Lhistoire des couleurs daprs le Petit livre des

couleurs de Michel Pastoureau et Dominique Simonnet

Le bleu
Le bleu est une couleur consensuelle notre poque, cest la couleur prfre des
Europens. Elle ntait pas considre comme une couleur dans lAntiquit, et ntait
pas reprsente, sauf en Egypte o elle tait considre
comme porte-bonheur.

Le bleu en Egypte

Le bleu (irtyu) pouvait tre obtenu partir de silicate de cuivre

calcique.

Le bleu clair est le symbole de l'air et du ciel. C'est

galement la couleur du dieu Amon qui tait, entre autres, un
dieu de l'atmosphre.

Le bleu sombre du lapis-lazuli est le symbole de la vote cleste la nuit, et des

abysses.

Le bleu turquoise est le symbole de l'univers aquatique du Nil d'o jaillit toute vie.

Le bleu est une couleur difficile fabriquer. Pour Rome, cest la

couleur des barbares, de ltranger. Le bleu est absent dans les
textes anciens. Jusquau Haut Moyen Age, les couleurs utilises sont
le rouge, le blanc et le noir.

Le livre des Pricopes d'Henri II (Munich, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 4452)

est un manuscrit enlumin du Moyen ge ralis vers 1002-1012 pour Henri II du
Saint Empire.

Au 12me et 13me sicle, on assiste la promotion

du bleu.

La lumire devient bleue, les ciels sont peints en bleu. A partir du

12me, la Vierge shabille de bleu.

Cette couleur permet de hirarchiser les individus. (Le roi shabille

de bleu)

Cimabue, Vierge aux anges, vers 1290

 Les Trs Riches Heures du duc de Berry ,
un manuscrit exceptionnel - chef d'uvre de l'art
gothique - conserv au muse Cond de Chantilly

Le vert et le jaune apparaissent pour varier les combinaisons.

Le bleu devient le contraire du rouge, les vitraux deviennent bleus (bleu de cobalt), la
couleur bleue devient un enjeu religieux.

Le bleu devient plus facile fabriquer : les progrs techniques permettent la

production de coques de gude et fait la fortune des Pays de Cocagne (Toscane,
Picardie, Toulouse), en concurrence des producteurs de garance (rouge).

Au 18me sicle, lapparition du bleu de Prusse, lindigo des Antilles et dAmrique

provoque la crise des pays de Cocagne. Nantes et Bordeaux (ports) senrichissent
grce limportation de lindigo.

Au 19me, le bleu est associ au romantisme

et au jean (Levi Strauss)

Les jeans, appels aussi "blue-jeans", ont t crs par Oscar Levi Strauss la fin
du 19e sicle partir dune toile en coton fabrique Nmes et appele "denim"
(denim = de Nmes). Cette toile teinte en bleue tait galement appele "bleu de
Gnes", car elle tait utilise Gnes depuis le 16e sicle pour la confection des
pantalons de marins.
Le terme franais "bleu de Gnes" a donn par dformation le nom "blue-jeans".

Signification politique : dabord couleur des rpublicains (blanc = monarchiste, noir =

clrical), le bleu devient conservateur aprs la premire guerre mondiale (rouge =
gauche)

Le rouge
Cest LA couleur, le blanc reprsente lincolore, et le noir le sale dans lantiquit.
Les pigments rouges sont trs vite matriss
(dans lart palolithique), au nolithique on se
sert de :

- la garance
- loxyde de fer
- le sulfure de mercure

Tadrat, peinture rupestre, Algrie

Depuis des poques trs anciennes, la couleur rouge a t en Occident associe

la mise en scne du pouvoir et du sacr, celle du sang et du feu, celle de la vie
et de la vigueur, celle de lautorit et de la beaut.

Cest une couleur ambivalente : lpoque romaine, le

rouge, qui est la fois la couleur de la guerre et celle de
lempire, participe toutes les victoires et solennits.

Il y a plusieurs faons dobtenir du rouge :

Plus facile obtenir avec la garance, ce rouge moins vif

est rserv au manteau des lgionnaires, aux paysans.

Obtenu partir du murex (coquillage), plus vif, plus rare,

il symbolisera la puissance de lempereur romain, des
seigneurs au
Moyen Age. Au
me me
13 et 14 , il sera utilis pour parer
le Pape et les cardinaux.

Cour de justice des pairs de Paris, Procs de

Robert d'Artois Amiens, le 9 juin 1329,
en prsence du roi de France Philippe VI de Valois
 Lambivalence du rouge apparat en mme temps dans la reprsentation du diable
rouge et du chevalier flon rouge.

Le code symbolique rouge-noir-blanc du moyen ge est prsent dans les contes, les
fables :

Petit chaperon rouge, beurre (blanc), grand-mre habille de

noir.
Illustration de Flix Lorioux pour la couverture du Petit Chaperon rouge.
Paris, Librairie Hachette, 1920. (30,7 x 23,7 cm)

Pomme rouge/ Blanche-Neige/ sorcire noire

Renard / fromage/ corbeau

Grandes Heures d'Anne de Bretagne, Guiard des Moulins, Bible

historiale
Manuscrit peinture
France, Paris, dbut XVe sicle

Au Moyen ge, le bleu est fminin, le rouge est

masculin, cette tendance sinverse au 16me sicle.

La robe de marie est rouge jusquau 19me sicle.

Ds le 18me, le rouge est associ au danger : la robe

des juges est rouge, le bourreau aussi. En 1789, le
drapeau rouge signifiait linterdiction dattroupement.

Il est aussi associ au plaisir et au spectacle avec son

clbre rideau rouge.
 Le blanc

La craie, disponible directement dans la nature, a t utilise

sche, humide ou pteuse, depuis les temps prhistoriques :
les dessins des grottes et des cavernes en tmoignent.

Cheval grotte Chauvet

Dans les socits anciennes, les pigments blancs issus de craies taient utiliss pour
colorer les supports dcriture ou denluminures, supports qui restaient dans la
couleur de la matire qui les composait telle que marron pour le bois, cru pour les
toffes, gris pour la pierre, jusquau moment o linvention du papier blanc ncessita
linversion des couleurs du dessin, qui devint notamment noir sur fond blanc.

Dans les fresques antiques, le blanc tait avant tout utilis comme apprt, par
exemple pour faire un fond uniforme ; cela perdure puisque les toiles sont toujours
vendues ainsi prpares. " Le blanc sonne comme un silence, un rien avant tout
commencement. " Wassily Kandinsky

Le beige tait associ lincolore. Grce aux techniques modernes, cest maintenant
le blanc qui est maintenant associ lincolore.

Mais cest une couleur part entire : il existait mme deux types de blanc : le blanc
mat albus et le brillant candidus

. Kasimir Malevitch :
Carr blanc sur fond blanc, 1918

Dans notre monde moderne, il est associ labsence, au manque (page blanche,
un blanc dans la conversation).

Dans limaginaire, il est associ la puret et linnocence.

Oppos au rouge, il est symbole de paix.

 Picasso,Guerre et paix, paix 1952

Il est associ la virginit pour des raisons dhritage et de gnalogie.

Garantie de propret, dhygine, il est li tout ce qui touche le corps. (Les draps se
sont colors depuis peu, dabord dans des couleurs pastel puis la rayure est
apparue, laissant place maintenant des couleurs plus vives)

Au moyen ge, la lumire est symbolise par le dor. La lumire divine est ensuite
symbolise par le blanc. Naturellement les souverains qui reprsentent lautorit de
lEglise, donc dessence divine, adoptent la couleur blanche : les tendards, la fleur
de lys, jusquau cheval dHenri IV ainsi pass lhistoire...

Le blanc est aussi associ la matire indcise (spectre, fantme), la vieillesse,

la mort (linceul) mais aussi linnocence (blanc comme neige, montrer patte
blanche), le berceau.

Cest la couleur du deuil en Asie et en Afrique. En Europe, le blanc est valoris pour
la couleur de la peau (alors quil est cadavrique en Asie). En Afrique, cest la
brillance de la peau qui importe, pas la couleur.

Le vert
Jusquau 17me, cest une couleur excentrique, elle a un caractre
transgressif et turbulent

. La Nef des fous. Jheronymus Bosch van AKEN, dit Jrme Bosch (Bois-Le-
Duc, vers 1450 - Bois-Le-Duc, 1516). Vers 1510-1515 - Dpartement des
Peintures. Louvre

Cest une couleur peu complique obtenir mais chimiquement

instable. On lassocie au poison (li au procd chimique) et cest le
vert qui passe en premier sur les photos anciennes. Cest donc la
couleur de linstabilit, lie au hasard, au jeu, au destin (on ne
savait jamais si elle allait perdurer ou se dcomposer), la finance (couleur du
dollar).

Elle est cense porter malchance au thtre (dans la composition du maquillage des
comdiens, lacide borique tait hautement toxique et la lgende prtend que Molire
mort en habit vert)
Avant le 17me sicle, on nobtient pas le vert par mlange (interdit du moyen ge).
Cest au 18me quapparaissent les couleurs primaires et complmentaires.

Jusquau 18me, seuls les 4 lments voquaient la nature. Cest le Romantisme qui
associe le vert la nature. La croix verte des pharmacies voquant la mdecine par
les plantes a actuellement tendance devenir bleue, couleur de la technologie.

Au 19me, en opposition au rouge, elle symbolise la permissivit (actuels feux de

signalisation), la scurit.

Elle voque prsent la propret, la puret : les produits verts prtendent respecter
lenvironnement. La couleur verte est aussi choisie pour tout produit dont on veut
vanter la fracheur : la menthe naturellement blanche est devenue verte.

Ce vert somptueux exprime la fois la fidlit de la femme, et sa puret originelle

Jan Van Eyck, Les Epoux Arnolifini, 1434, Nat. Gallery
Londres

Le jaune
Couleur apprcie dans lantiquit, elle est valorise en Asie, en
Amrique du Sud, o elle symbolise le pouvoir, la richesse, la
sagesse.

Portrait de lempereur Yongle (1402, 1424) dynastie Qing, Mandchoue

En Occident, le jaune est en dsaffection depuis le Moyen ge :

en concurrence de lor, il apparat
comme une couleur teinte, mate, triste.
Il est symbole de trahison, de
mensonge. Judas est souvent
reprsent habill de jaune

Le baiser de Judas, Giotto, 1303-1305, chapelle des Scrovegni, Padoue

 Cne de Champaigne

Au 19me, les maris tromps sont caricaturs en costume jaune ou cravate jaune.
Pourtant le jaune est une couleur stable, peut-tre est-ce d sa fabrication avec du
soufre (li au diable) ?

Cest aussi la couleur de lostracisme, couleur de ltoile porte par les Juifs pendant
la seconde guerre mondiale.

Cette couleur va pourtant retrouver ses lettres de

noblesse avec les impressionnistes et les fauves qui
vont largement participer la rhabilitation de cette
couleur.

La sieste de Van Gogh, 1889-1890

Huile sur toile, 73x91cm, expos Paris au
Muse dOrsay

Andr Derain : le phare de Collioure, 1905

Au 20me sicle, il entre moins en concurrence avec le dor, li au mauvais got. Les
adultes sont moins tourns vers le jaune que les enfants. (Jeu social, traditions
culturelles)

Le noir
" Le noir est une couleur en soi, qui rsume et consume toutes les autres. "
Henri Matisse.

Il apparat part dans limaginaire, vhicul par la photographie et

le cinma.

Dans la bible, il est associ aux preuves, aux dfunts, au pch,

la terre, donc lEnfer.

Philosophe mditant, enluminure bible

 Il a cependant un caractre respectable pour lglise
rforme : il est synonyme de temprance, humilit, austrit.

Le Titien (1490-1576 ), portrait de Calvin

Deux mots latins dfinissent le noir :

niger = brillant, positif ater = mat, inquitant

Symbole de lautorit (juges, arbitres) il reprsente chic et

lgance dans la mode actuelle.

Difficile obtenir partir de livoire calcin, il est rserv au noir

princier la renaissance.

RUBENS, portrait de Marie de Mdicis

Au 19me, il est associ au charbon et au goudron, luniforme

de lautorit.

Il reprsente le deuil en occident. (Li la terre) Il est li aux extrmes en politique :

drapeau anarchiste, ultra-droite

Son opposition au blanc date de la renaissance : le contraste est dabord noir/rouge

(6me sicle en Inde, le jeu dchec), puis rouge/blanc (an 1000)

Li labsence de matire au Moyen ge, il

est revaloris par limprimerie, limage
grave.

Rubens faisait graver ses tableaux en noir et

blanc.

Panneau central de La Descente de Croix de Pierre

Paul Rubens la Cathdrale d'Anvers, 1611-1614 et
Lucas Vorsterman (Anvers 1595-1675) La descente
de croix, 1620, gravure au burin

Remis part par le spectre de larc en ciel, la photographie lassocie au rel.

Cest une couleur srieuse .