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2 Lhistoire des techniques prsente au collge
Dune manire gnrale les auteurs de manuels dhistoire, et les professeurs dhistoire
eux-mmes ont trs souvent ignor lhistoire des techniques. Les raisons en sont
multiples, allant dune sorte de ccit culturelle vis--vis des techniques jusqu une
absence relle dinformation ou de formation leur sujet. Tout au plus, dans
lenseignement de lhistoire au collge ou au lyce, se sert-on de certains faits techniques
marquants pour caractriser une poque particulire : il est classique de souligner le rle
du gouvernail dans les grandes expditions maritimes ou de relier lapparition de la
rvolution industrielle la construction des chemins de fer. Mais la culture technique
mise en uvre est, dans la plupart des cas, sans autre profondeur. Elle ne correspond qu
une simple numration, vite intgre et oublie dans une vision conomique et gnrale.
En gnral, il ne sagit nullement dune dmarche relevant de l histoire technique des
techniques .
1
Simondon Gilbert : Du mode dexistence des objets techniques , Aubier, 1958.
2
Leroi-Gourhan Andr : Lhomme et la matire , ou Milieu et technique , parus chez Albin
Michel en 1948 et 1950.
3
Daumas Maurice Histoire gnrale des techniques , PUF , en 5 volumes parus de 1962
1979. Certains chapitres sont dus J. Payen, B. Gille, etc.
4
Russo Franois : Introduction lhistoire des techniques , Bibliothque scientifique A.
Blanchard. 1986.
5
Deforge Yves : Technologie et gntique de lobjet industriel , Maloine, 1985.
6
Jacomy Bruno : Une histoire des techniques , Seuil, 1990.
7
Caron Franois : Le rsistible dclin des socits industrielles , Perrin, 1985, Histoire
conomique de la France 19me 20me sicle Colin, Paris, 1995.
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Les professeurs de lenseignement technique et professionnel, de leur ct, nont accord
quune importance trs marginale et anecdotique lhistoire des solutions techniques. On
ne peut le leur reprocher dans la mesure o leur source de rfrence est ltat actuel de
lindustrie et celui des pratiques professionnelles : ils ne sont pas l pour former des
historiens, mais bien pour donner une qualification technique et professionnelle visant
une insertion dans la socit actuelle. Mais cette vise a, malheureusement, occult tout
lintrt pdagogique offert par le parcours des solutions techniques qui se sont succd
dans le pass pour venir constituer ltat actuel des techniques. Les solutions techniques
du pass ont prcd et cr celles daujourdhui. Souvent, elles sont les seules pouvoir
aider les lves comprendre les choix qui ont t adopts. Cela sest fait parfois,
reconnaissons-le, mais rarement, et trop souvent dune manire lusive et peu informe,
titre de motivation ou de mise en situation .
Lintitul pourrait, cependant, laisser croire quil faudrait se limiter une tude historique
des solutions : ce qui compte, dans les techniques, comme dans leur histoire, ce sont bien
les problmes. Ils sont poss par lenvironnement conomique, socioculturel, humain et
mme technique, et cest bien leur permanence qui engendre des solutions techniques. Il
est important dlargir lapproche et de ne pas se limiter aux seules solutions techniques.
Cet ouvrage se veut un ouvrage ressource pour le professeur de technologie qui aura
faire face cette demande nouvelle pour lui. Nous proposerons dabord un chapitre
dinitiation lhistoire des techniques et daide la mise en place dune pdagogie active,
puis, nous prsenterons des thmes particulirement adapts aux lves du collge,
notamment en classe de 3e.
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I. DE LOBJET TECHNIQUE LHISTOIRE DES
TECHNIQUES
Lhistoire des techniques ne peut se comprendre et senseigner sans la matrise de ces
notions fondamentales :
- Lobjet technique
- Lvolution des objets techniques ou ligne
- La dynamique des systmes techniques
- Invention et inventeurs, innovation et innovateurs
Un objet technique peut donc tre form dautres objets techniques dont il est la runion,
mais aussi entrer dans un ensemble technique plus vaste. Dans tous les cas, il faut en
circonscrire la frontire dtude ou frontire disolement pour en faciliter la
comprhension et en circonscrire les rponses.
Un exemple de systme automatis est propos dans le fichier nomm systme
minidosa
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b) Les objets techniques sont lis des procds, des rsultats
Le procd peut varier pour un mme rsultat, mais deux points sont importants.
Lessentiel est de savoir quun procd comprend en gnral :
- une ide de base ou de dpart ;
- des matires premires naturelles ou transformes ;
- une squence doprations sur ces matires ;
- des dispositifs permettant dassurer ces oprations (outils, rcipients, machines,
etc.) ;
- un agent moteur de ces oprations (force musculaire, eau, vent, lectricit, etc.) ;
- un agent conducteur de ces oprations (lhomme, associ ventuellement avec une
machine).
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2) Lvolution des objets techniques ou ligne
Les objets techniques ne disent pas demble ceci :
- ils ont t produits dans des conditions techniques donnes (prsence ou non de tel
matriau, procd, etc.) ;
- ils ont t produits dans des conditions conomiques donnes (systme montaire ou
industriel permettant ou non leur existence ultrieure, leur dveloppement, leur
transport, etc.) ;
- ils ont t produits dans des conditions socio-culturelles donnes (savoir-faire, savoir
thorique, choix de socit, systme politique, pays ou culture personnelle de
linventeur, etc.).
Faire lhistoire des techniques, cest intgrer les objets techniques dans les dimensions
humaines et conomiques de leur poque pour les comprendre, les expliquer, et mieux en
suivre lvolution. Il faut les placer au carrefour de trois axes : technique, conomique,
socio-culturel. Chaque axe a ses conditions de production et ses effets :
Pour chaque axe, lobjet technique est la fois produit et rsultante et dautre part,
producteur et cause. Il donnera naissance, sous linfluence de laxe conomique et de
laxe socio-culturel, de nouveaux objets techniques. Ainsi, travers ces derniers, il y a
volution technique (axe du temps) menant la constitution de lignes.
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UN EXEMPLE DE REPRAGE DE LVOLUTION DUN OBJET TECHNIQUE :
LAUTOMOBILE EN FRANCE
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a) La ligne
Essentielle en histoire des techniques, la ligne est aux objets techniques ce que
lvolution biologique est aux tres vivants. Elle se constitue par ladaptation continuelle
des objets techniques aux usages qui en sont faits, cette adaptation pouvant mme crer
dautres usages. Par exemple, lvolution de la roue hydraulique axe vertical jusque
sous la forme de la turbine vapeur et du racteur davion8 montre bien un changement
dusage. De mme pour lvolution de la baratte qui est devenue machine laver le linge
(le fabricant, Mile, tait, initialement, un fabricant dquipements pour laiteries et
fromageries).
Selon les termes de Bertrand Gille, tant quune technique peut voluer, elle est dite
ouverte . Une technique peut se saturer , cest--dire tre un stade o elle ne peut
plus voluer. Cest le cas du moteur piston actuel mouvement alternatif qui marque la
fin dune tape historique : la ligne cylindre + piston, commence par la pompe, puis la
pompe feu (machine vapeur) est termine.
N.B. Il est important de ne pas confondre la ligne et la famille qui est, simplement, lensemble
des objets techniques identiques dune mme poque (par exemple : des voiliers, des tracteurs, des
machines laver, etc.). Le terme de famille est tomb en dsutude.
b) Lensemble technique
Appel aussi complexe technique, il est caractris par la runion dobjets techniques
accomplissant une fonction commune. Le chemin de fer est un exemple remarquable
densemble technique utilisant des moteurs diffrents (vapeur, lectricit, diesel), des
systmes de guidage et de roulement complexes (rails, appareils de voie, poss sur des
traverses en bois ou blochets en bton, et sur un ballast), des systmes de transmission
dinformations trs volus (tlgraphe dont le chemin de fer fut le premier utilisateur,
signalisation mcanique leviers et contrepoids, signalisation lectrique lumineuse,
signalisation en cabine TGV utilisant les ressources de llectronique de pointe), des
btiments (gares, ouvrages dart), et des vhicules (locomotives, rames automotrices,
matriel roulant remorqu, etc.).
8
Voir louvrage de Daumas Maurice, op.cit.
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3) Le systme technique et sa dynamique
Dune importance capitale en histoire des techniques, la notion de systme technique
correspondrait celle dre en histoire. Un systme technique comprend tous les objets
techniques et ensembles techniques cohrents (nergie, matriaux) dune poque donne
ou dune civilisation donne.
Les objets techniques nexistent pas seuls ni par eux-mmes. Ils sont produits par des
hommes, ce qui les intgre dans des systmes sociaux.
Techniquement, ils sont en relation avec dautres donnes telles les matriaux, les sources
et formes dnergie, les autres objets techniques les entourant. Ils sont, de ce fait, placs
dans des systmes techniques, eux-mmes comprenant des ensembles techniques et des
lignes dobjets techniques.
Pour fonctionner, un ensemble technique dpend de techniques et dobjets dj
dpendants dautres ensembles. Ainsi, le transport dpend de lnergie, elle-mme
produite par des techniques impliquant dj du transport, etc. On dit quil y a systme
technique quand un certain nombre densembles techniques contemporains sont en
quilibre 9 grce des liaisons internes de plus en plus nombreuses et denses dans le
temps.
Dans le schma ci-dessous, on peut voir, de bas en haut, des crations structurelles
(ponts), des matriaux et des machines-outils, des matires, la machine vapeur au cur
du systme, des transports. Tous sont relis entre eux par des changes portant sur de la
force motrice ou des matires. Ces changes sont permis grce au systme conomique et
social (organisation du travail, division du travail, capitaux investis, etc.) et chacun agit
sur lensemble du systme technique dont il reoit, en retour, une action aussi. Il y a un
tat dquilibre avec des mcanismes de rgulation. Si lun des lments vient manquer
ou se placer en tat de dysfonctionnement, le systme se bloque, sauf si un
convertisseur vient le transformer et le faire passer dans un autre quilibre formant un
nouveau systme. Cest le cas, ici, avec la machine vapeur qui ne peut rpondre aux
demandes croissantes du systme. Elle est peu peu remplace par le moteur lectrique.
Plus puissant, plus souple, plus universel demploi, il permet une distribution de lnergie
plus simple et plus efficace (transport du courant).
9
Terme de Bertrand Gille, Histoire des techniques . Gallimard, Pliade, 1978.
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Lis aux systmes conomiques et sociaux, les systmes techniques naissent, voluent
continuellement et meurent. Ils se succdent dans le temps.
Ils sont le fait dapports antrieurs non techniques : les pousses dmographiques,
laccumulation de capitaux permettant des investissements (pensons au rle des grandes
banques dans la rvolution industrielle anglaise), lvolution sociale et juridique, les
politiques dtat (Louis XIV ou Napolon III encourageant lindustrie), les mouvements
des ides (Diderot), les progrs scientifiques (la chimie, par exemple). Ils sont rguls par
ltat des ressources naturelles, leur renouvellement, leur puisement, mais aussi par la
population, la quantit dalimentation disponible par habitant, la production par habitant,
la pollution10, et peuvent arriver une situation de blocage marquant leur fin. ce stade
les machines et les outils ne peuvent plus rpondre la demande et ne peuvent plus
maintenir lquilibre du systme.
Cest linnovation dans lentreprise ou linvention par linventeur qui permettent de sortir
du systme bloqu, grce la mise au point de convertisseurs permettant le passage
dans un autre systme. Par exemple, llectricit est le convertisseur permettant le
passage du systme technique fer + charbon de la rvolution industrielle du 19e sicle,
alors bloqu, vers le ntre. De mme la machine vapeur a permis le passage du systme
technique bois + hydraulique celui de la rvolution industrielle :
Le dveloppement dun systme technique se fait aussi trs irrgulirement dans lespace.
Ainsi, la machine vapeur ne se dveloppe gure en France car les cours deau abondent
10
Voir les travaux du M.I.T : The limits of growth en 1975 qui marque une prise de conscience
lpoque.
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et maintiennent les roues hydrauliques11. Il en est de mme pour lOuest amricain au 19e
sicle qui fait, vritablement, lconomie du systme technique fer + charbon en adoptant
le systme bois + eau.
Il est important aussi de noter que les sciences existantes ont rarement aid les techniques
de leur poque (la mcanique des fluides, cre au 18e sicle na pu tre applique la
thorie du navire que beaucoup plus tard). De mme, les techniques nont que trs
rarement eu besoin de la science pour crer des objets techniques (par exemple, les
machines vapeur nont pas attendu la thermodynamique). Il y a bien une invention et
une innovation purement technique.
11
Jacomy Bruno, op. cit.
12
Russo Franois, op.cit.
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Une invention est donc technique, si :
- elle est nouvelle (cest--dire non comprise dans ltat de la technique) ;
- elle implique une activit inventive (cest--dire non dcoulant de ltat de la
technique ou du mtier de linventeur) ;
- elle est susceptible dapplication industrielle (son objet peut tre fabriqu et utilis
dans tout genre dindustrie, y compris lagriculture) ;
- elle porte sur un produit, un procd, une application de moyens, une combinaison
de moyens ;
- elle concourt, par son objet, son application, son rsultat, tant par la main de
lhomme que par la machine, la production de biens ou de rsultats techniques.
b) Invention et innovation
Quel est lacte ou le moment essentiel en matire de changement technique ou
technologique ? Cette question, pose par B. Gille13 est essentielle et conduit souligner
limportance de la relation entre conomie et invention.
Linvention na pas daspects conomiques et peut mme ne servir rien sur ce plan.
Par exemple, Papin invente la marmite vapeur vers 1680, mais cest Watt qui dveloppe
la machine vapeur industrielle en 1769. Si Seguin invente la chaudire tubulaire en
1827, Stephenson est le premier grand constructeur de locomotives modernes en 1829.
Ford est un exemple du parfait innovateur : combinant la production en srie, la
standardisation apporte par des ingnieurs de larmement, et les machines-outils
spcialises, il impose la voiture Ford T qui, en quelques annes, occupe 55 % du march
amricain. Il na rien invent, mais a su combiner des inventions et les utiliser dans le
cadre de lentreprise.
13
Gille Bertrand : Histoire des techniques . Gallimard, Pliade, 1978, p.1033
14
Terme apport par lconomiste amricain J. Schumpeter dans Invention and economical
growth , Harvard, 1966)
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EXEMPLE : UN INVENTEUR : VAUCANSON (1709-1782)
Cest le type mme de linventeur : homme clair du Sicle des lumires, curieux, cultiv,
passionn de mcanique et de mdecine, il se lance dans la ralisation dautomates et ambitionne
de construire un homme artificiel . Charg dune mission officielle concernant les textiles, il
invente le tour charioter qui lui permet dusiner des pices pour les mtiers tisser automatiques.
Il invente les machines faire les machines . Mais nest il pas un innovateur dans la mesure o
sa proccupation est dordre industriel et sur demande officielle ?
Il est bien un inventeur dans la mesure o il a agi en homme de recherche et de science, et o les
manufactures quil a cr, nauront de succs que tardivement et une fois de vritables patrons
nomms (terme de B. Jacomy15) qui sauront les rendre rentables en se comportant comme de
vritables innovateurs.
Une politique du personnel trs innovante fait des ouvriers de Ford ses premiers clients de la T, et
ses premiers dmonstrateurs. Ds 1908, elle occupe 10 % du march et en 1922 elle occupe plus
de 55 % du march amricain. Les amricains adoptent cette voiture faite pour tre conduite par
nimporte qui (bote de vitesses 2 rapports et sans embrayage) sur tous les chemins (et mme les
voies ferres : les roues sont au bon cartement !). Haute, elle ne senlise pas dans les pistes
bourbeuses ou les champs. Constitue de pices standardises (comme les armes et les machines
coudre, avec lexprience apporte par les ingnieurs Flanders et Wallering), elle se rpare
facilement et partout avec des pices envoyes par la poste ou le train.
Pour la Ford T, Henry Ford na rien invent techniquement. Il a innov en croisant des techniques
entre elles comme la production la chane, lutilisation de machines-outils spcialises, la
construction avec des pices rigoureusement interchangeables, lutilisation daciers rsistants.
15
Jacomy Bruno , op. cit.
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II. LE PROFESSEUR DE TECHNOLOGIE AU COLLGE
ET lHISTOIRE DES TECHNIQUES
Lhistoire des techniques doit tre aborde sous la forme dun module de 10 heures par
les professeurs de technologie des collges. Il doit permettre aux lves de :
- mieux comprendre et situer les techniques actuelles ;
- saisir et cerner limportance des techniques dans notre civilisation industrielle ;
- mieux se situer par rapport aux enjeux lourds et graves que les techniques nont pas
manqu de faire natre dans notre socit.
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b) Lhistoire des techniques nest pas (toujours) lhistoire des sciences
Il faudra viter galement une autre forme dannexion involontaire qui est celle de la
dmarche que nous appelons, faute de mieux, sciences et techniques . Elle consiste,
souvent sous la forme dintituls de modules en IUFM ou dactions culturelles des
services de lducation nationale, annexer les techniques (et leur histoire,
implicitement) aux sciences, notamment la physique. La pense technique, son histoire,
sa particularit, son indpendance vis--vis de la pense scientifique, ne sont pas prises en
compte comme telles. Nous tenons rappeler, avec Franois Russo,16 que la science
existante na pas t en mesure de rpondre aux besoins de la technique et que la
pense technique na pas eu besoin de la science pour assurer une cration technique . Il
est vrai que le dveloppement actuel des sciences appliques (lectronique, informatique)
pourrait lgitimer cette dmarche sciences et techniques , mais elle ne peut, en aucun
cas, sappliquer aux techniques du pass.
Dvelopper la curiosit , par exemple, ne peut se faire par un simple expos historique
ou une visite de muse. Il est important de mettre en place des squences pdagogiques
actives dans lesquelles llve et lobjet technique ancien sont au cur de lactivit
pdagogique et sont en vis--vis permanent et rel.
Les objectifs en histoire des techniques doivent tre simples. vitons les termes trop
gnraux et imprcis comme sensibiliser une culture technique , faire comprendre
lhistoire des techniques ou faire percevoir des enjeux socio-culturels qui ne
peuvent jamais tre valus ni par lenseignant ni par llve.
16
Russo Franois, op.cit. p.214.
17
Russo Franois, op.cit. p.5.
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Il sagit, bien au contraire, de mettre llve devant lobjet technique ancien apport en
classe ou observ dans un lieu ressource. Il faut tablir, avec lui, une analyse par blocs
fonctionnels permettant didentifier les fonctions de lobjet et de le situer dans son poque
en identifiant les solutions que cet objet apporte un problme technique.
Le Muse des arts et mtiers est, par sa vocation et sa richesse dimportance mondiale,
linstitution ressource privilgie pour les professeurs. Son Service ducatif est leur
disposition. La collection comprend plus de 80 000 objets dont environ 5 000 sont
prsents dans le nouveau muse depuis 1999.
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Les autres sont visibles sur demande dans les rserves du muse situes Saint-Denis. Il
comprend aussi des documents et offre au professeur des ressources comme les Carnets
pdagogiques , un cdrom, une revue trs illustre et documente.
Nous proposons en premier lieu des objets courants, facilement transportables en classe le
cas chant, et facilement dmontables.
En complment aux listes publies dans le manuel de llve, vous trouverez la fin de ce
cdrom une liste de publications plus particulirement destine aux professeurs.
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