REFORZAMIENTO POSITIVO

Un reforzador positivo es un acontecimiento que presentado inmediatamente despus

de una conducta, provoca que la frecuencia o la posibilidad de que ocurra la conducta
aumenten. El trmino reforzador positivo es a grandes rasgos, sinnimo de
premio o recompensa. Una vez que se ha establecido que un evento funciona como
reforzador positivo para una persona concreta en una situacin determinada, puede
usarse para fortalecer otros comportamientos de esa misma persona en otras situaciones.
En conjuncin con el concepto de reforzador positivo, el principio de refuerzo
positivo estipula que si, en una situacin determinada, alguien hace algo que es
seguido inmediatamente de un reforzador positivo, es ms probable que repita
la misma accin la prxima vez que se enfrente a la misma situacin.
Aunque cualquiera tiene una nocin de lo que es un premio o recompensa, muy
pocas personas son realmente conscientes de la frecuencia con que influye el refuerzo
positivo en su vida cotidiana y para ilustrarlo, la Tabla 3-1 presenta algunos ejemplos
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 33
pertinentes. (Los trminos reforzamiento positivo y reforzamiento (o refuerzo)
suelen ser intercambiables).
Las personas en los ejemplos de la Tabla 3-1 no empleaban conscientemente el
principio de reforzamiento; slo hacan lo que les surga de manera espontnea. En
los ejemplos, quiz sean necesarias varias repeticiones antes de notar un incremento
obvio de la respuesta reforzada, esto es, un aumento que pudiera percibir un observador
casual. No obstante, el efecto sigue estando presente, porque cada vez que
hacemos algo, sea de la ndole que sea, tiene consecuencias que nos activan, nos
Tabla 3-1. Ejemplos de refuerzo de conductas deseables
Situacin Respuesta
Consecuencias
inmediatas
Efectos
a largo plazo
1. Una madre est ocupada
planchando en la cocina.
Su hija de 3 aos empieza
a jugar con su hermano
pequeo.
La madre termina de
planchar y se sienta a jugar
con la hija y el beb un
ratito.
En el futuro, es probable
que la hija juegue con su
hermano pequeo mientras
la madre planche, porque
recibi atencin cuando
empez a hacerlo.
2. Mientras espera en un
atasco a que el semforo
cambie en un cruce
concurrido, un coche se
para en la incorporacin
a su derecha.
Hace gestos al otro
conductor para que pase
delante de usted.
El conductor asiente y le da
las gracias con un gesto y se
incorpora a la caravana de
automviles.
La respuesta agradable
del conductor aumenta
la probabilidad de que
sea corts en situaciones
similares en el futuro.
3. Los alumnos de 3. han
recibido la tarea para
hacer en clase.
Suzy, que suele ser muy
revoltosa, se queda tranquila,
sentada haciendo su tarea.
La profesora se acerca a
Suzy y le da una palmadita
amable en el hombro.
En el futuro, es probable
que Suzy trabaje tranquila
haciendo sus tareas en clase.
4. Un padre y un hijo estn
comprando en unos
grandes almacenes una
calurosa tarde y ambos
estn muy cansados.
El nio, totalmente en contra
de lo que es habitual en l,
sigue al padre por la tienda
tranquilo y sin quejarse.
El padre se gira hacia el hijo
y le dice vamos a comprar
un helado y a sentarnos un
rato
La prximas veces que vayan
de compras, es ms probable
que el nio acompae
tranquilamente a su padre.
5. Una mujer prueba la
sopa que acaba de hacer
y descubre que est muy
sosa.
Le aade un poco de salsa
Worcestershire.
Est muy sabrosa, parece
una minestrone, se dice a
s misma.
Ahora existen ms
probabilidades de que en
situaciones futuras similares,
la mujer aada salsa
Worcestershire a la sopa.
6. Una pareja se est
cambiando para irse a
dormir.
El marido recoge la ropa
de su mujer y la pone en la
cesta de lavado.
La mujer lo abraza y le da las
gracias.
En futuras ocasiones, es
probable que el marido
vuelva a poner la ropa de su
mujer en el cesto de lavado.
7. Uno de los autores de
este libro est intentando
dictar esto a una
grabadora, pero no est
funcionando.
El autor mueve uno de los
cables pegados al micrfono.
La grabadora empieza a
funcionar.
Acaba de aumentar la
probabilidad de enredar con
los cables en situaciones
futuras parecidas.
34 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
desactivan o no nos afectan en absoluto. Piense en algunos de sus comportamientos
en la ltima hora. Les sigui inmediatamente alguna consecuencia positiva? No siempre
somos conscientes de esas consecuencias ni de los efectos que estn teniendo
sobre nuestras conductas.
Las conductas que operan en el entorno para generar consecuencias, y estn
a su vez influidas por esas consecuencias, se denominan conductas o respuestas
operantes, y muestra de ello son todos los ejemplos de la Tabla 3-1. Las conductas
operantes seguidas por reforzadores se fortalecen, en tanto que si son seguidas por
castigos (vase Captulo 12), se debilitan. Los comportamientos reflejos son situaciones
diferentes que analizaremos en los captulos 14 y 15.
Es til pensar sobre la conducta de la misma manera que lo hacemos sobre otros
aspectos de la naturaleza. Qu ocurre si dejamos caer un zapato? Cae hacia la tierra.
Qu le pasa a un lago cuando la temperatura desciende por debajo de 0 C? El agua
se congela. Estas son circunstancias que conocemos y que los fsicos han estudiado
en profundidad y sobre las que han formulado leyes, como la ley de la gravedad. El
principio del reforzamiento positivo tambin es una ley que la psicologa cientfica
ha estudiado exhaustivamente desde principios del siglo pasado (p.ej., Thorndike,
1911), y sabemos que es un componente extremadamente importante del proceso
de aprendizaje. Tambin conocemos que existen factores que determinan el grado
de influencia que tiene el principio del refuerzo en la conducta. Estos factores han
sido formulados como guas para usar el reforzamiento positivo en la consecucin de
conductas deseables.
FACTORES QUE INFLUYEN EN LA EFICACIA
DEL REFORZAMIENTO POSITIVO
1. Seleccin del comportamiento que se quiere incrementar
Las conductas que se quieren reforzar deben ser antes identificadas especficamente.
Si se empieza con una categora general de conducta (p.ej., ser ms simptico), habr
que proceder a identificar aspectos especficos (p.ej., sonrer) que caractericen esa
categora. Este grado de concrecin: (a) garantiza la fiabilidad en la deteccin de la
aparicin de la conducta y los cambios en su frecuencia, que es el criterio con que se
juzga la efectividad de un reforzador, y (b) aumenta la probabilidad de que el programa
de reforzamiento se aplique de forma consistente.
2. Eleccin de los reforzadores
(sobre gustos no hay nada escrito)
Existen estmulos que son reforzadores para casi todo el mundo. El alimento es un reforzador
positivo para casi cualquiera que no haya comido nada en las ltimas horas.
Las golosinas son reforzadores para la mayora de los nios. Por otro lado, diferentes
personas se activan ante distintas propuestas. Pensemos en el caso de Diane, una nia
de 6 aos con un trastorno del desarrollo, que participaba en un proyecto llevado a
cabo por uno de los autores. Diane era capaz de imitar una serie de palabras, y estba-
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 35
mos intentando que nombrara dibujos. Los dos reforzadores empleados inicialmente
fueron golosinas y bocados de la cena de la nia, pero ninguno result eficaz con ella,
porque los escupa tan a menudo como se los tragaba. Despus de intentarlo con otros
reforzadores potenciales, finalmente descubrimos que dejar que jugara con un bolsito
durante quince segundos era muy gratificante. Como resultado y tras horas de entrenamiento,
ahora habla con oraciones completas. Para otro nio, escuchar una caja de
msica durante unos segundos result muy reforzante, despus de que fallaran con l
otros premios ms comunes. Estos estmulos podran no haber sido reforzantes para
todos, pero eso no es lo importante. La clave es aportar un reforzador que sea efectivo
para la persona con quien se est trabajando en ese momento.
Los reforzadores positivos son acontecimientos que fortalecen una respuesta
cuando se introducen tras la emisin de la misma, pero la eliminacin de un evento
tras la respuesta puede tambin reforzarla, aunque no constituira un caso de refuerzo
positivo. Por ejemplo, el padre y la madre insisten para que una adolescente friegue
los platos y cuando ella accede, la insistencia desaparece. Es el cese de la insistencia,
es decir, la eliminacin (no la aparicin) de esta conducta, la que refuerza el comportamiento
de fregar platos, porque hacerlo pone fin a las peticiones. Este proceso se
denomina reforzamiento negativo o condicionamiento de escape y se analizar en
profundidad en el Captulo 13.
La mayora de los reforzadores positivos se organizan conforme a cinco categoras:
de consumo, actividad, manipulativo, de posesin y social. Los reforzadores
de consumo son bienes comestibles, como golosinas, galletas, fruta y refrescos. Ejemplos
de reforzadores de actividad podran ser la oportunidad de ver televisin, ojear un
libro de dibujos, o incluso mirar por la ventana. Los reforzadores manipulativos incluyen
el acceso al entretenimiento con un juego
favorito, colorear, montar en bicicleta, navegar
por Internet, o juguetear con un radiocassette.
Los reforzadores de posesin hacen referencia
a las oportunidades de sentarse en la silla preferida,
ponerse el vestido favorito, tener una
habitacin individual, o disfrutar en exclusiva
al menos temporalmente de algn otro objeto.
Los reforzadores sociales incluyen palmaditas
afectuosas o abrazos, elogios, gestos de aprobacin,
sonrisas, incluso una simple mirada o
cualquier otra indicacin de atencin social.
Cara casi todos, recibir atencin de otras personas
es un reforzador muy potente (vase la
Figura 3-2).
Figura 3-2.
Los elogios son un poderoso
reforzador positivo para fortalecer
y mantener conductas valiosas
en la vida cotidiana.
36 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
Al elegir un reforzador positivo para una persona, es til revisar los inventarios
de reforzadores empleados por otros grupos (vase Tabla 3-2) o hacer una lista propia.
La Figura 3-3 presenta un ejemplo de cmo hacerlo.
Tabla 3-2. Reforzadores para empleados en varios entornos laborales
Reforzadores de atencin especial Reforzadores econmicos
Elogios
Elogios delante de otras personas
Asignacin de trabajos especiales
Sitio de estacionamiento reservado
Eleccin de oficina
Eleccin de los muebles de la propia oficina
Invitaciones a reuniones de alto nivel
Eleccin de la ropa de trabajo
Contacto social con otros
Peticin de opiniones e ideas
Eleccin de compaero de trabajo
Obligaciones flexibles
Ascenso
Das libres pagados
Acciones de la empresa
Coche de empresa
Paga por bajas por enfermedad no utilizadas
Paga por horas extra acumuladas
Entradas para acontecimientos especiales
Dcimos para rifas o lotera
Mobiliario extra para la oficina
Vales de regalo
Cena para la familia en restaurante agradable
Matrcula personalizada
Regalos personalizados
Calculadora de sobremesa u ordenador
Tarjetas de crdito
Cuenta de gastos
Reforzadores de tiempo en el trabajo Reforzadores de participacin
Tiempo libre para actividades relacionadas con el trabajo
Tiempo libre para asuntos personales
Descanso extra
Tiempo adicional para comer
Eleccin de das de trabajo o eleccin de horas libres
Voz en decisiones directivas
Colaborar en el establecimiento de metas
Ms responsabilidad
Oportunidad de aprender nuevas tcnicas
Nota: Adaptado de Turning Around: the behavioral Approach to Managing People (p. 45) de Beverly Potter. Todos los derechos
reservados. New
York: AMACOM, a Division of American Management Association.
Este cuestionario est pensado para ayudarle a elegir algunas actividades, objetos, sucesos o personas especficas,
que puedan ser
tiles como reforzadores en un programa de avance personal. Lea atentamente cada pregunta y rellene los espacios
en blanco.
A. Reforzadores de consumo: Qu le gusta comer/beber?
1. Qu es lo que ms le gusta comer?
a. alimentos corrientes _______________________________________________________________
b. comida sana frutos secos, nueces, cereales, etc. __________________________________________
c. comida no tan sana palomitas, patatas fritas, etc. __________________________________________
d. golosinas gominolas, helados, galletas, etc. _____________________________________________
2. Qu es lo que ms le gusta beber?
a. leche _______________________________ c. zumos ________________________________
b. refrescos _____________________________ d. otros _________________________________
B. Reforzadores de actividad: Qu le gusta hacer?
1. Actividades en casa o en la residencia
a. pasatiempos_________________________________________
b. artesana____________________________________________
c. reformas y decoracin ______________________________________________________________
d. preparar comida o bebida ___________________________________________________________
e. tareas domsticas _________________________________________________________________
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 37
f. bricolage _______________________________________________________________________
g. otros _______________________________________________________________________________
2. Actividades al aire libre
a. deporte ________________________________________________________________________
b. jardinera ______________________________________________________________________
c. barbacoas ______________________________________________________________________
d. trabajo manual ___________________________________________________________________
e. otros _________________________________________________________________________
3. Actividades gratis cerca de casa (mirar escaparates, pasear, ir a correr, montar en bici, conducir, columpiarse,
deambular,
etc.).
_______________________________________________________________________________________
4. Actividades gratuitas lejos de casa (hacer senderismo, caminar en la nieve, nadar, acampar, ir a la playa, etc.)
_______________________________________________________________________________________
5. Actividades de pago (cine, teatro, encuentros deportivos, discotecas, bares, etc.)
_______________________________________________________________________________________
6. Actividades pasivas (ver la televisin, escuchar la radio, cintas o discos, charlar, baarse, sentarse, etc.)
_______________________________________________________________________________________
C. Reforzador de manipulacin Qu tipo de juegos o juguetes le interesan?
1. coches y camiones de juguete ___________________________________________________________
2. muecos _________________________________________________________________________
3. juguetes de cuerda ___________________________________________________________________
4. globos ___________________________________________________________________________
5. silbatos __________________________________________________________________________
6. saltar a la comba ____________________________________________________________________
7. libros para colorear __________________________________________________________________
8. pintar ____________________________________________________________________________
9. otros ____________________________________________________________________________
D. Reforzadores de posesin: Qu tipo de cosas le gusta tener?
1. cepillo ___________________________________________________________________________
2. cortaas _________________________________________________________________________
3. gomas para el pelo __________________________________________________________________
4. peine ____________________________________________________________________________
5. perfume __________________________________________________________________________
6. cinturn __________________________________________________________________________
7. guantes __________________________________________________________________________
8. cordones de zapatos _________________________________________________________________
9. otros ____________________________________________________________________________
E. Reforzadores sociales: Qu tipos de estimulacin fsica o verbal le gusta recibir? (especifique de quin)
1. Estimulacin verbal
a. buen chico/a __________________________________________________________________
b. bien hecho ___________________________________________________________________
c. buen trabajo __________________________________________________________________
d. muy bien _____________________________________________________________________
e. sigue as _____________________________________________________________________
f. otros _________________________________________________________________________
2. Contacto fsico
a. un abrazo ______________________________________________________________________
b. un beso _______________________________________________________________________
c. cosquillas ______________________________________________________________________
d. chocar los cinco __________________________________________________________________
e. lucha libre ______________________________________________________________________
f. balancearse sobre las rodillas de otro ___________________________________________________
g. otros _________________________________________________________________________
Figura 3-3. Cuestionario para ayudar a la identificacin de reforzadores.
38 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
Quiz afronte muchos intentos y fracasos antes de encontrar el reforzador apropiado
para una persona concreta, por ello sugerimos comenzar por observar simplemente
las actividades cotidianas que realiza y tomar nota de aqullas que lleva a cabo
ms a menudo. Este mtodo sigue el principio que formul David Premack (1959),
que establece que la oportunidad de llevar a cabo una conducta con alta probabilidad
de ocurrencia puede emplearse para reforzar una conducta con baja probabilidad de
ocurrencia. Por ejemplo, W. G. Johnson (1971) utiliz este principio para ayudar a
una estudiante de diecisiete aos deprimida a aumentar su tasa de autoafirmaciones
positivas. El planteamiento consisti en que imaginara pensamientos positivos (conducta
con baja probabilidad), tal como estableca una tarjeta de un fichero, justo antes
de cada ocasin en que fuera al servicio a orinar (la conducta con alta probabilidad
de ocurrencia). Tras unos das, la estudiante tena pensamientos positivos de manera
espontnea cada vez que iba al servicio sin necesidad de acudir al fichero. Tras dos
semanas de intervencin, la estudiante inform de que los pensamientos positivos
ocurran con mucha frecuencia y los pensamientos depresivos haban desaparecido
completamente. Para una discusin acerca de las limitaciones del principio de Premack,
vase Timberlake y Allison (1974) y Timberlake y Farmer-Dougan (1991).
Es aconsejable permitir que la persona implicada elija de entre una lista de reforzadores
disponibles (DeLeon y Iwata, 1996). La variedad no es slo la sal de la vida;
es adems una ventaja muy valiosa para un programa de entrenamiento. Por ejemplo,
en una intervencin con una persona con un trastorno del desarrollo, podramos presentar
una bandeja con fruta troceada, cacahuetes, uvas pasas, y bebidas dietticas y
pedirle que eligiera. La ventaja de esta posibilidad es que al menos un reforzador de los
expuestos va a ser probablemente eficaz. Si la persona sabe leer, las opciones pueden
presentarse en un men de reforzadores para que elija como lo hara en un restaurante.
Matson y sus colegas (1999) describen un men de reforzadores que podran usarse
como refuerzos para personas con trastornos del desarrollo severos y profundos.
No importa cmo se escoja un potencial reforzador, es el rendimiento de la persona
lo que indica si ha acertado o no en la eleccin. Si no se tiene la certeza de que un
tem concreto es gratificante, siempre podra llevar a cabo una prueba experimental
que implica volver a la definicin de reforzador que se dio al principio de este
captulo. Simplemente se elige un comportamiento que la persona emite de vez en
cuando y que no parezca ser seguido por ningn reforzador, se registra su frecuencia
sin reforzarlo en varios ensayos, y se presenta entonces el tem inmediatamente despus
de la conducta en varias ocasiones para observar qu ocurre. Si la persona empieza
a emitir esa conducta con ms frecuencia, entonces el tem es un reforzador. Si
la ejecucin no aumenta, no estamos ante un reforzador efectivo. Nuestra experiencia
demuestra que no emplear un reforzador potente es un error habitual de los programas
de entrenamiento. Por ejemplo, un profesor se queja de que una intervencin de
reforzamiento determinada no est funcionando, y si examinamos detenidamente la
situacin, es probable que encontremos que el reforzador empleado no supone una
recompensa para los estudiantes. Nunca se tiene la seguridad de que un tem es un
reforzador para alguien hasta demostrar que realmente funciona como tal para esa
persona. En otras palabras, un objeto o evento se define como reforzador slo por
su efecto sobre la conducta.
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 39
Si deliberadamente se usa un bien tangible para reforzar, se minar la motivacin
intrnseca de esa persona en la realizacin de esa conducta? Algunas crticas a la
modificacin de conducta (p.ej., Deci, Koestner y Ryan, 1999) han sugerido que eso
es lo que ocurre. Algunas objeciones (p.ej., Kohn, 1993) han ido ms all al sugerir
que las recompensas tangibles no deberan ofertarse nunca porque, por ejemplo, si
un padre o madre dan dinero a su hijo para reforzar la lectura, el nio va a ser menos
proclive a leer por el simple placer de leer. No obstante, una revisin cuidadosa de
la literatura experimental sobre este tema (Cameron, Banko y Pierce, 2001), y dos
experimentos
recientes (Flora y Flora, 1999; Mcginnis, Friman y Carlyon, 1999), indican
claramente que ese argumento es un mito. Adems, la nocin de que los reforzadores
extrnsecos minan los intereses intrnsecos va en contra del sentido comn (Flora,
1990). Si el reforzamiento extrnseco minara la motivacin intrnseca, por ejemplo,
esas personas afortunadas que realmente disfrutan con su trabajo deberan renunciar
a su sueldo, o pedir slo un salario mnimo para subsistir, por miedo a que su pagas
menoscaben el placer del trabajo. Tambin hemos de mencionar que la distincin entre
extrnsecos e intrnsecos no nos parece vlida puesto que todos los reforzadores
implican estmulos externos (extrnsecos) y todos tienen aspectos internos (intrnsecos).
3. Operaciones motivacionales
La mayora de los reforzadores no sern efectivos a menos que la persona haya sido
privada de ellos durante cierto tiempo antes de otorgarlos. En general, cuanto mayor
haya sido el tiempo de privacin, ms efectivos sern. Los dulces no suelen ser reforzadores
para un nio que se acaba de comer una bolsa entera. Jugar con un bolsito
no habra sido reforzante para Diane si le hubiramos dejado jugar con l justo antes
de la sesin de entrenamiento. El trmino privacin describe el periodo, antes de la
sesin de entrenamiento, durante el que el individuo no experiment el reforzador. El
trmino saciedad hace referencia a la condicin en que la persona ha experimentado
el reforzador hasta un punto en que ya no es reforzante. Como argumenta el dicho,
hasta de lo bueno nos cansamos.
Situaciones o condiciones, como la privacin y la saciedad, que: (a) alteran temporalmente
la efectividad de un reforzador, y (b) alteran la frecuencia de la conducta
reforzada se denominan operaciones motivacionales (OM; descritas en el Captulo
19). As, el ayuno no slo convierte al alimento en reforzador para la persona privada,
sino que tambin aumenta la frecuencia de comportamientos que fueron reforzados
con comida. Por ejemplo, dar alimentos salados a un nio podra ser una operacin
motivacional porque aumentara la eficacia del agua como reforzador y evocara conductas
que fueron seguidas de agua (p.ej., pedir algo de beber, abrir un grifo). Estas
operaciones constituyen variables motivacionales que afectan a la probabilidad y
direccin de la conducta. Al estar genticamente determinada, es decir, no aprendida,
la privacin de alimento aumenta la efectividad de la comida como reforzador y
la ingestin de sal aumenta el valor del agua como reforzador, por ello denominamos
operaciones de motivacin incondicionadas a estas situaciones. En el Captulo
19 presentaremos ms detenidamente las operaciones motivacionales condicionadas.
40 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
Hablar de operaciones motivacionales, en general, sera equivalente a hablar de motivacin
y, por ello, en la vida cotidiana, la gente dira que privar a alguien de alimento
le motivara para buscar comida y que dar a alguien cacahuetes salados le motivara
para encontrar algo para beber.
Dos tipos bsicos de operaciones motivacionales son el establecimiento y la abolicin.
La privacin es un ejemplo de operacin de establecimiento porque aumenta
temporalmente la efectividad de un reforzador. La saciedad es un ejemplo de operacin
de abolicin porque temporalmente hace disminuir la efectividad de un reforzador.
4. Tamao del reforzador
El tamao (cantidad o magnitud) de un reforzador es un determinante importante
de su eficacia. Considere el siguiente ejemplo: la plantilla de un gran hospital psiquitrico
descubri que slo el 60% de las pacientes se cepillaban los dientes. Cuando
las pacientes reciban una ficha (que poda canjearse por un paquete de cigarrillos,
caf o chocolatinas) por lavarse los dientes, el porcentaje que lo haca creci hasta el
76%. Cuando les dieron cinco fichas por lavarse los dientes, el porcentaje llegaba a
91% (Fisher, 1979). Ahora, analicemos un ejemplo de la vida cotidiana: la mayora de
los adolescentes del estado de Minnesota no estara por la labor de quitar con palas
la nieve de las calzadas por veinticinco centavos, aunque muchos lo haran por diez
dlares. Como veremos en el Captulo 6, la cantidad ptima que garantice la eficacia
de un reforzador depender de otros factores, como la dificultad de la conducta y la
existencia de alternativas rivales con sus correspondientes recompensas. Por ahora
pensemos que la cantidad del reforzador debera ser lo suficientemente grande como
para fortalecer la conducta que se quiere incrementar. A su vez, si el objetivo es llevar
a cabo un nmero determinado de ensayos durante una sesin, como al ensear habilidades
bsicas de lenguaje a una persona con un trastorno del desarrollo, el reforzador
de cada ensayo debera ser lo suficientemente pequeo como para minimizar la
saciedad y maximizar el nmero de ensayos reforzados en cada jornada.
5. Instrucciones: el uso de reglas
Para que un reforzador incremente la conducta de una persona, no es necesario que
ella sea capaz de hablar o indicar que comprende los motivos por los que est siendo
reforzada (vase Nota 1). Despus de todo, el principio ha demostrado sobradamente
su eficacia en animales no verbales. No obstante, por lo general es aconsejable
emplear instrucciones.
La influencia de las instrucciones sobre la conducta resultar ms fcil de comprender
despus de leer los Captulos 8 y 17, no obstante hay que explicar que las
instrucciones son reglas especficas o guas que indican que determinadas conductas
desaparecern en situaciones concretas. Por ejemplo, una profesora podra sugerir
la regla: si te aprendes todas las respuestas a las preguntas que aparecen al final de
cada captulo de este libro, obtendrs un sobresaliente en la asignatura.
Las instrucciones pueden facilitar el cambio conductual de varias maneras. En
primer lugar, acelerarn el proceso de aprendizaje de las personas que las entiendan.
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 41
Por ejemplo, los jugadores de tenis novatos que practicaban el revs mostraron pocos
progresos cuando se les deca nicamente que se concentraran. Sin embargo, mostraron
una rpida mejora cuando se les dijo que vocalizaran la palabra preparado
cuando la mquina de lanzar pelotas estuviera a punto de disparar, la palabra pelota
al ver salir la pelota, la palabra rebote al ver la pelota entrar en contacto con el
suelo de la pista, y la palabra golpe al observar la pelota tocando la raqueta al dar
el golpe de revs (Ziegler, 1987). En segundo lugar, como indicamos previamente y
repetiremos en el Captulo 17, las instrucciones podran influir en un individuo para
que trabajara por un reforzador demorado. Sacar un sobresaliente en la asignatura
para la que est usted usando este libro, por ejemplo, tiene una demora de varios
meses desde el principio del curso. Una repeticin diaria de la regla si me aprendo
las respuestas a las preguntas del final de cada captulo, sacar un sobresaliente, podra
ejercer alguna influencia sobre la aplicacin al estudio. En tercer lugar (como se
ver en el Captulo 8), aadir instrucciones a los programas de reforzamiento podra
ayudar a ensear, por ejemplo a nios muy pequeos o personas con trastornos del
desarrollo, a seguir instrucciones.
Se han vertido algunas acusaciones sobre los modificadores de conducta aduciendo
que utilizan sobornos porque stos implican tpicamente tanto instrucciones
como reforzadores. Supongamos que una persona que hace apuestas ofrece 500.000
dlares a un famoso jugador de baseball por fallar cada vez que le toque batear en el
campeonato mundial. Claramente, la situacin se ajustara a la definicin de soborno:
recompensa o regalo ofrecido para inducir a alguien a cometer un acto inmoral o ilegal.
Ahora suponga que un padre ofrece una ficha canjeable por una parte de la paga
si la nia hace los deberes en un tiempo determinado. Sera eso un soborno? Claro
que no. Es emplear las instrucciones de un programa de reforzamiento para premiar
una conducta deseable, no para cometer un acto ilegal o inmoral. De manera similar,
a quien empieza a trabajar le explican cunto le van a pagar y no consideramos que
esto constituya un soborno. Obviamente, las crticas que acusan a los modificadores
de conducta de emplear sobornos no distinguen correctamente entre la promesa de
un reforzador deseable a cambio de un comportamiento adecuado, de la promesa de
reforzadores por actos inmorales o ilegales.