alcohol y alcoholimetros.
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RESUMEN
E
l abuso del alcohol entre los
jvenes y los problemas que el
consumo descontrolado de esta
droga, tolerada pero no por ello
menos daina, produce en todos
los rdenes pero de un modo espe-
cial en lo que se refiere a los acci-
dentes de circulacin hace que el
estudio en el aula de todo lo refe-
rente a esta sustancia sea de un
alto inters, tanto cientfico como
humano.
Los distintos aparatos que se uti-
lizan para detectar cuando un con-
ductor no est en condiciones de
conducir su automvil y la fsica,
qumica y tecnologa en que se
basan son un recurso didctico de
gran actualidad y utilidad, tal como
se expone en este artculo.
INTRODUCCIN
Las implicaciones de una sustancia
qumica tan de actualidad como el
alcohol etlico, en diferentes sec-
tores cientficos y sociales, ofrece la
oportunidad de un interesante
recurso a diferentes niveles didcti-
cos, adems en los nuevos currcu-
los de Qumica en enseanzas
medias, se especfica como un re-
ferente obligado, la importancia de
resaltar las aportaciones e implica-
ciones de la Qumica en la tec-
nologa y la sociedad, y de cmo la
qumica est presente en todos los
mbitos de la sociedad con mlti-
ples aplicaciones en otras reas
cientficas: como medicina, tec-
nologa, biofsica, etc.
Estas razones y el inters mostrado
por profesores y estudiantes univer-
sitarios, asistentes a eventos cien-
tficos divulgativos en que se han
realizado demostraciones sobre el
funcionamiento de los alcoholme-
tros nos ha llevado a dar a conocer
En el sector laboral, existen progra-
mas de prevencin y control de adi-
ciones, para evitar que las personas
adictas al alcohol, pongan en peli-
gro su seguridad y la del resto de
trabajadores. Para disminuir los
accidentes laborales, los atrasos, el
Fernando Ignacio Jos Antonio absentismo y mejorar el clima labo-
de Prada Prez de Martnez Pons ral, se hizo necesario el disponer de
Azpeitia. E-mail: un elemento prctico y objetivo para
E-mail: joseantonio. medir el grado de sobriedad de los
martinez@uah.es
pradaperez@ trabajadores y evitar importantes
hotmail.com
costes al estado y las empresas por
Departamento de Qumica Analtica e daos personales, materiales,
Ingeniera Qumica. Facultad de sociales y sanitarios. Por ello cada
Qumica, Universidad de Alcal. vez es mayor la demanda social de
IES Las Lagunas Rivas Vaciamadrid
sistemas de deteccin del contenido
de alcohol en el organismo de las
53
los diferentes sistemas y aparatos
personas.
utilizados en la medida de la alco-
holemia.
HISTORIA DE LAS PRUEBAS DE
NECESIDAD DE LOS CONTRO- ALCOHOLEMIA
LES DE ALCOHOLEMIA. Durante el siglo XIX, la polica
En los pases desarrollados de todo
encargada de hacer cumplir la ley,
hacia frente al problema de los abu-
el mundo, el elevado nmero de
sos de alcohol encarcelando a los
accidentes de trfico que tienen una
ebrios hasta que se les pasaran los
relacin directa con el excesivo con-
efectos del alcohol. En el siglo XX,
sumo de bebidas alcohlicas es
la llegada de los transportes de alta
muy preocupante, por esta razn,
velocidad y de maquinarias com-
han sido diseados dispositivos
plejas desarrollaron los test y prue-
especficos para que los policas de
bas de alcohol.
trfico controlen los niveles de alco-
Hasta la mitad de 1940, el principal
hol ingeridos por los conductores y
mtodo de medida de los niveles de
sean sancionados aquellos que
etanol implicaban la toma de una
superen los niveles decretados por
muestra de sangre, que posterior-
ley. En Espaa, el anlisis de las
mente se analizaba en un centro
muestras de fluidos orgnicos rea-
hospitalario mediante cromatografa
lizados durante el ao 2000 por el
de gases, este sistema no era
Instituto Nacional de Toxicologa a
inmediato, necesitaba excesivo
conductores fallecidos en accidente
tiempo y era un procedimiento caro
de trfico, ms del 40% haban
y agresivo.
ingerido alguna cantidad de alcohol,
En la dcada de 1950, las pruebas
de los cuales casi el 80% superaba
de etanol en sangre fueron reem-
el mximo permitido, para disminuir
plazadas por test de alcoholemia,
estas alarmantes cifras, los con-
proporcionando resultados eviden-
troles se han incrementado espec-
ciales para el procesamiento. El
tacularmente en los ltimos aos
creador del primer alcoholmetro, en
(Gil, 1994).
1954, fue Robert F. Borkenstein,
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
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dise el "Breathalyzer" (Breath=
respiracin, Analyse = anlisis), que
basa su funcionamiento en la
relacin que existe entre la cantidad
de alcohol ingerido, que se mani-
fiesta en el aliento, y su correlativa
proporcin en la sangre
(Borkenstein, 1962). El mtodo con-
sista en realizar una profunda
expiracin a travs de un pequeo la polica de trfico en la dcada de
tubo, el aliento burbujeaba en una
ampolla que contena una disolu-
cin cida (cido sulfrico 50%) de Circulacin, que prohbe circular a
dicromato de potasio (0.25%) con
nitrato de plata (0.25%) como cata-
lizador, comparando colorimtrica-
mente mediante dos fotoclulas el
cambio de color de la disolucin con
una ampolla de referencia sin abrir,
que es directamente proporcional a
la cantidad de alcohol en la muestra
de aliento, permita medir la con-
centracin equivalente de alcohol
en sangre en tiempo real.
En 1971, Richard A. Harte, utilizan-
do la tecnologa de infrarrojos,
inventa el "Intoxilyzer", fue el mto-
do principal de test de etanol en res-
piracin en EEUU a partir de la
mitad de la dcada de 1980. La tec-
nologa actual utiliza sistemas de
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medida de IR que son ms especfi-
cos para el etanol utilizando filtros
pticos. Se determina el nivel de
etanol en el aire pasando, a travs
de la muestra de aliento, una
estrecha banda de luz IR, elegida
por su absorcin especifica para el
etanol.
Debido al elevado coste de esta tec-
nologa de IR y su escasa precisin
a bajos niveles de concentracin en
el aliento, a mediados de la dca-
da de 1970 los fabricantes de
instrumentos de medida de alcohol
en aliento empezaron a desarrollar
una tecnologa alternativa, las clu-
las electroqumicas, tambin cono-
cidas como "fuel cell", que ofreca
importantes ventajas. Una "fuel cell"
es un ingenio que genera electrici-
dad mediante una reaccin qumica
de oxidacin reduccin, como se
detalla ms adelante.
Actualmente en los alcoholmetros
evidenciales ms utilizados se
emplea un procedimiento muy exac-
to y especfico para la medida de
alcohol en el aliento, una tecnologa
analtica dual de clula electro-
qumica-espectroscopia infrarroja.
En Espaa, cuando el agente de
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
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trfico consideraba que el conductor en el cerebro, esto no es fcil, por
presentaba sntomas evidentes de lo que se tiene que recurrir a otras
estar bajo la influencia del alcohol medidas que relacionen su pre-
("habla balbuciente, andar tam- sencia con la concentracin en el
baleante y ojos vidriosos", sic) se le interior de las clulas nerviosas.
conduca a un centro sanitario Algunas de los sistemas de anlisis
donde se le practica un anlisis de utilizados son en sangre, en orina,
sangre. Los primeros alcoholme- en saliva y en aliento.
tros empiezan a ser utilizados por
ANLISIS DE ALCOHOL EN
1970, "para controlar el cumpli-
miento del Reglamento General de
SANGRE
Est ampliamente demostrada la
relacin directa entre la concen-
los conductores que hayan ingerido
tracin de alcohol en la sangre y el
bebidas alcohlicas cuando se
grado en que las reacciones y las
superan las tasas establecidas
decisiones se ven afectadas.
reglamentariamente, se obliga a
El BAC (concentracin de alcohol
todos los conductores, a someterse
en sangre) se considera la medida
a las pruebas para la deteccin de
habitual para medir los niveles en
las posibles intoxicaciones por el
una persona que se encuentra bajo
alcohol, que consisten, general-
la influencia del alcohol. Se mide la
mente, en la verificacin del aire
concentracin en la sangre y se
espirado mediante etilmetros
estima la concentracin dentro de
autorizados".
las clulas, asumiendo que se llega
A partir de 1992 se realiza anual-
a una concentracin de equilibrio en
mente un control metrolgico inde-
la interfase sangre /clula.
pendiente de los alcoholmetros uti-
La muestra de sangre se toma de la
lizados por la polica, lo que con-
sangre venosa en la vena cubita del
firiere mayor carcter evidencial a
brazo o de sangre de un capilar en
las pruebas realizadas.
el dedo o lbulo de la oreja. La
En Mayo de 1999 (Real Decreto
muestra se deposita en un reci-
2282/98 del Reglamento general de
piente, se lleva a un laboratorio y se
circulacin) se establecen las
analiza por cromatografa de gases
actuales tasas de alcoholemia (0,3
con espaciadores de cabeza.
g/l para conductores noveles y pro-
Es el examen legal ms exacto que
fesionales y 0,5 g/litro de sangre
existe actualmente, pero presenta
para el resto de conductores ) que
inconvenientes: el procedimiento
sustituyen a las que estaban
es demasiado agresivo y caro, no
vigentes desde 1972.(9,12).
es inmediato, requiere personal
especializado y el traslado a un cen-
SISTEMAS DE ANLISIS DE tro mdico de anlisis. Adems, la
ALCOHOLEMIA muestra puede contaminarse en el
Las primeras pruebas a conduc- proceso de extraccin, transporte o
tores para comprobar si estaban almacenamiento.
ebrios, se basaban en la demostra-
da relacin existente entre la dis- ANLISIS DE ALCOHOL EN
minucin de las facultades fsicas y
por tanto de la capacidad de con-
ORINA
El test de orina indica la presencia
duccin, y un excesivo contenido de
de alcohol en el organismo, pero no
alcohol en el organismo. Consistan
indica el estado actual de la persona
en la evaluacin por la polica de
ni el contenido exacto de alcohol en
trfico de pruebas fsicas de equi-
la sangre. Despus de consumido,
librio, coordinacin y percepcin
el alcohol se incorpora a la sangre a
espacial, que se realizaban a los
travs del estmago en unos 15
sospechosos de conducir bajo los
minutos, originando efectos inme-
efectos del alcohol, pero esta
diatos. Seguidamente el organismo
relacin es difcilmente cuantifica-
lo metaboliza y entre 1,30 y 2 horas
ble si no es realizada por personal
despus comienza a aparecer en la
especializado.
orina. Parte del alcohol que llega a
Aunque lo ms adecuado sera
la orina se ha biotransformado par-
medir la concentracin de alcohol
cialmente a travs de las enzimas
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presentes en el hgado en acetil-
CoA y otra parte pasa a la orina por
el rin mediante una ultrafiltracin
a travs del glomrulo, mediante la
arteriola aferente, o bien mediante
una difusin de la sangre a la orina,
por lo cual no es posible cuantificar
la cantidad de alcohol en orina. Por
tanto, la prueba de orina para deter-
minar el contenido de alcohol no
ofrece una imagen real del estado
actual de la persona. Los resultados
indican el estado de la persona
varias horas antes. Los cientficos
no han encontrado una correspon-
dencia directa y fiable entre la con-
centracin de alcohol en la orina y la
concentracin de alcohol en la san-
gre. Adems, la concentracin de
alcohol varia dependiendo del
metabolismo de la persona y la can-
tidad de fluido que se encuentre en
su sistema. Una persona que se
encuentre ligeramente deshidratada
tendr tendencia a tener una con-
centracin ms elevada de alcohol
en su orina que otra persona que
tiene un nivel normal de fluido en su
organismo. Tambin, los elevados
niveles de azcar y de acetona en el
cuerpo pueden producir fer-
mentacin en la orina, creando un
falso positivo en contenido de alco-
hol.
Por todo ello, el test de contenido de
alcohol en la orina es el mtodo
menos adecuado de los que se
dispone actualmente.
ANLISIS DE ALCOHOL EN LA
SALIVA
Aunque se cree que puede existir
una relacin entre la concentracin
de alcohol en la sangre y la concen-
tracin de alcohol en la saliva,
todava no se ha podido encontrar la
tecnologa ni la reaccin qumica
que lo demuestre con exactitud y
fiabilidad.
ANLISIS DE ALCOHOL EN EL
ALIENTO
Para determinar el efecto que
puede tener el etanol que se ha
ingerido sobre la capacidad de con-
ducir de una persona (que depende
de la concentracin de etanol en el
cerebro), se mide la concentracin
de etanol en el aire exhalado. La
concentracin de etanol en el aire
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exhalado est en equilibrio con la
que se encuentra en la sangre y,
sta a su vez est en equilibrio con
la que se presenta en el cerebro.
El anlisis de etanol en el aliento
tiene la misma fiabilidad que los
mejores mtodos y presenta algu-
nas ventajas sobre el anlisis de
sangre:
* No es una prueba invasiva.
* Es ms fcil, seguro y rpido
obtener una muestra del aliento de
una persona que una muestra de
sangre o de orina. Dispositivos Desechables
* El resultado se obtiene de forma Proveen resultados preliminares sin
inmediata, a diferencia del tiempo valor legal, son los ms econmi-
que presenta un anlisis de sangre cos, aunque de un solo uso, y se
o de orina. utilizaron inicialmente para determi-
* Es ms econmico tomar una nar si la persona deba someterse a
muestra de aliento y la probabilidad un anlisis de sangre oficial para su
de alterar la muestra es nula. confirmacin. Consisten en ampo-
llas de vidrio cerradas que con-
DISPOSITIVOS DE ANLISIS tienen cristales de dicromato de
EN EL ALIENTO. potasio en un medio de cido
En la actualidad hay disponibles sulfrico. Antes de su uso se rompe
la ampolla en una bolsa hermtica
varios tipos de analizadores de
alcohol en el aliento, unos son y se sopla durante un tiempo nor-
malizado, el alcohol del aliento se
desechables y otros incluyen moni-
tores de lectura digital que proveen detecta por el cambio de color (del
amarillo al azul verdoso) de los
resultados de validez legal. Se
55
cristales de dicromato de potasio. Si
pueden clasificar en diferentes ca-
tegoras: todos los cristales cambian de color
el nivel de alcohol en la sangre se
encuentra en o por encima del nivel
que se est probando. Vase ms
Dispositivos de Prueba de adelante en la aplicacin didctica.
Aliento Evidenciales Existen diferentes modelos calibra-
Ofrecen resultados con carcter dos 0,3%, 0,5%, 0,8% BAC (tasa
penal en los casos de conduccin de alcoholemia), que detectan los
bajo efectos del alcohol. Se utilizan niveles prescritos por las diferentes
en los casos en los que se requiere legislaciones internacionales.
una gran seguridad y precisin de
medida. Los dispositivos eviden-
ciales de prueba de aliento, son
caros y requieren un mantenimien-
to, reparacin y calibrado regulares
y deben ser utilizados por personal
cualificado.
Dispositivos de Mano
Porttiles
De manejo sencillo y econmico,
estn diseados especialmente
para ser utilizado en situaciones
donde no se dispone de mucho
tiempo. Ofrecen resultados de pre- Dispositivos de bloqueo en
suncin, son menos exactos que los vehculos: ( Interlock )
evidenciales y requieren un periodo Consiste en un dispositivo que lleva
de recuperacin entre pruebas, li- incorporado un alcoholmetro con
mitando el nmero de medidas que un sensor electroqumico, que se
se realizan por hora. conecta al encendido del vehculo,
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
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de modo que este no arranca hasta
que se realiza la prueba con resulta-
dos negativos. Diseado especial-
mente para el control de conduc-
tores en general y de transportes de
mercancas peligrosas, autocares
de pasajeros, trenes, ambulancias,
etc.
FISIOLOGIA Y ALCOHOL:
RELACIN ENTRE CONCENTRA-
CIN EN SANGRE Y ALIENTO
El etanol es una sustancia voltil y,
como resultado, una cantidad de
etanol, en proporcin a la concen-
tracin de la sangre, pasa de la
sangre a los sacos de aire alveolar
en los pulmones, semejante a como
el dixido de carbono sale de la
sangre alveolar y entra en los pul-
mones para ser exhalado del cuer-
po. Por lo que es posible analizar
una muestra de aire alveolar para
determinar la concentracin alco-
hlica del aliento y de esta forma
predecir la concentracin en la san-
gre en ese instante.
En un informe publicado por
Lijestrand y Linde en 1930, se dis-
cute la relacin entre la concen-
56 tracin en sangre y en aliento. Se
muestra que la cantidad de etanol
contenida en 2 litros de aliento era
aproximadamente la misma que la
contenida en 1 ml de sangre. Como
se dir ms adelante, los disposi-
tivos de anlisis incorporan un cau-
dalmetro que "avisa", por ejemplo,
cambiando el color de una luz pilo-
to, de que se ha recogido el volu-
men de aire alveolar deseado.
Histricamente se han llevado a
cabo diferentes investigaciones
para determinar la correlacin entre
las concentracin en aire y en san-
gre, tanto "in vivo" como "in vitro". Si
bien en la primera etapa la cor-
relacin obtenida en las experien-
cias fue de 2000:1. En 1950 Hargar,
Forney y Barnes llegaron a la con-
clusin en sus experimentos de que
la relacin promedio es de aproxi-
madamente 2100:1, para una tem-
peratura de 34C. Aunque la tasa
adoptada en Espaa es de 2000:1
(favorece al probante), algo superior
a la tasa cientficamente admitida.
1 Como muchas de estas correlaciones, no es dimensionalmente homognea, sino que viene expresada, con la introduccin
de constantes dimensionales y no universales, para ser utilizada con las unidades en que habitualmente se mide y que en este
caso no son coherentes dimensionalmente.
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Utilizando esta relacin, un instru- Dubowsky (Dubowsky,1963) obtu-
mento puede medir el etanol en el vo la siguiente ecuacin semiem-
aliento y presentar un resultado en prica.1
unidades de alcohol en sangre
(BAC) en unidades de peso por vo- C aire = C agua 0,04145 e 0,06538 t
lumen de fluido sanguneo (gramos
de alcohol/ litro de sangre).
donde CAire se expresa en mg/litro,
La determinacin de la concen-
tracin de etanol en sangre por Cagua se expresa en g/litro y t en C
medio del aire espirado est basada
en la existencia de esta relacin ABSORCIN, DISTRIBUCIN Y
definida entre la concentracin de ELIMINACIN DEL ETANOL
etanol en la sangre que pasa por los Para entender los principios que
pulmones y el aire de los alvolos. rigen el funcionamiento de los test
Al final de la inspiracin los pul- de alcohol es necesario el
mones y debido a la enorme super- conocimiento de las diferentes eta-
ficie de contacto entre la sangre y el pas del etanol a travs del cuerpo.
aire se produce, segn la ley de (Figura 1)
Henry, un equilibrio entre la distribu-
cin del etanol en ambas fases. Figura 1
Dado que la temperatura del sis-
tema se mantiene prcticamente
constante, la concentracin de
etanol en la fase gaseosa depende
solamente de la concentracin en la
fase lquida. El qumico ingls, estu-
dio en 1803 el comportamiento de
una sustancia voltil en disolucin,
aunque no en concreto las disolu-
ciones de alcohol, su ley se puede
aplicar a las disoluciones etanlicas
en agua conteniendo menos de un
20% de etanol. A partir de estas
observaciones, Henry dedujo que La principal ruta de metabolizacin
cuando se disuelve alcohol en agua del alcohol reside en el hgado, a
en un recipiente cerrado, una parte travs de alcohol deshidrogenasa y
del alcohol tiende a escapar de la
un cofactor NAD+ se transforma en
disolucin en forma de gas, la con- acetaldehdo. Cuando esta ruta
centracin en el aire crecer hasta
metablica est saturada existen
alcanzar un valor mximo, per- dos rutas secundarias para metabo-
maneciendo a partir de ese
lizar el alcohol.
momento constante, este valor 1) Va de las xantinas oxi-
depender de la temperatura del
dasas catalasas que introduce per-
sistema y de la concentracin de oxidasa procedente del catabolismo
etanol en la disolucin.
de los nucletidos, produciendo
Esta ley se puede aplicar al cuerpo demolicin de las sustancias pro-
humano:
teicas originando desnutricin.
Cuando una solucin acuosa (san- 2) Va de los sistemas de
gre) de un componente voltil
microsomas hepticos de oxidacin
(etanol) alcanza un equilibrio con el del etanol, que emplean como
aire (aire alveolar), existe una pro-
cofactor NADPH disminuyendo el
porcin fija entre las concentra- poder metabolizante de frmacos
ciones de este componente en el
de naturaleza hidroflica, retardando
aire y en la diccin (2000:1), a una su eliminacin a travs de la orina y
temperatura determinada (la del
potenciando la accin de estos en el
cuerpo humano es cte.)"(Hargar, organismo.
1974)
Despus de ingerir la bebida alco-
A partir de la ley de Henry, Kurt M. hlica, el etanol sigue unas etapas
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hasta que se elimina en un 5-10% a
travs de los pulmones, la orina o la
piel. Aproximadamente el 70-80%
se absorbe a travs del intestino
delgado, y el resto por el intestino
grueso y estmago, y en canti-
dades muy pequeas en boca y
esfago. Este proceso se realiza
mediante difusin simple, atrave-
sando las paredes gstricas y pe-
netrando en la sangre, siendo muy
rpidos en estmago e intestino,
favorecido por estar en ayunas y en
presencia de bebidas carbnicas
(los alimentos grasos retrasan la
absorcin), pudindose detectar a
los 5 pocos minutos de la ingesta el
etanol en sangre. El nivel mximo
de etanol en sangre se alcanza
entre los 15 y 90 minutos, depen-
diendo de si se est en ayunas, de
los alimentos consumidos y del tipo
de bebida.
El alcohol es soluble en agua y la
corriente sangunea lo lleva rpida-
mente a todas las partes del cuerpo,
donde se absorbe en los tejidos en
proporcin a su contenido de agua ,
pero no es transformado por los
jugos digestivos del estomago ni
del intestino, sino que pasa directa y
rpidamente a la sangre, que lo
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difunde a los distintos tejidos del
organismo.
El organismo no puede almacenar
etanol ni eliminarlo en cantidades a
las citadas, por lo que lo metaboliza
a sustancias ms sencillas que se
puedan eliminar con mayor facili-
dad.
El principal rgano de metabo-
lizacin del alcohol es el hgado
(tambin participan el estmago,
intestino, rin, pulmones y cerebro,
pero su contribucin al total del
metabolismo del etanol es de
escasa importancia), sin embargo
slo puede oxidarlo a una cierta
velocidad, por lo que permanece en
la sangre y tejidos mientras dura el
proceso. El etanol en los tejidos pro-
duce efectos nocivos en el Sistema
Nervioso Central, actuando de
anestsico, porque es un agente
depresor, tambin afecta a los cen-
tros encargados de gobernar las
estructuras de la personalidad, con
lo que se liberan los centros
inhibidores de la monoaminooxi-
dasa. A niveles ms altos el resulta-
do es hipo ventilacin, hipotermia e
hipotensin, con la consecuente
disminucin en el metabolismo del
etanol (Lundquist, 1958).
Figura 2
En rigor el responsable de la toxici-
dad de las bebidas alcohlicas no
es el etanol sino el acetaldehdo,
que como se ha visto, es un pro-
ceso intermedio en el metabolismo
del alcohol. Antiguamente, para
aborrecer el alcohol se trataba a los
pacientes alcohlicos con Disulfirn
(Antabus), el principio activo de este
frmaco forma complejo con el
cofactor cobre necesario para la
actuacin de la enzima acetaldeh-
do deshidrogenasa, que transforma
el acetaldehdo en acetil-CoA, ma-
nifestndose en el paciente todos
los males que engendra el acetalde-
hdo al no poder biotransformar
ste.
Los alcohlicos mejoran rpida-
mente su estado de embriaguez
cuando se les suministra Coramina
o Benadon (vitamina B6 fosfato de
piridoxal) Se cree que esta vitamina
produce una reaccin de transami-
nacin al acetaldehdo, transfor-
mndole en etilamina, de efectos
menos txicos.
Cuando se bebe ms etanol que el
que se puede oxidar por las rutas
metablicas del hgado (0,12 g/Kg
57
hora), dado que la velocidad de oxi-
dacin es constante, la alcoholemia
continuar aumentando y empiezan
a funcionar otras vas alternativas,
que oxidan el etanol produciendo
sustancias ms txicas que el alco-
hol, que dan lugar a mltiples efec-
tos txicos sobre diversos rganos
(pncreas, msculo, mdula sea,
sistema nervioso e hgado), y
adems origina radicales libres que
pueden daar las clulas hepticas,
alterando funciones vitales como la
energtica e inhiben las defensas
naturales del organismo (antioxi-
dantes). Como es sabido los an-
tioxidantes naturales de nuestro
organismo son los -tocoferoles, vi-
tamina E.
(Figura 2)
En las primeras etapas de la absor-
cin, la sangre suministra alcohol a
los tejidos del cuerpo, en tanto la
concentracin de alcohol en la san-
gre sea significativamente mayor
que en los tejidos, hasta que se pro-
duzca un equilibrio. Al pasar un
tiempo despus de la ingestin del
alcohol, la concentracin de ste en
la sangre va disminuyendo y para
reestablecer el equilibrio es cedido
por los tejidos a la sangre.
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
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TECNOLOGA DEL ALCOHOL-
METRO
Los equipos alcoholmetros
actuales utilizan dos principios de
funcionamiento; la absorcin de
energa infrarroja y la "fuel cell" o
clula electroqumica (Appleby,
1989).
TECNOLOGA DE ABSORCIN
DE ENERGA INFRARROJA
Desde la mitad de 1980, la tec-
nologa de infrarrojo ha sido el
mtodo principal de test de etanol
en respiracin en US. El principio
de absorcin de energa infrarroja
puede ser usado para la identifi-
cacin de la presencia de alcohol en
el aliento. La energa IR es absorbi-
da por el etanol a longitudes de
onda de 3,4 micrmetros y 9,5
micrmetros, este ltimo nivel
ofrece una especificidad adecuada
para la determinacin de etanol en
el aliento. La banda de 9,5
micrmetros es caracterstica de los
alcoholes alifticos primarios, mien-
tras que los secundarios absorben a
9,09 micrmetros y los terciarios a
8,69 micrmetros.
58
Figura 3
2 La reaccin que tiene lugar est catalizada por el platino, catlisis heterognea, sin que intervengan biocatalizadores como sera
el caso de la alcohol deshidrogenasa con el cofactor NAD+ antes mencionada, que transforma el etanol en acetaldehdo o la alcohol
oxidasa que hace reaccionar el etanol con el oxgeno (O2) para dar acetaldehdo y perxido de hidrgeno.
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
14:12 Pgina 58
El equipo utilizado se denomina
clula de infrarrojos. Un modelo tipo
consta de un emisor de ondas de
distintas frecuencias. La energa
radiante producida se concentra en
un espejo cncavo y se refleja a lo
largo de toda la longitud de la clu-
la. Atraviesa dos filtros pticos que
eliminan todas las longitudes de
onda inferiores a 9,5 micrmetros. A
continuacin, la energa es recogida
por un espejo cncavo y pasada a
travs de un filtro que elimina todas
las longitudes de onda superiores a
9,5. El detector de IR D recibe sola-
mente la energa radiada a la longi-
tud de onda adecuada. Esta energa
recibida se convierte en energa
elctrica.
El proceso de anlisis de la muestra
por la clula de IR sigue las si-
guientes etapas:
se hace pasar la muestra por la
clula de IR.
*la energa pasa a travs de la
muestra y es absorbida parcial-
mente por el etanol presente en la
muestra
*la reduccin de energa IR se
detecta en D, y como consecuencia
produce una menor cantidad de
energa elctrica
*la reduccin de energa elctrica
est relacionada con la concen-
tracin de etanol en la muestra de
aliento, usando la bien conocida ley
de Lambert-Beers, la cual define la
relacin de proporcionalidad entre
concentracin y la absorcin IR.
(Figura 3)
Debido al coste de esta tecnologa
de IR, componentes mecnicos y
otras limitaciones, los fabricantes de
instrumentos de medida de etanol
en aliento empezaron a buscar una
alternativa. Una tecnologa, clulas
electroqumicas, tambin conocidas
como fuel cell, ofrece importantes
ventajas.
TECNOLOGIA DE CELULA
ELECTROQUMICA
El origen de la fuel cell se remonta a
hace ms de 150 aos, cuando el
cientfico britnico William Robert
Grove en 1838, observ que
sumergiendo dos electrodos de
platino en cido sulfrico, y hacien-
do burbujear hidrgeno en uno de
los electrodos y oxgeno en el otro,
se creaba un flujo de corriente entre
los dos electrodos como resultado
de la reaccin. Esto le llevo realizar
un experimento en que combinan-
do distintas electrodos en un cir-
cuito en serie y cre lo que deno-
min "gas battery", la primera "fuel
cell", pero no explico suficiente-
mente como se produca el proce-
so. En 1893, Friedrich Wilhelm
Ostwald demostr experimental-
mente la funcin de cada uno de
los componentes que formaban
parte de la celda: electrodos, elec-
trolitos, agentes oxidantes y reduc-
tores, aniones y cationes.
En esa poca no haba aplicaciones
prcticas para la "fuel cell" a causa
del elevado coste y de diversos
problemas tecnolgicos, hasta que
en 1960 la NASA comenz a pro-
ducir versiones para el suministro
de energa elctrica de los vehcu-
los espaciales. Actualmente est
tcnica, considerada como limpia y
silenciosa, es objeto de intensas
investigaciones y desarrollos, con
vistas a su aplicacin a automviles,
ordenadores portti-les, telfonos
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mviles, etc.
En su forma ms sencilla, la fuel cell
de etanol consiste en una capa
porosa, qumicamente inerte recu-
bierta en ambos lados de platino
finamente dividido (llamado platino
negro). El fabricante impregna las
capas porosas con una disolucin
electroltica de cido y conecta un
cable de platino a las superficies de
platino negro. El conjunto se monta
en una carcasa de plstico, el cual
tambin incluye una vlvula de aire
que permite introducir la muestra
de aliento.
La reaccin2 tiene lugar en la
superficie superior de la clula,
transformndose el etanol en cido
actico. En el proceso, se originan
dos electrones libres por molcula
de etanol, siendo liberados en el
proceso iones H+ que emigran a la
superficie inferior de la clula,
donde se combinan con el oxgeno
atmosfrico para formar agua, con-
sumiendo un electrn por cada ion
H+ en el proceso. De este modo, la
superficie superior tiene un exceso
de electrones, y la inferior tienen el
correspondiente dficit de elec-
trones. Al conectar las dos superfi-
cies elctricamente, fluye una co-
rriente a travs del circuito externo
para neutralizar la carga. La clula
genera una respuesta lineal que es
proporcional a la concentracin de
etanol en el aliento. Procesando la
seal adecuadamente se puede
mostrar directamente en una pan-
talla la BAC (Blood Alcohol
Concentration)
El procedimiento de anlisis sigue el
Figura 4
3 Otra forma de expresar la ecuacin es At = CtMR, donde Ct es el ndice de alcoholemia en g/L de sangre, M masa corporal y
R el coeficiente de difusin corporal: Esta expresin es equivalente a (1)
4 Se detallan las operaciones y las equivalencias par poner de manifiesto las unidades de entrada y salida en la frmula.
14:12 Pgina 59
Figura 5. Esquema del sistema de deteccin dual. Combina un detector infrarrojo
con un detector electroqumico y permite el registro de los resultados. El visor LCD
( Liquid Cristal Display) es un visor de pantalla de cristal lquido, en algunos aparatos
se sustituye por un visor por iluminacin de diodos.
siguiente proceso:
*se introduce la muestra de aliento
en la clula.
*se oxida el alcohol de la muestra
en uno de los electrodos (nodo).
*el oxgeno atmosfrico se reduce
en el otro electrodo (ctodo)
*se produce una corriente entre los
dos electrodos que ser propor-
cional a la cantidad de etanol que se
oxide.
*la medida de esta corriente indica
la cantidad de etanol oxidado.
(Figura 4)
TECNOLOGA DE SENSOR DUAL
Se basa en la medida de la absor-
cin de energa IR y la clula elec-
troqumica (Draeger, 2000). La com-
binacin de ambas tecnologas ori-
gina un procedimiento muy exacto y
especfico para la determinacin de
etanol en el aliento, con validez evi-
dencial a efectos de sancin.
El instrumento monitoriza el flujo y
volumen del aliento y utiliza un sen-
sor IR para ofrecer informacin con-
tinua de la concentracin de alcohol
en el aire espirado. Esto se deno-
mina anlisis en tiempo real de la
59
muestra.
Primero tiene lugar un autochequeo
y un ensayo cero automticos en el
instrumento, despus la muestra se
introduce en el equipo a travs de
un tubo hasta la clula IR. La mues-
tra es analizada en serie por los dos
mtodos diferentes. Una pequea
parte de la muestra llega a la clula
electroqumica y es analizada
automticamente. El resultado de
un anlisis se confirma con el otro.
De nuevo se realiza un
autochequeo y un cero y solo
entonces aparece impreso en pan-
talla el resultado. Si durante la auto-
comprobacin se detecta algn
error o el resultado de un anlisis no
es confirmado por el otro, el instru-
mento indicar "error" y abortar de
forma inmediata el anlisis. (Figura 5)
APLICACIN DIDCTICA:
El Alcoholmetro Qumico.
Los primeros dispositivos, utilizados
para detectar la presencia de alco-
hol etlico en el aliento, se basaban
en una reaccin de oxido-reduccin.
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
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Al introducir una muestra de aliento
con alcohol en el analizador, se pro-
duce un cambio de color del reacti-
vo desde el naranja al azul verdoso,
debido a que el etanol contenido en
el aliento se oxida hasta cido acti-
co y el cromo(VI) presente en el
reactivo se reduce a cromo(III).
Analizando colorimtricamente el
cambio de color se puede determi-
nar el nivel de alcohol en el aliento y
a partir de su relacin con la sangre
se obtiene el BAC.
Reacciones inicas:
Primera etapa: oxidacin del etanol
a etanal.
Cr2O72- + 3 CH3-CH2OH + 8H+
3CH3-CHO + 2Cr3+ + 7H2O
Segunda etapa: oxidacin del
etanal a cido etanoico.
Cr2O72- + 3 CH3-COH + 8H+
3CH3-COOH + 2Cr3+ + 4H2O
Reaccin molecular global:
3 CH3-CH2OH + 2 K2Cr2O7 +
8H2SO4 3CH3-COOH+2Cr2
(SO4)3+ 2 K2 SO4+11H2O
Disoluciones:
60
- Preparacin de la disolucin de
dicromato: mezclar con cuidado 40
ml de cido sulfrico en 40 ml de
agua destilada y disolver 0,1g de
dicromato de potasio.
- Preparacin de las bebidas alco-
hlicas simuladas: diluir diferentes
cantidades de etanol en agua des-
tilada hasta obtener las disoluciones
deseadas.
Material:
Dos frascos lavadores de 250 ml
Tubos de silicona
ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS
14:12 Pgina 60
Boquilla de plstico de un solo uso
(Figura 6)
Procedimiento :
Con los pulmones llenos se sopla
a travs de la boquilla durante unos
8 segundos de forma continuada.
El aire exhalado pasa a travs
primer frasco lavador (simulador de
nuestro organismo) que contiene
una cantidad predeterminada de
etanol y agua
El aliento cargado de etanol pasa
al segundo frasco lavador(simulador
de alcoholmetro) donde burbujea
en una disolucin de dicromato de
potasio. Se analiza el color resul-
tante, si el color naranja del dicro-
mato no cambia la prueba ha resul-
tado negativa y si cambia a verde-
azulado el resultado de la prueba es
positivo y se ha sobrepasado el
mximo al cual ha sido calibrado.
Puede observarse que el cambio de
color a verde no es directo sino que
pasa durante unos segundos por un
color marrn, debido a la mezcla de
color naranja del dicromato y del
verde del Cromo (III) que se est
formando.
Repetir el procedimiento utilizando
una bebida sin alcohol para com-
parar los resultados.
CLCULOS DE MASA ENERGA
Y TASA ALCOHLICA
*La cantidad de alcohol en gramos
que aporta una bebida alcohlica
se calcula a partir de la expresin:
m ( g ) = V D G (1)
Donde V es el volumen de la bebi-
da alcohlica en ml, D la densidad
del alcohol, que se toma 0,8 g/ml y
Figura 6
G es el grado alcohlico dela bebida
en tanto por ciento de etanol.
4.2. El aporte energtico de las
bebidas vara en funcin del grado
alcohlico y de contenido en az-
cares. Cuando se metaboliza 1 g
de etanol se producen 7 kcal. Se
calcula con la expresin:
kcal
E (kcal ) = m ( g ) 7 (2)
g
*La tasa de alcoholemia (BAC)
segn los estuidos de Widmark se
obtiene segn la correlacin empri-
ca :
m
BAC =
M R (3)
Donde m es la masa de alcohol
ingerida, determinada segn se
indic anteriormente. (1)
M es la masa corporal del bebedor
expresada en kg.
R es el coeficiente de difusin cor-
poral; 0,55 para mujeres y 0,68
para hombres que compensa la
diferente distribucin de alcohol en
los tejidos.
*La tasa de alcoholemia medida
en miligramos de alcohol por litro
de aire espirado se obtiene a partir
de la equivalencia legal en Espaa
entre la cantidad de alcohol en san-
gre y en el espirado que, como se
dijo, es de 1 a 2000. La tasa mxi-
ma en aire espirado es en conse-
cuencia4. (4)
g 1L de sangre
T = 0,5 =
L de sangre 2000 L aire alveolar
= 0,25mg de alcohol / L de aire alveolar
(Foto 3)
alcohol y alcoholimetros.qxd 11/10/2007 14:12
AGRADECIMIENTOS:
A Draeger Hispania y a la Guardia
Civil de Trafico por las facilidades y
valiosa informacin proporcionadas.
A nuestros alumnos del IES Las
Lagunas y a D Raquel Ramos,
licenciada en qumicas por su cola-
boracin y apoyo entusiasta. A
todos los que se atrevieron a
"soplar" en nuestro "invento".
BIBLIOGRAFIA
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Van Nostrand Reinhold Co. 1989.
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1965
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D e t e r m i n a t i o n .
SomePhysiological and
Metabolic Considerations. Alcohol
and Trafic Safety . B.H. Fox (ed.)
1963.
Pgina 61
En memoria de Robert Borkenstein, Estudi para forense en la
fallecido el diez de Agosto de 2002, Universidad de Indina, donde fue
inventor del "Breathallyzer" en decano del departamento de
1954, el primer alcoholmetro, que Estudios Forenses y director del
permita medir fcilmente los nive- centro de Estudios Legales.
les de alcohol en sangre a partir del
aire exhalado, adems de inventar
un proceso de impresin en color y
colaborar en el desarrollo del pol-
grafo o detector de mentiras.
5. Draeger Hispania. Tecno. Grupo Anaya. 2002.
Manual de anlisis de alcohol en
el aire espirado. 2000. Madrid. 10. Lundquist, F. And
Wolthers, H. Acta Pharmacol.
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n 1. Ministerio de Sanidad y Mayero Franco, L.M. Manual de
Consumo. Madrid 1994. toxicologa bsica Ed. Diaz-
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Published Analytical Methods for 12. Ministerio del Interior.
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ALCOHOL Y ALCOHOLMETROS