EL CONTROL ESTRUCTURAL EN GEOMORFOLOGA

Laurence Lattman
en
The Encyclopedia of Geomorphology ed. By Rhodes W. Fairbridge.
Reinhold Book Corporation. 1968.

Se entiende por control estructural a la influencia de las estructuras

geolgicas sobre el desarrollo y la apariencia de los paisajes. La influencia de
las estructuras geolgicas abarca desde grandes rasgos que ejercen una
influencia dominante sobre la forma de un paisaje completo hasta rasgos
menores que afectan a una geoforma individual y a los procesos
morfognicos que actan sobre ella.
Por ejemplo la fisiografa de las Black Hills de Dakota del Sur est controlada
por la gran estructura dmica en las cuales estas colinas se desarrollaron (ver
Dome Mountains), mientras que la silueta de las crestas de los cordones en
los Ridge and Valley de los Apalaches plegados pueden estar determinadas
localmente por la direccin e intensidad de las diaclasas en la Cuarcita
Tuscarora (ver Ridge and Valley Topography).
Para el propsito de esta discusin, el control estructural en geomorfologa
est separado en dos tipos bsicos:

1) Estructuras activas cuya forma est directamente impresa en el paisaje

moderno.

2) Rasgos estructurales antiguos cuya influencia en el paisaje moderno se

debe principalmente a la erosin diferencial.

Estructuras activas
Son estructuras que han sufrido movimiento en tiempos Cuaternarios y que
son habitualmente visibles en el paisaje actual (ver Neotectonics). Debido a
que tal movimiento es mayoritariamente pequeo, estos rasgos son ms

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fcilmente reconocibles en reas con relieve bajo y depositacin reciente.
Tales reas como las planicies costeras, abanicos aluviales y llanuras
interiores muestran el efecto de deformaciones estructurales recientes las
que incluyen el drapeado de rocas sedimentarias sobre estructuras o
topografas sepultadas. La fotografa area, la que proporciona una visin
vertical a vista de pjaro sobre el paisaje constituye una importante
herramienta en tales estudios.
En la planicie costera del Golfo en el sur de USA, el suave solevantamiento de
la superficie sobre domos salinos ascendentes genera habitualmente
patrones de drenaje radial y concntrico. La sutil elevacin topogrfica
asociada con estos solevantamientos se hacen obvios a travs de un
mejoramiento del drenaje del suelo y a un aumento en la densidad de la red
de drenaje.
En el oeste de USA donde se producen movimientos de fallas modernas, los
abanicos aluviales de origen reciente a veces estn cortados por pequeos
escarpes de falla (scarplets) que quiebran los antes lisos perfiles
longitudinales de estos abanicos. Los movimientos recientes de la Falla de
San Andrs, en California, como as mismo fallas similares en Nueva Zelanda,
Japn y otros lugares han dado por resultado el torcimiento de cercos y
caminos. Los drenes que cruzan estas fallas igualmente han sufrido la
torcedura lateral de sus cauces por movimientos anteriores.
Varias compaas petroleras importantes han utilizado la expresin
geomorfolgica de las estructuras geolgicas de reas bajas y planas como
un mtodo de reconocimiento y exploracin de posibles estructuras
petrolferas. Todo esto dicho, sin embargo el estudio de la influencia de las
estructuras activas en geomorfologa ha sido menos desarrollado que el
estudio de la influencia de estructuras antiguas sobre la topografa erosional.
Para corregir este estado de situacin, la Union Internacional de Geodesia ha
establecido la Comisin sobre Neotectnica y Movimientos Recientes de la
Corteza Terrestre y se han organizado numerosos simposios.

Rasgos Estructurales Antiguos

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Casi todos los paisajes cuyas forma y patrones se deben esencialmente a la
erosin ms que a la depositacin muestran en mayor o menor grado la
influencia de las estructuras geolgicas. En este caso las estructuras se
asumen como habiendo sufrido totalmente o al menos en su mayor medida
la deformacin en tiempos pre-cuaternarios.
Como estos paisajes se deben principalmente a la erosin y las estructuras
son hoy da inactivas el concepto bsico subyacente en cualquier discusin
geomorfolgica sobre su papel en tal influencia estructural en geomorfologa
puede ser planteado como sigue:
La influencia de las estructuras geolgicas inactivas sobre los paisajes
erosionales es debida a la naturaleza diferencial o selectiva de los procesos
de meteorizacin y erosivos
Afirmado en una manera ms extensa este concepto sostiene que tal
influencia estructural se manifiesta en el paisaje erosivo debido a (1) la
meteorizacin y la erosin atacan a los diferentes tipos de rocas con
diferentes velocidades bajo climas diferentes, y (2) las deformaciones
estructurales causan que de tipos de roca variados afloren en la superficie
topogrfica. Se debe tener en mente que tales deformaciones estructurales
pueden variar desde un simple basculamiento hasta un plegamiento
complejo.
La naturaleza diferencial de la meteorizacin y de los procesos erosivos opera
a toda escala. As las crestas apalachinas se encuentran topogrficamente
sobre los valles intermedios debido a ellas estn compuestas por rocas ms
resistentes. Al mismo tiempo, en las laderas de esas crestas, formaciones
ms delgadas de rocas ms y menos resistentes (por ejemplo una delgada
capa de arenisca en una seccin de pizarra) puede generar un pequeo
quiebre en la ladera. O de nuevo, a escala de micro relieve en un
promontorio de granito, los cristales individuales de feldespato pueden ser
meteorizados ms rpidamente que los de cuarzo, dndole a la roca una
apariencia picoteada (ver Corrosin y Granite Landforms).
Un corolario del concepto bsico sostiene que, no importa cun intensa la
deformacin de las rocas sea, si las rocas poseen resistencia uniforme a la
erosin, la estructura no se manifestar en la topografa.
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Las reas extensas con resistencia uniforme de las rocas no son comunes,
pero las rocas cristalinas se pueden aproximar a esta situacin y sus patrones
de diaclasamiento pasan a ser los controles dominantes sobre la
meteorizacin diferencial.
En el Piedmont Apalachiano, las deformaciones estructurales en el uniforme
complejo cristalino metamrfico (profundamente envuelto por saprolitas) se
expresa pobremente en la topografa y en muchos casos definitivamente no
se expresa. Similarmente en el Valle Apalachiano las intensas deformaciones
en las gruesas secuencias de pizarra no se expresan a menos que estn
presentes delgados estratos de limolitas o de calizas. A la inversa, si la
resistencia de la roca vara fuertemente, como en la seccin de Crestas y
Valles Apalachiana, la grosera deformacin estructural aparece claramente
en la topografa. La mayor variacin de resistencia de la roca a la erosin se
encuentra habitualmente en terrenos sedimentarios, por lo tanto, la
estructura geolgica est ms claramente representada en dichas reas.
El clima con sus efectos directos de meteorizacin y erosin juega un
importante papel en la expresin geomorfolgica de la estructura. Por
ejemplo, la caliza que se meteoriza principalmente por disolucin, es a
menudo una roca dbil bajo clima hmedo, en cambio, resistente en
regiones ridas. Los trminos dbil y resistente son por supuesto
relativos y por lo tanto dependientes del clima. En muchas regiones hmedas
la caliza es dbil en relacin con la limolita, pero en regiones secas puede
ser resistente en relacin con la misma limolita.
El clima tambin influye sobre la claridad o nitidez de la expresin
topogrfica de la estructura. En reas hmedas (no englaciadas) se desarrolla
habitualmente un grueso manto alterado (saprolita o Head) y tiende a
enmascarar las pequeas diferencias de resistencia de la roca. En reas
ridas, sin embargo, el manto de alterita tiende a ser ms delgado y
discontinuo, resultando de ello la expresin topogrfica de diferencias
incluso menores de erosin.
Finalmente las diferencias micro climticas o diferencias en el grado de
exposicin a la meteorizacin, tambin afecta la expresin de varias unidades
de roca. Por ejemplo en California del sur es comn ver una clara expresin
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de diferentes capas de roca en el perfil de las laderas occidentales de las
colinas y crestas, mientras que las laderas orientales presentan un perfil ms
liso (enmascaramiento de las diferencias litolgicas).
En adicin al control estructural en geomorfologa debido a las diferencias de
resistencia de las rocas frente a la erosin, lo que se expresa en las
geoformas en s mismas, el desarrollo de los patrones regionales de drenaje
es afectado similarmente por la estructura. Patrones de drenaje particulares
estn asociados con ciertos tipos de deformaciones estructurales discutidos
ms abajo. En aras de la simplicidad la siguiente discusin tratar primero
con la influencia geomorfolgica de estructuras grandes y simples y
concluir con algunas menores con influencias estructurales ms indirectas.
Por razones dadas anteriormente, la mayor parte de los ejemplos sern
tomados de terrenos de rocas sedimentarias, en los cuales las rocas tienen
una notoria diferencia de resistencia a la erosin.

Basculamiento regional simple

El basculamiento regional simple y uniforme (estructura homoclinal) tiene
una muy directa expresin sobre la topografa. La expresin es funcin, entre
otras variables, en el grado de basculamiento, el cual es considerado aqu
como registrado por el buzamiento de las rocas (lo que significa que el
buzamiento inicial se asume como siendo igual a cero). Como el
basculamiento regional puede tener cualquier valor es obvio que existe una
gradualidad total entre las varias expresiones geomorfolgicas afectadas por
el grado de inclinacin. El desglose que sigue, por lo tanto, es artificial y se
hace en aras de la claridad.
(a) Basculamiento cero. El caso de superficies completamente horizontales
es sumamente raro en los paisajes reales, siendo quiz ms cercanamente
aproximados por los lechos de antiguos lagos tales como los lagos glaciales.
Dado que la superficie y estratificacin de sedimentos es horizontal,
tericamente un solo tipo de litologa es expuesta en la superficie y la erosin
diferencial no es efectiva (ya que no hay diferencias). Tal condicin de
literalmente ausencia de control estructural se manifiesta por un patrn de

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drenaje insecuente [Fig.1(a)] el cual se cree que es posible slo en reas
donde la ausencia de control estructural es aparente.

(b) Basculamiento suave sin erosin diferencial.

Un rea que ha sufrido un muy suave basculamiento, de manera tal que slo
un tipo de roca aflora en superficie o un rea de basculamiento ms
pronunciado pero cubierta por un solo tipo de roca homognea, que tambin
manifiesta ausencia de efectos de la erosin diferencial. La expresin
geomorfolgica de esa condicin estructural se cree que es el patrn de
drenaje dendrtico, con su familiar ramificacin como las ramas de un rbol
[Fig. 1(b)].
(c) Basculamiento suave con erosin diferencial.
Si un rea ha basculado hasta alrededor de 6 o 7 es decir el buzamiento es
de hasta aproximadamente 7 (dependiendo del clima) y son expuestas a la
erosin capas de distinto tipo de roca, se desarrolla un relieve de cuesta. (Fig.
2)

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Estas geoformas dan lugar a una topografa en fajas como las fajas de las
llanuras costeras del este y sur de los Estados Unidos. La ladera del
buzamiento suave (Fig.2) de la cuesta est controlada aproximadamente por
la direccin y valor del buzamiento. Los valles siguen el rumbo de las capas
menos resistentes, y las crestas de la cuesta siguen el afloramiento de las
capas ms resistentes. Estos relieves de cuesta pueden extenderse durante
muchas millas como es el caso del Escarpe del Nigara en la Regin de los
Grandes Lagos , las Costwold Hills en Inglaterra, o el Schwabische Alb en
Baviera.
El drenaje principal consecuente corta a travs de las cuestas, el drenaje
subsecuente sigue los valles de rumbo, largos tributarios del drenaje
subsecuente fluye hacia abajo de las laderas que siguen el buzamiento
(fluyen en la direccin del buzamiento), y tributarios cortos, empinados
fluyen por la cara del frente de cuesta. El resultado de esto es el clsico
patrn de drenaje en enrejado. (Fig.2)
(d) Basculamiento Moderado con Erosin Diferencial
A medida que el basculamiento (buzamiento) se hace ms empinado, hasta
aproximadamente 20-25, las cuestas se van haciendo ms angostas y se

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transforman en crestas asimtricas [Fig. (3a)]. Tales crestas asimtricas son
muy comunes en los Montes Jura, en los Apalaches y a travs de de Estados
Unidos occidental.

(e) Basculamiento Empinado y Erosin Diferencial

Si el basculamiento (buzamiento) se hace an ms empinado que 20-25
(mayor en reas ridas, menor en reas hmedas), se desarrollan crestas
simtricas. Como se observa en la Fig.3(b), el talud y el suelo proveniente
desde la cresta alcanza un ngulo de reposo que es menor al de la capa o
capas duras que forman la cresta. La cresta es simtrica debido a que las
inclinaciones de ambas laderas son iguales e iguales al ngulo de reposo del
material meteorizado.
Por ejemplo, en el frente oriental de los Montes Rocallosos en Colorado,
tales crestas desarrolladas en la arenisca Dakota y otras formaciones se
extienden durante millas y reciben el nombre de hogbacks, un trmino
usualmente aplicado a estas formas en regiones ridas y semiridas. Las
laderas empinadas a lo largo del lado oriental son llamadas flat-irons

Plegamientos
Los plegamientos tales como sinclinales, anticlinales, cuencas y domos se
expresan geomorfolgicamente principalmente como una sola o ya sea una
combinacin de las caractersticas discutidas para el basculamiento regional.

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El factor adicional a considerar en el caso de los domos y anticlinales (ver
Dome Mountains) es si se encuentran erosionados o no.
Un pliegue no erosionado es un anticlinal o un domo en que la capa
resistente es continua a travs de la estructura en la superficie topogrfica
[Fig. 4(a)]. Puede ocurrir la erosin parcial de la bveda como ocurre en la
Fig.4 (b), la estructura puede estar erosionada [Fig. 4(c)].

(a) Domo o Anticlinal No Erosionado.

En el caso de un solevantamiento sin erosin, la erosin diferencial por
supuesto no es efectiva y la estructura se expresa directamente sobre la
topografa y quiz por el patrn de drenaje. El patrn de drenaje radial [Fig.
5(a)] se desarrolla comnmente, particularmente sobre domos.
(b) Domo o Anticlinal Parcialmente Erosionado.
El levantamiento parcialmente erosionado muestra alrededor del centro no
erosionado crestas ms o menos concntricas, las cuales dependiendo del
valor del buzamiento pueden ser cuestas o crestas simtricas o asimtricas.
Los valles de rumbo desarrollados en las rocas menos resistentes generan un
drenaje subsecuente que concntrico a la estructura y el patrn de drenaje

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comn es por lo tanto radial y concntrico [Fig. 5(b)]. Aunque el centro en
las Black Hills es cristalino, se puede considerar un domo parcialmente
erosionado.

(c) Domo o Anticlinal Erosionado.

En un levantamiento erosionado el centro est desarrollado en roca menos
resistente y por lo tanto est situado topogrficamente ms abajo que las
crestas que lo rodean. Nuevamente el valor del buzamiento determina el que
las crestas puedan ser de los tipos citados anteriormente. Las Crestas y Valles
Apalachianos son un ejemplo tpico de una topografa fuertemente influida
por anticlinales erosionados.

(d) Cuencas y Sinclinales.

Las cuencas y sinclinales no estn afectados de la misma manera por la
erosin como los anticlinales y domos, sin embargo crestas concntricas
pueden rodear a estas estructuras. Estas crestas pueden pertenecer a
cualquiera de los tres tipos bsicos discutidos previamente.

Fallamiento y la Fractura
El fallamiento activo fue discutido al comienzo de esta seccin y la discusin
se limitar en este caso al fallamiento que ya no es ms activo. El fallamiento
y la fractura (que puede o no estar asociada con el fallamiento) hasta la
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fecha no han recibido tanto estudio como la expresin geomorfolgica del
basculamiento y el plegamiento.
El fallamiento y la fractura tienen una propiedad geomorfolgica nica -
pueden hacer que una roca de otro modo uniforme (es decir una que posea
una resistencia uniforme a la erosin) sea sujeta a la erosin diferencial. El
fallamiento y la fractura (incluyendo al diaclasamiento y zona de cizalla)
usualmente debilitan a una roca que de otra manera sera resistente, pero
igualmente se puede desarrollar una faja de mayor resistencia si se produce
mineralizacin o intrusiones en esta zona. Consecuentemente la mayor parte
de las zonas de fallamiento o fractura pueden resultar en depresiones
topogrficas, pero algunas pueden generar crestas.
La expresin geomorfolgica de la fractura y fallamiento depende del valor
del buzamiento de ellas. Mientras ms empinado es el buzamiento es decir
ms vertical ms obvia es la influencia topogrfica.
El efecto topogrfico de las fallas inactivas y zonas de fractura puede ser
dividida en varias categoras.
(a) Fallas.
Uno de los efectos geomorfolgicos ms obvios del fallamiento es el
desplazamiento topogrfico (ver Fault Scarps). Aqu nuevamente el efecto
puede ser mejor apreciado cuando a ocurrido erosin diferencial. Por
ejemplo, una cresta que sigue a un afloramiento de una capa resistente
puede ser destacada como una falla porque la capa resistente sobre la cual
se est desarrollando ha sido desplazada por el fallamiento en el pasado. De
manera similar, una serie de crestas que rodean a un pliegue pueden ser
destacadas por una falla que cruza el rumbo de los estratos que forman las
crestas.
Generalmente, si la topografa no es desplazada, como en el caso de una falla
que corre paralela al rumbo de la estratificacin, la falla no se puede detectar
mediante la fisiografa.
(b) Fallas y Zonas de Fractura.
Incluso si no hay desplazamiento aparente a lo largo de la falla, o en el caso
de una zona de fractura dentro de la cual las rocas se quebraron pero a lo
largo de la cual no se produjo desplazamiento estratigrfico estas
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caractersticas pueden expresarse en la topografa. Generalmente las rocas
se han debilitado en esas zonas y por lo tanto han sido puestas en relieve por
la erosin diferencial. Valles lineales no relacionados con el rumbo de la roca
madre pueden seguir estas zonas los cuales son particularmente obvios si
tienden a mantener un fuerte ngulo con respecto al rumbo de las rocas. Un
sistema de diaclasas bien desarrolladas, zonas de fractura o pequeas fallas
pueden dar lugar a un patrn de drenaje rectangular con abundantes
segmentos rectilneos y fuertes cambios angulares en la direccin de las
corrientes (Fig.5(c).
La experiencia ha mostrado, como era de esperarse, que las fallas, zonas de
fractura y el diaclasamiento tengan una manifestacin topogrfica ms obvia
en reas ridas que en reas hmedas. La fotografa area es una
herramienta nica y poderosa, particularmente en reas ridas para estudiar
la influencia de la fracturacin de la roca.

Casos Especiales
(a) Rocas Cristalinas. Usualmente los patrones estructurales en rocas gneas y
metamrficas no son tan aparentes como aquellos de las rocas
sedimentarias, debido a que las diferencias de resistencia entre los distintos
tipos de rocas cristalinas no son tan marcadas como aquellos de las rocas
sedimentarias. Las estructuras de las rocas cristalinas son frecuentemente de
pequea escala y bastante complicada, lo que por consecuencia disminuye su
obvia expresin estructural.
Sin embargo amplias estructuras como remolinos en rocas metamrficas
son visibles mediante el uso de fotografas areas de pequea escala a gran
altitud, imaginera satelital e imgenes de radar, ellas han sido detectadas en
Escocia y Canad. Estos amplios patrones, que cubren cientos de millas
cuadradas, son la expresin topogrfica de diferentes litologas cristalinas,
pero esta expresin topogrfica es demasiado sutil y de demasiado gran
tamao como para ser percibida por un observador en el terreno.

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Por supuesto, si existen diferencias muy grandes de resistencia a la
meteorizacin y erosin entre rocas cristalinas adyacentes estas sern
puestas en evidencia (etching) y expresadas en la topografa.
(b) Rocas Carbonatadas. Dado que las calizas y dolomas se meteorizan
principalmente por disolucin, la expresin topogrfica de los terrenos
carbonatados es debida esencialmente a la disolucin diferencial. Las
diferencias de solubilidad por lo general no son grandes, por lo tanto la
expresin topogrfica en terrenos de carbonatos, como en el Valle
Apalachiano, no es pronunciada. En ocasiones el afloramiento de un estrato
particularmente soluble es marcado por una abundancia de sink holes o el
alineamiento de sink holes orientados a lo largo de la faja del afloramiento.
Fallas y fracturas tambin pueden expresarse de manera similar por sink
holes. Las diaclasas se pueden expresar como lapis. Debido a su
relativamente pobre expresin de la estructura en terrenos carbonatados la
fotografa area es una herramienta particularmente til en dichos estudios.
Generalmente las estructuras en rocas carbonatadas son ms obvias en las
regiones hmedas ms que en las ridas.

Sumario
En general la expresin de la estructura en la geomorfologa o en la fisiografa
de una regin es debida a que las deformaciones permiten el afloramiento de
litologas distintas y que ellas sean expuestas as a la meteorizacin y erosin,
o al debilitamiento o fortalecimiento de la roca a lo largo de estructuras
(fallas y zonas de fractura). El ataque diferencial de la meteorizacin y
erosin sobre estas litologas distintas produce el grabado de los efectos
estructurales sobre la topografa. Obviamente, por lo tanto, el grado de tal
expresin estructural depende del grado de diferencia de resistencia de las
capas adyacentes de rocas, la selectividad del ataque de la meteorizacin, la
cual es afectada por el clima y la exposicin y en una menor proporcin por el
espesor del manto de alteritas que la enmascara.
Todos los geomorflogos estn conscientes de esta expresin estructural y el
geomorflogo en terreno utiliza consciente o inconscientemente las formas

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topogrficas de gran y pequea escala en el trazado de la estructura para
producir el mapa geomorfolgico.

Referencias
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Thornbury, W.D., (1954) Principles of Geomorphology, New York, John

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