Qu realmente cambi el desierto del Sahara de un oasis verde en una tierra balda?

Hace 10.000 aos, este desierto icnico era irreconocible. Una nueva hiptesis sugiere que los
seres humanos pueden haber inclinado el equilibrio

Cuando la mayora de la gente imagina un paisaje arquetpico del desierto -con su sol implacable,
arena ondulante y oasis ocultos- a menudo representan el Sahara. Pero hace 11.000 aos, lo que
hoy conocemos como el desierto caliente ms grande del mundo habra sido irreconocible. La
ahora desecada franja septentrional de frica era una vez verde y viva, llena de lagos, ros,
praderas e incluso bosques. Entonces, de dnde sali toda esa agua?

El arquelogo David Wright tiene una idea: tal vez los seres humanos y sus cabras inclinaron el
equilibrio, poniendo en marcha esta dramtica transformacin ecolgica. En un nuevo estudio en
la revista Frontiers in Earth Science, Wright se propuso argumentar que los humanos podran ser la
respuesta a una pregunta que ha plagado a arquelogos y paleoeclogos durante aos.

El Shara ha sido objeto de ataques peridicos de humedad y aridez. Estas fluctuaciones son
causadas por ligeras oscilaciones en la inclinacin del eje orbital de la Tierra, que a su vez cambia
el ngulo en el que la radiacin solar penetra en la atmsfera. A intervalos repetidos a lo largo de
la historia de la Tierra, ha habido ms energa que se derrama en el sol durante la temporada de
monzn de frica Occidental, y durante esos tiempos -conocidos como perodos hmedos
africanos- mucha ms lluvia cae sobre el norte de frica.

Con ms lluvia, la regin recibe ms vegetacin y ros y lagos. Todo esto se conoce desde hace
dcadas. Pero entre 8.000 y 4.500 aos, algo extrao ocurri: la transicin de hmedo a seco
ocurri mucho ms rpidamente en algunas reas de lo que podra ser explicado por la precesin
orbital sola, lo que resulta en el Desierto del Sahara como lo conocemos hoy en da. "Los
cientficos generalmente lo llaman" mala parametrizacin "de los datos", dijo Wright por correo
electrnico. -Eso es decir que no tenemos ni idea de lo que nos falta aqu, pero algo est mal.

Mientras Wright examinaba los datos arqueolgicos y ambientales (principalmente ncleos de

sedimentos y registros de polen, todos datados en el mismo perodo de tiempo), not lo que
pareca un patrn. Dondequiera que el registro arqueolgico mostraba la presencia de "pastores" -
humanos con sus animales domsticos- haba un cambio correspondiente en los tipos y variedad
de plantas. Era como si, cada vez que los humanos, sus cabras y su ganado se paseaban por las
praderas, lo haban convertido en matorral y desierto a su paso.

Wright piensa que esto es exactamente lo que pas. "Al sobre-pastorear las hierbas, estaban
reduciendo la cantidad de humedad atmosfrica, las plantas producen humedad, lo que produce
nubes y albedo", dijo Wright. l sugiere que esto pudo haber activado el extremo del perodo
hmedo ms abruptamente que puede ser explicado por los cambios orbitales. Estos seres
humanos nmadas tambin pueden haber usado el fuego como una herramienta de manejo de la
tierra, lo que habra exacerbado la velocidad a la que el desierto se apoder.

Es importante sealar que el Shara Verde siempre se habra convertido en un desierto incluso sin
que los seres humanos hicieran nada, as es como funciona la rbita de la Tierra, dice la geloga
Jessica Tierney, profesora asociada de geociencia en la Universidad de Arizona. Adems, segn
Tierney, no necesariamente necesitamos a los seres humanos para explicar la brusquedad de la
transicin del verde al desierto.

En su lugar, los culpables pueden ser reacciones regulares de la vegetacin vieja y cambios en la
cantidad de polvo. "Al principio tienes este lento cambio en la rbita de la Tierra", explica Tierney.
"Mientras eso sucede, el monzn de frica Occidental va a ser un poco ms dbil. Lentamente
degradar el paisaje, cambiando de desierto a vegetacin. Y luego en algn momento pasas el
punto de inflexin donde el cambio se acelera. "

Tierney aade que es difcil saber qu provoc la cascada en el sistema, porque todo est tan
estrechamente entrelazado. Durante el ltimo perodo hmedo, el Sahara estaba lleno de
cazadores-recolectores. A medida que la rbita cambiaba lentamente y caa menos lluvia, los
humanos habran necesitado domesticar animales, como el ganado y las cabras, para su sustento.
"Podra ser el clima que estaba empujando a la gente a ganadera de ganado, o las prcticas de
pastoreo acelerado denudacin [de follaje]", dice Tierney.

Cul fue primero? Es difcil decir con evidencia que tenemos ahora. "La pregunta es: Cmo
probamos esta hiptesis?", Dice. "Cmo aislar los cambios climticos impulsados por el papel de
los seres humanos? Es un poco de pollo y un problema de huevo ". Wright, tambin, advierte que
en este momento slo tenemos pruebas de correlacin, no de causalidad.

Pero Tierney tambin est intrigado por la investigacin de Wright, y est de acuerdo con l en
que se necesita hacer ms investigacin para responder a estas preguntas.

"Necesitamos profundizar en los lechos secos de los lagos que estn dispersos alrededor del
Sahara y ver los datos de polen y semillas y luego combinarlos con los conjuntos de datos
arqueolgicos", dijo Wright. "Con suficientes correlaciones, podemos ser capaces de desarrollar
ms definitivamente una teora de por qu el ritmo del cambio climtico al final del AHP no
coincide con las escalas de tiempo orbitales y es irregular en el norte de frica".

Tierney sugiere que los investigadores podran utilizar modelos matemticos que comparen el
impacto que tendran los cazadores-recolectores en el medio ambiente frente a los pastores que
pastorean animales. Para estos modelos sera necesario tener alguna idea de cuntas personas
vivan en el Sahara en ese momento, pero Tierney est seguro de que haba ms gente en la regin
que en la actualidad, excepto las zonas urbanas costeras.

Si bien los cambios entre un Shara Verde y un desierto constituyen un tipo de cambio climtico,
es importante entender que el mecanismo difiere de lo que hoy consideramos como el cambio
climtico antropognico (provocado por el hombre), que es impulsado en gran medida por el
aumento de los niveles de CO2 y otros gases de efecto invernadero. Sin embargo, eso no significa
que estos estudios no pueden ayudarnos a entender el impacto que los humanos estn teniendo
en el ambiente ahora.

"Es definitivamente importante", dice Tierney. "Entender la forma en que esos trabajos de
retroalimentacin podran mejorar nuestra capacidad de predecir los cambios en las regiones
ridas y semiridas vulnerables".

Wright ve un mensaje an ms amplio en este tipo de estudio. "Los seres humanos no existen en
los vacos ecolgicos", dijo. "Somos una especie clave y, como tal, hacemos impactos masivos en
toda la tez ecolgica de la Tierra. Algunas de ellas pueden ser buenas para nosotros, pero algunas
han amenazado realmente la sostenibilidad a largo plazo de la Tierra ".