Harvey, Irma y el Futuro.

O el ltimo peligro de la crisis ecolgica: La desoxigenacin

Miguel Fuentes1

Lo peor todava no comienza

Tal como atestigua el pasado Huracn Harvey, el desastre natural ms destructivo de la historia
de Estados Unidos, as como tambin los efectos de la sper-tormenta Irma y de los huracanes
Jos y Katia, el calentamiento global estara comenzando a adquirir el carcter de una crisis
planetaria sin precedentes. Recordemos aqu que Harvey se desarroll casi en paralelo a otras
grandes tormentas que produjeron miles de muertos en diversos pases asiticos, demostrando
con ello el papel crecientemente disruptivo del cambio climtico en la arena internacional.

Figura 1. Huracn Harvey (El Clarn)

Con todo, si tenemos en cuenta que las diversas crisis ambientales (huracanes, aludes, sequas,
olas de calor, incendios) que se han venido sucediendo han ocurrido en momentos cuando
hemos alcanzado recin el primer grado centgrado de calentamiento global, puede afirmarse
que todos estos desastres no son ms que el comienzo y que lo peor todava no llega. Para
entender esto basta con recordar que durante las prximas dcadas la temperatura mundial
podra alcanzar no slo los temidos dos grados (la barrera catastrfica del cambio climtico
fijado por las Naciones Unidas), sino que varios ms.

Parecen empezar a cumplirse as las predicciones cientficas ms pesimistas respecto a la crisis

ecolgica; por ejemplo aquellas del cientfico James Hansen, denominado como el padre del
cambio climtico, quien alertara en una reciente publicacin de la posibilidad cercana del
desarrollo de sper-tormentas (superiores a todas las conocidas hasta hoy), esto en el caso de
que el calentamiento global llegue a superar los 2 grados2.

Pero ni siquiera el peligro de las sper-tormentas, o bien el de otras graves amenazas asociadas
al calentamiento global: aumento de los niveles ocenicos, sper-liberaciones de metano,
derrumbe agrcola planetario, etc., pueden siquiera compararse al tipo de crisis ecolgica que

1
Lic. y Master en Arqueologa, Historiador. Coordinador del Grupo de Seguimiento de la Crisis Climtica
Mundial (www.facebook.com/seguimientocrisisclimatica).
2
Vase el video de James Hansen Ice Melt, Sea Level and Superstorms en el siguiente link:
https://www.youtube.com/watch?v=JP-cRqCQRc8.
podra afectar durante este siglo (y eventualmente hacer colapsar) al pilar de sustento ms
importante de la vida terrestre: el oxgeno.

La crisis del oxgeno

Se entiende por crisis del oxgeno (o desoxigenacin) a una posible reduccin drstica de los
niveles de oxgeno atmosfrico como consecuencia de los efectos del calentamiento global
sobre los mares. De acuerdo a algunas investigaciones, de hecho, los niveles de este gas podran
desplomarse durante este siglo a tasas inditas desde la aparicin de nuestra especie3. La causa
de lo anterior se encontrara en el avance del actual fenmeno de acidificacin ocenica que,
alentado por el calentamiento global, podra poner en riesgo (a mediano plazo) las poblaciones
de fitoplancton responsables de la generacin de ms del 80% del oxgeno atmosfrico.

Figura 2. El fitoplancton es el principal productor de oxgeno en la Tierra (Balnova.com)

Lo anterior no constituye slo una posibilidad terica, esto si tenemos en cuenta la serie de
estudios que muestran una significativa cada de los niveles de este gas durante las ltimas
dcadas en diversas regiones del planeta. Uno de los datos ms alarmantes en este mbito sera,
entre otros, el rpido declive de las tasas de oxigeno ocenico, registrndose durante el periodo
1990-2008 una cada de un 0.3% anual en el Pacfico Norte. Esto ltimo de acuerdo a un
artculo de Paul Falkowski y colaboradores publicado durante el ao 2011 en Transactions of
the American Geophysical Union (EOS).

3
Link artculo temtico: https://thinkprogress.org/climate-change-is-driving-ocean-oxygen-levels-down-and-
thats-a-big-problem-for-marine-ecosystems-443957a52e19/.
 Figura 3. Niveles de oxgeno en el Pacifico Norte (AGU)

Existe as un relativo acuerdo en sealarse que una de las principales causas de este declive se
relacionara, tal como dijimos, a los efectos negativos del calentamiento global sobre los mares,
los cuales han venido siendo particularmente afectados por este fenmeno. Un ejemplo de esto
ltimo puede verse en el siguiente grfico.

Figura 4. Calentamiento ocenico global (NOAA)

Uno de los resultados de la cada de las tasas de oxgeno ocenico ha sido, entre otros, la rpida
multiplicacin de las llamadas zonas muertas; es decir, aquellas reas de los ocanos en los
cuales los niveles de oxgeno son tan bajos o nulos (estado denominado como hipoxia) que la
vida es imposible. Estas zonas ya sumarian ms de cuatrocientas alrededor del planeta,
abarcando de acuerdo a la investigadora Lee Bryant (Universidad de Bath) el 10% de los mares
del globo.
 Figura 5. Zonas muertas indicadas en rojo (World Resources Institute)

Otros de los factores que estaran jugando un importante rol en el declive del oxgeno ocenico
seran, por mencionar algunos, la quema de combustibles fsiles, las cantidades de desechos
industriales vertidos en los mares y las altas tasas de deforestacin vistas en las ltimas dcadas.

Con todo, este problema ha estado lejos de reducirse meramente a los ocanos. Por el contrario,
uno de los ejemplos de la magnitud que estara tomando aquel seran las significativas
reducciones de los niveles de oxgeno atmosfrico vistas recientemente, registrndose ya una
cada desde un 21% en tiempos pre-industriales hasta un 19% en ciertas reas del globo. Todo
esto acompaado de cadas an ms dramticas en algunas grandes urbes en las cuales se
habran llegado a registrar niveles de hasta un 15%.

Figura 6. Niveles paleo-climticos y actuales de oxgeno terrestre (A Green Road)

Ahora bien, ninguno de estos datos puede darnos una idea de la gravedad que podra alcanzar
la crisis del oxgeno en el futuro prximo, aquello si consideramos la velocidad y magnitud sin
precedentes que estara tomando el calentamiento global y la crisis ecolgica.
 Crisis del Oxgeno, Calentamiento Global y Extincin Humana

Repasemos algunos datos: cada de un 0.3% anual en los niveles de oxgeno del Pacfico Norte,
proliferacin de las zonas muertas en los mares, reduccin significativa (inicial) del oxgeno
atmosfrico. Grave? Sin duda Puede ser peor? S, mucho peor, esto si pensamos que todos
estos fenmenos se producen en momentos en los cuales, como ya dijimos, el calentamiento
global recin ha alcanzado un grado centgrado de aumento, pudiendo aquel dispararse (de
acuerdo a estimaciones del IPCC) a dos, cuatro o seis grados en las prximas dcadas.

Una muestra de los efectos que podra tener la reduccin de los niveles de oxgeno ocenico
en un contexto de calentamiento global cercano a los dos grados podra encontrarse, por
ejemplo, en los diversos eventos de varazones y muerte masiva de especies marinas ocurridos
durante los ltimos aos alrededor del mundo, entre otros los acaecidos en las costas de Estados
Unidos, Vietnam o Chile. Dichos eventos, asociados asimismo a una posible aceleracin
parcial del calentamiento ocenico como resultado del pasado fenmeno de El Nio, podran
de hecho convertirse en eventos peridicos en los prximos aos, llegando con ello a generar
importantes crisis de subsistencia (tal como la acaecida en Chilo recientemente) en amplias
regiones del planeta.

En el caso de que consideremos ahora un aumento de tres o cuatro grados de calentamiento

global (escenario altamente probable durante las prximas dcadas), nos estaramos refiriendo
aqu a una situacin de stress ecolgico y posible crisis terminal de la mayora de los
ecosistemas del planeta. De acuerdo a la ONU, de hecho, un calentamiento global que alcance
los 3.5 grados centgrados bastara para producir la muerte de una gran parte de las especies
marinas y terrestres, esto al ocasionar una drstica disminucin de la base alimentaria de las
cadenas trficas y alentando con ello, por ejemplo en el caso de las comunidades de
fitoplancton, cadas an mayores en los niveles de oxgeno planetario. Tal como se desprende
de las proyecciones de las Naciones Unidas con respecto a este escenario:

El programa medioambiental de las Naciones Unidas predice un incremento de 3.5 grados

centgrados para el 2100. Un incremento de este tipo podra remover el hbitat de los seres
humanos de este planeta, aquello tan pronto como la casi totalidad del plancton en los ocanos
sea destruido, asocindose adems estos cambios de temperatura a la muerte de una gran cantidad
de plantas terrestres. La especie humana jams ha vivido en un planeta 3.5 grados centgrados
por encima de la actual lnea de base4.

Y qu efectos podra tener un aumento de 5 o 6 grados centgrados de la temperatura mundial

sobre los niveles de oxgeno en el planeta? En este caso, nada menos que el colapso casi total
de la produccin de oxgeno ocenico, responsable como ya dijimos de suministrar alrededor
del 80% del oxgeno atmosfrico. Lo anterior de acuerdo a un reciente artculo de los
investigadores Yadigar Sekerci y Sergei Petrovskii de la Universidad de Leicester en Bulletin
of Mathematical Biology. En otras palabras, una reduccin de los niveles de oxgeno terrestre
comparable a las ocurridas en algunos de los eventos de extincin masiva ms importantes del
pasado geolgico. Tal como sealan Sergei Petrovskii, lder del equipo de investigadores de
dicho estudio:

Cerca de dos tercios de la totalidad del oxgeno atmosfrico es producido por el fitoplancton de
los ocanos y, por lo tanto, la cesacin de su produccin podra resultar en el agotamiento del

4
Link artculo: http://www.tomdispatch.com/blog/175785/ (Traduccin nuestra).
 oxgeno atmosfrico en una escala global. Esto podra provocar una mortalidad en masa tanto de
animales como de humanos5.

El fin del oxgeno! Este podra ser uno de los regalos pstumos (posiblemente cercano) de la
crisis ecolgica a la cual nos ha conducido esta sociedad basada en el consumo y el lucro, crisis
que como vemos no se encuentra ms que en sus comienzos y que no tiene hasta ahora
ninguna solucin a la vista.

5
Failing phytoplankton, failing oxygen: Global warming disaster could suffocate life on planet Earth (Science
Daily). Traduccin nuestra.