grandes empresarios. En esas condiciones,
es probable, y se verifica empricamente en el caso argentino, que un estado con pocos funcionarios,
sin contrapesos burocrticos, y escaso conocimiento de la realidad, resulte un rehn de Jos intereses
creados, antes que un defensor del inters general. Las historias de favoritismo hacia las empresas
ferroviarias o las frigorficas, as como los anlisis de funcionamiento de las oficinas encargadas
de polticas sectoriales, sugieren que esos resultados eran la consecuencia casi inevitable de un
estado tan chico como ineficiente (y hasta ms corrupto de lo que reconoce buena parte de la
literatura). El propio Pinedo reconoci, a comienzos de la dcada de l treinta, que las decisiones
estratgicas de distribucin de divisas en medio de la crisis de pagos eran tomadas por slo dos
personas, a ojo de buen cubero y sin estadsticas y, por supuesto, en el mayor secreto (citado
por Prados Arrate 1944: 81,478). Como la organizacin oficial en esos arros era ms amplia y
sofisticada que un par de dcadas antes, se puede comprender que ese mismo estado no dispona
de capacidad de gestin, ni de resistencia a Jos intereses creados, en el perodo de auge de la
economa argentina.
En definitiva, resulta mucho ms probable la tesis contraria a la que sostiene la ortodoxia:
el estado tan chico que tuvo el pas a comienzos del siglo XX fue una de las causas de la
incapacidad nacional de superar el rumbo trazado por las ventajas comparativas naturales y la
dependencia respecto a los grandes grupos oligoplicos locales y los intereses britnicos. La
escasa dimensin de ese estado poda explicarse hacia mediados del siglo XIX en la pobreza
generalizada del sistema econmico y social del pas; en cambio, ya no se justificaba cuando la
rpida expansin posterior de este ltimo sent las bases suficientes para un desarrollo institucional
que tard en consolidarse. Esa falencia (que, entre otras, diferencia a la Argentina del caso

19
Un detallado anlisis de los efectos de las medidas arancelarias en el perodo 1900-1930 y despus est en Schvarzcr
( 1993); all se puede observar que estas medidas eran la consecuencia de las demandas de los intereses creados en la Argentina
(tanto agrarios como importadores e, incluso, industriales), y sus resultados orientaban el comercio del pas en la direccin
buscada por los mismos: Gran Bretaa, con preferencia, y Estados Unidos en algunos casos particulares (como automviles),
de modo que esos intercambios estaban prcdctcm1inados por esos mismos intereses y actuaban fuera de los lmites de un
eventual mercado competitivo.

93
 1
canadiense y hasta del australiano) continu trazando su impacto sobre el pas. En rigor, la
construccin del estado, a partir de la dcada del treinta, tendi ms a agrandarlo, en tnn inos
cuantitativos, que a hacerlo ms eficiente, aunque ese tema se refiere a una etapa posterior a la
que se analiza en este texto.
La diferencia de diagnstico sobre las variables claves que justifican el enfoque ortodoxo
no ha bloqueado la difusin de este ltimo. Por el contrario, sus ideas se han extendido hasta ser
asimiladas por algunos dirigentes actuales del pas. El ministro de Economa, Roque Femndez,
por ejemplo, afi1maba en 1997 que la Argentina, a Jo largo de toda su historia, creci a tasas
ms altas que la de los pases ms av.anzados cuando estuvo vinculada a la economa mundial.
Por el contra1io, creci a tasas ms bajas, e incluso negativas, cuando estuvo cerrada al mundo 20
En la misma corriente de ideas, 'j en forma simultnea, un periodista, nombrado poco despus
Secretario de Planea miento Esl1\atgico de la Presidencia de la Nacin, explicaba que Corea
enfrenta problemas de tecnologa, porque Jos precios de los bienes electrnicos estn bajando,
mientras que la Argentina tiene una ventaja excepcional (por sus) recursos naturales de alta
calidad. Ya no hay Jugar, deduce, para las industrias que no se fundan en ventajas comparativas
directas 21
De ese modo, el enfoque sobre la industria local a comienzos de siglo ha pasado por todos
los ngulos posibles, desde el recqnocimiento de su importancia hasta )a negacin de su existencia.
Esos argumentos se combinan con ideas no siempre claras sobre el rol de las ventajas comparativas
ofrecidas por la fertilidad del suelo pampeano en el xito inicial de la Argentina y valoraciones
poco frecuentes sobre la importancia de la tecnologa y la gestin eficiente en el desaiTollo
fabril. La obnubilacin con ese supuesto xito productivo, que se asigna a los mritos de
empresarios y dirigentes de esa poca, en lugar de relacionarlo con las ventajas naturales
pampeanas, ha terminado por confundir las causas de la riqueza hasta dar lugar a propuestas
actuales que pretenden repetir el camino de entonces. La necesidad de la tecnologa, la
organizacin y el impulso al cambio productivo que caracterizan a los pases desarrollados
queda todava hoy oculta en un discurso que habla ms de la riqueza qu e de la manera de
generarla.

20Conferencia del ministro en la reunin de la Asociacin de Bancos de la Repblica Argentina, citado en Pgina 12, Buenos
Aires, 26 de noviembre de 1997.

21 Articulo en El Cronista, Buenos Aires, 17 de noviembre de 1997. Posiciones semejantes, aunque ms matizadas, figuran

en el Documento de Trabajo presentado por este fun cionario, ya como Secretario, en la reunin del gabinete nacional del 5
de marzo de 1998, y difundido en un folleto editado por la Presidencia de la Nacin.

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