Vibraciones y sonido

A continuacin podrs repasar la materia de fsica que trata sobre vibraciones y

sonido. Encontrars la definicin de timbre, adems de los fenmenos del
sonido, entre otras cosas.
Vibraciones y sonido
Pese a que el sonido puede definirse de diversas formas, su concepcin ms bsica, se relaciona
con su capacidad de estimular nuestra percepcin auditiva. En otras palabras, aunque suene
obvio, sonido es lo que escuchamos, es decir, aquellas perturbaciones y/o estmulos que activan
nuestros tmpanos hacindonos or.
De una u otra forma, todos los sonidos se originan en la vibracin de un cuerpo o porcin de
sustancia (slido, lquido o gas) que vibra y transmite esta vibracin al medio que le rodea o a los
objetos con los que estn haciendo contacto. Por ejemplo, si golpeamos la superficie de una mesa,
esta vibrar y trasmitir dicha vibracin al aire y al suelo. Las vibraciones que se transmiten por el
aire hacen estimulan nuestros tmpanos, los que trasmiten el movimiento a la cadena de
huesecillos, etc., produciendo finalmente la sensacin sonora. No obstante, tal como sealaremos
ms adelante, no todas las vibraciones son capaces de producir sonidos.
Habitualmente, al estudiar el sonido clasificamos los objetos que vibran en: cuerdas,
lminas y cavidades, aun cuando muchas veces los sonidos que escuchamos provienen
simultneamente de estas tres fuentes. As ocurre en una guitarra acstica, un violn y en un piano.
Desde el punto de vista fsico, un sonido tiene tres caractersticas que permiten identificarlos y
diferenciarlos de otros, dichas caractersticas se denominan cualidades del sonido, y
corresponden a la altura, la intensidad y el timbre. La altura corresponde fsicamente a la
frecuencia de la vibracin, la intensidad est asociada a la amplitud de la vibracin y el timbre a la
forma de la vibracin.
Qu significa cada uno de estos trminos?
Revisemos primero la idea de frecuencia.
Si cuelgas de un hilo una piedra y la haces oscilar como un pndulo, podrs reconocer fcilmente
la frecuencia de la oscilacin y su amplitud. La frecuencia corresponde al nmero de oscilaciones
que realiza en la unidad de tiempo, esta unidad de tiempo en el sistema internacional de unidades,
corresponde al segundo. Por ejemplo, si realiza el pndulo realiza 15 oscilaciones en medio
segundo (30 s), su frecuencia ser 0,5 oscilaciones por segundo, que resulta de dividir el nmero
total de oscilaciones por el tiempo empleado en producirlas:

Dado que la frecuencia puede expresarse en oscilaciones/segundo; ciclos/segundo;

vibraciones/segundo, etc. es conveniente uniformar estas expresiones empleando la unidad del
sistema internacional, que es el Hertz [Hz], de modo que podemos escribir:

FRECUENCIA= 0,5 [Hz]

Es importante notar que el tiempo que tarda un pndulo en realizar una oscilacin completa, es
decir, el tiempo que tarda en ir y volver, es lo que denominamos perodo de la oscilacin. Aunque
de manera anloga a la frecuencia se puede determinar dividiendo el tiempo por el nmero de
oscilaciones producidas, es posible demostrar que si designamos por T al perodo f a la frecuencia,
entonces podemos escribir:
Es decir, frecuencia y perodo de oscilacin son magnitudes inversamente proporcionales. Esto,
que es muy claro para el caso del pndulo, tambin es vlido para las vibraciones de las cuerdas,
lminas y de las partculas del aire.

La nota La, que emite una cuerda de guitarra o un simple diapasn, corresponde a 440 hertz, es
decir, 4400 vibraciones en cada segundo. Decamos anteriormente que no todas las vibraciones
producen sonido, debido a que nuestros odos slo perciben vibraciones comprendidas entre los 16
hertz y los 20000 Hz (aproximadamente). Evidentemente, este rango vara de una persona a otra y,
en cada persona, suele irse reduciendo con la edad.

Es muy comn que en nuestro lenguaje cotidiano, al hablar de altura o tono de un sonido,
confundamos algunos trminos o bien al referirnos a esta cualidad, lo hagamos de manea errnea.
Por ejemplo, te has fijado que en ocasiones, cuando hablamos con voz fuerte o potente, nos dice
que bajemos el tono? o bien no hables tan alto?. Pues bien, en ambos casos la idea de tono
o altura se usa de manera errnea. Efectivamente tono y altura son equivalentes, pero no
corresponden a la potencia, sonoridad o volumen de un sonido. La altura de un sonido o tono,
corresponde a la percepcin sicoacstica que tenemos de la frecuencia. De esta forma, decimos
que un sonido es alto (o tiene tono alto), cuando tiene una frecuencia alta.
De manera anloga, un sonido es bajo (o tiene tono bajo) cuando su frecuencia es baja.

Es importante sealar en relacin a la altura del sonido que no existe una frecuencia lmite entre
los sonidos bajos (tambin llamados graves) y los sonidos altos (o agudos). Ms bien, empleamos
esta distincin cuando comparamos dos sonidos. Por ejemplo, podemos decir que:

El sonido de un violn (a 2450 Hz) es ms alto que el sonido de un fagot (a 500 Hz)
La voz de una soprano es ms aguda que la de un tenor.
El trino de un pjaro es ms alto que un caonazo.

En este ltimo ejemplo, es conveniente reforzar la idea siguiente: un sonido alto no es

necesariamente un sonido fuerte o potente. Ya que el estampido de un caonazo es muy fuerte,
pero es un sonido de baja frecuencia y por lo tanto bajo o grave.

En sntesis, el tono o altura de un sonido entonces, es la percepcin sicoacstica de la frecuencia,

lo que nos hace distinguir entre sonidos agudos (de gran frecuencia) y sonidos graves (de baja
frecuencia).

Dentro de este mismo concepto, es decir, la altura se un sonido, es conveniente sealar que
cuando las ondas acsticas estn fuera del rango de frecuencias audibles para el ser humano,
constituyen infrasonidos o ultrasonidos, dependiendo de si su frecuencia es inferior a 20 Hz o
superior a 20000 Hz.

Se denominan infrasonidos a las vibraciones acsticas que estn por debajo de los 20 hertz y
ultrasonidos a las que estn por encima de los 20.000 hertz. Hay animales que perciben un
espectro sonoro ms amplio que nosotros. Los perros, por ejemplo, captan sonidos de entre 40 y
46.000 hertz y los caballos, de entre 31 y 40.000; los elefantes y las vacas advierten incluso los
infrasonidos.

Qu es la intensidad?

Tal como hemos sealado, no hay que confundir la altura de un sonido con su intensidad o con su
sonoridad. La intensidad de un sonido, es una medida de la potencia del sonido por unidad de
rea; y se mide en watt/m2.
Podemos hacer corresponder la intensidad a la amplitud de la oscilacin. En el caso del pndulo,
esta ltima corresponde a la separacin mxima que alcanza la piedra de su posicin de equilibrio
estable, tal como se muestra en la figura siguiente.

Si bien la amplitud de una oscilacin puede ser medida en metros o centmetros por tratarse de
una distancia, cuando hablamos de intensidad del sonido y su percepcin, son otras las unidades
que empleamos. En efecto, fsicamente la intensidad se mide en watt/metro 2; es decir, la potencia
del sonido por unidad de rea.
El umbral de audicin (I0), es decir, la intensidad mnima audible por el ser humano, equivale a:

I0 = 10-12 [w/m2]

La sonoridad de un sonido corresponde a la percepcin que nuestro odo tiene de la

intensidad sonora. En efecto esta magnitud es relativa, ya que dependiendo de la edad de
una persona, su capacidad de percibir el sonido puede variar, de tal forma que escucha con
menos volumen. La diferencia principal que tiene esta magnitud con la intensidad, es que
esta ltima se mide de manera objetiva, y no depende del observador. La percepcin de la
intensidad sonora, expresa en decibeles [dB], tal como se muestra en la escala de Bell.
Esta escala de sonoridad, asigna un nivel determinado (medido en decibeles,, a los sonidos
de acuerdo a su intensidad, sin embargo no es lineal, ya que cada vez que un sonido
aumenta multiplica su intensidad por 10, esta escala suma 10 decibeles, tal como se
muestra en el siguiente cuadro de ejemplo:

Fuente del Sonido Nivel ( dB ) Intensidad

Umbral auditivo 0 I0

Respiracin normal 10 10I0

Conversacin en voz baja 30 1000I0

Biblioteca 40 10000I0

Conversacin normal 60 1000000I0

Trfico pesado 70 10000000I0

 Fabrica promedio 90 1000000000I0

Maquina cortadora de metal 100 10000000000I0

Umbral del dolor 120 1000000000000I0

Motor a reaccin a 30 m 140 100000000000000I0

El timbre

El timbre de un sonido es aquello que nos permite distinguir la voz de dos personas que cantan
una misma cancin, o bien diferentes instrumentos que emiten una misma nota musical. Por
ejemplo, dos sonidos de igual frecuencia (440 Hz) en un diapasn y una flauta se diferencian por
su forma segn se ilustra en la figura siguiente:

En rigor, si bien el timbre de un sonido est dado por la forma de la onda, sta a su vez est
determinada por las caractersticas de la fuente sonora, es decir, del cuerpo, instrumento o persona
que emite el sonido.

Hay varios fenmenos asociados al sonido que verificamos a diario. Entre ellos tenemos:
a) Transmisin del sonido. Aun cuando nuestro odo est diseado para percibir los sonidos
que llegan a l a travs de un medio gaseoso como el aire, no solo se propaga por este medio.
Tambin se trasmite por otros medios materiales comomadera, agua, concreto, acero, etc. y lo
hace con distintas velocidades dependiendo de la elasticidad cada medio de propagacin.
Al igual que todas las ondas mecnicas, el sonido requiere para propagarse un medio elstico, es
decir, que al deformarse vuelva espontnea y rpidamente a su forma original. Cuando el sonido se
propaga a travs de un medio, lo hace mediante microscpicas deformaciones. En efecto, cuando
el sonido viaja a travs de un medio gaseoso se transmite mediante pequeas variaciones de
presin en el interior del fluido.
An cuando existen relaciones matemticas que permiten calcular la velocidad de propagacin del
sonido en funcin de su frecuencia y longitud de onda, es importante destacar que la velocidad de
propagacin en un medio depende exclusivamente de la elasticidad del medio con excepcin de
otro factor.
Esto significa que en un mismo medio de propagacin, todos los sonidos por igual se mueven con
igual rapidez, independientemente de su altura, timbre o sonoridad. As, por ejemplo, en el aire que
respiramos esta rapidez es de unos 340 m/s, independientemente de su tono, intensidad o timbre.
Es muy importante puntualizar que la elasticidad no es sinnimo de densidad. Aunque en general
es posible observar que el sonido se propaga ms rpido en un lquido que en un gas y ms rpido
an lo hace a travs de un slido. Sin embargo es la elasticidad del medio lo que determina la
velocidad, aunque ducha elasticidad puede estar determinada por factores como la temperatura,
densidad, presin, etc.
Por ejemplo:
En el agua lquida (a unos 20 C) la rapidez del sonido es de unos 1500 m/s y en el acero de
unos 5050 m/s.
En el aire a 0C la velocidad del sonido es de aproximadamente 331 m/s, sin embargo al calentar
este gas hasta los 20C aumenta hasta aproximadamente 340 m/s
Transmisin y refraccin: cuando un sonido (u otra onda) cambia de medio de propagacin,
decimos que se refracta. Este fenmeno ocurre frecuentemente en nuestra vida cotidiana, por
ejemplo cuando hablamos en una habitacin y alguien nos escucha en otro lugar, se debe a que el
sonido fue capaz de cambiar de medio de propagacin. En este caso, decimos que se refract
desde el aire hacia desde el aire hacia el muro y se propag por l. Luego volvi a refractarse pero
desde el muro hacia el aire propagndose hasta la persona que nos escucha. Es importante
destacar dos cosas en la refraccin del sonido.
Cuando el sonido se refracta cambiando de medio, su frecuencia y su perodo no varan porque
estn determinados por la fuente que produce el sonido. Sin embargo, dado que la rapidez est
determinada por el medio de propagacin, sta cambia. Del mismo modo, la longitud de onda (),
aumenta o disminuye en la misma proporcin que cambia la velocidad de propagacin. En otras
palabras, si la velocidad aumenta la longitud de onda tambin. Por ejemplo:
Si el sonido se refracta desde el aira hasta el agua, quintuplicndose su velocidad, su longitud de
onda aumentar cinco veces, pero la frecuencia quedar igual.
Si el sonido se refracta desde el acero hasta un medio en el que su velocidad disminuye a la
cuarta parte, su longitud de onda tambin disminuir a la cuarta parte. En este caso, tampoco se
altera la frecuencia del sonido.
Tal como ya hemos dicho, es importante destacar que la transmisin del sonido se produce en
medios elsticos, independientemente que podamos o no observar las deformaciones; tal como
ocurre con el acero, que aparentemente consideramos muy duro, sin embargo es muy elstico
para el sonido, ya que en l se producen deformaciones microscpicas muy rpido, por lo que el
sonido viaja tambin muy rpido en este material. Lo mismo ocurre con el concreto (hormign), la
roca, la madera seca, etc.
b) Reflexin y absorcin. El sonido cuando se encuentra con un obstculo o la superficie de otro
medio de propagacin, se refleja, es decir, cambia la direccin de su movimiento pero sin cambiar
de medio de propagacin. En este fenmeno, ya que no hay cambio de medio de propagacin, no
hay cambio de rapidez ni de longitud de onda. Del mismo modo, como la frecuencia y el perodo
estn determinados por la fuente que produce el sonido, tampoco cambian. Es decir, en la reflexin
slo cambia la direccin en que se propaga el sonido.
Para producir la reflexin, el sonido debe incidir sobre superficies rgidas, compactas y luisas, como
las paredes de hormign, roca o aquellas cubiertas de cermica. Tambin es un buen espejo
acstico la madera seca o revestimientos como melamina.
Absorcin
Como ya sabemos, la reflexin se produce cuando el sonido que viaja a travs de un medio (como
el aire) incide sobre un material muy rgido y compacto, como es el caso de una roca o un muro de
concreto, que slo absorben una pequea parte del sonido, de tal forma que prcticamente toda la
onda cambia de direccin. Ocurre lo contrario cuando ste llega a un medio como la tela de una
cortina o a un muro tapizado de corcho, materiales de baja elasticidad que absorben la mayor
parte de l. Es decir, en la absorcin el sonido transfiere parte de su energa (o toda) a un medio de
baja elasticidad, de tal forma que disminuye su sonoridad. Es necesario puntualizar que la
absorcin en general se da en todos los medios, Por ejemplo, cuando un sonido se propaga por el
aire, paulatinamente va disminuyendo su sonoridad lo que por una parte se atribuye a la
disminucin de la intensidad, pero por otra parte tambin se debe a la absorcin que experimenta
en el aire. Cuando el sonido que viaja a travs de un medio est siendo absorbido, slo disminuye
su amplitud, pero su tanto su frecuencia como su velocidad permanecen constantes.
El eco y la reverberancia
Aunque a veces se habla de reflexin y eco como si fueran lo mismo, es importante puntualizar que
ambos fenmenos estn relacionados pero no son lo mismo, tal como sealaremos a continuacin
el eco es un caso especial de la reflexin.
An cuando el eco es tipo de reflexin, no todas las reflexiones constituyen eco. En efecto, el eco
se produce cuando podemos distinguir de manera ntida el sonido emitido del sonido reflejado,
para lo cual es necesario que ambos sonidos lleguen al odo con una diferencia de tiempo de al
menos 0,1 segundos.
Es decir, cuando hablamos en una habitacin y nuestra voz se refleja en las paredes; pero no
podemos distinguir (o separar) nuestra voz (emitida) con el sonido reflejado, slo se trata de
reflexin, pero no de eco.
En general, para distinguir claramente entre dos sonidos diferentes, nuestro odo requiere que
ambos lleguen al tmpano con una diferencia de tiempo igual o superior a 0,1 segundos. Si llegan
con una diferencia de tiempo menor, se superponen en dicha membrana y la seal que llega al
cerebro es confusa y ste no distingue entre uno y otro.
Dado que en al aire los sonidos viajan aproximadamente a 340 m/s (en condiciones normales);
para producir eco se requiere que la pared reflectante se ubique a una distancia igual o superior a
17 metros de nosotros.

Imagen tomada de sinalefa2.wordpress.com

Entonces, es importante tener en cuenta que aunque es comn que llamemos eco a la reflexin
que experimenta nuestra voz en el interior de una habitacin vaca (sin muebles, cortinas ni
alfombras), esto slo se trata de una reflexin. En el diseo de un auditorio, teatro o sala de
conciertos, este fenmeno debe ser muy bien comprendido por los ingenieros acsticos para que la
audicin resulte grata. Si no es as, se produce otro fenmeno llamado reverberacin.
La reverberancia o reverberacin, consiste en la persistencia del sonido despus de que deja de
ser emitido, debido fundamentalmente a reflexiones mltiples. Esto es lo que ocurre en algunos
gimnasios o salas con mala acstica, que en algunos casos debido a paredes demasiado
reflectantes o bien las dimensiones o geometra de la sala, hace que se produzca este fenmeno.
Una forma efectiva de disminuir este efecto consiste en cubrir las paredes con cortinas o tapizados
de telas.
c) Pulsaciones. Este fenmeno tambin se denomina batimientos, y consiste en sbitas
alteraciones en la amplitud del sonido que resulta de la superposicin de dos sonidos de igual
timbre y similar amplitud, y cuyas frecuencias son muy cercanas (pero no iguales). En tal caso al
superponerse ambos sonidos se percibirn de manera peridica aumentos en la amplitud (o
zumbidos), los que se denominan pulsaciones o batimientos.
Tal como muestra la figura (figura de http://www.monografias.com/trabajos5/elso/elso.shtml) , al
superponer el sonido dos diapasones con frecuencias muy aproximadas, la superposicin genera
un patrn como el que muestra la figura adjunta.

En l, se observa cmo la amplitud aumenta de manera peridica (zumbidos, batimientos o

pulsaciones).
La frecuencia con que se perciben estas pulsaciones es equivalente a la diferencia positiva entre
las frecuencias de los dos sonidos que su superponen. Por ejemplo si se superpone el sonido de
dos diapasones uno a 440 Hz y el otro a 438 Hz, las pulsaciones se producirn con una frecuencia
de 2 Hz. Esta frecuencia, no es la frecuencia del sonido, sino que slo indica la cantidad de
pulsaciones o zumbidos que se percibirn en un segundo.

d) Efecto Doppler. Cuando una fuente emisora de sonido se mueve respecto de nosotros
(ambulancia tocando la sirena, automvil o tren) percibimos una frecuencia ms alta (agudo)
cuando se aproxima a nosotros y ms baja (grave) cuando se aleja. Esto es lo que denominamos
efecto Doppler, en honor a su descubridor, Christian Doppler (1803 1853 El efecto Doppler no
solo ocurre con el sonido, sino tambin con cualquier tipo de onda, incluso con la luz. De hecho, es
gracias a l que los astrnomos pueden medir la velocidad con que se acercan o alejan estrellas y
galaxias y es por ello hoy sabemos que el universo se expande. Cuando se produce el efecto
Doppler, lo que percibimos es una variacin en la frecuencia del sonido, pero esto slo es una
percepcin auditiva ya que el sonido producido no cambia de frecuencia por el hecho que la fuente
sonora se ponga en movimiento. Del mismo modo, como el sonido no cambia de medio de
propagacin, su velocidad permanece constante aunque la fuente sonora se mueva.

e) Resonancia. Si enfrentas las cavidades de dos guitarras bien afinadas podrs constatar visual y
auditivamente que al hacer vibrar una cuerda cualquiera en una de ellas, en la otra empezar a
vibrar la misma cuerda.

Este es un ejemplo de lo que denominamos resonancia, y quienes interpretan msica en conjuntos

instrumentales lo deben haber observado muchas veces. Lo interesante desde el punto de vista de
la fsica, es que cada objeto posee una frecuencia natural de vibracin. Ahora, si un objeto vibra y
cerca de l hay otro que posee la misma frecuencia natural, tambin empezar a vibrar. Es muy
posible que esta sea la explicacin de varios hechos popularmente conocidos: cantantes de pera
capaces de romper copas de cristal, la cada de puentes cuando soldados marchan sobre ellos,
edificios que se desmoronan en terremotos y la cada del famoso puente colgante de Tacoma
Narrows en Estados Unidos en 1940. En Internet puedes ver pelculas y explicaciones detalladas
de este espectacular hecho. Es importante sealar que es usual que las personas confundan la
resonancia con la vibracin forzada, no hay que confundir el fenmeno de la resonancia con el de
las vibraciones forzadas.
Cuando un cuerpo vibra por resonancia, lo hace con su propia frecuencia natural de vibracin. Sin
embargo, existen situaciones en que un cuerpo vibra debido a la accin de un sonido muy potente,
como ocurre cuando los vidrios de nuestras ventanas vibran al poner la msica con mucho
volumen. En este caso decimos que se trata de una vibracin forzada, ya que los vidrios vibran
no con su frecuencia natural, sino que son forzados a vibrar con la frecuencia del sonido que al ser
tan potente termina golpeando la ventana. Lo mismo ocurre cuando una fuente vibra en contacto
son un cuerpo; forzndolo a vibrar con una frecuencia que no es la natural del cuerpo. Por ejemplo,
cuando un celular vibra sobre la mesa forzando al mueble a hacerlo.

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