L'Historiographie
de la Rvolution Franaise
a la veille du bicentenaire
Michel Vovelle
La Revolution est-elle "termine"?
Qu'on me permette de dbuter en
rapportant une boutade, mais c'est une
boutade amre: elle me renvoie ma
premiere rencontre avec Albert Soboul,
et c'tait, si j'ai bonne mmoire en 1958.
Jeune agrg d'histoire, je m'engageais
dans la voie de la recherche, avec l'ide de
travailler sur la Rvolution. Et Albert
Soboul que je consultais, de me dire tout
trac Pourquoi veux-tu travailler sur la
Rvolution Franaise? a n'intresse plus
personne. Remarque paradoxale.
lui-mme, soutenant alors sa thse, tait
au faite de sa productivit et, nous le
verrons linstant, il tait loin d'tre Comme elle a recul dans les programmes
seul, ou isol.
Force m'est pourtant de me
remmorer cette phrase pessimiste,
lorsque je considre combien, dans une
optique toute diffrente, l'ide a
chemin. Ce qu'exprime en termes
d'humour inquiet Albert Soboul en 1958,
bientt Franois Furet le reprendra,
dfinissant la Revolution comme un objet
froid, puis annonant en 1978 (Penser la
Rvolution) la Rvolution est termine,
phrase qu'il commente en 1986 (Le
Nouvel Observateur, 28 fvrier) Quand
j'ai crit la Revolution est termine c'est
une maniere d'exprimer un voeu et un
constat.
Ne souponnons pas Francois Furet
d'arnres penses homicides: mais
lorsqu'il se place ainsi au niveau du
souhait, il considre bien non seulement
qu'une crtaine historiographie de la
Rvolution Franaise a vcu, mais plus
encore que pour qu'une autre puisse
renaitre plus sereine, ou plus
scientifique sans doute - il convient bien
que l'objet du dbat soit revtu selon
l'expression consacre de la beaut
du mort.
Ce faisant, il ne fait que rpercuter
avec finesse une des nouvelles ides
recues, souvent formule en termes plus
banais, tout n'a-t-il pas t dit ou plutt
crit sur la Rvolution Franaise? Quelles
retouches apporter un canevas
vnementiel sans mystre? Ou, avec plus
de perfidie, Ihistonographie franaise de
la Rvolution ne s'est-elle pas sclrose,
devenant rptitive, en s'enfermant dans
le dogmatisme, quitte laisser la fraicheur
des nouvelles dcouvertes d'autres, les
anglo-saxons peut-tre, dont on souligne
l'activit sur ce chantier qu'ils abordent
sans prjugs.
Entre les constais et les procs
d'intention, quelques ralits s'imposent,
au tournant des annes 80, dans
l'apprciation de ce paysage collectif.
de l'enseignement primaire et a fortiori
secondaire, 1'histoire de la Rvolution,
enseigne la veille de la dernire guerre
mondiale dans la quasi totalit des
Universits Franaises, ne l'est plus
aujourd'hui que dans quelques unes, mis
part la Sorbonne-Paris I, forteresse
assige? ainsi Rouen, Tours, Dijon
ou Aix. Misre d'une pdagogie qui n'a
pas t encourage, comme en
tmoignent les difficults survivre de
grandes collections documentaires (les
Archives Parlementaires).
Avant de conclure prmaturment,
peut-tre, convient-il de nous interroger;
et sans remonter au dluge, d'oprer le
flash back indispensable pour apprcier
la situation au vrai.
En termes de "Flash back": gloire et
misre de I'historiographie
rvolutionnaire.
On peut parler d'un ge d'or de
l'historiographie de la Rvolution, si l'on
se place ce que Pierre Chaunu appelerait
l'horiz on 1900, et ce que pour ma part
j'aimerais qualifier d'poque jauressienne,
quand Jaurs non seulement mne bien
l'ample saga de l'Histoire Socialista de
la Rvolution crivant dit-il la triple
lumire de Michelet, de Marx et de
Plutarque; introduisant en tous cas, ne
fut-ce qu' titre d'anticipation la pratique
d'une approche rsolument scientifique,
mais aussi fait crer sous l'gide des
Chambres Parlementaires la clbre
Commission de recherche et de
publication de textes et de documents
relatifs l'histoire conomique et sociale
de la Rvolution Franaise. Sur un
chantier o se rencontrent des savants
de tous pays Minzes, Loutchisky,
Kareiew, dfricheurs de l'histoire agraire
de la Revolution s'inscrit
l'enchainement, alors, des grandes
silhouettes de l'cole franaise: Alphonse
Aulard, premier occupant en 1886 de la
chaire d'Histoire de la Rvolution la
Sorbonne, poursuit avec Albert Mathiez
un dbat d'ides par hros interposs
Danton contre Robespierre lecture
radicale contre lecture socialiste.
Mais cet aspect polmique ne masque
pas l'extrme fcondit d'une recherche
qui, de Mathiez Lefebvre, Soboul
jusqu' hier a pos les bases d'une cole,
diverse dans sa continuit, porteuse d'un
discours progressivement elabor sur
la Rvolution.
Une historiographie conqurante et
sre d'elle-mme?
Sre d'elle-mme cette cole jacobine?
On l'a dit, et peut-tre avec trop
d'insistance. Conqurante, coup sr:
depuis les chantiers de l'histoire politique,
laquelle ils ont su ne pas se tenir, ces
maitres, commencer par Mathiez
(Mouvement social et vie chre sous la
Terreur) pour poursuivre par Lefebvre (le
Georges Lefbvre des Paysans du Nord
sous la Rvolution Franaise ou de La
Grande Peur), pour culminer dans les
Sans Culottes parisiens en lan II d'Albert
Soboul, ont elabor une lecture sociale
de la Rvolution Franaise, introduisant
progressivement sur la scene les masses
rurales, puis urbaines, proposant le
schma explicatif d'une Rvolution
bourgeoise soutien populaire, qui
constituerait l'originalit de la voie
rvolutionnaire franaise, en un modle
o se runifient les Rvolutions
bourgeoise, urbaine et paysanne dont
Georges Lefebvre avait dit la diversit.
Marxiste, ce modle jacobin? Oui et
non, adoptant certes le presuppose d'une
mutation ncessaire, fonde dur le
changement des structures sociales et des
formes de production la fin du
XVIIlme sicle, autant et plus peut-tre
que sur l'evolution des ides. Mais
suffisamment large et convaincant pour
retenir l'adhsion d'hiistoriens qui, de
Marcel Reinhard Jacques Godechot,
pour ne citer que quelques uns restent
plus jacobins que marxistes. Et l'on peut
parler d'un vritable panouissement dans
les annes 1950 1960, quand les
dernires annes de Georges Lefebvre
s'clairent du rassemblement Paris de
toute une pliade de chercheurs: A.
Soboul, J.F. Suratteau, mais aussi venus
de l'tranger, G. Rud, A. Saitta, R.
Cobb, K. Tovnesson, W. Markow ou K.
Takahashi. La Rvolution Franaise
dirait-on n'a jamais attir tant de monde:
et c'est alors pourtant qu'Albert Soboul
me tient les propos dsabuss sur lesquels
j'ai ouvert cette rflexion.
Pour lui comme pour
Soboul a raison: cette poque dej, tout le courant qu'il
la crise est ouverte. reprsente, la
Rvolution est de
Un autre climat historiographique.
l'ordre des
A la fin des annes 50, nous sommes piphnomnes, petite
au moment mme du triomphe des vague de l'histoire,
Annales E.S.C., ees secondes Amales, reporte aux derives
animes par Fernand Braudel qui rdige de longue dure aux
alors son article clbre sur La longue masses d'histoire lente
dure (1958). Pour lui comme pour tout qui constituent son
le courant qu'il reprsente, la Rvolution avis 1'essentiel:
est de l'ordre des piphnomnes, petite ressortissant en somme
vague de l'histoire, reporte aux drives de ce qu'il range avec
de longue dure aux masses d'histoire un mpris non cach au
lente qui constituent son avis l'essentiel: rang de l'importun
ressortissant en somme de ce qu'il range pathtique.
avec un mpris non cach au rang de
l'importun pathtique.
Triomphe de la longue dure, sur les
chantiers de l'histoire sociale, et bientt
de l'histoire de la civilisation matrielle,
puis des mentalits ("Un temps plus
long" selon R. Mandrou) et bientt d'une
anthropologie histonque qui tendra se
figer dans l'histoire immobile d' E. Leroy
Ladune.
La tentation fut grande pour nombre
de chercheurs de s'investir dans la longue
dure. Qui de nous n'y a pas cd, si peu
que ce soit, et sans regrets? J'ai moi
mme risqu dans La Mort et l'Occident
de 1300 nos jours, une fresque
plurisculaire, sur un chantier o la
longue dure s'impose. Mais dans le
domaine prcis des tudes
rvolutionnaires, cette conjuncture
dfavorable allait se doubler, dans ces
annes 1960, d'une attaque frontale
contre les positions reues.
La grande attaque.
Cette offensive est partie de plusieurs
points: elle a trouv dans les coles
anglo-saxonnes ses premiers champions
(chez A. Cobban dans le Mythe de la
Rvolution, ou, Outre Atlantique, chez
G. Taylor Nor, capitalistic wealth at the
origins of the French Revolution Mais ce
courant a t trs vite relay en France
o le livre de Francois Furet et Denis
Richet La Rvolution Franaise, mit en
1965 le feu aux poudres. Si l'on rsume
en quelques propositions une srie
d'arguments, dsormais entrs dans
l'histoire de l'historiographie, l'attaque
portait sur plusieurs thmes, au
demeurant trs lis.
Sur les causes et sur l'interprtation
sociale de la Rvolution, l o Cobban
avait dni toute causalit sociale un masses populaires urbaines ou paysannes,
affrontement pour lui de l'ordre
essentiellement du politique, d'autres
contestaient la ralit de la raction
nobiliaire aux sources de la Rvolution,
et plus encor l'existence ou la
consistance d'une bourgeoisie veritable
dans la France de la fin du XVIII me
sicle, soulignant qu'une part importante
du capital, industriei et des entreprises
tournes vers l'avemr taient aux mains
des nobles. . . (Taylor). Entre une
noblesse progressiste, librale et ouverte
aux ides nouvelles, et la couche
suprieure de la bourgeoisie, un consensus
de fait n'existait-il pas dans le cadre des
"elites" chres D. Richet, et quelques
autres, et dans ces conditions la
Rvolution tait-elle ncessaire, ne
pouvait-elle tre vite ou stabilise au
stade d'un compromis rformiste, d'une
monarchic constitutionnelle?
Etonnant retournements si l'on y
rflchit. ... moins de 20 ans plus tt,
en 1948, Daniel Gurin dans Bourgeois et
Bras nus, la lutte des classes sous la
Rvolution Franaise, crivant la
lumire des theories de la Rvolution
permanente, avait vu dans la dynamique
rvolutionnaire un mouvement trop tt
arrt par la politique non sans
machiavlisme de la bourgeoisie
montagnarde, alors qu'il tait porteur de
son propre dpassement en termes de
Rvolution proltarienne. Hypothse
aventureuse, que l'analyse concrete du
contenu social de la sans-culotterie
parisienne par Soboul devait rumer.
Dsormais, dans la pense des
historiens que l'on commence
dnommer rvisionnistes car ils se
proposent de reviser de fond en comble
les certitudes reues, c'est bien au
contraire d'un mouvement trop loin
poursuivi qu'il s'agit. Le compromis
tait possible, on l'a frl en 1970
l'anne heureuse; le drapage de la
Rvolution Franaise qui s'opre de 1791
94 est d l'intrusion incongrue des
mobilises sur la base de leurs
revendications traditionnelles, en matire
agraire ou de subsistances, sur un
programme passiste.
 Cette notion du drapage de la
Rvolution entraine la remise en cause de
l'ide mme d'un mouvement ascendant,
de la Rvolution bourgeoise la
Rvolution dmocratique de l'an II, o
Franois Furet (dans son Catchisme de
la Rvolution Franaise) voit des relents
de finalisme, comme elle remet en
question la thorie des circonstances,
jusqu'alors admise, selon laquelle c'est
pour faire face la Centre Rvolution
intrieure, comme la coalition des
puissances monarchiques que la
radicalisation aurait d se faire, fonde
sur l'alliance momentane, mais un temps
efficace d'une partie de la bourgeoisie, et
du mouvement populaire. La Rvolution
aurait-elle rev ces perils, crant des tigres
de papier, pour se livrer un dlire dont
elle s'intoxique elle-mme? Un second
discours du rvisionnisme est dj en
germe dans ce faisceau de critiques.
Une nouvelle phase, une nouvelle donne?
Ma gnration celle des historiens
qui ont atteint le demi sicle peu aprs
1980 accuse svrement le choc, dans
ses effectifs mmes, de cette attaque,
combine l'air du temps, du triomphe
des Nouvelles Annales. C'est alors que
nous avons pris conscience du recul de la
place de la Rvolution Franaise, non
seulement dans la recherche, ou dans la
pedagogic, mais dans une sensibilit et
une culture qui lui devenaient trangres.
Dirions-nous qu'une nouvelle phase
commence avec 1968, ou la Rvolution
rve? L'argument serait trop facile sans
doute. Et pourtant, c'est dans les annes
qui ont suivi ce mouvement qui se voulait
une fte autant qu'une Rvolution, qu'on
a vu se multiplier les tudes sur la fte
rvolutionnaire: colloque de
Clermont-Ferrand en 1974, ouvrages de
Mona Ozouf et de Michel Vovelle en
1976. Comme fte, mais point seulement
ce titre l'vnement rvolutionnaire
refait surface. La querelle des "jacobins"
et des "rvisionnistes" qui semblait
s'enliser dans une sorte de guerre de
tranches, souvent sans lgance,
s'anime nouveau pour le bien de la
recherche.
Dans le camp "jacobin"...
Dans ce que nous appelerons, pour
faire simple, le camp jacobin, les
provocations, au bon sens du terme,
recues, ont conduit d'utiles rflexions:
ainsi sur le concept de bourgeoisie que
de... Guizot Lefebvre on n'avait pas
suffisamment precis, l'employant dans
des deceptions, larges ou troites parfois
contradictoires. Des travaux comme ceux
de Rgine Robin (La France en 1789
Semur-en-Auxois) ont fortement
contribu claircir le problme en
proposant les traits d'une bougeoisie
mixte, ou de transition caractristique de
cette phase, o le monde de la rente
Pemporte encor sur celui du profit. C'est
chez elle aussi qu'on peut chercher
ainsi dans telle reflexin sur le concept
de "libert" dans le discours des
Parlementaires lors des dits de Turgot
sur la libert des grains en 1776 une
analyse sans complaisance des ambiguits
et des contradictions de la notion
d'lites la veille de la Rvolution.
En mme temps qu'Albert Soboul et
ses lves approfondissaient leurs
recherches dans le champ de l'histoire
agraire (tudes sur le prlvement
seigneunal et la fin de la fodalit)
comme urbaine (travaux sur le
mouvement populaire parisien), d'autres
chercheurs de mme sensibilit (Michel
Vovelle) proposaient une nouvelle lecture
de l'histoire religieuse ou culturelle de la
Rvolution et s'efforaient de poser les
bases d'une histoire des mentalits
rvolutionnaires, annexant de nouveaux
territoires la recherche...
Dans les rangs des rvisionnistes...
Entre temps, les choses ont galement
chang dans les rangs de l'cole
"rvisionniste", dont le succs est
incontestable non seulement en France
mais dans le monde anglo-saxon, et dans
toute une partie de l'Europe, tel point
que l'on peut se demander si une nouvelle
vulgate n'est pas en tram de se substituer
l'ancienne.
Elle est toutefois en renouvellement.
Penser la Rvolution Franaise, que F
Furet public en 1978, prolonge en les
modifiant singulirement les propositions
de 1965. Certes, il revient sur la
condamnation de la thorie des
circonstances mais pour dire, citant
Quinet "Non ce n'est pas la ncessit des
choses qui a fait le systme de la Terreur.
Ce sont les ides fausses", ou mme
parlant en nom propre "le vrai est que la
Teneur fait partie de l'idologie
rvolutionnaire". Pour analyser ces
sources endognes de la drive
rvolutionnaire, F. Furet s'appuie sur les
historiens du XIX m e sicie qu'il
redcouvre parfois. sinon Tocqueville, ou
Qumet, qui n'taient pas des oubhs, du
moins Augustin Cochin, historien
conservateur monarchiste du dbut du
sicle, auquel il emprunte l'ide que la
nouvelle sociabilit dmocratique et
rousseauiste des loges maonniques et
socits de pense, fraie la voie la
reprise en mam et la confiscation
totalitaire de la Rvolution par la
"machine" jacobine ouvrant ce concept
de souverainet populaire dont il fait la
"matrice du totalitarisme" (Penser la
R.F., p. 232), estimant que "1789 ouvre
une priode de drive de l'histoire".
La Rvolution franaise reprend dans
cette nouvelle lecture une cohsion
certaine (on est loin du "drapage")
puisqu'elle acquiert le statut d'vnement
fondateur, mais, hlas, ce n'est pas en
bien puisqu'elle se trouve contenir
en germe les drives totalitaires du
XX m c sicle. Par del Cochin, Furet
inscrit ici sa reflexin en continuit
avec celle de Talmon (Origins of the
totalitarian democracy). Rousseau est en
procs comme celui qui a port les
themes de volont collective et de
souverainet nationale dont se sont
nourris les jacobins: "C'est la faute
Rousseau" conclut Jacques Julliard qui
partage ce point de vue (1986).
Le rveil de 1'histoire centre
rvolutionnaire.
Franois Furet ne se reconnait pas, et
1'a dit, dans le rveil rcent, provoqu
pour partie depuis deux ou trois ans par
1'approche du bicentenaire d'une
historiographie ouvertement contre
rvolutionnaire. A vrai dire, avait-elle
jamais disparu? Elle avait gard ses
positions fortes, de tradition depuis le
XIXme sicle, al'acadmie franaise
(dans le sillage de Pierre Gaxotte) ou dans
les bibliothques des gares. Vieille
chanson un peu fatigue, elle a connu
tout rcemment un regain de vitalit
remarquable. Petite monnaie caricaturale
des reflexions de Francois Furet, l'image
d'une rvolution totalitaire, antichambre
du Goulag fait flors. La Rvolution
assimile la Terreur et au bain de sang
devient le mal absolu. Toute une
littrature se dveloppe sur le thme du
"gnocide franco franais" partir
d'aprciations souvent audacieuses du
nombre des morts de la guerre de Vende
128 000, 400 000... et pourquoi pas
600 000? Certains historiens, sans tre
spcialistes de la question, ont mis, tel
Pierre Chaunu, tout le poids de leur
autorit morale qui est grande
dvelopper ce discours de l'anathme,
disqualifiant d'entre toute tentative pour
raison garder. Telle histoire tient
beaucoup de place, en fonction des
soutiens dont elle dispose, dans les
mdias comme dans une partie de la
presse. Doit-elle nous cacher les aspects
plus authentiques d'un chantier des
tudes rvolutionnaires aujourd'hui en
plein rveil?
Un chantier en plein rveil.
Dresser un bilan au vrai des chantiers
actuels de la recherche sur la Rvolution
est une tache facilite par la conjuncture
mme du bicentenaire qui, en stimulant
la demande, fait mieux apparaitre les
traits de la production. Les comptes
rendus que dresse priodiquement dans la
Revue historique Jacques Godechot, le
flux plus simplement de l'dition,
fournissent des tests assez srs. Par
ailleurs, le bulletin publi depuis 4 ans
par la Commission de recherche
historique (C.N.R.S.) pour le bicentenaire
de la Rvolution, recensant programmes
de recherches et colloques qui en sont
l'expression, offre une couverture plus
fiable encor des tendances de la
recherche, telle qu'elle se pratique
aujourd'hui sur le chantier, en France
et dans le monde.
Ne nous cachons pas que certains de
ees indices sont interprter, ainsi la
profusion ditoriale des dernires annes
rvle-t-elle aussi des phnomnes de
mode, des engouements entretenus par les
mdias, autant et parfois plus qu'elle ne
reflete le mouvement authentique de la
recherche alors mme que les collections
rudites et publications savantes de textes
et de documents (les Archives
Parlementaires) ont de la peine survivre.
On touche ici le problme de la distorsion
entre le discours des doctes et celui qui
est port par les mdias: nous y
reviendrons.
Cette prcaution prise, il est
nanmoins loisible de tenter un tableau
ou un bilan en marche.
Redcouverte du Politique.
L' historiographie actuelle de la
Rvolution, pour suivre un parcours
classique d'exposition, a vu s'arrter le
mouvement de dclin de l'histoire
politique, sensible dans toutes les
branches de l'histoire sous l'influence de
l'cole des Annales. Une rvaluation
du politique s'est opre ici,
signifcativement. En ferons-nous une
des consequences des relectures
"rvisionnistes" apportes par Franois
Furet? II est vrai qu'elles dfinissent une
approche trs spcifique du politique,
dans le cadre d'une histoire
conceptualise selon l'expression de
l'auteur, qui sans trop recourir aux
apports d'une recherche de terrain que
F. Furet n'apprcie gure, se tourne
plutt, pour ennchir son modle
explicatif vers la redcouverte regressive
des precedents histonographiques
s'attachant Tocqueville, Quinet, Marx,
et bien sur Augustin Cochin. Cette cole
n'est point la seule toutefois oeuvrer
dans le dmaine du politique
rvolutionnaire: une particulire attention
doit tre portee cet autre courant o
se realise, partir de l'analyse du
discours, menee par des lexicologues qui
sont aussi des historiens, une approche
des contenus qu'il s'agisse du discours
jacobin, ou de celui du mouvement
populaire et de ses porte parole Hbert
ou d'autres Les etudes de Jacques
Guilhaumou ou Annie Geoffroy, mais
d'autres encor, sont cet gard trs
significatives.
D'o qu'on vienne, la convergence se
fait en ce dmaine sur un certain nombre
de questions tests: et celle du jacobinisme
(Claude Mazauric "Jacobinismo et
Rvolution" (1984) est bien le type
mme de ees questions centrales, ou se
cristallise le dbat sur le sens mme de la
Rvolution.
L'histoires des hommes: ambiguits
de la biographic.
Au coeur de cette redcouverte du
politique, l'approche biographique tient
une place ambigue. On l'eut dit hier,
bon droit, en dclin, et songeant aux
grands dbats du debut du sicle
Danton contre Robespierre, Aulard
contre Mathiez nous aurions pu crire
l'instar de Lucien Febvre "sur une
* "Journal de ma vie " de Mntra,
histoire qui n'est plus la ntre". Puis
voici que, tout rcemment, sur un
chantier des biographies rvolutionnaires
qui sembalit surtout rserv dsormais
aux historiens acadmiques, un retour
s'est oper: Saint Just, Danton, Mirabeau,
Madame Roland, Lucile et Camille
Desmoulins retrouvent de nouveaux
biographes, souvent de qualit, de faon
assez rvlatrice. Le trait n'est pas
spcifique du chantier rvolutionnaire
car ces retour de la biographie qui ont t
analyses (n special de la revue
Espaces-Temps, 1986) sont un des traits
gnraux d'une historiographie
d'aujourd'hui en mal d'identifications et
de personnalisation. On cherche ses
hros comme on cherche ses racines. Du
moms, ct des grandes figures,
l'histoire rvolutionnaire se prte-t-elle
aussi valoriser les "tudes de cas",
qui ont contribu renouveler la
conception mme de la biographie en
se penchant sur les hros anonymes
ou semi-anonymes, dont l'aventure peut
tre aussi clairante que celle des premiers
rles: on songe au maitre vitrier Mntra
dont le "Journal" a t tudi par Daniel
Roche*.Et j'ai mi mme "fait parler"
deux de ces anonymes en Rvolution, le
maitre menuisier d'Aix-en-Provence,
Joseph Sec, qui se rvle (dirons-nous
tout entier?) dans son tombeau
cnotaphe maonnique et jacobin,
comme le pote Thdore Dsorques,
auteur de l'Hymne l'Etre Suprme du
20 prairial an II, exemple la limite
de l'artiste en Rvolution.
Un dtour actuel de la biographie
prend dans le cadre des tudes
rvolutionnaires une importance
particulire: c'est celui qu consiste
suivre les processus d'hroisation, ou de
fabrication posthume des grandes figures
rvolutionnaires, au sein mme de
l'aventure collective: ce travail de
l'imaginaire a t suivi dans 'la mort de
Marat" de faon tout fait exemplaire
par une quipe de chercheurs dans une
tude interdisciplinaire.
Histoire sociale, histoire des masses.
Il reste que les retours du politique,
pas plus que ceux de la biographic ne
sauraient masquer le poids essentiel de
cette histoire sociale autant et plus que
politique des masses en Rvolution qui
demeure bien, dans la suite de
l'historiographie jacobine l'objectif
essentiel.
Cette histoire a ses chantiers et ses
projets. Le chantier parisin, dfrich
successivement par Marcel Reinhard sous
l'angle sociologique et dmographique,
puis par Albert Soboul et ses lves au
regard des formes du mouvement
populaire, est fort loin d'tre puis:
on espre pouvoir en 1989 prsenter une
synthse, sinon definitive du moins
reformule de l'ensemble de ces travaux.
Puis il convient, si l'on me passe
l'expression de "dparisianiser" l'histoire
de la Rvolution Franaise, en prenant
possession renforce de l'espace national.
C'est le but que se poursuit la
constitution en cours l'Institut
d'Histoire de la Rvolution Franaise
(Paris I) d'un centre de documentation
national sur micro-fches, rassemblant les
donnes actuellement dormantes ou
striles des mmoires de maitrises ou des
themes, tant provinciaux que parisiens.
Dans le mme sens, on travaille mettre
sur pied un Atlas Historique de la
Revolution Franaise (projet conjoint de
l'E.H.E.S.S. et de l'I.H.R.F.). A ce
programme formul dans l'absolu, la
rponse des regions est vive: les travaux se
sont multiplies, tant sur l'Ouest
rvolutionnaire et contre-rvolutionnaire
(Colloque de Rennes, 1985 Les
Rsistances la Rvolution) que sur le
Midi provenal et languedocien le
Dauphin, la rgion du Nord:
enumration forcment incomplte des
chantiers en cours la veille du
bicentenaire. Dans ees cadres rgionaux,
les diffrentes branches de lhistoire
sociale rvolutionnaire tmoignent d'un
dynamisme ingal, alors que l'histoire
conomique, malgr des travaux brillants
et rcents (D. Woronoff: l'industrie
sidrurgique, L. Bergeron: banquiers et
hommes d'affaires, Brugure sur les
spculateurs) reste trop confine un
cercle de spcialistes, comme pet tre
l'histoire dmographique, au lendemain
du coup de fouet que lui avait donn
Marcel Reinhard.
L'histoire rurale n'est pas morte.
L'histoire rurale n'a pas rgress,
tant dans l'approche des structures, ou
Albert Soboul a anim jusqu' sa mort
une recherche sur l'tude du prlvement
seigneurial et son radication sous la
Rvolution (theses de J.N. Luc sur
"L'limination des droits fodaux en
Charente Maritime" et de Guy
Lemarchand sur "La fin du fodalisme
dans le pays de Caux"). Quant
l'approche de la dynamique sociale,
partir des mouvements paysans sous
la Rvolution ainsi dans la grande crise
du printemps et de l'automne 1792, mais
aussi bien dans le mauvais gr generalise
contre le racahat des droits fodaux qui
touche certaines regions en 1790 - c'est Il reste que les retours
un chantier en pleine activit partir des du politique, pas plus
travaux de A. Ado (malheureusement que ceux de la
trop mal connus encore), de M. Vovelle biographic ne
et de J. Nicolas qui entreprend une sauraient masquer
enqute d'ampleur nationale (Colloque le poids essentiel de
tenu l'Universit de Paris VII en 1984 cette histoire sociale
sur les motions populaires l'poque autant et plus que
moderne).
politique des masses
en Rvolution qui
Histoires urbaines. demeure bien, dans
Les histoires urbaines sociologie et la suite de
mouvement social intimement mles I'historiographie
vont leur train, en continuit avec les jacobine l'objectif
apports de Soboul, de Rud (enfin essentiel.
traduit en franais... aprs 25 ans
pour ss "foules rvolutionnaires"). On
explore systmatiquement de grands
chantiers ouverts: citons sans prtendre
l'exhaustivit, l'tude des foules, qui
dbouche sur celle des langages et des
gestuels de la violence (B. Conein sur
Les massacres de septembre 1792). De
mme une tude sociologique du
fdralisme dans ses diffrentes formes
est-elle en cours (Voir la rcente
publication collectives sur le
Fdralisme jacobin, 1986). Dans cette
demarche, aprs les groupes de la sans
culotterie tudis par Soubol (Paris)
ou Vouvelle (Marseille), un
investissement se tourne lgitimement,
nouveau, vers les attitudes et stratgies
des bourgeoisies en Rvolution, partir
de la prosoprographie des lites et
notables municipaux.
Enfincette histoire sociale rejoint
l'histoire politique dont elle est
indissociable dans le vif courant de
curiosit qui se porte sur les contre
rvolutions paysannes, sur la faon et
les raison du basculement de toute
une partie des masses paysannes dans
lhostilit, ventuellement arme au
nouveau regime: le colloque dj cit
sur les Rsistances a la Rvolution
(RENNES, 1985) est cet gard
exemplaire. Une srie d'hypothses de
travail ont t labores depuis la grande
thse de reference de Paul Bois sur
"Les paysans de l'Ouest", dont les
conclusions sont parfois aujourd'hui
contestes (Roger Dupuy, D. Sutherland),
dans un dbat d'ides qui n'a rien voir
avec les miserables polemiques sur le
gnocide franco-franais.
En passant par le religieux:
l'emphase sur le culturel.
Reste qu' travers l'analyse des
nouvelles publications, comme des
chantiers de la recherche et rencontres
scientifiques, s'inscrit avec une
particulire nettet une emphase mise sur
le culturel, puis le mental. Peut-on parler
d'une "derive" sur l'imaginaire au
dtriment de l'tude des conditions
objectives? Pour n'tre pas spcifique
que de la priode rvolutionnaire,
l' rvolution y est particulirement
sensible. Cette dmarche ne va pas sans
provoquer une nouvelle approche de
l'histoire religieuse de la Rvolution,
profondment renouvele: on s'est
attaqu au problme de la
dchristianisation, vnement
traumatique qui introduit aux formes de
la religiosit proprement rvolutionnaire,
et de libration chaud des disciplines
traditionnelles (M. Vovelle, Religion et
Revolution, 1976). Tout rcemment en
rouvrant le dossier des attitudes du
clerg franais devant le serment
constitutionnel de 1790, Timothy
Tackett (Clerg, Revolution Nation,
1986) a insist autant que sur ses
consequences religieuses, sur la rupture
irreversible qu'il provoque, dans tout
l'espace franaise, au niveau des options
pour ou contre la Rvolution: vnement
structurant de grand avenir.
Mais les aspects plus spcifiquement
culturels focalisent aussi nombre de
recherches: la table rase rvolutionnaire,
exprime par le vandalisme, la politique
directive notamnient em matire de
langues et de patois (D. Julia, J. Revel,
M. De Certeau: Une politique de la
langue), ne reprsentent qu'un pan de ce
que plusieurs ont exprim en termes
de "Rvolution culturelle" (S. Bianchi),
on se penche galement sur toute une
politique innovatrice dans le domaine des
sciences et des techniques, dans les arts
o la naissance du muse, corollaire de
l'mergence de la notion de patrimoine
national est le complment dialectique
des destructions du vandalisme.
Enfin l'extrme crativit dans la
littrature, dans la musique, comme
dans l'expression graphique et
 iconographique d'une priode qu'on a dit
tort sterile suscite toute une srie de
dcouvertes de chantiers jusqu'alors peu
prospects (M. Vovelle, La Rvolution
Franaise, Images et Rcits, 1986).
Du culturel aux mentalits.
De la culture aux mentalits, la
transition semble aise, et comme
naturelle. Malgr les prcdents clebres
(La Grande peur, de Georges Lefebvre),
les approches nouvelles d'histoire des
mentalits ont rencontre quelques
difficults s'imposer sur un chantier
ou planait l'ombre de Tame et de ses
lves. C'est toutefois chose faite
aujourd'hui (Michel Vovelle, La mentalit
rvolutionnair) al or mme que l'on
s'interroge sur les visages de cet "homme
nouveau" que la Rvolution Franaise
a entrepris de faonner, pris comme le
disait G. Lefebvre entre les pulsions
contradictores de l'esprance et de la
peur, insr dans les nouvelles sociabilits,
du club la fte. . .
Au coeur mme de la vie des hommes,
la Rvolution assume ainsi pleinement
ce rle d'vnement fondateur, aux
retombes de longue dure: celles mmes
que tout un courant de recherches
entreprend d'analyser.
L'image projete de la
Rvolution Franaise.
Les avatars des idees forc, et des
Enfin l'extreme valeurs lancees dans le monde par la
crativit dans la France rvolutionnaire, non seulement
littrature, dans la dans la pense politique et philosophique,
musique, comme mais dans la littrature, dans les arts, et
dans l'expression plus largement dans tout ce qu'on appelle
graphique et aujourd'hui l'imaginaire collectif vaste
iconographique d'une chantier et vaste aventure, qui nous mne
priode qu'on a dit jusqu'au XX me sicle. Dans ce domaine
tort strile suscite quelques pierres d'attente, mais combien
toute une srie de suggestives: ainsi les travaux de Maurice
dcouvertes de
chantiers jusqu'alors * Les "lieux de mmoire " que Piere Nora a entrepris de recenser dans un ample ouvrage collectif,
peu prospects. nous introduit directment ce chantier.
Agulhon sur les expressions allgoriques
de la Rpublique, sous la forme des
"Marianne" du XIX me sicle*. Mais
disons plus largement que la trs forte
mobilisation internationale qui s'effectue
au plan scientifique l'approche du
bicentenaire vise trs naturellement
analyser ees aventures posthumes de la
Rvolution Franaise, travers la
diffusion de ses ides force dans les
diffrents pays. La rponse mltiple
des historiographies nationales en
tmoigne.
En termes de conclusion:
triomphante ou menace.
Pour rapide qu'il soit, le tableau
auquel nous venons de nous livrer ne
saurait confirmer l'impression de
sclrose, de dclin ou de rptitivit
que le dictionnaire des ides recues
nous avait retransmis. L'histonographie
de la Rvolution Franaise est en plein
rveil. On ne saurait plus dsormais
parler aujourd'hui d'une lecture
hgmonique en ce domaine, marqu
par une explosion tous azimuths, et
c'est sans doute un bien. Reste que
cette histonographie trahit aussi son
dsarroi, entre les scrupules d'une
historiographie "jacobine" qui reprend
lentement confiance aprs avoir t la
cible de toutes les attaques, le malaise
d'une histonographie "rvisionniste" qui
a peut-tre puis sa nouveaut
sainement provocatrice, et se trouve
confronte au remploi, vulgaris et
travesti par une troisime cole, que
nous dirons de "l'anatheme" d'ides
forces lancees hier sur les "derives"
invitables de la Rvolution. Quant
ce troisime groupe, si sa place sur
le plan scientinque n'est pas grande
disqualif par un recours la
polemique qui lui enlve sa
 crdibilit il n'en ba pas moins
l'estrade avec assurance, pour quelques
temps.
Cela ne facilite gure l ncessaire
travail de rattrapage, ou de
rapprivoisement, dans le public
cependant trs dsireux de dcouvrir,
d'une image altre tant par la perte de
la mmoire collective que par le recul des
connaissances. Il serait trs dommageable
que le bicentenaire voie s'ouvrir ainsi
les branches des ciseaux, entre une
recherche historique active et ouverte,
et un discours vhicul par les mdias sur
les thmes les plus rebattus d'une
tradition trs largement
contre-rvolutionnaire, naturalisant
Pimage d'une Rvolution exclusivement
vue travers ses aspects sanglants et
destructeurs.
Reste que dans cette situation ouverte,
les raisons d'esprer ne manquent pas. La
Rvolution n'est pas "termine" elle
reste bien l'un des tests discriminants les
plus fortement marqus dans l'imaginaire
collectif des franais. Hors de France, elle
suscite une remarquable convergence
d'intrts, une sympathie collective qui
s'tonne souvent des tats d'mes des
franais eux-mmes. On peut esprer que
cette convergence de demandes,
nationales, provinciales et Internationales
trouvera son cho en 1989 dans la tenue
du Congrs Mondial prvu sur "L'image
de la Rvolution Franaise". Il est en tous
cas de la responsabilit des historiens de
se montrer, comme on disait sous la
Rvolution, la hauteur des
circonstances. C'est un rendez-vous
historique ne pas manquer.