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QU ES LA TEORA M?

Carmen A. Nez

M es el nombre de la teora que pretende explicar todo el universo, desde las partculas
elementales y los tomos hasta las galaxias y el big bang. Por qu M, un ttulo tan breve para
un objetivo tan ambicioso? Hay varias acepciones posibles, segn las preferencias del fsico
que lo justifica. La M de madre refleja la intencin de ser el origen de todas las explicaciones o
de contener las leyes primordiales de la fsica. La M de magia, misterio o milagro refiere, en
cambio, al asombro que despiertan sus propiedades y su aparente capacidad de unificar todas
las interacciones o fuerzas fundamentales de la naturaleza, una meta perseguida durante
mucho tiempo y considerada quizs inalcanzable. La ms modesta M de membrana ilustra
ciertas caractersticas tcnicas de la teora.

En qu sentido pretende M explicar todo?

La fsica busca verdades universales sobre la naturaleza. Cuando estas verdades se


encuentran, se trata de explicarlas apelando a principios ms profundos, a verdades ms
fundamentales a partir de las cuales se puedan deducir las anteriores. Estas certezas ms
esenciales, a su vez, se tratan de entender recurriendo a razones todava ms bsicas. Y as
sucesivamente. Siguiendo las cadenas de explicacin, desde la vida cotidiana hasta el mundo
microscpico, varias de las preguntas ms antiguasPor qu el cielo es azul? Por qu el
agua es lquida y se evapora al hervir?se han respondido en trminos de las propiedades de
los tomos y de la luz. Estas propiedades, por su parte, se deducen de sus componentes, las
partculas elementales, cuyas propias peculiaridades se pueden deducir a partir de
estructuras ms simples. El punto inicial de todas las explicaciones es lo que se entiende por
la teora madre. Este reduccionismo o bsqueda de principios cada vez ms elementales, ms
bsicos, se ha dado en la fsica histricamente a travs de unificaciones de teoras. La
tendencia a la descripcin unificada de fenmenos considerados previamente independientes,
la bsqueda de principios aglutinadores, permiti a lo largo del desarrollo de la disciplina
explicar ms hechos que los contenidos originalmente en las partes que se intentaba
amalgamar y se convirti en la gua orientadora de la evolucin de esta ciencia.

La idea de encontrar un principio fundamental a partir del cual derivar las leyes del universo
no es reciente. La humanidad ha buscado desde pocas muy remotas comprender las
diversas manifestaciones de la naturaleza como diferentes aspectos de un mismo
fenmeno (o conjunto de fenmenos). En Occidente, el origen de estas ideas se remonta a
los presocrticos, quienes buscaban las explicaciones de todos los fenmenos naturales en
trminos de algn elemento fundamental: agua, aire, tierra o fuego. La primera teora
madre, elaborada por Leucipo y Demcrito en el siglo V a.C., postulaba que los
constituyentes ltimos e indivisibles de la materia eran los tomos. Esos tomos eran muy
diferentes de los que conocemos hoy, pero hay una diferencia ms importante entre aquellas
teoras antiguas y la ciencia moderna: la actual exigencia de verificacin experimental. Una

1
explicacin cientfica moderna debe contener una comprensin cuantitativa de los
fenmenos. Cunto progresamos en el conocimiento de la naturaleza si aceptamos que el
agua o los tomos son los constituyentes fundamentales de la materia, si no podemos
calcular propiedades como la densidad, la resistencia o la conductividad elctrica? Y por lo
tanto, sin la capacidad de hacer predicciones experimentales, nunca podramos comprobar si
la explicacin presocrtica o la de Demcrito es la acertada.

En la actualidad, los cuatro siglos de desarrollo de la fsica han permitido acumular gran
cantidad de informacin y reducir drsticamente el nmero de principios fundamentales. Hoy
sabemos que todos los fenmenos naturales, por ms variados y diferentes que parezcan, se
pueden explicar en trminos de cuatro interacciones o fuerzas fundamentales: la gravitatoria,
la electromagntica y las subatmicas fuerte y dbil. Pero a pesar de haber logrado restringir
tan abruptamente la complejidad del problema, todava no se ha encontrado la teora
original, la que unifica estas cuatro interacciones fundamentales. Slo hay algunos indicios
que guan la bsqueda. Estas son las pistas que trata de organizar la teora M y que nosotros
intentaremos describir en este artculo. Como el tema es muy tcnico, introducimos algunos
conceptos e ideas que resultan necesarios a travs de una breve historia de la fsica. Este
recorrido histrico, con especial atencin a las unificaciones logradas, nos ayudar a explicar
por qu la bsqueda de la teora madre se realiza en el contexto de la fsica de altas
energas. En la segunda parte describimos la teora M, indicando sus logros y debilidades y
resumiendo la manera en que resuelve los problemas que presentan teoras previas.

Las cuatro interacciones fundamentales

Gravitacin

La mecnica clsica, cuyos principios bsicos fueron establecidos por Newton en el siglo
XVII, marca el comienzo de la ciencia moderna y representa el primer paso en la bsqueda
de la teora madre. La mecnica newtoniana unific las leyes que rigen el movimiento de
los cuerpos celestes y de los terrestres, las leyes de la dinmica y de la gravitacin
universal.

No es casual que la gravedad inicie el camino, ya que es la ms familiar de todas las fuerzas.
Es la nica interaccin universal, pues acta entre todas las partculas sin excepcin.
Newton conceba a la gravedad como una accin a distancia, una fuerza de atraccin
instantnea entre partculas masivas representada matemticamente mediante la frmula F
mm/r2. Es decir, una partcula de masa m atrae a otra de masa m con una fuerza (F)
proporcional () al producto de las masas y que disminuye como el cuadrado de la distancia
que las separa (r2). El origen de esta fuerza, su fuente, es la masa de las partculas y su
rango de accin es muy grande, llegando a alcanzar distancias enormes (planetarias,
estelares, galcticas, intergalcticas y hasta cosmolgicas).

La concepcin moderna postula en cambio que la gravedad es geometra. La teora de


Relatividad General considera a la gravedad como un campo de distorsin geomtrica o una
curvatura. Einstein modific las nociones de espacio y de tiempo absoluto de Newton, para
resolver una paradoja: la velocidad de propagacin de las ondas de luz es independiente del
movimiento del observador. En la teora de Relatividad Especial (1905), introdujo el concepto
de espacio-tiempo, segn el cual el tiempo es una dimensin ms, que debe considerarse
en un pie de igualdad con las espaciales. Y en la Relatividad General (1915) trat de encajar

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la gravedad en esta nueva visin del espacio y el tiempo. Tena para ello algunos indicios,
como el notable descubrimiento de Galileo sobre el movimiento de cuerpos pequeos debido
a la gravedad, que resulta ser independiente de la naturaleza de los cuerpos. Esto le sugiri
que la gravedad podra ser una propiedad del propio espaciotiempo. En lugar de la imagen
newtoniana de la gravitacin como una atraccin entre todos los cuerpos masivos, la
Relatividad General describe la gravitacin como un efecto de la curvatura del espaciotiempo
producida por la materia y la energa.

El concepto de campo, muy importante en la descripcin de todas las fuerzas, se basa en la


nocin de que toda partcula es la fuente de una onda tal que cualquier otra partcula que
se encuentre dentro de su rango de accin experimenta una fuerza proporcional a la
intensidad del campo en esa posicin. Todas las partculas originan un campo gravitatorio. As
por ejemplo, el Sol curva el espaciotiempo a su alrededor y la rbita terrestre es
consecuencia de este efecto geomtrico. Podramos imaginar el espaciotiempo como una
gran sbana extendida. Cualquier objeto que se deposite sobre la sbana la deformar,
creando un campo que modifica el movimiento de cualquier otro objeto sobre ella.

Por qu la Relatividad General reemplaz a la teora de Newton? Inicialmente, resolvi un


antiguo conflicto de la mecnica clsica: la precesin del perihelio de Mercurio. Adems
predijo nuevos fenmenos que fueron observados con posterioridad. Por ejemplo la curvatura
en la trayectoria de los rayos de luz producida por el Sol, predicha por la teora en 1915, fue
medida por primera vez en 1919. Desde entonces se han acumulado ms pruebas y hoy
podemos afirmar que esta teora describe satisfactoriamente el campo gravitatorio a
distancias grandes comparadas con los tamaos atmicos, en el sentido de que ha superado
exitosamente todos los tests experimentales a que ha sido sometida.

Es interesante comparar en ms detalle estas dos teoras. La fsica de Newton explica


virtualmente todos los movimientos observados en el sistema solar, pero al costo de
introducir algunas suposiciones arbitrarias. Por ejemplo, en la mecnica clsica no hay nada
que obligue a postular la ley del cuadrado inverso (F r 2). Newton desarroll esta idea para
explicar hechos conocidos, como la ley de Kepler que relaciona el tamao de las rbitas
planetarias y el tiempo que les lleva a los planetas recorrerlas. Si se reemplazara el 2 por un
3 o un 5.8 nada cambiara en el marco conceptual de la teora (aunque por supuesto las
observaciones no podran explicarse). En la Relatividad General, en cambio, no hay tanta
arbitrariedad. Para cuerpos en movimiento lento en campos gravitacionales dbiles, para los
cuales se puede hablar de una fuerza newtoniana, la teora de Einstein requiere que esta
fuerza vaya como 1/r2. No es posible modificar la teora para obtener otra cosa que no sea la
ley del cuadrado inverso sin violar alguno de los principios bsicos. Tambin la
proporcionalidad entre la fuerza de gravedad sobre objetos pequeos y su masa es muy
arbitraria en la teora de Newton. Esta fuerza podra haber dependido de la composicin
qumica, el tamao o la forma del objeto, sin afectar la base conceptual de la mecnica
clsica. En Relatividad General, el efecto que la gravedad ejerce sobre cualquier objeto debe
ser proporcional a su masa e independiente de cualquier otra propiedad. Si no fuera as no se
podra interpretar la gravitacin como un efecto geomtrico de la curvatura del
espaciotiempo. La teora de Einstein se reduce a la de Newton cuando los campos son
dbiles. Pero es ms rgida.

Electromagnetismo

Las siguientes fuerzas estudiadas cronolgicamente fueron la electricidad y el magnetismo. Si


bien estos fenmenos eran conocidos desde la antigedad, recin en el siglo XIX fueron

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concebidos en el marco de una teora comn. As como la masa es la fuente de la
interaccin gravitatoria, la carga elctrica es la fuente de estas fuerzas, y por eso no es
sta una interaccin universal, sino que slo acta entre partculas cargadas. Su intensidad
es enorme comparada con la gravitatoria (la fuerza gravitatoria entre un electrn y un
protn, por ejemplo, es unas 1040 veces ms dbil que la fuerza elctrica entre ellos), pero
como las cargas son positivas y negativas, y las cargas iguales se repelen mientras que las
distintas se atraen, hay una tendencia a la cancelacin, y por eso la gravedad domina el
universo a grandes escalas.

El electromagnetismo fue formulado por Maxwell al descubrir, alrededor de 1850, que la


electricidad y el magnetismo son en realidad aspectos distintos de un nico campo. Un
cuerpo cargado crea un campo electromagntico que ejerce fuerzas elctrica y magntica
sobre otros cuerpos cargados. Un imn ejerce una fuerza sobre otro porque ambos son
fuente de un campo electromagntico. Maxwell calcul que la velocidad de propagacin de
este campo es la de la luz y propuso entonces que la luz es un fenmeno electromagntico.
Como las cargas pueden oscilar con cualquier frecuencia, concluy tambin que la luz visible
forma slo una pequea parte de todo el espectro de radiacin electromagntica. Hoy
sabemos que ste incluye adems ondas de radio, luz ultravioleta, infrarroja, rayos X y , etc.

Una propiedad importante del electromagnetismo, que reaparecer en la teora M, es la


simetra de dualidad. Si en las ecuaciones de Maxwell se intercambia el campo elctrico E
por el magntico B y simultneamente se intercambian las cargas elctrica e y magntica g,
las ecuaciones no se modifican. Es decir, nada cambia en la teora si se hace la
transformacin de dualidad: E B y e g. En esta teora el producto e g es constante,
entonces e pequea corresponde a g grande. Y esta es la propiedad interesante. Supongamos
que tenemos una ecuacin matemtica que depende de g2 y que no se puede resolver
exactamente. El truco usual es aproximar la solucin con un desarrollo perturbativo: g2 + g4
+ g6 +... Siempre que g sea menor que 1, cada trmino del desarrollo en serie es menor que
el anterior, y el valor total converge a una nica cifra. Pero si g es mayor que 1, entonces la
serie se hace ms y ms grande, y la aproximacin no sirve. Aqu es donde se hace evidente
la importancia de la dualidad. Si g es grande, mayor que 1, entonces e es menor que 1, y la
serie e2 + e4 + e6 +... da un valor razonable. Esto significa que usando perturbacin en e se
pueden resolver problemas en la regin no perturbativa de g y viceversa.

Dimensiones extra

Con el electromagnetismo se alcanz una sensacin de plenitud. Se pensaba que slo haba
que calcular ms precisamente, aproximar con ms cifras decimales, pero que no haba ms
principios ni leyes por descubrir. La gravedad y el electromagnetismo son efectivamente las
fuerzas ms familiares y con estas leyes podan explicarse todos los fenmenos cotidianos.
No casualmente, la primera teora unificadora del siglo XX involucr la Relatividad General y
el electromagnetismo. Se hizo en el marco de una idea que actualmente se retoma en la
teora M: suponer que el nmero de dimensiones del espaciotiempo es mayor que cuatro.
Poco despus de que Einstein publicara su teora, Kaluza intuy que las interacciones
gravitatoria y electromagntica podran tener un origen comn y propuso unificarlas
agregando una dimensin espacial. Imagin que en cinco dimensiones slo hay gravedad,
no hay electromagnetismo. El resultado fue muy interesante: reducida a cuatro
dimensiones, la Relatividad General reproduce las ecuaciones gravitatorias y adems otro
conjunto de ecuaciones que resultan ser precisamente las del campo electromagntico. As,
la gravedad en cinco dimensiones se divide en gravedad y electromagnetismo en cuatro
dimensiones.

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Pero por qu no percibimos la quinta dimensin? Los clculos de Klein, en 1926, indicaron
que sta es muy pequea y est enrollada. Como al mirar un cao de lejos: parece ser una
lnea, pero si nos acercamos vemos que en realidad se extiende en otra dimensin. Este
proceso de enrollar dimensiones se conoce como compactificacin (figura 1).

Figura 1: La quinta dimensin compactificada

Con el descubrimiento de las interacciones fuertes y dbiles la teora de KaluzaKlein perdi


mucho de su atractivo: una teora unificada debera contener cuatro fuerzas, no slo dos.
Las cinco dimensiones eran insuficientes.

Fuerzas subatmicas

A fines del siglo XIX las leyes de la mecnica clsica y el electromagnetismo parecan explicar
todos los fenmenos conocidos. Pero en 1895 se descubrieron los rayos X, en 1896 la
radiactividad, Thompson observ el electrn en 1897, y esto indic que haba nuevas cosas
por descubrir. Aparecieron tambin algunos problemas tericos en el electromagnetismo de
Maxwell. Un objeto caliente emite radiacin electromagntica con una intensidad bien
definida para cada frecuencia. La suma de las energas de la radiacin en todas las
frecuencias era infinita, un resultado absurdo. Max Planck observ entonces que si la energa,
en lugar de tener una distribucin continua, se emita en paquetes discretos o cuantos, la
suma sera finita y postul que la radiacin electromagntica existe en cuantos de energa.

En la teora cuntica, un campo no slo est asociado a ondas sino tambin a partculas; por
ejemplo, el campo electromagntico est asociado al fotn. As surgi la idea de la dualidad
onda-partcula y de la Mecnica Cuntica. En este marco se sucedieron varios avances
importantes. En 1911 Rutherford present su modelo atmico, semejante al sistema solar:
pequeos ncleos de protones y neutrones rodeados de nubes de electrones; en 1913 Bohr
explic el espectro del tomo ms sencillo, el hidrgeno. La materia, a nivel microscpico o
atmico y nuclear, se model en trminos de partculas, identificadas por sus propiedades
como la masa, carga, momento angular intrnseco o espn, etc. Todas ellas son de naturaleza
cuntica, en el sentido de que slo pueden tomar ciertos valores discretos. La nocin de que
los tomos, molculas y ncleos poseen niveles discretos de energa es uno de los conceptos
bsicos de la Mecnica Cuntica.

Con esta nueva concepcin de la materia fue posible calcular las propiedades, no slo de los
tomos individuales y sus interacciones con la radiacin, sino tambin de tomos combinados
en molculas. Se hizo evidente que las reacciones qumicas se deben a interacciones
elctricas de los electrones y ncleos atmicos.

Otro ingrediente de esta teora es el resultado de Dirac de 1928 segn el cual para cada tipo
de partcula cargada (el electrn, por ejemplo) debe haber otra especie con igual masa pero
carga opuesta: la antimateria. Cuatro aos ms tarde la prediccin de Dirac fue confirmada
cuando se observ la antipartcula del electrn: el positrn.

La teora cuntica de los electrones y los fotones, la electrodinmica cuntica (QED), se us


en los aos 20 y principios de los 30 para calcular varios fenmenos (colisiones de fotones

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con electrones, de un electrn con otro, la aniquilacin o produccin de un electrn y un
positrn, etc.) y produjo resultados coincidentes con los experimentos. Pero pronto apareci
un nuevo problema: la energa del electrn resultaba infinita. Y aparecieron otros infinitos en
los clculos de las propiedades fsicas de las partculas. Estos problemas de consistencia
interna indicaron que la QED era slo una aproximacin a la teora completa, vlida
nicamente para procesos que involucraran fotones, electrones y positrones de energa
suficientemente baja.

La solucin al problema de los infinitos apareci a fines de los 40 y fue consecuencia de otra
unificacin: la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial. Los principios que sustentan
estas dos teoras son casi incompatibles entre s y pueden coexistir slo en un tipo muy
limitado de teoras. En la mecnica cuntica no relativista era posible imaginar cualquier tipo
de fuerzas entre los electrones y los ncleos atmicos, pero esto no es posible en una teora
relativista. Las fuerzas entre partculas slo pueden aparecer por intercambio de otras
partculas, las mensajeras de las interacciones. Una representacin intuitiva de la interaccin
electromagntica cuntica es que los electrones intercambian fotones y as se origina la
fuerza electromagntica entre ellos.

Las ecuaciones de esta nueva teora se aplican a campos y las partculas aparecen como
manifestaciones de esos campos. Hay un campo para cada especie de partcula elemental.
Hay un campo elctrico cuyos cuantos son los electrones, un campo electromagntico cuyos
cuantos son los fotones.

Los electrones libres y en los tomos estn siempre emitiendo y reabsorbiendo fotones que
afectan su masa y su carga y las hacen infinitas. Para poder explicar las propiedades
observadas, la carga y masa que aparecen en las ecuaciones de la teora cuntica de campos,
llamadas desnudas, deben ser infinitas. La energa total del tomo es entonces la suma de
dos trminos, ambos infinitos: la energa desnuda, que es infinita porque depende de la masa
y carga desnudas, y la energa de las emisiones y reabsorciones de fotones, que tambin es
infinita porque recibe contribuciones de fotones de energa ilimitada. Esto sugiri la
posibilidad de que estos dos infinitos se cancelaran, dejando un resultado finito. Y los clculos
efectivamente confirmaron la sospecha.

Estos clculos eran terriblemente complicados, pero Feynman desarroll un formalismo que
permiti simplificarlos notablemente. Los diagramas de Feynman (figura 2) pueden pensarse
como la historia real de partculas puntuales que se propagan en el espacio y a lo largo del
tiempo, y que se unen y se separan en los puntos de interaccin. Las lneas representan
trayectorias de partculas y los vrtices corresponden a las interacciones. Los infinitos o
divergencias se originan en estos vrtices. Son molestos pero pueden eliminarse en la QED,
y las propiedades fsicas resultan bien definidas y finitas. Este proceso de sustraccin de
infinitos se denomina renormalizacin.

Se usaron estas tcnicas para hacer varios clculos, y los resultados mostraban una
coincidencia espectacular con el experimento. Por ejemplo, el electrn tiene un pequeo
campo magntico, originalmente calculado en 1928 por Dirac. Los clculos modernos del
corrimiento en la intensidad del campo magntico del electrn, causado por emisiones y
reabsorciones de fotones y otros efectos similares, dan por resultado que ste aumenta un
factor 1.00115965214 (con un error o incertidumbre de 3 en el ltimo dgito) respecto de la
prediccin de Dirac, que haba ignorado estos efectos. En un experimento reciente, el factor
que se midi fue 1.001159652188 (con un error de 4 en el ltimo dgito). Esta
coincidencia numrica entre teora y experimento es quizs la ms impresionante de toda la
ciencia!

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Figura 2: Diagramas de Feynman

Con semejante xito no es sorprendente que la QED se convirtiera en la teora aceptada de


los fotones y electrones. Sin embargo, aunque los infinitos se cancelan cuando se los trata
adecuadamente, el hecho de que aparezcan divergencias produce cierta desconfianza. Dirac
se refera a la renormalizacin como el proceso de barrer los infinitos debajo de la alfombra.
El requerimiento de una teora finita es parecido a otros juicios estticos que se realizan a
menudo en fsica terica. Encontrar teoras que no tengan infinitos parece ser un camino
apropiado para avanzar en la bsqueda de la teora madre.

Fuerza dbil

El siguiente gran progreso realizado por la teora cuntica de campos fue la unificacin del
electromagnetismo con la fuerza nuclear dbil. Esta fuerza, mucho ms dbil que la
electromagntica pero mucho ms intensa que la gravitatoria, se manifiesta especialmente
en la transmutacin de partculas. Fue postulada inicialmente para explicar el decaimiento
beta, un tipo de radiactividad de ciertos ncleos atmicos inestables, en el cual un neutrn se
convierte en un protn, un electrn y un antineutrino, mediante un cambio de sabor de un
quark. El sabor es el equivalente de la masa o carga en las otras fuerzas.

La fuerza nuclear dbil no es tan evidente en nuestra vida cotidiana como las magnticas,
elctricas o gravitatorias, pero juega un rol decisivo en las cadenas de reacciones nucleares
que generan energa y producen los elementos qumicos en los ncleos de las estrellas. Esto
es algo que ninguna otra fuerza puede explicar. Ni la fuerza nuclear fuerte que mantiene los
protones y neutrones juntos en el ncleo ni la fuerza electromagntica que trata de separar
los protones pueden cambiar las identidades de estas partculas, y la fuerza gravitatoria
tampoco puede hacer algo as. Entonces la observacin de neutrones que se convierten en
protones y viceversa fue la evidencia de un nuevo tipo de fuerza en la naturaleza.

A fines de los aos '50 las interacciones dbiles se explicaban en el contexto de la teora
cuntica de campos, pero aunque la teora funcionaba bien para el decaimiento beta, al ser
aplicada a otros procesos ms exticos aparecan nuevamente infinitos (por ejemplo al
calcular la probabilidad de colisin de un neutrino con un antineutrino). Los experimentos no
podan hacerse porque las energas necesarias superaban las que podan alcanzarse en el
laboratorio, pero obviamente los resultados infinitos no podan coincidir con ningn resultado
experimental. Estas divergencias ya haban aparecido en QED y se haban curado con la
renormalizacin. En cambio, la teora de Fermi que describa las interacciones dbiles no era
renormalizable. Otra dificultad con esta teora era que tena muchos elementos arbitrarios.
Las ecuaciones de la interaccin dbil se haban inferido bsicamente de los experimentos,
pero podran haber sido muy diferentes, aun sin violar ningn principio fsico conocido.

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La solucin de estas cuestiones condujo a una nueva unificacin. As como la fuerza
electromagntica entre partculas cargadas se debe al intercambio de fotones, una fuerza
dbil no poda actuar instantneamente. Weinberg y Salam propusieron la existencia de otras
partculas, los gluones W y Z, nuevas mensajeras que se introducan en la teora como los
fotones. Esto no slo convirti a la teora en renormalizable, sino que permiti explicar,
adems de las interacciones dbiles, las electromagnticas. La nueva teora unificada se
llam electrodbil. Su verificacin experimental lleg mucho despus: en 1983 se
descubrieron las partculas W y en 1984 la Z, cuyas propiedades haban sido predichas
correctamente en 1968. Nuevamente una unificacin resolva problemas y permita explicar
ms fenmenos que los contenidos en la teora previa.

Fuerza fuerte

Por qu no se separan los protones y no se desintegra el ncleo atmico debido a la fuerza


de repulsin elctrica? Esto se debe a la fuerza nuclear fuerte, una interaccin que se
extingue ms all de 1013 cm, y cuya fuente es el color, que en este caso es de tres
tipos: rojo, verde y azul. La fuerza fuerte acta tambin entre otras partculas pesadas
llamadas hadrones, que proliferaban por los aos 60. Para reducir el enorme zoolgico de
estas partculas, y continuando con la tradicin de explicar estructuras complicadas en
trminos de constituyentes ms simples, Gell-Mann y Zweig propusieron elementos ms
fundamentales, llamados quarks. Los quarks se aplicaron a una gran variedad de problemas
fsicos relacionados con las propiedades de los neutrones, protones, mesones, etc. y la teora
funcionaba bastante bien. Pero todos los intentos experimentales de extraerlos de las
partculas que supuestamente los contenan, fracasaron. La tarea pareca imposible. Desde
que Thompson sac los electrones de los tomos siempre haba sido posible separar cualquier
sistema compuesto, una molcula en tomos o un ncleo en protones y neutrones. Pero
parece imposible aislar los quarks. Esta caracterstica fue incorporada en la teora moderna
de las interacciones fuertes, la cromodinmica cuntica, que prohibe a los quarks quedar
libres, mediante un proceso denominado confinamiento.

Gran Unificacin

Las interacciones electrodbil y fuerte se describen actualmente con una teora cuntica de
campos basada en una gran cantidad de partculas, organizadas en una estructura de
simetra llamada grupo. De la inmensa cantidad de estructuras posibles, los datos
experimentales han permitido seleccionar una, que se conoce como el Modelo Estndar. Las
partculas del Modelo Estndar se dividen en dos clases con funciones muy diferentes, de
acuerdo a su espn: los bosones, de espn entero (medido en unidades cunticas), son los
mensajeros de las fuerzas y los fermiones, de espn semientero, constituyen la materia.
Una combinacin de teora y experimento conduce a tres grupos de simetra,
correspondientes a las tres fuerzas que describe: SU(3)SU(2)U(1). Este modelo
matemtico explica toda la fsica de partculas que se ha observado hasta el presente. Sus
predicciones han sido confirmadas con asombrosa precisin.

El Modelo Estndar y la Relatividad General han superado todas las pruebas a que han sido
sometidos. Los fsicos experimentales y astrnomos han reportado cada vez mejor
coincidencia entre sus resultados y observaciones y las predicciones de estas teoras. Con
ellas, las fuerzas fundamentales de la naturaleza se explican, entonces, satisfactoriamente.

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Todas las cadenas de preguntas sobre fuerzas y materia conducen al Modelo Estndar de las
partculas elementales y la Relatividad General.

Sin embargo, stas claramente no pueden ser la teora madre. Por un lado, aunque las
interacciones nucleares fuertes estn incluidas en el Modelo Estndar, aparecen como algo
bastante diferente de la fuerza electrodbil, no como parte de una descripcin unificada.
Adems, este modelo contiene muchas caractersticas que no son dictadas por principios
fundamentales, sino que deben ser tomadas del experimento. Estos rasgos aparentemente
arbitrarios incluyen el men de partculas y simetras, varias constantes e incluso los propios
principios que lo sustentan. Por otro lado, no contiene a la gravedad, que se describe con una
teora muy diferente, la Relatividad General. Esta funciona bien clsicamente, cuando puede
ser probada experimentalmente, pero pierde su validez a energas altas. Los efectos
cunticos de la gravedad se hacen relevantes a la energa de Planck (1019 GeV) 1, una
energa tan grande que nos coloca frente a un nuevo problema: no podemos suponer que
podr alcanzarse experimentalmente. Tampoco se entiende tericamente la fsica a esas
energas, ya que hay obstculos matemticos muy fuertes para describir la gravitacin
cuntica en el mismo lenguaje que las otras fuerzas. Se pueden aplicar las ecuaciones de la
teora cuntica de campos a la Relatividad General, pero el resultado es una teora no
renormalizable. Aparecen otros problemas: los agujeros negros, objetos predichos por la
relatividad clsica, parecen desafiar los postulados bsicos de la mecnica cuntica. Los dos
pilares fundamentales de la fsica del siglo XX, la Relatividad General y la Mecnica Cuntica
resultan incompatibles en el contexto de las teoras de partculas. Estos son los problemas
que intenta resolver la teora M, y para ello hubo que postular nuevos principios, desarrollar
nuevas ideas.

Para finalizar esta introduccin histrica, veamos en un ejemplo sencillo de qu manera


comprender las fuerzas fundamentales que hemos descripto permite entender la naturaleza
y hasta dnde se puede llegar con el Modelo Estndar y la Relatividad General. Consideremos
para ello algunas cadenas de preguntas sobre un pedazo de tiza blanca 2.

Sobre un pedazo de tiza

Por qu la tiza es blanca?

Todos sabemos que los colores del arco iris se asocian con luz de determinada longitud de
onda, el rojo con las ms largas, el violeta y el azul con las ms cortas. La luz blanca es una
mezcla de diferentes longitudes de onda. Cuando la luz choca contra un objeto opaco como la
tiza slo una parte se refleja; el resto es absorbido. Una sustancia es de determinado color
porque absorbe ondas de ciertas longitudes: vemos el color que refleja. La tiza absorbe en el
infrarrojo y el ultravioleta, que son rangos del espectro invisibles, y refleja todos los otros, los
visibles. Por eso es blanca.

Pero por qu la tiza absorbe las longitudes de onda invisibles y refleja todas las visibles?

La respuesta tiene que ver con las energas de los tomos y de la luz. Los fotones de la luz no
tienen masa o carga pero tienen cierta energa, que es inversamente proporcional a la
longitud de onda de la luz. Los estados de un tomo son discretos, no se pueden cambiar
excepto en ciertas cantidades definidas. Normalmente un tomo est en su estado de mnima

1
El electronvolt, abreviado eV, es una unidad de energa. Utilizando la equivalencia entre masa y energa, es til expresar la masa de
las partculas elementales en esta unidad: la masa del electrn es me=0.511 MeV, y del protn mp = 938 MeV. El megaelectronvolt y
gigaelectronvolt, MeV y GeV, son mltiplos del eV, 1 MeV= 106 eV, 1GeV=109 eV.
2
El ejemplo se tom de la referencia [1]

9
energa; cuando absorbe luz salta a un estado de mayor energa y cuando emite salta a un
estado de energa menor. Entonces slo absorbe o emite fotones de esas energas
particulares. La tiza es blanca porque las molculas que la componen no tienen un estado al
que puedan saltar absorbiendo fotones de cualquier color de luz visible.

Pero por qu los tomos y molculas tienen estados discretos con energa definida? Por qu
la luz tiene fotones de energa definida?

Estas preguntas se respondieron con la Mecnica Cuntica. Las partculas de un tomo slo
pueden tener cargas, masas y energas en ciertos valores discretos. Los fotones tambin, por
su naturaleza cuntica, slo pueden existir con determinadas energas. Las molculas de
carbonato de calcio que forman la tiza no tienen electrones que puedan cambiar su energa
absorbiendo luz visible.

Y por qu las ecuaciones de la Mecnica Cuntica que gobiernan a las partculas en los
tomos son as? Por qu la materia consiste de tomos, electrones y ncleos? Por qu hay
algo como la luz?

Las respuestas nos remontan al Modelo Estndar y para eso fue necesaria la reconciliacin de
la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial en 1940. Por qu hay un neutrn y un
protn, uno neutro y otro cargado de masas casi iguales y mucho ms masivos que el
electrn?

Los quarks ms livianos se llaman u (up) y d (down) y tienen cargas 2/3 y 1/3 en unidades
en que la carga del electrn es 1. Los protones consisten de dos u y un d y entonces tienen
carga 2/3+2/31/3=1. Los neutrones consisten de un u y dos d, entonces su carga es 2/3
1/31/3=0. Las masas de los neutrones y protones son casi iguales porque se originan en
fuerzas fuertes que mantienen a los quarks unidos y estas fuerzas son iguales para un u y un
d. El electrn es ms liviano porque no siente estas fuerzas fuertes. Todos los quarks y
electrones son paquetes de energa de varios campos, y sus propiedades se siguen de las
propiedades de estos campos.

Pero por qu el mundo consiste slo de estos campos, los quarks, electrones, fotones? Por
qu tienen las propiedades que les atribuye el Modelo Estndar? Por qu la naturaleza
parece comportarse de acuerdo a esta teora?

Estas preguntas todava no tienen respuesta. Son algunos de los interrogantes que intenta
responder la teora M.

Vayamos ahora en otra direccin: Por qu hay suficiente calcio, carbono y oxgeno aqu en
la tierra para formar la tiza? Estos elementos existen en todo el universo, fueron creados en
las estrellas. Segn el modelo del big bang, que describe la evolucin del universo desde la
gran explosin hasta nuestros das, la materia se form en los primeros minutos en una
proporcin de partes de hidrgeno y de helio y otros pocos elementos livianos. Este es
el material crudo del que se formaron los elementos ms pesados en las estrellas. Los
clculos de reacciones nucleares en las estrellas muestran que los elementos ms abundantes
son aquellos cuyos ncleos estn ms ligados, y stos incluyen el carbono, oxgeno y calcio.
Las estrellas mandan este material al medio interestelar mediante explosiones de supernovas
y vientos estelares. Y en este medio, rico en constituyentes de tiza, se forman las estrellas de
segunda generacin, como el Sol y sus planetas. Por eso hay tiza en la tierra.

Hay una teora bastante aceptable de la evolucin estelar. Sabemos que las estrellas se
agrupan en galaxias y las galaxias en cmulos y supercmulos. Entendemos cmo y cundo

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se formaron los elementos, cmo era el universo cuando tena unos pocos segundos de vida.
Pero este escenario depende de que haya habido un big bang hace 12 a 15 mil millones de
aos, segn se deduce de la Relatividad General y el Modelo Estndar. Y todava no sabemos
si realmente lo hubo ni por qu.

En definitiva por qu rigen los principios de la relatividad y la mecnica cuntica? Estas son
otras incgnitas que pretende resolver la teora M. Pero para poder presentar el modo en que
intenta responderlas, todava necesitamos introducir algunas otras ideas previas.

El concepto que domin las unificaciones que desembocaron en el Modelo Estndar es que las
fuerzas intrnsecas de las tres interacciones (dbil, fuerte y electromagntica) se funden en
una sola a alguna energa muy alta y evidencian sus diferentes identidades a energas
menores. Esta propuesta explota una propiedad de las teoras cunticas de campos: su
manifestacin fsica depende de la escala de energa de las partculas involucradas. A
energas grandes, una teora parece describir un conjunto de partculas con ciertas simetras,
mientras que a energas ms bajas stas pueden cambiar drsticamente. En particular, las
simetras presentes a energas altas pueden estar rotas a energas menores. La energa
predicha para esta gran unificacin es muy alta (1016 GeV) comparada con la escala de
unificacin electrodbil (unos cientos de GeV), y esto nos enfrenta a un nuevo problema: si
las fuerzas se unifican a una escala de energa (o equivalentemente de masa) tan alta, hay
que explicar por qu las partculas conocidas son tan livianas. Esta observacin puede
parecer poco importante al nefito, pero los especialistas consideran que una jerarqua poco
natural de escalas de energa es un signo de inconsistencias tericas graves.

Una posible solucin se obtuvo apelando a una nueva idea: la supersimetra. Esta postula
que para cada bosn hay un fermin y viceversa, con la misma masa. Para cada partcula de
espn entero hay otra de espn semientero. La supersimetra vincula estos dos tipos de
partculas de un modo fundamental, avanzando un paso ms en la tradicin reduccionista.
Lamentablemente esta simetra no se observa en la naturaleza. Las compaeras
supersimtricas de las partculas conocidas no han sido detectadas todava. Pero podra
suceder que la naturaleza fuera supersimtrica a escalas de energa altas y que esta simetra
estuviera rota a las escalas que podemos alcanzar en los aceleradores de partculas. Esta
idea es muy atractiva porque la supersimetra debera verificarse en el rango de energas en
que operar la nueva generacin de aceleradores y esta propuesta, que no tiene ningn
sustento experimental, podra entonces ser corroborada (o no) en un futuro cercano.

Combinando la supersimetra con la gran unificacin se logra que la ruptura de la simetra de


gran unificacin suceda a muy altas energas pero la ruptura de la supersimetra ocurra a
energas considerablemente menores. Si as fuera la supersimetra resolvera el problema de
las jerarquas: en teoras unificadas supersimtricas es natural que algunas partculas sean
livianas, aunque la escala natural de energa sea muy alta. Estas propuestas resultan muy
prometedoras, pero todava la gravedad queda fuera de la gran amalgama.

La teora de cuerdas

A fines de la dcada del 60 las propiedades de las partculas hadrnicas no podan explicarse
en el contexto de la teora cuntica de campos. Buscando una expresin matemtica que
describiera los resultados experimentales, se descubri accidentalmente que aquella que
mejor reproduca los datos, no corresponda a la interaccin de partculas puntuales, sino de
objetos extendidos en una dimensin. Este fue el origen de la teora de cuerdas.

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Este descubrimiento representa una importante ruptura con las teoras previas que,
invariablemente, modelaban la materia en trminos de partculas elementales puntuales. El
tamao de las cuerdas es muy pequeo (1033 cm), pero lo importante es que no son
puntuales, tienen una dimensin. Pueden ser abiertas y con extremos, o cerradas formando
un lazo (figura 3). A diferencia de las cuerdas ordinarias (por ejemplo las de saltar a la soga
abiertas o las gomitas para atarse el cabello cerradas), que estn compuestas de
partculas, como protones, neutrones y electrones, estas cuerdas fundamentales son ellas
mismas los elementos de los que estn hechos los protones, neutrones y todas las partculas.

Figura 3: cuerda abierta cuerda cerrada

As como las cuerdas de los instrumentos musicales vibran y producen diferentes sonidos, las
cuerdas fundamentales pueden estar en cualquier estado posible de infinitos modos de
vibracin. Los distintos armnicos de una cuerda de violn son esenciales para la riqueza
musical. En el caso de las cuerdas fundamentales, todos estos modos se comportan como
partculas de distintas masas, correspondientes a las frecuencias de oscilacin de la cuerda.
Entonces, una nica especie de cuerda producir montones de excitaciones de partculas: el
electrn, el protn, el fotn, el gravitn (la partcula del campo gravitatorio), etc. Surge as
un nuevo cimiento en la cadena de explicaciones: cuerdas partculas tomos
molculas.

La diferencia crucial con las teoras de partculas es que la propia naturaleza de las cuerdas,
el hecho de que sean extendidas y no puntuales, cura las divergencias que plagan las teoras
cunticas de campos. Mientras en el caso de las partculas hay un punto bien definido en el
que ocurre la interaccin, los vrtices de los diagramas de Feynman donde se originan las
divergencias, cuando una cuerda se separa en dos, o dos cuerdas se unen en una, no hay
una nocin bien definida de cundo y dnde esto sucede (figura 4).

Figura 4: Interaccin de tres partculas Interaccin de tres cuerdas

La interaccin se suaviza al considerar objetos de una dimensin. Y esta diferencia tiene


muchas consecuencias. En primer lugar, en la teora de cuerdas el electrn ya no es puntual,
sino una pequea cuerda vibrante. La dimensin extra de la cuerda permite darle sentido al
campo gravitatorio del electrn. Y lo mismo sucede con todas las partculas elementales, que
en esta teora son pequeas cuerdas oscilantes. La teora cuntica de cuerdas es finita: no

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aparecen en esta teora magnitudes fsicas divergentes como en las teoras de campos de
partculas puntuales.

El entusiasmo de los fsicos con estas teoras creci cuando se mostr que a bajas energas,
donde las cuerdas se pueden considerar puntuales, la teora reproduca la Relatividad
General. En efecto, la teora de cuerdas predice que a bajas energas los modos de vibracin
que corresponden a las partculas de la gravedad, los gravitones, interactan de acuerdo a
las leyes de la Relatividad General. Y no es posible que lo hagan de otro modo sin violar
algn postulado bsico de la teora. De la misma manera en que la Relatividad General se
reduce a la teora de Newton para campos dbiles, la teora de cuerdas se reduce a la
Relatividad General para bajas energas. Pero la teora de Einstein podra modificarse,
introduciendo pequeas correcciones que no arruinen su consistencia ni sus exitosas
verificaciones experimentales. Por el contrario, la teora de cuerdas no puede cambiar, es
ms rgida, no tiene parmetros libres para ajustar. Las correcciones que predice quedan
determinadas por la consistencia matemtica, as como la ley del cuadrado inverso es
arbitraria en la teora de Newton, pero queda determinada al deducirla de la Relatividad
General. Como adems la teora de cuerdas es una teora cuntica finita, se considera que es
la primera, y quizs la nica posible, teora cuntica consistente de la gravedad.

Aunque se podra pensar en muchas teoras de cuerdas, as como hay incontables teoras de
partculas puntuales, resulta que slo cinco tipos pasan el test de consistencia matemtica
Cmo logran las matemticas restringir tan fuertemente la teora? Como las partculas, las
cuerdas deben ser relativistas, es decir deben estar sujetas a las leyes de la relatividad. Y
tambin, al igual que en el caso de las partculas, hay que desarrollar una mecnica cuntica
de cuerdas. La consistencia de la teora cuntica de cuerdas relativistas es posible slo en
unos pocos modelos.

Las matemticas que describen cuerdas relativistas son bastante elementales al nivel de la
teora clsica. Pero al intentar aplicar a la teora los postulados de la Mecnica Cuntica, a
fines de los `70, se descubri que el nmero de dimensiones del espacio tiempo deba ser
26. Es decir, las cuerdas cunticas relativistas slo pueden existir en un mundo de 25
dimensiones espaciales adems del tiempo. Por primera vez una teora predice el nmero de
dimensiones del espacio-tiempo. Las teoras anteriores, basadas en partculas puntuales,
postulan las tres dimensiones espaciales que se manifiestan cotidianamente. En la teora de
cuerdas la dimensionalidad del espaciotiempo es una prediccin, una consecuencia de la
consistencia matemtica. Pero lo absurdo del resultado, el excesivo nmero de 26
dimensiones, empaaba la satisfaccin.

El entusiasmo se moderaba tambin porque la teora tiene otra caracterstica desagradable:


entre todos los modos de vibracin que aparecen hay uno que corresponde a una partcula
cuya masa al cuadrado es negativa. Es decir, la masa no es un nmero real sino imaginario.
Estas partculas se llaman taquiones y son objetos indeseables en las teoras cunticas
porque conducen a resultados ilgicos e inexplicables. Adems, estas cuerdas que viven en
26 dimensiones slo tienen grados de libertad bosnicos, no incluyen fermiones, y entonces
no pueden explicar la materia que conocemos.

Todos estos problemas se solucionaron agregando supersimetra a la teora, es decir


incorporando compaeros ferminicos para cada bosn. As se encontraron otras
formulaciones que no contienen taquiones y no requieren tantas dimensiones para el
espaciotiempo. Estas son las cinco teoras de supercuerdas, que viven en 10 dimensiones
espaciotemporales. En ellas, el objeto fundamental es una cuerda con grados de libertad
adicionales, modos ferminicos agregados de manera supersimtrica. Resulta que slo hay
cinco teoras consistentes de supercuerdas, que se distinguen porque contienen cuerdas

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cerradas y abiertas (Tipo I) o slo cuerdas cerradas (Tipo IIA, IIB, hetertica SO(32) y
hetertica E8 E8). Las siglas SO(32) y E8 E8 indican el grupo de simetras, las letras A y B
se refieren al tipo de supersimetra y los nmeros I y II la cantidad de supersimetras.

Todas estas teoras se reducen a la Relatividad General a bajas energas y una de ellas se
parece notablemente al Modelo Estndar de las partculas elementales. Pero no tienen
ninguno de los problemas que presentan las teoras de partculas, son finitas y no tienen
anomalas (otras enfermedades tpicas de las teoras cunticas de campos). Comenz as, con
estos resultados, lo que se llam la Primera Revolucin de la teora de cuerdas en 1984.

A pesar de estos logros impresionantes, a principios de los 90 el entusiasmo decay,


principalmente porque la teora no poda responder una pregunta esencial. Por qu nuestro
universo es slo una de las muchas soluciones de la teora de cuerdas? Cualquier anlisis de
viabilidad u obtencin de predicciones experimentales requiere comprender cmo se relaciona
la fsica en las 3 dimensiones espaciales con el mundo en las 9 que predice la teora. Para
poder extraer conclusiones realistas es necesario suponer que 6 de ellas son invisibles. El
mecanismo era conocido: la compactificacin introducida por Kaluza y Klein para unificar la
gravedad y el electromagnetismo. Las predicciones experimentales dependern de cmo sean
las dimensiones extra, de cmo se realice esta compactificacin. Las propiedades fsicas, las
masas y cargas de las partculas de materia y radiacin, sern diferentes para distintas
compactificaciones. Y aqu est uno de los problemas ms importantes que debe resolver la
teora de cuerdas: existen muchas, demasiadas posibilidades de realizar esta transicin de 9
a 3 dimensiones. Y muchas de ellas son consistentes con la fenomenologa observada
experimentalmente.

La dimensin del espaciotiempo es variable en la teora de cuerdas, en el sentido de que hay


que entender y resolver las ecuaciones de la teora para determinarla. Esto representa un
avance muy importante para una teora fundamental. Si los clculos indicaran que es 4, se
podra explicar uno de los misterios ms profundos de la naturaleza: por qu nuestro
universo tiene 4 dimensiones? Pero las ecuaciones eran muy complicadas y no podan
resolverse. La teora no permita elegir entre distintas posibilidades de otra manera que no
fuera el contraste con el experimento, seleccionando la versin que ajustara mejor a la
naturaleza. No haba un criterio, un principio, que condujera a nuestro universo. Esto llev a
pensar que en realidad todava no exista una buena formulacin de la teora. En particular,
como los clculos podan hacerse slo de manera aproximada, perturbativa, se pensaba que
una formulacin exacta eliminara muchas de estas soluciones. La esperanza era que
eliminara todas excepto una: la que corresponde a la naturaleza.

En el ao 94 comenzaron a descubrirse nuevas propiedades y relaciones entre las cinco


teoras de supercuerdas que reavivaron el inters y permitieron suponer la existencia de una
nica teora, la teora M, que reemplaz a la anterior teora de cuerdas. Las cinco
supercuerdas parecen ser muy diferentes cuando se describen perturbativamente, cuando
sus interacciones son dbiles. La gran revelacin de las simetras de dualidad que se
descubrieron entonces es que son simplemente distintas manifestaciones de una sola teora,
aproximaciones a la teora M, vlidas en ciertas condiciones particulares. Esta es otra mejora
sustancial respecto de las teoras de partculas, que son tantas. La unicidad es un requisito
indispensable que debe poseer la teora primordial y la verificacin experimental de sus
predicciones se transforma as en un test decisivo para la viabilidad de la teora. Tan
importante fue el descubrimiento de estas simetras de dualidad y de la teora M, que 1994
se considera el ao de la Segunda Revolucin de las Cuerdas.

Cmo logran esta unificacin las simetras de dualidad? Dos teoras se consideran duales
cuando describen la misma fsica. Las dualidades son difciles de aceptar a primera vista. Por

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ejemplo, segn la dualidad T, las distancias muy cortas son equivalentes a las muy largas y
segn la dualidad S, las interacciones muy dbiles son equivalentes a las muy fuertes. Estas
propiedades contrastan con nuestra experiencia cotidiana, pero no se puede descartar que la
naturaleza las posea. Este tipo de predicciones cualitativas podran ser relevantes para
explicar el universo primitivo y el bigbang y, con suerte, podran permitir encontrar alguna
verificacin cosmolgica de la teora.

La dualidad T relaciona una teora con una dimensin compactificada en un crculo de radio R
con otra teora compactificada en un crculo de radio 1/R. Entonces, cuando la primera teora
tiene una dimensin muy pequea, la otra tiene una dimensin muy grande, pero ambas
describen la misma fsica. Las teoras Tipo IIA y IIB estn relacionadas por dualidad T, y
tambin lo estn las teoras hetertica SO(32) y E8 E8.

De acuerdo a la dualidad S, los estados de vibracin de una cuerda que corresponden a


partculas muy livianas, se relacionan con otros correspondientes a partculas muy pesadas
en la teora dual y viceversa. Esta simetra vincula las teoras Tipo I y Hetertica SO(32). La
teora IIB es autodual S: todos los estados livianos tienen su correspondiente pesado y
viceversa. La dualidad S se puede representar matemticamente como g 1/g, de manera
similar a la que encontramos en el electromagnetismo, e g. Esta nueva relacin, aunque
parece ms simple, resulta ser extremadamente poderosa. Significa que una teora de
cuerdas caracterizada con g y definida para g grande, que es usualmente imposible de
describir usando la matemtica que conocemos, es equivalente a otra teora de cuerdas para
g pequeo, que se describe fcilmente usando teora de perturbaciones. Entonces dos teoras
de cuerdas que parecen diferentes, son en realidad duales entre s. En la regin no
perturbativa de la teora de cuerdas hay otra teora de cuerdas que puede describirse
perturbativamente. Este es el modo en que se prueba la equivalencia de las cinco teoras.

La dualidad S permiti descubrir tambin que las supercuerdas no son slo una teora de
cuerdas. Poseen objetos de mayores dimensiones, llamados p-branas, tan fundamentales
como las cuerdas, las cuales se transforman ahora en 1-branas. Las partculas puntuales son
0-branas, los objetos de 2 dimensiones son membranas o 2-branas, etc. La teora de cuerdas
ha evolucionado hacia una teora ms general, la teora M, donde conviven objetos de
distintas dimensiones. Cmo aparecen estos nuevos objetos?

Lo que distingue a las cuerdas de las p-branas es que la teora cuntica de campos que
describen objetos de una dimensin son renormalizables, mientras que para p>1, estas
teoras son no renormalizables. Esta caracterstica coloca a las cuerdas en una posicin
privilegiada. Como dijimos, las cuerdas pueden ser cerradas o abiertas. Las cuerdas abiertas
tienen dos puntos especiales: los extremos. Estos puntos pueden moverse libremente o
pueden estar restringidos a ciertas condiciones. Las superficies sobre las cuales estn
obligados a moverse los extremos de las cuerdas abiertas son las Dp-branas. Por ejemplo, si
estos puntos slo pueden moverse en dos dimensiones, estas superficies son las D-
membranas o D2-branas (figura 5); si los puntos estn libres, las D9-branas llenan todo el
espacio. Las D-branas son en realidad objetos dinmicos que, al igual que las cuerdas, vibran
y pueden moverse en el espacio tiempo.

Otra sorpresa que revelaron las simetras de dualidad es que la teora M tiene una dimensin
adicional, es decir que el espaciotiempo es de 11 dimensiones. En el lmite de bajas
energas, la teora M se reduce a una teora de gravedad supersimtrica, la supergravedad en
11 dimensiones.

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Figura 5: Cuerdas con extremos fijos sobre una D2brana

Para estudiar las cuerdas se usaban aproximaciones perturbativas, que tienen grandes
limitaciones. Las simetras de dualidad ofrecen una ventana a la fsica no perturbativa,
exacta. Estudiando estos efectos no perturbativos se llega a la conclusin de que slo hay
una teora cuntica, M. En esta teora conviven objetos de distintas dimensiones en un pie de
igualdad, las D-branas. La elaboracin de M est en plena ebullicin y nuevas propiedades se
estn descubriendo permanentemente. La idea que existe entre los fsicos es que no se
conocen todava los principios fundamentales que sustentan las ecuaciones. La situacin
actual suele resumirse con la figura 6 que especifica las teoras que describen distintas
regiones de los parmetros que caracterizan a la teora M.

Figura 6

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Conclusin

Los ltimos aos han visto el desarrollo de un marco radicalmente nuevo para una teora
unificada de todas las interacciones, una teora cuntica de la gravedad y las otras fuerzas: la
teora M. Esta teora es la primera con condiciones para convertirse en la teora madre.

Segn M, el Modelo Estndar y la Relatividad General son aproximaciones a energas bajas,


tambin llamadas teoras efectivas, de una teora fundamental que no es una teora de
partculas solamente, sino tambin de cuerdas y D-branas. Esta ruptura drstica con las ideas
que dominaron la fsica hasta la dcada de 1980, marca el comienzo de una nueva era
postmoderna en fsica.

Una diferencia fundamental que distingue a la teora M de cualquier teora previa es que los
principios no se ponen a dedo; son consecuencia matemtica del modo particular de
satisfacer las reglas de la mecnica cuntica. No hay ningn parmetro libre en la teora M;
no hay nada que se pueda ajustar. Todos los elementos de la teora quedan determinados
por la consistencia matemtica. M predice que el espaciotiempo tiene 11 dimensiones y es
supersimtrico. Como el gravitn parece ser una caracterstica inevitable de M, se puede
decir que esta teora explica por qu existe la gravedad.

Hasta ahora slo hay una formulacin muy elegante, pero para ser verdaderamente
exitosa la teora debe tener una nica solucin a partir de la cual podamos saber qu tipos
de partculas existen a bajas energas, sus masas, las intensidades de sus interacciones y
probabilidades de todo tipo de procesos. Slo realizando estos clculos y comparndolos
con el experimento podremos saber si M es correcta. Todava no hay un test decisivo de la
teora, no hay predicciones cuantitativas. Pero es la nica candidata para ser la teora madre.
Se puede pensar en M como la instancia inicial de un programa que contiene la primera
teora matemticamente satisfactoria de la gravedad cuntica unificada con las otras
fuerzas fundamentales de la naturaleza.

Un incentivo para recorrer el duro camino de comprender la teora M, de embarcarse en


esta nueva aventura del pensamiento, es que, si realmente constituye una explicacin
cuantitativa de todas las partculas e interacciones de la naturaleza, representar uno de
los mayores xitos cientficos de la historia de la humanidad.

Pero no todos los fsicos comparten este optimismo. Algunos piensan, filosfica y
cientficamente, que estos esfuerzos estn dirigidos en la direccin equivocada. Entre ellos,
Richard Feynman dijo, refirindose a la teora de cuerdas: ...creo que todo esto es
un disparate.

Bibliografa

1. S. Weinberg, "Dreams of a Final Theory"


2. P.C.W. Davies y J. Brown, "Superstrings: a theory of everything"
3. B. Greene, The elegant universe: superstrings, hidden dimensions and the quest
for the ultimate theory
4. M-. Kaku, Hyperspace: A scientific odyssey through parallel universe, time warps
and the tenth dimension

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5. Varios artculos de divulgacin pueden encontrarse en
http://feynman.physics.lsa.umich.edu/strings2000/mtheory.html

Carmen A. Nez
Doctora en Astronoma, Universidad Nacional de La Plata.
Profesora Adjunta, Departamento de Fsica, UBA.
Investigadora Independiente, CONICET.
carnunez@fibertel.com.ar

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