Premire partie

O riginesinsolites des
expressions populaires

Et en voiture Simone !
Nous utilisons quotidiennement des dizaines ou des centaines
dexpressions toutes faites. Des expressions souvent tonnantes,
amusantes et qui, quand on se penche sur leur origine, prtent
sourire.
Saviez-vous, par exemple, que largent na pas dodeur remonte
lempereur romain Vespasien qui vendait lurine des latrines
publiques et fit cette rponse son fils choqu : Largent na pas
dodeur ! Ou bien que avoir la dalle sexplique simplement, la
dalle en argot tant synonyme de gosier . Le lecteur curieux
trouvera au fil des pages des centaines dexpressions dissques,
qui constituent un vritable voyage dans notre patrimoine
linguistique. Et qui, au-del, nous racontent galement notre
histoire sociale, politique, culturelle ou conomique. Un voyage
souvent amusant et toujours passionnant.
 A
Le talon dAchille

Lorsque lon parle du talon dAchille de quelquun,

on met le doigt sur une de ses faiblesses.

Achille est un hros de la mythologie grecque. On raconte

que sa mre, la nride Thtis, le plongea, bb, dans
les eaux du fleuve Styx, afin de le rendre invulnrable.
Seulement, comme pour ce faire elle le tint par un pied,
ce mme pied ne fut pas immerg dans les eaux mira-
culeuses. Il tait alors toujours vulnrable. Quand, des
annes plus tard, Pris tira sa flche en direction dAchille,
il atteignit son talon et le blessa mortellement.

Laffaire est dans le sac

Une affaire est dans le sac quand elle a t rudement

bien mene et positivement conclue. Le tour est jou!

Lexpression nous vient des murs judiciaires de lAncien Rgime.

lpoque, une fois un procs achev, des fins darchivage, lemploy

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 La langue dans sa poche

du tribunal runissait toutes les pices et documents relatifs laf-

faire et les dposait dans un grand sac de toile. Officiellement, laf-
faire avait trouv une issue.
Aujourdhui, par extension du sens, cette expression est utilise
dans un registre grivois pour indiquer quun homme a sduit une
femme et quelle va, en lui accordant ses faveurs sexuelles, saban-
donner lui.

Lalpha et lomga

A jusqu Z dans lalphabet latin, lalpha et lomga des

Grecs caractrise le dbut et la fin de toute chose.

Premire et dernire lettres de lalphabet grec, lalpha

et lomga symbolisent le commencement et la fin
et, ainsi rapproches, ce qui se trouve au milieu : le
Tout, en somme. Il nexiste rien en dehors. Jsus-Christ
dit cela de lui-mme : Cest moi lAlpha et lOmga, le
premier et le dernier, le principe et la fin. (Apocalypse
de saint Jean)

Faire amende honorable

Si vous faites amende honorable, vous reconnaissez

ouvertement vos torts et demandez pardon, en public.

Dans nos bouches actuelles, lexpression a perdu ce ct impratif

dune pnitence publique quelle avait au XVIe sicle. Laristocrate
condamn cette peine devait expier ses fautes sur la place publi-

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 Origines insolites des expressions populaires

que, pieds et tte nus, la corde au cou, vtu dune simple tunique
blanche, et tenant un cierge la main devant un parterre de gueux
rjouis dune telle position infamante. Alors, lamende tait une peine
bien plus lourde quun simple papillon vert sur le pare-brise dune
voiture en stationnement gnant. Quant lhonneur, il tait ce quun
noble avait de plus cher. Ainsi frapp dans son honneur, il tait chti
hauteur de son crime.
Lamende honorable reprsentait le degr suprieur lamende
profitable qui, elle, ne sattaquait quau porte-monnaie.

Faire lamour

Deux amoureux font lamour dans un lan de passion.

Plus prosaquement, cela signifie quils pratiquent lacte
sexuel.

Il fut un temps pourtant o cette expression plus potique quun

simple avoir des relations sexuelles appartenait au langage clas-
sique de la sduction. Faire lamour se confondait avec courtiser.
On se faisait lamour par lettre, par sourires changs le plus chaste-
ment du monde. Ou pas. Les historiens du bon got aiment vanter
les mrites pudiques de cette expression lorsquil semblerait quelle
ait eu trs tt la connotation charnelle que nous lui connaissons
aujourdhui. Elle aurait mme servi deuphmisme un terme que
nous pratiquons bien encore: baiser.

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 La langue dans sa poche

Faire lne pour avoir du son

Celui qui fait lne pour avoir du son feint la btise pour
en tirer des avantages.

Cette expression a t utilise au XVIe sicle par

Rabelais (1483 ou 1494-1553) qui crivait, en vieux
franois : Gargantua faisait de lne pour avoir du bren
(bren, bran: ce qui reste du son, lorsquon la dpourvu
de son reste de farine et qui est utilis pour nourrir les animaux).
Une tradition ancienne, vieille de lAntiquit grco-latine, veut que
lne soit le symbole de linintelligence, en plus de celui de lentte-
ment.
Le naf sattire lindulgence dautrui et en profite pour en retirer un
profit. Pas si bte

Filer langlaise

On file langlaise ds que lon quitte un lieu le plus

discrtement possible, sans mme dire au revoir.

Accolons-nous la nationalit de nos amis doutre-Manche une

ide pjorative pour nous venger de leur propre expression: To take
French leave? Lquivalent exact. Les Anglais prennent la fuite la
franaise.
Dautres hypothses simposent. Celle du sens ancien dAnglais
pour dsigner un crancier. videmment, il arrive que lon fuie sa
vue.
Il y a aussi une possibilit de rfrence au verbe anglaiser ,
synonyme de voler, transform alors argotiquement en lan-
glaise: la manire dun voleur.

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 Origines insolites des expressions populaires

Parlons enfin de lAnglais, latrines des conscrits de Saint-Cyr au

XIXe sicle. De l serait ne une autre expression: pisser langlaise,
signifiant que lon chappe une situation inconfortable en prtex-
tant une envie pressante. Pisser langlaise serait devenu filer
langlaise ou encore partir, sen aller, se sauver, se tirer

Un compte dapothicaire

Un compte dapothicaire dsigne un calcul aussi

compliqu que tortueux.

Sorte danctre du pharmacien, lapothicaire tait

celui qui vendait onguents et autres potions carac-
tre mdicinal. Responsable de prparations comple-
xes, cet homme savant forait le respect de ses obli-
gs. Jouissant de cette aura, il arrivait quil abuse de
ce pouvoir pour escroquer ses clients de peu desprit.
Cela finit par se savoir. Les pigeons commencrent
se mfier et ngocier les comptes trop levs, inten-
tionnellement opaques, de lapothicaire, comme le
fit Argan dans Le Malade imaginaire de Molire.

Largent na pas dodeur

Mme sil a t gagn de faon malhonnte, largent est

toujours de largent.

Rponse quaurait faite lempereur romain Vespasien, qui rgna de 69

79, son fils Titus. Sutone raconte lanecdote dans Vies des douze

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 La langue dans sa poche

Csars: Comme son fils Titus lui reprochait davoir eu lide dimpo-
ser mme les urines, il lui mit sous le nez la premire somme que lui
rapporta cet impt, en lui demandant sil tait choqu par lodeur, et
Titus lui rpondant ngativement, il reprit: Cest pourtant le produit
de lurine.
Lurine des latrines publiques tait collecte et revendue comme
dgraissant aux foulons (qui apprtaient les draps).
Lempereur Vespasien a laiss doublement son empreinte puisque
le nom de vespasiennes a t donn aux urinoirs.

Avoir les yeux dArgus

Rien ne lui chappe!

Dans la mythologie grecque, Hra, lpouse de Zeus, nen peut plus de

linfidlit chronique de son coureur de mari. La dernire lubie de son
homme sappelle Io, une nymphette. Pour plus de discrtion, le roi
des dieux a transform sa belle en gnisse et la offerte sa femme.
Mais on ne la fait pas Hra. Elle place la bte sous la surveillance
du berger gant Argus, un monstre aux cent yeux, dont cinquante
restent toujours ouverts.
Normalement, il ny a pas de meilleure
nounou. Hlas, Zeus, furieux, nentend pas
admettre quon ruse de sa propre ruse. Il fait
appel Herms et lui enjoint de jouer un air de
flte Argus, afin de le charmer et lassoupir
compltement. Quelques vapeurs de pavot et
le colosse se laisse endormir. Herms lui coupe
la tte. Cest au tour dHra de rpliquer. Elle lance la gnisse un
taon qui ne la lche plus, la harcle, la rend zinzin et la force fuir
jusquen gypte. En ce qui concerne la dpouille de son ami Argus,
Hra lui rend hommage en plaant ses cent yeux devenus inutiles sur
la queue du paon, son oiseau ftiche.

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 Origines insolites des expressions populaires

Fier comme Artaban

Lorgueil ltouffe.

Artaban est le hros dun roman-fleuve, Cloptre, la belle gyptienne,

mlant hrosme et galanterie, de Gautier de La Calprende
(1610-1663), auteur la mode de lpoque. Une somme en prose de
12 volumes, 24 livres, 4 153 pages. Pourtant, du succs populaire de
ce roman nest reste que la fiert de son personnage, cet Artaban,
larrogance mme.
Profitant dune phontique voisine, Coluche joue sur les mots et
transforme lexpression en fier comme un bar-tabac.
Dans la mme ligne, on entend aussi fier comme un ptit banc.
Balzac, lui, faisant parler une concierge, proposait fier comme un
tapant.
Boileau, procdant une analyse des hros de ce roman, arguait
quils taient limage de leur auteur, un Gascon superbe de vanit.

tre plein aux as

Celui qui est plein aux as a la chance dtre vraiment trs

riche.

Plein, chez les Anglo-Saxons, se dit full. Au jeu de poker, un full

est la combinaison dun brelan et dune paire; il est plutt bien plac
pour remporter la main, surtout sil est compos dun brelan das, las
tant la carte matresse (expression vieillie, tre aux as signifie
avoir de la chance).
Notre expression franaise serait bien une forme de jeu de mots
traduit de ce full aux as: plein aux as.

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 La langue dans sa poche

tre habill comme las de pique

Celui qui est habill, voire fagot, comme las de pique

est bien mal mis. Il nest pas lgant, cest rien de le dire.
La coordination des vtements nest pas son fort.

Depuis le XVIIe sicle, las de pique a mauvaise rputation. Il est

souvent, dans la bouche des railleurs de la comdie thtrale
(Molire, Scarron), un personnage dgingand et gauche, marginal.
On se moque de lui. Ainsi, celui qui est foutu comme las de pique,
attif, ficel... ne peut qutre stigmatis.
Au XIXe sicle, las de pique est devenu encore plus infrquentable
et compar au croupion de poulet (ressemblance assez approxima-
tive entre la forme du pique et larrire-train dune volaille). Largot
a fait de las de pique un synonyme de lanus, et lon peut dsormais
comprendre que celui qui se fringue comme las de pique le fait
comme un trou du cul!

Ne pas tre dans son assiette

Ne pas se sentir dans son assiette ne renvoie pas

uniquement un trouble de lapptit, mais plus largement
un tat de sant physique et moral perturb. On est
patraque.

tymologiquement, lassiette est une position

dquilibre et de stabilit (celle du cavalier, par
exemple).
Par consquent, celui qui nest pas dans son
assiette nest pas dans ses meilleures disposi-
tions, il ne se sent pas trs en forme.

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 Origines insolites des expressions populaires

Des atomes crochus

Quand on dclare avoir des atomes crochus avec

quelquun, on reconnat avoir des affinits. Nos points
communs ont fait natre une sympathie rciproque.

Le philosophe grec matrialiste, atomiste, Dmocrite (env. 460 av.J.-C.

- env. 370 av. J.-C.) a crit: [] les corps que nous voyons durs et massifs
doivent leur cohsion des atomes plus crochus, plus intimement lis et
entrelacs en ramifications complexes. Cette mtaphore sentimentale
provient donc de ce discours scientifique. Fait rare.

Une auberge espagnole

Lauberge espagnole est ce lieu o lon trouve de tout,

car chacun y a apport quelque chose. On y rencontre
aussi un tas de gens varis.

Avant dtre reconnue par tous comme le film succs de Cdric

Klapisch, lauberge espagnole a dabord une connotation pjorative.
Elle rappelle ces auberges de lEspagne du XVIIIe sicle dans lesquelles
les voyageurs ne pouvaient se sustenter, ni se dsaltrer, car ntait
prvu que le gte, et non le couvert. Ou bien en trs petite portion. Il
leur tait conseill dy venir avec leurs vivres. Do cette signification
premire de lexpression: un endroit o lon ne trouve que ce que
lon y a apport.
Par glissement de sens ou simple mconnaissance de lorigine, la
tournure est devenue synonyme de lieu dchange, de varit, denri-
chissement mutuels et dinteractions culturelles.

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 La langue dans sa poche

Ne pas tre sorti de lauberge

On nest pas sorti de lauberge! Comprendre: Les

galres ne font que commencer, on nen a pas fini des
ennuis (pour tre poli).

Quel autre endroit que lauberge vous offre la couche et les vivres? La
prison, pardi! Voil pourquoi le nom auberge est devenu en argot
synonyme de prison. Si lon nest pas sorti de prison, on est quand
mme un peu dans la panade.
Lexpression pourrait aussi faire rfrence un fait divers qui fit les
gorges chaudes des gazetiers au XIXe sicle. Lauberge de Peyrebeille,
en Ardche, vit disparatre des dizaines de voyageurs. On apprit plus
tard que le couple daubergistes et leur domestique, apparemment,
les tuaient, dtroussaient et brlaient pour faire disparatre leurs
corps. Cest ce que lon a appel laffaire de lAuberge rouge. Peu
de chance de sortir de cette auberge. Si ce nest les pieds devant!

Nettoyer les curies dAugias

Mettre de lordre dans des affaires particulirement

malsaines.

Apparemment numro cinq des douze travaux

dHercule, lastiquage des curies de ce bon vieil
Augias prit une journe. Vous me direz, cest
encore assez! Pas tant que a, sachant quelles
navaient pas t nettoyes depuis des dcen-
nies, et que le fumier et la crasse sentassaient
perte de vue. Augias avait hrit de son pre
Hlios, le Soleil lui-mme, le troupeau de btail
le plus important du monde. Trois mille ttes

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 Origines insolites des expressions populaires

de pipe. Ses btes avaient reu la protection divine, de sorte quelles

taient protges de toute maladie et jouissaient dune fcondit
hors norme. Cette aubaine semblait dispenser Augias de tout entre-
tien. Do la pagaille de lendroit. Trente ans, a fait beaucoup dex-
crments. Sr quHracls narriverait rien en une journe, Augias
consentit parier avec lui et accepta de lui donner un dixime de
son troupeau sil accomplissait sa tche avant le soir venu. Hercule
pera deux brches de part et dautre des tables, dtourna les deux
fleuves voisins, lAlphe et le Pne, et fit pntrer leurs eaux dans les
lieux. Elles emportrent toute la souillure sur leur passage. Radical.
Lingniosit dHracls ne fut pas rcompense. Augias nhonora
pas sa parole, prtextant quil ne devait rien au hros qui ne faisait
quexcuter ses travaux forcs, puis finalement que, dans cette entre-
prise dassainissement, le mrite revenait davantage aux fleuves qu
Hercule. Quant Eurysthe, il refusa dapprouver ce travail sous le
prtexte quHracls avait demand, sacrilge, des moluments en
mettant ce pari sur la table.
Si lexpression que nous connaissons utilise curies au lieu
dtable, alors que le btail est surtout constitu de bovins, cest sans
doute en raison de la proximit phontique entre le terme curie
et le verbe rcurer, synonyme de nettoyer.
(Voir galement Un travail dHercule.)

Mesurer son aune

On mesure les autres son aune quand on les jauge

selon des critres qui nous sont personnels, selon nos
prjugs. Ce ct subjectif se confond souvent avec une
certaine mesquinerie.

Cette expression, vieillie tout de mme, est surtout utilise dans la

langue littraire, bien que faisant rfrence une ancienne unit de

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 La langue dans sa poche

mesurede longueur : laune. Elle a t abolie au milieu du XIXe sicle.

Elle valait 3 pieds, 7 pouces et 10,56 lignes, soit 1,188 m.

Faire la politique de lautruche

Qui adopte la politique de lautruche, refuse daffronter

la ralit, par manque de courage face au danger.

Il est bien connu que les autruches, au long cou, enfouissent leur
tte profond dans le sable quand elles se sentent menaces, croyant
quelles chapperont ainsi au danger. Faire lautruche est donc un
comportement pass dans la langue ds le XVIIe sicle.
La politique de lautruche se trouve dabord en anglais au XIXe
sicle (ostrich policy), avant dtre transpose en France o elle est
particulirement utilise dans les annes 1930 pour dnoncer le
refus des gouvernements successifs prendre en compte les dangers
du nazisme.