Arthur Morelet Voyage Dans L' Amérique Centrale

^#
'l-l^
rsity of California
lUthern Rgional
jibrary Facility
r^.iî'
^ ^^\
^::^ ^:
' ", :^.

'Sffi- ^
P^^^:^'
v-^niipp #.:!*^'f^'
^N^
<l\\
VOYAGE
L'AMRIQUE CENTRALE
PARIS. - IMPRIMERIE Df: J. CLAYF-
BBE SAINT^BiNJT. 7
VOYAGE
L'AMRIQUE
CENTRALE
L'ILE DE CUBA ET LE YUCATAN
PAK
/aMt/oU/i^ ARTHUR MORELET

Sentir et cunnatre sont les plus vives
j^y^^ ^^^'^/Ô^'^^^l^ ^ ^'^^^^^

J^4rcZf<4^/i^^ru- " aspirations le notre nature, v
^tâJSr^0/aA/^
TOME PREMIER
PARIS
GIDE ET J. BAUDRY, LIBRAIRES-DITEURS
3 RUE BONAPARTE
1857
^î3\>t
S\^%Vi>v>:i% îs^>-x.>
vj \\
^'" i ^ > T.^ ^j
A LA MEMOIRE
DE MOiN FRERE RAOUL iMORELET

ENSEIGNE DE VAISSEAU
nort sur la i-te d'Afrique le 30 oetolnT 1846
1G90721
PREFACE
Vers la tin de l'anne 1846, une poque o la paix gnrale laissait
une carrire libre toutes les entreprises^ j'efifectuai le voyage dont on va
lire le rcit; je partis seul, entran par Tamour des sciences naturelles et
par un sentiment d'mulation nationale que je nourrissais depuis longtemps
dans mon esprit.
Je fus assez heureux pour raliser mon projet dans les termes o je
l'avais conu et pour recueillir, dans une rgion inexplore, des collections
prcieuses que j'offris plus tard au Musum de Paris; mon abandon fut
absolu, c'est--dire que je me dessaisis non seulement des objets, mais
du droit qui m'appartenait de les dcrire et de les publier.
Je devais cette courte explication au lecteur, qui pourrait s'tonner
avec raison que mes travaux se soient borns un simple journal de

voyage , et que le feu sacr dont je semblais brler pour l'histoire
naturelle, n'ait pas produit de plus importants rsultats; tout effort a
ses Hmites : rduit mes propres ressources, j'ai d renoncer, mais
non pas sans regret, une rcolte que j'avais laborieusement prpare.
Nanmoins la science n'y aura rien perdu ; s'il ne m'a pas t permis
i PRFACE.
(le runir en un seul corps d'ouvrage les lments que j'avais rassembls
et de les dvelopper aussi largement que je l'eusse dsir, on les trouvera
dissmins dans les publications scientifiques de l'poque o, sous une
forme plus modeste, ils ont pris rang parmi les faits.
Les pages qui suivent ont t crites sur les lieux ;

j'aurais pu les
livrer depuis longtemps la publicit, si je n'eusse t retenu par un
sentiment de mfiance que j'ai fini par surmonter. En les relisant, j'ai
beaucoup retranch, mais je n'ai rien ajout ni rien chang, pas mme
la distribution que j'avais adopte ds l'origine et qui concorde avec les
phases de mon voyage.

VOYAGE
L'AMRIQUE CENTRALE
CHAPITRE PREMIER
L'OCEAN ATLANTIQUE
Par une matine froide et brumeuse du mois de novembre 1846,

la Sylphide, qui depuis plusieurs jours attendait un vent favo-
rable, sortait enfin des bassins du Havre en dployant successive-
ment ses voiles. Quoique la temprature ft loin d'tre agrable,
les quais et la jete taient garnis de spectateurs, attentifs cette
petite scne dont ils observaient les dtails. Quand le navire, rasant
6 CHAPITRE PREMIER.
l'extrmil du mle, tourna sa proue vers rOcan, des mouchoirs

et des chapeaux s agitrent parmi les groupes qui suivaient des
yeux la manuvre : c'tait un dernier adieu et un dernier vu ;
c'tait aussi un hommage que les populations maritimes rendent au

btiment qui entreprend un voyage de long cours : la Sylphide tait
frte pour la Havane.

Dans ce moment suprme o se rompent la fois tous les liens
qui forment ce que l'on appelle la patrie, le cur le plus aguerri

est saisi d'une invincible tristesse, et la sensibilit la moins expan-
sive se trahit ; alors les rves dors qui avaient sduit l'hnagination
se dissipent et ne laissent aprs eux qu'un sentiment de vide et de
regret . les souvenirs du pass se ravivent , ils se pressent en foule
comme des ombres muettes ; toutes les facults de l'me se concen-
trent en eux : telle tait du moins la situation de mon esprit, tandis
qu'appuy contre lesbordages, j'attachais un regard mlancolique

sur la terre dont nous nous loignions rapidement ; absorb dans
la contemplation intime de tout ce j'aimais, de tout ce que j'avais
abandonn j'prouvais ,
cette motion grave qui succde aux grandes
rsolutions et aux longs adieux.
Cependant l'agitation et le mouvement du dpart avaient cess;
on n'entendait plus que le bruit sourd des eaux au milieu du silence

universel; la ville, le port, le mle couvert de spectateurs, tout
tait loin , tout avait disparu ; nanmoins on distinguait encore les
ctes de Normandie dcoupes comme une ple silhouette sur la
teinte grise de l'horizon. Le soir vint : des stries d'un rouge ardent
dchirrent les vapeurs dont nous tions environns, et l'orbe du
soleil entirement dgag descendit avec majest dans l'Ocan.
Au moment o les derniers rayons du jour s'effaaient, nous vmes
briller dans la direction oppose le fanal de Barfleur, dernier vestige
de la terre natale que nous ne devions plus contempler.
Nous navigumes pendant toute une semaine sur une mer hou-
leuse, entrans vers le nord bien loin de notre route, souffrant
du mal de mer et attrists par l'pret du climat. Les btiments

qui sillonnaient la Manche et dont le frquent passage nous avait
,
L'OCAN ATLANTIQUE. 7
procur quelques distractions, devenaient de plus en plus rares

depuis que nous avions franchi le dtroit; bientt nous vogumes
dans la solitude, et nous prouvmes la fois le sentiment de l'im-
mensit et celui de notre isolement.
Le huitime jour, une forte brise soufla du sud et frachit
l'entre de la nuit; le ciel et Teau changrent d'aspect; nous ser-

rmes toutes nos voiles en remettant la Providence le soin de
nous conduire. Rien n'est triste comme le spectacle d'un btiment
qui renonce marcher pour songer uniquement sa conservation
et qui, roulant de vague en viague, devient littralement le jouet des
lments. Au craquement des cloisons branles par le roulis , au

bruit affreux des lames qui s'abattent sur le pont , le passager novice
se persuade que la frle barrire qui le spare de l'abme va s'en-
tr'ouvrir, et les fortes motions qu'il prouve font sourire le marin
plus expriment.
Au matin le vent flchit, mais la mer tait bouleverse dans ses

profondeurs; des montagnes liquides d'un gris mtalliciue soule-
vaient alternativement le navire et le renversaient sur le flanc ; le
ciel tait plomb comme les eaux. Nous vmes passer quelques
pieds du bord des dbris entrans par la houle ; ces signes irrcu-
sables d'un naufrage veillent toujours de mlancoliques penses
dans l'me du navigateur, mais leur impression passagre s'vanouit

au premier beau temps.
Aprs trois semaines de calmes , de bourrasques , de brises con-
traires ou favorables, incidents journaliers qui prtent la navi-
gation voile un certain air d'aventure et dont les vicissitudes ne

sont pas sans quelque charme , nous franchmes le parallle des
Aoresetnous entrmes dans une rgion nouvelle. L'Ocan, mal-

gr son apparente uniformit , varie d'aspect avec la longitude et
le climat; nous laissions derrire nous des solitudes brumeuses, o
rgnaient les vents froids du nord ,

pour nous rapprocher du tro-
pique , et pntrer, si je puis m'exprhner ainsi , dans l'empire mme

de la lumire. Dj la douce influence de la chaleur commenait
se faire sentir; le ciel tait radieux, la mer d'un bleu d'azur : rien
s CHAPITRE PREMIER.
n'galait la srnit du matin, quand le soleil se dgageait des
nuages roses et violets qui ceignaient l'horizon. La phosphorescence

des eaux devenait aussi plus manifeste ; des poissons traversaient
leurs couches diaphanes; des vlelles, des mduses et d'autres
radiaires flottaient leur surface; enfin le dsert s'animait, l'ten-
due perdait sa monotonie , l'quipage avait retrouv sa gaiet.
Un jour que, pench sur les lisses du gaillard d'arrire, je suivais

machinalement des yeux le sillage du vaisseau, je remarquai,
plusieurs pieds de profondeur, des taches d'un bleu vif et lumineux
dont la nature me parut d'abord indcise, mais dans lesquelles je ne

tardai pas reconnatre des poissons. Ils voyageaient en troupe
nombreuse, et peut-tre depuis longtemps, avec nous. La nouvelle
de cette dcouverte s' tant propage rapidement ,

'
produisit un
grand mouvement dans le quartier des passagers; on prpara des
lignes , on garnit des hameons , dix amorces effleurrent en mme

temps la vague. Le succs ne semblait pas douteux; et comme l'heure
du djeuner tait proche, chacun se flicitait d'un aussi heureux

-propos. Mais vain espoir et vaine mulation ! un poisson se dta-
chait de la bande, venait reconnatre le pige, le flairait un instant
et poursuivait sa route avec indilTrence. Ce jeu dura longtemps ;
les spectateurs avaient perdu patience et les pcheurs eux-mmes

taient dcourags, lorsque le capitaine, brandissant une fouine
d'une main qui n'tait pas novice, atteignit une dorade du poids de
dix livres environ et la jeta sanglante sur le pont. Ce poisson, au
sortir de l'eau, tait argent et mouchet d'azur; on le vit, pendant
sa courte agonie, revtir successivement les nuances mtalliques les
plus riches ,
jusqu'au moment o elles se confondirent en une teinte
d'or blouissante.
Il nous est arriv souvent de prendre des dorades la ligne,
surtout dans le voisinage du tropique; singulirement voraces, ces

poissons s'attachaient au btiment et le suivaient avec persvrance,
pour profiter des dbris qui tombaient la mer. Quand l'appt

tait de leur got, quand, par exemple, c'tait un morceau de
dorade , de la dorade toute palpitante qui venait d'tre prise
L'OCAN ATLANTIQUK. )
l'instant, ils happaient avidement l'hameon aussitt qu'il touchait
la vague. Rien de plus amusant que cette pche dont on suit les
moindres incidents travers la transparence de l'onde : le poisson
se prcipite, se dbat, tincelle, rsiste, cde enfin la ligne qui
l'entrane, et bondit sur le pont qu'il frappe violemment de sa queue.

On ne russit pas toujours le hisser bord; soit qu'il rejette l'ha-
meon , comme l'affirment les matelots, par suite d'une contraction
de l'estomac, soit que le poids et les mouvements du corps dter-
minent une rupture dans les muscles du pharynx. Lorsque les
dimensions de la dorade font apprhender un pareil chec, on

l'asphyxie en lui maintenant la tte pendant quelques minutes hors
de l'eau. Remorque ainsi l'arrire du navire, elle change rapi-
dement de couleur; l'argent dont brillaient ses cailles prend la
nuance clatante de l'or, tandis que la nageoire dorsale conserve sa
belle teinte d'azur. C'est alors qu'elle justifie pleinement le nom que
les Grecs lui ont donn et que nous avons emprunt des Latins ^. La
chair de la dorade est ferme, blanche, un peu sche, plus dlicate
cependant que celle du thon et de la bonite. C'est un poisson

trs-infrieur aux bonnes espces qui hantent les ctes de l'Ocan.
L'apparition des dorades tait d'un bon augure ; elle annonait
la proximit de la zone des vents alises que nous nous efforcions

depuis longtemps d'atteindre. Dj flottaient par groupes solitaires
ces plantes marines qui embarrassrent les vaisseaux de Colomb et
qui causrent une telle consternation parmi ses quipages; les pre-
mires tiges que nous nous procurmes piqurent notre curiosit,

comme les productions d'une contre nouvelle; quelquefois un crabe
voyageur passait sur les fragments que le vent avait arrachs aux
bancs pais qui croissent sous les latitudes tropicales 2. Une foule de
1. Xpaop, Aurata des Latins.

2. Siir l'une de ces espces de prairies mobiles, tait un crahe vivant que Colomb con-
serva avec soin. W. Irving. Hist. de Colomb, 1. m, c. 3. Il m'arrivera plus d'une fois de
citer les voyages de Colomb; que le lecteur veuille bien me pardonner cette rudition
on aime suivre l'Odysse du grand navigateur dans les parages du Nouveau

facile;
Monde, comme on se plat parcourir l'ancien, Homre ou Hrodote la main. Colomb
est le premier de nos classiques lorsqu'il s'agit de celte terre qui n'a pas d'histoire ant-
rieurement lui.
10 CHAPITRE PREMIER.
petits crustacs, d'annlides, de mollusques, se fixent, vivent et
meurent sur ces prairies mouvantes, attirant dans leur voisinage

d'autres tres qui s'en nourrissent. Le naturaliste tonn de ces
prodigieux amas, semblables des les de verdure, se demande si
la plante dont ils sont forms vgte la surface des eaux ou se
dtache accidentellement de leurs profondeurs^.

Voyage de poissons, voyage long, disent les marins dans
leur langage figur ; cet axiome tait pleinement confirm : aux

bourrasques dont nous avions profit pour atteindre ces latitudes
avaient succd des brises d'une extrme mollesse, puis un calme
dsesprant. La mer tait sans rides et le ciel sans traces de vapeurs ;
quand la nuit arrivait avec son cortge d'toiles, la brume fine qui
montait des eaux enveloppait l'tendue d'un voile sem de paillettes

d'or ; ce spectacle tait prestigieux , surtout lorsque la couche dia-
phane se laissait pntrer par quelques rayons isols qui se rfl-
chissaient en tranes lumineuses autour de nous. Parfois de longs
clairs embrasaient l'horizon, mais le vent se taisait; les voiles

assoupies se soulevaient paresseusement et retombaient le long des
mts; enfin le btiment, immobile, semblait enracin sur l'Ocan.
La journe s'coulait lentement au gr des passagers, qui dj
soupiraient pour la terre sans oser le manifester. Pour moi ,
grce
au plan de vie rgulier que j'avais adopt ds l'origine, je prenais
assez philosophiquement mon parti ; les instants drobs la lec-
ture et au travail acquraient un prix relatif : que d'heures n'ai-je
point passes, accoud sur le pont, contempler le bleu liquide

des eaux et les spirales de neige que la carne traait dans leur
profondeur ! Je mesurais la vitesse de notre marche et je calculais
l'intervalle que nous franchissions en un jour; l'image de la terre
natale, dont chaque souffle nous loignait, me charmait comme une

douce et mlancolique vision; mon me n'tait plus comprime,
comme au jour du dpart, entre les regrets du pass et les appr-

hensions de l'avenir ; je me sentais plein de confiance , d'ardeur et
i. C'est aux petites vsicules sphriques qui se dveloppent le long de leur tige que ces
singuliers fucus doivent le nom de raiiins des tropiques.
de courage, quoique mon cur ne ft pas entirement dgag de

l'treinte qui le serrait encore.
Le soir est arriv ; le soleil s'est teint dans les brumes violettes
de l'horizon ; le dner se termine , chacun monte sur le pont pour

jouir des lueurs du crpuscule et du spectacle que promet la nuit;
le cigare brille , on cause , on rit , on se promne ; circonscrits dans
les limites troites d'un btiment, les lments sociaux se sont bien-
tt rallis ; une communaut passagre d'intrts et de dangers
donne ce rapprochement les apparences de l'intimit : on vit en-
semble comme si l'on se connaissait depuis longtemps, car on peut
changer un certain nombre d'ides, de vux et d'esprances.
Tandis que le caf circule, que le punch flambe et que la discus-
sion s'anime, les mes tendres et potiques s'isolent pour chercher

une toile qui scintille dans la direction de la patrie ou pour prter
l'oreille aux harmonies de l'Ocan. L'Ocan a ses concerts comme
les forts; cette heure mystrieuse qui n'appartient plus au jour et
qui n'est pas encore la nuit, on croit parfois entendre, au milieu

du frmissement des vagues, des sons indescriptibles qui montent
des profondeurs. Pendant que l'imagination s'gare la poursuite

de ces voix inconnues, un chant rel et mieux articul rsonne
l'avant du navire ; moins harmonieux que celui des sirnes, il a du
caractre et fait aussi rver ; c'est un air du pays natal , l'air favori
de quelque matelot. Aux refrains succdent des rcits : coutez

l'histoire lamentable d'un novice dvor par les requins ; la pauvre
mre attend toujours son fils et murmure son nom dans une prire,
sans se douter qu'elle a perdu l'espoir de ses vieux jours. D'autres

racontent le naufrage de la Magicienne, la pche de la baleine
dans les mers du Japon , les campagnes aventureuses de l'' Astro-
labe et de la Zle; il y a des hommes ici qui ont vu de terribles

choses, qui ont t grills sous l'quateur et gels sur le ple, qui
ont lutt vingt fois avec la mort, qui peut-tre sont des hros;
pauvres diables dont l'existence obscure n'attire pas mme un

regard de curiosit.
Voici la pleine lune qui monte aux cieux : le pont est inond de
lumire; on distingue jusqu'aux agrs les plus dlis, jusqu'aux

aiguilles des derniers mts. L'avant seul est noy dans l'ombre
que projette la voilure. Quel spectacle que celui d'un vaisseau

qui ,
par une nuit calme et radieuse , poursuit sa route sur le vaste
Ocan ! L se concentrent et se manifestent la fois toute notre
grandeur, toute notre faiblesse. Nous prouvons un lgitime

orgueil en contemplant un aussi beau triomphe ; mais nous sentons
aussi notre nant, lorsque isols sur ces espaces immenses o la
volont qui nous guide peut aussi nous abandonner, nous comptons
chaque heure qui s'coule comme une victoire remporte sur l'abme.
Ainsi se passaient les soires et une partie des nuits dans le sud
des Aores ; il y avait un mois que nous avions quitt le Havre, et il
nous restait encore plus de mille lieues h parcourir. Enfin nous par-
vnmes franchir le trentime parallle, qui limite de chaque ct
de l'quateur la zone des vents alises ; favoriss par une brise du
nord- ouest, nous nous trouvmes bientt trois degrs du tropique.
L, nous fmes assaillis par des grains multipUs. On connat la
violence et la soudainet de ces temptes phmres ; elles ne res-

semblent pas aux froides tourmentes du Nord, qui impriment la
nature un caractre durable de tristesse ; une moiti du ciel est tou-

jours radieuse , quand l'ouragan s'apprte sur le point oppos. On
voit les vapeurs monter lentement dans cette direction et se con-
denser en nues orageuses; le soleil plit, l'air devient suffocant, les
voiles battent lourdement leurs mts ;
puis tout coup le vent gronde,
rugit, la mer change de couleur, la pluie fouette dans les manu-
vres, les lments se confondent en un tourbillon imptueux qui
vient fondre sur le navire et balayer le pont. Heureusement la Syl-
phide a diminu de voiles : l'ouragan redouble de violence, le capi-
taine donne l'ordre de carguer quand soudain ;
l'un des petits huniers
se dralingue avec un bruit terrible et disparat comme une lgre

vapeur. Cependant de beaux nuages dors flottent dans l'azur du
ciel l'horizon oppos.
Ces cataclysmes, par bonheur, ne sont jamais durables ; la tran-
quillit renat bord ; nous marchons enfin avec les vents alises.
L'OCAN ATLANTIQUE 13
Une chaleur douce pntre l'atmosphre ; les vtements crl ont

remplac ceux d'hiver; enfin une tente, installe sur la dunette,
nous abrite contre l'ardeur toute nouvelle du climat. Les phno-

mnes Cfui nous avaient frapps dans le voisinage des Aores se
prononcent davantage et deviennent plus varis; le coucher du

soleil est d'une magnificence inoue; la mer a des reflets violacs;
le fucus ne flotte plus par petites masses isoles, mais par bancs
continus. De rares poissons volants jaillissent du creux des vagues;

semblables l'hirondelle, ils rasent la sm'face des eaux en humec-
tant de temps en temps leurs nageoires pectorales. Quelquefois,
elfrayes par la proue du navire , leurs bandes s'lvent comme un
essaim. A leur vol rapide, leur ventre argent , leurs ailes trom-
peuses , on les prendrait pour des oiseaux. Ces poissons , dans leur
imptuosit irrflchie, s'lancent parfois jusque sur le pont des b-
timents, ou viennent, pendant la nuit, se briser contre les bor-
dages^. Nous vmes aussi d'normes ctacs qui parurent un instant

dans nos eaux. Enfin un paille-en-queue, habitant de la zone tor-
ride, vint planer au-dessus de nos mts ; nous tions c[uatre cents
lieues des Aores.
Mal prpars une aussi longue traverse, l'enutii commenait
nous gagner. La mer n'avait plus pour nous de distractions ni surtout

d'illusions : nous connaissions trop bien la distance qui nous sparait
du port. Le temps se consumait consulter le vent , observer le
loch, interroger le compas et calculer les probabilits de l'ave-

nir. Nous ne marchions qu' la faveur de quelques grains passagers
entrecoups de calmes. Une pareille existence, au bout d'un mois et
demi, devient trs-lourde supporter; la premire priode" du voyage

se partage entre les regrets et l'esprance ; insensiblement le pre-
mier sentiment s'atfaiblit , et le second devient dominant. Quand la
l . Les matelots en prirent un qui n'avait pas franchi moins de cinq mtres pour atteindre
1 bord. Ces poissons, par leur got, se rapprochent du rouget. Leur lan est extrmement
imptueux; ils parcourent d'assez longues distances, mais en rasant toujours la surface
des eaux. Je n'ai jamais vu leur vol dpasser 3ou 4 pieds de hauteur, et je pense qu'ilst
n'arrivent sur les btiments qu' la faveur du vent qui les enlve. J'ai effectivement
remarqu qu'ils embarquent toujours par le l'ord qui est au vent, quoique ce soit le plus
lev.
,
H CHAPITRE PREMIER.
limite que les calculs les mieux fonds ont assigne au temps est
atteinte et que le but se montre toujours loign, alors commencent

l'ennui et le dcouragement : l'nergie diminue ; le cerveau con-
centre toutes ses facults sur un seul ordre d'ides ; la susceptibilit
nerveuse prend un accroissement maladif; on personnifie les l-

ments, qui semblent ennemis, et l'esprit , abattu sans tre rsign
passe de l'irritation un tat de prostration complet. J'ai observ
ces symptmes nostalgiques chez plus d'un passager ; mille lieues
du Havre , l'le de Cuba leur paraissait plus loigne que jamais ;
ils demandaient grands cris une tempte pour sortir tout prix
des calmes qui nous enchanaient.

Ces vux furent exaucs : le 1 4 dcembre , une forte brise souffla
du nord ; la mer se couvrit d'une neige blouissante que le vent dis-
persait en poussire ; en ce moment nous apermes une trombe dont

la cime amincie se perdait dans les nuages ; l'Ocan bouillonnait sous
l'aspiration puissante du mtore que l'orage emporta vers le sud.
Cependant le soleil se couchait derrire une masse imposante de

vapeurs; de tristes lueurs percrent un moment ce rideau, puis s'tei-
gnirent dans l'ombre qui croissait. La brise tait tombe et le silence
morne des lments nous tenait tous dans l'anxit. Bientt les rou-
lements du tonnerre vinrent troubler ce calme inquitant ; le feu
semblait jaillir de tous les points de l'horizon ; nous distinguions

la lueur des clairs les vagues monstrueuses qui bondissaient autour
de nous, puis l'Ocan s'ensevelissait de nouveau dans une vaste et
etrayante obscurit ; spectacle mouvant et sublime, que l'instinct de
la conservation ne permet gure d'apprcier dignement. On sent
trop bien dans de pareils moments que la vie et toutes ses esprances
dpendent de la solidit d'une planche ou de la rsistance d'un clou.
La nuit fut mlange de rafales violentes et de calmes subils ; les
lames qui franchissaient le pont semblaient vouloir l'craser de leur

poids; chaque nouvel assaut, le navire s'affaissait en gmissant,
comme une vieille forteresse branle par une machine de guerre :
ce fut ainsi que nous fmes notre entre dans la mer orageuse des
Antilles.
Trois routes s'ollrent au navigateur d'Europe lorsqu'il se rend
la Havane et qu'il approche du terme de son voyage : deux au

midi et une au nord. La premire s'engage immdiatement dans
l'Archipel , reconnat les caps avancs d'Hati et laisse la Jamaque
au sud pour doubler la pointe occidentale de Cuba ; c'est celle des
btiments d'un fort tonnage ; elle n'est pas sans pril, car pendant
cinq cents lieues on navigue dans le voisinage des terres. La seconde,
celle du vieux canal de Bahama , est peu prs abandonne cause
des difficults qu'elle prsente. La troisime enfin se dirige sur la
grande Abaco, la plus septentrionale des Lucayes, pntre dans le
canal de la Providence et coupe obliquement le grand banc de Ba-

hama. C'est la voie que prfrent les petits btiments qui ne tirent
pas au del de treize pieds d'eau ;

plus courte que les deux autres,
elle offre aussi plus de scurit, car elle n'a gure que cinquante
lieues de dangers; mais l'loignement des terres lui donne de la
monotonie. Ce fut la route que nous suivmes. Aux prils que la
nature a sems libralement dans ces parages s'ajoutait, il y a vingt-

cinq ans, celui des pirates espagnols; retirs dans les anses inacces-
sibles qui dcoupent le littoral de Cuba, ils trompaient les naviga-
teurs par des signaux perfides ou surprenaient les btiments arrts
par le calme. Mais la marine amricaine, de concert avec celles de

France et d'Angleterre, a mis fin un brigandage dont l'Espagne
ne prenait nul souci , en exerant une surveillance rigoureuse sur
ces mers*.
Le 21 dcembre , dix heures et demie du soir, le sommeil com-

menait fermer mes yeux, lorsque j'entendis une rumeur inaccou-
tume sur le pont. Jugeant au bruit et au mouvement qu'il s'agissait
d'un vnement de quelque importance, je m'habillai la hte, sortis
de ma cabine et montai l'escalier. Le ciel tait couvert, l'air vif, la
mer unie ; la Sylphide portant toutes ses voiles courait par une bonne
brise de l'est au milieu d'une cume phosphorescente; les passagers
1. Les Jardins de la Reine, au sud de Cuba, et toute la cte, de Maisi Matanzas, ser-
vaient de repaires ces pirates, qui quipaient leurs btiments dans le golfe de Rgla,
ct des arsenaux du roi, el vendaient effrontment sur le mavcb de la Havane les
produits de leurs courses.

,,
taient runis sur la dunette, le regard dirig vers Tavant du navire;

immobiles et muets , ils semblaient absorbs dans la contemplation
d'un objet invisible. Au moment o je m'approchai d'eux pour
recueillir quelques informations , une lueur parut vers l'occident
grandit, jeta un vif clat, et diminuant graduellement de volume ,
s'effaa dans l'obscurit de la nuit. Ce fut un moment solennel :
l'Amrique tait devant nous; le phare tom^nant d'Abaco brillait
six lieues de distance Notre estime nous avait tromps de deux
jours (A).
Au milieu des motions diverses qui vinrent m'assaillir, je me

souvins du fanal de Barfleur que j'avais vu luire ainsi pendant une
nuit dj bien loigne; quel intervalle entre ces deux sentinelles
avances du nouveau et de l'ancien monde! La joie la plus extrava-
gante s'tait empare de mes compagnons ; ils rie pouvaient dtour-

ner leurs regards de cette lueur tantt vive et tantt mourante ,
qui
signalait un premier cueil sur la terre lointaine que nous tions

venus chercher. L'image du btiment qui touche au port aprs une
traverse laborieuse n'tait plus une fiction banale, mais un fait rel
et saisissant. Ceux qui saluaient pour la premire fois l'Amrique

prouvaient en outre une vive curiosit ; ce sentiment , chez moi
finit par dominer tous les autres; mais j'interrogeais inutilement
l'obscurit ; la terre et l'Ocan demeuraient confondus dans les
mmes tnbres. Cependant la plus grande activit rgnait bord ;
on changeait les manuvres; on plaait une vigie sur le petit hu-

nier ; on prparait les ancres et les sondes ; le capitaine ne devait
plus quitter son poste ni le jour ni la nuit. Ses fonctions emprun-

taient au danger une autorit grave que nul n'tait tent de dcliner.
Une carte du canal dploye sur la table traduisait fidlement les
moindres accidents de la route , et permettait chacun de suivre
les volutions que la sret du navire allait ncessiter.
Le temps se montrait favorable; minuit et demi nous attei-
gnmes l'embouchure du passage; le phare d'Abaco n'tait plus qu'
deux milles de distance , mais sa lumire rayonnait dans le vide et

n'tait reflte par aucun objet; nous crmes cependant distinguer
L OCAN ATLANTIQUK. 17
une ombre plus obscure travers la transparence douteuse de la nuit.
Ce fanal solitaire, cette ombre mystrieuse, exercrent un certain
prestige sur nos imaginations ; nous tions pour ainsi dire sur le
seuil d'un monde inconnu, qui d'un instant l'autre allait se mani-
fester nos yeux.
Mon sommeil vingt fois interrompu fut peupl de rves fantas-

tiques; l'aube blanchissait peine que dj j'tais sur le pont;
mais la terre avait disparu ; nous avions franchi le canal et nous
voguions paisiblement sur le banc de Bahama; l'air tait vif, le
ciel marbr de blanc et d'azur; on sentait la placidit .des eaux
qu'une barrire invisible nous sparait de l'Ocan. La silhouette

grise de plusieurs vaisseaux , qui se montraient sur divers points de
l'horizon , fixa bientt notre attention comme un spectacle tout nou-
veau. Peu peu le soleil se dgagea des nuages, et la mer prit cette
nuance d'opale qu'elle emprunte gnralement aux bas fonds. Nous

marchmes pendant tout le jour en sondant, avec des prcautions
infinies, la limpidit des eaux tait effrayante ; on distinguait nette-

ment les ponges et les hydrophites qui tapissaient leur lit et qu'une
illusion d'optique rapprochait encore de nos yeux ; la quille du bti-
ment semblait raser le tuf, quoiqu'elle en ft plus d'un mtre;
chaque interruption du banc, l'Ocan reprenait sa couleur bleu

fonc. Il est facile d'apprcier les risques d'une pareille naviga-
tion lorsqu'elle est entreprise par un temps douteux.
Ces parages sont extrmement poissonneux : peine y emes-
nous pntr, que nous prmes une espce du geni'e clupea, nomme
par les marins tassard, et selon eux, la meilleure de ces mers. En
mme temps, une bcune, semblable un formidable brochet,
mordait un second hameon. Une tte allonge et de puissantes
mchoires dont l'infrieure est arme son extrmit d'une dent
conique et solitaire, donnent cette habitante des ondes tropicales
une physionomie trangement menaante. La bcune est un pois-
son suspect dans l'opinion des matelots ; ils lui attribuent des vertus
malfaisantes qu'elle acquerrait, dit- on, en vivant l'ombre des

mangliers, dont les racines lui servent d'abri ; mais nous ne nous
18 CHAPITRE PREMIEH.
arrtmes point ce prjug ; l'abstinence que nous avions subie
nous persuada qu'il tait mal fond.

En poursuivant notre navigation , nous vmes flotter des dbris
de palmier et de petites oranges que la mer avait arrachs sans
doute aux les voisines; puis, comme des bulles d'opale, ces animaux
vsiculeux que les naturalistes appellent physalies et les navigateurs
du nom pittoresque de r/alres portugaises. Quoiqu'on n'apert

point la terre, tout la faisait pressentir ; chacun tait attentif aux
indices qui en rvlaient la proximit; on se communiquait mille
suppositions, mille remarques, on causait avec elusion, on tait
enivr ; pour moi, je croyais faire un rve.

Sur les trois heures du soir , le :23 dcembre nous coupmes
, le
tropique. Dj le pan de Matanzas, lev de quatorze cents pieds,
apparaissait, comme une lgre vapeur arrte sur les eaux; puis
les hautes terres de Jaraco se montrrent sur plusieurs points la
fois ; les contours devinrent plus fermes , les masses dtaches se

relirent, et bientt le profil lointain de la cte ne forma plus qu'une
ligne immense et continue. Il tait trop tard pour nous hasarder

plus avant; nous mmes donc la cape trois lieues du littoral.
A neuf heures, je montai sur la dunette; une ceinture de nues

blanches reposait l'horizon ; la vote du firmament , d'un bleu
vif et profond, tincelait d'toiles; au znith brillait le croissant
de la lune; au sud -ouest enfin, une lueur rougetre signalait

l'entre du port. La puret du ciel, l'clat des constellations, la
tideur de la temprature , tout concourait au charme de cette nuit,
la premire que nous eussions passe au del du tropique. Mais le
calme dont nous jouissions fut de courte dure; le vent s'leva, la
mer grossit, et le roulis pouvantable du navire, qui n'tait plus sou-

tenu par sa voilure, vint corriger l'excs de notre satisfaction. Une
heure avant le jour, je tombai dans un profond sommeil , et quand
j'ouvris les yeux, la Sylphide tait mouille en face de la Havane,
aprs cinquante -quatre jours d'une navigation laborieuse.
CHAPITRE 11
LA TERRE
Avant de poursuivre ce rcit, je dois faire connatre en peu de

mots le but et le plan de mon voyage. L'le de Cuba , que nous
venions d'atteindre, n'tait pour moi qu'un point de relche, o
je devais me retremper et recueillir quelques informations indis-
pensables; l'objet que j'avais principalement en vue tait l'explora-
tion duCuatemala, pays peu visit qui, par son isolement, son accs
difficile, sa situation intermdiaire entre les deux grandes masses du
continent amricain, piquait vivement ma curiosit. Je m'tais pro-
pos d'y pntrer par le Yucatan , d'en tudier l'histoire naturelle et
la gographie, enfin d'ajouter, autant qu'il dpendrait de moi.
20 CHAPITRE II.
aux connaistânces que l'on possdait dj sur la constitution phy-
sique, les productions et l'tat social de cette contre. La tclie
tait bien vaste et peut-tre un peu ambitieuse; livr mes seules
ressources, atteint d'ailleurs par la Inaladie presque au dbut de
mon voyage, je l'ai remplie fort imparfaitement; mais je n'ai pas

dvi de mon itinraire, et j'ai essay jusqu'au bout de lutter contre
les difficults qui naissaient de mon isolement.
Mon projet tait donc nettement arrt , quoique les voies d'ex-
cution fussent encore vagues dans mon esprit, lorsque je dbarquai
l a Havane, o je rsolus de sjourner pour m'initier aux mer-

veilles de la vgtation tropicale , pancher le premier flot de mon
admiration, et m' orienter enfin avant de m'engager dans une entre-
prise dont je ne me dissin'iulais pas les hasards.
La dernire nuit qui s'tait coule bord de la Sylphide avait
paru fort dure tous les passagers; on devine aisment ce que
l'on peut attendre d'un navire la cape, c'est--dire condamn
l'immobilit par une forte houle ; le roulis et le gmissement d'un

mt qui plongeait dans la salle commune nous , avaient donc tenus
tous en veil ,
jusqu' ce que la fatigue nous et enfin ferm les
yeux.
Quand nous nous veillmes, l'agitation de la mer avait cess :
le calme le plus profond succdait au tumulte des vagues et au siffle-
ment du vent dans les agrs; nous nous habillmes la hte et cou-
rmes sur le pont : la terre nous environnait de toute part ; nous

tions l'ancre au bord d'un immense bassin , form par une cein-
ture de collines dont la courbe embrassait les trois quarts de notre
horizon. Ces hauteurs nous apparaissaient couronnes de palmiers
et de forteresses rougetres; l'oppos, on dcouvrait la ville
travers une fort oscillante de mts et de cordages. Les difices
peints de vives couleurs et surmonts d'ornements capricieux, sem-

blaient porter le cachet de la fantaisie plutt que celui du bon got.
Une population bigarre se pressait sur les quais, dans le costume
lger des pays chauds ; les eaux et le rivage retentissaient du choc
des avirons, du grincement des poulies, du chant des travailleurs,

LA TERRE. 21
de tous les bruits enfin qui accompagnent le mouvement maritime et
qui annoncent la vie d'un peuple industrieux. Le soleil du tropique

manquait seul au tableau ; le ciel tait couvert, et la pluie tombait
par intervalles.
Tandis que nous jouissions de ce magnifique panorama, dont les
dtails se prsentaient successivement nos regards , nous aper-

mes tout coup un objet indfinissable qui flottait quelques
brasses de notre bord ; c'tait une frgate franaise de soixante
canons, dpouille de ses agrs et horriblement mutile ; un peu

plus loin, on voyait un second vaisseau, appartenant galement
notre escadre , dont les mts avaient t rass la hauteur du pont ;
puis, et l, des dbris et des ruines que nos yeux commenaient

distinguer, attestaient une longue srie de dsastres. Nous apprmes
qu'un ouragan avait ravag l'le peu de jours avant notre arrive et
qu'un grand nombre de btiments avaient sombr dans l'enceinte

mme du port. Les circonstances de ce rcit ,
que les traces fla-
grantes du sinistre rendaient plus saisissant encore , nous impres-

sionnrent fortement; tant de scurit semblait rgner autour de
nous ,
que nous conmes une ide extraordinaire d'un pays o de
pareils gages pouvaient s'vanouir en un instant ^.
Cependant la Sylphide avait reu la triple visite des prposs de

la police , de la douane et de la sant ; le teint jauntre de ces der-
niers, leurs yeux vitreux, leurs traits fltris, contrastaient si plai-
samment avec leur ministre, que nous nous demandmes s'ils
n'taient pas eux-mmes porteurs de quelque redoutable pidmie.
On nous apprit que l'administration des douanes se disposait cl-

brer les ftes de Nol par des loisirs plus ou moins prolongs;
comme il nous restait peu de temps pour nous mettre en rgle avec
1. L'ouragan des 10 et 11 octobre 1846, un des plus violents dont on ait conserv le sou-
venir, dtruisit 1872 maisons, tant dans la ville qu' la campagne; 19 vaisseaux de guerre,
105 btiments marchands, 111 de cabotage, en tout 235 navires furent anantis ou consid-
rablement avaris; enfin 114 individus perdirent la vie. Le mois d'octobre semble ramener
plus frquemment ces grandes perturbations atmosphriques; sur 24 ouragans qui ont t
observs dans l'le pendant un intei-valle de 134 ans, 14 ont clat en octobre. Le plus
ancien remonte 1498, poque du troisime voyage de Colomb; celui de 1527 dtruisit
l'expdition de Pamfilo Narvaez dans le port de Triuidad.
,
22 CHAPITRE II.
elle, chacun fit ses prparatifs afin de quitter le navire. Je serrai
donc la main du capitaine Drinot, qui nous avait conduits si heu-

reusement au port , un de ces hommes trop rares qui savent allier
la froide nergie du marin les plus aimables qualits du cur ; et
m'tant assur d'une embarcation, je voguai bientt vers la ville.
Nous passmes entre les hunes d'un btiment amricain qui avait
coul bas, et nous touchmes presque aussitt la terre. Ce fut alors
que je pus apprcier toute la violence de fouragan : le quai, construit
en madriers solides, avait t rompu et fracass par la proue des

vaisseaux, sur une partie de son tendue. Sans m'arrter longtemps
considrer ce dsastre , je m'lanai hors du bateau et je foulai
enfin le sol du nouveau monde. En moins d'une heure et demie,

grce l'activit d'un intermdiaire officieux, j'eus satisfait aux
minuties puriles qui gtent par tout pays les joies de l'arrive
et je pus m'acheminer en qute d'un domicile, accompagn de

mon bagage ; il m'en cota six piastres pour jouir librement de tout
ce qui m'appartenait ^.
On m'avait averti que la vie tait fort chre la Havane ;

je
m'estimai donc heureux de trouver dans une maison particulire la
noui'riture et le logement au prix de deux piastres par jour. L'aspect

de ma nouvelle rsidence m'et appris, si je l'eusse ignor ,
que je
vivais sous un climat nouveau. Des pices vastes et un peu sombres

donnant sur une cour intrieure, des murs pais, des portes et des
fentres d'une dimension exorbitante, des jalousies partout, des
revtements en faence hauteur d'appui ,
point de papiers ni de
tentures, peu de meubles, quelques chaises en bois ou en rotin, un

lit soigneusement clos d'une moustiquaire, tels furent les signes
extrieurs qui me frapprent ds le dbut. Le thermomtre cen-

tigrade marquait dix-liuit degrs; nous tions en hiver, le soleil
s'inclinait de l'autre ct de l'quateur.

A peine eus -je termin les arrangements les plus indispensables,
que je sortis pour jeter un coup d'il sur la ville. J'prouvais une
1. La valeur intrinsqiie de la piastre est de 5 fr. /i3 c.

,
LA TERRE. 23
soif cle voir et de m'imprgner, pour ainsi dire , des choses tropi-
cales, que je n'avais jamais ressentie avec autant de vivacit dans

mes prcdents voyages. Je me dirigeai d'abord vers le mle
sans m'inquiter de la pluie qui tombait par petites averses, afin de
contempler sous un nouvel aspect le tableau magnifique que
j'avais entrevu le matin , la vaste tendue de la rade perdue
dans l'intrieur des terres, la ceinture de collines ondulant jusqu'
l'horizon , et le bourg de Rgla , arsenal de la marine marchande ,
dont les maisonnettes blanches se rflchissaient dans l'eau. Quant

aux quais btis sur pilotis , ils ne rpondirent point mon attente,
peut-tre parce qu'on me les avait trop vants: en entendant

nommer les bois prcieux employs leur construction , peine
avais -je song qu'il devait exister beaucoup de ressemblance
entre une solive brute d'acajou et une solive de chne. Je fus donc
un peu dsappoint la vue d'un assemblage de madriers gros-

sirement quarris, raboteux , disjoints par l'ouragan et souills du
limon que le flot y avait laiss; il tait facile de juger que mme
avant la tempte , le mrite de cette construction n'tait pas pr-
cisment l'lgance. Je remarquai plus loin de lgers magasins,
forms d'un toit en zinc lev sur des colonnettes de fonte; ils
abritaient les marchandises soumises l'inspection de la douane.

La Bourse se tient aux alentours ; aucun difice spcial ne lui est
consacr; c'est en plein air, sous cet heureux climat, que s'assem-
blent certaines heures les ngociants, les courtiers, les oisifs,
pour traiter d'affaires ou pour apprendre les nouvelles. On distingue
facilement les croles, gens de petite taille et d'un temprament

sec, des robustes Catalans, ces Auvergnats de l'le, qui y dbar-
quent avec un cu, et parviennent force d'conomie, d'union et
de persvrance , fixer sur eux les faveurs de la fortune. A ct
de cette population blanche, lgamment vtue, je vis un peuple

noir, nu jusqu' la ceinture, qui travaillait en s'animant d'un chant
plaintif; il dchargeait les navires amarrs contre la charpente
raboteuse des quais. L taient entasss les farines des tats-Unis,
les vins d'Espagne, le riz de la Caroline, le beurre de New -York,

,
24 CHAPITRE II.
le tassao de Buenos- x\yres*, tandis que de petites charrettes tra-
nes par des mulets apportaient en change les trois produits de

l'le, le sucre , le tabac et le caf. L'activit qui rgnait en ces
lieux annonait un grand mouvement commercial ; l'odorat y tait
saisi par des manations tranges, et l'oreille assourdie par mille

bruits et mille rumeurs confuses. Aprs cet examen rapide, j'aban-
donnai les quais dont les difices mesquins et dlabrs ne m'inspi-
raient qu'un mdiocre intrt, pour m'enfoncer dans la cit, au
hasard et sans but , voyage de dcouverte dont je me promettais
un plaisir infini. Deux heures de pluie avaient suffi pour rendre les
rues impraticables ; des ruisseaux ou des mares , suivant l'inclinai-

son du sol , envahissaient la voie publique, ne laissant subsister
qu'un trottoir exigu, glissant et dgrad, o se tranait pnible-
ment la classe infime de la population : c'tait qui s'effacerait

contre la muraille pour viter le choc des quipages qui faisaient
tourbillonner la boue. L'tranger court bien quelques hasards
lorsqu' la nuit close il s'aventure dans ce ddale fangeux, sans
autre guide que la clart fumeuse d'un rverbre ; mais de pareils
obstacles ne pouvaient m'arrter, surtout la lumire du jour.
Les cratures humaines qui cheminaient dans ces dures conditions

taient presque toutes noires ou basanes, vtues avec le sans-faon
des pays chauds ou l'insouciance de l'esclavage. Peu de blancs se
montraient pied ; des ngrillons tout nus imprimaient leurs dents
blanches dans des tronons de canne sucre, tandis que leurs mres,
charges d'un hideux embonpoint, fumaient effrontment au nez des
passants. Je cherchai vainement sur ces visages d'bne la trace des
facults divines qui sont l'apanage de notre race, faite l'image du

Crateur; je n'y lus que l'abrutissement, l'imbcillit, l'abjection.
Les multres au contraire me fixaient avec des yeux pleins d'au-
dace qui brillaient sous leur chapeau rabattu. Je bornai l mes ob-
servations ; le soir tait venu , la pluie avait cess , une fracheur
agrable se rpandait dans l'atmosphre ; les vastes fentres qui
1. Chair de buf dcoupe en lanires et sche aii soleil, qui sert principalement la
nouriiture des esclaves.

LA TERRR. 25
donnent de plain-pied sur la rue se peuplaient d'apparitions gra-
cieuses, tandis que les volantes emportaient de ravissantes toilettes
dans la direction du thtre ou de l'Alamda. C'tait assez pour une
premire excursion ; je regagnai sagement mon domicile, afin de ral-
lier mes ides un peu troubles par le conflit de tant de sensations

nouvelles.
Avant d'entrer au lit ,

je passai l'inspection minutieuse de tous
les coins de mon appartement sans rien dcouvrir de suspect ;

ce ne
fut que plus tard, hors de l'enceinte des villes ,

que je fis connais-
sance avec les insectes hideux qui pullulent entre les tropiques.
Nanmoins, il n'y a pas de maison la Havane qui ne soit infes-
te de blattes; j'ai constat maintes fois aux dpens de mes collec-
tions l'existence de ces ennemis invisibles ^.
Quoique les prliminaires de mon installation rclamassent tous
mes soins et que j'eusse mme quelques visites assez pressantes

rendre, mon impatience tait trop vive pour s'accommoder du moindre
dlai ; je rsolus donc d'explorer la campagne ds le lendemain ma-
tin et de monter en volante aussitt aprs mon rveil.
Rien de plus coquet et de plus original que ces lgers cabriolets

nomms fort justement volantes. On voit bien quelque chose d'ana-
logue Lisbonne, mais la longueur des brancards et la hauteur des
roues donnent la volante havanaise une physionomie toute locale.
L'attitude que l'on y prend sans effort est en harmonie parfaite avec
la langueur du climat : le corps demi renvers , les pieds lgre-
ment exhausss , les jambes avec toute l'extension dsirable , on se

sent entran rapidement, tandis que la caisse, suspendue entre
l'essieu et l'attelage, prend le mouvement d'un palanquin. Les n-

gres ont le privilge exclusif de diriger ces sortes d'quipages qui
refltent quelque chose de l'existence crole dans son caprice et dans

son abandon fastueux ; ils conduisent cheval , chausss de bottes
normes dont la forme et les ornements suranns appartiennent

une autre poque. Lorsqu'ils mettent pied terre , ces cuyers
1. Blatta Americana L. Oa la retrouve aux Canaries et en Egypte; mais elle ne sup-

porte pas, fort heureusement^ la temprature de notre climat.
26 CHAPITRE II.
grotesques reproduisent assez fidlement l'image du chat bott.

Je descendis d'abord la porte de la cathdrale, difice de peu
de mrite construit, en 172/1., de matriaux passablement grossiers.
L'intrieur, quoique dall en marbre, me parut mesquin et nglig;
aucune uvre de prix , aucun ornement remarquable ne vint dis-
traire mon attention, tandis que je cherchais le tombeau de Colomb,

dont les restes, en 1796, furent transfrs de Saint-Domingue la
Havane. Ma perquisition demeura longtemps infructueuse ; la nef

tait dserte et vide de monuments; je passai sucessivement en
revue les chapelles latrales, et dj je ne savais plus o m' adresser,
lorsque je dcouvris , en approchant du chur, un mdaillon de
marbre blanc encastr dans le mur gauche du matre- autel : je
fis quelques pas en avant et je lus l'inscription suivante :
RESTOS IMAGEN DEL GRANDE COLOn!

MIL SIGLOS DURAD GUARDAD03 EN LA ORNA
Y EN L REMEMBRANZA DE NLESTRA NACIOn'
Mon motion tait profonde en prsence de cette tombe illustre ;
je repassai dans ma mmoire une vie si mlange de grandeur et
de misre : c'tait l'le de Cuba que Colomb avait surtout aime;

avec quel enthousiasme il peignait dans ses lettres la merveilleuse
beaut des rivages, l'aspect imposant des forts, les parfums, les
oiseaux, la puret de l'air qui n'engendrait alors aucune pidmie,

et ce peuple hospitalier et doux qui l'avait accueilli sans mfiance !
Ces lieux o il repose, Colomb ne les reconnatrait plus ; l'industrie
les a couronns d'un diadme , mais en les dpouillant de la parure

virginale dont il fut si vivement pris. Pour moi, qui contemplais
ce monument mesquin, rig au bout de trois sicles la mmoire
du grand navigateur, je ne pouvais m'empcher de penser aux fers
dont l'Espagne paya le don du Nouveau Monde-.
1. dpouilles et image du grand Colomb!

Demeurez mille sicles dans cette urne
Comme dans la mmoire de notre nation.
2. Rien de plus pauvre que cette uvre et rien de moins digne, sous tous les rapports, de
la munificence et du patriotisme des Havanais. La figure de Colomb, sculpte en demi-
LA TERRE. 27
Aprs avoir accompli mon plerinage, je remontai dans ma vo-
lante et me fis conduire au Ccrro, un des faubourgs les plus impor-
tants de la ville. La voie publique, au del du mur d'enceinte, tait
bruyante et anime ; une population de toutes couleurs se croisait sur
l'avenue poudreuse ; des cavaliers passaient au galop ; des monteros

cheminaient par petites caravanes ; des mules suivaient, charges de
productions diverses , et notamment de tiges vertes de mas , desti-
nes la nourriture des chevaux, que dans mon enthousiasme je pris
pour le roseau prcieux qui nous donne le sucre. Comment imaginer

qu'un objet si vulgaire et quelque prix la Havane? Lorsque nous
fmes une certaine distance et que j'eus reconnu des signes
vidents le voisinage de la campagne, je congdiai mon quipage
pour observer plus mon aise en poursuivant pied. A cette extr-
mit du Cerro, le mouvement s'tait ralenti; le bruit n'tait plus
qu'un cho; aux boutiques et aux choppes succdaient de jolies
habitations, largement espaces , bordes de galeries couvertes qui

projetaient leur ombre sur les cts de la route. Plusieurs de ces
villas se faisaient remarquer par leur caprice ou par leur lgance :
travers de larges ouvertures protges par des barreaux massifs

et garnies en verres de couleur pour temprer l'clat du jour, on
distinguait des pices paves en marbre , donnant sur des jardins
fleuris ; j'entrevis mme, malgr ma proccupation , des yeux noirs
et des paules blanches qui ajoutaient encore au charme myst-
rieux de ces demeures. Les vgtaux singuliers dont la route tait
ombrage fixrent aussi mon attention : c'taient des casuarines
semblables de grands cyprs ; des alamos corce lisse et blan-
chtre ,
pars d'une verdure tendre et touffue ^ ; des bananiers aux
relief, sous les traits d'un adolescent, choque le bon sens en temps que la tradition. mme
Il n'est pas ais de deviner que le montre l'Amrique le
hros pose Findex sur un globe et ;
voir cuirass de toutes pices, on prendrait le globe pour un cu. La place d'armes et t
parfaitement choisie pour l'rection d'un monument en l'honneur de Christophe Colomb;
cette grande image y et produit un magnifique effet, tandis que la statue que l'on y voit
ne contribue pas mme l'embellir.
1. L'arbre connu sous le nom 'alawo dans l'ile de Cuba est le ficus populifolia Desf.,
dont le feuillage sert la nourriture des bestiaux. On le plante la Havane dans les
promenades piddiques, parce qu'il croit vite et donne promptement de l'ombre.

,
28 CHAPITRE 11.
feuilles lacres par lvent; des haies d'opuntias ou des massifs
d'agaves ; enfin le majestueux orodoxa , dominant de son panache

royal les yuccas, les cactes et une foule de plantes plus humbles
qui m'taient inconnues. A l'aspect de cette nature d'un caractre
si fortement tranch , je sentis avec ravissement que je vivais dans
un monde nouveau; le gazon mme que je foulais aux pieds tait
distinct de toutes les gramines d'Europe.

Enfin je laissai derrire moi la dernire maison et je dcouvris
la campagne ; mais ainsi qu'il arrive souvent quand l'imagination
a pris un essor trop lev ,
je fus un peu dsappoint. Le paysage
n'tait ni riche, ni pittoresque, ni vari; je vis une plaine mon-
tueuse, d'un vert gristre, d'un aspect monotone, cultive et l
ailleurs abandonne et couverte de plantes fltries : de loin en loin
quelques maisonnettes blanches, et partout des palmiers. Il me

sembla que cet arbre lgant perdait toute sa valeur lorsqu'il tait
domin; le palmier doit rgner sur le paysage; il couronne admi-

rablement les hauteurs; mais dans la plaine, o son tronc gristre
s'efface, o son panache gracieux n'est qu'une tache indcise, il
produit rellement peu d'effet. Je ne tardai pas m' apercevoir que

les environs de la Havane taient dpourvus d'un agrment fort
apprciable sous les tropiques, je veux dire d'ombrage. L'Espagnol,

comme l'Arabe, ne plante pas volontiers; mais au moins celui-ci
protge avec un soin religieux le figuier, l'acacia, le sycomore, que
la main prvoyante de la nature a sems dans son pays brlant ; ici,
malgr l'ardeur du ciel, pas un arbre, pas un abri. L'instinct me

dirigea vers une mare d'eau douce, qui s'panchait dans une exca-
vation voisine ; des joncs et des cypraces vgtaient au bord du
marcage ; je m'assis l'ombre des rochers qui bornaient circulai-
rement la vue, n'apercevant de la campagne que la cime gare de

quelques cocotiers. A cette heure accablante du jour o le soleil
atteignait son znith , tout tait silencieux , tout semblait assoupi ;
cependant un souffle imperceptible m'apportait le bruit lointain de

la ville : j'coutais ces rumeurs avec une tristesse indfinissable ; la
mlancolie du paysage avait fini par me gagner, ou plutt j'prou-

LA TERRE. 29
vais pour la premire fois le sentiment de mon isolement. Pendant
que je m'abandonnais la rverie, de nombreux lzards, enhardis

par mon immobilit, couraient familirement autour de moi; les
uns taient verts avec le ventre blanc; les autres , d'un bleu clair,
tachets de brun; tous avaient la tte allonge et le goitre desanolis*.
En observant les volutions de ces jolis sauriens, je remarquai une
quantit de rainettes tapies dans les cavits du rocher ; peine pou-

vait-on distinguer de la pierre leur dos blanchtre marbr de gris -.
Ces animaux dormaient paresseusement l'ombre ou contemplaient

en soulevant la paupire , avec une expression de batitude parfaite,
l'eau verte qui baignait leur domaine. C'taient les premiers abori-
gnes qui s'offraient mes yeux. Je les examinai curieusement

comme des tres appartenant une cration distincte ; et mon ima-
gination, les associant au monde nouveau qui m'environnait, alla
jusqu' leur prter une existence diffrente de la mieime. On sourira
de cette navet ;
je lui ai d de bien vives jouissances, qu'une inti-
mit plus troite avec la nature amricaine a fini malheureusement

par mousser.
Lorsque j'eus termin mes observations et recueilli les objets qui
me parurent dignes d'intrt, je repris par un autre chemin la direc-
tion de la Havane. Sur ma route se prsenta une plantation de

cafiers, videmment abandonne, car elle formait un pais hallier
et les graines taient parses sur le sol , sans que personne prt la
peine de les ramasser. Ce furent les migrs de Saint-Domingue qui

propagrent la culture du cafier dans l'le de Cuba, lorsqu'ils s'y
rfugirent aprs les dsastres de la colonie ; ils reconnurent ainsi

la gnreuse hospitalit du gouvernement espagnol^. De Cuba, la
plante se rpandit aux alentours du golfe du Mexique et pntra dans

l'Amrique Centrale oii elle fit la fortune du petit tat de Costa-Rica ;
1. Les anolis, famille amricaine, offrent une particularit physiologique qui les rap-
proche des iguanes; leur gorge, sous l'empire d'une vive motion, a la facult de s'enfler
comme un goitre, en se colorant d'une belle nuance rouge.
2. Trach. marmoratus. Dum.
3. Le cafier avait t transport de Porto-Rico Cuba ds 1709; mais la culture indus-
trielle de cette plante , remonte seulement l'arrive des rfugis franais , qui lui don-
30 CHAPITRE 11.
insensiblement elle franchit l'quateur et s'implanta mme au del
du tropique ds ; lors la production du caf , avilie par la concur-

rence, commena dcliner dans l'le oiî la main-d'uvre est
excessivement chre , et tomba mme tout fait dans le rayon de la
Havane.
Mais comment s'est naturalis cet arbuste prcieux qui alimente
l'industrie coloniale sur tant de points du continent amricain? Le
cafier n'tait encore qu'une plante rare et curieuse, cultive dans les
serres du musum de Paris, lorsqu'on 1725 le lieutenant du roi
Declieu en obtint un pied qu'il transporta la Martinique ; ce pied
y fructifia, et il a produit des forts. On raconte , et j'aurais tort de

l'oublier, que le philanthrope lieutenant partagea avec son arbris-
seau la modique ration d'eau laquelle il fut rduit pendant une

traverse difficile.
Je continuai mes excursions aux alentours de la Havane pendant

plusieurs journes conscutives, sans rencontrer un point de vue qui
rpondt pleinement mon attente. Mes yeux commenaient se
familiariser avec la nature tropicale ;

je m'arrtais moins aux dtails
et me proccupais davantage de l'ensemble. Le pittoresque s'est
vanoui avec les bois ,

qui , en disparaissant sur un rayon consid-
rable, n'ont laiss qu'un sol nu, mdiocrement accident, d'une

apparence nglige , mais dou d'une inpuisable vigueur ; et cepen-
dant il y a je ne sais quelle grandeur mlancolique, dans l'aspect

de ces plaines montueuses, plantes d'innombrables palmiers,
l'heure oia le soleil commence les abandonner. Pour rencontrer des
sites vraiment extraordinaires, qui tonnent et confondent l'imagi-
nation, il faut explorer les rivages inhabits ou s'enfoncer dans les
rgions montagneuses de l'le. Quoique j'aie joui de cette bonne

fortune mon retour de l'Amrique Centrale , je m'abstiendrai de
canne sucre. Ce furent eux qui apprirent aux habitants se

lirent la prfrence sur la
servir d'une machine pour dpouiller la cerise de sa pulpe , procd qui active la dessic-
cation de la graine et donne la qualit recherche dans le commerce sous le nom de fin
vert. Le cafier se plat dans les ravins humides et ombrags; il a dgnr dans les
plaines de la Havane, o la rcolte ne vaut plus qu'une piastre Varroba (25 livres):
tandis qu' San Yago, au nord de l'le, il a conserv de la qualit et de la valeur.
LA TERHl. 31
toute description , dans la crainte de me rpter, le continent voisin
m'ayant offert des scnes non pas identiques assurment , mais au

moins analogues.
Depuis les hauteurs de Casa Blanca, qui dominent le port, on
dcouvre un admirable point de vue et l'on embrasse l'tendue de

la ville, dont les maisons ,
peintes de couleurs varies , se pressent
et s'accumulent en face du spectateur. Les forts chelonns de col-
line en colline , les rivages dcoups par des baies ou des promon-
toires, le canal 'Alars qui brille l'occident, les flottilles de
pcheurs abrites dans les anses lointaines, les grands navires
endormis sur leurs ancres, enfin l'clat blouissant de la lumire et
le reflet des eaux, tout concourt, avec l'animation, le bruit et le
mouvement maritime, composer une scne grandiose et produire

un magnifique effet. Mais peine a-t-on perdu de vue ce bassin
remarquable, en descendant le versant oppos, que le tableau change
subitement de caractre ; la campagne prend un air de tristesse et
d'abandon ; ce ne sont que halliers entrecoups de marcages ; le
silence rgne partout, et le promeneur gar dans ces lieux solitaires
o il cherche vainement une habitation ou un sentier, peut oublier

qu'il est deux pas de la ville, et que cette ville est la Havane.
'''fELcr:-
CHAPITRE 111
PREMIERE EXCURSION SOUS LES TROPIQUES
La ville de Mataiizas, situe vingt-deux lieues dans l'est, fut
le but de ma premire exploration. Une pareille course tait presque

un voyage, il y a peu d'annes; ce n'est plus qu'une promenade
aujourd'hui; non pas que la voie de terre se soit amliore; mais il
s'est tabli un service de bateaux vapeur qui, partant de la Havane

et de Batabano , de chaque ct de l'le , embrassent dans leur par-
cours l'ensemble du littoral et relient entre eux les principaux points
maritimes. La largeur moyenne de Cuba tant environ de seize
lieues, il est facile , du port o l'on dbarque, de gagner les localits
intermdiaires. En gnral, les Havanais profitent modrment de ces

-^
1.
;5i ClIAPITHE 111.
facilits; leur curiosit n'est pas trs-vive l'gard de la terra iynula
qui les environne, et il faut une circonstance srieuse pour les arra-
cher la douce monotonie de leurs habitudes; mais les populations
loignes de la capitale commencent apprcier un moyen de loco-

motion qui les rapproche du foyer commercial oiî se concentrent les
grands intrts du pays.

L'ouragan avait dtruit la majeure partie des paquebots. Toute-
fois celui de Matanzas tenait encore la mer en dpit de ses avaries;
j'y pris place avec un jeune ecclsiastique pimontais, passager

comme moi de la Sylphide, qui cherchait employer ses loisirs en
attendant une occasion pour la Vera-Cruz. Une certaine communaut
de gots et d'intrts nous avait rapprochs pendant la traverse;
il tait passionn pour l'histoire naturelle et ne rvait qu'aux mer-

veilles du Nouveau -Monde. Loin du terrain battu de la Havane, nous
nous promettions une riche moisson , et je crois mme que nous
nous bercions de l'espoir de quelque dcouverte. La premire chose
qui nous frappa fut l'aspect singulier du paquebot, dont le pont
tait entirement couvert, l'exception d'un petit espace angulaire

o venaient respirer les passagers de l'avant lorsqu'ils se sentaient
dfaillir dans l'atmosphre stagnante de leur cabine ; ils y prenaient
une douche d'eau sale qui achevait de les ranimer, chaque fois
(ju'une vague brisait contre la proue du navire. Une galerie ext-
rieure qui rgnait l'arrire, permettait aux voyageurs de premire
classe de faire le tour de leur prison ; la machine fonctionnait la
hauteur des mts; enfin le timonier, abrit sous une espce de

pavillon chinois, gouvernait l'avant, conformment aux rgles
de la logique, mais contrairement l'usage habituel. La forme
inusite de ce btiment excita notre gaiet et nous disposa joyeu-
sement au voyage ; nanmoins toute ide irrvrencieuse disparut

lorsque nous smes que ce genre de construction navale tait em-
prunt la marine amricaine.
Les premires lueurs de l'aurore illuminaient les vitres de la ville
et rpandaient une teinte vermeille sur les vieux difices du mle

(juand nous nous mmes en i-outo. Tout sommeillait encore sur la
su us LES THOPKJUHS. 3.")
terre et sur l'eaii ; nous rasmes lu forteresse du Morro ,

qui com-
mande l'entre du port, et mettant le cap Test, nous commen-
mes longer le rivage septentrional de l'le. Nous vmes d'abord
passer une cte d'un vert sombre, inculte et uniforme, accidente
de loin en loin par une cabane ou par un arbre solitaire; ce morne

paysage empruntait un nouveau degr de tristesse aux carcasses
dmtes de plusieurs navires qui taient chous sur la plage, o
ils avaient pri , sans doute , dans la dernire tempte.
Au bout d'une lieue, le sol se redressa. Divers groupes de collines,
dores par le soleil levant , se dtachrent des ombres qui couvraient

encore les valles ; leurs cimes taient couronnes de palmiers;
leur pied coulait une rivire; un village de pcheurs, dont les mai-
sonnettes blanches taient entremles de bananiers, se mirait aux
eaux limpides de l'embouchure. Cette petite scne tait empreinte

d'un caractre de fracheur et de quitude qui modifia nos impres-
sions. Deux lieues plus loin , les collines Se rattachrent l'une l'autre
et formrent une terrasse continue , mdiocrement leve , incline
en pente douce vers la mer, sans escarpement et sans rochers. A

travers les coupures qui livraient passage aux fleuves de l'intrieur,
on voyait poindre des sommits bleutres et lointaines; le rivage,
compltement dsert, tait parsem de cactes, d'euphorbes et
d'autres plantes d'une physionomie singulire ; nous brlions d'ex-

plorer ces plages inhabites qui fuyaient derrire nous avec mille
formes indcises, que nos yeux , toujours occups, cherchaient inu-
tilement saisir.
Tandis que ce mirage exerait une sorte de fascination sur nous,

on annona le djeuner; il fallut s'arracher aux merveilles de la
cte et quitter la longue-vue pour la prosaque fourchette. Comme

le grand air nous avait aiguis l'apptit, nous nous y rsignmes
sans trop nous faire presser et allmes prendre place la table du
bord. L , nous ne tardmes pas nous apercevoir que l'on ne se
piquait pas d'un raffinement de politesse ; chacun s'emparait preste-
ment des mets qui se trouvaient sa porte et en faisait passer une
notable portion sur son assiette, sans se proccuper de ses voisins;
36 CHAPITRE 111.
en un instant les plats turent vides et le service devint superflu ;
nous crmes voir les terribles aventuriers qui jadis affamrent le
sobre et imprvoyant peuple des x\ntilles. Ces habitudes ,

je me
hte de le dire, ne sont point naturelles aux croles espagnols ,
qui
ont gnralement conserv les formes courtoises et mme un peu
crmonieuses de leurs anctres; c'est un emprunt, sans doute fort
malheureux, mais peut-tre justifi par la ncessit, qu'ils ont fait
leurs voisins du nord, dont le rustique gosme est connu du
monde entier.
Deux heures .aprs le djeuner, nous voguions paisiblement dans

la baie de Matanzas. La ville commenait poindre derrire un
rideau de palmiers; les terres taient boises; quelques cimes bleu-
tres apparaissaient l'horizon. L'arrive du paquebot mit bientt
en mouvement tous les canots du port. Tandis que les rameurs

luttaient de vitesse pour se supplanter mutuellement, nous tions
occups contempler les plicans qui pchaient autour du navire.
On les voyait fondre imptueusement dans la mer, o le poids de

leur corps soulevait une nappe d'cume ,
puis remonter la surface
et reprendre pesamment leur vol pour se prcipiter de nouveau.

Une centaine de ces oiseaux se livraient au mme exercice, volant,
plongeant , nageant sur toute l'tendue de la baie.
INous trouvmes dans la ville une auberge passable ; il y rgnait

mme un certain mouvement entretenu par le sjour de quelques
spculateurs amricains; le dner runissait habituellement de vingt-
cinq trente convives ; le service tait fait par des noirs , car les
blancs , dans l'le de Cuba , n'exercent gure que des professions
indpendantes : la domesticit s'allierait mal avec leurs prtentions
la noblesse ; mais les habitudes qui prvalaient table nous rem-

plirent d'tonnement et de dgot. Un quart d'heure avant le repas,
chacun avait dj pris poste et se tenait prt comme pour un assaut.
Malheur l'imprudent retardataire ! Au premier coup de cloche le
service tait investi , l'action s'engageait avec une espce de rage

famlique, et la table, surcharge de mets, se trouvait bientt
balaye comme un champ d'orge aprs la chute d'une avalanche.
sous LES TROPIQUES. 37
Jamais mon compagnon ni moi n'avions t tmoins d'une telle
voracit. C'taient bien au fond les principes du paquebot; mais ici
nulle considration, nul respect humain n'en mitigeait l'application ;
l'homme enfin se montrait dans toute sa brutalit primitive. On

assure que les choses ne se passent pas autrement dans l'Amrique
du nord.
Ds que nous emes achev ce funeste repas, pendant lequel
notre rle avait t fort secondaire, nous nous empressmes d'aller
chercher un ddommagement dans la campagne. Une rue que nous

prmes au hasard nous conduisit au bord du Yumuri, petite rivire
qui tombe dans la baie l'ouest de la ville, aprs s'tre fray^mie
issue travers les rochers. Rien de plus singulier que les escarpe-
ments pic, blanchtres, caverneux et couronns de bois au pied

desquels s'panche le Yumuri en sortant de la gorge troite qui
retient un instant ses eaux. Ce terrain est en grande partie l'ouvrage

des animalcules du corail. Nous crmes d'abord la formation rcente ;
mais bientt nous reconnmes notre erreur. J'ai observ, mon

second voyage, le mme calcaire dans l'intrieur de l'le o il con-
stitue des masses considrables qui appartiennent une poque
fort recule. Celui de Matanzas est exploit pour les besoins de la
ville ; il est si tendre au sortir de la carrire ,

qu'on peut le tailler
la hache ; mais il durcit l'air et fournit de bons matriaux de
construction. La formation s'efface mesure qu'on s'loigne de la
cte , et disparat sous une couche de dbris vgtaux minemment

fertile. Nous parvnmes, en nous accrochant aux lianes et aux
buissons, gagner le sommet de ces escarpements. Ce que nous
vmes alors nous parut fort trange : le rocher portait une fort qui
croissait littralement dans la pierre ; implantes dans les cavits
dont elle tait crible, les racines semblaient n'avoir d'autre fonc-
tion que de maintenir la tige dans une position verticale. En

pntrant dans le taillis, qui tait passablement fourni et o l'on
remarquait des arbres de quinze vingt mtres de hauteur, nous

trouvmes quelques centimtres d'une terre sche et rougetre sur
les points les mieux favoriss. Ailleurs, la nutrition s'oprait direc-
38 CHAPITRE III.
tomeiit par les surfaces, sans le concours d'aucun agent interm-

diaire; et comme si la vitalit et t encore exubrante, mille
plantes parasites treignaient les corces de leurs fibres radicales et
surchargeaient les branches; en un mot, le rgne vgtal pour-

suivait ici son existence dans des conditions tellement extraordi-
naires, que nous aurions refus de les admettre si nos yeux n'en
eussent t tmoins. Nous traversmes plus loin un espace o le
bois avait t coup pour faire place une plantation de bananiers
et d'ananas; ces vgtaux croissaient aussi dans le rocher et se

dveloppaient avec vigueur; seulement on avait pris soin de garnir
leur^ pieds d'un peu de terre ramasse dans les fissures voisines.
Un crivain du temps de la conqute , Bernai Diaz del Castillo,
nous a conserv l'tymologie du nom de Matanzas. 11 raconte
qu'un btiment allant de Saint-Domingue aux les Lucayes, fut sur-
pris par le mauvais temps et vint se perdre dans la baie ; les naufra-
gs parvinrent se sauver; comme ils erraient l'aventure, cherchant
des aliments pour apaiser leur faim , ils rencontrrent une troupe
d'Indiens sur le bord d'une rivire (probablement le San Juan).
Ces sauvages, auxquels ils demandrent des vivres, indiqurent
leurs maisons que l'on apercevait sur la rive oppose et proposrent
aux trangers de les y conduire en bateau : l'offre fut accepte ;
mais parvenus au milieu du fleuve , ils submergrent leurs passa-

gers et les massacrrent tous, l'exception d'une femme et de trois
hommes. Vingt et une personnes perdirent ainsi la vie , et le nom

de Puerto de Malanzas (Port des Massacres) ,
que la localit a con-
serv, a perptu jusqu' nos jours le souvenir de cette catastrophe *.
La ville de Matanzas occupe au fond de la rade une position fort
heureusement choisie ; les maisons suivent la dclivit d'une colline

qui descend en pente douce vers la mer; deux petits fleuves, le
Yumuri et le San Juan, l'arrosent ses extrmits; les rues sont

larges, mais sans pavs; profondment ravines sur les hauteurs,
elles ressemblent au lit dessch d'un torrent. Moins belles qu' la
I. Boni. Dinz. Hist. vrrd.. c. viii

Havane, les habitations, sont construites dans le mme got ot
d'aprs les mmes principes; un grand nombre de barraques le-
ves par la population flottante qu'attire le mouvement maritime,

nuisent l'harmonie gnrale et donnent aux quartiers qu'elles
envahissent une apparence prcaire et misrable. Matanzas est la
seconde place commerciale de Cuba; peuple principalement
d'trangers, car les nationaux la dlaissent, lorsqu'ils y ont fait for-
tune ,
pour aller jouer un rle la Havane , il y rgne une certaine
activit relative, et l'on y compte environ vingt' mille mes. De
vastes magasins, approvisionns par les deux hmisphres, servent
d'entrept aux denres coloniales , ainsi qu'aux produits du dehors

destins la consommation de l'le. Le commerce rside principa-
lement ici entre les mains des Amricains ; ils importent des farines,
du riz, des bois de construction, etc., et reoivent en change le
caf, le sucre, le tabac qui leur manquent, en sorte que ces rela-
tions d'change sont fondes sur les meilleures bases *.
Le lendemain de notre arrive , nous rsolmes , mon compa-

gnon et moi, d'explorer le San Juan, dont le cours est un peu plus
considrable que celui du Yumuri. Nous nous entendmes donc

avec un batelier qui nous prit son bord munis de nos fusils , de
nos instruments de pche , de tout l'attirail enfin d'un voyage de
dcouverte. Les rives du fleuve, jusqu' une certaine distance de
l'embouchure , sont planes et envahies par la mer ; un bois pais
de mangliers, qui crot au bord de ces lagunes, intercepte partout
la vue. On connat le mode de propagation de ces vgtaux , dont
les branches donnent naissance des racines ariennes qui s'abais-

sent vers la surface de l'eau , s'enracinent dans la vase ,
poussent
leur tour des tiges qui accomplissent les mmes volutions, en
sorte qu'un seul arbre a bientt produit une fort ~. Lorsque nous
emes dpass la partie marcageuse du fleuve, les mangliers
1. Le commercp que l'le de Cuba entretient avec les tats-Unis, figure dans la balance
des dernires annes pour plus d'un million de piastres, malgr les droits diffrentiels
exorbitants qui frappent les pavillons trangers , et qui semblent une rminiscence de
l'ancien systme colonial.
2. On confond gnralement sous le nom de mangliers ou paltuviers des arbres de
,
40 CHAPITRE III.
firent place de gigantesques roseaux dont les panicules argentes

s'inclinaient comme autant d'aigrettes; on voyait des arbres dra-
cins former en travers du courant des barrages et des ponts pitto-
resques, sans que la vie part se ralentir en eux. Nous remar-
qumes aussi des crabes aux pattes carlates , tapis et comme en
sentinelle au bord de certaines cavits qu'ils avaient creuses sur
les berges de la l'ivire. Parmi ces crustacs il en est une espce

qui abandonne le voisinage des eaux, quand arrive le printemps,
pour se rpandre dans la campagne ; leurs troupes s'enfoncent
dans l'intrieur et traversent mme l'le, du moins l'assure- 1- on
sans se laisser dconcerter par l'obstacle des montagnes. Il n'est
pas rare alors de rencontrer ces animaux, qui poursuivent invaria-

blement leur route ,
pousss par je ne sais quel instinct , sans fuir
et sans dvier l'approche des passants. Pendant leur migration,
les crabes manifestent une grande voracit ; ils s'introduisent dans
les basses -cours, dvorent les ufs et mme les jeunes poulets,
assigent les toits, pntrent par toutes les issues, se logent dans
les maisons, o ils creusent des terriers, et se rendent enfin extr-

mement incommodes; mais ds que l'hiver approche, ils regagnent
le bord des fleuves ou des marais et se blottissent dans de pro-
fondes cavits dont ils bouchent soigneusement l'ouverture. Ces
teri-iers invisibles ne sont pas sans danger pour les btes et pour les
cavaliers.
A mesure que le bateau s'loignait de la ville, l'odeur nau-

sabonde des marcages s'affaiblissait sous le parfum des fleurs;
les clochettes des convolvulus se mariaient aux corymbes dors des

banisteries, aux grappes pendantes des fuchsias et aux larges
corolles d'un beau rouge violac de la ginore d'Amrique, la rose
du fleuve, comme on la nomme dans son pays natal ; des hrons

blancs comme la neige s'levaient du milieu des roseaux; des
commandeurs tachs de feu , des ictrus au ventre jaune et noir
genre trs-difTrents, tels que l'avicennia, le conocaripns, etc., qui croissent dans les mmes
circoustancf'S et qui jouissent d'un mode de propagation analogue. Celui dont il est ici
question est le m.inglier proprement dit, rhizophora mangle. L.

sautillaient de branche en branclie, et des anis au cri plaintif sui-
vaient le bord de l'eau pour saisir quelque vermisseau dans la vase.
Nous vmes aussi des poissons fort tranges, au museau grle et
allong, au corps dli comme celui d'un serpent i.

Chaque objet
nouveau 'tait une dcouverte; chaque dcouverte nous enchan-

tait, et les dispositions heureuses dans lesquelles nous nous
trouvions rpandaient une magie singulire sur toute la nature.
De temps en temps un orodoxa solitaire dployait son panache
sur nos ttes, ou bien un groupe de cocotiers projetait une ombre

passagre sur le bateau ;
puis tout coup la rive s'aplanissait
et nos yeux erraient sur la campagne travers la verdure

ondoyante des cannes sucre. Le San Juan, dont la pente est trs-
faible , coule ainsi pendant plusieurs lieues dans une valle que le
soleil embrasait alors de ses feux, sans que la vgtation part en

souffrir ni dans sa fracheur ni dans son clat.
A deux milles environ de l'embouchure, nous atteignmes un

point o la rivire se divise en deux bras et forme une le plane
couverte de palmiers. Ce fut le terme de notre navigation , car le
batelier, qui ne partageait pas notre enthousiasme, nous annona que

ses forces taient bout. En cet endroit nous vmes pour la pre-
mire fois l'oiseau-mouche, cette charmante miniature de la cra-
tion tropicale, bourdonnant comme un sphinx autour d'un hibiscus

en fleurs. L'le de Cuba n'en compte que deux espces : l'une,
modeste dans son plumage et vraiment indigne, ne quitte pas la
rgion circonscrite o elle est ne; l'autre migr pendant l't,
traverse le dtroit de la Floride , s'avance jusqu'au Canada , o

elle arrive en mai, et repart en septembre pour hiverner au Mexique
et dans les grandes Antilles. C'est le rubis ,
qui doit son nom la
tache de feu dont resplendit sa gorge -.
Nous virmes de bord avec un regret sensible , mais en nous pro-

mettant de poursuivre notre excursion le lendemain. Le bassin du
San Juan, jusqu'au point o nous l'avions suivi . nous avait paru
1. Sans doute une espce d'ophie.

2. Or(h. Ricordi, Gerv. et orth colubris. L.
i2 CHAPITRE III.
dsert et nglig ; il faut pntrer plus avant dans l'intrieur pour

rencontrer les tablissements agricoles qui fournissent un aliment
srieux au commerce de Matanzas. Au retour nous croismes plu-
sieurs barques charges, qui profitaient de la mare pour remonter
le fleuve; les rameurs taient nus et ruisselants de sueur; tandis
que leurs muscles d'bne se raidissaient contre les avirons, un
blanc au teint jauntre, accoud sur le gouvernail, le chapeau
rabattu, l'il demi ferm, jetait nonchalamment au vent la
fume de sa cigarette.
Le temps s'coulait fort agrablement pour nous Matanzas;

explorant le pays dans toutes les directions, nous revenions
chaque jour avec des impressions et des conqutes nouvelles. Un
seul nuage troublait la srnit de notre horizon; c'tait l'obligation
d'assister aux repas communs. Tout dlai tait irrparable : quand

les miettes de la table avaient t recueillies par les ngres, il
ne restait rien, mais rien absolument la maison. Vainement

essaymes -nous de rclamer contre cette discipline rigoureuse et
insistmes -nous pour obtenir tout prix d'autres conditions; notre

hte fut inflexible ; il dclara que le rgime de sa maison ne com-
portait aucune modification, nous exhorta poliment l'exactitude, et
finit par tirer sa montre pour rgler la marche des ntres et nous
mettre en tat de profiter de ses conseils.
Ce fut cependant cette table inhospitalire que nous gotmes
le premier ananas, le meilleur fruit que produise l'Amrique et en
mme temps le seul, avec l'orange et la goyave, qui soit dou de
quelque parfum. L'ananas est cultiv sur une large chelle dans le
rayon de la Havane, d'o on l'exporte par masses considrables aux
Etats-Unis. Cueilli avant l'poque de la maturit, afin que la con-

servation en soit moins difficile , il perd la moiti de sa valeur ; c'est
un fruit qui profite des rayons du soleil jusqu'au dernier moment.

L'amateur attend, pour le sparer de sa tige, que le principe sucr
s'chappe en gouttelettes par quelques dchirures de la surface. Il y
a plus de tVente ans que les Anglais et les Allemands ont appris
cultiver l'ananas, par des procds conomiques qui leur permettent
de livrer ce fruit sur la place ds prix trs -modiques. Nos jar-
diniers ne se sont point piqus d'mulation , car ils n'ont fait
aucun progrs dans cette branche de l'horticulture. Je n'ai jamais
rencontr l'ananas l'tat sauvage parmi les nombreuses espces de

bromliaces qui vgtent dans la partie de l'Amrique que j'ai
visite ; l'opinion gnrale attribue cette plante une origine asia-

tique et l'on croit qu'elle s'est propage de l'Inde au Nouveau-
Monde en suivant la zone tropicale K Cependant le tmoignage des
historiens espagnols contredit formellement cette prsomption : les
compagnons de Corts remarqurent l'ananas en dbarquant sur le
territoire mexicain -
; Herrera mentionne ce fruit parmi ceux dont
se nourrissaient les indignes de la Nouvelle -Espagne et du Chili ^ ;
enfin un voyageur illustre , dont l'assertion n'est pas suspecte , l'a
cueilli au bord de l'Ornoque, bien loin de tous les lieux habits ^.
Les environs de Matanzas sont extrmement agrables par la va-
rit des aspects. Le coup d'il de la rade est fort beau ; les eaux
m'ont paru riches en productions marines; il suffit du mouvement
de la mare , sans c[u'il soit besoin d'un coup de vent, pour accu-
muler sur la plage une infinit de coquillages, de radiaires et d'chi-
nodermes. Au milieu des dbris organiques abandonns ainsi par le
reflux, nous remarqumes un jour une physalie aux couleurs irises
qui se dtachait sur la verdure des algues. Curieux d'examiner un

tre dont l'organisation obscure chappe encore aux classifications,
mon compagnon s'empressa de s'en emparer; il avait oubli, dans
sa prcipitation, une particularit bien connue; peine eut -il saisi
le corps vsiculeux qu'une douleur cuisante, comme celle de la br-
lure , lui arracha une vive exclamation ; la sensation se propagea
l'avant-bras, qui demeura mme engourdi jusqu'au lendemain ma-
1. Le contraire serait la vrit, si l'on en croit M. de Humboldt. Le savant voyageur

affirme que cent ans aprs la dcouverte de l'Amrique, l'ananas se cultivait en Chine,
o il avait t transport du Prou. Humb. Essai polit., liv. iv, 9, p. 478, en note. c
2. Tuvieron unas piiias rojas de la tierra muy oloj-osas y las dieron a Cortz. Bern.
Diaz, Hist. verdad, c. xxxiv. Cette description ne peut s'appliquer qu' l'ananas.
3. Herrera, Hist. gn., dec. vin, 1. 4, c. 10 et 1. 5, c in. Lorenzana, Hist. de Nueva
Espana, p. 122 en note.
4. Humboldt, Essai polit., 1. iv, c. 9, p. 478.
U CHAPITRE III.
tin. Ce fut ainsi qu'une crature en apparence inerte et sans dfense
nous manifesta le soin particulier que la Providence avait pris de sa

conservation. L'ocan Atlantique nourrit plusieurs espces de pliy-
salies , toutes remarquables par la beaut de leurs couleurs et par
l'action vsicante que leurs tentacules exercent sur la peau.

Dans la direction du nord, les contours de la baie sont borns
par une succession de roches madrporiques, formant une longue
chane de rcifs constamment battus par les flots. Des coccolobas
aux feuilles larges et arrondies inclinent leurs cimes vers la mer,
dont ils aspirent l'humidit saline. Les mollusques pullulent dans ces
parages : des littorines zbres, desnrites, des buccins, rampent

dans les crevasses l'abri du soleil ; des oscabrions verdtres et des
oursins violets arms de longs piquants tapissent les cavits o ils
se tiennent immobiles , tandis que les espces terrestres suspendent
par milliers leurs coquilles aux tiges charnues des opuntias^.

Parmi les curiosits naturelles que nous oiTrirent les environs de
Matanzas, je ne saurais oublier la fameuse araigne des Antilles, qui
atteint des proportions si remarquables relativement celles de nos

pays-. Quoique trs- multiplie dans la campagne, oiî elle inspire un
certain effroi, la mygale est presque inconnue dans l'enceinte des
villes. On la rencontre sur la lisire des bois, l'ombre des vieux
murs, mme dans les locaUts dcouvertes et
et arides oii elle se tapit
sous les pierres pendant l'ardeur du jour. Au coucher du soleil, elle
sort de sa retraite et retrouve son activit. C'est une chasseuse dter-

mine qui fait sa proie d'insectes, et particulirement de blattes dont
elle est trs-friande. Je n'ai pu, pendant mon sjour Matanzas,

constater par aucun fait certain le danger de sa morsure; mais
1. Piiiicipalemeut le pupa mumia Brug. et le p. mumiola Pf. qui n'en est qu'ui"^
varit.
2. Los myg. avicularia, Cubana et Blondii, galement monstrueuses, se trouvent toutes
les trois dans Tile de Cuba. Celle dont il est ici (juestion et dont l'abdomen est d'un roux
brillant, est la m. Blondii Latr. {araigne crabe d'Hati). Le genre
est rpandu dans les
cinq parties du monde; mais
mygales europennes sont trs-petites; parmi les trente-six
les
espces numres par M. Walckenar, dont la patrie est bien connue, dix-huit sont indi-
gnes de l'Amrique.
comme je l'ai retrouve sur le continent voisin, je complterai ds
prsent les renseignements qui se rattachent son histoire.

Malgr la force de cette aranide et son apparence redoutable, elle
devient la proie d'une mouche et la pture d'un vermisseau. Un

sphex de grande taille la poursuit , l'attaque et la tue. Vainement
elle essaie de lutter , sa dfaite est invitable ; elle subit la loi de la
nature, qui a destin sa dpouille, par une prdilection fatale, la
nourriture des larves de cet hymnoptre. Quand le sphex apparat,

la mygale comprend instinctivement le danger et se fait un rempart
avec des fils qu'elle attache rapidement aux objets voisins ; mais la
mouche a bientt reconnu le pige, et au premier contact elle re-
prend son essor; l'araigne se redresse, la suit des yeux, l'attend et
lui oppose ses puissantes mandibules ; tout coup, aprs avoir tour-
noy un instant, le sphex fond sur elle l'improviste , la perce de

son aiguillon, et redouble ses atteintes jusqu' ce qu'tourdie, expi-
rante, elle se laisse entraner sans rsistance. Le vainqueur cherche
alors un endroit favorable, creuse un trou, y enfouit sa proie, dpose
un uf, et s'envole aprs avoir nivel le terrain. La larve , qui ne
tarde pas clore, se nourrit du cadavre. Tel est le destin singulier
de cette monstrueuse araigne; d'autres sphex plus faibles donnent

galement la chasse de plus petites espces qui succombent de la
mme faon , comme j'en ai t tmoin plusieurs fois en me pro-

menant dans la campagne.
Les mandibules de la mygale sont armes de deux pinces veni-
meuses mobiles; ces pinces, lorsqu'elles pntrent dans les chairs,
y laissent deux empreintes blanchtres ; la douleur est aigu ; elle est
suivie d'une inflammation accompagne de fivre qui dure plus ou

moins, selon l'irritabilit de la partie intresse. Du reste, cette mor-
sure est sans danger srieux pour l'homme ; l'opinion contraire est
un prjug que la physionomie repoussante de l'insecte a fait natre.
J'ai ou dire, il est vrai, qu'au Mexique le venin d'une aranide ana-
logue aux espces de Cuba , tait assez actif pour entraner la mort.
J'en doute, sans rien affirmer nanmoins, car le scorpion, qui appar-
tient la mme famille , offre dans sa piqre , selon l'espce et le
ir, <: Il A PI TUE 111.
pays , des exemples de iiiallgnil trs-divers. Le climat de Mataii-
zas parat favorable la multiplication des arachnides ;

j'en ai re-
mai-qu de brunes, de vertes, d'carlates, d'autres d'un noir luisant,

avec le corps oblong , acumin ou carn. J'en citerai une parti-
culirement hideuse, que je vis un jour dans un caf de la ville :
son abdomen tait triangulaire et tellement dprim que je dus

l'examiner de prs pour me convaincre que je n'tais pas le jouet
d'une illusion; je l'avais prise pour une tache bizarre imprime sur
la muraille.
Au bout de huit jours qui s'coulrent avec rapidit, et qui furent

les seuls de mon voyage pendant lesquels j'aie joui d'un bonheur sans
mlange, nous nous dcidmes reprendre la direction de la Ha-

vane. Pendant cette dernire priode du mois de dcembre, la brise
du nord ayant souffl frquemment, la temprature avait t fort
agrable ; dans la matine le thermomtre marquait de 16 18 de-

grs et dpassait rarement 23 degrs au milieu du jour. Toutefois,
dans les chemins creux et dans les vallons abrits, la chaleur tait
insupportable.
Notre voyage n'avait t marqu par aucun incident, lorsqu'on

touchant au port , au moment o les chances paraissaient assures,
il nous en survint un assez dsagrable. Nous nous trouvions en
contravention, notre insu , comme ayant nglig de nous munir
de je ne sais quel visa Matanzas. Or, toute contravention la
Havane est une aubaine pour la police ; les agents de cette admi-
nistration savent mme les faire natre au besoin , afin de toucher
la prime qu'on leur accorde sur les amendes, et qui mieux est, de
s'en attribuer le montant lorsqu'ils peuvent le faire impunment. En
approchant du quai, nous remarqumes un personnage d'une appa-
rence suspecte, qui semblait prendre un intrt particulier notre
dbarquement ; nous n'emes pas plus tt accost, qu'il sortit de son
immobilit et s'lana sur notre bord avec l'agilit d'un chat. Vn
alguazil, jusqu'alors inaperu , se prcipita sur ses traces le sabre nu
au poing ; c'tait le seul insigne de l'autorit publique dont ces mes-
sieurs paraissaient tre revtus. Sur la rquisition de l'agent prin-
,
sous LES TKOIMOUES. 17
cipal, chaque voyageur exhiba son passeport, qui tut examin d'un
il obhqueet d'un visage fort peu gracieux ; mais quand notre tour
arriva , le front du personnage s'claircit tout coup, et un demi-
sourire gaya sa physionomie sinistre : nous tions en contravention;
le fait tait parfaitement avr. Cependant le ton de bienveillance pa-
ternelle qu'il prit pour nous admonester commenait nous rassurer,

et dj nous nous applaudissions d'en tre quittes bon march
lorsqu'il conclut par une amende collective de huit piastres. Vaine-

ment objectmes-nous notre qualit d'trangers et protestmes-nous
de notre profond respect pour les lois de la colonie ; ces moyens ne

furent point accueillis , et l'arrt devint excutoire. Nous tirmes
donc chacun de notre bourse une double pistole qui passa dans la
sienne, et nous remes en change ses compliments de condolance

avec l'expression de ses regrets. J'aime croire que nos deniers
furent verss dans la caisse publique ; mais comme nous tions sans
tmoins, je n'oserais pas le garantir. Ce fut dans ces circonstances
humiliantes que nous rentrmes la Havane.
A MORCi.er
.
CHAPITRE IV
COUP D'IL SUR LA HAVANE
Le lendemain de cette aventure, je fus rveill de bonne heure

par un vacarme pouvantable ; des sons tranges et des clameurs
s'levaient par intervalles ,
puis se propageaient travers la ville,
qui semblait mue jusque dans comme

ses profondeurs l'approche
d'un ouragan. Surpris et mme un peu troubl je me ,
saisis la
hte du vtement ncessaire pour courir aux informations. J'appris
alors, avec quelque tonnement, qu'il s'agissait d'une simple r-

jouissance ; les noirs inauguraient le carnaval en vertu d'un ancien
usage qui accorde aux esclaves un jour de libert pour la fte des
Rois. Aussitt que ma toilette fut acheve ,

je me transportai dans
I. . 4
no CIIAPITRIi IV.
la rue. De tous les points de la cit montait une rumeur sourde et
croissante : cent mascarades grotesques se prcipitaient des fau-

bourgs avec une suite bruyante et une formidable musique ; chaque
bande prtendait clipser les autres, et toutes rivalisaient de turbu-
lence. 11 me sembla que les travestissements qui passaient sous mes
yeux ne manquaient pas de caractre et qu'ils pouvaient tre ra-
mens trois types principaux : les uns me parurent emprunts aux
souvenirs du pays natal; ils refltaient videmment quelques-unes des
conceptions bizarres que la superstition a fait clore sur les rives du
Niger; les autres portaient le cachet de l'Orient, rminiscence d'une

servitude plus douce; les derniers enfin se rattachaient aux an-
ciennes traditions de la contre. C'tait donc sous le triple symbole

de la patrie, de l'humanit et de la libert que les pauvres esclaves
se rfugiaient, sans doute leur insu, dans ce jour de joyeux oubli.
Tout objet produisant du bruit l'aide du souffle ou par le choc,

s'tait transform dans leurs mains en instrument de musique. Aux
sons de cette harmonie foudroyante , les ngres les plus consid-
rables, ceux que l'affranchissement avait rhabilits, faisaient d'in-
croyables elorts pour matriser leurs sensations; on lisait sur leur
physionomie mobile la lutte qu'ils soutenaient intrieurement afin
d'en comprimer l'explosion et de conserver le dcorum que la qua-

lit d'hommes libres leur imposait. Quant leurs femmes et leurs
filles, elles faisaient bon march de ces scrupules et se trmoussaient
en mesure sur les balcons ou les terrasses d'o elles assistaient la
fte. Je vis mme l'angle d'une rue. un cuisinier trpigner devant
ses fourneaux, sans prendre souci des passants, et rgler sur le
rhythme des instruments tous les menus dtails de son service.
Vainement chercherais -je donner une ide du coup d'oeil que

prsenta la place quand plusieurs de ces mascarades y firent irrup-
tion la fois, entranant leur suite une partie de la population
noire en habits de galas. Toutes les varits de la race africaine s'y
montraient confondues, depuis le Mandingue au nez cras et aux
cheveux laineux, jusqu' l'Abyssin la longue chevelure et au profil
arabe. Une foule de ngrillons se prcipitaient sur leurs traces.

,
LA llAVANi:. 51
costums d'une manire fantasque et suranne qui rappelait ces

magots d'autrefois affectionns par l'cole vnitienne. La partie f-
minine talait son tour un luxe que Ton ne voit nulle autre part
qu' la Havane; mantilles ou crpes de Chine, bas de soie, souliers
de satin blanc, rien n'avait t pargn pour rehausser les dons de

la nature , et vraiment parmi les jeunes ngresses aux cheveux
tresss de fleurs et jouant de l'ventail, il s'en trouvait parfois qui
n'taient pas trop laides; d'lgants petits-matres papillonnaient au-
tour de ces beauts, une badine la main, une cigarette aux lvres,
vtus de coutil blanc et portant du linge fin qui contrastait singu-
lirement avec la couleur de leur peau.
Ce carnaval, par sa turbulence et son tranget, laisse bien
loin en arrire tout ce que j'ai vu dans le mme genre Naples et
Rome. Les spiritueux ne sont point pargns, et ils jouent mme un

rle important dans la fte. L'attitude des blancs, pendant ces satur-
nales, est celle de spectateurs parfaitement dsintresss ; mais l'au-
torit veille, et les mesures sont prises pour djouer les complots qui
pourraient se tramer la faveur d'un tumulte aussi gnral.
Au coucher du soleil, tout rentra dans l'ordre accoutum; et
comme la rjouissance avait pris au bout de quelques heures le
caractre d'un flau public, chacun se flicita d'en voir arriver le
terme. Le mme jour, un paquebot venant d'Europe mouillait pr-

cisment en face du quai ;
je laisse juger l'tonnement des nou-
veaux dbarqus qui surprirent la cit au milieu de cette crise gro-

tesque.
La Havane, au point de vue matriel , n'otfre rien de saillant; les
arts et l'industrie ont ajout peu de choses remarquables aux avan-

tages que cette ville tient de la nature ; les monuments publics qui
dans les grandes cits, refltent gnralement le pass historique et
le gnie des habitants, n'ont point ici de caractre et portent tous,
l'exception des ouvrages de dfense, le cachet de la mdiocrit;
on voit que la population, courbe sous les svrits du rgime colo-

nial, ne s'est jamais leve aux conceptions originales qui ont leur
source dans la libert. Il est d'ailleurs tout simple de retrouver chez
oi CHAPITRE IV.
elle une certaine conformit d'usages et d'habitudes avec ceux du

midi de l'Espagne, quoique l'institution de l'esclavage ait introduit
de graves modifications dans les murs.

Limite d'un ct par la mer, de l'autre par la ligne des fortifica-
tions, depuis longtemps l'enceinte de la Havane n'est plus en har-
monie avec le chilfre toujours croissant de la population. Une nou-

velle cit mieux are , mieux perce, mieux btie, s'est leve aux
portes de l'ancienne sous le nom de Ciudad extra muros. Je n'ai
point m'occuper de celle-ci, qui se dveloppe paisiblement l'ombre
de la ville aristocratique et commerante dans laquelle nous allons
pntrer.
Le lecteur a dj parcouru ces rues troites, poudreuses pendant

l't, couvertes en hiver d'une boue liquide et permanente; il se
reprsentera facilement les passants cheminant la file sur un trot-
toir de deux pieds de largeur, et s'effaant contre les maisons dont

les barreaux leur servent de temps en temps d'appui. Chaque pas
est une victoire ; chaque rencontre un pril ; les ngres aux pieds
nus cdent la place sans hsiter aux blancs et s'enfoncent rsolu-
ment dans la vase, mais ceux-ci n'abandonnent pas un pouce du

terrain ; tandis qu'ils s'vertuent quilibrer leurs mouvements , et
qu'ils se croisent avec toute la circonspection ncessaire ,

plusieurs
volantes effleurent rapidement le trottoir et leur distribuent une part

gale de l'lment liquide, trop heureux d'viter une contusion en
se prcipitant sous le porche voisin ou dans quelque boutique dont
ils enfoncent la porte. 11 y a cependant deux bonnes choses noter
dans les rues de la Havane : l'absence de mendiants, et celle de ces
passants arrts l'angle des maisons et rendant le public tmoin
(telle est la singularit de l'usage) d'un acte qu'ils prennent la peine

de dissimuler dans leur intrieur. Le climat, il est vrai , favorise ces
habitudes de dcence et de propret.

Ce qui prcde fait aisment comprendre le rle important des
voitures dans la vie havanaise. Il n'est pas convenable de se mon-
trer pied dans les rues, au moins par le mauvais temps ;
pour les
femmes d'une cerlaine condition, ce serait mme une inconvenance

LA HAVANE. 53
choquante; au surplus, aucune d'elles ne se plaint d'un usage qui

flatte la vanit et qui convient merveilleusement l'indolence ;
peine daignent -elles descendre, j^nr un raffinement de bon ton aris-
tocratique, la porte des magasins o elles promnent leurs fantai-
sies; les commis apportent les toffes et les font passer sous les yeux
de ces fires beauts, qui discutent la nuance d'un satin, la finesse
d'une dentelle, choisissent, achtent et paient sans quitter leur

volaille.
Aprs le coucher du soleil ,

quand le mouvement se ralentit , que
les bruits du jour s'affaiblissent, qu'enfin l'obscurit s'empare des
rues, on voit briller de distance en distance le fanal des serenos. En-
velopps de leurs manteaux bruns, appuys sur leurs piques, ils
veillent comme des ombres silencieuses au repos de la cit. On doit
au gnral Tacon l'institution de cette garde nocturne, qui contribue

efficacement la scurit publique. Avant l'administration de ce
gouverneur, les rues de la Havane, que l'on parcourt librement au-
jourd'hui toutes les heures du jour et de la nuit, taient pleines de
dangers et jouissaient d'une triste clbrit.
Les maisons de la ville sont composes gnralement d'un rez-

de-chausse et d'un tage. Quand le rez-de-chausse n'a pas t
appropri au commerce et distribu en magasins ou en boutiques,
il est perc de vastes fentres tellement rapproches l'une de l'autre
que les murs intermdiaires ne sont plus que de simples pilastres.
Pendant la chaleur tout est clos soigneusement, rien ne transpire

du dedans au dehors, on pourrait dire que la ville est clotre ; mais
quand le soleil commence dcliner, les fentres s'ouvrent bantes,
et chaque habitation ,
perce jour, devient un objet de distraction
pour les passants. Les petites scnes d'intrieur qui se succdent
offrent surtout l'tranger un sujet d'observation et d'amusement:

ici la table est mise et la famille prend paisiblement son repas;
vous pouvez juger en passant de l'apptit et du got des convives;

plus loin c'est un salon o les charmes de la conversation ont runi
quelques personnes , la pice est claire par des bougies emprison-

nes dans des cylindres de verre ,
qui les protgent contre les oscil-
ol CllAPITRli IV.
latioiisdc ratmosplire. La toilette des femmes est toujours lgante;

celle des hommes est irrprochable. On cause, on rit ou Ton discute
sur des choses rarement graves, en se laissant aller au balancement
d'un fauteuil mobile, dont les trangers se moquent d'abord et qu'ils
finissent par apprcier. 11 rgne dans ces cercles intimes un esprit

de sociabilit charmant, qui inspire chacun le besoin de plaire et
donne de la valeur aux plus frivoles bagatelles. Ailleurs un bal ou
un concert fixe plus particulirement l'attention du public, qui jouit
gratis de ce spectacle. Mais voici qu'aux fentres voisines appa-

raissent des ttes brunes de jeunes filles; elles viennent, dans un
lger dshabill, respirer la fracheur du soir et prter l'oreille aux
accents de l'orchestre, qui sans doute font batti'e leur cur. Est-ce
la mouche phosphorescente des Antilles qui semble se jouer autour
de leurs lvres?... Non, c'est une cigarette dont elles aspirent la
vapeur enivrante pour tromper leur ennui. Plus tard , l'exception
des serenos , nul ne saurait dire ce qui se passe l'ombre de ces
gigantesques fentres que la nuit a enveloppes de son manteau.
Les maisons de la Havane n'ont qu'un tage orn de balcons et
plus rarement d'une galerie couverte qui rgne le long de la faade.
Lorsqu'elles sont rduites un simple rez-de-chausse, les fentres
en atteignent le fate , et s'ouvrent depuis le niveau de la rue jusqu'
la ligne du toit. Le porche sert habituellement de remise, disposition

fort incommode pour la circulation ;
quelquefois aussi l'quipage est
install , comme un meuble de prix , dans un coin du salon.

Ces habitations ne sauraient rivaliser avec les ntres pour la
commodit, l'lgance et le comfort intrieur. Les pices ,

gnrale-
ment dpourvues de plafonds, montrent nu l'assemblage irrgu-
lier de leur charpente; les papiers de tenture en sont d'ailleurs
bannis comme favorisant la multiplication des insectes : on revt
simplement les murs d'une peinture la chaux, releve par une
bordure ou par des arabesques d'une excution au-dessous du m-
diocre. Le sol est un bton , compos de sable et de chaux ,
que
l'on bat fortement et qui acquiert de la duret et du poli. La distri-
bution varie peu d'une maison une autre; le salon prend jour sur
LA IlAVANi. 5.".
la rue; l sont exposes l'admiration des passants les rarets, les
merveilles transmises par hritage ou rcemment arrives d'Pû-
rope; vient ensuite la salle manger, sorte de pristyle ouvert sur
une cour intrieure qui occupe le centre de l'difice. Adosse la
cuisine, et souvent dans la cuisine mme, se trouve une retraite que
l'on n'irait pas y chercher partout ailleurs qu' la Havane, si ce
n'esta Naples toutefois, oi!i l'excentricit d'un tel usage scandalise

galement les trangers.
On retrouve dans le plan de ces habitations et dans leur distri-

bution comme une rminiscence des traditions arabes , et l'on ne
doit pas s'en tonner puisque l'architecture mauresc[ue non-seule-
ment dominait en Espagne l'poque o furent fondes les colonies
amricaines, mais s'est perptue jusqu' nos jours dans le sud de

la Pninsule. On voit effectivement en Andalousie bon nombre de
maisons construites d'aprs les mmes principes que celles de
l'Algrie et du Maroc; seulement la dilerence des murs y a intro-
duit quelques modifications accessoires. Les ouvertures se sont
multiplies et agrandies, les escaliers se sont amliors, les pices
ne sont plus isoles, tout le reste, jusqu'aux ornements, porte encore
le cachet de la civilisation orientale. Je n'ai pas prtendu, dans la
description qui prcde, ramener toutes les maisons de la Havane

un type absolu ; il y en a sans doute de plus belles, de plus vastes
et de plus richement dcores ; mais elles font exception la rgle
commune.
H ne manque aux promenades de la ville que des arbres et ,
par
consquent, de l'ombrage. Ce n'est pas prcisment la faute des
habitants, mais plutt celle des ouragans. La plaza de armas, dans
l'enceinte des murs , est nanmoins plante de superbes palmiers

que la hauteur des difices a protgs jusqu'ici contre la violence
du vent. L'aspect en est rellement merveilleux. C'est un lieu fr-
quent par le monde lgant, et o l'on entend tous les soirs une
excellente musique. Le paseo de la Reina , avenue large , irrgulire,
poudreuse , se droule l'extrieur de la cit et spare l'ancienne

Havane de la nouvelle. Cette promenade, qui m'a paru nue et
o6 CHAPITRE IV.
monotone, ne manquait pas, dit-on, de verdure avant le dernier

ouragan; quand je la vis, il n'en restait que le souvenir, avec
Tespoir fond sur les plantations nouvelles. Peut-tre obtiendrait-on
de meilleurs rsultats en choisissant, pour l'ornement des lieux

publics, des arbres racines pivotantes et en abandonnant les
palmiers, dont l'efTet est trs - pittoresque , mais la rsistance pres-
que nulle.
L'Opra donne sur le pason de la Rcina. On peut citer cet difice

comme un modle de convenance de , lgret et de bon got dans
son ordonnance et sa dcoration intrieures. Cinq rangs de galeries,
supportes par de minces colonnettes, sont diviss en loges par des
compartiments hauteur d'appui ; les parois consistent en une
simple persienne qui laisse pntrer l'air et la lumire des couloirs ;
l'appui est claire-voie, form d'une balustrade dore rgnant au
pourtour de la salle. Cette disposition heureuse permet aux belles

Havanaises de se montrer dans tout leur clat , depuis les bandeaux
de leur chevelure noire jusqu'aux pieds mignons dont elles sont
fires juste titre. Rien d'blouissant comme l'ensemble de ces

parures qui se dtachent , sans mlange tranger, sur un fond gris
et or, la clart des lustres et de cent candlabres. Un Turc (si
les Turcs allaient la Havane) comparerait galamment ce riche et
gracieux entourage un semis de tulipes dans des corbeilles d'or.

Le parterre, o la majeure partie des hommes se rassemble, sans
doute pour ne pas troubler l'harmonie des toilettes fminines , est
divis en stalles numrotes, revtues de maroquin rouge, et par-
faitement distribues pour la circulation. Ce thtre, construit sous
l'administration du gnral Tacon, peut contenir environ dix-huit

cents spectateurs et a cot prs d'un million.
A ct de l'Opra se trouve le plus beau caf de la ville ; c'est
une construction vaste, deux tages, communiquant par un escalier

de marbre blanc. Le principal luxe de l'tablissement consiste dans
l'tendue des pices, o l'air circule librement. On y jouit d'autant
de fracheur qu'il est possible d'en obtenir sous un climat dont la
temprature moyenne est de vingt-cinq degrs. L'hospitalit, dans

LA HAVANE. 57
les cafs de la Havane, est plus large qu'en Europe; on entre, on

s'assied, on se promne, on sort, sans tre expos l'importunit
d'un garon qui, sous prtexte de prvenir vos dsirs, vous harcle
et vous suit des yeux jusqu' ce que vous ayez pay votre tribut : il
est vrai que, par compensation, le ser\ice est fort nglig. On

trouve dans ces cafs des sirops, des limonades, des glaces, du
chocolat et des ptisseries sucres; un double robinet adapt au

comptoir verse, au choix des consommateurs, de la bire ou de
l'eau gazeuse; le breuvage s'chappe en frmissant, remplit le verre
et dborde grands flots. Vous tes tonn de cette prodigalit ;
mais rassurez-vous, rien n'est perdu; le surplus retourne au rser-

voir par une issue secrte , en sorte que le nectar dont vous vous d-
lectez, a rinc vingt fois la main qui le dispense, lorsque vous l'appro-
chez de vos lvres. La plupart des cafs de la Havane sont pourvus
de billards qui , malgr la chaleur, demeurent rarement inoccups.
Quant aux journaux, la lecture n'en est pas considre comme un

dlassement; ce que l'on y cherche avant tout, c'est le cours du
sucre et des autres produits coloniaux sur les marchs trangers.
l\ n'existe dans la ville aucun cabinet littraire, et les efforts de
quelques hommes srieux pour y fonder un cercle ont chou devant
l'indiffrence gnrale.
En revanche , la loterie fait briller son amorce dans tous les
lieux publics ; incarne dans les murs havanaises , elle offre un

appt irrsistible une population ardente et avide de jouissances,
qui dpense sans compter des richesses facilement acquises : tous
les vingt jours, il se distribue de vingt vingt- cinq mille billets,
rapportant au del de 100,000 francs au Trsor. Il faudrait tre

dnu de toute ressource pour ne pas amasser dans l'intervalle
de quoi faire face cette dpense. Pendant mon sjour, un horlo-

ger franais, dont le commerce tait loin de prosprer, gagna
250,000 fr. avec lesquels il prit fort sagement cong de la colo-
nie. Quelque temps aprs, un des principaux lots chut une

association d'esclaves qui s'taient cotiss pour faire les frais
d'un billet. Ces caprices de la fortune, publis par les cent voix
,
oS CHAPITRE IV.
de la renomme, enflamment toutes les imaginations et les rem-

plissent d'esprances chimriques , on voit les hommes les plus
srieux ouvrir sur leur budget un compte courant la loterie et
poursuivre un numro ou une srie avec une persvrance que rien

ne dcourage. Le gouvernement ne nglige pas, bien entendu,
d'entretenir un feu qui brle son profit et qui produit , non point
une vaine fume , mais en un rsultat clair et apprciable.
Les glises de la Havane ne mritent gure une longue descrip-

tion ; comme en Espagne , les fidles s'agenouillent sur la pierre
sans distinction de caste ni de rang ; mais ce spectacle est bien plus
saisissant encore dans un pays o la constitution sociale creuse
un abme entre les habitants. Du reste, cette humilit passagre
n'exclut point , chez les classes leves, un certain appareil aristo-

cratique; on voit des ngrillons en livre suivre pas pas leur
matresse, recouvrant les dalles d'un tapis ou attendant respec-
tueusement un ordre, tandis que la belle dame assise sur ses
talons, la mode de l'Orient, joue gracieusement de l'ventail,
tout en rcitant sa prire. Ce sujet me conduit exprimer un regret :
qu'est devenu le ceiba qui fut tmoin du premier hommage que

les Espagnols rendirent au Crateur en abordant l'le de Cuba?
Cet arbre vnrable, au pied duquel s'agenouilla Colomb, mritait
d'tre respect comme un monument d'un prix inestimable; il
appartenait l'histoire , il veillait de grands et religieux souvenirs,
tandis que la chapelle mesquine qui lui a succd laisse le passant

froid et indiffrent.
Pour en finir avec les monuments publics et les curiosits de la
Havane, je citerai la prison, vaste difice construit au bord de la
mer, le cabinet d'histoire naturelle, dont l'importance est secon-

daire , et enfin la bibliothque ,
qui est petite mais parfaitement
tenue. Fonde en 1838 ,
par la Socit conomique , elle possde
environ sept huit mille volumes ; les insectes, surtout les der-
mestes, et un petit coloptre du genre anobium^, y causent de

notables dommages.
1. A. bibliothecarum Poey.
LA HAVANE. 59
Quoique l'le de Cuba ne produise ni bl, ni vin, ni huile, ni
beurre, ni fromage, on y vit nanmoins trs -bien, surtout la
Havane. L'Espagne y importe ses vins, ses huiles et ses farines;
le riz, les pommes de terre, les salaisons, la glace, arrivent sur les
btiments de l'Union, ces infatigables pourvoyeurs des deux

mondes; la France fournit aussi des vins et des comestibles de
luxe ; toutes ces denres s'changent contre du sucre , du tabac ou

des piastres; la dpendance de l'le est tellement absolue, que l'on
ne saurait s'y passer des marchs trangers sans tre rduit des
extrmits fort dures.
La Havane consomme annuellement quarante mille ttes de gros
btail , le mme nombre de porcs , et le quart de moutons ; il faut
ajouter cette quantit de viande , les salaisons importes par les
navires de commerce. Un chiffre aussi lev eu gard celui de la
population ,
qui ne dpasse pas cent dix neuf mille personnes libres,
manifeste hautement le bien-tre dont jouissent les habitants ^

Cependant, l'lve du btail est rest stationnaire dans l'le; aucun
progrs n'a t ralis dans cette branche de l'industrie agricole
laquelle elle fut voue presque exclusivement dans l'origine; on n'y
connat encore aujourd'hui d'autres pturages que ceux que la terre
donne spontanment; abondants l'poque des pluies, le soleil les
fltrit pendant l't. Il n'est pas rare alors de voir prir d'inanition
la moiti du troupeau , sans que le propritaire profite de la leon
et cherche prvenir le retour d'une nouvelle catastrophe , soit en
rcoltant du fourrage , soit en semant des prairies artificielles
comme on le pratique avec succs la Jamaque. Tant que les
producteurs administreront leurs intrts avec cette imprvoyance

aventureuse, qui est un trait saillant du caractre national, les
progrs de l'agriculture seront nuls dans l'le de Cuba.

Le btail vivant ainsi dans des conditions prcaires qui assimilent
1. On a calcul que la quantit de viande frache qui se consomme annuellement la

1,-2
Havane , quivaut 74 kilogr. par personne. En Em'ope elle est rgle 71 kilo?r.
pour Londres, 43 pour Paris, et il seulement pour l'Espagne.
Voyez l'excellent mmoire intitul Informe fiscal sobre j'omento de la poblacion hlanca
en la isla de Cuba, Queipo, Madrid, 1845.
,
fiO CHAPITRE IV.
jusqu' un cortain point son existence celle des animaux sauvages,

ne fournit la boucherie qu'une viande maigre, coriace, trs -inf-
rieure en qualit celle de nos troupeaux ; on peut en dire autant
del volaille et du gibier, dont la fibre est gnralement sche et
rsistante : l'Algrie n'tait pas mieux partage dans les premires

annes de notre occupation , et cependant on y est parvenu, avec
de l'industrie, engraisser passablement la volaille; le gibier
mme est devenu plus dlicat depuis que la culture a pris de l'ex-
tension et de la varit.
L'le de Cuba nourrit des chevreuils, des porcs sauvages et des

pintades, qui ont considrablement multiph depuis leur introduc-
tion. Le poisson est abondant et vari, et s'il n'entre pas plus large-
ment dans la consommation gnrale, c'est par suite du monopole
qui en lve le prix. Le march o il se dbite a t construit en
effet par un spculateur, qui jouit du droit d'en affermer les
places et mme de prlever une contribution sur la mare qui se
vend ailleurs. C'est ainsi qu'une ville dont les revenus sont consi-
drables, achte par des concessions exorbitantes les fondations

les plus ncessaires son bien-tre, lorsqu'elle ne les tient pas
de la gnrosit des particuliers ^. J'ai visit souvent le march
dont il est question, galerie frache, bien are, dont les arcades
dominent la mer; un comptoir recouvert en dalles de marbre
blanc, lgrement inclines pour l'coulement des eaux, rgne
d'une extrmit l'autre. Je ne me lassais pas d'admirer la beaut
des poissons que l'on y voyait exposs et la diversit de leurs
couleurs ; il y en avait de noirs , de bleus , de verts et de mar-

brs; d'autres, roses ou lilas avec un treillis d'or; quelques-uns
d'un jaune vif relev d'amarante , ou d'un rouge carlate parsem
de points d'azur ; en un mot , toutes les nuances du prisme
tout l'clat des mtaux tincelaient sur la robe de ces habi-
tants de l'ocan tropical. On vend aussi dans le mme lieu des
crabes, des langoustes, des crevettes, ainsi que des coquillages
1. Je citerai tous les marchs neufs, l'opra, la bibliothque, etc.

LA HAVANE. 61
parmi lesquels je remarquai une trs-belle espce de pholade ^.
A la base des rochers qui supportent cette construction, une

petite anse creuse par la nature, abrite la flottille des pcheurs,
qui , sautant de leurs barques, n'ont qu'un escalier gravir pour se
trouver au centre de leur commerce. En face, de l'autre ct du

port, on a tabli dans la mer des rservoirs pour la conservation
du poisson. L'ouragan les avait gravement endommags lorsque je
les visitai ; d'ailleurs ils n'offraient rien de particulier. Je n'y vis
qu'une demi- douzaine de tortues, qui s'obstinaient chercher une

issue travers les troits barreaux de leur prison. Tandis que j'exa-
minais leur mange, j'entendis une voix derrire moi, et j'aperus,
en tournant la tte, un homme d'une taille haute, d'une charpente
osseuse, d'une physionomie fortement accentue; il s'avanait
accompagn de deux pcheurs, discutant avec eux le mrite d'un

nouvel amphibie que ceux-ci apportaient au rservoir. Aux vte
ments noirs et fans de ce personnage, sa tournure, aux con-
naissances praticiues que sa conversation annonait, je le pris pour

un matre d'htel de bonne maison, et aprs l'avoir salu du
titre de caballero, je lui deinandai si les tortues taient communes
dans ces parages. Elles doivent l'tre au moins en ce moment,
rpondit-il en fixant sur l'eau un regard mlancolique; cette
enceinte que vous voyez , Scfor, en renfermait plus de trois cents;
mais l'ouragan a tout bris, tout fracass, tout dispers. Encore,
ajouta -t- il avec une expression de regret, encore, la veille du
carme! Mais patience , en voil toujours une de rattrape !
A ces mots , je reconnus le riche concessionnaire des marchs de
la ville, le fermier de la pche, du thtre, etc., un de ces hommes

aux allures quivoques, dont la vie renferme plus d'un mystre
que l'on se dit tout bas, mais que tout haut on feint d'ignorer.
Le type n'en est point rare la Havane, o l'on s'occupe fort peu
d'analyser les sources de la richesse et o la possession parat un
titre suffisant,
l /'/). Costa ta , L.
62 CHAPITRE IV.
A deux pas de mon domicile, il y avait un march d'un autre

genre , approvisionn surtout en jardinage. Ce fut l que je fis con-
naissance avec les plantes alimentaires de l'le. Je fus surpris d'abord

de la quantit d'herbages et de racines semblables ceux de nos
climats, tels que laitues, carottes, pourpier, radis, asperges, etc.,
qui taient associs aux tomates, aux piments et aux aubergines,
productions rellement indignes dont la naturalisation, dj an-
cienne en Europe, nous a fait perdre de vue l'origine. Les capsules
de V hibiscus esculentus, mdiocrement recherches des trangers

cause de leur viscosit , se mariaient aux haricots verts et aux petits
pois que l'on prfre la Havane lorsqu'ils approchent de la matu-

rit ; les patates, les ignames, les cucurbitaces de forme singulire,
reprsentaient plus spcialement, avec quelques racines qui m'taient
inconnues, la vgtation des Antilles. A l'exception des bananes, dont
les rgimes encombraient le march , on voyait peu de fruits ; la
saison n'tait pas assez avance; je remarquai cependant des oranges,
des citrons, des cocos, des sapotes et des papayes volumineuses.

Personne n'ignore que le fruit du cocotier est une noix dont l'a-
mande, en forme de sphrode creux, renferme dans sa capacit une

eau laiteuse , lgrement sucre. La substance charnue qui garnit
l'intrieur de la coque est d'un got analogue celui de nos amandes ;
elle s'paissit en mrissant et finit par devenir coriace. Cette pulpe

n'est estime que des enfants , mais on en fait de dlicieuses confi-
tures qui s'aigrissent malheureusement trop vite pour tre exportes.
Le coco doit son principal mrite au liquide contenu dans son int-
rieur; c'est une boisson salubre, agrable et rafrachissante; j'ai con-
serv pour ce fruit bienfaisant de la reconnaissance. La rencontre

d'un cocotier est en elTet une bonne fortune pour le voyageur altr;
l'aspect de ce feuillage ami rjouit le cur et fait tout oublier,...
l'exception du prix que la nature a mis ses dons, en suspendant

si haut des fruits qu'il serait doux de cueillir sans effort.
Tout ce qui concerne la banane a t dit et rpt depuis long-
temps. C'est un fruit pteux et lgrement fondant , d'un got ana-

logue celui de la pomme de rainette. Les ressources (fu'il fournit
,
LA HAVANE. 63
ralimentation le placent au premier rang parmi les productions de

l'le; cueilli lorsqu'il est encore vert, et rti sur le feu, il remplace le pain
dans la campagne. En gnral, on mange la banane cuite, l'excep-
tion de celle de Guine, petite espce renomme pour sa dlicatesse

La sapote est une baie ronde, de la grosseur d'une pomme,
revtue d'une peau grise et terne, rougetre l'intrieur, fondante,
excessivement sucre, sans aucun got bien caractris. L'arbre qui
la produit atteint environ soixante pieds et s'arrondit par masses
vigoureuses d'un bel effet dans le paysage. J'ai vu les plus beaux
sapotilliers sur les plages maritimes du Yucatan ,
particulirement
aux environs de Campche et de la Lagune.
Les oranges de Cuba, infrieures celles du Portugal et des Aores,
sont chres et naturellement recherches sous un climat ardent qui
produit trs-peu de fruits aciduls. Espacs convenablement dans
une plantation de cafiers, les orangers sont d'un trs-bon rapport et
n'exigent d'ailleurs que peu de soins et de travail. Pourquoi donc
ce genre de culture est-il compltement nglig? La meilleure raison
que l'on puisse en donner, c'est qu'ici les capitaux s'engagent diffici-
lement dans des spculations qui ne donnent pas de bnfices im-

mdiats, et dont les rsultats sont au contraire graduels et loigns.
L'tranger habitu aux douceurs et aux commodits de la vie
doit se rsigner quelques sacrifices en dbarquant la Havane. Il
n'existe qu'un petit nombre d'auberges dans la ville; encore ces ta-
blissements, gnralement prcaires, ne se distinguent-ils ni parla
bonne tenue, ni par la propret. On est surpris qu'une capitale,

peuple de cent dix-neuf mille mes (sans compter les esclaves),
ouverte un immense commerce et renfermant de prodigieuses ri-
chesses, ne prsente pas toutes les ressources matrielles que l'on

est en droit d'attendre de la fortune et de la civilisation de ses habi-
tants. Les Havanais expliquent cette lacune par le prix lev des
loyers , la qualit des trangers , et la stagnation du mouvement

commercial pendant plusieurs mois de l'anne. H est vrai qu' l'ex-
ception d'un petit nombre d'Amricains, ([ui viennent se rchauffer

au soleil du tropique, quand les vents froids du nord passent sur la
64 CllAPITHI-: IV.
Louisiane, on voit peu de touristes dans les rues de la Havane; les
capitaines de la marine marchande conomisent et se confinent
bord; enfin le reste des trangers se compose d'aventuriers dont la
bourse est lgre et qui n'ont pas le droit de se montrer bien diffi-
ciles. On ne saurait non plus nier que l'activit commerciale ne

diminue beaucoup pendant la priode du vomito : de juin jusqu'
septembre, on vite autant qu'il est possible le dangereux parage de
la Havane ; les familles riches se retirent la campagne ; le mouve-
ment du port se ralentit; les quipages descendent plus rarement
terre ; la cit devient silencieuse, les htels sont tout fait dserts.
Cependant ces raisons ne me paraissent pas concluan'.es, et je crois
qu'il faut en chercher de meilleures dans le caractre et clans les
murs de la population. En effet, la INouvelle-Orlans, situe de
l'autre ct du golfe dans des conditions analogues , olfre au voya-

geur toutes les ressources d'une grande capitale, grce l'esprit
actif et industrieux de ses habitants.
Le prix, dans les htels de la Havane, varie de deux quatre
piastres par jour; on djeune neuf heures et on dne rgulirement
trois; les repas sont abondants et substantiels; l'huile d'olive et le
saindoux forment la base des assaisonnements : quant aux mets , ils
ne diffrent pas de ceux du midi de l'Espagne, sauf les modifi-

cations qui rsultent d'un rgime vgtal plus diversifi. Rarement
sert-on des fruits au dessert ; mais une profusion de confitures tou-
jours excessivement sucres. Les meilleures se prparent avec la
pulpe du coco; la pte et la gele de goyave sont galement fort
apprcies, ainsi que la conserve aigrelette que l'on obtient des fruits
du tamarinier. Aucun peuple ne professe pour ces friandises autant
d'estime que l'Espagnol; il en mange toute heure sans se lasser
jamais, justifiant ainsi la remarque de Boileau :
Que de tous mets sucrs, secs, eu pte ou liquides,

Les estomacs dvots fureut toujoiu's aA'ides.
11 arrive frquemment aux trangers qui, pour la premire fois,
dbarquent la Havane de s'observer pendant quelques jours et de se

persuader, la moindre altration de leurs fonctions , qu'ils prou-
LA HAVANF.. 60
vent les symptmes prcurseurs du vomito ncyro. La pleur bilieuse
des habitants, les manations exotiques, la haute temprature, tout

agit sur leur imagination, que les rcits de la traverse ont dj pr-
dispose. Ils oublient que la saison est salubre et que les germes
pestilentiels ne se sont pas encore dvelopps ,

pour se rappeler une
seule chose, c'est que la Havane est un de leurs plus redoutables
foyers. Il serait superflu de chercher prmunir les imaginations
impressionnables contre une pareille tendance ; il vaut mieux les
fortifier, je crois, en leur donnant la vritable mesure du danger.
On prtend Cuba que depuis 1699, poque o la fivre jaune
fut observe pour la premire fois dans l'le , ce typhus a perdu
beaucoup de sa malignit et qu'il tend mme disparatre , comme
d'autres maladies pidmiques qui se sont effaces successivement
du globe. Les mdecins qui professent cette opinion sont obligs
d'admettre que le tlau, dans sa marche dcroissante, est con-
trari par des priodes de recrudescence , dont il est impossible
d'expliquer la cause.
En 1846, lors de mon premier sjour dans ces parages, le
chiffre de la mortalit n'excda pas 2 pour ; l'anne suivante,
le rsultat fut aussi favorable ; mais la Nouvelle-Orlans, la mala-

die clata avec une telle violence que la moyenne des dcs pen-
dant le mois d'aot s'leva 36 1/3 par jour. On remarqua dans
cette circonstance que les nationaux eux-mmes n'taient pus tou-
jours pargns, et qu'ils perdaient le bnfice de l'acclimatation, aprs
un sjour prolong sous une latitude plus tempre. Depuis, nous

avons vu la fivre jaune tendre ses ravages aux petites Antilles et
la Guyane oia elle a svi chaque anne avec une dplorable inten-
sit. L'opinion des mdecins havanais ne parat donc fonde que
sur l'observation de phnomnes locaux, qui ne prjugent malheu-
reusement en rien la question gnrale.
Les symptmes prcurseurs du vomito se rduisent trois prin-
cipaux : le mal de tte, un sentiment douloureux dans la rgion
lombaire, et l'invasion de la fivre. Les signes confirmatifs sont
la coloration de la conjonctive en jaune, les nauses et les vomisse-
,
G6 CHAPITRE IV.
ments bilieux. Aussitt que ces indices se manifestent, il faut agir
nergiquement ; le succs dpend de la clrit. L'emploi judicieux

des laxatifs et des diurtiques constitue , dans les cas ordinaires
la base essentielle du traitement; mais la maladie dont les viscres
abdominaux sont le sige, se complique souvent d'embari'as au

cerveau, de trouble dans les fonctions digestives, et d'autres alt-
rations concomitantes. Il est donc essentiel de recourir un prati-

cien expriment, capable d'apprcier les dsordres d'un coup
d'il prompt et sr, et de rgler sur leur nature la formule des
moyens curatifs. Jadis on ne procdait pas avec cet esprit d'ana-
lyse ; les mdecins taient habitus une routine systmatique dont
ils reconnaissaient navement l'impuissance en se prsentant au lit
de leurs malades, accompagns du notaire et du confesseur.

Les Havanais n'chappent au vomito que pour courir leur tour
un danger dont les trangers redoutent beaucoup moins les atteintes ;
je veux parler des pneumonies aigus qui rgnent pendant l'hiver
et que l'on attribue aux variations subites de temprature, lês
femmes y sont fort exposes lorsqu'elles quittent un bal ou une fte
en tat de moiteur et lgrement vtues ,

pour monter dans un
quipage ouvert tous les vents. C'est ainsi que chaque climat a
son germe particulier de destruction, que l'homme s'accoutume

braver par un heureux oubli de sa fragilit. Mais revenons aux
conditions normales de l'existence.
Parmi les ncessits de la vie, celle du vtement coterait moins
que toute autre satisfaire sous les tropiques, si le luxe eirn des
hautes classes, en pntrant jusqu'aux dernires couches de la
socit, n'entretenait en elles une vanit ruineuse, qui paralyse le
bnfice du bon march et les avantages conomiques du climat.
L'usage la Havane tolre peine les tissus de coton ; tout homme

qui se respecte ne porte que du fil ; s'il jouit de quelque aisance, son
linge est en toile fine d'Ecosse : raccommoder serait une petitesse;
tout objet qui rclame ce soin est bientt dlaiss. Ces habitudes
fastueuses ne favorisent que les producteurs trangers, car l'le ne
possde aucune manufacture : on n'y travaille ni la laine, ni le
,
LA HAVANE. G7
colon, ni la soie; tous les articles d'habillement proviennent de

l'extrieur. L'Angleterre y importe ses toiles et ses coutils; la
France, ses soieries et ses draps ; l'Allemagne, des bas et quelques

cotonnades ; en sorte que , si ,
par un vnement quelconque
Cuba tait prive de ses pourvoyeurs habituels , on se demande
quel expdient la population serait rduite pour se vtir.
Le commerce franais languit la Havane, en dpit de ces cir-
constances favorables; roulant exclusivement sur des objets de
luxe, d'un poids et d'un volume minimes , il est insuffisant pour

entretenir entre les deux pays un certain mouvement maritime.
Indpendamment des draps et des soieries, les articles de mer-
cerie, de papeterie, de tabletterie , les modes , la parfumerie et la
bijouterie sont les lments principaux qui en forment la base,

mais chacun dans une proportion restreinte ; on ne voit figurer les
vins sur le tableau d'exportation,, que pour un chiffre insignifiant.

Les retours s'effectuent en numraire. Cependant l'Angleterre,
depuis quelques annes, a vu crotre d'une manire notable l'im-
portance de ses oprations. On ne saurait trop admirer l'esprit
industrieux des fabricants de cette nation ,

qui se pntrent des
besoins d'un pays, en tudient les modes, les moindres fantaisies,
et savent approprier leurs assortiments aux gots et aux caprices
de tous les consommateurs trangers. Ce n'est point par la qualit
suprieure, ni mme par le bas prix de leurs produits, mais bien

par cette pratique intelligente, qu'ils trouvent les moyens de nous
vaincre sur nos propres marchs.
Le monopole des comestibles rside la Havane entre les mains
des Catalans, race conome, industrieuse et doue d'un caractre
entreprenant. Ces Catalans dbarquent ordinairement dans l'le en
vritables aventuriers, avec quelques raux ou une mince pacotille :
puis au bout de peu d'annes, on les voit dans l'aisance, souvent
mme la tte d'une fortune. L'esprit de corps qui les anime ne

contribue pas moins leurs succs que leurs qualits personnelles.
Ils forment une association puissante qui est la tte des cafs, des
restaurants, des fonds de pitisserie, de bonbonnerie, d'picerie, etc.
,
68 CHAIMTKE IV.
A peine un btiment est -il signal au large, qu'ils en ont dj con-

naissance ; leui's agents sont les premiers bord ; ils se rendent
compte du chargement, et, s'ils trouvent les marchandises leur gr,
ils se concertent, estiment et arrtent un prix; le march conclu,

la rpartition s'effectue proportionnellement la mise de fonds de
chacun des coassocis. Rejeter leurs conditions, c'est s'exposer au
risque de manquer la vente ; matres du cours et procdant avec un
rare concert, ils cartent ou crasent tous les concurrents trangers.
C'est ainsi qu'ils profitent de l'indolence et de la lgret des croles
pour exploiter leur propre domaine par des moyens varis , mais
lgitimes. Que l'on n'aille pas croire cependant que le temps o
l'on faisait fortune la Havane avec peu de mrite ,
peu d'argent
peu de science, ne soit point pass sans retour; cette illusion con-
duirait de grands mcomptes. Depuis que les ports de la colonie
sont ouverts au commerce universel, et que la navigation vapeur
a resserr les liens des deux mondes, le dsir d'apprendre et de
connatre s'est veill dans l'le; l'intelligence naturellement vive
des habitants s'est dveloppe, et quoique le savoir dans ces jeunes
contres soit gnralement peu profond, il faut mieux que de l'au-
dace aujourd'hui pour y russir.

Au milieu d'une civilisation qui par ses dehors diffre peu de la
ntre, et qui mme ne manque pas d'un certain raffinement, le
voyageur europen est sensiblement frapp du fait si neuf de l'es-
clavage. Vainement il s'y est cru prpar , vainement il a admis ce

phnomne social comme un ordre de choses que le temps et l'usage
ont pour ainsi dire consacr : son impression n'en est pas moins
profonde lorsque le phnomne est flagrant sous ses yeux. Ce fut
du moins ce qui m'arriva en parcourant pour la premire fois un

journal de la Havane o je lus ce qui suit au titre des annonces :
VENTE d'esclaves.
A vendre au prix de 600 piastres une ngresse et sa fille ge
de quatre ans. Elle est saine, sans dfauts, bonne repasseuse,
agile et trs-soumise. S'adresser, etc.

,
LA HAVANE. H9
A vendre, au prix de /|00 piastres une ngresse de dix -sept ans,

accouche depuis dix -huit jours; elle est trs -douce et possde
des principes de couture.
A vendre, un petit ngre de treize ciuatorze ans. Dans la mme
maison on vend aussi un petit multre de huit ans, trs-robuste, etc.
Ces articles taient mthodiquement classs aprs les ventes

immobilires ; venaient ensuite, selon l'ordre usit, celles d'animaux,
de voitures et d'objets mobiliers. Ma premire impi'ession, comme
je l'ai dit, fut presque de l'tonnement : ce peu de lignes con-
stataient une anomalie si trange au milieu d'une socit chr-

tienne et police ! Ensuite ,
j'prouvai une commisration profonde
pour ces tres sans nom et sans patrie, qui n'appartenaient plus
l'humanit , mais qui taient tombs au rang de valeurs mobilires
et cots comme telles sur le march ; misrables cratures devenues
un simple lment de la fortune publique et destines passer sur
la terre sans y laisser d'autres regrets ni d'autres souvenirs que

ceux qu'on accorde un animal domestique !
Ces annonces, qui dans leur expression laconique rsument toute

la substance de l'esclavage, m'ont inspir plus d'aversion pour cette
institution barbare que la vue mme des esclaves. Je dirai cepen-
dant la louange des Espagnols, qu'en recueillant ce triste hritage
de leurs pres , il n'ont rien nglig pour en attnuer le caractre
odieux. Non-seulement leur lgislation s'est montre plus librale,
plus paternelle, moins exclusive qu'en aucun lieu du monde; non-

seulement elle a entour l'existence des noirs de garanties plus
sres et leur a ouvert une voie plus large pour conqurir leur libert
mais j'ajoute que la nation s'est prte sans effort l'application de
ces principes humains. Il y a une grande difrence, je le dis
regret, entre le traitement que subissaient les ngres dans nos

colonies et celui qu'ils reoivent Cuba, surtout dans l'intrieur des
villes oiî la douceur des murs, sans effacer l'iniquit flagrante de
l'esclavage, le ramne une domesticit analogue celle des con-
tres europennes. Je n'insisterai pas ; dsormais la question est r-
solue en France conformment au vu de la religion et (U) l'huma-
70 CHAPITRE IV.
nit; elle aura le mme sort en Espagne, par l'entranement irrsis-
tible des ides, dans un avenir plus ou moins loign. On peut se

demander, alors, ce que deviendra la Reine des Antilles, quand elle
aura perdu les bras qui alimentent sa prosprit? Que deviendront

eux-mmes les possesseurs du sol , en face de quatre cent mille affran-
chis dnus de tout? A deux mille lieues de la mtropole, trouveront-
ils dans leur nergie, dans leur union surtout, des ressources pour
se dfendre? Invoqueront-ils l'appui d'une puissance voisine qui
ne cache pas sa convoitise? C'en est fait de la socit cubanaise
si , au lieu de compter sur elle-mme et sur la mre patrie, elle s'en-
gage dans ce dangereux centre d'attraction qui doit infailliblement
l'absorber. Elle verra sa nationalit, ses murs, son langage, tout
ce qui lui est prcieux et cher, s'effacer dans l'individualit d'un
alli dont l'nergie vitale est dix fois suprieure et dont le gnie
mercantile, trs-diffrent du sien , ne tardera pas lui tre anti-
pathique. Sa fortune immobilire, ses capitaux, son commerce,

toute cette richesse qu'elle recueille aujourd'hui sans effort, de-
viendront l'hritage d'une race plus laborieuse, plus entrepre-

nante, plus active, qui apprcie strictement le prix du temps, et qui
en applique jusqu' la moindre parcelle au soin de ses intrts
matriels. En prsence d'une situation si grave , les citoyens anims

d'un patriotisme sincre doivent oublier leurs griefs contre la mtro-
pole et attendre de l'action lente et mesure du gouvernement les
rformes auxquelles ils aspirent avec une ardeur irrflchie peut-tre.

Le dsir secret d'indpendance et de libert politique que nourrissent
quelques esprits inquiets, n'est propre qu' prcipiter une cata-
strophe dont ils gmiraient les premiers; car l'annexion, c'est
l'annihilation.
CHAPITRE V
L'ILE DES PINS
Lorsque Colomb, abandonnant l'espoir d'atteindre les rgions
civilises de l'Inde et de rentrer triomphalement en Espagne aprs

avoir fait le tour du monde, retournait Hispaniola, convaincu plus
fermement que jamais de l'identit de Cuba avec le continent asia-
tic[ue , il dcouvrit une le montagneuse qui s'levait majestueuse-
ment de l'Ocan au milieu d'un labyrinthe de rcifs. Y ayant relch

pour y faire du bois et de l'eau , il lui donna le nom d'Evangelisla'^.
Il tait rserv au grand navigateur d'pi'ouver jusc[ue dans la tombe
1. 13 .juin IWi
72 CHAPITRE V.
ringratitiide de ses concitoyens; les noms qu'il avait imposs avec

un droit et une autorit incontestables ces terres inconnues avant
lui , ont t successivement effacs par la postrit oublieuse , et
celui d'Evangelista s'est perdu comme les autres dans ce naufrage

des vieux souvenirs. Evangelista est aujourd'hui l'le des Pins, la
isla de Pinos.
A douze lieues de la cte mridionale de Cuba , l'le des Pins

n'tait gure mieux connue au temps de mon voyage qu' l'poque
de sa dcouverte^; il n'en fallait pas plus pour m'inspirer un
dsir ardent de l'explorer. Cette ide, que j'avais conue vaguement
pendant la traverse, prit aprs mon dbarquement la consistance
d'un projet arrt : ceux que j'interrogeais sur l'ancienne Evange-

lista en parlaient avec admiration, quoiqu'ils ne l'eussent pas visite;
c'tait une contre vierge, suivant eux, dont les produits avaient un
caractre spcial ; une petite ville dont on savait peine le nom

florissait mystrieusement dans l'intrieur; le sud tait couvert de
forts d'acajou; le nord tait hriss de montagnes de marbre

blanc. Ces derniers faits n'taient point une fiction , car ils avaient
rcemment attir l'attention des spculateurs et veill quelque

mouvement entre les deux les, circonstance favorable mon
dessein.
Je recueillis cependant des notions plus exactes et plus circon-

stancies dans les Mmoires de la Socit conomique de la Ha-
vane 2; les renseignements que j'y trouvai, et dont j'ai profit, sont
dus un Franais, M. Lanier, fix depuis un grand nombre

d'annes Cuba et charg, en J836, d'une mission scientifique dans
l'le des Pins. Cette bonne fortune me vint du hasard , car le travail
intressant de notre compatriote est peu connu dans le pays.

Ainsi prpar au voyage, j'attendis une occasion propice; mais
les jours s'coulaient sans amener d'incident nouveau ; les annonces
1. Du port de Batabano l'ile des Pins, la distance est d'environ trente lieues; mais on
n'en compte ijue douze entre les deux les , depuis la punta de los Barcos (littoral de Cuba)
jusqu' la punta del rio de los Palacios.
2. Anne 183(5,
L ILE DES PINS. 73
maritimes ne signalaient aucun mouvement dans la direction de l'le
des Pins, et Batabano, le seul port qui correspondit directement
avec cette petite colonie, tait compltement vide de navires. Mon

dpart devenait de plus en plus problmatique, lorsque la Cristina,
golette de la marine royale , reut l'ordre d'appareiller prcisment
pour ces parages. La mission de ce btiment consistait reconnatre

la partie mridionale de l'le ; il s'agissait de vrifier si les forts
y taient d'une exploitation facile et si elles renfermaient des bois

propres aux constructions navales. Du reste, le commandant avait,
comme on dit, carte blanche; il tait matre de son temps et de ses

mouvements. La conjoncture me parut inapprciable, et j'eus le bon-
heur d'en profiter, grce l'amiti de M. de la Paz, homme bien connu
la Havane par ses qualits aimables et par les fonctions impor-
tantes dont il tait alors revtu. Curieux lui-mme des choses de la
nature, et trs -capable d'en apprcier les beauts, il se rjouissait
au moins autant que moi d'une exploration qui nous promettait du

nouveau , et laquelle il devait prsider comme dlgu de l'admi-
nistration. Nos prparatifs ne furent pas longs ; nous nous munmes
des objets ncessaires la chasse et la pche, et prmes la voie
ferre qui , traversant l'le dans sa largeur, aboutit au port de Bata-

bano , o la golette nous avait devancs.
Je n'avais pas compt, en dbarquant la Havane, sur un
mode de locomotion appropri une civilisation laborieuse qui
connat le prix du temps et n'en laisse pas chapper une par-

celle ; cependant un chemin de fer se construisait dj dans l'le
une poque o plusieurs tats de l'Europe en taient encore d-
pourvus. L'Espagne, notamment, avait peine mis l'tude la ligne
de Barcelone Mataro ^, que dj la voie ferre de Giiinps tait en

pleine activit. L'le de Cuba, entrecoupe de plaines et de valles,
se prte assez naturellement au trac des chemins de fer, moyen de
communication qui est appel rendre d'inapprciables services
dans un pays o la constitution marcageuse du sol met souvent
i. Commence en 1846 et inaugure le 28 octobre 1848.

74 CHAPITRE V.
obstacle la bonne construction et la solidit des chausses ordi-
naires. Il est vrai que le fer n'est pas un produit indigne ; mais le
bois est abondant et de qualit suprieure ^ en outre, les terrains
ont trs-peu de valeur, et mme jusqu' prsent, ils ont t con-
cds gratuitement aux compagnies. 11 est regrettable que l'on n'ait
pas profit, pour doter l'le d'une voie plus importante, de l'enthou-
siasme patriotique qui accueillit les premiers essais et qui depuis
s'est grandement refroidi-; les travaux excuts postrieurement ont
manqu d'unit et ne rpondent qu' des besoins borns. A la
diffrence des ntres, les chemins de Cuba ont pour objet principal
le transport des produits agricoles; la voie est simple comme aux

tats-Unis, en sorte que le convoi du matin fait le service inverse
dans la mme journe. La marche habituelle est de quatre lieues
l'heure, vitesse qui merveille les habitants. N'est-ce pas, en effet,
un prodige que de franchir aussi commodment des espaces dont le
parcours tait nagure si lent et si pnible?

La police des chemins de fer est toute paternelle Cuba ; point
de gardes, le plus souvent point de cantonniers sur la voie; l'ad-
ministration s'en rapporte la prudence et la discrtion des
passants; seulement sur les points habits, quand la ligne est coupe
par une autre voie de communication, on tend une corde en travers
de celle-ci au passage de la locomotive. Le railway retombe ensuite
dans le domaine public. On assure qu'il n'arrive jamais d'accidents,

ce qu'il faut attribuer la raret des convois, la lenteur de leurs
mouvements et la faiblesse de la population dissmine sur toute

l'tendue du trajet.
Nous sortmes de la ville avec une prudente lenteur et nous em-

ploymes environ vingt minutes acqurir toute notre vlocit ; le
mouvement tait irrgulier, saccad, quelquefois subit et vhment;

videmment nous tions la merci d'une puissance indocile et trs-
imparfaitement discipline. Bientt se droulrent d'admirables cam-

pagnes dont la fertiht est justement clbre; elles n'avaient point
cet aspect monotone qui rsulte ordinairement de la culture et qui
lasse si promptement les yeux ; la richesse agricole tait ici dote

,
L'ILE DES PINS. 75
d'une inpuisable varit et conservait je ne sais quelle indpen-
dance sauvage qui se manifestait avec une exubrance pittoresque.

Pendant plus de six lieues ce fut un jardin continu; au feuillage
ondoyant de la canne succdait un champ d'ananas, puis un massif
de bananiers aux grandes feuilles lustres, puis un ceba colossal
ou une plantation de cafiers, quelquefois un lambeau du sol avec sa
parure primitive; enfin sur tous les points d'innombrables palmiers.
Cette magnificence passait devant nos yeux avec la rapidit d'un
songe. Parcourir ces campagnes paisiblement cheval , comme je
l'ai fait plus tard , est une immense jouissance ; mais les franchir
une premire fois sur l'aile de la vapeur, voler de surprise en sur-

prise, de sensation en sensation, tre tourdi, enivr, bloui, sans
avoir le temps de se recueillir et sans nanmoins se lasser, est un
vritable dlire qu'aucune langue ne peut exprimer.
A trois lieues de la Havane nous traversmes une colline forme

d'un grs argileux, rognons siliceux, dont les assises sont forte-
ment redresses ; on aperoit la rivire d'Almendares ,

qui coule
prs d'un bois sombre et serpente travers les coteaux ; ce site
est minemment pittoresque. Bientt aprs, le convoi s'arrtait
VAguada del Cura , sorte de posada o djeunent habituellement

les voyageurs. Une petite scne qui survint au dpart, montre le
caractre crole sous un jour extrmement favorable. La locomotive
tait lance , et dj nous nous trouvions un bon quart de lieue

lorsqu'une dame s'aperut de l'absence de son mari, qui s'tait
oubli la table du djeuner ; une pareille msaventure n'et pas

produit, sans doute, une motion bien grande sur la route de Paris
Lyon ; il en fut autrement sur celle de Batabano. A peine les do-

lances de notre voyageuse eurent- elles mis le public au courant de
l'incident, qu'on s'empresse autour d'elle, on la rassure, on la con-
sole , on pr\ ient le directeur du train ,

qui suspend galamment la
marche du convoi jusqu' ce que le retardataire ,

poudreux et
haletant , mais nullement confus, ait enfin regagn son poste. Telles
sont en ce pays la bienveilljince mutuelle et la simplicit de murs
qui prsident aux relations sociales.
,
76 CHAPITRE V.
Trois lieues plus loin , nous fmes halte en face de Bcjucal ,

petite
ville renomme par la longvit de ses habitants, assise sur le
penchant des dernires collines qui prolongent leurs ramifications

vers le siid. Le territoire est sec, mais le climat salubre ; c'est le
point de partage des eaux. Le sol devient rougetre, la culture

s'efface peu peu ; nous approchons des plaines marcageuses qui
depuis la larjiina de Corlz jusqu' VensfTiada de Cochinos , sur un
dveloppement de cinquante lieues, s'abaissent presque au niveau

de l'Ocan. Dj se droulaient perte de vue les savanes couvertes
de gramines entremles de joncs; des groupes de palmiers d'une
physionomie nouvelle accidentaient cette solitude borne par de
lointaines forts. Tout coup nous entrevmes la mer; quelques
maisons de peu d'apparence se montrrent; le convoi s'arrta, nous
tions au port de Batabano.
A peine ce point obscur mrite-t-il un souvenir. Le seul objet

dont j'aie gard mmoire est un massif de bambous qui croissait
prs du dbarcadre. Je n'avais pas encore vu le bambou sur son
terrain natal , et je fus trs-tonn de l'aspect de ceux-ci ; en les
examinant ,
je m'aperus qu'ils avaient eu la tte coupe la hau-
teur de deux mtres , mutilation que l'on pratique pour en obtenir
un produit rgulier. La plante ainsi traite devient rameuse au som-

met et, avec son lger feuillage ,
prend de loin l'apparence du saule.
Mais lorsqu'elle pousse en libert au bord d'une riîre et qu'elle

balance ses panicules sur des tiges de soixante pieds de hauteur,
elle produit un effet d'autant plus remarquable qu'elle appartient
une famille fort humble dans nos climats.
Vers le soir, nous nous fmes conduire bord de la golette , o
l'on n'attendait plus que le lever de la brise pour appareiller. Le

soleil brillait encore l'horizon ; le ciel tait orageux , la mer bla-
farde et immobile, l'atmosphre touffante ;

pas un souffle ne ridait
la surface des eaux, d'oij s'lanaient de gros poissons qui retom-
baient lourdement autour du navire. Nous contemplmes pendant

quelque temps ce spectacle ;
puis quand- les ombres commencrent
envelopper les terres basses de la Cienega et que la silhouette des
LILE DES PliNS, 77
palmiers s'effaa , nous quittmes le pont pour prendre possession

de notre nouvelle rsidence. La table tait servie, et le cuisinier
n'avait rien pargn pour nous donner une opinion flatteuse des
ressources du bord ; mais au moment o j'allais faire honneur ces

prparatifs, l'apptit faillit m'abandonner. Je venais d'apercevoir,
en promenant mes yeux sur la pice, un nombre infini de taches
noires cpii s'animaient la clart des bougies et disparaissaient
successivement: c'tait une multitude de blattes, cette peste invi-
table des pays chauds; on les voyait courir sur les lambris, se
glisser dans les rideaux de nos couchettes , s'insinuer dans le
moindre interstice, et pulluler surtout dans l'ofTice o les provisions
de tout genre convenaient leur voracit. 11 m'en cota beaucoup,

pendant les premiers jours, pour triompher de l'affreuse rpugnance
que ces insectes m'inspiraient ;
puis enfin je m'y habituai aprs
certaines preuves dont le souvenir me fait encore frmir. Toute-

fois, la grande espce du continent, qui atteint environ deux
pouces de longueur, et que j'ai rencontre par milliers dans l'tat
de Chiapa et dans le Tabasco, m'a toujours caus une horreur
insurmontable.
Quoique la Crislina ft excellente voilire , la brise mollit telle-
ment pendant la nuit que nous n'avions fait que quatorze milles au
matin. Mais dj le rivage de Batabano s'tait effac de notre ho-
rizon, et la ligne bleue que l'on voyait encore appartenait aux hautes
terres de l'intrieur. La mer sur laquelle nous voguions ressemblait
un lac paisible; la teinte blanchtre des eaux et la nuance
particulire dont elles se coloraient aux rayons du soleil , on recon-

naissait leur peu de profondeur. Les hauts-fonds rendent la naviga-
tion trs-prilleuse dans ces parages; on est oblig frquemment de
jeter l'ancre pendant la nuit , et l'on n'avance pendant le jour que
la sonde la main. et l verdissent des les trompeuses, acces-
sibles seulement aux tortues et aux oiseaux ; elles sont formes
de mangliers que les ouragans ont arrachs la cte : chasss au
large, ces arbres flottent l'aventure, jusqu' ce qu'une circonstance
amne leur fixit. La facult dont jouit le manglicr de crotre dans

78 CHAPITRE V.
l'eau sale , et de se multiplier par ses propres rameaux , explique

le dveloppement rapide de ces petites colonies vgtales et leur
propagation lointaine. Plusieurs de ces lots, que l'on nomme des

cayes {vayos), ont une base solide compose de coraux, sur la-
quelle s'amoncellent les sables. Du reste, les temptes du nord trou-
blent rarement l'heureuse stagnation de ces mers; pendant le jour,
le ciel y est d'airain; tout est brlant, immobile et muet; au cou-

cher du soleil , une brise molle souffle du rivage ; la nature se ra-
nime, la vie semble renatre, et les rares navires enchans sur
l'onde paresseuse se chargent de toutes leurs voiles pour filer quel-
ques nuds avant la nuit. Je n'ai pas remarqu que cette brise ft
imprgne des manations aromatiques vantes par tous les voya-
geurs depuis que l'imagination de Colomb crut y reconnatre le
parfum des pices.
Un pou avant la chute du jour, nous apermes au sud, trente
milles de distance, une sommit bleutre et isole ; c'tait la Sierra
de Casas , une des montagnes principales de l'le des Pins. D'autres

cimes apparurent successivement et se relirent entre elles par une
ligne basse et continue. Pour la seconde fois, le soleil plongea dans
l'Ocan ; mais nous avions l'espoir de retrouver la terre le lendemain
matin avec ses premiers rayons. Cependant ce fut seulement dans la
soire que nous pmes jouir de ce spectacle, aprs avoir dvi con-
sidrablement dans le sud-ouest. Nous mmes alors le cap sur le golfe
de la Siguaiiea et jetmes l'ancre cinq milles de la plage. Le sol
tait couvert de forts; on distinguait de trs- grands arbres dont

les rameaux blanchtres et tourments se dtachaient en lumire
sur la sombre verdure des bois.
La nuit me parut d'une longueur interminable, et mon sommeil

fut vingt fois interrompu. Aux premires lueurs de l'aube, je m'ha-
billai et courus sur le pont : tout s'apprtait dj pour l'exploration
projete; la chaloupe tait la mer; on embarquait des provi-

sions; mes compagnons manifestaient une ardeur gale la mienne;
les matelots eux-mmes paraissaient enchants, et ceux qui avaient
t dsigns pour nous accompagner jouissaient d'un privilge

L ILE DES PINS. 79
fort envi de leurs camarades. Ce fut dans ces dispositions c|ue
nous quittmes le bord; le commandant s'assit au gouvernail, le
signal fut doim , les avirons plongrent , et nous vogumes rapi-
dement vers la cte.
Le golfe de la Siguanea est celui que Colomb prit pour un dtroit

son second voyage, et dans lequel il s'engagea, un peu tmrai-
rement, en allant de l'le de Cuba Saint-Domingue. Resserre

entre une double ceinture de mangliers , la mer forme en effet un
canal spacieux, qui se prolonge en se ramifiant dans l'intrieur. La
flottille de l'amiral ayant suivi cette direction, arriva dans une baie
retire o le vent tomba tout coup et oiî elle se trouva empri-
sonne. Les vivres manquaient depuis la veille , et l'aspect de ces

lieux solitaires, dpourvus de toute espce de ressource, avait d-
courag profondment les quipages. Mais la fortune du grand
navigateur ne devait pas l'abandonner ; sur le soir, la brise se leva,
les btiments virrent de bord et purent sortir sans avarie de ce
labyrinthe dangereux. Le succs incroyable des volutions de Co-

lomb , travers des rcifs, des bancs, et des courants dont on
n'avait alors aucune connaissance, remplit d'tonnement les marins
de nos jours qui , malgr le secours des cartes et l'exprience de
plusieurs sicles , ne s'aventurent qu'en hsitant dans les mmes

parages.
Nous tions parvenus l'extrmit du canal, et cette baie histo-
ri(|ue se dveloppait nos yeux sous la forme d'un l)assin vaste et
circulaire, entour d'une impntrable verdure; l'eau, calme, trans-

parente, rflchissait les moindres objets avec une admirable nettet ;
des poissons argents se jouaient la surface ; des ibis aux ailes de

''û et de lourds plicans se levaient au bruit de nos rames et pre-
naient successivement leur essor. Le mystre de cette solitude, la
fracheur virginale dont elle tait empreinte, nous avaient tous
plongs dans un ravissement dlicieux. Dj de rares palmiers

dominant la vgtation maritime , annonaient la consolidation du
sol ; bientt leurs cimes se pressrent et formrent des bosquets ;
enfin des arbres de haute futaie apparurent; nous touchions dci-

SO CHAPITRE V. ^
dment la terre aprs avoir franchi prs de trois lieues l'aviron.

Ce fut l'aide des niangliers dont les branches nous servirent
d'appui que nous parvnmes, aprs quelques petites msaventures,
gagner un terrain solide. De jolies sylvias, d'un bleu fonc,
taient sorties du bois, comme pour nous faire accueil, et volti-
geaient autour de nous sans manifester de frayeur. Nous remar-
qumes sur la plage des traces rcentes de capromys et de nombreux
coquillages du genre cerithium. J'observais tout avec une vive cu-
riosit ; on me montra le premier acajou , et je recueillis prcieuse-
ment une miniature de ce grand vgtal pour le placer comme un

trophe dans mon herbier.
L'objet srieux de notre exploration tait de reconnatre, comme

je l'ai dit plus haut, la nature et l'tendue des bois, ainsi que
toutes les circonstances relatives leur exploitation. L'administra-
tion voulait tre claire sur les ressources forestires de l'le des
Pins, dont on parlait beaucoup depuis quelque temps la Havane.
Nous nous mmes donc en marche prcds d'un certain nombre
d'claireurs qui frayaient le chemin, sous la direction d'un guide
que nous avions pris Batabano. Le dernier ouragan avait laiss
de si terribles traces de son passage, qu'il tait impossible, au

milieu des dbris accumuls autour de nous, d'apprcier dignement
la beaut des forts. La grande majorit des arbres avaient l'corce
blanchtre, les feuilles luisantes et quelquefois coriaces, la cime
mdiocrement fournie , les branches greffes de mille plantes para-

sites. On me fit remarquer le cedro [cedrela odorata L. ), dont le
bois incorruptible et facile travailler sert la fabrication des
caisse de cigares; Varabo, au cur noir comme l'bne ; le yaimiqui

achras?), rouge, compacte, pesant, d'un grain fin et d'une rare
duret; \e jocuma (bumelia salicifolia Sw. ), dou des mmes qua-
lits, mais color en jaune; le gayacan [gayacum sanctum L. ), le
plus dur de tous ,

qui jouit en outre de proprits mdicinales ; le
gaac est le seul arbre de ces forts dont le tronc ne soit pas acci-
dent la base, ce qui fournit un assez bon indice pour le distin-
guer des autres vgtaux de haute futaie, presque toujours munis

,
L'ILE DLS PINS. 8*
de puissants contre-forts. Je vis encore un grand nombre de plantes

peu connues plusieurs fournissent des gommes ou des
;
rsines, telles
que Valmacigo [burseria gummifera Jacq. ), Vocuje [calophyllum

calaba Jacq. )
, le courbaril , Vayucla ( zanthoxylum Caribum L. )
une malpighie appele peralejo, etc.
Une plante assez commune , que Ton nomme jaguey, peut tre
considre comme le flau de ces bois. Le jaguey a d'abord l'ap-
parence d'un fil , rampant misrablement sur le sol o il vgte
inaperu, jusqu' ce qu'il ait trouv un arbre qui lui prte son appui.
Une fois fix, par le moyen de ses racines ariennes, il grimpe le
long du tronc, atteint la cime, s'panouit au soleil et commence
prosprer. Des divers points de sa tige naissent des rameaux qui

s'attachent aux branches voisines ,
grossissent , se rapprochent , se
touchent, et finissent par s' entre -greffer. Envelopp d'un rseau

dont les mailles se rtrcissent de jom' en jour, l'arbre ne tarde pas
dprir ; huit ou dix annes suffisent pour consommer sa ruine ; le
jaguey alors est un arbre lui-mme, du moins il en a l'apparence.

Quand le temps a dtruit le tronc sur lequel il s'tait moul, il est
assez fort pour se passer d'appui; on le voit cependant, par un

phnomne pour ainsi dire instinctif, diriger perpendiculairement
vers le sol ,
quelquefois d'une hauteur considrable , des rameaux
filiformes, qui s'y implantent, grossissent, et assurent dfinitive-
ment sa solidit. Ce figuier, vritable symbole de l'ingratitude,
produit un effet trs-singulier dans les forts.
Lorsque nous emes rempli notre mission , nous regagnmes les
bords de la mer en nous rapprochant de la Siguanea, colline aride,

peu leve, forme d'un quartz gris, compacte, texture rugueuse;
des palmiers et des pins croissaient aux alentours, mariant, par un
phnomne singulier, le feuillage caractristique du nord celui
de la zone tropicale. Quoique prpar la vue de ces conifres

parle nom moderne de l'le, je n'en fus pas moins frapp de les
rencontrer dans une plaine brlante, presque au niveau de l'Ocan^.
1. M. de Humboldt avait dj signal ces pins dans son Essai politique sur l'le de Cuba,
mais il s'tait tromp sur leur espce , comme on peut le voir dans l'Appendice.
6
,
82 CllAPITRl-: V.
Nous rallimes la Crislina un peu avant le coucher du soleil
trs- fatigus , mais enchants de notre journe. L'quipage avait

profit de ses loisirs pour pcher nombre de poissons dans la baie:
Tespce la plus remarquable tait un serranus, de la taille d'une
perche, connu dans le pays sous le nom de cahrilla. Nos marins
en prirent deux varits, l'une rouge et l'autre jaune , toutes deux
avec des points d'azur entours d'un petit cercle noir; ce fut
presque regret que je vis ces charmants poissons passer entre

les mains du cuisinier, cûi les traita avec aussi peu de considra-
tion que le plus vulgaire fretin. Chacun de nous tait diversement
alfect des impressions de la journe; mais aprs souper, nous
tombmes tous d'accord et gagnmes nos lits, o nous nous endor-
mmes du plus profond sommeil.
Quand l'aurore parut, nous avions laiss derrire nous le golfe
de la Siguanea et la golette doublait le cap Franais, promontoire

dangereux , dont les atterrissements se prolongent une certaine
distance en mer ; nous voguions avec prcaution sur un banc sa-
blonneux dont on distinguait nettement les moindres particularits.
Quelques milles au del nous trouvmes assez de fond pour nous

rapprocher de la terre, et nous jetmes l'ancre, porte de canon,
dans une baie circulaire nomme le port Franais, qui nous offrit
un mouillage passable l'abri des vents du nord. La chaloupe fut
promptement pare , et dix minutes aprs , nous dbarquions sur

un point du littoral totalement diffrent de celui que nous avions
visit la veille. Le soleil embrasait une plage de sable blanc acci-
dente par une masse confuse de rochers; des milliers de palmiers,
presss comme le chaume d'une rizire, tranchaient vigoureuse-
ment sur l'azur du ciel et formaient un rideau, entrecoup d'ombre
et de lumire, qui nous drobait l'intrieur du pays. Aucun site ne
rpondait mieux l'ide que mon imagination s'tait forme des
rgions tropicales; je m'lanai de la chaloupe et saluai ces pa-
rages inconnus, qui elfaaient tous les souvenirs d'Europe de ma

mmoire.
Les rochers qui bordaient le rivage avaient une structure sin-
,
L ILE DES PINS. 83
gulire que je ne puis gure comparer qu celle de certains gla-

ciers; cribls de cavits cellulaires ou hrisss d'aiguilles, tantt ils
prenaient la forme d'une arche et se projetaient au-dessus des
eaux , tantt ils taient creuss en cavernes profondes oiî la mer

s'engoutfrait bruyamment. Des nrites et de jolies littorines ram-
paient sur leurs parois humides; des pourpres, des turbos normes,
des patelles, des oscabrions, taient fixs leur base dans l'im-
mobilit ; enfin les cavits intermdiaires , submerges seulement
la mare montante , donnaient asile des oursins violets qui les
tapissaient de leurs piquants. A l'exception de ces radiaires, proba-
blement nouveaux pour la science , tout le reste tait sans valeur.
On ne saurait d'ailleurs se figurer la quantit d'pongs et de

polypiers que le mouvement des flots avait accumuls aux alen-
tours.
Je laissai mes compagnons ramasser des coquilles sur la plage
pour jouir seul, d'une manire intime, du spectacle magique de la
fort. Leurs sensations ne pouvaient galer les miennes, car ils
taient familiariss depuis longtemps avec les scnes de la nature
amricaine; mais que n'eus -je pas donn pour presser la main
d'un ami qui sentt aussi vivement que moi et dont les impres-
sions fussent aussi neuves que l'taient les miennes! Sans doute le
calme de ces lieux solitaires avait t troubl rarement ;

quelques
pcheurs y avaient sch leurs filets ;
quelques pirates y avaient
allum le feu de leur bivouac; pour le moment, aucun vestige
n'indiquait le passage de l'homme. Cependant, j'avanais sur un

sable mouvant qui amortissait le bruit de mes pas; d'innom-
brables palmiers se succdaient devant moi; tout se taisait,
tout tait immobile ; pas un oiseau ,

pas un insecte ,
pas mme un
souffle perceptible de la brise. Je m'arrtai pour m' orienter , et
j'allais poursuivre ma route , lorsque mon attention fut veille par
un mugissement sourd qui se renouvelait des intervalles rguliers ;
je changeai de direction afin d'en connatre la cause : videmment

c'tait le bruit des eaux ; bientt je me trouvai au bord d'une exca-
vation verticale communiquant avec la mer par quelque issue
secrte travers les rochers. C'tait l'heure de la mare basse;

84 CHAPITHE V.
le fonds tait sec, et l'un distinguait les productions marines que

le flot avait apportes; le ressac se faisait clairement entendre
chaque oscillation de l'Ocan. J'eus la curiosit de visiter cette
espce de puits, et je parvins y descendre en m'aidant des lianes

qui croissaient le long des parois; alors je dcouvris le canal souter-
rain et je vis blanchir la vague qui s'y prcipitait avec fracas. Lors-
que j'eus joui suffisamment de ce spectacle ,
je ne tardai pas
m'apercevoir qu'il tait moins facile de sortir de ces profondeurs
que d'y pntrer; heureusement il existait une seconde issue , troite
la vrit, embarrasse d'arbustes, mais aboutissant par une pente

douce la fort ; ce fut la voie que je choisis, lê flux y avait accu-
mul un sable fin, qui formait un talus favorable la progression. Je
me mis donc en roule dans une posture peu glorieuse la vrit ,
mais justifie parla circonstance: dj la vote s'largissait; j'aper-
cevais la cime des arbres et mme un petit coin du ciel , lorsqu'un
frmissement inopin dans les broussailles suspendit mes mouve-

ments et ma respiration. Un boa , troubl dans sa scurit , drou-
lait lentement ses anneaux marbrs de noii" et de blanc , et comme
moi se disposait gagner l'ouverture. Pour un naturaliste, l'oc-
casion tait opportune; j'aurais d m'en fliciter; mais hlas, et
j'en suis confus , dans cette conjoncture mmorable, les intrts
de l'histoire naturelle furent compltement abandonns. L'ide de

poursuivre le monstre , de l'attaquer et de m'en rendre matre me
vint sans doute , mais ce fut un peu tard. En attendant ,
je me
tins immobile, dans une attitude purement contemplative, les
yeux fixs sur le reptile qui poursuivait majestueusement sa route

sans prcipitation et sans frayeur. Lorsqu' mon tour je sortis du
passage, le serpent avait disparu; je me retrouvai seul , au milieu

des palmiers, dont les feuilles rayonnaient sur ma tte comme
d'innombrables ventails.
Trois sortes de boas , imparfaitement connus , habitent l'le de
Cuba , mais j'ignore si on les rencontre galement dans celle des
Pins *. Quelques -uns de ces reptiles atteignent jusqu' cinq mtres
1 Boa melanura Sclileg.; leinotus maculatus Coct. et Eilt., epicrates augulifer, Coct.
et Bih.
,
L'ILE DES PINS. 85
de longueur; du reste, ils ne sont redoutables qu' l'espce vola-
tile qu'ils poursuivent jusque dans les basses -cours, ainsi qu'aux
agoutis ou capromys auxquels ils donnent assidment la chasse. Les
agoutis sont de petits mammifres de la taille d'un lapin ,

qui vivent
de vgtaux et se tiennent habituellement sur les arbres o ils
aiment se runir. A l'approche d'un aussi dangereux ennemi , la
frayeur s'empare de leur troupe ; on les voit courir de branche en

branche en poussant de petits cris plaintifs, comme si le sentiment
du danger leur tait toute prsence d'esprit. Le serpent rampe le
long du tronc avec une mesure calcule ;

parvenu vers la cime, o
les agoutis se sont retranchs, il change brusquement de tactique,
dploie toute son agilit, et menaant tantt l'un, tantt l'autre,
de manire rendre la retraite impossible, finit par les runir tous
sur une branche isole. Alors , mesurant l'intervalle, il se contracte,
choisit une victime, s'lance... mais l'agouti, d'un bond dsespr,

s'est prcipit vers le sol, les pattes tendues horizontalement pour
amortir sa chute. Au mme instant, le boa se dtache et fond sur
sa proie comme la foudre ; l'volution est tellement prompte que sou-

vent l'infortun quadrupde est envelopp dans les anneaux du
reptile avant d'avoir touch la terre ^.
Nous mouillmes le lendemain matin , quelques milles plus

loin, dans l'anse de Carapachivey ; le littoral tait parsem de
grands coquillages de la famille des casques, qui multiplient sur
les bas-fonds, et de polypiers pierreux de la plus admirable struc-
ture. Cette localit , o croissent les bois les plus pais de l'le
nous promettait de nouveaux plaisirs , car nous avions l'espoir
d'y rencontrer des crocodiles. On avait dissert la veille ,

pendant
une partie de la soire, sur la chasse de ces amphibies et sur le
meilleur procd pour les dpouiller de leur cuirasse : l'un la voulait
intacte avec les griffes et les mchoires ; M. de la Paz retranchait

la tte comme une superfluit incommode ; le domestique du com-
1 Cette espce de capromys, qui se plat sur les arlires et devient la proie des serpents,
est le guabiniquinar des anciens Cav.ilies Goniara , Hist. gpii. dp las Indias, p;irt. i,
fol. 27.
,
86 CHAPITRE V.
mandant ,
qui devait accompagner son matre , se contentait des
pattes dont il se proposait de faire des bottes , mais il avait promis
les dents ses camarades du bord ; il n'y avait pas un homme de

l'quipage qui n'envit les lamers que nous allions cueillir et dont
nous nous couronnions par anticipation.
Il arriva qu'au bord de la fort nous apermes une plante de la
tribu des ophi^s, qui dcorait les arbres de ses fleurs du plus pur
carmin. A cette vue, M. de la Paz, amateur passionn d'orchides,
oubliant la chasse aux crocodiles, mit son fusil sur l'paule du pre-
mier matelot qui passa, et commena une rcolte si abondante que
j'en fus alarm. J'ajouterai, puisque j'ai mentionn cette fleur, que
nous en retrouvmes huit jours aprs un spcimen gar dans un
coin du btiment, et conservant encore tout son clat, quoique la
tige ft spare du bulbe. Cependant la petite troupe dont nous

nous tions dtachs avait disparu dans l'paisseur du bois et nous
ne songions nullement la rejoindre. Tandis que mon compagnon
d'aventures allait d'un arbre l'autre et moissonnait avec une
ardeur insatiable, tout semblait conspirer, insectes, vgtaux,
coquilles, pour distraire galement mon esprit du vritable objet
de notre exploration. A une lieue de la mer, nous rencontrmes des
marcages oii florissait un joli nymphaea ; la tentation tait trop
forte, nous ne pmes pas y rsister. Perdus dans les roseaux o la
passion des dcouvertes nous tenait enchans, nous avions oubli

les intrts de la marine royale et mme le monde entier, quand
une voix tout coup retentissant nos oreilles , nous rappela aux
ralits les moins flatteuses de l'existence : Voulez -vous donc,
caballeros , tre mangs des crocodiles? A cette apostrophe,
nous levmes subitement la tte et nous reconnmes don Jos
notre guide ,
qui surveillait tous nos mouvements. Don Jos ne con-
naissait du globe que l'le des Pins , o il tait n , et le port de
Batabano; mais il connaissait fond ces deux localits. C'tait un
grand vieillard , maigre et osseux , endurci aux intempries et
rompu la fatigue; il parlait rarement, moins qu'on ne l'in-
terroget, et ne s'abandonnait jamais d'inutiles digressions. Il

L'ILE DES PINS. 87
savait le nom de chaque arbre, de chaque Hane, mme celui des
plantes les plus humbles; il n'ignorait pas non plus leur usage
et leurs proprits. La solitude des bois ne l'intimidait gure; il
tait sr de son instinct. Vtu d'un pantalon de fil et d'une courte

blouse serre par une courroie , il avait pour chaussure des san-
dales en peau de chvre ; un mauvais chapeau de paille dont le
fond tait trou, laissait flotter , comme un panache, une touffe de

ses cheveux grisonnants; il portait un lasso, vieille corde d'corce,
roul autour de son paule, un couteau dans une gane en peau de
crocodile, et un sac tabac enlev sur une iguane, dont il avait uti-
lis le goitre fort industrieusement.
Nous nous rallimes son appel et le suvimes sans objection.
La vgtation changeait visiblement d'aspect ; les joncs et les cyp-

races envahissaient le sol ; nous approchions d'un grand marais, et
la dpouille demi putrfie d'un crocodile que nous rencontrmes,
prouva que l'avertissement de don Jos n'tait nullement hors de

saison. Ce ne fut pas sans peine et sans travail que nous parvnmes
nous frayer une issue travers ces parages suspects, encombrs
d'arbres gigantesques que l'ouragan avait dracins et infests d'une
sorte de malpighie, dont la piqre est excessivement douloureuse.
Enfin nous atteignmes une langue de terre cerne de tous cts
par les eaux ; nos gens n'avaient t nullement dconcei'ts par cet
obstacle; ils avaient quitt leur chaussure et s'taient engags plus
avant; le commandant dormait l'ombre sous la garde d'un homme
de l'quipage; le docteur avait pris une position horizontale ses
cts ; nous jugemes, aprs une courte reconnaissance , que nous
n'avions rien de mieux faire que de les imiter.
Les bois que nous venions de traverser m'avaient paru tristes et
solitaires; aucun oiseau ne les gayait de ses chants; mais la vie

renaissait dans la clairire o nous nous tions arrts; une multi-
tude de canards et d'autres palmipdes, effrays par la marche de
notre avant-garde, se dispersaient autour du marcage qui retentis-
sait de leurs clameurs, et de grands vautours fauves planaient cir-
culairement au-dessus de nos ttes ou se perchaient sur les arbres

88 CHAPITIIE V.
voisins , croii ils semblaient nous observer. Le majagua ( hibiscus
Lliaceiis, L. ) est un arbrisseau fort intressant qui crot en abon-

dance dans cette localit ; ses campanules, de la taille d'un lis, sont
jaunes au moment de leur panouissement, oranges au milieu du

jour et pourpres sur le soir, en sorte que la mme tige porte des
fleurs de trois couleurs. L'corce de cette malvace sert faire des
cordages ; la couche intrieure du liber fournit un tissu vgtal trs-
fin, que l'on emploie pour lier les paquets de cigares ; le bois enfin,
dou de souplesse et d'lasticit, est recherch dans le charronnage:

on en fabrique des brancards pour les volantes.
Nos compagnons rapportrent de leur expdition travers les
marais deux petits crocodiles vivants ; ils prtendirent en avoir vu
de plus grands, et mme d'normes, qui s'taient enfuis leur ap-

proche; nous dmes nous contenter de ce modeste trophe et nous
prparer aux plaisanteries du bord. Ces reptiles, longs d'un pied et
demi, se montrrent fort irritables lorsqu'ils furent en libert sur le
pont ; ils cherchaient volontiers mordre, et nous fmes obligs de

nous en dfaire violemment.
Les diffrentes excursions que nous avions effectues dans la partie
mridionale de l'le nous avaient procur les renseignements dont

nous avions besoin ; comme la marche du btiment devenait de plus
en plus difficile au milieu des rcifs et des bancs qui se multi-
pliaient , nous dmes renoncer notre projet de circumnavigation ;
il fut donc dcid que l'on virerait de bord et que l'on doublerait
une seconde fois le cap Franais pour reporter l'exploration dans

le nord. Pendant la nuit le vent souffla du sud, et nous fmes vingt-
quatre lieues; la pointe du jour, nous nous trouvions trois milles
de terre, vis--vis l'embouchure du Rio de Casas, un des cours d'eau

les plus considrables de la contre. La scne avait chang; aux
plages basses et sablonneuses, envahies par les forts, succdaient
des mornes escarps dont la base plongeait perpendiculairement

dans la mer; l'le paraissait aussi sauvage, aussi dserte, mais
l'aspect en tait infiniment plus pittoresque. Nous jetmes l'ancre,
nous prmes un canot pour remonter le cours de la rivire ; accou-

L'ILE DES PINS. 89
tums depuis plus de huit jours au spectacle uniforme des bois, nous
prouvions un plaisir infini contempler des rochers, des ravins,
des espaces dcouverts, tous les accidents enfin d'un pays mon-
tagneux. Au bout d'une heure et demie, les mangliers qui bor-
daient les deux rives cessrent d'intercepter la vue, la campagne
se dveloppa librement, et la petite capitale de l'le apparut sur
la droite du fleuve. Nous fmes agrablement frapps, en dbar-
quant , de la propret des maisonnettes , couvertes en tuiles et
blanchies la chaux; l'aisance, le bon ordre, la paix que l'on
respirait en ces lieux , annonaient une population heureuse et bien
rgle, qui, peut-tre, devait son isolement la meilleure part de
son bonheur.
Nueva Gerona ne comptait en 1836 que 171 habitants; ce chiffre
a tripl dans l'espace de dix annes, sous l'influence de circon-

stances purement accidentelles , car en lui-mme, le pays renferme
peu d'lments de prosprit. Je n'avais pas encore contempl la
nature tropicale sous un aspect aussi sduisant; comment peindre

ces mamelons couronns de palmiers, ces grands rochers festonns
de lianes, ces bosquets en fleur au pied de chaque colline, cette
varit inpuisable de sites gracieux et singuliers, qui, pendant une
lieue, nous remplirent d'admiration , tandis que nous nous rendions
cheval aux carrires de marbre? La route nous parut courte,
malgr l'intensit de la chaleur ; et lorsque nous atteignmes la
Sierra de Caballos , o l'exploitation principale a son sige, chacun

convint, en mettant pied terre, que l'le de Cuba n'offrait rien
de si merveilleux.
La Sierra de Caballos est une montagne boise, d'un aspect tout
particulier; la verdure arienne et clair -seme des arbres diss-
mins sur ses pentes abruptes, produit l'effet d'un rideau trans-
parent, travers lequel apparaissent, comme de gigantesques esca-
liers , les rochers tages depuis la base jusqu' la cime. Le draco,
espce rsineuse , au tronc droit et conique termin par une cime

diffuse, reconnaissable en outre son corce verte ,^
imprime je ne
sais quoi d'trange au paysage. D'autres arbres projettent leurs
90 CHAPITRE V.
racines dans le vide, du haut d'escarpements pic, et vont chercher

leur point d'appui soixante ou quatre-vingts pieds plus bas dans
la valle. Sur les parois de ces rochers rampent de fort jolis mol-
lusques inconnus dans l'le de Cuba ; on remarque surtout une hli-
cine , dont la spire est lgamment dentele , singularit toute nou-
velle chez les espces de cette tribu et mme en gnral chez les
coquillages terrestres*. Je ne dois pas oublier, parmi les curiosits
naturelles de la contre, une grotte rcemment dcouverte que nous

visitmes aux flambeaux : aucun signe extrieur n'en trahit l'exis-
tence ;'on y pntre par une troite issue que masquent les brous-
sailles; bientt la cavit s'agrandit, la vote s'exhausse, on dis-
tingue des ogives, des colonnades de marbre, des arches qui
paraissent suspendues dans le vide ; l'il entrevoit confusment une
succession d'tages communiquant par des galeries ariennes, d'o
jaillissent des milliers d'tincelles, quand leur surface, semblable

une neige blouissante, reflte les rayons de la lumire; la partie
infrieure est baigne par des eaux dormantes o les tortues d'un
marcage voisin viennent chercher la fracheur pendant les heures

brlantes du jour.
Nous revnmes Nueva Gerona en contournant la Sierra de
Caballos. Le sol, dans cette direction, est aride et sablonneux.
Mais dans ces climats il n'existe pas de strilit absolue ; une mal-
pighie grandes feuilles oblongues , marques de nervures saillan-
tes, et un mlastome d'une rare beaut, inconnus l'un et l'autre des
botanistes, s'accommodent de ce terrain ingrat 2. A peine emes-

nous dpass la montagne, que nous dcouvrmes une vaste lande
plante d'une multitude de pins. Ces arbres, que nous avions observs
prcdemment dans le sud-ouest, constituent deux espces nouvelles
dans la famille des conifres (B) : celle que les habitants nomment
pino lea n'est point borne au territoire de l'le, elle peuple gale-
mont les savanes mridionales de la Vuella de abajo , et sans doute
1. H. Constcllata Morlt. On trouve cette charmante coquille sur les rochers de la Sierra
de Casas.
2. Sarcomeris coriacea Naud.
L'ILE DES PINS. 91
elle y formerait de belles forts si les bergers n'avaient la funeste
habitude d'incendier pendant l't l'herbe des pturages. Rien de
plus singulier que l'aspect de ces pins aux environs de la Coloma ,
o leurs cimes pyramidales se confondent avec celles d'un palmier

[cocos crispa H. et B) qui s'lve presque la mme hauteur et
leur dispute prement le terrain.
Aprs deux journes agrablement employes visiter les envi-
rons de Nueva Gerona, nous retrouvmes notre canot au bord du

Rio de Casas, et nous nous embarqumes sur le soir pour rallier
la golette. La pleine lune argentait les rives boises du fleuve.
Plongs dans une rverie silencieuse, nous aspirions les tides ma-
nations des vgtaux aquatiques et nous prtions l'oreille au chant
nocturne des insectes qui clbraient le dpart du soleil et le retour
de la fracheur ; le bruissement continu de leurs ailes , le murmure

du courant et l'cho de la mare lointaine, formaient une harmonie
confuse, qui remplissait l'espace sans troubler le calme de la nuit.
Je songeais , tandis que nous voguions vers le large , l'enchane-
ment de circonstances qui m'avait entran vers cette le loigne,
aux sensations diverses que j'y avais prouves, aux forts, aux
montagnes, aux savanes plantes de pins, que j'avais parcourues
et dont j'avais appris les noms: vision charmante et fugitive qui
allait rentrer pour jamais dans les brumes de l'Ocan! L'ide.que

l'on ne reverra plus un site que l'on a contempl, un pays oiî l'on a
vcu, inspire l'me un sentiment instinctif de mlancolie que l'on

peut expliquer, je crois, par la conscience que nous portons en
nous, et qui s'veille alors, de la courte dure de l'existence.
L'le des Pins, dont la superficie peut tre value cent dix-sept
lieues carres et la priphrie soixante-huit^, est trangle dans
son milieu par le golfe de la Siijuanea et par de vastes marcages
communiquant avec la mer, qui lui donnent la forme d'un 8. La
nature a dot chacune de ces moitis d'une constitution physique
bien difierente. La partie mridionale est plane et peu leve au-
1 De 2fi 1/4 an degr.

,
92 CHAPITRK V.
dessus du niveau de l'Ocan; le sol est un calcaire madrporique

caverneux, appel seboruco, recouvert de quelques pouces d'une
terre noire, vgtale et entrecoupe de lagunes qu'alimente l'cou-
lement des savanes suprieures. Cette rgion , sur une tendue de
quarante lieues carres, est couverte d'impntrables forts dont
les essences sont extrmement diversifies. M. Lanier, dans le M-
moire que j'ai prcdemment cit , numre cent soixante et une
espces de vgtaux arborescents, qui tous portent un nom dans la
langue du pays : vingt-six fournissent des bois de construction ;
quarante-six donnent des feuilles et des fruits propres la nourri-

ture des bestiaux; dix-sept sont dous de vertus mdicinales, et
cinquante-huit trouvent leur emploi dans l'conomie domestique.

Deux espces seulement sont utilises par les teinturiers, et sept pro-
duisent des fruits mangeables. 11 faut noter en outre vingt et une
lianes distinctes, dont onze servent fabriquer des cercles, cbles,
ruches, paniers, etc.; neuf sont mdicinales, et une seule, le
cumarayuey , est un poison violent.
Le nord est totalement diffrent : l , plus de grandes forts, plus

de terre vgtale ; la majeure partie du territoire n'est qu'une lande
sablonneuse, brle par le soleil, seme de pins et de palmiers qui
en dguisent peine l'aridit. Du sein de ces savanes remarquables
par leur aspect planiforme , s'lvent brusquement des mamelons

isols ou de petites chanes escarpes, couvertes de verdure, qui
ne se lient entre elles par aucune ramification et ressemblent des
les jetes sur l'Ocan. La base gognostique de quelques-unes de
ces montagnes est un marbre blanc cristallin, d'un grain dur et
passablement fin; dans le voisinage d'une cit opulente et sous un
climat chaud, l'exploitation de ce minral devrait tre une source de
richesse; mais les habitudes routinires, les prjugs, l'ignorance
et le peu d'estime que les Havanais professent pour les beaux-arts,
en diminuent considrablement la valeur, au moins quant prsent.

Ce furent les carrires de Paros, le strile comme celle des Pins,
qui, dans l'antiquit, contriburent dvelopper le got et le sen-
timent du beau dont les Grecs nous ont transmis l'hritage; mais
L'ILE DES PINS. 93
ce feu sacr que nous avons prcieusement ]-ecueilli, ne s'est pas

encore propag jusqu' Cuba, o le culte du dieu Plutus absorbe
toutes les aspirations de la socit. Qui sait cependant si le bruit
des marteaux qui retentissent aujourd'hui dans la valle de Nueva

Gerona ne rveillera pas le gnie des beaux-arts endormi depuis
si longtemps dans la mer des Antilles?
La montagne la plus importante de l'le est la Canada, leve de

l\(Si mtres au-dessus de l'Ocan; la Bacjuilla en compte 410; la
Sierra de (kiballos , 299 ; la Sierra de Casas del Sur, 288, etc. Les
seules rivires capables de porter bateau sont celles de Sanla F

et de las Nurvas, ainsi que le Rio de Sierra de (.'usas, qui conserve
deux mtres d'eau une lieue de son embouchure.

Au pied de ces montagnes, comme au bord des ruisseaux, la
terre ne manque pas de fertilit ; on y cultive le tabac avec quelque

succs; mais en dehors de ces limites restreintes, le pays reprend
sa strilit. Voil ce qui explique l'abandon de l'le des Pins, voue
presque exclusivement la vaine pture, et peu susceptible de
s'lever jamais de plus hautes destines. L'exploitation des mar-
bres dans le nord et celle des forts dans le sud , l'ont tire momen-
tanment de son obscurit; mais quand les bois auront t puiss
par un petit nombre de spculateurs avides ,
quand les carrires
seront abandonnes, l'le retombera dans un oubli profond, et le
silence de ses rivages ne sera plus troubl que par l'aviron du

pcheur, ou la barque furtive du contrebandier.
CHAPITRE VI
Avant d'abandonner l'le de Cuba, qui oil're un champ d'explo-

ration si attrayant au philosophe et au naturaliste, je me propose
de jeter un coup d'il sur les conditions gnrales du pays et sur
l'tat social des habitants; toutefois malgr l'intrt dont ce sujet
parat digne, comme tient un rang secondaire dans la
il relation de
mon voyage, je me bornerai exposer quelques-uns des faits gn-
raux qui m'ont le plus particulirement frapp.
Place sur les confins de l'Atlantique, deux mille lieues du
continent europen i, l'le de Cuba se projette dans l'ouest bien au
1. La Havane tombe prcisment sous le 83<' parallle du miidien de Paris, en sorte que
la distance entre les deux villes n'est pas moindre de 2125 lieues de 25 au dep:r.
96 CHAPITRE VI.
del des autres Antilles, et laisse inme en arrire toute la grande

masse de l'Amrique mridionale; en effet, le parallle qui passe
par le cap Saint-Antoine coupe l'ocan Pacifique cent quatre-vingts

lieues au moins des ctes de Guayaquil, les plus recules de cette
partie du monde vers l'occident. La vapeur, en abrgeant l'inter-
valle qui spare les deux hmisphres, a rduit un mois la dure

du trajet entre les ctes d'Europe et la Havane; mais les navires
voile ne se jouent pas aussi facilement de l'espace, et la moyenne

de leur navigation est de quarante-deux jours. Les temptes du
nord {los nortes)^ qui rgnent pendant l'hiver, les ouragans de
l'automne et les cueils dont l'le est entoure, sment de quelques

hasards cette route longue et monotone, comme l'attestent les sinistres
enregistres chaque anne. Ces catastrophes causent peu d'motion

dans le pays, except parmi les personnes qui y sont directement
intresses.
Lorsque je m'embarquai pour excuter mon voyage, l'le de

Cuba me semblait enveloppe d'une mystrieuse obscurit; sans
doute je possdais quelques notions sur la Havane , mais aucune sur
l'intrieur de la contre. J'avais lu que d'impntrables forts, des
marcages pestilentiels et surtout l'abandon du sol opposaient d'in-

vincibles obstacles la circulation, et je me demandais si les petits
centres de population, dissmins le long du littoral, entretenaient
les uns avec les autres des relations suivies ou vgtaient dans l'iso-
lement; quel tait le degr de culture de leurs habitants, leur
industrie , leur mode de subsistance ; enfin , si les terres ignores

qui se prolongent dans l'intrieur de l'le appartenaient d'autres
matres qu'aux btes fauves et la nature. Les livres taient muets
sur ces questions, et sur bon nombre d'autres qui occuprent mon
imagination jusqu'au jour o je fus en mesure de les envisager
et de les rsoudre moi-mme ^.
On possde d'assez bons renseignements sur le relief et la consti-
1. Je ne connaissais point alors l'Histoire physique , politique et naturelle de l'Ile de
Cuba, par M. Ramon de la Sagra, ouvrage considrable, dont la publication n'est pas
encore compltement tenuiue.
,
CUBA. 97
tutioii gognostique de Cuba , quoique les neuf diximes du terri-
toire soient encore vierges de toute exploration scientifique. Les
obstacles naturels, le manque de routes et la raret do la population,

expliquent pourquoi les habitants sont dnus de connaissances
exactes sur leur propre pays. Cependant, avec un peu de rsolu-
tion, un bon cheval et un guide, on peut parcourir l'le dans toute
son tendue; le guide surtout est essentiel, car il faut une pra-
tique bien sre, pour suivre travers les bois et les montagnes la
trace des sentiers ou celle des ravins, seules voies de communi-

cation ouvertes travers la contre. Au milieu de complications
qu'il est impossible de dcrire et que l'on comprendrait difficilement
en Europe, le voyageur chemine tous les rliumbs de vent et
parcourt une distance double ou triple de celle qu'il aurait fran-

chir sur un chemin rgulirement trac. De vastes marcages
des rivires encaisses ou torrentueuses, des forts entrecoupes
de fondrires, des sierras abruptes, prouvent tour tour sa
constance et son nergie; enfin, l'tendue solitaire des savanes,
que le soleil embrase de ses feux, pntre son me d'un senti-
ment de lassitude et de dcouragement.
Ce n'est pas qu'au sein de cette nature sauvage l'absence de
l'homme se fasse entirement sentir; on peut, de distance en dis-
tance, rencontrer un gte pour la nuit; mais quel gte, bon Dieu!
la vote des bois est souvent prfrable. A l'aboiement des chiens,
aux clameurs des enfants, on devine que l'arrive d'un tranger
n'est pas un vnement ordinaire. Les femmes ont un regard dur
et hautain; les hommes, je ne sais quoi de sombre et de sinistre
qui bannit la scurit. Cependant l'hospitalit n'est point mconnue

dans ces demeures isoles: accueilli sans empressement, le voya-
geur n'est jamais repouss ; le traitement qu'il reoit est mme
aussi satisfaisant que le permet la pauvret de ses htes; mais il
cherche vainement sur leur physionomie la cordialit, l'abandon,

la joyeuse et libre franchise qui doublent le prix du bienfait, et
il prouve un soulagement secret en s'loignant, le lendemain,

pour rentrer dans la solitude.
I. 7
98 CHAPITRE VI.
Le mode de division de la proprit ajoute une difficult de plus
la construction de bonnes routes dans l'intrieur de Cuba; il
n'en est pas moins tonnant que dans l'intervalle de trois sicles
et demi le gouvernement espagnol n'ait pas dot d'une seule voie
de communication cette le essentiellement agricole ^. J'ai dit ailleurs
que les habitants avaient entrepris de combler cette lacune
l'aide de la vapeur. Lorsque les besoins locaux auront dvelopp
sur une chelle plus vaste l'industrie des chemins de 1er et lors-
que les rameaux isol(3s se relieront entre eux de manire former
un systme giMiral de circulation, on verra un phnomne fort
trange, (-'est--dire un pays exclusivement pourvu de voies
ferres, et ([ui aura pass sans transition, sous le rapport de la
viabilit, de l'tat primitif celui de la civilisation la plus avance.
Imi attendant cette poque , dont l'avnement n'est pas encore

prochain, on a la ressource des bateaux vapeur qui, partant
de la Havane et de Batabano, fonctionnent des deux cts de
l'le et mettent en relation les villes les plus importantes du lit-
toral. La largeur de Cuba tant assez restreinte, on peut se trans-
porter aisment, du port o l'on dbarcfue, sur les diterents points
de l'intrieur-; mais ces dplacements, comme je l'ai dit ailleurs,
sont peu du got des Havanais, qui visitent rarement leur pro-
prits quand elles sont loignes de la capitale.
Les conqurants espagnols ne rencontrrent point Cuba la
facile l'ichesse du Mexique et du Prou : telle tait la raret des

mtaux prcieux, c[u'on renona bientt leur recherche. Le mer-
veilleux spectacle de la nature tropicale, que Colomb dpeignait
avec un enthousiasme si naf, n'otfi'ait l'immigration qu'un
appt insuffisant ; ce fut donc seulement l'poque o le mou-
1. Tel est le haut piix des transports, que le lasajo (viande sale dont on nourrit les
esclaves) revient meilleur march lorsqu'on le tire de Buenos -Ayrus que lorsqu'on
l'achte dans l'le.
2. La plus gi'ande largeur de Cuba est de S9 lieues marines, partir de la pointe sep-
tentrionale du Si-ib/nai jusqu'aux ensenadas de Mora; cette ligne traverse 7 lieues de
mei'; la partie la plus troite n'a que 7 lieues 1/2 de largeur, depuis la haie del Mariel
jusqu'au Lord septentrional du golfe de Mojana.
CUBA. 99
vemenl maritime prit un certain dveloppement dans le golfe voisin,
que des colonies srieuses commencrent se fonder dans l'le, o

elles cherchrent une source de fortune dans la production du btail.
L'espace ne manquait pas aux premiers occupants; mais les progrs
de cette population nouvelle et les contestations qui s'ensuivirent,
firent sentir la ncessit d'imposer une limite la jouissance absolue

que chacun prtendait s'attribuer. Le gouverneur eut pour mandat
de rglementer cet objet de concert avec les corps municipaux; en
consquence, on exigea de chaque colon une dclaration pralable
du lieu qu'il choisissait pour sige de son tablissement [asiento) et
du rayon qu'il se proposait d'occuper; puis VasiciUo devint un
point central et invariable, afin de fournir, au besoin, un moyen do

vrification et de contrle; enfin, on mit un terme aux abus, en
bornant le rayon de toute concession deux lieues ,
pour les
fermes affectes la production du grand btail [halo), et -une

lieue seulement pour celles o l'on levait des porcs et des mou-
tons [corval). Telle fut l'origine de la mesure circulairequi divise
encore aujourd'hui la superficie territoriale de Cuba.
Les limites de ces concessions devinrent tellement incertaines,
avec le temps, non- seulement cause de leur tendue, mais pai*
suite de complications incidentes dont j'omets le dtail, qu'il fut
impossible de les rtablir, lorsque plus tard on en sentit le besoin.
Aprs de longs eiortset un immense travail, il fallut y renoncer, pour

les neuf diximes, au moins, du territoire. On peut donc affirmei'
qu'il n'existe aucun pays o les bases de la proprit soient aussi
contestables que dans l'le de Cuba. L'impossibilit matrielle de bor-
ner des domaines aussi considrables, de mettre obstacle aux antici-
pations et mme de les constater, introduisit bientt un usage c[ue l'on
retrouve sur une chelle plus vaste en Algrie : les confins des pro-
prits limitrophes devinrent un terrain neutre o, par une tolrance
mutuelle, qui plus tard prit un caractre lgal, le parcours fut auto-
ris dans un rayon dtermin; puis, par compensation, le ct libre
s'tendit et absorba insensiblement toutes les parcelles que la rparti-
tion n'avait pas atteintes. Le mal n'tait pas sans remde, car la loi
400 CHAPITRE VI.
iravait institue, originairement, que de simples usufruitiers; et il
apj)artenait au gouvernement, dont les droits taient rservs, de

prendre une mesure dcisive qui concilit les intrts privs avec
ceux du domaine public. L'ordonnance de 1816, en consolidant la
proprit l'usufruit et en lgitimant toute usurpation appuye sur
une possession de cjuarante annes, ne semble pas avoir rpondu

compltement aux besoins et aux vux du pays ; il en est rsult
de nouveaux embarras dont la nature est fort trange : qui croirait
quel'Rtat, jadis matre absolu du territoire, ne possde presque rien
aujourd'hui, dans une le qui compte -par lieue carre cinquante-un
hommes libres et seulement douze blancs*? L'ancien domaine de

la couronne se ti'ouve effectivement rduit aux parcelles isoles
comprises entre les cercles tangents des proprits limitrophes.
Ainsi, tandis que de simples particuliers jouissent de concessions
sans limites, dont la majeure partie reste inculte et improductive-,
tandis que les bois disparaissent, que l'agriculture manque de bras
et le pays de bonnes voies de communication, le gouvernement,
frapp d'impuissance, ne peut ni ouvrir une grande route, ni con-
cder des terres aux trangers dont il dsire favoriser l'immigration.
La dissipation des richesses forestires de Cuba, et mme leur
destruction rapide, sont au nombre des rsultats qu'entrane un

tel ordre de choses : ainsi , par exemple , la marine havanaise
tirait de Porto-Rico et d'autres points loigns, les matriaux
de construction cjui lui taient indispensables, quand les bois les
plus prcieux de l'le alimentaient les chantiers de Plymouth et de

LiverpooP. L'acajou, le cedrela, le bois de fer, le gayac, devien-
nent de jour en jour plus rares; on va chercher vingt- cinq ou
trente lieues l'approvisionnement de charbon ncessaire la capi-
1. La population totale de Tile, dont la superficie peut tre value 3,700 lieues car-
res, s'levait en 184C, d'aprs un recensement officiel, 898,732 habitants classs de la
manire suivante: blancs, 42,567; hommes libres de couleur, 149,226; esclaves, 323,759.
2. La Hanabana, proprit du marquis de Real Proclamacion , n'a pas moins de cent
lieues carres.
3. De 1825 1840, le seul port d(; .lagua a exiiort pour l'Angleterre une quantit de
liois snf lisante pour la constructioa de 30 IVi'gates; il en est sorti environ le double des
ports de Sagua^ Nipe, Manzauillo, etc. Queipo, Informe fiscal, p. 66.
CUBA. m
taie, et cependant, au temps de la conqute, l'le entire n'tait
qu'une fort. Le dboisement a d'autres consquences, car quelles

que soient les conditions heureuses d'un climat, le sol n'en reste
pas moins assujetti certaines lois physiques absolues : ainsi les
pentes, dpouilles de leurs taillis, se dgarnissent par l'elTet du

vent et de la pluie; les nuages se condensent et se rsolvent plus
rarement; avec l'ombre, disparat la fracheur qui entretient l'hu-
midit; plus d'engrais vgtaux pour fertiliser la terre, que l'action
prolonge du soleil dessche et prive de ses qualits nutritives. On

a calcul que l'le de Cuba ne renferme gure aujourd'hui que six
cent mille hectares de bois ; les sucreries en absorbent annuellement

deux mille et l'agriculture n'en dtruit pas moins. Ctte consom-
mation, qui dans l'intervalle d'un sicle et demi doit atteindre le
dernier arbre, ne peut aller qu'en progressant, surtout avec le con-

cours des machines vapeur ; et cependant telle est la vigueur de
la vgtation, dans ces rgions privilgies, qu'il faut toute l'insou-
ciance du crole espagnol pour paralyser son lan. Rien ne serait

])lus facile que de crer peu de frais des ressources, pour le
chauffage : le guacima (pterospermum?), Vateje (cordia cnllo-
cocca LK.), le cedrela et beaucoup d'autres arbres peuvent tre

exploits l'ge de quatre ans; le paraiso, aprs deux annes de
semis, etc. Dj, depuis longtemps, on s'est inquit de l'avenir
des forts ; la Socil conomique de la Havane, qui compte dans
son sein des hommes clairs, a mme fond un prix dans l'in-
trt de leur conservation; mais ces efllbrts isols et d'ailleurs fort
languissants, n'aboutiront rien si le gouvernement ne prend lui-
mme l'initiative d'une grande rforme. Ce qu'il faut, en effet, pour

prvenir la destruction des bois, ce sont des rglements conser-
vateurs; un bon code forestier et l'organisation d'un corps d'agents
spciaux, chargs de faire excuter la loi, produiront des rsultats
plus srs que les primes et toutes les thories labores sur la
matire. 11 est vrai que l'Espagne pourrait difficilement doter sa

colonie d'institutions dentelle est dpourvue et dont elle-mme n'a
pas encore senti le prix.

lO'i CHAIMTRI' VI.
Ce territoire qui fut dispens d'une main si librale aux premiers

migrants, n'exige pas, pour rpondre aux vux du cultivateur,
une grande somme d'application et de persvrance : les principes
de l'agriculture cubanaise se bornent h ensemencer et recueillir;
le reste est abandonn la Providence. Lorsqu'on veut dfricher un

terrain, on commence par couper la futaie qui l'ombrage; l'opra-
tion se pratique un mtre environ du sol, afin d'abrger le travail ;
si la traite ofl'rc quelque avantage, on rserve les plus beaux arbres
parmi ceux qui ont t abattus; le feu dvore le reste. Pendant les
deux premires annes, on sme du mas dans l'intervalle de ces

tronons noircis, qui encombrent le champ jusqu' ce qu'ils aient
t rduits en poussire par Faction des agents naturels. En deux

jours, la germination s'opre et la jeune plante se produit au dehors ;
en vingt-quatre heures, dans la belle saison, la tige grandit de dix-
huit pouces; trois mois, enfin, suffisent pour conduire les pis h Jour
maturit , en sorte que dans l'espace d'une anne on pourrait

obtenir une triple rcolte. Le cultivateur ne se proccupe ni d'as-
solements, ni d'engrais, ces deux bases fondamentales du systme

agronomique de l'Europe, que les Anglais ont appliques avec
succs leurs Antilles ; il ne sme point de prairies artificielles et ne
recueille aucun fumier ; la terre, livre ses propres ressources, est
assez riche pour donner les mmes fruits pendant un grand nombre
d'annes conscutives ^. Quelle serait donc la mesure de sa fcon-
dit, si elle tait traite par des procds analogues aux ntres? N'ou-
blions pas, cependant, que d'aussi brillants avantages sont com-
penss par l'ardeur d'un climat qui double le poids du travail ; la
Providence, en douant le sol d'une fertilit si grande, a voulu sans

doute proportionner Ja tche aux forces du cultivateur (C).
L'organisation administrative cle Cuba est assez complique ; au
point de vue politique, l'le se divise en deux provinces ; elle compte
aussi deux juridictions et deux diocses; au point de vue militaire
et financier, en trois dpartements et trois intendances; enfin, dans
1. Ainsi la canne sucre, une fois plante , dure de 40 50 ans, sans engrais, sur les
terrains voisins de la Havane.

ses rapports avec la marine, en cinq provinces. Mas le peuple
havanais a simplifi cette distribution complexe, en prenant pour
point de dpart le mridien de la capitale: tout ce qui est Test se
nomme Vuelta de arriba, ct d'en haut ; tout ce qui est l'ouest,
Vurlla de abajo, ct d'en bas. Ce partage ingal est fort essentiel
connatre, car il est adopt gnralement et sert de base la
gographie locale.
Cuba est une le montagneuse, surtout au centre et aux extr-

mits, o le relief du sol acquiert une importance considrable.
Le pic del Polrerillo, haut de 91 o mtres, parat tre le point
culminant du systme central ; mais c'est aux environs d'Hol-

guin et de San Yago, que se montrent les cimes imposantes de
la Sierra-Maeslra ,
qui surpasse en lvation les Montagnes -Bleues
de la Jamaque et le Cibao de Saint-Domingue ^. Les rivires
qui naissent de ces diffrentes chanes sont ncessairement limites

dans leur cours par la configuration restreinte de l'le ; la plus im-
portante est le CaUo, qui descend des Montagnes de Cuivre, reoit

les eaux de la Sierra-Maestra , et se perd au bout de cinquante
lieues dans le golfe solitaire de Bayamo. Navigable pendant une
vingtaine de lieues, le Cauto est obstru son embouchure par
des atterrissements qui ne permettent pas d'y pntrei" mare
basse. Viennent ensuite Sagua la Grande, qui nat des mon-
tagnes d'' Eseambrag et tombe dans l'Atlantique prs de Mara-
villas ; Jatibonico ,
qui s'chappe d'une lagune, se perd au pied
des Sierras de Matahambre , et reparat une lieue plus loin avec
fracas; Sasa, Agabanuif ]si Hanabana et Cuyaguatr. Parmi ces petits

fleuves, ceux qui prennent leur source dans la chane de Trinidad,
sont renomms par leurs cascades et par la qualit de leurs eaux ;
on cite la chute du Moa, dont la hauteur est de 100 mtres : lorsque
leur pente les entrane vers le sud , ils se confondent avec les vastes
marais qui baignent le littoral. Le nombre et la beaut des ports
compensent largement dans l'le de Cuba le peu d'importance de la
1. 2,500 mtres (pic de Turquino). La haiiterir des Montagnes-Blcnes est d<' "2.4(10 mfreSj
et celle du pic de Vaque, point culminant dn Cibao, de 2,000.

104 CHAPITRE VI.
navigation fluviale; nulle part, en Amrique, la nature n'a creus

d'aussi magnifiques bassins pour la sret et la commodit des na-
vires: ceux de Cuba, Guantanamo , Jagua, sur la cte du sud;
JNipe, Nuevitas, la Havane, sur celle du nord, sont aussi remar-
quables par leur tendue que par les conditions de dfense et de
scurit qu'ils prsentent ^.
Trois sicles et demi se sont couls depuis l'poque o Diego

Velasquez achevait la conqute de Cuba, et dans cette le paisible,
voue par la nature la production agricole , peine si le rgime

politique a chang. Le temps cependant et les rvolutions contem-
poraines ont fait germer de nouvelles ides et dvelopp de nou-
veaux besoins. 11 y a des hommes qui pensent, la Havane, et qui
ressentent l'ambition lgitime d'tre compts pour quelque chose
dans leur pays ; mais loin de favoriser ces aspirations et de leur

imprimer une direction utile, l'Espagne s'applique en comprimer
l'essor : la politique de cette puissance dcoule toujours des mmes
principes qui ont amen la dsaffection et l'explosion de ses autres
colonies. Si, vaincue par la ncessit, elle s'est dcide, au com-
mencement du sicle, briser le vieux monopole qui paralysait le
mouvement commercial cle l'le, elle n'a pas fait une concession
de plus. Un gouverneur militaire, rsumant en sa personne toutes

les attributions, tous les droits, sans que l'excs de son autorit
soit tempr par le moindre contrle, telle est la forme simplifie

du gouvernement colonial. Pouvoirs excutif, administratif, judi-
ciaire, tout vient aboutir au capitaine gnral qui , en un mot, est
investi de la plnitude des droits confrs par la loi aux gouverneurs

des villes en tat de sige 2. Dans ces conditions rigoureuses, qui
assimilent la colonie une conqute rcente, aucune autorit poli-
tique, aucun emploi public ne sont accords aux natifs, si ce n'est
par une rare exception. De l ces germes d'antipathie contre l'l-
ment espagnol que les croles sucent avec le lait et qui se traduisent
1. Le XJort le plus vaste de tous, mesure 65 milles

de Nipe, carrs de superficie; celui
de Nuevitas, 57 Guantanamo, 27 Jagua, 25.

; ;
2. Ordonnance de Ferdinand VII, du 28 mai 1825.

CUBA. 105
en une sourde irritation contre la mtropole. L'Espagne a cru trouver
sa sret dans cet antagonisme ; au lieu de chercher rtoullei-,
elle l'a toujours entretenu, comme un contre-poids l'esprit inno-
vateur et au dsir secret d'indpendance ,

qui font ombrage son
autorit jalouse.
Il est rare c{ue le gouverneur gnral, malgr la rapidit de son

passage, ne trouve le temps, avant de quitter l'le, de tirer un parti
lucratif de sa charge. Le traitement de ce haut dignitaire n'excde

pas, il est vrai, 100,000 francs ; mais il peut l'lever 500 000, en
usant discrtement de son pouvoir, et plus d'un million lors-
qu'il donne libre carrire sa convoitise. Voil ce que personne
n'ignore la cour de Madrid, oiî un poste aussi avantageux devient
le point de mire de toutes les ambitions; c'est qui sollicitera un
exil dont les ennuis sont compenss par l'exercice du commandement

absolu et la ralisation d'une fortune. Cette dernire perspective
enflamme surtout l'imagination des lus; ils partent pour leur desti-
nation en se berant de rves dors, et ne songent gure, lorsqu'ils
prennent possession de leur poste ,

qu' donner ces abstractions
une forme sensible et matrielle. Sans parler des fonctionnaires d'un
certain rang, sur lesquels rayonne le pouvoir discrtionnaire du
chef, il existe dans les diffrentes branches du service public un
grand nombre d'employs avides, ncessiteux, infidles, qui par
de petites exactions quotidiennes s'indemnisent de la modicit de
leur traitement: toute plainte serait superflue, car il s'coulerait des
annes avant qu'une enqute srieuse vnt mettre au grand jour

leurs mfaits. Une rpression aussi incertaine et aussi longuement
diffre quivaut l'impunit.
Aprs trois annes d'exercice , le capitaine gnral cde la place
un successeur qui s'y installe dans les mmes vues, c'est--dire

avec le dessein de s'enrichir le plus promptement possible. Les Ha-
vanais n'ont donc rien gagner l'avnement de ce nouveau per-
sonnage. On peut dire de leur le qu'elle ressemble une ferme
dont le propritaire tire autant qu'il le peut, et dont il s'efforce,
chaque renouvellement de bail, de tirer plus encore ; elle entretient,

lOG CHAPlTIlli VI.
indpendamment de la marine locale, une arme de dix douze

mille hommes, avec un nombreux tat-major; elle supporte la d-
pense des fortifications, des routes, des travaux hydrauliques; elle
rtribue les autorits civiles et judiciaires, et fait en outre, chaque

anne, des remises considrables la mtropole*. Au surplus, et pour
rsumer les griefs des croles, si l'le est srieusement menace dans
sa richesse forestire; si les voies de communication manquent; si
la proprit foncire est mal assise ; si des lois indigestes ternisent

les procs et consomment la ruine des plaideurs ; si, l'abri de
certaines juridictions privilgies, les hommes puissants commettent
impunment l'iniquit; si la magistrature n'inspire ni respect ni con-

fiance; si enfin Tintelligence souple et vive des habitants se consume
dans une oisivet passionne ou se repat de dangereuses chimres,
il faut en accuser, avant tout, suivant eux, la politique de la mre
patrie et le vice de ses propres institutions, dont le rgime colonial
porte naturellement l'empreinte.

J'aurais voulu ])ntrer d'une manire plus intime dans les murs
de la socit havanaise ; je pouvais l'essayer, au moins dans une
certaine mesure, car les informations ne m'ont point manqu, et les
sources oiî j'avais puis mritaient toute confiance ; mais comme je
suis seul juge de ce point dlicat, je prfre m'abstenir, ou plu-
tt me borner quelques apprciations gnrales, afin de ne pas

m' exposer une accusation de lgret ,
que la brivet de mon
sjour semblerait justifier.
Le mrite personnel ,
je regrette de le dire , est un avantage trs-
secondaire la Havane, o la jeunesse, prive de stimulant et d'en-
couragement national , languit dans de striles coles, sans mulation
et sans progrs. Il est vrai que beaucoup de familles riches envoient

leurs enfants en Europe ou aux tats-Unis, pour y chercher l'aliment
intellectuel que leur patrie ne saurait leur offrir ; dous d'aptitude et
1. Les revenus de l'le de Cuba varient de 8 11 millions de piastres (de 40 50 mil-

lions de francs). L'Espagne en peroit environ le tiers; le gouvernement local fait face
avec le resteaux frais gnraux de Tadmiaistration et ceux des diffrentes branches du

service public. Cuba et Java sont les seules colonies assez riches pour donner un excdant
de recettes sur le chiffre de leurs dpenses.
CUBA. 107
d'esprit naturel, mais habitus trop d'indpendance pour sup-

jiorter le joug du travail, ils reviennent avec une instruction plus
brillante que solide, l'imagination souvent remplie d'illusions et de

projets irrflchis. Au reste , ce premier feu ne tarde pas s'amortir
dans l'oisivet des murs coloniales, moins que la carrire m-

dicale ou celle du barreau , seules professions qui obtiennent quelque
considration dans l'le, ne lui fournisse un aliment. Ceux dont

l'ducation est exclusivement nationale et qui jamais n'ont quitt
leur pays, ressentent bien moins encore le besoin de cultiver leur
esprit et de l'appliquer une occupation srieuse ; traits en hommes,
ds l'ge le plus tendre, ils s'essaient en jouer le rle et prennent
de bonne heure l'habitude de cder tous leurs penchants. A douze

ans, ce sont de petits prodiges, on ne se lasse pas d'admirer leur
prcocit ; mais ils ressemblent ces plantes htives, dont la sve a
circul trop tt, et qui ne donnent que des fruits avorts. Quant aux
classes infrieures, dont les instincts n'ont t purs par aucune
espce de culture , non-seulement elles vgtent dans la plus gros-
sire ignorance , mais on peut dire que l'absence de tout principe

laisse chez elles une place ouverte toutes les tentations *. Une alt-
ration profonde des notions morales pntre cette portion du corps

social ,
qui renferme un gi'aiid nombre d'individus d'une physionomie
suspecte, d'une couleur indcise et d'une race quivoque, prts
trafiquer de tout, mme de la vie d' autrui , si la crainte du chtiment
ne les arrtait (D).
Quoique les Havanais soient naturellement aptes ressentir toutes

les jouissances du got et de l'esprit, ils font un cas mdiocre des
artistes et encore moindre des savants. Rarement ils lisent : on cher-
cherait inutilement dans leur ville un cabinet de lecture ou une so-
cit littraire ; leurs journaux sont purils et dnus d'intrt ; et
comment s'en tonnerait-on, lorsqu'en Espagne, o rien ne s'oppose

au libre dveloppement de la presse , elle est encore si loin de la
1. Sur 64,000 enfants blancs des deux sexes, gs de dix ans, existant dans la province
de la Havane en 1844, 5,607 seulement recevaient l'instruction primaire lmentaire dans

les coles publiques. Que penser du reste de l'Ile ?
108 CHAPITRE VI.
maturit? Les feuilles du dehors , moins d'vnements consid-

rables, comme ceux qui viennent d'branler le vieux monde, trou-
vent peu de lecteurs attentifs ; quel que soit le mrite de leur
rdaction , c'est un produit dont le dbit est presque nul. Un
tranger qui suivait le cours de chimie, l'universit de la Havane,
me dpeignait un jour la contenance impassible des lves, tan-
dis que le professeur eflectuait sous leurs yeux une exprience du
plus haut intrt. 11 mettait cette froideur sur le compte de l'or-
gueil ; je l'attribue plutt l'ignorance. De quoi s'tonneraient

des esprits indolents, qui se contentent de jouir des merveilles de
la cration sans remonter leur principe? Dans les produits de
notre industrie, ils ne voient que le fait accompli, et ne se fati-
guent pas chercher par quelles difTicults, par quelle longue suc-
cession de labeurs, de calculs et de combinaisons, l'esprit humain
a du passer pour raliser quelques-unes de leurs fantaisies.
On s'explique aisment, au reste, que dans un pays o les aspi-
rations de la socit sont principalement diriges vers le culte de

la richesse, les lettres et les sciences jouissent de peu de faveur. A
Cuba, la pauvret est humiliante, elle fltrit plus qu'un vice , aucun
effort ne cote pour la dissimuler ; la mdiocrit s'impose les plus
durs sacrifices pour briller en public du mme clat que l'opulence.

Que de privations secrtes ont pay quelquefois la toilette des jeunes
filles et l'quipage qui les emporte l'Opra ! L'harmonie de la fa-
mille est jamais trouble si l'une d'elles fait un riche mariage ; sa
nouvelle fortune a creus un abme que la plus vive tendresse ne
suffira pas combler ; en outre ses surs consentiront difficilement

droger, et les prtentions qu'elles affichent rendront leur hymen
impossible. Le mme besoin de luxe et d'talage remue comme
un vertige toutes les classes de la socit ; c'est un mal trs-
srieux, qui engendre une extrme profusion, et qui cache, sous
des apparences trompeuses , beaucoup de trouble , de pauvret et

de soutfrances.
11 est probable que le faste et l'ostentation de la population cuba-
naise ont leur source, comme partout ailleurs, dans un grand fonds
CUBA. /|09
de vanit ; mais combien je prfre cette faiblesse, qui d'ailleurs
n'exclut ni l'esprit de sociabilit, ni d'autres qualits aimables,
l'orgueil intraitable des Espagnols de la classe infrieure ! Il n'en est

pas un seul, quelle que soit l'obscurit de son origine, qui, en d-
barquant Cuba-, ne se pique d'tre bon gentilhomme et ne se
montre pointilleux sur la particule dont il fait prcder son nom. La
domesticit s'accorde mal avec ces prtentions la noblesse; aussi,
ceux que la ncessit rduit entrer en condition, ne s'acquittent-ils
de leur service qu'avec une rpugnance marque et s'imaginent-
ils en racheter l'humilit par la susceptibilit la plus ridicule. Leur
insouciance, leur humeur, l'opinion avantageuse qu'ils ont de leur

personne , les rendent excessivement dsagrables. Comme la Ha-
vane est une ville de ressources, ils s'inquitent peu du lendemain
et sont toujours prts rompre leurs engagements sous le moindre
prtexte. Dans les cafs , ils prennent des manires familires, ou
bien ils remplissent leur office avec une indolence impertinente qu'ils
semblent atecter comme pour sauver leur dignit. Quant aux do-
mestiques noirs, on ne peut les comparer qu' des enfants ingrats ;
quelle que soit la bont de leurs matres, ils y rpondent rarement

par la reconnaissance, et la mobilit de leur esprit les pousse en
changer aussi frquemment qu'ils en trouvent l'occasion. Pour citer
un exemple de leurs friponneries habituelles, il n'est pas rare de leur
voir louer aux passants l'quipage qui leur est confi , en attendant
la sortie de leur matre d'une fte ou d'un spectacle. Je fus moi-
mme, un soir, complice involontaire d'un semblable mfait, et je
me convainquis que j'tais retourn chez moi dans la voiture d'un

grand seigneur.
Le got du faste, l'esprit processif qui s'est introduit dans les
murs et l'antipathie des classes libres pour le travail agricole, sont
les trois plaies de l'le de Cuba.

Les procs, coteux en tous pays, portent ici en eux le germe
d'une ruine invitable. La proprit est, en elTet, fonde sur des
bases tellement discutables, que la source des contestations ne tarit
pour ainsi dire jamais. De l une multitude d'avocats, de prucu-

110 CHAPIIU VI.
reurs, d'hommes de loi de toute sorte ,

qui dvorent le patrimoine
des plaideurs avec d'autant moins de scrupule, que leur nombre
toujours croissant rduit celui de leurs clients. Au surplus, l'esprit
de chicane a fleuri de temps immmorial dans toute l'Amrique

espagnole, et l'on peut dire que ce fut un des premiers fruits de la
civilisation europenne transplante dans le Nouveau-Monde ^ Nulle

part cependant les abus du barreau n'ont joui d'une aussi triste c-
lbrit qu' la Havane.

La lgislation coloniale ne se prte que trop aisment aux con-
testations judiciaires ; on se ferait difficilement une ide du nombre
infini de subtilits et de chicanes, de petits moyens iniques et dan-
gereux, d'exceptions dilatoires, enfin de l'arsenal o la mauvaise
foi va puiser pour terniser les procs. Cet amas de ressources in-
justes fournit des armes inpuisables aux avocats, qui parviennent
greler sur une cause mille et une actions subsidiaires, dont il est
rare de voir le terme. Le dbiteur, par leur conseil, se couvre de

son insolvabilit, et il la prouve victorieusement, quel que soit l'tat
de sa fortune; ou bien il se retranche l'abri de quelque fuero pri-

vilgi, au mpris de la juridiction ordinaire. Le mal consiste moins
payer cher la justice qu' ne pas l'obtenir aprs beaucoup de
sacrifices; malheureusement l'indolence des fonctionnaires suprieurs
et la difficult de faire parvenir en haut lieu les plaintes les mieux
fondes, favorisent toutes les normits et laissent les tribunaux de
second ordre arbitres de la fortune et de la libert des citoyens.

On a calcul que le montant des frais de procdure atteignait,
anne commune, dans l'le de Cuba, la somme de 10 millions,
et le papier timbr employ dans les actes judiciaires, celle de
100,000 francs 2. Au reste, le besoin de plaider est pass dans

les murs; les incidents se multipliant au gr des adversaires,
1. Les lgistes furent considrs de bonne heure comme un flau dans les cxlonies espa-
gnoles, tel point que l'an 1526, trente -quatre ans seulement aprs la dcouveite de
l'Amrique, lorsque Don Francisco de Montejo obtint l'autorisation de conqurir et de
coloniser le Yucatan, l'accs de cette province leur tut inteidit formellement par un article
de lacdule royale.
2. Queipo, [il forme fiscal, p. 141.
,
CUBA. (il
et le jugement dfinitif demeurant quelquefois en suspens pen-

dant plusieurs gnrations, les procs deviennent un passe -temps
qui engendre rarement l'inimiti, quoiqu'en dernire analyse ils
aboutissent la ruine des plaideurs.
11 me reste, pour complter ma tche, faire connatre le giia-

jiro ou. paysan de l'le que d'autres voyageurs ont peint sous des de-
hors brillants et potiques, mais qu' mon vif regret j'ai vu sous
un jour un peu dilTrent ^.
Assurment, au point de vue pittoresque, le (inajiro l'emporte sur
l'habitant de nos campagnes ; dans la physionomie et le maintien il a
de la fiert , de l'lgance ,
je ne sais quoi d'indpendant et de su-
perbe qu'il doit l'exercice d'une libert sans limites et d'une volont
rarement conteste. Aôyez-le , le dimanche, pressant sa jument fa-
vorite; ses perons sont d'argent massif; son couteau de chasse est
une arme de prix ; sa chemise de toile fine , soigneusement plisse

flotte au vent ; sa mine est haute et rsolue ; il se rend l'glise du
canton, ou peut-tre une aldea voisine, o l'attirent les yeux
noirs de quelque guajira; la cantilne dont il charme sa route rap-
pelle le chant monotone des Arabes de l'Algrie; c'est le mme ton
mineur, c'est le mme rhythme aussi vieux que le monde. Il existe
d'ailleurs plus d'un trait de ressemblance entre ce type particulier de

la race espagnole et le peuple guerrier qui foula pendant huit cents
ans le mme sol; mais je me borne noncer le fait sans tablir de
parallle.
Indolent dans les circonstances ordinaires de la vie , le guajiro

sait trouver de l'activit quand l'intrt ou la passion le sollicite ;
jaloux, dissimul, vindicatif, il marche tortueusement au but et se
laisse rarement dtourner par un scrupule. Nulle part peut-tre

l'homme des champs ne pousse la vanit plus loin ; mais ce n'est
point dans ses rcoltes, dans ses enfants, ni dans ses qualits per-
sonnelles qu'il place son amour-propre, c'est particulirement dans
ses armes, ses vtements, le harnachement de son cheval et son coq
1. Voyez uotamineiit la Havanp^-p^v M"" Merlin, t. U.c. xi\.

412 CHAPITRE VI.
de combat; aucun sacrifice ne lui cote pour satisfaire ce got d'os-

tentation que Ton retrouve au mme degr chez f Arabe.
Quoiqu'il vive habituellement de peu, il est glouton et mange
avec avidit, lorsque l'occasion l'y invite. Si son repas se borne
des haricots noirs et des bananes, c'est qu"il a dvore dans l'espace
d'une semaine le porc qui aurait suffi pendant deux mois l'ali-
mentation de sa famille. Je me suis assis quelquefois la table des
paysans de Cuba, et j'ai toujours t frapp de leur voracit ; il est
vrai qu'ils ne s'enivrent pas, quoiqu'ils aiment les spiritueux et en
fassent un frquent usage. Hospitaliers, comme tous les peuples
pauvres, ils mettent sans hsiter ce qui leur appartient la dispo-

sition de leur hte, et dans leur bouche cette phrase n'est point une
vaine formule. Toutefois on peut regretter qu'une aussi aimable
vertu ne soit pas accompagne chez eux de la grce et de la cor-
dialit qui pourraient en rehausser le prix.
Le jeu est le passe-temps favori des guajiros; ils exposent jour-

nellement leur avoir sur les hasards d'une carte ou d'un combat
de coqs; mais (juoique leur nature soit ardente et passionne, les
querelles oi ils sont mls ont rarement un dnoment tragi(|ue;
tout se rsout en gesticulations violentes et en vaines clameui"s.

Ils ne sont pas d'un temprament gai ; rien n'est moins com-
municatif et ne ressemble aussi peu la joie que l'expansion
bruyante des gens de la campagne : leurs cris tourdissants, leurs
gestes, leurs regards, inspirent toute autre ide que celle d'une
rjouissance ; leurs yeux brillent toujours d'un feu sombre, mme
au milieu d'une fte, et leur physionomie conserve je ne sais quoi
d'quivoque et de concentr qui bannit la scurit.
Les guajiros sont braves, et l'histoire de la piraterie pourrait

enregistrer des traits nombreux de leur audace; durs et patients
lorsqu'ils poursuivent un but , leur nergie semble doubler dans la
guerre impitoyable qu'ils font aux esclaves fugitifs. Ils suivent avec
l'instinct du limier la piste de ces malheureux, travers les sipiras
les plus inaccessibles, et les attaquent sans se proccuper du nom-

bre, ds qu'ils ont dcouvert leur retraite. Leur imptuosit paralyse
CUBA. 1)3
le courage des ngres, qui songent plutt fuir qu' se dfendre;

cruels par temprament, ils poussent la barbarie jusqu' livrer aux
chiens le cadavre de leurs victimes, afin d'entretenir les penchants

sanguinaires de ces animaux. Nanmoins, dans l'habitude de la vie,
ils traitent leurs propres esclaves avec douceur, et vivent mme

avec eux sur le pied d'une familiarit dont on voit ailleurs peu
d'exemples.
Les guajiras passent pour avoir l'esprit dominateur, et les pre-
miers nuages qui s'lvent dans leurs mnages, naissent, dit-on, de
leurs prtentions au partage de l'autorit. Il y a parmi ces croles
de ravissantes cratures, doues d'une dlicatesse de formes et
d'une grce un peu fire, je dirai mme un peu sauvage, qui rend
leur beaut plus piquante et que je n'ai vue nulle part ailleurs, si
ce n'est dans les montagnes de l'Andalousie.

Il faut qu'un guajiro soit bien pauvre ,
pour conduire lui-mme
la charrue et se passer d'un esclave, qu'il loue, quand il ne peut
l'acheter, afin de cultiver son champ; car le travail n'entre pas dans
ses gots, et il le mprise mme comme un attribut de la servitude.
Cette opinion est funeste l'agriculture; il sera bien difficile, tant

qu'elle subsistera, non-seulement de provoquer une large concur-
rence entre le travail libre et celui des esclaves, mais encore de sub-
stituer graduellement la premire de ces formes la seconde, ques-
tion qui intresse minemment l'avenir de Cuba. On a mis en avant,
il est vrai, pour justifier la ncessit de l'esclavage, la faiblesse de
constitution des Europens, et l'on a prtendu que la race africaine
tait seule apte rsister sous les tropiques aux rigueurs d'une
condition laborieuse; mais aujourd'hui, beaucoup d'hommes clai-
rs considrent ce sentiment comme un prjug et pensent que l'in-
aptitude dont on s'est prvalu pour l'tayer n'est qu'un hritage
de l'orgueil. On peut en effet, citer, l'exemple de nos Antilles,

qui ont t dfriches par une population europenne , que l'engage-
ment fournissait, avant la traite, aux colonies. Aujourd'hui mme,
les Canariens, les plus pauvres guajiras de Cuba, cultivent leurs
champs de leurs propres mains, et possdent rarement un esclave
I. 8
-114 rHAPlTRE VI.
(jui les aide dans leur labeur. Enfin, si les Indiens, comme beaucoup
de personnes le supposent, sont originaires de l'Asie septentrio-
nale, la question de l'acclimatation est rsolue depuis des sicles.
(Juant prsent, le travail libre revient un prix trop lev pour

tre largement encourag; ce n'est d'ailleurs qu'en modifiant le
systme d'exploitation rurale cjui, dans les conditions actuelles, ne
peut tre appliqu que sur une vaste chelle, et en essayant de

nouvelles cultures, susceptibles d'une division plus grande, que l'on
aura fait un pas utile et dcisif vers la solution du problme agj"icole *.
En attendant, les Europens feront bien de se mettre en garde

contre la tentation, jusqu' ce qu'ils soient parfaitement renseigns
sur l'conomie du pays : la prime qu'on leur olre et qui peut les
sduire, leur suffirait peine pour louer une clitive habitation et

|)our payer le mdecin , ainsi que les frais de maladie insparables
de l'acclimatation. Tout est ncessairement fort cher au sein d'une
petite socit qui ne possde pas moins de 75 millions de numraire

en circulation ; la dprciation de la richesse mtallique rsultant de
cette abondance, produit une lvation proportionnelle dans la valeur
des objets d' change. Les monopoles contribuent aussi lever

le prix des subsistances : celui qui pse sur les marchs publics
a fait hausser de cent pour cent la viande et le poisson ; de plus, les
droits normes dont sont frapps les produits trangers , sans en

excepter les farines, expliquent suffisamment la chert de la vie et
l'lvation des salaires -. A ces dceptions qui attendent l'tranger,
il faut ajouter le taux excessif de l'intrt et la difficult de se pro-
curer des capitaux, mme au milieu de leur abondance. Tels sont les
rsultats des mauvaises lois, du luxe, des embarras de la proprit
1. Aiusi, par exemple , et de l'avis de tous les conomistes, la culture de la camie doit
devenir indpendante de la fabrication du sucre, car ces deux oprations sont parfaite-
ment distinctes, et elles exigent Tune et l'autre des capitaux considrables. Voy. VHisioire
politique, etc., de Vile de Cuba, par M. Ramond de la Sagra.
2. Les farines sont taxes i piastres et 1/-2 lorsqu'elles proviennent d'Espagne, et
10 quand elles sont importes de l'tranger. La rigueur de ce droit difl'rentiel a provoqu

de justes reprsailles aux tats-Unis, pays fcond eu crales, au grand prjudice du
commerce cubanais. Une autre consquence de cette guerre de tarifs, c'est l'extension que
la fabricationdu sucre a prise la Louisiane, o cette industrie tait nglige, et la con-
currence qui en rsulte sur les marchs trangers.
CUBA. M5
foncire, et de la compression du rgime hypothcaire qui l'enlace
d'un inextricable rseau.

Les apprciations c|ui prcdent paratront certainement injustes
la Havane, o l'on n'a pas encore pardonn une femme d'esprit
et de talent quelques lgres critiques, largement compenses par
la prodigalit des loges ; cependant j'ai visit Cuba sans prven-
tions; libre de toute influence et ne cherchant qu' m'instruire, j'ai
port dans mon examen l'esprit d'impartialit qui est le premier

devoir du voyageur, et n'ai pas non plus nglig de fortifier mon
propre jugement par l'opinion d'hommes clairs, qu'un sjour pro-
long dans l'le avait suffisamment initis aux murs et au carac-
tre des habitants. Si j'ai commis quelques erreurs, ce n'est donc
point de mon plein gr, ni surtout avec l'intention de blesser dans son
lgitime orgueil un peuple qui n'est pas sans dfauts, mais qui peut
en racheter beaucoup par ses qualits. Le caractre aimable des

Havanais, leur aptitude, leur vive intelligence, produiraient d'excel-
lents fruits, j'en suis certain, si ces dons naturels taient fconds
par de meilleures institutions et par une forte ducation nationale.

On ne possdait, il y a quelques annes, sur l'histoire naturelle
de Cuba, que des renseignements superficiels, souvent dpourvus

d'autorit et dissmins dans les traits gnraux ; cette lacune a
t comble par un ouvrage d'un mrite incontestable et d'une fort

belle excution ,
publi sous les auspices du gouvernement espa-
gnoH. Quelle que soit nanmoins l'importance de cette uvre, elle
est l)ion loin d'tre complte , et le naturaliste que l'amour des

dcouvertes conduirait dans les mmes parages ne doit pas se d-
courager. Sans parler du rgne inorganique, dont l'tude est peine
bauche , combien d'tres curieux et encore ignors vivent au sein
des sierras, l'ombre des bois vierges, dans les eaux douces qui
arrosent les valles intrieures de l'le et dans les eaux sales qui en
1. Histoire phrjsique, paittique et naturelle de Vile de Cuba, par M. Ramond de la Sagra,

Paris, 1842-5G.M. Poey, professeur de zoologie l'Universit de la Havane, a entam ga-
lement, depuis quelques annes, nne siie de mmoires d'un intrt extrmement vari
sur l'histoire naturelle de l'ile.
M(i CIIAPITIIE VI.
baignent les cuntuurs ! Le rgne vgtal, par exemple, ollVe un

sujet d'observations inpuisable. Que de problmes physiologiques
rsoudre, de proprits constater, de dnominations vrifier ou
rectifier ! Un seul arbre, festonn de lianes et grefte jusqu'au fate
de mille plantes parasites, arrtera le botaniste pendant toute une
journe. On dirait que dans ces rgions splendides o la diversit
semble tre une loi de la nature , cette page de la cration ait t
traite avec une prdilection particulire; l, chaque plante nous

surprend ou nous charme, depuis le majestueux palmier et le puissant
ceba, jusqu' l'humble rose des savanes cjui maille les prairies de
l'ouest ,
jusqu' la frle loblie penche au bord des ruisseaux ,
qui
cache sous un air de candeur l'cret d'un suc vnneux.

Les rameaux infrieurs du rgne animal sont naturellement ceux
dont l'tude est la moins avance et qui offrent au naturaliste la
source d'investigations la plus fconde. Ainsi, les mollusciues terres-
tres se montrent tellement nombreux et diversifis, que la moindre

excursion au del du terrain battu de la Havane, conduit quelque
dcouverte -. Certaines espces rivalisent avec les productions de
l'Ocan par la viva(it(; et l'agrable distribution de leurs couleurs ;
je me borne en citer deux. L'une, voisine de nos escargots, mais

seulement parla forme, se plat l'extrmit orientale de l'le, o
elle vit sur le tronc des palmiers : jaune, rouge, verte, lilas, au-
rore ou d'un noir violac, elle compte un nombre infini de varits
et justifie trs-bien le nom d'hlix picta que lui ont donn les con-
chyliologistes. L'autre ,
plus allonge, mais galement variable dans
sa brillante coloration , habite les taillis impntrables qui bordent

la zone maritime ,
principalement dans l'ouest, et fournit aux p-
cheurs un appt dont le poisson est trs-friand - ; les pagui"es s'em-
parent ensuite de la coquille vide et s'isolent dans sa capacit,
comme de vritables ermites, auxc{uels l'imagination populaire les
1. L'uumration des mollusques terrestres de l'ile de CuLa montait

et fluviatiles
97 espces dans romrage de M. de M. Poey a lev ce chiffre 385 es-

la Sagra; depuis,
pces, et je ne doute pas qu'on n'anive le doubler un jour. Voy. Memorias sobre la hist.
naf. de la isla de Cuba, par M. Poey, Havane, 1851-54, t. II, p. 11.
2. Achatina fasciata, MuU.
CUBA. 117
a compars. Les mollusques terrestres ne jouissant que de moyens

borns de locomotion , s'cartent peu du site o ils sont ns ; comme
leur caractre distinctif le plus saillant rside dans leur enveloppe
testace , et que celle-ci porte gnralement l'empreinte des cir-
constances locales au milieu desquelles ils ont vcu , il en rsulte que
dans une le o les conditions du sol et de la vgtation sont aussi
varies qu' Cuba, il n'est pas un versant de montagne, un bassin
ou une plage qui ne recle quelque spcialit de leur tribu.

Les eaux tides de l'Ocan sont galement peuples d'une multi-
tude d'tres anims, d'un ordre infrieur, qui par le calme flottent
leur surface ou jonchent le rivage aprs un coup de vent. J'ai
remarcju sur les bancs qui s'tendent vers la pointe occidentale de
l'le des oursins d'une belle couleur violette, arms de piquants

longs et dlis comme des aiguilles bas ; on y rencontre aussi de
larges astries d'une nuance orange, releve d'incarnat, et d'au-
tres radiaires dont les formes sont singulires et trs-di versifies.

Quand le fond est vaseux, il est hant par de grands mollusques
de la famille des casques, que l'on pche pour les exporter en Eu-
rope o la tabletterie tire parti de leur enveloppe nacre; l'excep-
tion des coquillages, qui de tout temps ont t recherchs, la plupart
de ces animaux marins, placs sur les derniers degrs de l'chelle

zoologique, sont peu connus.
Parmi ceux qui mritent le plus de piquer la curiosit du natu-
raliste, je citerai Vencrme, animal fort trange, participant la fois
des polypiers et des radiaires, dont l'organisation est encore trs-

obscure et dont la place est incertaine dans la srie des tres anims.
Ancienne habitante de nos mers, l'encrine en a disparu depuis des

sicles, avec ces races antiques qui se sont successivement teintes,
et dont nous ne connaissons que les dbris pierreux. Cependant, une
espce du mme genre persiste encore vivre dans la mer des An-
tilles, sur la cte septentrionale de Cuba. Aucun naturahste relle-
ment comptent n'a observ jusqu'ici cet animal l'tat vivant; je

ne me flatte pas d'avoir t plus heureux, quoique je n'aie rien par-
gn pour russir; mais le succs est arriv trop tard, et je suis seu-
il8 CHAPITRE VI.
lement en mesure de fournir une indication prcise aux voyageurs

cjui me suivront. On chercherait vainement l'encrine dans le rayon
de la Havane ; c'est l'extrmit orientale et septentrionale de l'le,
entre le port de Nipe et celui de Nuevitas, et notamment dans la petite
baie drl Manati, qu'on la rencontrera adhrant aux rochers par les
prolongements radicaux de sa tige. Lorsque le temps est calme, on la
voit trs-distinctement entr' ouvrir sa coupe viscrale, borde de ten-

tacules, et s'panouir, comme une fleur sous-marine, plusieurs pieds
de profondeur. Le pcheur qui m'a fourni ces renseignements tait
originaire de la localit; il connaissait l'encrine sous le nom depnlmn

di mar. Les habitants du port de Manati la conservent vivante, comme
objet de curiosit, dans des vases remplis d'eau sale '^.
Les hutres de Cuba sont d'une espce trs -distincte des ntres,
mais elles n'en diffrent point par le got : au lieu d'adhrer aux
rochers, elles se fixent aux branches infrieures des mangliers, s'y
agglomrent, et forment des rgimes que le pcheur peut cueillir
comme des fruits, de son bateau. Ces coquillages multiplient
surtout l'embouchure des fleuves o la salure de la mer est mod-

re. Un prjug accrdit parmi les Europens leur attribue des
(jualits nuisibles ; cependant je n'ai dcouvert aucun fait qui jus-
tifit cette opinion, et j'en ai mang plusieurs fois sans avoir prouv
aucune incommodit. Quelquefois ce mollusque donne asile un
crabe rougetre et mou d'une petite espce, qui vit en parasite

entre les lobes de son manteau. Les amateurs ne se laissent point
effrayer pour si peu ; ils prtendent mme que l'hutre y gagne en

qualit; mais les trangers trouvent rarement cet assaisonnement
leur gr. Quoique les hutres abondent dans maint parage et
que la pche en soit extrmement facile, rien de plus rare sur le
1. L'encrine a t dcrite et figure, je crois, pour la premire fois, sous le nom de

palma animal, par D. Antonio Parra, naturaliste havanais, dans un ouvrage fort rare
intitul : Descripcion de diferentas piezas de historia natural las mas del ramo maritimo.
Habana, 17S7, p. 181, pi. 70. La comatule, dcouverte en 1823 dans les mers d'Europe, se
rattache par analogie la famille des encrines il ne parait pas toutefois que l'espce de
;
Cuba snbisse la mme mtamorphose, et jouisse aucune poque de son existence de la

facult de s^ nniuvoii' librement au fond des eaux.
CUBA. i49
march de la Havane , o rindolence des habitants se traliit par

leur manque d'industrie.
La classe nombreuse des insectes et des crustacs prsente un

champ d'tude assez vaste, malgr les rapports naturels cjui ratta-
chent la faune entomologicjue de Cuba celle des autres les de
l'archipel et des portions voisines du continent. Je mentionnerai

parmi les crustacs une petite crevisse, aux pinces grles et allon-
ges, commune autour de la Havane, et une espce plus grosse,
ignore des naturalistes, que l'on rencontre l'occident de l'le,
mais seulement dans les ruisseaux qui arrosent le versant septen-

trional des montagnes. Cette particularit bien connue des guajiros
et des ngres marrons leur fournit un indice lorsqu'ils sont gars
dans les bois.
]ês eaux douces nourrissent plusieurs espces de poissons, gn-

ralement peu connues; on en compte jusqu' huit dans la rgion
occidentale de l'le {Vuelta de abajo), entre autres une anguille qui
habite les cours d'eau du parlido de Sanla Cniz ^. L se trouve
galement une belle et grande salamandre, d'un vert clatant avec
des bandes noirtres sur le dos. Je tiens ces renseignements d'un
vritable ami de la nature, qui vivait isol dans l'intrieur de la
contre o il jouissait pleinement de la cration tropicale. Ce phi-

losophe, n sous un autre ciel , ne se proccupait point de classifica-
tions ni de systmes; il ddaignait les livres, se bornait contem-
pler, et ngligeait de recueillir; sa collection, c'tait l'le tout entire;
dou d'un jarret actif et d'une bonne mmoire, il rapportait de ses
excursions une impression durable de tout ce qu'il avait observ.

Je lui dois d'intressants dtails qui m'ont prouv que la faune de
Cuba est une mine fconde, que l'on n'puisera pas de longtemps.
Les mmoires de M. Poey nous ont fait rcemment connatre une
espce nouvelle de lepidoslcus , rpandue dans les lacs et les rivires
de la rgion occidentale. Les lpidostes sont de curieux poissons,

au corps allong, cylindrac, revtu d'une cuirasse osseuse forme
1. Notamiiiftiit les rios Tarolaco ci San'o -Domingo.

1-20 CHAPITRE VI.
d'caills imbriques et articules entre elles par sries : leurs m-

choires sont puissantes, leur apparence est formidable; ils se rap-
prochent des reptiles et notamment des crocodiles, non-seulement
par certains caractres extrieurs, mais par diverses particularits
de leur structure intime ,
qui les distingue de tous les genres vivant
actuellement sur le globe. Leur type n'ofTre d'analogie qu'avec les
races antiques qui peuplrent les eaux pendant les premiers ges
du monde, une poque o la limite entre les poissons et les sau-
riens n'tait pas nettement dfinie.
Il y a longtemps que le savant auteur des Recherches sur les
poissons fossiles a appel l'attention des naturalistes sur l'organi-

sation trange des lpidostes , et mis en vidence les relations que
je viens de signaler, en crant la famille des sawroiV/es * : il rsulte
de ses investigations que ce genre de poissons , circonscrit aujour-
d'hui dans certains lacs et certains cours d'eau du Nouveau Monde,

tait jadis cosmopolite, car on en a trouv des dbris fossiles en
Europe, en Asie et mme en Australie, dans les plus anciennes
formations renfermant des vestiges d'animaux vertbrs. Leur exis-
tence exceptionnelle en Amrique, semble prouver que cette con-
tre n'a pas t altre aussi profondment dans sa constitution
physique que le reste du globe , d'o leur race a compltement dis-

paru-. L'encrine nous a dj olTert un phnomne du mme genre,
qui vient corroborer cette prsomption ^.
Le lpidoste de Cuba, ou manjuari, dcrit avec dtail par M. Poey,

atteint un mtre et demi de longueur ; la chair en est bonne man-
ger, mais les ufs passent pour tre vnneux ^.
De tous les tres anims, les oiseaux sont ceux que la nature a
1. Agassiz, Recherches sur les poissons fossiles, t. II, pat. 2, chap. i.
2. Agassiz, Lake superior, p. 259.

3. La dcouverte d'im pleurotomaire , vivant dans les eaux de la Guadeloupe, est un
fait rcent et infiniment curieux ajouter aux prcdents. Les pleurotomaires sont des
mollusques marins, qui n'avaient t rencontrs jusqu'ici qu' l'tat fossile, dans les ter-
notamment dans la grande formation oolitique. Dj le genre phola-
rains secondaires et
domie, trouv il y a quelques annes aux Antilles, avait excit, par les mmes consid-
rations, un vif intrt chez les naturalistes.
4. Poey, Memorias sobre la hist. nat. de la isla de Cuba, t. I, p. 273 et 438.
CUBA. 121
dous des facults locomotives les plus compltes; aussi leur exis-
tence se dveloppe-t-elle rarement dans un cercle born , comme

celle des animaux dont j'ai parl prcdemment. Parmi les cent
vingt- neuf espces observes dans l'le de Cuba par M. de la Sagra,

vingt-sept seulement sont indignes; le reste appartient galement
au continent voisin, et mme, comme la poule d'eau, se retrouve
jusque dans l'ancien monde. La pintade, introduite jadis par les
Espagnols , a fini par se naturaliser compltement ; elle se plat
dans les savanes entrecoupes de bois , et surtout dans le voisinage

des plantations, o elle trouve plus facilement se nourrir. C'est un
excellent gibier qui cote moins cher que la volaille sur le march
de la Havane, o on la rencontre de temps en temps avec une per-
drix, une alouette et un pigeon tte bleue fort joli ^.
Les historiens espagnols qui nous ont laiss quelques renseigne-

ments sur les productions naturelles de Cuba au temps de la con-
qute, comptaient dans l'le, sans parler du chien, six espces de
mammifres, tous, l'exception d'un seul, de l'ordre des rongeurs:
le liitlia, le quemi, le mohinj, le cori, le guahiniquinar et Vaijre-,
Jusqu' prsent, on n'a retrouv que quatre de ces quadrupdes^: le
mus porcellus, les caprouiys Fournieri etPoeiji, et le solenodon para-
doxus. Quant la concordance entre leurs noms scientifiques et ceux

qu'ils portaient dans la langue du pays, il est fort ditficile de l'tablir,
la description qui nous en est reste tant sommaire et incomplte.

Le mus porcellus de Linn est un petit mammifre du genre
cobaye, naturalis depuis plusieurs sicles en Europe, o il est
connu sous le nom vulgaire de cochon d'Inde. J'ai fait mention,

dans le chapitre prcdent , du capromys Fournieri , la seule
espce que j'aie vue de mes yeux, vivant sur les arbres, au bord des
rivires de la Vuelta de abajo. Cet animal a la chair noire, d'un
got analogue celle du lapin, lorsqu'on lui a fait perdre l'odeur
1. Col. cyanocephala Gm. Espce particulire aux ntilleS;, ainsi que la C. leucocephala
Gm. On connat huit espces de pigeons dans l'le.
2. Oviedo, Hist. gen. de las Indias, 1. xii, c. 1, et 1. xvii, c. 4.

3. Le C. prehensilis Popp. p?t pnoore une espce douteuse.
1-22 CHAPITRE VI.
forte et dsagrable dont elle est imprgne ; on le vend sur le
march de la Havane. Le capromys Popiji se plat dans les lieux
montagneux et habite les cavits des rochers ; il dilTre du prcdent,

non-seulement par ses habitudes, mais par la nuance de son pelage
et par une particularit de sa queue , dont l'extrmit n'est pas
dnude infrieurement. Tous deux ils se nourrissent de fruits, de
feuilles, d'corce et de lzards auxquels ils donnent assidment la
chasse; ils ont l'activit de l'cureuil, se dressent comme lui sur

leurs pattes de derrire et saisissent les aliments pour les porter,
leur bouche.
Le plus curieux de ces petits mammifres est le solcnodon para-

(loxus que ^L Brandt a fait connatre en J83/|., d'aprs un spcimen
provenant d'Hati; plus tard, M. Poey l'a retrouv dans l'le de
Cuba , et c'est ce savant que nous sommes redevables des rensei-
gnements les plus complets que nous possdions sur la conformation

de cet animal et sur ses murs. Le solenodon est un insectivore
carnassier, de la section des musaraignes, et de la taille d'un
jeune lapin ; son museau se termine en une trompe longue et flexi-
ble dont il se sert pour fouir le sol, l'instar de certains pachy-

dermes ; il a la queue nue et cailleuse comme le rat , les ongles
saillants, le corps recouvert d'un poil fauve, noirtre sur le dos
et susceptible de se hrisser. C'est un animal nocturne, vivant de
lombrics, de larves et d'insectes, qu'il cherche sous les pierres et
dans les troncs d'arbres pourris ; on ne l'a rencontr jusqu'ici que

dans les montagnes de Bayamo i.
L'absence de grands mammifres sur le territoire de Cuba , o

l'on n'en trouve pas mme de dbris fossiles , n'est point favorable
l'hypothse d'un voyageur illustre qui suppose que le cap Saint-

Antoine a d se rattacher jadis au Yucatan , et qui introduit dans
l'le par cette voie les pins dont sont peuples les savanes de la r-
gion mridionale-. Si la gologie peut hasarder une semblable

conjecture , la botanique et la zoologie ne la confirment pas : le
1. Poey, Mem. sobre la lsl. nat. de la isla de Cuba, t. I, p. 23 et A33.
2. HumboWt, Essai polit, sur l'i'e de Cnbn, t. T, p. sr>.

CUBA. 123
Yucatan n'a point de conifres ; on ne retrouve ces vgtaux qu'en
descendant jusqu'au golfe de Honduras; encore l'espce est-elle
distincte de toutes celles qui croissent Cuba.

On ne saurait douter qu'il n'existt dans l'le un chien que les
Indiens avaient pli la domesticit ; le tmoignage de Colomb est
positif : Ils ressemblent ceux d'Espagne, dit-il, mais ils n'a-
boient pas; ils ont l'air de petits loups, mais ce sont de vrais
chiens; on les trouve aussi Saint-Domingue et au Darien, o ils
ont t apports par les naturels!. Cette description s'applique
un animal de la section des chacals, qui aurait t, plus vraisem-
blablement , import du continent. J'ai ou dire que la race n'en
tait pas teinte Cuba et qu'elle s'tait perptue dans les monta-
gnes de Trinidad; mais on peut aisment s'y tromper, car un
grand nombre de chiens provenant d'Europe sont devenus sauvages

et vivent par troupes dans les lieux les moins frquents : leur poil
d'un roux uniforme, leur museau pointu, leurs oreilles droites
et courtes, leur donnent l'apparence de btes fauves et permettent
assez difficilement de reconnatre leur origine.
Les Havanais estiment beaucoup une petite espce domestique

dont la patrie est incertaine et qu'ils nomment perrito fmo : d'un
blanc pur avec le poil long, soyeux, fris, les oreilles tombantes,
la queue fournie, ce joli animal peut tre considr comme une mi-
niature du barbet. 11 s'en rapproche encore par sa fidlit et par
une rare intelligence dont j'ai ou citer plusieurs traits. Celui cjue je
vais rapporter m'a t cont par un mdecin de la Havane, le docteur
Leriverend , homme de talent et de cur, du petit nombre de ceux

que l'on est fier en pays tranger d'appeler du nom de compatriote.
Ce mdecin possdait un perrito fno qui faisait les dlices de la
maison par ses grces et sa gentillesse. Un jour l'animal disparut,
et quelques recherches que l'on ft, on ne parvint pas le retrouver.
Le docteur en conut un vritable chagrin; partout o l'appelait

son ministre, aprs s'tre inform de ses malades, il ne manc[uait
1. Jnninal du premier voyage. Oviodo mentionne galement ces chiens muets, qui fuient
lvors jusqu'au dernier par ses compatriotes. Hist. gen. de las Indias, 1. xii, c. 1.
,,
\n CHAPITRE VI.
pas de s'enqurir de son chien , mais toujours sans rsultat. Quinze

jours s'taient couls , lorsqu'un matin , l'heure du djeuner, le
museau blanc du petit animal se montra par la porte entr'ouverte ;
au mme instant, il bondit aux pieds de son matre, l'accable de

caresses et se livre pendant une heure aux accs d'une joie folle
qu'il est impossible de modrer. On ne douta pas qu'il n'eut t
drob et vendu l'autre extrmit de la ville. Rinstall dans la
maison, il y reprit ses habitudes. Cependant on remarqua que

chaque soir il donnait, toujours la mme heure, des signes de
frayeur que rien ne semblait justifier : il tait saisi d'un tremblement
convulsif, jetait autour de lui des regards inquiets, et allait se ca-
cher sous les meubles , en poussant des gmissements plaintifs. On

ne tarda pas s'apercevoir que ces faits concidaient avec le pas-
sage d'un ngrillon qui vendait du pain dans la rue, et ds lors un
soupon se glissa dans l'esprit du docteur. Ayant appel un jour le
petit marchand, il ferma brusquement la porte, et lui montrant sa

canne avec un geste suffisamment expressif, parvint lui arracher
l'aveu circonstanci du larcin. Ainsi fut expliqu l'elfroi du perrilo
qui, au milieu des bruits confus de la rue , distinguait clairement la
voix de son ravisseur.
Je ne terminerai pas ce chapitre sans entrer dans quelques d-

tails sur un ol)jet qui se rattache sans doute l'histoire naturelle
mais que l'industrie et le commerce de l'ile revendiquent comme

un des lments de leur prosprit : je veux parler du tabac, et na-
turellement je m'adresse aux fumeurs.
L'usage, ainsi que je l'ai dit prcdemment, partage l'le de
Cuba en deux portions ingales, la vuella de arriba et la vuelta de
abajo, l'une l'est, l'autre l'ouest de la Havane. Cette division
est prcieuse en matire de tabac , car elle correspond exactement
aux deux grandes qualits que la culture a dveloppes dans l'le
qualits assez bien tranches pour qu'il soit impossible de les con-
fondre. Le tabac de la section orientale est noir, brle bien et donne
une cendre blanche; on en fait peu d'estime la Plavane, o les
connaisseurs lui reprochent de manquer de got et de finesse;

CUBA. !25
mais il ne dplat pas dans la localit qui le produit. On le rcolte
principalement aux environs de San Yagoet de Tara; la France en

consomme peu; la majeure partie s'exporte en Allemagne et aux
tats-Unis. 11 vaut rarement plus de 20 piastres dans les meilleures
annes, tandis que l'autre qualit se vend 50, 80 et jusqu' 100
piastres le tercioK
Les tabacs fins et recherchs de l'le, ceux qui portent par excel-
lence le nom de tabacs de la Havane, ne proviennent pas des alen-
tours de cette capitale, mais de trente quarante lieues l'ouest,
o ils sont rcolts au bord des rios Hondo, Seco et Feo, depuis San
Diego jusqu' Consolacion ciel Sur. L s'tend une contre monta-

gneuse, entrecoupe de petites valles, dont le sol lgrement sa-
blonneux, fertilis par l'inondation des rivires, parat minem-
ment propre la culture du tabac. Ces champs se nomment des
vrgas, et l'on appelle vegueros les cultivateurs qui les mettent en
rapport. J'ai ou citer une de ces proprits, de la contenance d'en-
viron dix hectares, dont la valeur s'tait leve de 2,000 piastres
30,000 dans un intervalle de vingt-huit ans. On peut juger,

par cet exemple, de l'importance cjue la production du tabac a
acquise depuis quelques annes. 11 ne faut pas croire cependant

que toutes les vcgas soient estimes au mme taux : la nature du sol,
l'exposition et la proximit des eaux , influent sur la valeur du fonds

comme sur la qualit de la rcolte.
Entre les deux varits principales que j'ai distingues prc-

demment, et qui portent le nom des deux sections de l'le, on peut
placer un tabac intermdiaire , cultiv dans le rayon de la Havane
sous le nom de tabaco de parlido. Cest une feuille mdiocre et d-
daigne, dont une forte partie se convertit en cigares et se dbite
en France un prix , comme on le sait , passablement lev.

On sme le tabac dans les meilleurs crus de la Vuelta de abajo,
depuis aot jusqu'en octobre; les jeunes plants doivent tre repi-
qus avant la Chandeleur, et disposs en quinconce pour la com-
1. Mesure que je ferai connatre plus loin.

126 CHAPITRE VI.
niodit des tia\uu\. Lui'squ'ils commencent s'taler [platearse],
on leur donne une premire faon et on les dbarrasse des insectes

nuisibles, opration trs-minutieuse, que l'on doit pratiquer jour
par jour, feuille par feuille, jusqu'au moment de la rcolte. Aucune

plante en effet n'a plus d'ennemis redouter: une fourmi s'empare
de la graine, un puceron attaque la jeune tige, une chenille dvore
le parenchyme des feuilles vertes, les limaces enfin et les escargots
poursuivent leurs ravages jusqu' la dernire heure. On a vu des
plantations radicalement dtruites par le concours de tous ces ani-

maux ; le cultivateur est alors oblig de se procurer d'autres plants
et de recommencer sur nouveaux frais pour ne pas perdre le revenu

d'une anne.
Le tabac reoit une seconde faon avant sa maturit ; on sup-
prime le bourgeon terminal, ainsi que les bourgeons axillaires, afin
de faire atluer la sve vers les feuilles. Trois quatre mois plus
tard, selon l'exposition et la saison, la plante est arrive son point
de perfection.
La rcolte s'effectue gnralement depuis la fin de dcembre
jusqu'au mois de fvrier; on commence par trononner la tige de
verticille en verticille : les feuilles suprieures, plus souples et plus
fines, sont destines former l'enveloppe du cigare (capa) ; celles
d'en bas, plus paisses et rarement intactes, doivent en constituer

la substance intrieure [tn'pa). Le veguero ou cultivateur procde
ce premier triage , en disposant les tronons de la plante droite
et gauche de la ligne qu'il parcourt. La rcolte se fltrit sur
place, puis on la recueille et on la suspend pendant deux ou trois
jours sous un hangar, oi!i la maturit se consomme et o elle prend

de la couleur; rentre enfin dans un grenier bien ar, elle achve
de scher jusqu'au mois de juin, poque o l'on procde au choix des
qualits, opration dlicate qui exige ordinairement le concours
d'un agent spcial [escofjidor).
Le tabac mis entas, lgrement humect et recouvert de chaume,
s'chaule, fermente, se ramoUit et devient maniable. Le choix
s'elVectue feuille par feuille, et donne six qualits qui portent les
CUBA. 127
noms suivants : quebrado ^ libra, premicrc, deuxime, troisime et
quatrime; on les classe par paquets de cent feuilles ou manojas

sans s'arrter au poids : quatre-vingts manojas forment un terrio.
C'est par tereios que Ton vend et que Ton achte, quand la rcolte
n'est pas livre sur pied.

Il faut, pour apprcier le mrite d'un tabac, plus de tact qu'on
ne le croit gnralement; les connaisseurs de la Havane distinguent

(du moins ils le prtendent) le climat, la nature du sol sec ou ma-
rcageux, et jusqu'au cr qui a produit la feuille. Nos vignerons,
en Bourgogne , montrent la mme sagacit dans la dgustation des
vins; mais pour les vins, comme pour le tabac, c'est une prten-
tion mal fonde chez la plupart des amateurs*.
Le q}iebrado constitue une qualit spciale, forme des feuilles
que les insectes ont gtes ou qui ont t lacres par le vent : ce
sont ordinairement les plus larges, les plus mres et les plus
savoureuses. Le prix de la rcolte tant bas principalement sur la
quantit de feuilles intactes qui peuvent servir d'enveloppes aux
cigares, le quebrado est peu recherch des acheteurs; il devient le
lot du veguero, qui fume sans contredit le meilleur tabac de l'le.
Cette particularit n'a pas chapp aux dbitants, qui imitent la
forme rustique des cigares de la campagne et les vendent fort
cher, sous le nom de vegueros, en certifiant au besoin leur origine.

Lorsqu'on veut employer le tabac, on ouvre le tercio et on
humecte les manojas; on tend ensuite avec prcaution les feuilles
destines aux enveloppes, afin que l'humidit les pntre galement,
et l'on a soin d'en retrancher les nervures; le reste est jet dans
un baril oiî le ramollissement se consomme. Le tabac ne subit point
d'autre prparation avant d'tre roul en cigares. Je n'entrerai
pas dans le dtail minutieux de cette industrie, dont l'intrt est
secondaire ; il suffit de savoir que la feuille prcieuse , depuis son

introduction dans l'atelier jusqu'au moment o elle en sort sous la
forme consacre par l'usage, a pass par les mains d'une douzaine
1. On recoimait souvent, sans tre bien habile, les laineux tal'acs de la ]'uelta de ubaju,
aux particules salilouueuscs qui demeurent adhrentes la feuilh.'.

128 CHAPITRE VI.
d'ouvriers dillrents. Les fumeurs doivent perdre une illusion qu'un
crivain aimable, mais dou d'une imagination trop vive, a pu

faire natre dans leur esprit ^ : ce sont les hommes ,
je le dis
regret, qui dans l'intrieur des villes se livrent exclusivement la
fabrication des cigares. Un prjug n de la vanit loigne les
femmes de ce genre de travail qui conviendrait sans doute parfaite-

ment h leur sexe ; les jeunes guajiras ddaignent mme une occu-
pation aussi vulgaire, et prfrent employer leurs loisirs tresser
des chapeaux de paille.
Le cigare, ainsi que je l'ai dit plus haut, se compose de deux

parties distinctes, l'enveloppe ou capa, et la substance interne que
l'on dsigne sous le nom peu potique de tripa: le mrite du fabri-
cant consiste les associer l'une l'autre, en consultant la nature
de la feuille, afin que la combustion soit rgulire. La couleur et la
qualit de l'enveloppe servent habituellement d'tiquette au cigare; il
y a dans chaque atelier des ouvriers spciaux qui saisissent avec une
subtilit remarquable les nuances les plus fugitives du tabac, et
d'une masse de cigares qui parat uniforme savent extraire des

produits de sept huit couleurs, qu'ils assortissent dans des caisses
spares. On estime la Havane un cigare dont l'enveloppe est
lisse, sans nervures, d'un brun marron fonc, et qui donne une
cendre mdiocrement tenace, d'un gris plomb, s'elfeuillant ais-
ment. La nuance jauntre, qui jouit de quelque faveur en Europe,

n'est nullement apprcie dans l'le : elle appartient aux premires
feuilles, que le soleil a dpouilles de leur arme en les fltrissant
sur leur tige. J'ai vu cependant, au Guatemala, un tabac naturelle-

ment jaune, fortement charg de principes empyreumatiques on ;
a essay de l'acclimater Cuba, mais il y a dgnr.

La forme des cigares usits la Havane se rduit trois types
principaux, le ref/alia, \e pcmalela et le miliare. Le regalia demande

plus de faon et cote par consquent plus cher ; on prfre , dans
le pays, les proportions modestes du miliare, et l'on fait bon mar-
1. La Havane, par M"' Merlin, t. II, p. 424.

CUBA. 129
ch de l'apparence extrieure qui flatte les trangers, mais qui
souvent n'est qu'une trompeuse amorce. C'est au consommateur a

s'assurer lui-mme de la qualit du tabac qu'il achte; il en fixe le
prix la fabrique et dsigne la forme qui lui convient. On a de fort
bons cigares 80 francs le millier; le commerce britannique ne

les paie pas plus cher. A l'poque de mon voyage, le gouver-
nement franais se procurait au prix de 130 francs les demi-
rcgalias dont il prenait le soin de nous approvisionner, avec un
bnfice de 80 p. 0/0 ; il en est probablement de mme aujour-
d'hui.
Les qualits mdiocres qui forment la base de la consommation

en France, perdent en vieillissant une partie de leur cret et
deviennent en mme temps plus combustibles, par l'vaporation de
l'lment aqueux qu'elles renferment; mais on aurait tort d'en tirer
une induction gnrale et d'apprcier un cigare en raison de sa

dessiccation. Le bon tabac doit tre souple, onctueux au toucher,
et susceptible de brler facilement au sortir de la fabrique; trois

semaines suffisent pour le conduire point, et rarement, sous le
climat des Antilles, le garde-t-on au del de six mois; aprs un

intervalle plus long , la feuille se dessche, les molcules essentielles
et aromatiques s'vaporent, et il ne reste plus qu'un brlot insipide,
sans stimulus et sans parfum.
Le tabac, source de richesses, non-seulement pour l'le de
Cuba , mais pour le commerce tranger et mme pour plusieurs
tats de l'Europe dont il accrot le revenu, conduit rarement la
fortune le pauvre veguero, qui arrose cette plante de ses sueurs.

Aucun cultivateur n'est expos plus de chances alatoires : la
rcolte est incertaine, la qualit, variable comme celle du vin; les
soins sont minutieux et incessants, circonstance qui ne permet gure
aux plantations de prendre un large dveloppement. C'est l'indus-

trie du petit propritaire et du petit fermier. Comme les vrgas se
louent fort cher, ces derniers se font un scrupule de distraire la
moindre parcelle d'un territoire aussi prcieux, pour l'appliquer

leurs besoins; ils prfrent, par un assez mauvais calcul, s'approvi-
I. 9
130 CHAPITRE VI.
sioiiner grands frais, trop souvent crdit, quelquefois une

distance considralÎe, des denres ncessaires leur subsistance.
Rien n'est plus pauvre, enfin, que les localits d'o nous tirons cette
feuille si estime; l'existence du cultivateur n'y dpend pas seule-

ment des saisons, elle est encore la merci des spculateurs
havanais, qui s'entendent habilement exploiter son indigence.
1! y a trente ans environ que la culture du tabac a pris un dve-
loppement srieux dans l'le de Cuba; auparavant, cet objet tait
tiop insignifiant pour intresser l'aristocratie commerciale, qui en
abandonnait le monopole aux petits ngociants; mais le rapide
essor de la consommation europenne, la dprciation du caf et
la concurrence des sucres trangers ont concouru rhabiliter un

produit dont l'importance est devenue considrable. Quoique le
tabac de la Havane soit encore sans rival , il ne faut pas croire avec
les habitants qu'il en sera toujours ainsi ; cette plante aura le sort
de la canne sucre et du cafier; l'industrie dcouvrira ailleurs des
sites galement favorables sa culture, ou le hasard les signalera.
J'ai remarqu moi-mme, dans le cours de mon voyage, cer-
taines localits qui m'ont paru aussi heureusement doues que les
fameuses vegas de la Vuelta de abajo-; l'le dcl Chinai, par

exemple, forme par le rio Usumasinta, entre le Yucatan et le
Tabasco, olTre, sous la mme latitude, une terre d'alluvion lg-

rement sablonneuse, que la crue du fleuve fertilise, et qui ne
demanderait peut-tre qu'un essai pour rivaliser avec le sol privi-
lgi de Cuba.
Quant nous, nous ne fumerons de bons cigares que quand le
gouvernement, renonant son monopole, livrera le commerce du

tabac son cours naturel, en se bornant le frapper d'un droit.
La concurrence saura nous procurer les meilleures qualits un

prix raisonnable, et le trsor retrouvera sous une autre forme une
partie des ressources dont on ne peut songer le priver.

'-(<^S^T^
-''S?^ P'"'"' ">
CHAPITRE Vil
LE CONTINENT AMERICAIN
Les premires nouvelles qui m' arrivrent d'Europe furent d'une

nature tellement cruelle ,
que je faillis renoncer mes projets et
abandonner mon voyage. Mais il n'y avait point alors de bti-
ment en partance dans les eaux de la Havane; j'eus le temps de

rflchir, de mrir ma rsolution, et de retrouver une partie de la
fermet qui m'a soutenu dans mon isolement, comme dans toutes
mes autres preuves. Au bout de quelques jours, j'tais dcid
poursuivre ma route et chercher dans l'exercice d'une vie nouvelle

une diversion mes chagrins.
Yers cette poque, les hostilits qui clatrent entre le Mexique et
432 CHAPITRE VII.
les tats-l nis pruduisireiit un ralentissement dans le mouvement du

golfe, et rendirent les communications plus rares entre Tle de Cuba
et la rive espagnole ; cependant, au milieu de fvrier, j'appris qu'une
golette allait appareiller pour Campche. Les circonstances ne me
permettaient pas d'hsiter; j'arrtai donc mon passage sur ce bti-
ment, qui, le 19 au soir, leva l'ancre et mit la voile. Aucun lien
ne m'attachait la Havane; nanmoins, en voyant fuir les collines
de Rgla, les vaisseaux endormis sur leurs ancres, les difices dors
par le soleil couchant, j'prouvai je ne sais quoi de triste qui res-
semblait un regret : le dernier anneau qui me rattachait l'Eu-
rope venait de se briser. La scurit journalire, la certitude du

lendemain, l'oubli de tout danger, de tout soin matriel, dont la
douce habitude nous enracine si fortement au sol, lorsque nous

avons eu le bonheur de natre au sein d'une socit police , s'ef-
faaient avec ces rives hospitalires, qui refltaient encore l'image
de la patrie; au contraire, l'horizon oppos paraissait envelopp

d'une vague et mystrieuse obscurit.
Rien de plus incertain (jue les renseignements dont j'tais muni;
les connaissances gographiques des Havanais ne s'tendent gure
au del du cercle de leurs oprations commerciales, en sorte qu'
l'exception d'un petit nombre de points frquents par les cabo-
teurs, le continent voisin est pour eux une terre inconnue. Lorsque
j'en fus bien convaincu, je me crus en droit d'attribuer leur ima-
gination une partie des dangers dont ils semaient libralement ma
route : en tout cas, si mon voyage offrait quelques hasards, j'y tais
assez bien prpar.
J'avais senti depuis longtemps la ncessit de m'assurer d'un
domestique, ou mieux encore, s'il tait possible, de m'adjoindre

un compagnon sr; question fort dlicate, car le succs de mon
entreprise et ma propre scurit dpendaient du choix que j'al-
lais arrter. Je crus trouver les qualits que je cherchais dans

un matelot de la Sylphide, jeune, actif, rsolu, prouv par de
nombreuses vicissitudes maritimes et notamment par un sjour de
deux ans dans le Tabasco, o il s'tait trouv confin la suite d'un

LE CONTINENT AMRICAIN. 133
naufrage. Morin devait cette dernire circonstance le bnfice de
l'acclimatation et un certain usage de la langue espagnole, deux

points essentiels mes yeux ; industrieux , adroit comme les hommes
de sa profession, il pouvait me prter un concours fort utile. Je lui
fis quelques ouvertures aprs notre arrive la Havane , et le trou-
vant bien dispos, je m'occupai d'obtenir son dbarquement et de

faire rgulariser sa position la chancellerie du consulat. Dans cette
conjoncture, j'eus beaucoup me louer de la bienveillance du consul

et de la gnrosit du capitaine Drinot, qui consentit, pour m' obli-
ger, perdre un des meilleurs marins de son quipage. L'arrange-
ment ne fut conclu toutefois que quand le digne capitaine eut mis
sa conscience en repos , en engageant Morin ne rien prcipiter,
mais considrer qu'il s'agissait d'un voyage hasardeux, bien dif-
frent de tous ceux qu'il avait entrepris jusqu'alors. Quant moi,

il me dclara que ne sachant rien du pass de mon futur compagnon,
il ne garantissait point l'avenir et il m'exhorta la prudence ; mais
cette considration ne devait nullement m'arrter; il y a telle situa-
tion d'o l'on ne sortirait jamais, si l'on ne donnait pas quelque

chose au hasard; d'ailleurs, en jetant les yeux sur la population
qui m'environnait ,
je ne pouvais pas hsiter prfrer rinconnu.
Il arriva que je n'eus point nên repentir.
Nous tions donc embarqus, Morin et moi, sur une golette

frte pour Campche ,
qui devait, chemin faisant, nous dposer
dans la rade de Sisal. Ce petit btiment m'avait t vant comme

la perle du golfe mexicain; on ne tarissait pas la Havane sur la
rapidit de sa marche, l'humeur gracieuse du capitaine, et la lib-
ralit du traitement : de telles conditions n'tant pas ordinaires dans

la marine espagnole, je me consolai des quarante piastres (215 fr.)
que cotait notre passage, somme exorbitante pour une aussi
courte traverse. Cependant, je fus un peu surpris quand, ds le
premier jour, on nous mit au rgime du biscuit : il est vrai que le
biscuit de la Havane, comme on nous le fit observer, est de qualit
suprieure et parfaitement sain; mais quel fut mon dsai)pointement
lorsque la nuit- survint! point de lit, point de matelas, pas mme

iU CHAPITRE VII.
une simple couverture; du reste, nous avions carte blanche pour

bivaquer militairement partout o bon nous semblerait. Ce fut
alors que les htelleries de la Pninsule me revinrent en mmoire ;
je comparai la golette une venta flottante, et me roulant dans
mon manteau ,
j'en pris philosophiquement mon parti. 11 suffisait au
surplus de considrer le costume et la dsinvolture du capitaine, son
chapeau dform, ses pieds nus dans des souliers vernis, transforms
en pantoufles, pour se former une opinion sur la tenue du bord et
sur la propret de l'quipage.
Notre navigation commena sous de tristes auspices. A peine
emes-nous perdu de vue la terre, qu'un ocan de vapeurs nous

enveloppa et nous droba l'aspect du ciel. Bientt la pluie descendit
par torrents ; le tonnerre couvrait le bruit des eaux , et les clairs,
que l'obscurit de la nuit rendait plus effrayants encore, embrasaient
la fois tous les points de l'horizon. Dans la matine du quatrime

jour, les nues orageuses se dissiprent ; un rayon de soleil traversa
leurs couches amincies, et nous vmes poindre, cette clart dou-

teuse, les ctes lointaines du Yucatan. A dix heures, nous filions
sept nuds par une bonne brise du nord, trois milles de terre;
on distinguait une plage basse et sablonneuse plante de cocotiers;
la mer avait pris cette teinte particulire qui annonce les bas-
fonds.
Depuis le cap Catoche, extrmit orientale du Yucatan, le littoral,
sur un dveloppement de plus de cent lieues, ne prsente qu'une

solitude inculte, o quelques rares Indiens ont fix leur demeure.
Aucun port, aucune baie praticable, n'offre un refuge au naviga-
teur qui fuit les vents du nord, le long de ce rivage maintenant

silencieux, mais anim par une population nombreuse l'poque o
il fut dcouvert. A la hauteur de Campche, la cte est subitement
accidente par une petite chane de montagnes qui nat de l'intrieur ;
une baie vaste et profonde, que l'on rencontre ensuite, la Laguna

(Je Terminos, marque les limites occidentales du Yucatan et spare
cet tat de celui de abasco. Le pays, h partir de l, change com-
pltement de caractre ; fertilis par de nombreux cours d'eau , il
LE CONTINENT AMRICAIN. 13S
runit un haut degr les conditions d'humidit et de chaleur favo-
rables au rgne vgtal. Quelques-uns des fleuves qui l'arrosent for-
ment, leur embouchure, des petits ports mieux connus par le
danger de leur barre que par l'activit de leur commerce; une seule
ville, Campche, est assise dans une situation riante, au bord de
cet arc immense qui s'tend solitairement jusqu' la Yera-Cruz. En
remontant, cinquante lieues dans l'est, depuis ce point central,
on rencontre au milieu des dunes le village de Sisal^ que j'avais
choisi comme lieu de dbarquement; de l, je me proposais de me
rendre Merida, de visiter les ruines d'Uxmal^ et de Cliichn-
liza, puis de gagner Campche et la Lagune, o, profitant de
l'opportunit des rivires, je devais poursuivre ma route dans la
direction du Guatemala. Ce plan ,

que j'avais arrt en France , fut
un peu contrari, comme on le verra plus tard, dans la premire

partie de son excution.
Aucun mouvement de terrain ne variait la plane uniformit du

rivage que nous longemes pendant toute la dure du jour. Vers le
soir, une faible ondulation, couronne d'un point blanc, se dessina

dans la direction du sud-ouest, et j'entendis prononcer le nom de
Sisal. Rien n'annonait un port, pas mme une rade foraine; la cte
se prolongeait invariablement en ligne ch'oite : une petite golette que

nous vmes sur ses ancres trois milles de terre , nous donna la
mesure de la scurit que ces parages inspirent aux navigateurs. En

effet, l'ancrage y est mauvais, la lame forte; et par les vents du
nord, qui soufflent frquemment , les btiments courent risque de
s'chouer la cte.
Le capitaine mit en panne une bonne lieue au large et nous
donna sa plus chtive embarcation pour nous conduire terre.
Nous prmes cong de lui avec une satisfaction que nous ne cher-
chmes pas dguiser. Cependant la houle tait si grosse, que
notre traverse ne s'effectua pas sans pril et le dbarquement

compta presque pour un naufrage. Au moment d'aborder, le ressac
1. Je dois faire observer ds prst^nt que In lettre x se prononce ch ,iu Yiie.'Uan. Ainsi,
Vxmal, Ouchmal.
,,
136 CHAPITRE VII.
entrana la barque et la rejeta violemment contre la charpente du

dbarcadre; la commotion nous renversa. Un second choc sem-
blait invitable, et dj Feau nous envahissait , lorsqu'on nous fit
parvenir une amarre au milieu des vagues en fureur ; ce fut l'aide
de ce cordage, auquel nous nous cramponnmes tour tour, que l'on
nous hala sur la terre ferme comme de vritables poissons. Ce

mode de dbarquement , aussi nouveau pour nous que pittoresque
parat fort usit dans la rade de Sisal.
Je foulais donc le continent amricain ; ce n'tait plus une le
borne, mais un monde qui s'ouvrait devant moi : obstacles, priva-
tions, fatigues, maladies, tout ce qui assombrit l'me du voyageur

isol , se dissipait devant cette perspective magique , comme le
brouillard aux rayons du soleil. Dj mon imagination prenait pos-

session de l'espace; je traversais des rgions inconnues, je visitais
des peuplades oublies ,

je moissonnais pleines mains et presque
sans elort dans le champ si attrayant des dcouvertes. Heureux mo-
ments, jouissances trop vives, que l'me ne. gote pas deux fois, et
qui valent toute une existence, si l'on mesure la vie par les sensations
qui marquent chacun des instants de sa dure !
La premire chose qui me frappa fut le mouvement d'une

population nouvelle, au teint cuivr, aux regards bienveillants,
pleine d'animation et de joyeuse humeur. L'aspect de ces Indiens
qui s'empressaient autour de nous, surprit agrablement mes yeux

habitus au spectacle de la servitude. Dans l'loignement, j'aperus
une troupe d'hommes d'une apparence sauvage, fort trangement
vtus, distincts par leur barbe et par la nuance moins fonce de
leur peau; ils accouraient de l'extrmit du village. Mais j'tais
trop proccup de tout ce qui m'environnait pour donner ces
nouveaux venus une attention srieuse : les maisonnettes en clayon-

nage ombrages de palmiers, les draperies blanches des femmes,
les dunes de sable mouvant, les marcages illumins par les rayons
mourants du soleil , le cri des oiseaux d'eau l'approche de la nuit
composaient un ensemble mlancolique et singulier dont l'effet m'im-

pressionnait fortement. Je voulus profiter des dernires lueurs du
LE CONTINENT AMERICAIN. 137
jour pour jeter un coup d'il sur la campagne , tandis que Morin
cherchait dans le village une case hospitalire, o il faisait trans-
porter nos bagages; quand je revins, tout tait convenablement

dispos. On me servit une tasse de chocolat, quelques ptisseries
indignes, des cigarettes enveloppes d'une feuille de mas, et bientt
aprs je m'endormis dans un hamac, berc par le murmure des co-
cotiers et par le bruit lointain de la mer.
Quiconque a navigu, ne saurait oublier la douce quitude et
le sentiment de bien-tre qui pntrent les sens, surtout l'heure

du repos, quand, d'un lieu sr, l'oreille coute le mugissement
des vagues ; cette jouissance ,
je l'prouvais pleinement dans ma
couche arienne, oiî la nouveaut de ma situation tenait mes fa-
cults suspendues entre la veille et le sommeil. Une circonstance

d'ailleurs contribuait me faire mieux sentir le prix de la scurit :
ces hommes d'une apparence sauvage qus j'avais aperus mon

dbarquement taient des naufrags; leur visage altr par la
souffrance, leur barbe inculte, leurs vtements en lambeaux, se

prsentaient incessamment devant mes yeux, car je savais dj tous
les dtails de leur terrible histoire.
La Ticced , un des paquebots de la ligne des Antilles, avait quitt

le port de la Havane peu de jours avant celui de mon dpart : ce
navire allait la Vera-Gruz; gar par des brumes paisses, dans

la nuit du 12 au 13 fvrier, il avait port sur les Alacrans , cueils
dangereux qui gisent quarante lieues des ctes, peu prs sous
le mridien de Sisal. Au craquement qui se fit entendre, la com-
motion cjui branla le btiment, les plus diligents se levrent et
accoururent en toute hte sur le pont; la nuit tait obscure, la mer
houleuse, dj l'eau s'engoutrait dans la cale et envahissait l'entre-
pont, d'oii partaient des cris dchirants. C'taient ceux des enfants et
des femmes surpris dans leur premier sommeil ; le flot , en empor-

tant l'escalier de communication, leur avait enlev tout moyen de
salut, et, dans ce moment de confusion et de terreui', personne
ne s'en aperut.
Ceux-l seuls que la destine a pu placer dans des circonstances
,
138 CHAPITRE Vil.
analogues,. se feront une ide de la scne de dsolation qui suivit :
dix minutes n'taient pas coules, que la Tweed se sparait en
trois ; comme la chaloupe avait sombr , il ne resta d'espoir qu'en

ces fragments; mais chaque vague qui les balayait, entranait un
infortun dont les forces taient puises : de vingt-cinq qui s'taient

cramponns la proue, vingt furent enlevs successivement, et deux
se noyrent en s'efTorant d'atteindre les rcifs.
Ce fut cependant sur ces bas-fonds , o la lame dferlait avec
violence, que parvinrent isolment, meurtris, ensanglants et
presque sans connaissance, une soixantaine de naufrags, les uns

par leur vigueur ou leur adresse , les autres par le caprice des flots
qui les y jeta sans les choisir. Quatre-vingts environ avaient pri.
Plongs dans l'eau jusqu' la ceinture, ils lvent avec les dbris
de leur navire un rempart contre la fureur des vagues; l, pendant
quatre jours, rduits la plus chtive subsistance, ils disputent

opinitrement leur vie aux requins et l'Ocan; leurs yeux atta-
chs sur l'espace interrogent avec anxit l'tat de l'atmosphre
car le plus lger souffle qui troublera la srnit du golfe peut
tre le prcurseur de leur destruction. Heureusement la mer
s'embellit, le vent se tait, les vapeurs se dissipent; mais le soleil
rayonne comme une fournaise ardente et la soif se fait cruelle-

ment sentir.
Cependant six marins intrpides de l'quipage avaient rsolu de

sortir, par une tentative dsespre, de cette horrible position :
aprs avoir rpar de leur mieux une barque dlabre que la mer
avait pargne, sans autres provisions qu'un peu de vin et de
farine, sans autre moyen d'action que leurs bras, ils s'aventu-
rrent sur l'immensit des eaux. Mais aprs trente-cinq heures de
lutte et de fatigue , peine taient-ils parvenus s'loigner de

quelques milles qu'puiss, dcourags, l'aviron tait tomb de leurs
mains : leur barque flottait la drive, lorsque la Providence con-

duisit sur leur passage une golette espagnole faisant route pour
Campche.
Ce qui suivit est facile deviner : la joie, comme la douleur, a
des excs qu'il est impossible de peindre au moyen des formules

du langage ; c'est de la bouche des naufrags qu'il et fallu entendre
ce rcit, landis que leurs impressions taient encore toutes palpi-
tantes; mais il est des malheurs qui dpassent tellement la mesure
ordinaire, que l'imagination se refuse les concevoir. Un infortun,
nomm John, perdit dans cette nuit funeste, sa femme, sa fille et
sa petite fortune. Ce n'tait pas assez ; jet sanglant sur les rcifs,
le poignet fractur et menac de la gangrne, ses compagnons,

l'aide d'un vieux couteau, lui font subir une mutilation doulou-
reuse; le malheureux ne profre pas une plainte, il ne sent plus,
il est ananti. Recueilli avec les autres naufrags, ses yeux retrou-
vent des larmes en revoyant la terre ; sa sensibilit clate par des
sanglots, il gmit amrement d'avoir t sauv. Cependant ses bles-

sures s'enveniment : on le transporte Merida pour y tre opr;
l, pendant dix-huit jours, il lutte obstinment contre la mort, et
termine enfin sa dplorable existence dans les horreurs du ttanos,

sans avoir perdu un seul instant connaissance. J'ai vu cet infortun,
j'ai entendu ses cris.
Une circonstance dramatique accompagna le dsastre de la Tiveed,
et rpandit une teinte encore plus lugubre sur cette terrible nuit ;
l'arrire du btiment, o est fixe la cloche de quart, demeura jus-

qu'au matin clou sur les cueils, et les coups de mer qui bran-
laient cette masse en arrachaient un tintement funbre qui glaait
le cur des survivants; chacun croyait entendre le glas des malheu-
reux que la vague emportait dans l'ternit.
La population de Sisal et celle de Merida se conduisirent noblement

dans cette triste conjoncture ; la premire , en partageant avec les
naufrags ses vtements et sa subsistance ; la seconde, en ouvrant

leur profit une souscription, qui produisit rapidement 4,000 francs,
somme considrable pour le pays.
L'aube du jour pntrait peine travers les interstices de notre
habitation, efue dj le chant des troupiales, cachs dans le feuillage
des cocotiers, retentissait par tout le voisinage. On se lve et on se
couche Sisal avec le soleil et les oiseaux ; ces habitudes devaient

440 CHAPITRE VII.
tre dsormais les ntres. Je me dgageai donc des dernires treintes

du sommeil et je sautai bas de mon hamac, avec l'intention d'ex-
plorer les alentours en commenant par le bord de la mer. La cte
ollVe jusqu' Campche l'aspect d'une plage unie et sabloimeuse
qui s'abaisse insensiblement sous les eaux ; la profondeur crot en-

viron d'un pied en avanant au large. On ne saurait imaginer la
quantit d'hydropliites, de polypiers, de coquillages, de dbris

organiss enfin, dont est jonche la grve. De grandes pyrules
snestres, des strombes gigantesques, des fasciolaires et de jolies
tellines captivent particulirement les regards, par leurs dimensions

et la beaut de leurs couleurs ; les dunes sont couvertes d'euphorbes,
de portulaces, d'asclpias aux fruits singuliers, de yuccas et de
cactes du genre ccreus. Je ne puis exprimer avec quel ravissement
je contemplais les moindres objets et surtout les productions vg-
tales, qui dileraient sensiblement de tout ce que j'avais vu jusqu'a-

lors. 11 y avait dans les sensations multiplies que j'prouvais,
quelque chose d'enivrant et de neuf, que je comparerais volontiers

aux jouissances du premier ge , si l'enfant arrivait au monde avec
les sens perfectionns de l'ge mr.
J'ai lu qu'au temps de la conqute le spectacle inattendu du
Nouveau Monde impressionna si fortement les aventuriers espagnols,
qu'ils ne discernaient plus, dans les carts de leur imagination, les
limites du monde rel et celles du monde fantastique. Ils se crurent
transports, dit Robertson, dans un pays enchant, et aprs les

merveilles dont ils avaient t tmoins, rien n'tait assez extraordi-
naire pour leur paratre incroyable ^. C'tait alors que Ponce de

Lon , sur la foi d'une tradition indienne , consumait les dernires
annes de sa vie dans la recherche de cette eau merveilleuse qui

elfaait les rides du visage et rendait aux vieillards la vigueur de
l'adolescence 2. J'avoue sincrement qu'il y avait quelque chose de
cette nave crdulit dans les sentiments confus cjui m'agitrent
lorsque je me trouvai pour la premire fois en prsence de la nature
1. Robei'tson, The history of America, 1. m, p. 199, <lit. 1777.
2. Henera, Hist. gen., Dfc. 1, 1. ix, c. 11 et 12.

LE tONTlNFNT AMRICAIN. U1
amricaine; mais cette source mystrieuse de jouissances s'est
tarie par degrs, comme la sensibilit du tact s'mousse par un

usage ritr, comme la nuance dlicate s'efface par l'action pro-
longe de la lumire.
Derrire les dunes qui bordent le littoral , on voit courir une chane
de collines boises , d'une apparence sauvage, dont le pied baigne
dans les marais ; mais on ne dcouvre aucune trace de culture : la
campagne est pleine de mlancolie; aucun mouvement, aucun bruit

n'attire l'attention du passant, moins que l'cho de ses pas n'veille
un hron solitaire, qui prend lourdement son essor et va s'abattre

dans un hallier voisin. Au del des marcages s'tend le sol pierreux,
ingal et couvert, qui rgne gnralement dans la partie septentrio-
nale du Yucatan.
Le village de Sisal est dfendu du ct de la mer par un fortin
flanqu de deux tourelles. Je fus tent de m'incliner devant cette

construction de forme suranne, comme devant un monument qui
remontait l're de la conqute ; trois canons sans affts, figurant
une batterie avance, gisaient pacifiquement l'abri d'une couver-

ture de chaume. La garde de ce poste est confie une vingtaine
d'Indiens, dont le chef n'a d'autre occupation, lorsqu'il est veill,
que de pointer, de quart d'heure en quart d'heure, sa longuevue
sur la solitude des eaux.
Personne, malgr l'inaction gnrale, ne se plaint Sisal de la
longueur des heures; sous cette latitude, le repos est une ncessit ;
les facults mentales s'assoupissent et le temps semble ployer ses

ailes. La population indienne sommeille ainsi de pre en fils dans
une aisance prcaire, et le peu d'Espagnols qui rsident parmi elle
se sont, pour ainsi dire, india?nss : on travaille juste assez pour

subsister et pour se crer des loisirs; le surplus de l'existence se
consume rouler des cigarettes, pincer de la mandoline et se
balancer indolemment dans un hamac. A de rares intervalles , dans

la belle saison, on voit poindre les voiles d'un petit btiment qui
apporte des nouvelles de Campche ou de l'le de Cuba ;

parfois aussi
un coche, tran par des mulets, amne deMerida de jeunes hidalgos,

,
142 CHAPITRE VII.
qui ont termin leurs tudes et qui vont complter leur ducation
la Havane , le centre de la civilisation dans ces parages. La ca-

tastrophe du paquebot anglais avait un peu troubl F heureuse stag- .
nation de ces lieux ; on voyait errer les pauvres naufrags au hasard

et sans but , lorsque la gravit de leurs blessures ne les condamnait
pas riminobilit : le capitaine , dsespr et grivement bless

ne quittait pas sa chambre.
lê climat de Sisal est ardent, humide et iivreux; le voinito n'y
revt point la forme pidmique ,

pas plus qu' Campche et Me-
rida; pourtant les trangers ne doivent pas s'abandonner une
fausse scurit, car ils peuvent tre atteints l'improviste surtout
le primtre du golfe. On trouve de l'eau douce en creusant dans le
sable moins d'un mtre de profondeur; comme elle provient de la
filtration des marais, o les dbris vgtaux s'accumulent, fermen-

tent et pourrissent, elle est de mauvaise quaht et contribue sans
doute l'insalubrit du pays.

Je ne donnai qu'une seule journe l'examen de la localit, et
aprs avoir expdi mon bagage de grand matin sur des mulets, je
pris dans une petite voiture la route de Merida , loigne de onze
lieues. Quelque simple que paraisse cet arrangement , il ne fut pas

conclu sans difficults ni sans dommage pour ma bourse, et je compris
que les preuves allaient rellement commencer. Jusqu'alors, j'avais

vcu avec l'insouciance du marin qui, tranquille sur ses besoins
journaliers et n'ayant que la terre craindre , traverse machina-
lement l'espace sans se proccuper du lendemain ; il fallait dsormais

songer moi-mme tout, tudier le pays, complaire aux habitants,
calculer mes ressources, avec la certitude, dans un avenir peu loi-
gn, d'tre rduit celles que ma prvoyance aurait su mnager.

Ces rflexions me conduisirent passer l'inspection de mon bagage,
afin d'en retrancher toute espce de superfluit, rforme que je com-
pltai Campche, et dont je n'eus plus tard qu' m'applaudir.
Nous roulmes pendant prs d'une lieue , en quittant le village de
Sisal , sur une longue chausse borde de marcages. Au sable et
aux lagunes succda un terrain pierreux , sec , peu accident, form

,
\
LIi CONTINENT AMHICAIN. I43
d'un calcaire coquillier caverneux, extrmement friable, et couvert

de bois peu levs qui , dans cette saison , taient en grande partie
dgarnis de leurs feuilles *. La route, jusqu' Merida , prsente inva-
riablement la mme perspective. C'est une a\ enue droite et plane
trace au milieu de halliers, dont la triste uniformit se prolonge
travers la campagne ; ceux qui l'ont pratique conviennent qu'il n'en

existe gure de plus monotone : cependant , tel est l'attrait de la
nouveaut ,
que je pensais bien diirremment. Je ne me lassais pas
de contempler ce paysage ingrat, de m'extasier aux moindres acci-
dents du sol. et de me confondre la vue des plantes qui en dgui-
saient la strilit. C'taient des yuccas et des bromlias rigides, des
casses aux grappes dores, reconnaissables leurs longues tamines,
des bignonias en pieine floraison, des cebas malingres dont le coton

soyeux jonchait la terre, enfin cet arbuste charmant, qui crot
partout sous les tropiques, et dont le nom rappelle un pieux usage-.

Ces lieux taient peupls d'une multitude d'oiseaux dont la fami-
liarit m'tonnait ;
je vis des perroquets, des colibris, des geais d'un
bleu d'azur, des cardinaux hupps , des tangaras au plumage cla-

tant; ils voltigeaient de buisson en buisson, sans manifester de
frayeur, ignorant bien \idemment le penchant destructeur de
l'homme. La tentation tait si forte que nous nous arrtions chaque
pas, au risque de ne jamais arriver, pour livrer ces gracieuses
cratures une guerre aussi barbare qu'inutile.
Vers dix heures , nous atteignmes un bourg beaucoup plus im-

portant que Sisal , o nous nous arrtmes pour djeuner et o nous
substitumes des chevaux de selle notre vhicule. Ce fut dans cette
localit, qui porte le nom indien d'Hunucma, que je gotai pour la
premire fois le pain de la tirrra calienie, fabriqu avec la farine
du mas. Aprs avoir dpouill la graine, par le lessivage, de son

tgument color , on la broie entre deux pierres dures et l'on en fait
1. Ces bois offrent beaucoup d'analogie avec les catingas du Brsil, dont la vgtation
est moins vigoureuse que celle des forts vierges et qui perdent annuellement leuis
leuilles.
2. L'abrus precalorius L. , dont les semences servent ;'i falniquer des chapelets et des
colliers pour les enfants.
U4 CHAPITRE VII.
une pte que l'on convertit en galettes fort minces. Exposes au feu
sur une plaque d'argile, ces galettes, ap'pelcs tortillas, cuisent en
un instant, sans durcir et sans prendre de couleur ; et comme elles
perdent par le refroidissement une partie de leur mrite, on les
apprte seulement au moment du repas. On les sert enveloppes

d'une serviette. Je les trouvai passablement fades, mais j'en admirai
la blancheur; la consistance molle de la pte permet h cette sorte de
pain de se plier toutes les formes et de suppler l'absence de

cuillers, ustensiles peu usits dans le pays.
Quelques jours avant notre passage, Hunucma avait t le thtre
d'un drame qui peint sous de sombres couleurs les murs rpubli-
caines du Yucatan. Un fonctionnaire d'un certain rang avait t
arrach de son domicile et massacr par la populace ; vainement

demandait-il des juges , le peuple souverain a\ ait prononc ; on se
borna lui donner un prtre et dix minutes pour se prparer.
J'ai vu la place o une multitude froce usurpa le rle du bourreau ;
la pierre tait encore tache de sang ; et quoique cette journe et

laiss dans quelques esprits une impression sinistre , l'opinion g-
nrale absolvait les assassins, et les troubles qui agitaient la contre
leur assuraient l'impunit.
Les arcades blanches qui encadrent la grande place du village, le
toit plat des maisons, la verdure tranche des palmiers, les femmes
au visage brun drapes dans leurs mantes de coton, le calme, le
silence, le rayonnement blouissant de la lumire , tout rappelle
l'imagination les scnes de l'Orient. La campagne se montre tou-

jom"s plane, pierreuse et tristement boise.
Ce fut par une avenue d'une perspective dsesprante que nous
nous acheminmes vers Merida ; les distractions commenaient
s'puiser ; les sensations s'taient mousses, et la route, dpouille
du prestige de l'inconnu , me parut bientt parfaitement monotone.

Depuis quatre heures nous marchions d'un pas acclr, lorsque
nous distingumes deux points blancs sur la bande lumineuse de
l'horizon ;
quelques instants aprs, le chemin devint creux, la vision
disparut : nous tions une lieue de la ville. Rien n'annonait la

LE CONTINENT AMERICAIN. 145
proximit d'un centre de population important; Taridit du sol
n'avait pas vari, et le pays dpourvu de culture montrait toujours

le mme aspect abandonn. Cependant une ou deux chaumires
apparurent sur la lisire du bois ; des arbres fruitiers se mli-ent
la vgtation sauvage; puis les habitations se multiplirent, la fort
s'effaa : nous tions arrivs sans avoir aperru la ville. Dj quelques

lumires brillaient dans la rue large et solitaire qui continue l'a-
venue de Sisal travers la cit; les renseignements dont nous tions

pourvus nous eurent bientt permis de trouver un asile , un souper
qui ne se fit point attendre, et un lit aussi bon que puisse en olfrir
le Yucatan.
Merida, ville de vingt-quatre vingt-cinq mille mes, occupe
avec ses jardins une tendue assez considrable ; les maisons sont
basses et sans apparence; elles se composent d'un rez-de-chausse,
habit gnralement par une seule famille; les rues, droites, spa-
cieuses et bordes de trottoirs, se coupent angle droit, selon la
rgle invariable c[ue les Espagnols ont adopte dans le Nouveau

Monde. En t le vent y soulve une poussire fine et pntrante ;
pendant l'hiver, les eaux, prives d'un coulement suffisant, y

sjournent et forment des mares stagnantes. Quelle que soit la
direction que l'on suive en partant du centre de Ja cit, on verra

peu peu les jardins s'agrandir, les chaumires succder aux mai-
sons, les plantes sauvages disputer le terrain aux espces cultives,
jusqu' ce que toute trace humaine disparaisse, et que la fort,
comme un impntrable rideau . s'tende autour du spectateur.
Aucune minence, aucun relief du sol ne permet de dominer cet

obstacle et de saisir l'ensemble ou mme une portion de la ville ;
il faut y pntrer pour en constater l'existence. Cependant les bois
qui en drobent la \ ue n'ont point une lvation remarquable :
plants sur un territoire maigre et rocailleux, vous d'ailleurs la
vaine pture, ce sont de vritables halliers, o domine une sorte

d'inga , dont le port et le feuillage rappellent le jujubier de l'Algrie.
Un pays aussi couvert et aussi peu accident, imprime dans l'me

du voyageur le cachet de sa propre mlancolie; pourtujit, le malin,
146 CHAPITRE VII.
les avenues qui conduisent la ville s'animent d'un certain mou-

vement pittoresque. On voit d'innombrables oiseaux, quelques-uns
d'un plumnge clatant, sortir du bois par troupes et fondre sur les
jardins voisins; des iguanes monstrueuses s'tendent paresseuse-

ment au soleil , ou font frmir les feuilles en rentrant avec prcipi-
tation dans leur trou; lchant du coq, le gloussement du dindon,
trahissent une chaumire indienne cache dans la verdure ; vous ren-
contrez des bcherons au corps nu et cuivr , tranant le bois coup
dans la foret, ou des Indiennes vtues de blanc, qui portent au

march le produit de leur industrie. Je ne me lassais pas d'admiier
le bois (le rose, par de mille corolles oranges, denteles, coquet-
tement plisses, (jui prcdent l'apparition des feuilles chez ce
vgtal, et le frangipanier dont les fleurs magnifiques exhalent une
dlicieuse odeur ^
Si la campagne de Merida porte l'empreinte de hi monotonie, rien
ne peut donner une ide de la tristesse qui rgne dans la cit : les
rues droites et solitaires, prolonges indfiniment . l'uniformit des
maisons assombries par le temps, les grandes places oii l'herbe
verdoie, l'apparence mesquine des boutiques, la multiplicit des
glises et le son perptuel des cloches, donnent cette capitale
dchue mie certaine couleur monastique, qui est en harmonie avec
les murs des habitants. De loin en loin une volante gothique pr-
cieusement enveloppe d'une toile grise qui laisse apercevoir des
vestiges de dorure, interrompt le silence solennel de la rue ; ou bien,
quand la nuit tombe, une procession sort d'une glise et promne la
lueur des flambeaux quelque pieuse image. Trois ou quatre fois l'an,
on clbre par des rjouissances publiques et par des combats de
taureaux la fte d'un saint populaire; maison gnral, les plaisirs
de la socit sont borns, et la vie s'coule volontiers autour du foyer

domestique. 11 est rare qu' neuf heures du soir le calme de la cit
soit troubl; tout s'teint alors, tout s'endort, on n'entend plus que
1. Arhol de rusa ou ciricofe des Espagnols: c'est un /ecoma ; les feuilles, pres au
tou-
cher, servent dans les mnatres nettoyer l'argenterie. Le plumirra ou frangiitanier j;ortc
au Yucatan le uom (l'amabaua ; ou prpaie une confiture avec ses fleurs.
LE CONTINENT AMRICAIN. 1 i7
rnboiemenl des chiens qui gardent la chaumire indienne sur la
lisire de la fort.
Les difices que renferme Merida sont peu dignes d'intrt; je

me bornerai mentionner la cathdrale, monument vaste, construit
en 1598, qui cota trois cent mille piastres, et le palais de Montejo,
dont la faade orne de sculptures porte encore les armes et le nom

du conqurant de la contre.
Ce qui captive plus particulirement ici Pattention des tran-
gers, c'est la population indigne que l'on voit dominer dans tous
les lieux publics et notamment dans les marchs. On retrouve chez
quelques-uns de ces Indiens les traits bien accentus de la race au
front fuyant et au nez busqu, qui construisit les palais dTxmai.
de Palenque et de Chichn-ltza. Je fus frapp de cette analogie,
quoique la similitude soit loin d'tre parfaite, les artistes nationaux

ayant exagr vraisemblablement certains caractres qui consti-
tuaient alors l'idal de la beaut. Une seule promenade aux marchs
de Merida m'en apprit plus sur l'origine des ruines qui couvrent
la pninsule, que les savantes dissertations dont mon esprit s'tait
nourri. Le costume que portent ces Indiens est identique d'un bout
l'autre du Yucatan ; rien de plus simple et de mieux appropri au

climat: compos des mmes lments et d'un mme tissu pour les
deux sexes , chez les hommes c'est un pantalon large qu'ils retrous-
sent le plus haut possible et une courte chemise flottant l'extrieur,
contrairement aux usages du monde civilis ; chez les femmes, c'est

un troit jupon [fustan), serr autour des hanches, et une chemise
moins longue, qui laisse voir les broderies dont le bas de la jupe est
orn. Aucune ceinture ne dessine leur taille, qui se perd dans l'am-
pleur de ce dernier vtement. Elles s'enveloppent, en outre, d'une

sorte de mantille pour venir la ville, et les hommes d'une cou-
verture raye, mais seulement quand le thermomtre descend
17 ou 18 degrs. Dans la campagne, l'habillement se simplifie
par la suppression des vtements suprieurs ; les hommes demeu-

rent avec leur pantalon et les femmes avec leur jupe, pour tout
costume.
148 CHAPITRE VII.
lês Indiennes des environs de Merida sont ryrement jolies; leur

stature est mdiocre; elles ont les membres gros, les seins coniques,
la face large, la bouche un peu grande, la lvre suprieure nette-
ment arque, un tendance l'embonpoint. Leur nez lgrement

dprim, leurs yeux mdiocrement ouverts, dont l'angle externe tend
se redresser, leurs cheveux noirs et lisses qui blanchissent diffi-
cilement, leur teint cuivr et ciuelquefois jauntre, prsentent un
ensemble de caractres qui rapproche singulirement leur race d(;
celle des tribus d'origine mongole ^ On ne saurait trop admirei-
l'extrme propret de leurs vtements et de leur personne , ainsi que

l'habitude qu'elles partagent avec les hommes, dans un pays o
l'eau n'est pas abondante, de se laver scrupuleusement tous les
jours. Les mcstizas- ont les traits infiniment plus agrables; leur
physionomie manque peut-tre d'expression et de vivacit, mais elle
respire cette langueur mridionale qui tient plus de la volupt que
de la faiblesse. Je n'ai point remarqu que les Indiens du Yucatan

fussent sombres et taciturnes, comme on nous dpeint ceux de
l'Amrique du Nord; au contraire, j'tais merveill de leur joyeuse
humeur : ma barbe, par exemple, excitait franchement leur hilarit;
et tandis que cet ornement partout ailleurs inspire le respect , il
et fallu que je m'armasse du rasoir pour sauver parmi eux ma

dignit.
Sous le rapport intellectuel , la race indigne m'a paru plus avan-
ce au Yucatan que sur les autres points du continent amricain o

je l'ai retrouve ; cette supriorit tient peut-tre son origine ;
toutefois la configuration du pays n'y est pas trangre. Comme la
circulation ne rencontre aucun obstacle d'un bout l'autre de la
pninsule, et qu'il y existait des routes mme avant la conqute ^, les
relations sociales ont d s'y multiplier plus qu'ailleurs et produire
1. Je ne suis pas le premier qui ait t frapp de ces rappoits dont je ue prtends rien con-
clure. Voy. Cuvier, Rgne animal, t. 1, p. 85; A. Saint-Hilaire, Voyage dans Cintricur
du Brsil, \^^ paitie, t. H, p. 230; 2 partie, t. I, p. 362. Herrera lui-mme avait pens
que la population amricaine avait une origine asiaticiiie. Hist. gen. , D. III, 1. n, c. 10.
2. Fille d'un blanc et d'une Indienne.

3. On a retrouv notammeut une route pave, large de 8 pieds, entre Uxmal et Kaljali.
LE CONTINENT AMRICAIN. U9
sur la population leur eiet naturel. Les hommes sont fermiers,
bcherons, cultivateurs; ils approvisionnent les marchs, exercent
certaines industries dans les villes, tissent eux-mmes et savent
teindre les toffes de coton qui servent les vtir; les femmes trou-
vent un emploi dans l'intrieur des familles espagnoles, o il y a
toujours une demi-douzaine de servantes indignes : l'une garde les
enfants, une autre s'occupe du mnage, celle-ci prpare les lorlillas,
celle-l fait la cuisine ; il en faut une pour monder les feuilles de

mas dont on enveloppe les cigarettes, etc. Ce luxe de domestiques
s'explique par la modicit des salaires, qui se rduisent la nourri-
ture et l'habillement.
Merida n'a point de commerce extrieur, et je ne sache rien qui

puisse y attirer les trangers. La vie y cote moiti moins cher qu'
la Havane; on peut s'y procurer de la volaille, du gibier et du
poisson apport de Sisal; le jardinage est abondant sur le march,
surtout celui des pays tropicaux, tel que gombauds, oignons, con-
combres, ignames, patates, tomates, piments et aubergines. Les
personnes riches mangent du pain de froment et boivent du vin
d'Espagne ou de Bordeaux; chaque maison est pourvue d'un puits
qui donne de l'eau suffisamment cinq mtres de profondeur. On
consomme beaucoup en ce pays malgr l'intensit de la chaleur:
une tasse de chocolat et quelques ptisseries ouvrent rgulirement
et ferment la journe; dans l'intervalle, neuf heures et h trois,
la table est servie d'une manire substantielle ; ces deux repas sont
galement srieux.
Dans l'htellerie o j'tais install, vivaient plusieurs naufrags
de la Tweed, qui taient venus chercher Merida, les uns la gu-
rison de leurs blessures, les autres un remde contre l'ennui. En
attendant l'occasion d'abandonner le Yucatan, ils avaient form
le projet de visiter les ruines d'Uxmal, situes dix-huit lieues
dans l'ouest; comme j'avais la mme intention, nous fmes bientt
d'accord pour effectuer ensemble cette excursion. Les dbris
remarquables qui piquaient notre curiosit furent signals au
monde savant par M. Waldeck , ds l'anne 1835: mais c'est
M'A) CHAPITIIR Vil.
aux publications postrieures de M. Stepiiens et aux dessins de

i\l. Catlierwood, (|u'ils doivent surtout leur popularit^. Je me
rjouissais de recueillh" de mes yeux un tmoignage authentique de
faneienne civilisation indigne, et de poursuivre mes recherches
d'histoire naturelle, dans des circonstances qui me paraissaient
extrmement favorables. La saison se montrait d'accord avec mes

vues : point de pluie et trs-peu de soleil. Le jour du dpart tait
dj fix, le bagage prt, les chevaux arrts, quand la veille, sur
le soir, s'leva dans la ville une rumeur inaccoutume ; les cloches
venaient de s'branler; la trompette rsonnait, un trouble inexpri-

mable se propageait de quartier en quartier, de maison en maison;
enfin les bruits les plus contradictoires circulaient, sans que per-
sonne sut exactement ce qui se passait, et encore moins ce qui allait
arriver.
De la fentre o nous tions placs, on voyait des groupes anims
se former et se dissiper tour tour; dans l'loignement couraient

des honmies arms ; des coups de feu retentissaient ; un rassemble-
ment tumultueux se portait au Castillo, petit fort qui commande la
ville; Merida, si paisible son rveil, n'tait |)lus que tumulte et
confusion.
La nuit fut remplie de perplexit; nous apprmes, dans la ma-

tine, qu'une rvolution venait de s'accomplir: c'tait la quatrime
dans l'intervalle d'une aime. Il n'entre pas dans mon plan d'insister
sui- les divisions intestines qui, depuis hnir origine, dchii'ent
les petites rpubliques que j'ai visites; ces vnements, pour la
plupart, sont peu dignes de l'histoire, et ils ne sauraient inspirer

im intrt bien vif au del du cercle qui les voit natre: cependant,
ici , la querelle des Espagnols se trouve complique de circonstances
assez particulires pour mriter quelque attention; les consquences
1. Les ruines indiennes du Yucatan ont t> reproduites avec un talent consciencieux cl
sur une grande chelle par un artiste amricain, M. Catlierwuod, sous le titre de : Vieivs of
(inciciit monuments at. Central America, etc.,New-York, 18U. Voir pour le texte et les
dtails: Stepiiens, Incidents of travels in Yucatan, New-York, 1843, et le voyage de Wal-
deck publi Paris ds 1833. L'ouviage, intitul Ramhirs in Yucatan, New-Yok. 1813,
n'est qu'nne compilation sans mrite et sans intit.
de leur dsunion furent si graves, elles ont pes si cruellement sur

le pays ,
que je ne puis me dispenser d'en faire connatre le principe.
Je dirai donc en peu de mots quelle tait la situation politique de
l'tat au moment o je m'y trouvais.

Depuis l'affranchissement des colonies, le Yucatan tait rest
fort troitement uni la Confdration mexicaine, lorsqu'en i<S/|0
la ville de Merida donna pour la premire fois le signal de l'insur-

rection. Les griefs taient nombreux et lgitimes; le soulvement
fut gnral; on expulsa les garnisons mexicaines, on destitua les
fonctionnaires trangers, on constitua enfin une autorit nationale,
qui ne relevait plus que du pays. Cette rvolution s'accomplit sans

effusion de sang, aprs une faible rsistance. Cependant, vers le
mois d'octobre 1842, le gouvernement fdral, se croyant en mesure

de prendre une revanche, fit investir Campche par une arme de
onze mille hommes. Le sige dura prs d'une anne, et se termina
par la droute complte des assaillants ,
qui capitulrent honteuse-
ment et vacurent le territoire au mois d'aot 18/i3^. Le ik d-

cembre de la mme anne, le prsident de la Confdration, Santa-
Anna , signait Mexico , avec les plnipotentiaires yucatques , un
trait dont ils dictaient eux-mmes les conditions. Le gouvernement
fdral , en vertu de cette convention ,
perdait le droit de mettre
garnison dans les villes de la pninsule; il ne pouvait, l'avenir,

en exiger ni impts ni soldats ; enfin , il souffrait c[ue les habitants
pourvussent directement l'administration de leur pays et qu'ils

rglassent leurs intrts commerciaux au moyen d'un tarif de douanes
dont ils dresseraient eux-mmes les articles. En change de ces con-
cessions, qui quivalaient une complte indpendance , le Yucatan

rentra dans le giron de la Confdration.
Deux mois taient peine couls ,
que Santa-Anna dchirait ce
1 . Ces petites guerres amricaines sont quelquefois plus meurtrires qu'on ne le croit en
Europe la perte des assaillants s'leva pendant
: la dure du sige au chiffie de 7,400 hommes,
et la mortalit atteignit parmi les blesss la proportion de 97 p. 0/0, rsultat que l'on doit attri-
buer non-s 'ulement la malignit du climat , mais au diiment et l'insuffisance des

miyens curatifs. Un rapport officiel constate que 32,000 boulets, dOO liomlii's, 3,000 fuses
la congrve et un grand nombre d'obus furent lancs sur la villr.
152 CHAPITRE VU.
pacte inconstitutionnel en prohibant, par un dcret, l'admission des

|)roduits de la pninsule dans les ports de la rpublique. Los dputs
\ ucatques rclamrent Mexico mais on leur opposa de nombreuses
;
exceptions dilatoires, sans aborder le fond de la question, et l'in-

stance se prolongea jusqu' la runion du congrs, qui annula, en
dcembre l8/i5, le trait sign par le chef de l'tat.
Le 1" janvier IS/iO, la nouvelle de cette dcision parvint Me-

rida et y excita une vive fermentation. Le gouverneur de la ville.
Don Miguel Barbachano, homme ambitieux, qui jouissait d'une

certaine populai'it, se mit la tte du mouvement, convoqua imm-
diatement le congrs provincial , et fit prononcer par ce corps poli-
tique la dissolution piovisoire du lien fdral. Cependant, dans ce

court intervalle, la Confdration elle-mme avait eu ses orages, et le
prsident Santa-Anna, banni de son pays, s'tait rfugi la Ha-

vane, o il s'ellbrcait, par de nouvelles intrigues, de rentrer en
possession du pouvoir. L'agitation du Yucatan secondait fort propos
ses vues; il y chercha son point d'appui. Ayant mis dans ses in-
trts le gouverneur deMerida, dont l'ambition lui tait bien connue,
il fit jouer adroitement les ressorts de son esprit inventif, gagna les
uns par des promesses, les autres par des libralits, parvint enfin
s'assurer le concours qui lui tait ncessaire. Quelques mois plus

tard, il rentrait triomphalement Mexico, par un de ces retours
de fortune qui n'ont rien d'tonnant dans un pays o la lice est
perptuellement ouverte aux factions, et il faisait ratifier, au mpris

du congrs, le trait du ili dcembre 18/i3, par le prsident ph-
mre de la rpublique. Je m'abstiens de toute rflexion ; les faits
l)euvent se passer de commentaire ; en voyant ces passions rivales,

ces tristes luttes personnelles, ces traits consentis, dcliirs, rati-
fis, annuls, ce mpris enfin des lois fondamentales de l'tat, le
lecteur pourra lui-mme apprcier et conclure.
Le congrs provincial sigeant Merida , dclara de son ct,

sous l'impulsion du gouverneur et des amis de Santa-Anna, que la
i-atification du trait faisait revivre le pacte fdral. Mais la ville de

Campche, jalouse de la prpondrance de sa rivale et du rle poli-
tique que cette capitale avait jou pendant le cours des ngociations,
fit natre ici une complication nouvelle. Les mcontents contestrent

la lgalit d'un contrat conclu sans la participation de la reprsen-
tation nationale. En consquence, ils accusrent leur propre gouver-
nement de tj-ahison , le dclarrent dchu , institurent une admi-

nistration provisoire , armrent leurs milices et marchrent sur
Merida.
Ce fut alors que se rvlrent , la faveur de ces divisions aussi
impolitiques que coupables , les premiers symptmes de la haine
hrditaire que les Indiens nourrissent contre les Espagnols, et dont
l'explosion, longtemps comprime, devait mettre en pril l'existence
de ces imprudents rivaux. Les massacres de Valladolid et d'autres
meurtres isols ne suffirent pas pour leur ouvrir les yeux : quelques
esprits clairvoyants s'alarmrent; mais la masse persista dans son

aveuglement et rejeta ces catastrophes sur les dsordres insparables
de la guerre civile. Les calamits dont ces rivalits furent la source
affligent encore le Yucatan, aprs une lutte de plusieurs annes

dans laquelle l'lment espagnol faillit s'abmer.
Merida capitula le 22 dcembre 1846, et Campche devint le
sige du gouvernement dfinitif. Un pareil rsultat humilia profon-
dment la capitale ; dchue de ses prrogatives et rduite un rle
secondaire, elle n'attendait qu'une occasion pour faire clater son

mcontentement: la guerre s'y prparait sourdement, et ce fut le
28 fvrier de l'anne suivante, au moment o je m'y trouvais, que

le mouvement se dcida. J'tais alors bien loign de souponner
l'antipathie qui divisait les citoyens de ce petit tat, leurs ambi-
tions hostiles, leurs querelles compliques et le danger qui planait
invisiblement sur les deux partis.
Il ne suffisait pas, dans cette conjoncture dlicate, de renoncer
aux ruines cl'Uxmal, il fallait encore sortir du mauvais pas o j'tais
engag : les trangers rsidant l'htel se runirent en conseil de

guerre, afin de dcider si l'on vacuerait la ville ou si l'on attendrait
bravement l'ennemi. D'un ct, les hasards d'une longue route,

travers un pays boulevers; de l'autre, l'aventure d'im sige avec la
i;U CIIAIMHE VII.
perspective des scnes sanglantes de Valladolid. lês bruits (jui
circulaient n'taient pas d'une nature rassurante : les Indiens du

sud s'taient soulevs et ils marchaient en armes sur la ville.; un
courrier avait t assassin dans la campagne; les routes taient
rompues, les communications interceptes, et cent autres nou-
velles qui faisaient vaciller toutes les rsolutions de l'assemble.
Convaincu que, dans une circonstance aussi urgente, l'hsitation tait
une faute, je pris immdiatement mon parti; et, tandis que mes com-
pagnons discutaient les probabilits d'un sige, je rsolus de m'-
loigner avant que l'incendie n'et fait de nouveaux progrs. Morin
fut expdi pour prparer les voies d'excution; mais les dilTicults
taient srieuses. En prsence du conflit ([ui menaait d'clater,

chacun songeait sa propre sret et dclinait l'honneur de nous
tirer d'alfaire; la crainte de l'ennemi s'tait empare des muletiers
et paralysait la bonne intention qu'ils avaient de s'approprier notre
argent. Cependant, force de dmarches, nous rencontrmes un

homme entreprenant qui consentit risquer l'aventure. 11 s'engagea,
moyennant 200 francs, nous conduire, nous et notre bagage, dans
les murs de Campche. Cette somme ne me parut point excessive
dans les circonstances o nous nous trouvions, le prix du voyage

tant ordinairement rgl 50 francs par personne.
Le !2 mars, cinq heures du soir, l'quipage qui nous avait t
promis s'arrtait la porte de notre htellerie; un coup d' il jet
sur la l'ue me fit entrevoir un char dans le got primitif, couvert

d'une toile grise et attel de trois maigres che\ aux , les plus chtifs
sans doute de l'curie et peut-tre mme de la ville. Le tout figurait
assez bien un de ces coches malencontreux que Callot aimait
crayonner, et qu'il plaait toujours dans des situations quivoques.

Un Indien dirigeait gravement ce vhicule; un second indigne,
trapu et contrefait, chassait devant lui un trio supplmentaire de
haridelles, destines relayer les premires et servir de renfort
au besoin. Je fus mdiocrement flatt de cet ensemble; mais le
moment et t mal choisi pour discuter. On eut mille peines

disposer notre bagage et l'embarras s'accrut lorsqu'il s'agit de nos
LK CONTINENT AMERICAIN. 155
propres personnes. Dpourvu de bancs et de siges, mais garni

d'un matelas, notre chariot tait un lit roulant, oii l'on ne pouvait
gure prendre d'autre attitude que celle qui convient au sommeil.
Tel est l'usage d'un pays o la chaleur du jour fait une loi de voyager
la nuit. Nous nous mmes donc en route dans ces conditions inso-
lites. Il y avait une demi-heure que nous tions partis, et nous nous
escrimions encore, Morin et moi , chercher une position tolrable;
enfin, aprs avoir puis, pour garder l'quilibre, toutes les com-
binaisons de la statique, il fallut en revenir, bon gr, mal gr, la
projection horizontale. La route se droulait en plaine, mais telle-

ment raboteuse et cahotante, que de minate en minute le vhicule
semblait prs de se briser; cependant nos conducteurs suivaient

imperturbablement leur ligne sans prendre souci des obstacles, et
nous vmes clairement que malgr le bnfice de notre position il
ne fallait pas compter sur le sommeil.

Vers huit heures, la lune se leva comme un globe de feu; les
vapeurs qui ternissaient la limpidit du ciel se dissiprent et une

splendeur mlancolique se rpandit sur la plaine boise. Nous arri-
vions au bourg de Uman, qui nous parut silencieux et dsert comme

si l'ennemi l'et dj saccag. Tandis que les Indiens organisaient
notre premier relais, avec la lenteur c[ui leur est habituelle, je
m'avanai vers l'glise , difice isol sur les limites de la campagne,

et, franchissant un lger obstacle, je me trouvai dans l'asile des
morts. Une pierre , sans doute une tombe , se dtachait quelques
pas sur la verdure; je m'approchai de cette spulture inconnue, et,
le cur rempli d'motion, je tombai genoux et je priai. Les

souvenirs de la patrie lointaine, le sentiment profond de ma fai-
blesse et la grandeur de la cration qui m'environnait ,

pntraient
la fois mon me comme une harmonie douce et triste produite
par l'accord de plusieurs instruments. Tout coup un bruit lger

vint me tirer de ma rverie ; je levai les yeux et tressaillis : tait-ce
une illusion de mes sens? Des formes blanches se dgageaient suc-

cessivement des tnbres qui enveloppaient l'glise, et passaient aux
rayons do la lune comme des ombres dans leur linceul. J'prouvai

ir,f, CHAPITRE VII.
(pourquoi ne Tavouerais-je pas?) une motion trs-vive; l'heure,

le lieu, la nature de mes penses, tout disposait mon imagination
une surprise. Mais l'hsitation ne pouvait tre longue ;

je me levai
et j'avanai : c'taient de pauvres Indiennes qui venaient de prier
comme moi sur les tombeaux.
Trois quarts d'heure avaient peine suffi pour renouveler notre

attelage ;
je repris mon poste sur le char et m'y accommodai de mon
mieux , calculant avec un soupir la longueur d'un voyage dont le
terme tait encore bien loign. Au milieu de la nuit, nous atteignmes

le bourg de Chochola, un des plus importants de la route : nous le
trouvmes occup par l'arrire -garde des insurgs et brillant du

feu de leurs bivacs. Ce fut notre premire tape ; le commandant
du dtachement ne voulut pas permettre que nous poursuivissions,
jusqu' ce que lui-mme se ft port en avant. Nous nous rsi-
gnmes donc prendre quelques heures de repos; on dtela, et le
char se renversant sur ses brancards, nous fournit un plan inclin

sur lequel nous dormmes en attendant l'aurore. Cette premire
entrevue avec les ti'oupes de Merida nous permit d'esprer qu'au
moins les obstacles ne viendraient pas de leur ct; c'tait dj un
commencement de scurit.
Dans la matine, nous rejoignmes l'arrire-garde, qui nous
parut forte d'environ trois cents hommes, appuys par deux pices
de campagne. Ces guerriers marchaient la dbandade sans autre ,
rgle que leur bon plaisir; ils taient tous arms de fusils; leur
habillement consistait en un pantalon blanc retrouss jusqu'au
milieu des cuisses et une chemise llottant au vent, tenue qui nous
parut peu militaire. Quelques-uns mme avaient trouv moyen
de simplifier cet uniforme; leur peau bronze, leurs muscles
saillants, leur constitution plus vigoureuse, on reconnaissait ceux
dont le sang tait crois et qui participaient de la race africaine.
Les officiers, en petite veste ronde et en chapeau de paille, ressem-
blaient d'honntes planteurs; la plupart taient mal chausss et
cheminaient d'une allure assez triste, par un soleil ardent et liO de-
grs de chaleur. Engags au milieu de cette horde par l'ineptie
LE CONTINENT AMEUICAIN. 157
de notre conducteur, il fallut rgler nos mouvements sur les siens;
lieureusement le bourg de Maxcan, o nos belliqueux compagnons

devaient rallier le corps principal, n'tait loign que d'une lieue:
nous partagemes, en y arrivant, l'ovation qui leur avait t pr-

pare, et notre chariot fit triomphalement son entre, au bruit des
cloches et des ptards, entre deux haies de beauts un peu cuivres,
mais pares de tous leurs atours. Ces dmonstrations ofTicielIes n'en
imposaient, hlas! personne; les chefs taient visiblement sou-
cieux, les soldats indifrents , le reste de la population assez peu
rassure. Les marchands se htaient de faire disparatre leurs ta-
lages; ils avaient t taills merci pai' les deux parties belligrantes
dans la dernire campagne, et leur enthousiasme patriotique en
paraissait fort attidi ; peine dguisaient-ils leur peu de sympathie
pour la cause nationale. Du reste, on ne savait rien des mouve-

ments de l'ennemi, et chacun aimait se persuader qu'il n'tait
pas encore sorti de Campche.

La plaine que nous venions de traverser se soulve aux environs
de Maxcanii, et l'on voit courir plusieurs petites chanes de mon-

tagnes dans la direction du nord-est: le terrain est un calcaire
compacte ou tulac, quelquefois brchiforme, comme prs de
Merida; il renferme de nombreux dbris testacs et parat se ratta-
cher l'poque jurassique*. Malgr l'intensit de la chaleur, je
parcourus activement les alentours; la campagne, couverte de

forts rabougries, me parut pleine de tristesse et d'abandon ; la
scheresse avait fltri les feuilles; la plupart des arbres taient

dpouills; enfin une teinte gristre et monotone rgnait jusqu'aux
limites de l'horizon.
Les bourgades et mme les simples villages du Yucatan, m'ont

paru construits d'aprs un plan rgulier et uniforme ;
j'ai t frapp
] . Les fossiles de cette localit, sans ofTrir de particularil^s saillantes, paraissent diffrer
nanmoins des espces qni vivent actuellement sur legloho; leur dtermination spcifique
est, du reste, tr's-difficile tablir, la plupait se rduisant des moules intrieurs gri ssiers.
Ils appartieanent un terrain teitiaire moyen, scmhlalde par sa contexture la roche fossi-
lifre de la Guadeloupe. Voy. dans le Bulletin de li socit gologique de Fra ce, 2 srie,
t. X, p. 506, une notice de M. Desliayes sur cet objet.

lo8 ClIAPITHK VII.
de knir buniie ordoiinaiiee, de leur propret, des difices publics

dont ils sont orns et du luxe de leurs jardins, dont la nature, il
est vrai, fait presque tous les frais. Les rues sont spacieuses, orien-
tes et svrement alignes; au centre rgne la place, domine par
une glise qui n'est pas dnue d'architecture. Sur le front oppos
se d\eloppent les btiments municipaux, dcoups en arcades,
pour abriter les passants du soleil: puis \iennent les principales
habitations, parmi lesquelles figurent un ou deux magasins pourvus
de tout ce qui est ncessaire la vie. Il y a peu de vilTages en

France ,
je n'hsite pas l'aiTirmer, qui puissent ofirir les mmes
ressources et dont l'aspect flatte aussi agrablement les yeux.
La route que nous prmes dans la soire, aprs quelques dififi-
cults diplomatiques dont nous finmes par triompher, tait encore
plus rocailleuse que celle de la nuit prcdente; notre cocher n'en
tenait compte, et malgr nos avis, fouettait obstinment, comme si
son bras et t m par un mcanisme invisible. Il arriva ce que
nous avions prvu : de secousse en secousse, un des brancards

craqua et se rompit; il fallut mettre pied terre et continuer au
pas, aprs avoir constat une avarie peu prs sans remde. L'om-
bre commenait s'tendre lorsque nous fmes halte pour change]'
de chevaux, au milieu d'une clairire accidente par des rochers;
mais Jos Mai'ia ,
qui dirigeait les relais, ne se montrait pas encore ;
j'envoyai florin sa rencontre, et je gravis moi-mme une mi-

nence d'o l'on dcouvrait la campagne. Un quart d'heure s'coula,
puis un second qui me parut un sicle; enfin, n'tant plus matre
de mon impatience, et ne sachant comment expliquer ce qui se
passait, je quittai mon poste d'observation pour tcher d'claircir
le mystre. Tout coup, en tournant les yeux, par un mouvement

instinctif de prudence ,
je vis notre quipage qui s'loignait au trot.
Prendre ma course , ari'ter les chevaux et saisir le conducteur par

le bras, fut l'alTaire d'un instant. Aux questions que je lui adressai,
cet homme balbutia , se troubla et me devint suspect ;

je le fis
descendre assez rudement et lui dfendis de s'carter. La conduite

quivoque de ces deux Indiens, dont l'un avait disj>aru et dont
LE COiNTLNIiiNT AMIUCAIN. lii)
fautre prenait la fuite, la nuit qui survenait, la solitude, la fer-
mentation du pays, tout contribuait m'inqiiiter. Qui me garan-

tissait que, pendant cette journe d'oisivet, aucun complot n'avait
t tram entre nos guides et les bandits de Maxcanii? Heureuse-
ment le retour de Morin dissipa mes apprhensions; il avait recueilli
Jos Maria sur la lisire du bois, o il dormait en homme dont la
conscience paraissait fort tranquille, tandis que ses chevaux brou-

taient quelques pas de lui ; le drle s'tait enivr compltement,
et nous ne tardmes pas nous apercevoir qu'il avait un complice

en la personne de son camarade; en elTet, peine fmes-nous en
route que les rnes chapprent des mains de celui-ci, et qu'il
tomba, comme un bloc, dans l'intrieur de la voiture, sans ([u'il
ft possible de le rveiller. Morin dut remplir son office et diriger le
malencontreux quipage, tandis que notre ivrogne s'tendait fort
l'aise sur le matelas qui garnissait le char.
Je pouvais apprcier de mes yeux les elfets d'un poison qui a
contribu plus puissamment peut-tre que la guei're et la servitude
au dprissement de la race indigne : la passion des liqueurs fer-
mentes sollicite l'Indien d'un bout de l'Amrique l'autre , sous les

tropiques comme vers le ple , avec une nergie qui domine tous
ses autres penchants. Comme aujourd'hui sa condition n'est nulle-
ment malheureuse, au moins dans les colonies espagnoles, on ne
saurait lui pardonner un vice qui trouve tout au plus son excuse
dans l'excessive misre de l'humanit. Il est rare que l'ivresse se
manifeste chez lui par l'expansion et par la turbulence; ses elfets

ordinaires sont ceux d'un narcotique puissant; le sommeil physique
en est souvent la suite; celui de l'intelligence se prolonge quelquefois
pendant ])lusieurs jours. Dans les pays o la race indigne est
compte pour quel((uc chose , sa propension l'ivrognerie est
une calamit qui aifecte trs-srieusement les intrts du corps

social. Ce sentiment est partag au Yucatan , o cependant jus-
qu'ici on n'a rien fait pour extirper le mal ou tout au moins pour
l'attnuer. 11 n'en est pas de mme au abasco ; le gouverne-
ment de cet tat a pris un parti dcisif, en intcnlisaiit la vente des
160 CIIAPIHK Vil.
spiritueux aux indignes; les considrations les plus graves ont fait
adopter cette mesure, car on a constat, indpendamment de tout

autre rsultat funeste, que l'abus des liqueurs alcooliques annihilait
chez l'Indien les facults viriles ds l'ge de vingt-sept ans.
Morin conduisait donc avec toute la prudence que rclamait l'tat

de notre vhicule, sur une route qui nous tait inconnue, mais que
la lune argentait de ses rayons, et moi je commenais m'assoupir,

grce au changement de notre allure, lorsqu'un Qui r//r/ suivi de
l'ordre d'arrter nous surprit tous deux l'improviste ; nous ve-
nions de donner sur l'avant-garde ennemie, ({ui tait campe prs
du bourg de Jala.ro, six lieues seulement de Maxcanu. Les Cam-
pchiens n'avaient point perdu de temps, et je me sus bon gr d'avoir
agi de mme, car une rencontre entre les deux partis paraissait im-
minente. Aussitt, nous fmes environns par une troupe d'hommes
arms qui sortirent de leur embuscade, et qui nous conduisirent,
aprs un interrogatoire sommaii-e, au quartier gnral dont nous
tions peu loigns. Lorsque nous dbouchmes sur la grande place

de Jalaxo, illumine par les feux du bivac, chacun accourut pour
nous examiner ; le bruit s'tait rpandu cju'on avait fait des prison-
niers, et la nouvelle passant de bouche en bouche, avait pris, selon
l'ordinaire, des proportions considrables. Les curieux furent donc

un peu dsappoints. Nous n'emes, au reste, qu' nous louer des
procds dont nous fmes l'objet, et de la courtoisie des chefs, qui
nous laissrent matres de poursuivre notre voyage comme nous le
jugerions propos.
Tandis (ju'on s'occupait de la rparation du char, je parcourais
les rangs de cette petite arme , forte d'un millier de soldats, appuys
par une artillerie respectable, et je songeais la troupe exigui' qui
campait bravement Maxcau'i sans se douter que l'ennemi ft si
proche ; encore n'tait-ce que la moiti des forces que le gouverne-

ment dirigeait contre l'insurrection. Les rsultats de la campagne
furent tels qu'on devait le prvoir; les dfenseurs de Merida n'atten-
dirent pas leurs adversaires; ils se replirent sur la ville, (jui capi-
tula le 1) mars, au milieu de la dsertion gin'rale. La cause insu r-

rectionnelle n'avait effectivement aucunes racines dans la population :
chacun paraissait las de ces rivalits de famille et de ces luttes sans
gloire et sans profit, qui ensanglantaient le pays au gr d'un petit
nombre d'ambitieux. Mais la race indigne, C[ue les factions avaient

arme et aguerrie , entreprit bientt pour son propre compte une
croisade nationale qui embrasa toute la pninsule, et dont le foyer
longtemps couvert est peine teint aujourd'hui.

Le reste du voyage s'accomplit sans incident remarquable ;
Jos Maria avait disparu avec ses trois chevaux dans la nuit de notre
arrive Jalaxo, et quant son camarade, il ne sortit de la l-
thargie o il tait plong que sur le pav de Campche. Nous attei-
gnmes cette ville dans la matine du 5, soixante heures aprs avoir

quitt Merida. La distance peut tre value une quarantaine de
lieues.
A mesure que l'on approche de la capitale , on voit grandir la
vgtation qui , malgr la scheresse du sol ,

prend une vigueur et
un clat inaccoutums. La route serpente sous de profonds massifs
de myrtaces, de sapotes, d'ingas d'une merveilleuse fi-acheur;

bientt l'azur du golfe dcoupe et l le feuillage; des bois de
cocotiers rayonnent sur tous les points ; les jardins se succdent , les
maisonnettes se multiplient , on traverse les faubourgs , on entre

enfin dans l'enceinte des murs.
Nous trouvmes Campche une auberge passable ; la chre ne
valait pas celle de Merida, mais elle tait aussi bonne que le permet-
taient les ressources d'un pays sec et brlant, dans la saison la plus
inopportune. Ma curiosit fut veille table par un mets particulier,
le cazon , sur la nature duquel je conus quelc[ues doutes. Les clair-

cissements que j'obtins du cuisinier ne m' ayant point satisfait, je me
rendis au port, o je vis, aprs une courte reconnaissance, un p-
cheur qui lavait dans la mer certains poissons d'une apparence
suspecte : De grce, lui dis-je en l'accostant, comment nommez-

vous ces poissons ? Le pcheur leva les yeux sur moi avec une
expression d'tonnement ; et comme je ritrais ma question : Eh !
seTwr, me rpondit-il , ne voyez-vous pas que ce sont des cazons ?
I.
^^
162 CHAPITRE VII.
Halte-l ! repartis-je; vos cazons, mon ami, sont de vritables

requins ! Mais le pcheur n'en convint pas ; il reprit son occu-
pation d'un air d'incrdulit malicieuse, et je poursuivis mon chemin.

Bientt j'en vis de toutes les dimensions, de toutes les formes et de
toutes les couleurs : des cazons marteau , des cazons en fer de
hache, des cazons museau pointu, blancs, noirs, chagrins, en
tout cinq espces de requin. 11 y en avait de frais et de sal, de rti
et de bouilli, enfin pour tous les gots. Je savais que ces squales
fourmillent sur le banc de Campche, mais j'ignorais le culte gas-
tronomique dont ils sont l'objet. J'appris en outre, pendant mon

excursion ,
que le cazon blanc, autrement yai/e/on, requin d'un gris
blanchtre , peau lisse et tte pointue , tait un morceau parti-
culirement apprci des connaisseurs. Quant au mot tiburon ,

qui
dans l'idiome espagnol dsigne tout bonnement le requin , il est
banni de la langue gastronomique, comme une expression mal-
sonnante dont les convenances ont fait justice.
Le march public est situ dans le voisinage du port ; il m'a paru

qu'il ne laissait rien dsirer au point de vue de la propret et du
bon ordre; comme Merida ,

j'admirai, en le visitant, la tenue
parfaite des Indiennes que l'on voit accroupies par longues files, au
nombre de deux trois cents, prs des objets de leur commerce. Ce
sont des fruits, des fleurs, des piments varis, des oignons, des
haricots noirs, des citrons sauvages, des pommes de terre , mdio-
cres en ce pays; des patates, des ignames, une grande diversit
de cucurbitaces et de solanes, enfin des ufs, quelques poulets et
l'invitable cazon. Le mercredi et le vendredi on peut aussi s'ap-

provisionner de tortues; j'hsite dire en quel tat ces animaux sont
offerts aux chalands, carie traitement qu'on leur inflige rvolterait
sans doute le lecteur. Parmi les fruits exposs en vente , le ccinito
et Xanone taient tous deux nouveaux pour moi.

Le cainito est rond, de la grosseur d'une pomme, avec la peau
lisse et violette de l'aubergine; la pulpe rouge, plus rarement
blanche, est molle, visqueuse, doue d'une lgre saveur qui rap-
pelle un peu celle de la fraise ; les semences sont enveloppes d'un
LE CONTINENT AiMERICAIN. 1 r..<
parenchyme blanchtre, gluant et insipide. C'est un fruit mdiocre,

trs -commun dans les jardins de Campche, o l'arbre qui le
donne (chnjs. Jamacense, Jacq.) se distingue par ses feuilles lus-
tres, couleur de rouille sur leur face infrieure.
L'anone {a. reticidata L. ) appartient une famille nombreuse
sous les tropiques , celle des anonaces , dont les fruits , souvent
dlicieux, n'offrent aucune analogie avec ceux de nos climats.
L'espce dont il est ici question, doit sa forme et sa couleur
le nom de cur de buf que les Franais lui ont donn dans les
colonies. La peau mince dont elle est revtue cache une pulpe
blanchtre, onctueuse, d'un got trs -fin et trs-particulier, qui
produit sur le palais l'impression d'une crme parfume.

En continuant ma promenade, j'observai par quelle industrie les
habitants supplent la raret du numraire. Dans la majeure partie

de l'Amrique espagnole, la monnaie la plus faible est le mcdio,
petite pice d'argent quivalant 30 centimes. A Cuba, le
peuple s'en accommode; mais on n'est pas si magnifique au

Yucatan, o l'argent est moins abondant et cote plus d'efforts
gagner. Pour tablir une balance exacte entre les espces courantes
et les denres de mince valeur, on coupe le medio en deux, en trois
et mme en quatre fragments. Chaque moiti vaut un cuarfillo, et
chaque cuartillo deux chicas. Je vis aussi, avec un certain intrt,

que le cacao sert encore faciliter les changes sur le march de
Campche, exactement comme au temps des Indiens. Le cours de
cette monnaie varie dans la. proportion de 80 160 grains pour
un medio, selon son abondance sur la place : cinq grains de cacao
sont la dernire expression du systme montaire.
La situation de Campche est une des plus riantes que j'aie vues
en Amrique ; la ville proprement dite ne se distingue par aucune
particularit , si ce n'est par les murailles crneles qui en forment
l'enceinte ; la grande place est fort laide, la cathdrale mesquine,
aucun monument enfin n'attire l'attention du voyageur; mais il
rgne partout un esprit d'ordre et une tenue qui contrastent avan-

tageusement avec la ngligence fastueuse de la Havane. On sent f|ue
464 CHAPITRE VII.
l'administration est anime ici d'autres vues et qu'elle procde d'une
autre source. Rien de charmant comme la perspective des faubourgs,
o une population de dix mille mes vit disperse sous de magni-
fiques ombrages, depuis la plage seme de cocotiers jusqu' l'am-

phithtre de collines qui ferme l'horizon. Du haut de VEminencia,
d'o l'artillerie mexicaine foudroya la ville en 18/|.5, on peut se

former une ide nette de l'assiette et du dveloppement de Cam-
pche; mais pour jouir d'un coup d'il vritablement enchan-
teur, il faut gravir, au lever du soleil, le Ccrro de San Francisco,
qui domine les faubourgs dont j'ai parl prcdemment. Depuis ces
hauteurs, le regard plane, sur une masse de verdure et de mai-

sonnettes blanches de l'aspect le plus pittoresque ; on aperoit dans
l'loignement les difices saillants et les clochers de la cit, qui se
dtachent en lumire sur la nappe azure du golfe ; on dcouvre

aussi le ravin qui sert de lit au Rio de San Francisco, gout des
eaux pluviales, d'une lieue tout au plus d'tendue, auquel nos go-
graphes ont donn une importance imaginaire et qu'ils ont mal
propos plac l'ouest de la ville. 11 est inutile d'ajouter que l'on ne
rencontre point de crocodiles sur les bords de ce ruisseau fangeux,

quoi qu'aient dit certains voyageurs.
On remarque, la porte Sanla Anna, une promenade plante
d'orangers entretenus avec le plus grand soin; c'est un objet de
luxe pour une ville dont les alentours sont autant de promenades
naturelles. La culture des jardins tait fort nglige des habitants de
Campche, il y a peu d'annes; elle doit beaucoup l'impulsion

intelligente d'un de nos consuls, M. Laisn de .la Ville-l'vque,
qui s'tait appliqu enrichir le pays d'une multitude de plantes
utiles ou d'agrment. La campagne, dans la saison o je la parcourus,
n'offrait pas une grande diversit de fleurs; je vis au bord des haies
des cloms ligneuses; sur la plage, des pervenches, l'anthmis
feuille odorante, le cierge quadrangulaire et im cactus, le pitaja,
qui grimpe aux troncs des arbres et suspend leurs rameaux ses
fruits, les plus beaux et les plus savoureux parmi ceux que pro-
duisent les vgtaux de cette tribu; enfin, l'argmone mexicaine.

sorte de papavrace caractristique des tropiques, talait ses corolles
dores jusque dans les rues de la ville.
Le climat de Campche est ardent, et insafubre dans la saison
pluvieuse ; les fivres intermittentes qui se dclarent alors, simples
et sans complication au dbut, sont frquemment suivies de lsions

organiques et prennent volontiers un caractre pernicieux. Le vomito
est aussi une des maladies du pays. A ces conditions fcheuses il
faut ajouter l'incommodit des insectes qui vivent en guerre avec
notre espce, lesquels multiplient prodigieusement sous Tinfluence
de la chaleur combine avec l'humidit saline. Les blattes, les
scorpions, les myriapodes, les moustiques, infestent les habitations,
surtout hors de l'enceinte des murs.
Le scorpion de Campche ne jouit pas d'une bonne renomme

dans le rayon du golfe ; on prtend qu'il n'en existe point de pire ;
c'est un prjug qu'il faut attribuer sans doute la rptition des
accidents sur les points o l'on charge et o l'on emmagasine le
bois de teinture, dont les cavits servent souvent d'asile cet
aranide malfaisant. Sa piqre, comme j'en ai acquis l'exprience,
dtermine une inflammation passagre, accompagne de mouve-

ments fbriles ,
qui se dissipe naturellement lorsque la blessure
n'intresse pas un organe o le systme nerveux prdomine.

Quant au moustique et mieux mosquite*, il n'est pas ncessaire
de traverser l'Atlantique pour savoir combien son bourdonnement

et ses atteintes sont insupportables. Dans les pays chauds nan-
moins, cet insecte se propage d'une faon bien autrement active, et
le venin qu'il distille acquiert aussi plus d'cret. Il faudrait renon-
cer au sommeil , si l'on ngligeait de s'abriter pendant la nuit
derrire un rideau de gaze hermtiquement clos. Mais c'est princi-
palement au bord des rivires et dans le voisinage des bois que la
multiplicit des moustiques est un flau; on voit en Amrique de

vastes territoires rendus inhabitables et soustraits au domaine de
l'homme par ce misrable pygme.
1. Du latin musca.
166 CHAPITRE Vil.
11 me reste parler du garapata , insecte de la famille des tiques
{ixodes), qui se plat dans les lieux boiss, et dont il existe plu-
sieurs espces que les naturalistes n'ont pas distingues nettement
jusqu' prsent. Le garapata pullule dans la pninsule yucatque;
je ne l'ai pas rencontr Cuba ni l'le des Pins, o il doit cepen-
dant exister, mais j'ai constat sa prsence sur tous les points du
continent que j'ai visits. Cet animalcule, un de ceux que la Pro-
vidence a tirs du nant dans un but qui chappe notre intelli-
gence, ressemble volontiers, abstraction faite des pattes , une

outre vide et dprime. Si l'on en juge par sa maigreur habituelle, il
doit supporter de longs jenes; aussi accourt- il avec un empres-
sement famlique ds qu'on a mis le pied sur son domaine. C'est
naturellement par les jambes qu'il prend possession de votre per-

sonne, moins qu'en froissant un buisson, vous ne l'ayez vous-
mme recueilli. Bientt il a choisi son poste : son bec s'introduit
dans la peau; sa tte pntre dans les chairs; ses pattes deviennent
adhrentes, il n'est plus ais de le dloger. Tandis qu'il pompe

activement votre sang, vous voyez l'outre se remplir ; d'un tat de
maigreur extrme, l'insecte passe une obsit exagre ; les parois
de son abdomen se distendent, et son volume s'accrot de jour en
jour, jusqu'au moment o pleinement satur, il se dtache de son
propre mouvement, et roule terre comme un ivrogne.
Cette espce de tique a l'odorat trs-fin ; elle flaire de loin sa
proie et arrive directement au but. J'ai souvent observ ses allures
dans nos haltes au milieu des bois : elle accourait nous avec toute
la clrit que comportaient les accidents du sol, sans se laisser
dcourager par les obstacles. C'est une calamit pour les troupeaux,
dont elle suit activement la trace. Quoiqu'elle pullule particuli-
rement sur leur trajet, on la rencontre aussi dans les solitudes les
moins frquentes. Il n'est pas ais de concilier avec cette circon-

stance l'instinct qui la stimule aussitt qu'une crature humaine ou
un animal domestique se trouve sa porte. Les anciens avaient
observ dj la mme singularit chez le moustique : Comment la
nature, dit Pline, a-t-elle allum dans ce petit tre une soif aussi
,
ardente de sang et surtout de sang humain * ? question qui date
de dix-huit sicles et qui est reste sans rponse. La piqre du gara-

pata n'est nullement douloureuse; peine y prend-on garde au
dbut ; mais une fois que l'animal est bien tabli, l'irritation occa-
sionne par sa prsence se traduit par des dmangeaisons cruelles.
Le remde le plus sr, c'est en rentrant chez soi de procder une
perquisition minutieuse et d'arracher un un ces odieux parasites:
leur extraction, au bout de quelques heures, prsente dj certaines

difficults, car ils prfrent se laisser mettre en pices plutt que
de lcher prise; leur tte ou leur suoir demeurent presque toujours

engags dans les chairs, o ils provoquent une lgre tumeur sup-
purante. 11 ne faut pas en outre ngliger d'exposer au soleil les
vtements que l'on a ports ; le garapata en redoute les atteintes et
vide immdiatement la place ; le contact de l'alcool ou celui d'une

infusion de tabac, lui dplaisent encore plus, et les frictions que
l'on pratique avec l'un ou l'autre de ces liquides dterminent sa

chute, pourvu que son installation soit rcente.
Il existait Campche, au temps de mon voyage, une collection
assez prcieuse d'antiquits amricaines, recueillies dans les envi-
rons par deux ecclsiastiques, les frres Camacho, hommes d'une

instruction borne, mais d'un esprit curieux et d'un caractre ]jien-
veillant pour les trangers. On y remarquait des figurines et des

vases d'argile portant encore des traces de peinture et de vernis
des instruments de musique, de menus objets de parure, des
haches, des fers de lance en silex ou en obsidienne, etc. L'examen
de ces antiquits me confirma dans l'opinion que l'art plastique et
celui du dessin taient encore bien arrirs au Yucatan, une
poque o l'architecture avait dj fait de remarquables progrs
chez les habitants. L'objet le plus intressant que possdassent les
deux archologues tait un groupe en terre cuite qui, selon eux,
devait tre considr comme l'expression d'un fait rellement
accompli. Un homme nu, les reins entours d'une ceinture, tient un
i. Pline, Hisf. nat., 1. xi, c. 2. Voyez le passage remarquable qui sert d'introduction
l'histoire des insectes.
168 CHAPITRE VII.
linge dploy de la main gauche, et lve la droite arme d'un

silex double tranchant ; genoux devant lui, se tient un second
personnage dans l'attitude de la rsignation ; deux autres figurines
reprsentent, l'une un magistrat reconnaissable ses insignes, et
l'autre une jeune fille qui n'a pas encore ntteint l'ge nubile. La
liaison entre les diffrents acteurs de cette scne est facile saisir,
surtout en se rappelant qu'au Yucatan , comme au Mexique, la
loi punissait de mort tout attentat sur une fille vierge. On remarque
cependant ici deux particularits qui ne paraissent point conformes
aux usages habituels : la nature du supplice et la qualit de l'ex-
cuteur. Ordinairement la peine de mort tait accompagne de
circonstances atroces que l'on ne retrouve pas dans la reprsenta-
tion de ce petit drame judiciaire ; le criminel tait livr aux pr-
tres, qui le sacrifiaient, comme une victime expiatoire, dans l'ap-

pareil lugubre de leurs fonctions. Reconnaissables leurs cheveux
flottants et leurs longues robes noires, les personnages de la caste
sacerdotale ne sauraient tre confondus avec l'homme nu que

nous voyons arm du silex fatal. Cependant le supplice de la dcol-
lation n'tait pas inconnu au Yucatan , et nous savons aussi que la
loi du pays instituait des officiers publics chargs directement de

l'excution des sentences; cette tche en outre, dans certains cas
particuliers, revenait de plein droit la partie lse ^. Rien ne

contredit donc l'explication que j'ai prcdemment donne d'aprs
les deux antiquaires de Campche. Le groupe dont il est question
est en terre rougetre, et d'un travail passablement grossier; il a
t trouv dans un tombeau, avec un squelette humain, quelque

distance de la ville; le crne, que j'ai vu, portait une lgre entaille
la base, mais je n'ai jamais su s'il tait spar des vertbres lors-
qu'on en fit la dcouverte.
Parmi les objets de curiosit runis dans le cabinet des frres
Camacho, il y en avait un sur lequel ils jugrent propos de fixer

plus spcialement mon attention. Voici, me dirent-ils, les flches
1. Herreraj Dec. III; 1. m, c. 12. Torquemada, Monarchia Indiana, t. II^ 1. xii, c. 6.

qui transpercrent un voyageur anglais sur la route du Petn ;
vous le voyez, elles sont encore teintes de sang. En eflet, je crus
remarquer des taches couleur de rouille prs du silex qui gar-
nissait l'extrmit du roseau. Pour complter Teffet de cette exhi-
bition, les bons pres, dont l'intention tait] certainement excel-
lente, me lurent une note explicative qui surmontait ce funeste
trophe. Quels doutes auraient pu rsister de tels tmoignages?
11 arriva cependant qu'en poursuivant ma route, je recueillis des
renseignements certains sur la mort de l'infortun Brown, et
dcouvris que les Indiens froces de la lgende, taient deux

Espagnols du Tabasco. Ces misrables convoitaient un diamant
dont on croyait Brown possesseur, mais qu'ils ne trouvrent pas
dans les dpouilles de leur victime ; la petite somme qu'ils lui
volrent et qu'ils cachrent au coin d'un bois, fut dterre par un
troisime bandit, qui avait observ leurs allures. J'ai rencontr les
assassins au bourg de la Palizada, o ils vivaient paisiblement
de spculations sur les bois.
Mon voyage dans la pninsule yucatque n'a pas t assez com-

plet et assez prolong, pour que je puisse entrer dans des dtails
approfondis sur la constitution physique du pays, ses ressources et
ses habitants; nanmoins je ne terminerai pas ce chapitre sans

prsenter quelques aperus et quelques renseignements nouveaux
sur une contre d'autant plus curieuse qu'elle est moins souvent
visite.
Le Yucatan occupe une situation heureuse l'entre du golfe
mexicain, non loin des plus grands centres commerciaux du Nou-

veau-Monde; mais la nature lui a refus les ports dont elle a dou
si libralement les les voisines, et les magnifiques cours d'eau qui

arrosent le continent oppos. Un seul port, celui de la Laguna, un
seul fleuve, le Rio Usumasinta, situs tous deux l'extrme limite
de l'tat, mritent une mention particulire; encore l'un n'admet-il

que des btiments d'un faible tonnage, et l'autre ne baigne-t-il
qu'une portion restreinte du territoire. La cte du golfe est basse,
uniformment plane, except dans l'ouest, o elle est accidente

170 CHAPlTIiE VII.
par de petites sierras qui sont autant d'cueils; la lame y est forte,
la mer sans profondeur, l'ancrage dtestable. Du ct de l'Atlan-
tique, le rivage est entour d'une ceinture d'lots et de rcifs qui

rendent l'attrissage trs- prilleux ; dans ces conditions dsavan-
tageuses, la navigation n'a pris aucun essor au Yucatan ; elle se
rduit un faible cabotage, qui suffit, quant prsent, aux besoins
commerciaux du pays.
Si l'on pntre dans l'intrieur de la contre, on ne trouve plus,
en approchant des frontires indcises du Tabasco et du Guate-
mala, qu'une solitude boise, souvent dpourvue d'eau ,
qui isole
la pninsule de la grande masse du continent. C'est dans cette

direction cependant, en inclinant l'est, que l'on doit chercher la
fertile province dWcalan et les ruines de cette ville industrieuse,
habite par une population de marchands, qui choisissaient pour

roi le plus habile, et qui, du temps de Certes, tendaient leur
trafic jusqu'aux dernires limites de l'Amrique Centrale^. Il existe
encore aujourd'hui, dans le sud, un chemin conduisant au Petn
travers l'paisseur des forts ; mais comme il aboutit un pays plus

pauvre, plus dpeupl et plus profondment isol, le Yucatan n'en
tire aucun bnfice. Quoi qu'il en soit, l'tat, sagement admi-
nistr, occupait un rang fort honorable parmi ceux de la conf-
dration , lorsque les discordes civiles dont j'ai fait connatre
l'origine, vinrent le dtourner de sa vritable route et le faire d-
choir, peut-tre pour longtemps (E).
Autrefois plus nombreuse et plus galement rpartie '-, la popu-

lation du Yucatan s'est concentre, depuis la conqute, sur le
versant de la mditerrane mexicaine, comme si, malgr l'inf-
riorit du sol , elle devait attendre de l sa fortune et son avenir.
Je ne crois pas nanmoins que ce soit l'effet d'un calcul ou d'une
1. Lecommeice de la province d'Acalan tait trs-vari; il consistait en coton, cacao,
sel, esclaves, or en petite quantit, coquillages, rsines et paifums pour brler dans les
temples, hois de pin propre l'clairage, coideurs et teintures pour les jours de fte et de
combat, ainsi que pour garantir le corps contre le froid ou la chaleur, etc. Herrera,
Dec. III, 1. vu, c. 9.
2 Herrera, Dec. IV, 1. x, c -2 et 3.

Li: CONTINENT AMRICAIN. 171
prdilection , mais plutt le rsultat naturel des anciennes restric-
tions qui lui interdisaient le sjour des ctes orientales, trop favo-
rable au commerce de contrebande. Ces deux bassins, ingalement
peupls et presque inhabits vers le sud , sont spars par une
chane de collines qui traverse obliquement la pninsule, depuis la
petite baie de Champoton jusqu' Salamanca o elle vient expirer.
On ne connat qu'imparfaitement ce systme, qui se rattache aux

montagnes du Petn ; mais on sait que le versant oriental est le
mieux arros, le moins pierreux et le plus fertile ; le sol se nivelle
compltement en approchant du Tabasco, et le bassin de la Lagune

se prsente dans des conditions physiques toutes nouvelles : c'est un
terrain d'alluvion , entrecoup de rivires et de marcages, que l'on
pourrait appeler le Delta du Yucatan. L croissent les bois prcieux

qui empruntent leur nom la ville de Campche, jadis entrept
principal de cette marchandise sur le golfe, comme l'atteste l'his-
toire du flibustier Grandmont, lequel, en 1684, ayant surpris la
place, y clbra la Saint-Louis par un feu de joie o fut brl pour

plus d'un million de bois de teinture. La cration du port de
Carmen a dplac ce genre de commerce, et c'est par la Lagune
que s'coule aujourd'hui la majeure partie du produit des forts.
En dehors des limites troites que je viens d'indiquer, le Yucatan

est un pays fort sec ; les indignes surent mettre profit la structure
caverneuse du sol, pour recueillir et conserver les eaux pluviales qui

disparaissaient promptement de la surface, et de vastes rservoirs,
appels Sehotes, distribus sur toute l'tendue de la contre, four-
nissaient aux besoins de la population pendant la priode de sche-

resse. De nos jours ces senotcs remplissent encore leur objet. Quel-
ques-uns sont en grande partie l'uvre de la nature ; d'autres n'ont

pas t creuss sans efforts; celui de Bclonchen ,
par exemple, frappe
d'tonnement par sa capacit et par la complication de ses gale-
ries souterraines. Les Espagnols, pendant un intervalle de trois
sicles, n'ont rien fond dans le pays qui puisse rivaliser avec ces
grands travaux d'utilit publique.
Le Yucatan , quand je l'ai visit , tait une petite rpublique
172 CHAPITRE VII.
oligarchique, dont l'aristocratie se composait d'agriculteurs et de
marchands. A peu prs dgag du pacte fdral, par suite des

vnements que j'ai prcdemment relats, il suivait une politique
indpendante, et n'obissait gure qu' sa propre impulsion. Le
gouvernement procdait avec mesure; conome et circonspect,
il avait, chose rare, la conscience de son inexprience, ne

ngligeait aucune occasion de s'clairer, et donnait le moins pos-
sible au hasard. Peut-tre les hommes qui dirigeaient l'tat ne
jouissaient-ils pas d'une libert suffisante pour s'lever rsolument

la hauteur de leurs fonctions, et pour dgager compltement des
intrts gnraux ceux de leur propre caste ; au surplus, le rgime
politique du pays ne pouvait pas tre considr comme fixe et dfi-
nitif une poque o la guerre civile teignait peine son flam-
beau. Le commerce du Yucatan rside principalement entre les
mains des Espagnols ns en Europe, qui possdent tout ce qui est
ncessaire pour russir dans une contre dont ils connaissent de
longue date les ressources et les besoins. A ct de ces marchands

conomes , vgtent les croles, sur les dbris de leur ancienne opu-
lence. Une antipathie pour ainsi dire traditionnelle divise ces
deux classes de citoyens, dont l'une hrite peu peu des richesses
et des dignits de l'autre; elles contemplent d'un il jaloux l'tran-
ger qui exerce son industrie dans le pays ; le succs de ses op-
rations leur cause un dplaisir secret , et le bnfice qu'il en

retire leur parat un prjudice port leurs intrts et mme
leurs droits lgitimes. Cet esprit exclusif n'est point particulier au

Yucatan; on le retrouve dans toute l'Amrique espagnole.
Un recensement officiel ,
publi en 1846, porte 546,350 mes
la population de la pninsule, indpendamment de 30 40,000 no-
mades qui chappent au cens et se drobent l'impt. Ce chiffre
donne peu prs 111 habitants par lieue carre, population bien
infrieure celle de Cuba, mais qui l'emporte sur celles du Mexique

et des tats de l'Amrique Centrale. Les Espagnols ne figurent que
pour un douzime dans ce dnombrement ; ce sont les indignes
qui en forment l'lment principal; mls depuis trois sicles

LE CONTINENT AMRICAIN. /|73
leurs vainqueurs , ils ne se sont point confondus avec eux ; et
cependant, par une sorte d'abandon dont on a trop tard senti

l'imprudence, la force militaire de l'tat rsidait presque unique-
ment entre leurs mains: la loi, sans doute, appelait sous les dra-
peaux l'universalit des citoyens; chacun, depuis 16 ans jusqu'
50, devait en principe contribuer au maintien des institutions

et la dfense du pays ; mais le bnfice du remplacement dga-
geait les Espagnols de cette obligation directe lorsqu'ils ne bri-
guaient pas les insignes du commandement, dont leur caste avait
le privilge. 11 est probable que les vnements de ces dernires

annes auront amen quelque changement dans cette partie de
l'organisation sociale.
Pendant la guerre que soutint le Yucatan contre le gouverne-

ment fdral , toutes les fractions de la population puisrent dans
le sentiment du danger l'union qui leur tait ncessaire; mais cet

accord, qu'une communaut d'intrts passagre avait produit,
cessa bientt avec la crainte de l'ennemi. Du reste, que l'on ne s'y

trompe pas, dans les rvolutions de l'Amrique espagnole les
questions de principes ne sont qu'un vain mensonge ; le rel-
chement du lien social, l'ignorance, les haines hrditaires, la
cupidit, l'ambition, telles sont les causes relles des agitations

priodiques qui bouleversent et ensanglantent ce malheureux pays ;
le plan , les incidents varient ; le fond reste toujours le mme. Au

Tabasco, le mouvement se concerte pour allger le trsor public
de ses pargnes; Mexico, thtre d'un ordre plus lev, c'est le
pouvoir suprme, ce sont les dignits, les honneurs, les emplois,
que les factions se disputent et s'arrachent , au nom de la con-

stitution viole ; au milieu de ce conflit immoral ,
plein de rapines
et de violences, l'arme se vend au plus oflrant , sauf dserter au
profit du plus fort ; et quand la misre est au comble, le peuple,
que ces perturbations ont ruin, s'indemnise par le brigandage des
calamits qui l'accablent.
Les traits saillants de ce tableau ne s'appliquent point, je me hte
de le dire, la rpublique yucatque; j'ajouterai mme que malgr
174 CHAPITRE Vil.
les faits qui se sont passs sous mes yeux ,

j'ai conserv pour ce
petit pays une estime toute particulire : aucun de ceux que j'ai
visits en Amrique, ne m'a paru anim d'une mulation plus louable

ni d'un patriotisme plus sincre; nulle part je n'ai vu la jeunesse
plus dsireuse d'apprendre, ni les familles mieux disposes se-
conder cette inclination, en assurant h leurs enfants, mme au prix
de l'expatriation, les avantages d'une ducation librale. Je ne
saurais, du reste, en m' exprimant ainsi, tre suspect de partialit,

comme le voyageur qu'a bloui une rception brillante: Merida
je vis des bourgeois importants, qui m'entretinrent longuement
de leurs avantages personnels et des autres faveurs qu'ils avaient
reues de la fortune, et ce fut ces communications intressantes
que se borna tout leur accueil; Campche, oiî j'arrivai muni d'excel-
lentes lettres de recommandation et de crdit, peine satisfit-on

envers moi aux exigences de la plus stricte politesse ; il est vrai que
j'emportai de chaque maison des vux nombreux pour le succs de
mon voyage, et rien ne m'autorise penser qu'ils manquassent de
sincrit.
Nous tions aux premiers jours de mars, et la temprature deve-
nait accablante; pendant la nuit, le thermomtre centigrade se

maintenait entre 28 et 29 degrs; pendant le jour, il montait 37 ;
peine le soleil brillait-il l'horizon, que dj'i la terre tait em-

brase ; les nuages avaient tous disparu de l'immense coupole du
ciel; dans les rues de la ville, le rayonnement tait insupportable,
et quand la brise manquait, chacun semblait ananti. Je commen-

ais ressentir l'influence pernicieuse du climat; une langueur
inaccoutume enchanait mon activit; mon apptit s'tait teint;
d'autres prodromes enfin qui se manifestrent, me firent apprhender
l'invasion de la fivre; convaincu qu'il tait temps de m'loigner et
de gagner une rgion plus salubre, je procdai, de concert avec

Morin, aux prparatifs du dpart.
La ville de Campche tait le dernier point qui nous offrt quel-
ques ressources; j'en profitai pour introduire dans notre matriel de

voyage les modifications que l'exprience m'avait fait juger nces-
saires. Je remplaai mes malles par des caisses solides de dimen-

sions gales, qui, runies deux deux, compltaient la charge d'un
mulet; j'abandonnai sans balancer tout ce qui me parut superflu ;
au lit de camp je substituai le hamac ;

j'ajoutai quelques drogues
ma pharmacie, sur l'avis des mdecins du pays; enfin j'envoyai
Morin s'enqurir d'un canot, et pris cong, dans l'intervalle, du
petit nombre de personnes qui, pendant mon sjour, m'avaient
donn des marques d'intrt. Je ne saurais omettre parmi celles

dont je reus un bienveillant accueil, le consul de France, M. Laisn
de la Ville -l'vque, qui ne ngligea rien pour encourager mes
recherches et me faire oublier que j'tais loin de mon pays; carac-
tre loyal , esprit aimable et conciliant, il avait su mriter dans un
poste que les susceptibilits nationales et les circonstances politiques
rendaient fort dlicat, l'affection de ses compatriotes et la confiance
des propres habitants, mrite assez rare, dont la rvolution de 18/i8
l'a pay par le retrait de son emploi.
Je me propose d'exposer dans le chapitre qui va suivre les prin-
cipaux faits de la conqute du Yucatan, dont l'histoire est gnrale-
ment peu connue, et de jeter un coup d'il sur la condition passe
ainsi que sur l'tat actuel des anciens habitants de la contre. En
traant cette esquisse, je m'efforcerai de ne rien omettre d'essentiel,
sans m'carter toutefois des limites que m'impose la nature de cet
ouvrage.
CHAPITRE VIII
LES INDIENS
Lorsqu'on ouvre l'histori du Nouveau Monde, on est frapp de

la date rcente que les meilleures autorits assignent l'apparition
de l'homme sur ce grand continent; la plus ancienne peuplade dont
la tradition ait gard le souvenir, celle des Toltques, se montre
pour la premire fois dans l'Anahuac vers le milieu du vu" sicle.
L'Amrique tait-elle dserte cette poque? possdait- elle des

habitants? d'o tiraient-ils leur origine? ces questions demeureront
jamais insolubles, malgr tous les efforts de notre intelligence.
Nous manquons de renseignements sur ces temps primitifs, et les
thories qu'on essaierait d'y substituer, quelque sduisantes qu'elles

1. 4 2
478 CHAPITRE VIII.
puissent tre, laisseront toujours notre esprit indcis *. Bornons-

nous faire remarquer que l'existence d'une race d'aborignes, sur
une portion du globe qui emprunte , son isolement et ses pro-

ductions naturelles un caractre d'individualit incontestable, n'est
contredite par aucun fait et parat mme assez plausible.
Quel que soit le berceau des tribus amricaines, leur destine, sur
la majeure partie du sol qu'elles occupaient, est un nouveau pro-
blme dans l'histoire de l'humanit : il semblerait qu'elles n'aient

t dotes que pour nous transmettre leur patrimoine, et que leur
existence mme, par un privilge exclusif, ait t subordonne
notre propre fm. Cependant nous ne pouvons assimiler leur rle
celui des peuples du vieux monde qui se sont galement teints
en lguant leurs successeurs un hritage de connaissances utiles ;
elles ne nous ont laiss que leurs savanes incultes , leurs forts
vierges, leurs cordillres abruptes, et quelques ruines parses que
le voyageur heurte par hasard, et dont l'nigme proccupe en vain
les savants. Au reste, ces considrations appartiennent tout au plus

la philosophie ;
je les abandonne pour rentrer dans le domaine
de l'histoire, et pour recueillir les lumires qu'elle rpand sur des
vnements moins loigns; je me propose seulement, avant d'intro-
duire le lecteur sous la vote des forts qui abritent la chaumire

indienne, de rsumer ce que j'ai appris pendant mon voyage sur la
condition actuelle des indignes, et d'emprunter pour complter ma

tche quelques souvenirs au temps pass. La chronique du Yucatan
est gnralement peu connue; si elle ne brille pas du mme clat
que celle du Mexique ou du Prou, la culture des anciens habi-
tants, leur rsistance, les dsastres et la persvrance invincible

des Espagnols, enfin le caractre romanesque de la con(fute, lui
assignent encore une place considrable dans les annales du Nou-

veau Monde.
1 . Les renseignements que nous possdons sur les origines amricaines, se bornent aux
faits consigns dans les tableaux hiroglyijbiques des Aztques et aux traditions orales re-
cueillies par les anciens annalistes uue poque voisine de la cou(jute. La chronique
pruvienne est encore plus insuffisante que celle du Mexique, caries Incas n'ont point
laiss d'archives nationales, ni mme de documents sur la priode de leur domination.
LES INDIENS. 179
Vingt et un ans s'taient couls depuis le premier voyage de

Colomb; la Cte Ferme, le Brsil, rembouchure de l'immense
Maraon, le Darien, l'Ocan Pacifique, avaient t successivement
dcouverts; mais ces conqutes gographiques n'avaient rpondu ni
aux esprances des navigateurs, ni aux prvisions des savants : on
n'avait rencontr que des peuplades grossires, plus ou moins indi-
gentes, vivant dans un tat voisin de la barbarie, et rien ne faisait
prsumer qu'il existt une civilisation amricaine*, lorsque dans

les premiers mois de l'anne 1517, trois petits btiments sortirent
du port de Cuba, aujourd'hui San Yayo, pour effectuer un voyage
de dcouverte. L'expdition tait commande par un riche hidalgo,
d'un caractre entreprenant, nomm Don Hernandez de Cordova;

elle doubla le cap Saint-Antoine, et d'aprs l'avis du pilote Alami-
nos, qui avait navigu sous Colomb, fit voile directement l'ouest.
Le vingt et unime jour, on aperut une terre que personne ne

connaissait : c'tait la pointe nord-est du Yucatan, nomme depuis
le cap Galoche'^; un grand village apparaissait deux lieues environ
dans l'intrieur.
Cette perspective surprit beaucoup les Espagnols, qui se mirent

chercher sur la cte un lieu propre au dbarquement. Tandis
qu'ils s'occupaient de cet objet, cinq canots pourvus de voiles et
d'avirons, se dtachrent du rivage et s'approchrent de la petite
escadre; ils taient monts par des Indiens dcemment et mme

richement vtus, spectacle neuf en x\mrique ; leurs armes, leur
costume, leurs haches de cuivre tincelantes comme de l'or, le
maintien plein de dignit des chefs, merveillrent les aventuriers

de Cuba. On leur fit bon accueil, et l'on n'pargna rien pour les
gagner; leur tour, ils offrirent des vivres, et aprs un change
1. Il que Colomb, son quatrime voyage, avait rencontr prs de

faut noter cependant
rile Guanaja , de Honduras , un canot charg de diffrents produits indus-
dans le golfe
triels, tels que cotonnades teintes, aimes, haches de cuivie, creusets pour foudre le m-
tal, etc. Tout ]iorte croire que cette embarcation venait du Yucatan, loign seulement
d'une quarantaine de lieues. Herrera, Dec. I, 1. v, c. 5.
2. La cte orientale de la pninsule avait t reconnue ds la-me loOC par Juan Diaz
de Solis et Yanez Pinzon; mais cette dcouveite incomplte tait tombe dans l'oulili.
Herrera, Dec. I, 1. vi , c. 17.

180 CHAPITRE VIII.
de dmonstrations amicales, ils proposrent aux trangers de les
conduire leur village. L'tonnement des Espagnols s'accrut, lors-

qu'ils virent en descendant terre la culture du pays et les grands
difices en pierres de taille qui s'levaient et l dans la cam-
pagne ; ils marchaient sans dfiance , sous la direction de leurs
guides, fort occups de tout ce qui frappait leurs yeux, lorsqu'on
traversant un bois sombre , ils donnrent dans une embuscade o

quinze des leurs furent grivement blesss; heureusement, le bruit
des armes feu pouvanta les indignes, qui prirent la fuite sans
poursuivre leurs avantages. On sut plus tard que cinq ans aupa-
ravant, un petit btiment espagnol avait chou dans les mmes
parages, et que cet vnement avait veill la sollicitude des
Indiens, qui se tenaient sur leurs gardes d'un bout l'autre de la
contre.
Cette premire reconnaissance du Yucatan ,

prolonge jusqu'
l'embouchure du hio-Champoton, un peu au del du site actuel de
Campche, eut une fin dplorable; les Espagnols, reus partout en
ennemis, dcims par la maladie , manquant d'eau et rduits un

quipage insuffisant, aprs avoir t forcs de brler un de leurs
vaisseaux, finirent par regagner Cuba, o leur chef, mortellement
bless, expira en touchant la terre.
Malgr ce mauvais succs, lorsqu'on vit dans la colonie les
haches de cuivre, les idoles, les ornements en or, que les soldats
de Cordova avaient pills pendant leur droute, et qui taient alors
autant de nouveauts extraordinaires; lorsque les prisonniers,
presss de questions qu'ils comprenaient peine, eurent avou,

par crainte ou par suite d'un malentendu, que les mtaux prcieux
taient une production de leur pays^, chacun se sentit anim d'une
ardeur invincible, et comme le bruit de ces merveilles se rpandit
de proche en proche avec l'exagration ordinaire, ce fut qui s'en-
rlerait pour aller conqurir le Yucatan. Vers la fin de l'anne,

une expdition considrable, dont le gouverneur Velasquez avait
\. Bein. DiaZj Historia verdadera c. v.

LES INDIENS. 18!
fait en partie les frais, s'apprtait mettre la voile ; le chef, Juan

de Grijalva, tait un homme jeune encore, qui s'tait distingu dans
plusieurs occasions par son courage et qui jouissait dans l'le d'une
certaine popularit.
La violence des courants ayant entran la flottille vers le sud, la
premire terre qu'on aperut fut l'le de Cozumel^. C'tait un lieu
vnr des Indiens, qui s'y rendaient en plerinage de divers points

du continent; on y remarquait plusieurs temples, dont un en forme
de tour carre, perc de quatre ouvertures et orn d'un grand
nombre d'idoles, dominait au loin l'Ocan. Aprs une courte recon-
naissance, l'expdition fit route au nord, doubla le cap Catoche,
et se bornant observer la cte, prit terre au bout de quelques
jours l'embouchure du Rio Champoton, o elle reut un aussi rude
accueil que celle qui l'avait prcde. Poursuivant sa marche dans
l'ouest, sans perdre de vue le littoral, elle pntra dans la rivire
de Tabasco, o, pour la premire fois, les Espagnols entendirent

parler du florissant empire de Montzuma. Enfin elle atteignit
l'extrmit du golfe, reconnut Culhua, aujourd'hui Sa7i Juan iVUlua,
et s'arrta l'embouchure du Rio Pamico. Ce fut pendant cette
navigation intressante, que les rivages amricains apparurent sous

un nouveau jour aux compagnons de Grijalva, et que dans la cha-
leur de leur admiration, ils donnrent le nom de Nouvelle Espagne
la cte mridionale du golfe. Plus tard, cette dnomination
s'tendit au Mexique, et s'y restreignit ; mais elle est maintenant
suranne -.
Les incidents de ce voyage et les renseignements importants qui

en furent le fruit, produisirent une impression trs -vive dans les
colonies espagnoles et imprimrent un nouvel essor au gnie aven-
tureux de la nation. Le corps expditionnaire qui s'organisa Cuba

dans la mme anne, et qui mit la voile le 10 fvrier 1519, sous
1. Cozurnel ou Cuzamil, ile des Hirondelles. Cogolludo, Hisfoiia de Yucaian , 1. i, c. 3.
2. Les tats de Montzuma, ou Mexique proprement dit, taient borns, dans la direc-
le
tion du goKe, par les rivires de Guazacualco et de Tupan, et du ct de l'ocan Paci-
iique par les plaines de Soconusco et le poit de Zacatula. Clavijero, Sturia del Messico,
t. IV, p. 265; Bern. Diaz., c. 102, 103; Corts in Lorenz.j c. 2^ p. 92.
182 CHAPITRE VIII.
le commandement de Fernand Certes, ne se borna plus cette fois
effectuer une simple reconnaissance : il ne dposa les armes

qu'aprs avoir conquis un empire. On sait comment cette troupe
d'aventuriers, se drobant l'autorit du gouverneur Velasquez,

s'appropria les fruits d'une entreprise qu'il avait lui-mme conue
et prpare.
Parmi les principaux officiers attachs la fortune de Corts, se
trouvait un gentilhomme de Salamanque, nomm Don Francisco de

Montejo, qui dj l'anne prcdente avait fait partie de l'exp-
dition de Grijalva. L'histoire nous a conserv son portrait : C'tait
un homme de moyenne taille, d'environ trente-cinq ans, d'un visage
gai, ami du plaisir et bon compagnon; il tait plus vers dans les
affaires que dans l'art militaire; du reste, libral et dpensant au

del de ses revenus*. Corts le choisit pour ngociateur prs de
la cour d'Espagne et le chargea de prsenter au roi la premire
lettre qu'il data du Mexique et les premiers tmoignages matriels
de la civilisation du Nouveau Monde-. 11 ne suffisait pas cet
homme extraordinaire d'accomplir de grandes choses; il fallait
encore qu'elles fussent approuves Madrid, o les plaintes lgi-

times de Velasquez, qui comptait de puissants amis dans le conseil
des Indes, pouvaient faire avorter les conceptions de son gnie. Le

procs entre les deux rivaux fut longtemps incertain, et il tait
encore pendant aprs la prise de Mexico ; mais l'clat de cette vic-

toire et les faits hroques qui l'avaient prpare, effacrent les irr-
gularits du pass et emportrent dfinitivement la balance en
faveur du conqurant heureux.
Ce fut quelques annes plus tard que Don Francisco de Montejo,
qui s'tait fait connatre avantageusement la cour de Madrid,

obtint du roi l'autorisation d'entreprendre ses frais la rduction
du Yucatan. Cette pninsule, indpendante des tats mexicains,
1. Bern. Diaz. , c. 205. L'auteur le fait natre Sville, ce qui a peu d'importance; j'ai
suivi la version d'Herrera, Dec. III, 1. x, c. 1.
2. Parmi ces objets fleuraient les deux magnifiques plats d'or et d'argent reprsentant
le soleil et la lune, chefs-d'uvre de l'orfvrerie mexicaine. Gomara, Hist. gen. de las

Indias ,
part, u , fol. 27.
LES INDIENS. HS3
distincte par son idiome et par son rgime politique, avait t si
profondment oublie, au milieu des grands vnements qui s'ac-

complissaient l'autre extrmit du golfe, qu'on la croyait une le,
compltement dtache du continent^.

Quelle que lut l'opinion de l'ancien confident de Corts sur ce
point de gographie, il n'avait pas oubli le spectacle dont il avait
t tmoin pendant la croisire de Grijalva ; les villages chelonns

le long de la cte, la culture du pays, les difices en pierre de taille,
indices d'une civilisation plus ou moins avance, semblaient pro-
mettre une fortune son ambition. 11 avait emport de ces rivages,
o en change de quelcjties bagatelles ses compagnons avaient

recueilli pour quinze mille pesos de bijoux, une ide trs-exagre
et mme trs-errone de leur richesse ; d'ailleurs il comptait sur la
politique, au moins autant que sur les armes, pour lui en faciliter
l'accs. Si les habitants s'taient montrs parfois hostiles, dans

d'autres circonstances ils avaient accueilli les Espagnols avec des
marques de respect extraordinaires, comme des tres suprieurs
l'humanit. Plein de ces esprances, qu'il fit partager aisment
un certain nombre d'aventuriers, et se croyant dj, comme son
glorieux mule, la veille de gagner un empire, il vendit ses pro-
prits, qui lui rapportaient un revenu de deux mille ducats, frta
trois btiments, enrla quinze cents hommes, acheta des armes, des
munitions, des chevaux, et mit la voile dans le cours de l'anne
1527, six ans aprs la prise de Mexico 2.
Le corps expditionnaire toucha d'abord l'le de Cozumel, puis

dbarqua sur le continent voisin, dont il prit possession, au nom du
roi d'Espagne, avec les formalits usites. Aucun incident ne troubla
ces oprations prliminaires; les habitants s'taient enfuis l'ap-
proche des vaisseaux ; ils avaient reconnu ces redoutables trangers,
Bernai Diaz prtend que ce problme gograpliique fut rsolu pendant l'expdition de
1.
Grijalva, laquelleil assistait; mais il rsulte des ternies de la cdule royale, qui confre
Don Francisco de Montejo le droit de conqurir et de peupler les les de Cozumel et de

Yucatan , que cette assertion est inexacte. B. Diaz, c. 10.
2. L'armement, selon CogoUudo, se composait de quatre btiments avec un ctrectif de
400 hommes. On prfrera, sans doute, la version d'Heirera, qui, en sa qualit d'histo-
riographe de la couronne, devait tre bien inform.
184 CHAPITRE VIII.
dont la renomme avait encore grandi, depuis la chute de Mont-
zuma. Dpourvu d'interprte et de guide, le chef espagnol rsolut
d'agir avec une extrme circonspection ; il s'avana donc de village
en village, sans perdre de vue la cte, aujourd'hui silencieuse et
dserte, mais florissante alors par sa population et sa culture. Ce fut
ainsi qu'il atteignit Conil, o il s'arrta pour recueillir des rensei-
gnements et mditer son plan de campagne.

La pninsule que les Espagnols venaient d'envahir tait alors
fractionne en diffrentes principauts, gouvernes par des caciques
indpendants, souvent en guerre les uns avec les autres. Le nom

de Yucatan, qui lui fut appliqu de bonne'heure, n'a pas une origine
certaine : Bernai Diaz l'explique par les deux mots Yuca et Taie,
champ de Yuca (manioc) ; mais cette tymologie est peu satisfai-
sante, et il vaut mieux croire avec Herrera que ce fut le rsultat
d'une quivoque entre gens qui cherchaient inutilement se com-

prendre ^. Un pays qui manquait aussi compltement d'unit poli-
tique, ne devait pas, suivant cet historien , tre compris sous une
dnomination gnrale 2. Toutefois les indignes, appartenant une
mme race et parlant un langage identique d'une extrmit du terri-
toire h l'autre, prenaient le nom de Mayas, qu'ils se donnent encore
aujourd'hui.
Convaincu par l'exemple rcent du Mexique que la prise d'une
ville considrable entranerait la soumission de la contre, Montejo
s'informa des divers centres de population, des chefs les plus puis-
sants, de leurs inimitis, de leurs alliances, des forces dont ils pou-
vaient disposer, et aprs avoir mrement dlibr, il se dcida
prendre la direction de Clioaca. On commena, ds lors, entrevoir
1. Le fait s'est reproduit souvent lorsque Cordova aborda pour la premire fois au
:
Yucatan, les indignes l'ayant accueilli par les mots de Conx Cotorh, venez notre
village, on comprit qu'il s'agissait du nom de la localit , qui prit ds lors celui de cap
Coloclie ou Galoche. Stcphens , Incid. of trav., t. I, c. ni, p. 49. Gomara, Hist. de las
Indias, part, i, fol. 27.
2. B. Diaz, Hist. Verdad. , c. vu; Herrera, Dec. II, 1. ii, c. 18. Herrera
cependant se
fonde sur une mauvaise raison, comme nous le prouve l'exemple de soa propre pays ; on
sait d'ailleurs que le Yucatau fut soumis, une certaine poque, au rgime
monarchique
et gouvern par un seul chef.
LES INDIENS. 185
toutes les difficults de la conqute ; cette partie du Yucatan n'tait
qu'une solitude pierreuse, brlante, infeste de broussailles, sans

route, sans abri et sans eau ; le soleil avait tari les sources, et les
Indiens avaient emport dans leur fuite le secret de leurs rservoirs
souterrains. Cependant l'ennemi ne se montrait nulle part ; mais on

avait lutter contre la fatigue, le besoin, la maladie, et lorsqu'au
bout de plusieurs jours on atteignit la ville de Choaca, on la trouva

dserte et dnue de toute espce de ressources.
Les Espagnols, tromps dans leur attente, poursuivirent leur
route sur Ak ^. La contre tait toujours solitaire ; le silence,
l'abandon continuaient y rgner ; ces circonstances ne semblaient
pas d'un favorable augure, et plusieurs eussent prfr l'attaque

directe d'un ennemi au danger invisible dont ils taient envi-
ronns. Tout coup, au milieu des bois, s'lve une rumeur ino-
pine : le bruit grandit, ce sont les Lidiens ! Une multitude furieuse
se prcipite sur la petite arme en poussant d'effrayantes clameurs.

A l'aspect de ces guerriers sauvages, peints d'une manire bizarre
et bondissant comme des lions, les compagnons de Montejo s'arr-
tent indcis ; le son rauque des instruments de guerre, le sifflement
des flches, la confusion, la soudainet, cet appareil barbare,
paralysent un instant le courage des plus aguerris. Avant qu'ils aient
pris l'offensive, une grle de traits pntre dans leurs rangs et

blesse un grand nombre d'entre eux. Enfin le combat s'engage
des deux cts; il se prolonge jusqu' la nuit avec le mme achar-
nement; les Indiens, que la supriorit des armes et la tactique
europenne ont accabls mais non vaincus, bivaquent sur le champ

de bataille sans perdre de vue l'ennemi.
Le gnral espagnol, ne connaissant ni les ressources ni le nombre
des assaillants , attendit avec anxit le retour de l'aurore ; au
matin il fait sonner la charge, et le combat se renouvelle avec des
succs partags. Cependant, vers le milieu du jour, dcourags par

tant de rsistance, les Indiens commencent plier sous le feu de la
1. L'itinraire d'Herrera, relativement ces diffrentes marches, diffre mi peu de celui

deCogolludo] nous suivrons ici de prfrence l'historieu national du Yucatan.
186 CHAPITRE VllI.
mousqueterie et finissent par abandonner le terrain jonch d'une
multitude de morts ^. On n'osa pas les poursuivre dans les bois o
ils se dispersrent. Tel fut l'accueil que nos aventuriers reurent

au Yucatan ; leur rsolution n'en fut point branle ; mais les rves
dors dont ils s'taient bercs pendant la traverse, furent assom-
bris par quelques nuages.
Cette premire rencontre fit juger, et la suite des vnements le
confirma, que les indignes de la pninsule taient plus belliqueux

que ceux de l'empire mexicain. Ils possdaient une certaine tactique
militaire; leurs combattants se rangeaient sur deux ailes, appuyes
sur un corps de bataille; ils se servaient de frondes, d'arcs, de
longues lances termines par une pointe de silex, de haches et

d'pes deux mains d'un bois trs-dur et trs-pesant; pour armes
dfensives, ils portaient des casaques de coton piques et fortement
doubles; ils connaissaient en outre l'art d'lever des retranchements
pour dfendre un passage, et ils y pratiquaient des meurtrires, d'o

ils incommodaient beaucoup leurs adversaires, car ils taient excel-
lents archers.
Matre d'Ak, le chef espagnol commena par s'y fortifier; puis
il poursuivit l'excution de son plan et s'avana petites journes
jusqu' Chichn-llza, vitant avec les Indiens toute rencontre inu-

tile. La ville dont il s'agit tait une des plus considrables du pays;
on y voyait de grands difices en pierres de taille, dont les ruines
sont demeures clbres. L'importance et la solidit de ces construc-
tions, susceptibles d'tre converties en forteresses inexpugnables,
dcidrent Montejo fixer dans cette place le sige de ses oprations;
au bout de quelques mois, sa politique adroite et conciliante avait
calm le ressentiment des habitants, qui consentirent approvi-

sionner la colonie et mme concourir aux travaux qu'entranait
son installation.
Ce fut alors qu'il commit, sous l'influence de ce lger succs, une
faute dont les consquences furent trs-graves, car elles faillirent
1. La chronique du pays porte 1,200 le nombre des Indiens qui restrent sur le champ
de bataille.
LES INDIENS. 187
ruiner ses esprances et elles en retardrent considrablement l 'av-

nement. Ne dcouvrant, dans le rayon qu'il occupait, aucune trace
de mtaux prcieux, et ayant appris par ou-dire qu'il existait des
gisements aurifres dans la province de Ba-Khalal (Bacalar?), il
divisa imprudemment ses forces, dj trop affaiblies, en donnant

Tun de ses lieutenants la mission d'explorer cette rgion. A dater
de ce jour, toute communication cessa entre la colonie naissante et
le corps expditionnaire, qui se virent exposs l'un et l'autre aux

plus srieux prils. Nous ne suivrons point la troupe du capitaine
Davila ,
qui , rduite une poigne de combattants , ne parvint
qu'au bout de deux annes, aprs d'incroyables prouve, rega-
gner la cte.
Ceux qui restrent Chichn-Itza , occups de soins agricoles,

eurent bientt leur tour de plus graves soucis. Les indignes,
jugeant ces travaux que le sjour des trangers devait se prolon-
ger, commencrent manifester leur mcontentement. Ils refusrent
d'abord toute espce de prestation et de subsides, puis se tinrent

l'cart et finirent par insulter les Espagnols lorsqu'ils les rencon-
traient isols ; ces symptmes taient les prcurseurs d'un soulve-
ment gnral qui ne tarda pas clater. On vit une multitude

arme accourir de tous les points de la province; la ville fut
investie, les communications interceptes, la garnison garde vue,

mais pas un acte d'agression ne fut tent : la tactique des Indiens
tait plus sre et plus inquitante ; ils tenaient leurs ennemis blo-
qus , et semblaient dcids les rduire par la famine. Montejo

comprit le danger, et rsolut de le conjurer par un effort suprme ;
abandonnant des retranchements inutiles, il offrit la bataille en rase
campagne. Le combat fut un des plus meurtriers que les Espagnols

aient soutenus dans le Nouveau Monde ; cent cinquante des leurs y
perdirent la vie ; le reste, couvert de blessures, puis, dcourag,
se replia sur la ville, et trompant, au milieu de la nuit , la vigilance
des assigeants, s'chappa dans la direction de Campche, sans

que l'on ait jamais su par quel chemin.
Un dsastre si grave et si inattendu fit natre de tristes
188 CHAPITRE VIII.
rflexions dans l'esprit des survivants ; on n'avait rencontr nulle

part autant de rsistance, et la conqute d'un pays pauvre sem-
blait peu digne de tant d'efforts; cependant, comme la rputa-
tion et la fortune de Montejo taient engages dans cette entreprise,

il n'hsita pas la poursuivre jusqu' ce qu'il ft bout de res-
sources. Aprs une nouvelle tentative, qui faillit lui coter la vie,
il laissa les dbris de sa petite arme Campeche, point obscur

alors et mme inhabit, pour aller recruter des renforts au Mexique,
o la clbrit du nom de Certes et la richesse des provinces qu'il
avait annexes la couronne, attiraient une foule d'aventuriers.
L'absence du chef consomma la ruine de l'expdition : aban-

donns sur une cte dserte entre la mer et l'ennemi , harcels sans
relche, manquant de vivres et de munitions, les Espagnols per-
dirent bientt courage; ils comparaient d'ailleurs la pauvret du
Yucatan la richesse fabuleuse du Prou, dont la renomme com-

menait se rpandre, et ils regrettaient amrement d'avoir puis
leurs forces et prodigu leur sang dans une entreprise aussi peu
profitable. Ces dernires considrations agirent si fortement sur
leur esprit qu'ils saisirent une occasion favorable et qu'ils va-
curent le pays.
Tels furent les commencements d'une lutte qui devait aboutir
la conqute, mais par une route plus sanglante et plus dilFicile
qu'on ne l'avait jug. La constance de Montejo n'en fut point
branle, car il appartenait cette race nergique qui savait non-
seulement oser, mais supporter patiemment l'infortune. On le voit,
quelques annes plus tard, reprendre l'offensive sur un autre point

de la pninsule; une seconde expdition dbarque Champoton
sous le commandement de son fils, tandis qu'il rallie lui-mme,
dans le Tabasco, d'autres aventuriers que l'ambition et la cupidit
bercent encore de leurs chimres.

L, de nouveaux dsastres les attendent : surpris par les Indiens
au milieu de la nuit, ils chappent miraculeusement une com-

plte destruction ; leurs sentinelles sont gorges ; les soldats isols
que la faim attire hors du camp sont enlevs et immols sur l'autel
LES INDIENS. 189
du Dieu de la guerre. Sans abri contre l'intemprie des saisons,
dnus de tout, harasss par des veilles et par des luttes toujours
renaissantes, couverts de plaies ou de blessures qu'irrite la ma-

lignit du climat , ils se maintiennent obstinment sur le point
o flotte leur drapeau, cjuand une ligue gnrale des Caciques

rassemble en un seul corps d'arme tous les guerriers de la con-
tre : le camp est assailli, enlev, puis repris; les assauts se
succdent avec acharnement ; tout effort pour avancer devient

inutile; c'est un prodige de ne pas reculer. Comment ne pas
admirer, malgr l'injustice de ces guerres, la constance de tels
hommes qui rsistent pendant trois annes, sans tre secourus,
tant de privations, de dangers, de souffrances, quoique la mort

claircisse leurs rangs au point de rduire leur nombre dix-neuf
combattants I
Vers cette poque, des renforts parvinrent Champoton, et l'on
en profita pour quitter ce poste incommode et gagner les hauteurs

de Campche, o l'on se fortifia ; le site paraissant favorable aux
oprations ultrieures, les Espagnols y jetrent les fondements d'une

ville qui par la suite devint florissante. L'anne d'aprs, un dtache-
ment en partit pour investir le bourg indien de Tiho. Je n'insisterai
pas sur les nouveaux combats qui ensanglantrent cette priode de

l'occupation, et qui furent les derniers : la discorde s'tait glisse
parmi les dfenseurs du Yucatan ; la dfection d'un chef puissant avait

rompu l'unit nationale ; chacun d'ailleurs tait fatigu de la guerre;
le rgne de la politique commenait, et prparait ce peuple
simple un danger plus srieux que les armes. Le 6 janvier 1542,
aprs seize ans de luttes opinitres, les Espagnols fondrent, sur
l'emplacement de Tiho, la ville actuelle de Merida ; ds lors ils
furent les matres du pays. Vingt- cinq ans s'taient couls depuis
le jour o la flottille de Cordova, doublant le cap Catoche, frayait

la route aux conqurants futurs de la contre ;
pendant cet inter-
valle, Certes avait dtruit l'empire des Aztques; Pizarre, celui des
Incas ; Alvarado , celui des Rachiquels : rsultats incroyables qui
cotrent moins de temps que la rduction du Yucatan. Dsormais

190 CHAPITRE VIII.
tous les peuples du Nouveau Monde, qui se distinguaient par leur
civilisation , taient connus et subjugus.
Tels sont les faits sommaires de cette histoire ; le lecteur curieux
d'en connatre les dtails peut consulter les annales d'Herrera et

la chronique volumineuse du moine franciscain CogoUudo , l'his-
torien national du pays ^ Il est regrettable que ce dernier, proc-
cup surtout de la gloire de son ordre, n'ait pas approfondi d'une
manire plus complte l'origine et les antiquits de la population
indigne, quand le flambeau de la tradition jetait encore quelques

lueurs autour de lui. On peut nanmoins conclure des renseigne-
ments qui nous sont parvenus et des tmoignages matriels qui se
sont perptus jusqu' nos jours, que la civilisation du Yucatan
n'tait pas infrieure celle de l'Anahuac, et que toutes deux
avaient une origine commune. C'taient les mmes progrs dans les
arts mcaniques, avec la mme imperfection dans les moyens ; des
lois civiles parfaitement analogues, sous une constitution politique

diffrente; le mme culte enfin, ensanglant par le sacrifice de vic-
times humaines.
Les murs des Mayas taient moins sanguinaires toutefois que
celles de leurs voisins; ce ne fut mme qu'avec le temps qu'elles
s'imprgnrent, pour ainsi dire, de la barbarie des Aztques, mais

en gardant toujours quelque chose de leur primitive douceur. Ainsi
les femmes n'assistaient point parmi eux aux excutions capitales,
et l'office de sacrificateur, considrable dans l'Anahuac, n'tait
entour d'aucune estime au Yucatan 2. L'anthropophagie, odieuse

superstition ,
qui dshonorait l'tat social des Mexicains , n'y tait
galement pratique que d'une manire accidentelle; mais elle y

existait, le fait n'est pas douteux, malgr la dngation de Cogol-
ludo, que rfute suffisamment l'aventure de Valdivia et de ses com-
pagnons^. Nous trouvons d'ailleurs dans un historien qui manifeste
assez de bienveillance pour les Mayas, l'aveu de leur complicit :
1. Diego Lopez CogoUudo, Historia de Yucatan. Madrid, 1688.

2. Herrera, Dec. IV, 1. x, c. 3 et 4.
3. Voyez l'histoire de Valdivia dans W. Irving , Voyages of the companions of Co-
lombus, t. I, p. 281. dit. Baudry.
LES INDIENS. 191
Ils mangeaient quelquefois leurs prisonniers, dit Herrera, quoi-
qu'ils ne fussent pas aussi grands mangeurs de chair humaine qu'

Mexico. ^ Enfin , une autre chroniqueur, contemporain du pre
Cogolludo, affirme f[ue cette pratique n'tait pas inconnue desitzas,
tribu originaire de la pninsule 2. Mais aucun de ces crivains ne
nous fait assister au spectacle des hcatombes humaines qui affli-
geaient d'un deuil perptuel l'empire de Montzuma.

L'art de transmettre et de perptuer les faits au moyen de pein-
tures hiroglyphiques et mme de caractres symboliques consacrs
l'expression des ides, tait connu au Yucatan comme au Mexique ;
les ruines de Kabah, de Keicich et de Chichn-Itza, en gardent de

prcieux tmoignages, qui ont chapp aux ravages du temps et au
fanatisme de la conqute ^ ; indpendamment des lgendes graves
sur la pierre et sur le bois, il existait chez les Mayas de vritables
livres, o taient figurs la marche des saisons, les animaux, les
plantes utiles et la topographie de la contre. Quelque imparfaites

que fussent ces bauches, elles constatent un premier succs dans
les efforts de l'intelligence humaine pour se dgager des langes
qui l'enveloppent son berceau^. Enfin l'ducation de la jeunesse
se compltait dans des coles o l'on confiait sa mmoire tous

les faits relatifs l'histoire du pays, les posies nationales, les
recettes mdicales, la somme enfin des connaissances acquises,

dont le dpt se conservait ainsi par une tradition continue.
lâ civilisation du Yucatan se rattachait encore celle de l'Aiia-
huac par une particularit essentielle, qui, mme isole, semblerait
concluante : je veux parler de la mthode usite par les deux peu-

ples pour mesurer le temps, et de la rdaction de leurs calendriers,
qui difleraient seulement par de lgres nuances de dtail^. Ils
avaient la mme anne solaire de 365 jours, divise d'abord en
1. (( Algunas veces se lo comian, awique los de Yucatan no fueron tan grandes come-
dores de carne humana. Herrera, Dec. IV, 1. x, c. 4.
-2. Villagutierres, Hist. de la conciuista del Itza , 1. v, c. 8.
3. Stephens Travels, t. I, c. 17, p. 406; t. II, c. 4, p. 74, et c. 17, p. 29-2.

4. Herrera, Dec. III, 1. 11, c. 18.
5. Cette observatioa n'avait pas chapp Herrera. Voyez Dec. IV, 1. x, c. 4.

192 CHAPITRE VIII.
18 mois de 20 jours chacun, avec 5 jours complmentaires,

puis en 28 semaines, chacune de 13 jours, avec un jour additionnel ;
c'tait par une combinaison identique de ces deux sries, qu'ils

fixaient les jours de l'anne; enfin leur cycle, soumis aux mmes
calculs, se rsumait en une priode de 52 ans. Cet accord singulier
prouve videmment que malgr la diffrence du langage et celle du

rgime politique, ils avaient puis une source commune les prin-
cipes de leur civilisation. On peut en effet rencontrer chez des
nations d'origines diffrentes, mais ressentant des besoins et subis-
sant des influences analogues, plusieurs traits de ressemblance

dans les institutions et dans les murs ; mais un calendrier est une
uvre savante, fonde sur des calculs, des symboles, des signes de
convention; ici la concordance ne saurait tre l'effet du hasard,
surtout quand les mmes ides, quelquefois arbitraires, correspon-
dent aux mmes phnomnes^. tait-ce un legs de ces fameux
Toltques, qui semblent avoir prsid T mancipation intellec-

tuelle de l'Anahuac, ou le produit d'une civilisation plus ancienne,
appartenant une race d'aborignes que les migrations trangres

avaient absorb? Les connaissances que suppose une telle uvre
dpassent, il faut l'avouer, la sphre borne oh les deux peuples
se mouvaient quand leur pays fut dcouvert : quelle qu'en soit
l'origine, constatons que l'un et l'autre les possdaient et les appli-
quaient d'une manire conforme ses besoins.

Il suffit d'interroger les vestiges pars sur le sol du Yucatan,
depuis les solitudes du Petn jusqu'aux plages dsertes de Bacalar
et jusqu' l'le abandonne de Cozumel ,
pour se convaincre que
cette contre nourrissait une population nombreuse, qui vivait
dans des conditions bien loignes de l'tat primitif et possdait
mme, outre le got du luxe, l'instinct du beau et du grandiose.

Les recherches archologiques d'un voyageur moderne, qui a suivi
travers la pninsule les traces de cette civilisation teinte, ont
amen la dcouverte de quarante-quatre villes, dont les ruines,
1. Stephens Travels, t. II, c. 6, p. 119.

LKS INDIENS. 193
presque toutes intressantes, gisaient au sein des l3ois, ignores
de la gnration actuelle. Quelques-unes, comme Tuloum, taient
ceintes de murailles, ou comme Uxmal, renfermaient de vastes
difices dont les faades taient enrichies d'arabesques et de reliefs
en stuc; Labna, des terrasses lgantes et solidement assises,

d'un dveloppement de 190 mtres, supportent des palais moiti
crouls; puis, au milieu de la plaine, s'lvent des tumulus sem-
blables des collines, avec de gigantesques escaliers. Ailleurs, ce
sont des monuments analogues nos arcs de triomphe, comme celui
de Kabah; des colonnes, des portiques, des bas-reliefs en pierre,

des pilastres sculpts, des solives curieusement travailles. [Kabah,
Labphak, Ak, Tuloum.) Plusieurs de ces constructions ne lais-
sent rien dsirer au point de vue du bon got et des rgles de

l'art; on peut citer entre autres la porte de Labna, ouvrage remar-
quable par la justesse des proportions et l'lgante simplicit
des dtails. J'ai mentionn dj les rservoirs souterrains appels
scnotcs, destins conserver les eaux pour le temps des scheresses ;
ces grands travaux d'utilit publique ont encore leur prix aujour-
d'hui.
Les voies de communication, chez un peuple qui ne possdait

aucune bte de somme (et mme aucun quadrupde domestique),
devaient tre fort dfectueuses; cependant on a reconnu entre
Uxmal et Kabah, les restes d'une chausse large de huit pieds et
anciennement pave, qui servait, suivant la tradition, la circu-
lation des courriers*. Je ne sache pas qu'un seul ouvrage de cette

nature ait t dcouvert dans l'empire de Montzuma. Enfin ,
je
noterai les singuliers vestiges qui jonchent la plaine aux environs
dWk et les petites colonnes multiplies par groupes prs de Chi-

chn-Itza, dbris auxquels il est impossible d'assigner une destina-
tion, et qui sont pour nous un mystre. Ces monuments exhums de
nos jours, et depuis si longtemps oublis que le savant auteur de
VHistoire de C Amrique refusait aux indignes toute capacit pour
1. Stephens Travels, t. M, c. vu, p. 122.
I. 13
494 CHAPITRE VHI.
rarchitecturc^, furent justement apprcis des anciens crivains

espagnols, qui ne peuvent s'expliquer comment de pareilles uvres
avaient t fondes, dans un pays dnu de toute espce de mtaux.
Mais il est hors de doute que le cuivre et l'tain fournissaient aux
Mayas, par leur alliage, une ressource presque aussi prcieuse que
le fer. Les Indiens du Tabasco, dit Bernai Diaz, portaient tous des
haches de cuivre trs-brillantes que nous prmes pour de l'or et dont
nous acqumes bon nombre par change 2. En trois jours, les sol-
dats de Grijalva en runirent plus de 600. Ces armes et les outils
de mme matire dont se servaient les artisans, taient sans doute
imports du Mexique, o l'on rencontre abondamment le cuivre et
l'tain qui manquent au Yucatan. 11 est tonnant ([u'aucun objet de

cette nature n'y ait t recueilli de nos jours.
Nous possdons peu de renseignements sur le rgime politique
des Mayas. Les Espagnols trouvrent la pninsule divise en plu-
sieurs petites principauts qui portaient des noms dilfrents, et qui
taient l'apanage de caciques indpendants. Aucun lien politique ne

les rattachait l'une l'autre, quoique les chefs eussent agi souvent
de concert et combattu sous la mme bannire contre l'ennemi com-
mim ; mais dj la constitution du pays avait prouv un change-
ment considrable : l'unit monarchique en avait disparu, la suite
de rvolutions intestines, dont il subsiste encore des traces, non-seu-
lement dans l'histoire, mais sur le sol de la contre.
Le voyageur qui traverse la plaine au sud de Merida, peut

remarquer une minence conique et isole que l'on aperoit trois
lieues de distance; c'est un monument religieux, appartenant au

temps pass. Quatre escaliers gigantesques, dont on retrouve encore
les vestiges, conduisaient au fate de ce monticule, d'o la vue plane
sur une campagne solitaire, parseme de dbris, de fragments de
sculpture, de colonnes renverses, demi caches par la vgtation.
Ce sont les ruines de Mayapan, sige de l'autorit souveraine au

temps de la monarchie yucatque. Ceinte d'un foss dont on peut
1. Roliertson, The ///a/, of America, 1. vu, p. 275 et siiiv.
2. B. Diaz, c. 16. L'emploi de cet alliage a prcd galement en Enrope celni dn l'ei.
.
LES INDIENS. T9o
suivre encore la trace sur un dveloppement de trois milles, cette
ville fut certainement un centre de population important; c'tait l
que les diffrents caciques, qui se partageaient le territoire, relevant
tous d'un chef suprme par une sorte d'investiture fodale, appor-
taient le tribut annuel, consistant en cacao, miel, mais, rsines odori-
frantes , habillements de coton ,

poudre d'or en petite quantit,
plumes et peaux de jaguar. Le gouvernement tait fodal dans la
forme la plus absolue, comme il le fut chez les Aztques avant le
premier Montzuma. Mais tandis que l'aristocratie , dans l'tat
mexicain, tait humilie et opprime par l'autorit suzeraine, le
Yucatan, vers la mme poque, se dbattait dans une lutte ana-

logue, d'o l'lment contraire sortait vainqueur. Ce dernier fait
n'est qu'une conjecture, assez vraisemblable toutefois dans le silence
de l'histoire ; ce qui est bien certain , c'est l'existence de Mayapan

et la destruction de cette capitale par la ligue des caciques rebelles,
70 ans environ avant l'arrive des Espagnols. Le rcit des anciens
annalistes est ici confirm par un tmoignage matriel.

11 serait peut-tre hors de propos d'entrer dans de plus longs
dveloppements sur la condition sociale des anciens habitants de la
pninsule ; je me bornerai donc aux conclusions suivantes : c'est
que la douceur des Mayas avant que leurs murs eussent t alt-
res par le contact des Aztques, leurs vertus hospitalires, leurs

pour morts i,
gards pour la vieillesse, leur pit les attestent un
profond respect pour les lois de la morale et une perception fort
nette de ses principes. La croyance l'immortalit de l'me et
une juste rpartition des rcompenses et des peines, l'usage de se

confesser publiquement dans les maladies et dans les grands dan-
gers 2, enfin une crmonie remarquable par son analogie avec le
1 Us renfermaient dans des statues de bois crenx les cendres de leurs parents , et pla-
raieut ces simulacres parmi ceux.de leurs dieux domestiques, usage bien curieux pai' sa
resseralilance avec les pratiques de l'Egypte et surtout avec celles de l'tnirie. Chez les
trusques, l'effigie tait enterre cuite; les spultures de Clusium et de Corneto en olFient
diffrents exemples.
2. Citte coutume avait son mauvais ct : S'ils ne mouraiciU pas, dit Heriera, il en
rsultait de rudes querelles dans les nn'uages, n
496 CHAPITRE VIII.
baptme, crmonie qui n'a t observe qu'au Yucatan, et qui
avait pour objet de purifier l'enfant de toute souillure morale et de
le disposer au bien, suffisent pour rhabiliter une race que la
politique, l'intrt et des prjugs obstins ont injustement con-

damne ^.
La suite de cette histoire est bien connue ; elle diffre peu, d'un
bout de l'Amrique l'autre, entre les diverses peuplades qui
pendant trois sicles et demi ont vcu sous le joug du despotisme

militaire et du fanatisme religieux. Mais quoi bon consulter les
crits? on peut la lire sur le front des Indiens, que l'humilit a

courbs; dans leurs regards craintifs, dans leur intelligence dont
les rayons se sont obscurcis : astreints depuis la conqute de leur
pays une discipline peu prs uniforme, ils ne portent plus les
cheveux longs, les pendants d'oreilles, la coiffure de plumes, et ces
manteaux de coton fin qui distinguaient les classes suprieures.
La danse, la musique, indices d'une vie libre et facile, sont des

dlassements qu'ils ne connaissent plus, ou s'ils excutent par
hasard quelques mlodies sur leurs instruments grossiers, ce sont
des chants plaintifs, qui semblent pleurer les jours d'un bonheur
loign et perdu -.
C'est une opinion gnralement admise au Yucatan, que les
facults intellectuelles des Indiens de nos jours, de ceux dont les
anctres ont lev les monuments de Palenque, d'Uxmal et de

Chichn-ltza, sont infrieures celles des ngres. Mais qui recon-
natrait dans les fellahs de la moderne Egypte les descendants du
peuple sage qui nous communiqua les premiers lments de la
civilisation, ou dans les Maures, barbares et fourbes, du Maroc les
petits-fils de ces brillants Arabes qui introduisirent la chevalerie en

Europe ' ? La condition actuelle des indignes est le seul point que
1. La plupart de ces renseignements ont t puiss dans la IV'' dcade d'Herrera, 1. x^ c. 4.
2. Voir la note G n 2 dans le second volume.

3. On ne saurait nier que l'pe de Corts n'ait ananti une civilisation en voie de pro-
gression. Sans doute, el n n'et jamais fourni ime carrire aussi brillante que la ntre,
mais elle pouvait se dvelopper dans ses limites naturelles, sous une forme originale
comme celle des Chinois ,
par exemple, ou des peuples de la Malaisie. Chez les divers ra-
LES INDIENS. 197
je veuille examiner : j'oublie ce qu'ils furent et ce qu'ils pouvaient
tre, pour les peindre tels que je les ai rencontrs.
On ne peut attribuer qu'aux vues intresses des premiers matres

de l'Amrique, l'opinion qui s'est enracine partout sur l'incapacit
des indignes. Gomment expliquer en effet, aprs le tribut d'loges
et d'admiration qu'ils payrent spontanment la civilisation du
Mexique, du Prou et mme du Yucatan, la fltrissure qu'ils impri-
mrent plus tard des populations qui avaient fourni des preuves
irrcusables de leur aptitude, en proclamant qu'elles taient nes
pour la servitude, et en les ravalant au-dessous de l'humanit?
C'est qu'une pareille sentence rendait l'oppression plus facile et
semblait presque la justifier. L'influence de cette politicjue a con-

tribu dans une mesure plus large l'annihilation de la race amri-
caine, que les violences de la conqute et le zle aveugle des ordres

religieux qui, pour combattre l'idoltrie, anantirent les monu-
ments et l'histoire du pays.
Rendons justice cependant au gouvernement espagnol ; il ne
ngligea rien pour mettre un terme aux excs*; les ordonnances et
le Code spcial mans du conseil des Indes, les instructions rit-
res et les dcrets du souverain, attestent une haute sollicitude, tou-
jours en lutte avec le mauvais vouloir des colons ; malheureusement

l'esprit qui dictait ces lois, destines de lointaines contres, ne pr-
sidait point leur excution ; empreintes d'ailleurs du prjug fatal
qui stigmatisait les Indiens , elles contriburent creuser l'abme

qui spare encore aujourd'hui les vainqueurs des vaincus. Tous les
privilges accords ceux-ci taient autant de tmoignages de leur
meaiLx de la race humaine, les facults intellectuelles paraissent aussi variables que les
caractres phj^siologiques sur lesquels on fonde leur classification ; la civilisation, qui n'est
autre chose que le jeu et le dveloppement de ces lments, leur est subordonne dans son
expansion, comme le volume d'une sphre la grandeur de son rayon.
1. Les conqurants ne faisaient point les choses demi , car ils dbutaient par le partage
du sol et des habitimts. (Lorenzana, Hist. de Sueva Espaiia, p. 319 en note.) On peut juger,
en outre, par d'un tmoin oculaire qui visita
le rcit la Nouvelle Espagne Guatemala
et le
au conmiencement du xvue sicle, du traitement que les colons infligeaient aux indignes,
cent ans aprs la conqute, en dpit des rglements , des lois et de tous les efToits de la
couromie. Voy. Gage, -4 New survey of Ihe West Indias, c. 19, p. 138 de la deuxime dition.
19S CHAPITRE VIII.
infriorit : assimils des mineurs en matire civile, exempts du

service militaire, mais assujettis un travail forc, soumis en outre
un tribut, des punitions humiliantes, ils formaient dans Ttat
une classe sans nom, sans avenir et bientt sans pass, comparable
aux ilotes de Sparte. La lgislation coloniale alla plus loin encore ;
en prohibant toute alliance lgitime entre les deux races, elle scella
la perptuit de l'oppression. Jamais l'Indien ne s'est relev de cet

tat d'avilissement auquel il a t vou pendant tant de gnra-
tions, et qui a fini par nerver les facults viriles qu'il possdait au
temps de la conqute. Habitu de longue date au mpris ou la
piti, il se considre comme un tre d'une espce infrieure, et
l)our le rhabiliter ses propres yeux, il faudrait une succession
d'efforts aussi persvrants que la servitude a t prolonge*.
Ce fut aprs l'mancipation des colonies que l'on apprcia claire-
ment les funestes effets de cette politique : on esprait y remdier,

mais le mal tait trop profond; l'tat avait besoin de citoyens, on
ne trouva que des esclaves. Chez une race doue d'une organisation
mdiocrement flexible, et d'une rare persvrance dans les habi-
tudes et dans les murs, il tait plus facile d'effacer des sou\enirs
que de substituer des ides nouvelles aux anciennes ; les indignes
se montrrent rebelles l'impulsion qu'on essaya de leur commu-

niquer. Dj, dans un mmoire qui remonte 1811, la munici-
palit de Guatemala avait appel l'attention du gouvernement sur

cette grave question, dont elle faisait dpendre la prosprit du
pays; elle indiquait, entre autres moyens de rgnration morale,

l'abrogation des punitions corporelles, qui dgradent l'homme, et
la suppression des dbits de spiritueux, dont l'usage immodr
l'abrutit. Les Indiens, dans cette note, sont peints sous des couleurs
extrmement favorables; mais ils furent peu sensibles cette solli-
citude tardive, car leur premire dmarche, l'avnement du pr-
1. J'emprunte ai;x Espagnols leur propre aveu: Le mpris dont ils sont l'objet vient de
l'opinion. Dclarez taut que vous voudrez que l'Indien a ime rae raisonnable, l'Espagnol
l'entend et ne contredit pas mais dans son for intrieur il garde
;
sa conviction et la trans-
met son fils, si ce n'est par ses paroles, au moins par ses actes et son exemple. Gazeta
de Guatemala, 1846.
,
LES INDIENS, 199
sideiit Carrera , eut pour objet de rclamer le rtablissement de la
bastonnade.
Telle tait la triste condition des anciens possesseurs du sol
lorsque les colonies espagnoles rompirent le lien hrditaire qui les
attachait la mre patrie. Au cri de libert qui retentit d'un bout

de l'Amrique l'autre, et dans l'enivrement du premier succs,
les chanes tombrent, les castes s'effacrent, les privilges furent
abolis, enfin les droits de l'homme, proclams par la rvolution
franaise, devinrent la base d'un nouvel difice social, compos des

lments les plus htrognes. Voil donc les Indiens au niveau
de leurs anciens matres et jouissant d'une indpendance que leurs

anctres n'avaient pas mme connue sous la domination des caciques;
des hommes ignorants, abrutis, dgrads par une longue servitude,
furent honors du titre de citoyens, et la loi fondamentale de l'tat
les appela en exercer les droits. Mais cette mancipation,

laquelle ils n'avaient t prpars, ni par les leons, ni par les exem-
ples de leurs pres, bien loin de tourner l'avantage du pays,

devint la source d'un grave prjudice. Incapables de comprendre
et d'apprcier une situation aussi nouvelle , les indignes n'ont t

sensibles qu'au relchement immdiat de leurs liens et l'exon-
ration de toute espce de prestation et de tribut; aucun sentiment

gnreux, aucun germe d'mulation, d'ambition, de progrs, ne se
sont rvls parmi eux; dgags d'une tutle qui leur tait trop
ncessaire, ils se sont abandonns sans mesure la paresse, l'ivro-
gnerie, et lorsqu'ils ont t somms de remplir leurs obligations,
ils ont dchir le contrat en rsistant ouvertement ou en retournant
la vie des forts. On vit ainsi dprir des villages qui taient
populeux et florissants sous l'administration coloniale; la culture
diminua, la disette se fit sentir, les abris que la prvoyance du

gouvernement entretenait pour les voyageurs tombrent partout en
ruine; les voies publiques se dgradrent, les coles cessrent
d'tre frquentes, la guerre civile mme s'alluma, sans que la lgis-
lation nouvelle ft arme de moyens suffisants pour rtablir l'an-
cien quilibre.
200 CHAPITRE VIII.
On peut excuser, dans une certaine mesure, la rigueur oppressive
des anciens matres du Nouveau Monde ; quoiqu'elle blesse aujour-
d'hui tous nos instincts et tous nos sentiments, elle appartient bien
moins une nation qu' une poque o l'erreur religieuse tait un

crime impardonnable ^. D'ailleurs on ne peut refuser au gouverne-
ment espagnol de s'tre proccup srieusement et mme incessam-
ment du bien-tre et de la scurit des Indiens. Vers la fm du rgne

de Charles-Quint, leur condition malheureuse fut l'objet d'une nou-
velle enqute ; on chercha avec une noble mulation dans le conseil
et la cour un remde propre cicatriser leurs blessures ; enfin
un code de lois, las nuevas leyes, fut promulgu dans le but avou
de briser dfinitivement leurs fers. Les rsultats de cette politique

rparatrice sont apprciables aujourd'hui, malgr tous les obstacles
que lui suscita la cupidit des colons; ct de la postrit des
conqurants a cr et multipli celle des aborignes, qui, au Prou,

forme le quart de la population , le tiers au Mexique, et les quatre
cinquimes dans les tats de l'Amrique Centrale. Les Anglais, au

contraire, par leur froid gosme et leurs calculs impitoyables, ont
justement mrit le blme de la postrit -. Jamais ils ne prirent

le souci d'lever et de gouverner les Lidiens ;
jamais ils n'eurent
l'ide de les initier par degrs aux bienfaits de la civilisation ni de

leur garantir, par quelques lois spciales, la protection dont leur
faiblesse avait besoin ; l'unique objet qu'ils se proposrent fut de
s'approprier le sol et d'en chasser les anciens matres au fur et
mesure de leurs progrs. Quelquefois ces usurpations furent colo-

res par des transactions illusoires dont la faim tait le mobile,
1. Il va sans dire que je fais allusion au systme du gouvernement espagnol, et nulle-

ment aux actes de cruaut que les murs d'aucun temps ne sauraient justifier.
2. Ils ne sont pas plus que les Espagnols l'abri du reproche de cruaut; seulement,
comme moins brillant et moins vaste, les faits ont eu moins de retentisse-
le thtre tait
m*^nt. Dans la guerre, par exemple, qu'ils firent au roi Philippe, sachem des Pakanoketts,
7,000 Indiens furent extermins dans une seule rencontre, et les restes de la tribu exports
et vendus comme esclaves. Plus inhumain cent fois que le clerg mexicain , celui de la
Nouvelle Angleten'e dclara dans cette circonstance que les fils des rebelles devaient par-
tager le sort de leurs pres et tre mis mort. Ces faits se passaient au commencement du
xviie sicle.
LES INDIENS. 201
et dont le prix fut du poison ^. C'est ainsi que de vastes pro-
vinces n'ont cot leurs possesseurs qu'une bagatelle insigni-
fiante -. Enfin , l'poque de leurs discordes civiles, ils abusrent
de la simplicit de cette race innocente pour en faire un instrument

politique, qui fut ananti par la jeune rpublique amricaine. Ajou-
tons, pour tre justes, que si la France, dans ses rapports avec les
indignes, n'a montr ni la mme cruaut ni la mme convoitise,
elle n'est pas nanmoins l'abri de tout reproche, et mrite particu-

lirement le dernier.
La confdration de l'Union a procd avec moins de violence

dans l'origine, mais autant d'inhumanit, en poursuivant philoso-
phiquement, sans blesser les formes extrieures de la justice, la
destruction des possesseurs du sol ^. Sans doute, il s'est rencontr
des hommes gnreux qui ont lev de temps en temps la voix en
faveur des Indiens; le gouvernement s'est mu lui-mme de leur
dcroissance rapide, et il a manifest quelque sollicitude leur
gard, soit en prohibant le commerce des spiritueux, soit en interve-
nant comme mdiateur dans leurs querelles, et mme en consacrant

des fonds l'entretien de missionnaires qui se sont vertus les
convertir; en un mot, il a repris, dans une mesure restreinte,

l'uvre que les Espagnols accomplissaient il y a trois sicles.
D'ailleurs il a fait tudier divers projets qui ont pour but de rg-
nrer la race indigne et de lui prparer un rle dans une socit
1. L'usage des liqueurs fermentes, suivant un dicton de l'Amrique du Nord, fait

foudre les Indiens, comme la neige fond au soleil.
2. Le territoire situ le long de la rivire Rouge, par exemple, comprenant 177 milles
carrs ou environ 30 millions d'hectares, n'a cot aux acqureurs que les frais du contrat.
Voyez les curieux documents publis par Cadwallader Golden, dans l'ouvrage intitul : The
history oflhe five nations of Canada. London, 1750.
3. Il s'en faut nanmoins que cette rpublique soit pure du sang indigne. Dans la guerre
qu'elle fit aux six nations, en 1779, 40 villages indiens furent dtmits, dans un seul district,
et les habitants furent pourchasss comme des btes fauves, jusqu\ ce qu'il ne restt pas
une maison, pas im arbre fniitier, pas un un homme enfin dans
pi, pas tout le pays. Telles
taient les instructions formelles du gnral Washington. W. Stone, Histoire des races
aborignes de l'Amrique du Nord.
Le voyageur Stephens a donc mauvaise grce lorsqu'il s'indigne en termes magnifii|ues
contre les conqurants du Yucat;m, qui taient en arrire de deux sicles et demi sur ses
compatriotes. Stepheus Travels, t. II, c. 24, p. 447.

202 CHAPITRE VI II.
civilise. Mais ces froides thories et ces eflbrts mesquins ne res-
susciteront pas un peuple qui n'est plus; d'autant moins que la cir-
conspection politique du gouvernement amricain ne lui permet

d'avancer qu'avec une extrme rserve dans cette voie de rpara-
tion tardive.
Aujourd'hui les dbris de la famille indienne, repousss vers les
limites extrmes du territoire, poursuivent dans l'Amrique du Nord
cette existence prcaire et misrable que l'imagination d'un cri-
vain national a revtue de couleurs romanesques; je n'ai pas m'en

occuper davantage : les apprciations qui vont suivre s'appliquent
exclusivement aux peuplades de l'Amrique Centrale parmi les-
quelles j'ai voyag, et que j'ai observes de mes yeux.
Dans un pays o l'homme n'a jamais eu que des besoins borns,
o la fertilit du sol favorise son indolence, o la difficult des
communications, le condamnant l'isolement, lui apprend se

passer d'autrui, il est bien difficile de lui faire changer son ind-
pendance contre la perspective d'un sort meilleur, car les bnfices
de la civilisation ne lui paratront pas une compensation suffisante
de la contrainte et des restrictions qu'elle impose.

L'Indien de l'Amrique Centrale vit dans ces conditions sur la
majeure partie du territoire, et particulirement dans la rgion br-
lante que l'on nomme Tierra calientc ; c'est lui qui coupe, trans-
porte et met en uvre les matriaux de sa chaumire ; il cultive ou
.recueille dans les bois les vgtaux dont il se nourrit ; son mobilier
et ses vtements sont galement l'uvre de ses mains; l'exprience

de ses pres, dont il a hrit, lui apprend pourvoir aux ncessits
de la sant comme celles de la maladie, et tirer parti des

ressources varies que lui offre le domaine de la nature sauvage :
ces connaissances lui suffisent , et il n'aspire nullement les
tendre. Peu soucieux du pass comme de l'avenir, le temps n'a

pas de prix pour lui; il considre le repos des sens et de l'esprit
comme le suprme bonheur. De vagues ides de fatalisme four-

nissent une excuse son indolence et l'alTermissent dans ses revers;
il supporte stoquement l'altration de sa sant et la mauvaise for-

LfiS INDIENS. 203
tune; la mort mme, lorsqu'elle se prsente, le trouve presque

toujours prpar : L'heure est venue, dit-il ,
je ne puis viter le
sort qui a prsid ma naissance ; ou bien : Je vais me reposer,
mon travail est accompli. Sans doute , il est soutenu dans cette
dernire preuve par des croyances qui ont survcu la perscu-

tion jnonastique, car je doute qu'il emprunte sa rsignation au
christianisme et la lumire que rpandent les dogmes de la foi
sur le grand mystre du tombeau. La conversion des indignes, il
faut bien en convenir, est plus apparente que solide; elle se rduit,
aujourd'hui comme au temps pass, l'abandon ostensible de leur
idoltrie : ils reoivent sans doute le baptme, sollicitent le sacre-
ment du mariage, et se montrent assidus aux offices quand l'glise
n'est pas loigne, mais ces dmonstrations extrieures, qui suffi-
saient aux ardents missionnaires, n'ont ni valeur ni porte, si le
christianisme consiste dans l'initiation de l'esprit humain aux vrits
de la r\lation et aux principes de la plus pure morale. Ce serait

une trange illusion que d'esprer une antre moisson quand le
terrain n'a t prpar par aucune espce de culture ^.
La mre indienne , en berant son enfant , lui transmet mille

superstitions puriles qu'elle a suces elle-mme avec le lait, et
elle imprime sa jeune intelligence le cachet de sa propre crdu-

lit : c'est un tre mystrieux et habill de rouge qui siffle dans la
fort pour garer le voyageur; ce sont des esprits invisibles qui

hantent les ruines des vieux difices , des enchanteurs errant dans
la campagne sous la forme de btes fauves, etc. Elle lui apprend
que certains hommes mchants confient au vent des poisons invi-
sibles qui frappent leurs ennemis de mort ou de folie -
;
pour le
prserver du danger, elle lui attache au bras un amulette^. Que

lui dit-elle de l'Etre suprme, de l'me immortelle, du mystre de
1. Voyez, sur l'instruction religieuse des Indiens Tpoque o florissaient les ordres
monastiques, l'opiniou d'un missionnaire catliolique, Gage, New survey, etc.,c. 19, p. 149.
2. J'ai trouv ces superstitions talilies dans le haut Tabasco; je ne prtends pas les
gnraliser, mais elles sont remplaces ailleurs par des cro; ances quivalentes.
3. C'est un bel insecte de la tribu des ralasomes (Zopherus Moreleti, Lucas), dont les
tguments coriaces se conservent longtemps sans altration.
204 CHAPITRE VIII.
l'avenir? On n'en sait rien, car une longue tyrannie religieuse a
appris cette race faible, mais obstine, dissimuler profondment
ses croyances. Elle lui inspire pour les hommes blancs un sentiment
de mfiance craintive, mais elle lui communique en mme temps
cette soumission passive qui a sa source dans la conscience de leur
supriorit. Tout porte croire qu'elle fait aussi pntrer dans sa
jeune intelligence quelques rayons des traditions antiques et qu'elle
murmure son oreille des noms que l'on croit oublis. Il est
certain que rien n'a pu effacer de l'esprit des indignes le sou-

venir injurieux de la conqute ; ils ont perdu le fil des vnements,
mais ils conservent la mmoire de l'antriorit de leurs droits.
De dix douze ans, on met un machetc^ entre les mains du jeune

Indien, un fardeau lger sur ses paules, et il accompagne son
pre dans ses excursions et ses voyages. Celui-ci lui apprend
s'orienter dans la fort et reconnatre sa route aux plus lgers
indices, prvenir d'un il vigilant l'atteinte des reptiles veni-
meux , recueillir le miel des abeilles sauvages, manier un aviron
si le fleuve est prochain ; il lui montre les lianes qui ont la proprit
d'endormir le poisson, celles qui sont utiles par leur flexibilit ou

qui fournissent de l'eau au voyageur altr ; le lecce Maria, baume
prcieux pour la gurison des blessures; le guaco aux feuilles d'un
vert pourpr, qui paralyse la morsure des serpents; il le conduit
dans les lieux carts o crot le cacao, etc. C'est ainsi que l'enfant
s'accoutume trouver ses ressources en lui-mme et qu'il se faonne
cette vie d'indpendance et d'aventure qui exerce plus tard un
charme irrsistible sur lui.
Le jeune Indien, dix-sept ou dix-huit ans, est en tat de pour-
voir tous les besoins de son existence ; l'aide du feu et du machete,

il se mnage un espace libre dans la fort, dfriche le sol, sme un
champ de mas, construit proximit une chaumire, et cherche
bientt une compagne, s'il n'a pas t fianc ds sa premire enfance.
Il n'est point vrai, comme on l'a prtendu, qu'un pareil choix lui
1 . Couteau de chasse, dont ou se sert principalement pour se frayer une route dans les
bois.
LES INDIENS. 205
soit indiffrent, et qu'il ne se proccupe ni de l'ge, ni des traits,
ni des qualits de celle qu'il veut associer son sort. Sans doute la
passion de l'amour n'est pas comprise, au milieu des forts du Nou-

veau Monde, dans le sens moral que nous attachons ce mot; en
Europe mme , la classe qui vit du travail de ses bras envisage

surtout l'association conjugale au point de vue de l'assistance mu-
tuelle que doivent se prter les poux; mais l'attraction dont le
germe est universel, n'en produit pas moins ses effets, qui se tradui-
sent chez l'homme par des soins inaccoutums et chez la jeune fille
par d'innocentes coquetteries. On ne voit ces symptmes dispa-

ratre que chez les peuplades grossires o la force physique est
exclusivement honore, et o la femme occupe une place infime et

mprise dans la socit. Telle fut sa condition chez les tribus sau-
vages de l'Amrique du Nord; mais elle jouissait dj d'gards et

de considration dans l'ancien tat mexicain, et le portrait qu'Her-
rera nous a laiss de celles du Yucatan, fait prsumer que les Mayas
ne rejetaient pas absolument dans l'ombre la faiblesse, la dlicatesse
et l'influence morale de l'autre sexe*.

L'Indien montre pour ses foyers un attachement trs-remarquable
et que l'on s'explique aisment : sa chaumire est un asile o il
jouit, environn des siens, d'une autorit inconteste qui le ddom-

mage du mpris et de la supriorit des blancs. L, rien ne trouble
sa scurit, ne contrarie ses gots, ne gne ses habitudes : la sou-
mission et le dvouement de sa compagne sont absolus; ses enfants
le respectent et l'coutent avec docilit; il leur tmoigne lui-mme
de l'affection, surtout dans leur bas ge, s'en occupe et leur donne
des soins jusqu' l'poque o ces liens mutuels s'affaiblissent par
l'mancipation. L'amour de la patrie et les vertus civiques sont rem-
placs depuis longtemps chez cette race dshrite par un sentiment
unique, mais profond, celui de la famille.
La sobrit des indignes a t compare par les Espagnols eux-

mmes un jene rigide et perptuel ; des haricots grossirement
4. Hevrera, Dec. TV, 1. x, c.

206 CHAPITRE VIII.
apprts, des tortillas de mas, quelques bananes, des piments crus

pour assaisonnement et de l'eau pour boisson, telle est leur nourri-
ture habituelle (F); la chair de buf dcoupe par lanires et s-
che au soleil, celle de porc dans les grandes occasions, les ufs,
le chocolat, les bourgeons de palmier et un petit nombre de fruits
ou de racines, compltent peu prs l'ensemble de leurs ressources

alimentaires; mais il faut bien le confesser, leur sobrit n'est
qu'une vertu ngative, ne de la ncessit et prte succomber la
premire occasion.
L'Indien n'est point prodigue de ses pargnes; aucune priva-
tion ne lui parat trop dure pour les garder intactes, aucune
sduction ne le fait chanceler; il vit misrablement ct de son
trsor, emportant souvent dans la tombe le secret d'un dpt
que ses enfants ont ignor : c'est ainsi qu'une certaine quantit
de numraire disparat pour toujours de la circulation et retourne
au sein de la terre. Son avarice est inintelligente ; entre un impt

lger et une prestation onreuse, il choisira sans hsiter le tra-
vail ; mais il a de la probit et il se fait un point d'honneur de

remplir fidlement ses engagements envers l'homme dont il reoit
un salaire et qu'il nomme son matre : cet gard, on le prendrait
difficilement en dfaut, au moins tant qu'il demeure jeun. Du

despotisme des caciques il est tomb sous le joug espagnol, et sa
nature s'est identifie avec la domesticit, aujourd'hui mme, o la
constitution du pays est base sur l'galit, ses rapports avec les
blancs n'ont pas chang de caractre ; il les envisage avec cette
mfiance instinctive de la faiblesse qui se sent la disposition de la
force. Jamais on ne l'entend parler de ses enfants, de sa famille,
de ses intrts les plus chers. 11 ne discutera pas avec vous, quoi-
qu'il soit obstin dans ses ides, mais il formulera son opinion avec
une rserve prudente, ou la mettra en harmonie avec celle de son
interlocuteur; ds lors il n'est pas difficile de le prendre en contra-
diction avec lui-mme, sans parvenir cependant pntrer le secret
qu'il veut garder. Tels sont les rsultats d'une longue et douloureuse
servitude.
LES INDIENS. 207
L'appareil de la sensibilit est comparable certains instruments

de musique ; lorsqu'il est rarement exerc, les objets extrieurs ne
lui communiquent qu'un faible branlement. Chez les Indiens, la
somme des peines est donc limite comme celle des jouissances ;
ils ne ressentent ni les unes ni les autres avec beaucoup de vivacit ;
le sommeil de leur intelligence leur procure d'ailleurs un bnfice,

celui de ne pas connatre l'ennui : on les voit, oisifs et silencieux,
supporter le poids des heures avec une incroyable facilit, mais s'il
survient un compagnon, ils s'animeront et dploieront une loquacit

singulire. On ne sait comment concilier l'abondance, qui leur est
naturelle, avec le cercle restreint de leurs ides. C'tait pour moi

un sujet d'tonnement toujours nouveau, lorsque je voyageais avec
des guides indignes, que le flux de paroles qu'ils panchaient entre
eux avec des rires immodrs , pendant une partie de la nuit.
J'aurais donn beaucoup pour connatre le sens de ces propos, et

pour pouvoir juger du caractre plaisant de leur esprit; mais igno-
rant leur langue et n'ayant nulle envie de l'apprendre, je n'ai point
joui de cette satisfaction.
Le gouvernement du Yucatan n'a pas trouv de meilleur exp-
dient pour combattre la paresse et l'imprvoyance des indignes,
que d'exiger, par une drogation au principe fondamental de l'tat,
que chaque pre de famille cultivt et ensement annuellement

60 metkales de mas^. Les alcades des diiYrenis paiiidos veillent
l'excution de cette prescription et transmettent l'autorit sup-
rieure les rsultats de leur recensement annuel. Ceux qui contre-
viennent la loi sont condamns des prestations en nature qu'llf^
effectuent sur les chemins publics ; mais il existe un autre moyen

de tirer parti des Indiens, qui drive de l'ancienne lgislation colo-
niale [mila) et qui perptue sous une forme moins violente les
normits du temps pass : tout homme de couleur ayant une

dette dont il ne peut se librer, est oblig de l'acquitter par son
travail et devient jusqu'au remboursement l'esclave de son cran-
1. Le metkate = 24 varas = environ 20 nirtres carrs. CO meikates font peu prs

12 ares.
208 CHAPITRE VIII.
cier, qui s'indemnise de ses avances par les services qu'il en reoit,
et jouit mme du droit de le vendre ou de le mettre en location.
Le seul adoucissement que la loi accorde au dbiteur, c'est de pou-
voir changer de matre lorsqu'il est mcontent, pourvu qu'il en
trouve un autre dispos solder son dbet. Celui-ci ne nglige pas
de lui faire contracter de nouvelles obligations, lesquelles s' ajoutant
successivement au compte des annes prcdentes, rendent bientt sa

libration impossible. C'est ainsi qu'une race imprvoyante ,
qui
|)roportionne habituellement son labeur la mesure de ses besoins

journaliers et cde facilement l'attrait du crdit, tombe dans un
pige tendu sa simplicit et se trouve fatalement rduite une
servitude perptuelle. Dans certaines localits, comme la Palizada
et le bas Tabasco, les quatre cinquimes de ia population indigne
vgtent dans ces conditions misrables. Les capitaux ainsi placs
il fonds perdus rappoj'tent de gros bnfices, surtout aux industriels
cpi exploitent le bois de Campche; mais l'institution ne saurait
tre trop svrement juge, car elle fournit des hommes avides
et sans principes des moyens d'oppression dont ils font le plus d-
testable usage: les avances, les caresses qu'ils prodiguent aux

Indiens, ne sont qu'une amorce trompeuse pour les entraner dans
un pige dont ils ne voient pas le danger. Le sentiment de la famille,
principale vertu de cette race, est ainsi dtruit pour toujours; les
jeunes gens engags dans une voie aussi funeste, renoncent gn-
ralement au mariage : comment songeraient- ils associer une
compagne leur triste destine? Libres de tous liens et de toute
alfection, ils continuent escompter leur avenir et contractent le
got d'une existence vagabonde qui favorise le drglement de

leurs murs.
Les dtails qu'on vient de lire s'appliquent d'une manire spciale
l'Indien de l'Amrique Centrale qui habite le climat nervant de
In Tierra calienle; on trouvera des murs diffrentes sur les hauts
plateaux de la Cordillre guatmalienne, dsigns particulirement
sous le nom de los Altos. L, sous un ciel moins doux, mais plus
favorable l'exercice des facults physiques, se perptuent les des-
,
LES INDIENS. 209
cendants des anciens Kachiquels, race active et courageuse, dont

la tte ne grisonne jamais, et qui sait trouver dans le travail non-
seulement le pain de chaque jour, mais une augmentation pro-
gressive de bien-tre^; l, de vastes cultures succdant aux forts,
attestent, sur un sol moins heureusement dou, les efforts d'une

industrie persvrante. L'intervention du gouvernement n'est ici
nullement ncessaire pour stimuler la production; de nombreux

mtiers occupent la population sdentaire, et alimentent d'toffes
de laine et de coton les marchs de l'Amrique Centrale; maons,

tailleurs de pierres, fabricants de briques et de poterie, ces Indiens
construisent pour leur usage des habitations confortables et ne sont
point trangers aux autres jouissances matrielles qui deviennent

la rcompense de leur labeur. Mieux vtus que les autres indignes,
on les reconnat aisment aux traits plus mles de leur visage ,
leur barbe mieux fournie, leur dmarche enfin, plus fire et plus
indpendante; bien loin d'avoir dchu depuis l'mancipation du

pays, leur importance s'est accrue dans l'tat, sous l'influence
d'une libert dont ils ont su comprendre l'usage.
Je rsume par un petit nombre de considrations cet aperu, qui
trouvera son complment dans la suite de mon voyage. On a vu le
gouvernement espagnol , inspir par une politique rparatrice

tendre la main aux malheureux Indiens, et protger leur existence
contre l'avidit violente des colonies ; sous l'influence des lois nou-
velles qui garantissaient aux vaincus une faible libert, ils conti-
nurent multiplier avec la race des conqurants; mais rduits

aux lments de la civilisation, trangers au mouvement des int-
rts publics, relgus dans une sphre obscure et mprise, ils ne

constituaient dans l'tat c[u'une caste infime, sans autres liens avec
les vritables citoyens que ceux d'une demi - servitude ;

puis tout
coup une rvolution inattendue, modifiant profondment leur
1. Ces Indiens seraient d'origine toltque, si l'on en croit un auteur national. Voy. la
relation d'Ixtlilxochhitl, p. 145, dans Ternaux Compans, Recueil de pices relatives l'his-
toire de l'Amrique. Les traits spciaux qui les distinguent n'avaient pas chapp aux con-
qurants. Voy. dans Ramusio la lettre d'Alvarado Corts, t. III, p. 247, dit. de Venise.
K U
210 CHAPITRE VIII.
condition sociale, est venue combler l'abme qui les sparait de
leurs matres. Quelles seront les consquences d'une semblable

transformation dans l'Amrique Centrale, o celte population, dont
le chilTre est redoutable, nourrit toujours une animosit secrte
contre ses anciens oppresseurs? comment remdier la gnreuse

imprudence qui a bris ses fers sans mnagement et sans pr-
paration ?
En considrant cette dernire question au point de vue du danger
qui menace l'harmonie sociale, on ne voit que deux partis prendre :
ou ramener les Indiens la condition subalterne qui tait leui-
partage sous l'ancienne administration coloniale; ou s'elorcer de

les clairer, de les rallier au corps politique, en d'autres termes,
d'identifier leurs sentiments et leurs intrts ceux de la race espa-
gnole. Le premier moyen n'appartient plus notre temps ni nos
murs ; le second est plein de difficults : d'abord, un obstacle
moral qui a ses racines dans les prjugs nationaux; puis, un

obstacle matriel rsultant, surtout au Guatemala, de la configu-
ration du pays. Le gouvernement est-il dou d'une volont assez

persvrante et jouit-il de la stabilit ncessaire pour entreprendre
d'effacer toute ingalit sociale en faisant passer dans les murs

les dispositions librales du Code? possde-t-il des ressources suf-
fisantes pour aplanir la cordillre, c'est--dire pour doter la con-
tre de bonnes voies de circulation? 11 est permis d'en douter. Ce

n'est qu' ce prix cependant que les deux races marcheront l'assi-
milation et que la menace permanente qui nat de leur isolement

s'vanouira. En attendant, la vitalit du pays s'puisera en per-
turbations et en luttes intestines, jusqu' ce que, l'quilibre tant
dcidment rompu, le triomphe reste aux mains de la race pr-
pondrante. Or, si les Espagnols dominent par leur intelligence et
par la varit de leurs ressources, les Indiens l'emportent infini-
ment sur eux par le chiffre de leur population, et nous ne sommes

plus au temps o la dtonation d'une arquebuse mettait leurs armes
en droute.
N'a-t-on pas vu le Yucatan dsol rcemment par une guerre
LES INDIENS. 211
d'extermination o faillit s'abmer l'lment europen ? Le Guate-

mala n'a-t-il pas t ravag et conquis par les bandes indiennes
de Carrera? Comment donc se rsoudra cette situation critique?
On n'oserait le conjecturer; mais on peut affirmer qu'un tat

plac dans des conditions si anormales, si alatoires, ne saurait
s'lever un haut degr de prosprit.
"-"wis .imniux-Do::
CHAPITRE IX
LES LAGUNES
Le golfe du Mexique, cette Mditerrane du Nouveau Monde,

est expos pendant six mois de l'anne, depuis l'quinoxe d'automne
jusqu' celui du printemps, de violentes temptes; si la mer, dans
cet intervalle, prsente quelques dangers, la cte en revanche est
parfaitement salubre. Mais aussitt que les vents du nord ont cess
de souffler, le soleil, dans la plnitude de sa force, commence
embraser la terre ; bientt les premires pluies viennent activer la
fermentation gnrale ; des mlanges gazeux plus ou moins dltres
se dgagent du sol, surtout dans le voisinage des forts; un poison
214 CHATITRI IX
invisible circule dans l'atmosphre : quelles que soient la puret du

ciel et la magnificence de la campagne, l'tranger doit fuir ces
rivages dangereux, jusqu' ce que les vents froids, qui descendent

de la baie d'Hudson, aient balay les miasmes dont ils sont im-
prgns.
Les communications entre les diffrents points de la cte espa-
gnole baigns par cette mer intrieure, sont peu actives et fort
irrgulires, mme dans la belle saison ; elles roulent sur un cabo-

tage hasardeux qui, de cap en cap et d'abri en abri, conduit le
navigateur sa destination par une ligne maintes fois brise. Les

petits btiments grs pour cet usage ont conserv le nom indien
de canoas; rarement ponts, ils portent deux voiles latines et jau-
gent au plus, de 30 40 tonneaux. Les cayucos sont de simples

pirogues faites d'un tronc d'arbre, et employes sur les rivires i.
La marine du pays se rduit ces frles embarcations qui, malgr
la circonspection habituelle de leur marche, sont loin de prsentei-
toutes les garanties de scurit dsirables ; il est rare qu'elles pren-
nent la mer quand le temps est douteux, et lorsqu'elles sont sur-
prises par la tempte, on les voit fuir comme des mouettes effares
et chercher leur salut l'embouchure des fleuves, ou au fond des

petites baies que la nature a distribues parcimonieusement sur la
cte. On peut ainsi faire escale depuis la Pointe des salines,
l'extrmit orientale du Yucatan, jusqu'au port de la Vera Cruz,

par Sisal, Campeche, Champoton, Carmen, Tabasco, Guazacoalcos
et Alvarado ; ces voyages sont rarement des parties de plaisir.
Morin, qui surveillait les mouvements du port, avait arrt notre
passage sur un de ces petits btiments, prt faire voile pour la
Lagune et pour l'le de Carmen, J'eusse prfr la voie de l'intrieur,

qui m'et offert un intrt plus vif; mais je craignais de perdre un
temps prcieux au dbut de mon voyage, car la marche est excessi-
1. Les bois dont on'se sert le plus ordinairement sont ceux de cedrela, d'acajou et de
ceba. Je signale, en passant, l'analogie des deux mots cayuco et cayeq qui ont la mme
siguification , et qui appartiennent , le premier la langue maya , le second la langue
turque
LES LAGUNES. 215
vement laborieuse dans cette partie dserte de la contre; nous

nous exposions d'ailleurs, en nous y engageant, demeurer long-
temps prisonniers, faute de moyens de transport, sur le rivage de
la Lagune. Je me dcidai donc pour la voie maritime.
Le ciel se couvrit dans la matine de notre dpart, et Morin pr-

tendit, d'aprs certains indices, que nous aurions un coup de vent.
Je remarquai moi-mme, en me rendant bord, que l'horizon tait
fort assombri ; cependant les embarcations sortaient du port comme

d'habitude, favorises par une brise du nord-est qui ridait la surface
des eaux, rarement agites devant Campche, grce au banc qui

amortit la lame. Notre navigation dbuta sous de fcheux auspices,
car en virant de bord nous choumes sur le sable. 11 nous fallut
une heure pour nous remettre flot et pour prendre le large. Cette
petite scne divertissait un groupe de spectateurs, compos de quel-

ques personnes de ma connaissance qui, depuis le mle o elles
taient arrtes , me souhaitaient joyeusement un bon voyage je :
venais de leur serrer la main et de leur dire un long adieu, dans

une disposition d'esprit bien diffrente; quoique nos relations eussent
une date rcente, il me semblait, en me sparant d'eux pour ren-
trer dans mon isolement, que je perdais d'anciens amis.
Nous croismes jusqu' huit heures du soir quelques encablures

de terre, en attendant le cur de Carmen, qui avait pris passage
sur notre canoa; la nuit tait obscure, le vent avait frachi; des
gouttes de pluie tombaient par intervalle, symptme d'assez mau-
vais augure en cette saison. Au milieu des imprcations de l'quipage
que ce genre de manuvre commenait impatienter et qui, sans
respect pour la robe ecclsiastique, donnait au diable celui qui la
portait, je me laissai glisser tout doucement dans la cale et m'ac-

commodant de mon mieux entre deux sacs de riz, je fis tous mes
efforts pour m'endormir. La chaleur tait suffocante; baign de
sueur et respirant peine, je sentais mon cur dfaillir dans cette
atmosphre mphitique, tandis que mille insectes incoimus bourdon-

naient ou frmissaient autour de moi : c'tait un noviciat pnible,
mais il fallait bien le subir. Au bout d'un certain temps, il ine
216 CHAPITRE IX.
sembla qu'on hlait depuis notre bord : il se fit un mouvement sur le
pont : le tumulte cessa ; je sentis virer le btiment, qui s'inclina sur
le flanc oppos ; la lame brisait avec violence et les membrures cra-
quaient comme si leur assemblage et t prt clater. Ce dpart,

je l'avoue, me semblait un peu hasard, et l'tat de la mer, que je
jugeais fort agite, ne me permettait gure de goter le sommeil. Ce-
pendant le vent parut se calmer ; le roulis diminua, le bruit des vagues
devint un clapotis insignifiant, je m'endormis. Au point du jour, je
fus rveill brusquement par une voix rude qui retentit mon oreille :
Snor, vous plairait-il d'aller terre? Je secouai les derniers

songes du matin, et me frottant les yeux, je reconnus le patron de
la barque : Serions-nous arrivs. Don Felipe? demandai-je ; et
sans attendre sa rponse, j'escaladai les sacs de riz et me hissai
sur le pont. Quel ne fut pas mon tonnement, quand je vis en face
de moi le mle, les murs crnels, enfin les clochers de Campche!
Je me tournai vers le marin sans articuler une syllabe; mais ma
physionomie en disait probablement assez, car il s'cria joyeuse-
ment comme pour me consoler : Nous sommes mieux ici, Senor,

que sur les rochers du Morro. J'tais naturellement de son avis,
mais peine voulus-je en convenir. En dbarquant, je trouvai sur

le mle les amis qui m'avaient accompagn la veille ; ils me reurent
avec une explosion de gaiet que je fus oblig de partager. Le mau-
vais temps dura trois jours; c'tait le dernier souffle des vents du
nord; la nappe azure du golfe, dont l'quiUbre est peine rompu
par l'action des mares, allait s'endormir pour six mois, tandis que
le soleil franchissait l'quateur et s'avanait vers le tropique.
Lorsque nous reprmes la mer, le ciel tait empreint d'un carac-

tre de srnit durable; la temprature s'tait rafrachie, et
l'quipage manifestait bruyamment sa satisfaction, sous l'influence
du beau temps, qui jamais n'est mieux assur qu'aprs l'orage.
Le coup d'il dont nous jouissions tait enchanteur; les minences
boises qui dominaient la ville, les bosquets de cocotiers, la cam-

pagne parseme de maisonnettes et noye dans la vapeur harmo-
nieuse du matin, composaient une scne tropicale d'une suavit et
LES LAGUNES. 217
d'une finesse de tons incomparables ; tous les pcheurs des alen-

tours avaient profit de la renaissance du calme pour donner la
chasse aux requins, et mille petites voiles lumineuses tincelaient

sur l'azur du golfe, comme des toiles au firmament.
La cte, jusqu'au village de Ghampoton, loign de ili lieues,
prsente une succession de collines boises dont la base est hrisse

de rochers. Le plus redout de ces cueils est le Morro : Ici, me
dit le patron de la barque en dsignant les parages voisins, les
btiments se perdent, il est vrai, mais l'quipage se tire quelque-

fois d'affaire; l-bas, ajouta -t-il en indiquant du doigt la masse
bleutre du Morro, il n'y a point de salut esprer. J'examinais
avec curiosit ce cap dont nous approchions rapidement, et qui
plonge par une triple ramification dans la mer : c'tait un morne

gristre, d'un aspect sinistre, pel comme la tte d'un vautour ; on
distinguait les assises parallles du rocher, interrompues par de
larges crevasses ou par des cavits irrgulires ; la base, battue par
le ressac, disparaissait de temps en temps sous une nappe blouis-
sante d'cume'^. Une vgtation sombre et vigoureuse envahissant
les gorges adjacentes, contrastait avec la nudit des hauteurs. Au
del, la cte dcrit un arc assez profond et forme une baie borde
d'une grve sablonneuse o blanchissent quelques maisonnettes;

c'est la rade du Ceba, refuge des navigateurs surpris par le mauvais
temps dans ces parages.
Notre voyage en tait l, quand on servit le djeuner : du biscuit,
du requin assaisonn d'un filet de vinaigre, de l'eau claire, un petit
verre de rhum et un cigare pour activer la digestion ; tel tait l'or-
dinaire de l'quipage et tel fut le ntre pendant la traverse. Les

voyageurs plus dlicats auront raison de prendre leurs mesures,
lorsqu'ils s'embarqueront avec les caboteurs du golfe ; la chre que
l'on fait leur bord mrite juste titre d'tre appele primitive :
un mme plat runit les matelots et les passagers; le fragment d'un

biscuit sert chacun d'assiette, et grce la nature qui a pourvu
1. Cet cueil est probablement le mme qu'Henera a dsign sous le nom de Montagne
des diables, Morro de los diablos. Dec. III, 1. vu, c. 9.
,
218 CIIAPITRK IX.
tout, l'absence de fourchette se fait peine sentir. Pour moi qui ne

crains pas de donner au hasard une petite part dans mes spcula-
tions, je ne m'elfraie jamais de ces misres; rservant pour d'au-
tres circonstances mes ressources et mon activit, je m'abandonne,
en pareil cas, aux bonts de la Providence. C'est un systme dont
mon indolence s'accommode et qui m'a pargn tant d'ennuis que
je lui pardonne volontiers quelques mcomptes.
Aussitt que nous emes achev, le cur tira des cartes et me
proposa une partie de monte : je m'excusai sur mon inexprience
mais il trouva dans l'quipage les dispositions qu'il souhaitait et il
sut les mettre profit pendant toute la dure du voyage. C'tait

un homme d'un extrieur vulgaire et d'un temprament jovial;
d'mie ignorance toute mexicaine, ennemi des mortifications, fort
lger de bagage : il n'avait cependant pas nglig d'embarquer
avec lui quelques bouteilles de vin d'Espagne. Quand nous arri-
vmes Carmen , une partie de la population l'attendait sur la
plage ; c'tait qui toucherait sa robe ou baiserait sa main. Dans

le tumulte de l'ovation, notre cur, qui avait encore un pied dans
le bateau, perdit fcheusement l'quilibre et compromit sa dignit;
mais la revanche qu'il prit fut clatante : s'lanant prestement sur
la plage, sans hsiter, sans parlementer, sans choisir, il procda

du pied et du poing une distribution gnrale, qui apprit qui
l'ignorait que le zle mme a des limites que l'on ne transgresse
pas toujours impunment. Ce fut par cette correction paternelle,

dont le spectacle tait assez divertissant, que le pasteur inaugura
son retour et reprit possession de son troupeau.

Depuis la rade du Ceba, une zone de sable blanc commence
rgner le long du rivage ; les collines s'abaissent , s'enfoncent
dans l'intrieur, et disparaissent tout fait un peu au del de

Champoton. Ce village, que nous apermes bientt, est assis au
bord d'une rivire qui porte le mme nom et prend sa source

dans les marais quatorze lieues vers le sud. Nous vmes l'em-
bouchure un banc d'hutres assez considrable ; l'espce est grande,
allonge, raboteuse , talons fort saillants et valves lgrement

LES LAGUNES. 219
arques^; elle a bon got, et elle est mieux connue des gourmands
de Campche que des naturalistes. Champoton, jadis Pokmchan,
est un site justement clbre dans l'histoire de la conqute : les
indignes disputrent avec obstination aux Espagnols la possession
de ce poste militaire qui , dans un pays sec , tirait une grande

importance des eaux vives dont il tait pourvu; trois fois, dans
un intervalle de vingt ans, ceux-ci tentrent de s'y tablir, trois
fois ils en furent chasss aprs avoir essuy des pertes sensibles.
Il faut lire dans Bernai Diaz, qui assista aux deux premires exp-
ditions, le rcit de ces rudes combats : Je raconterai, dit-il, ce
qui se passa pendant la bataille (et certes on peut dire bataille et
mme des plus terribles ainsi qu'on le verra)... Les Indiens fon-
dirent sur nous comme des chiens enrags; ils nous envelopprent
de toute part et nous accablrent d'une telle grle de flches, de
pierres et d'autres projectiles, qu'au premier choc dix des ntres
furent blesss-. Ce fut l'embouchure du fleuve que Cordova,

atteint de sept flches, donna l'ordre d'appareiller pour regagner
Cuba, oii il expira en dbarquant. Le nom de Mala Pelea (combat
malheureux) que la baie porte encore aujourd'hui, perptue le
souvenir de ces luttes acharnes. Du reste, le site de Champoton

n'inspire au voyageur que des ides riantes ; on se persuade diffi-
cilement que ces vertes collines baignes par la rivire, furent
arroses de sang, et que ces frais ombrages oiî rgnent main-

tenant la paix, le calme et la scurit, furent tmoins de tant de
fureurs.
Depuis le point du jour, j'avais l'esprit fort occup des crocodiles

du Rio Champoton qui, disait-on, taient extrmement nombreux;
je brillais de contempler ces monstrueux lzards dans leur domaine,
de me signaler par quelque exploit leurs dpens, et d'enrichir
l'histoire naturelle de leur dpouille. A peine emes-nous pris terre,

que sautant sur la plage, arm de mon fusil et d'un couteau de
chasse , je m'enfonai dans le taillis et remontai le cours de la
1. Ostrea Virginica, Gmel. ?
2. B. Diaz, Hist. verdad, c. 5, 33, 34.

220 CHAPITRE IX.
rivire. Je marchais avec prcaution, prtant l'oreille au murmure

du courant, et me promettant d'ajuster ma victime l'il et
d'viter le danger bien connu de sa queue. Cependant l'ombre des

mangliers, traverse par quelques rayons briss du soleil, entre-
tenait mes yeux dans une perptuelle illusion ; chaque racine fleur
d'eau et chaque tronc couch dans la vase qui refltaient une par-
celle de lumire, me faisaient palpiter en m'inspirant une secrte
horreur; je croyais distinguer le dos gristre de quelqu'un de ces
monstres, et mme sentir les manations musques qui rvlent,

dit-on, leur prsence; mais en ralit je ne vis que des morceaux
de bois ou des pierres moussues, et je n'entendis d'autre bruit
que celui des feuilles mortes que la scheresse dtachait de leurs
rameaux.
Sur le soir, nous remmes la voile, emportant avec nous un
essaim de moustiques qui concoururent, avec les cucarachas et le
roulis du btiment, nous faire passer une dtestable nuit ; l'ho-
rizon, au matin, n'olraitplus qu'une ligne continue de forts. Vers
le milieu du jour, nous vmes poindre dans le nord-ouest l'le plane
et sablonneuse de Carmen, dont l'extrmit tait couverte de hauts
taillis ; nous tions engags dans le chenal qui spare cette terre
du continent; le rivage s'effaait notre gauche; la Laguna de

Terminos se dveloppait en face de nous. Les premiers navigateurs
qui reconnurent ce parage (1518), crurent voir un bras de l'Ocan
repli autour du Yucatan, et limitant l'ouest cette pninsule qu'ils
considraient comme une le ; plus tard on constata la continuit
du littoral et le vritable caractre de la Lagune ; mais lenom de

Terminos (confins) ne lui en est pas moins rest, comme un
tmoignage des ttonnements qui en ont accompagn la dcou-
verte ^.
L'eau tait trouble et parseme de dbris vgtaux entrans par

le courant des rivires; de petits lots d'un vert clatant, distribus
Llegamas a una hoca como de rio grande; parecia como estrecho; tan gran boca
1.
tnia que deziael pilota Anton de Alaminos que era isla epartian terminos con la tierra,
ya por esta causa le pusimos nombre Boca de Terminos. Bern. Diaz, Hist. verdad , c. 10.
,,
LES LAGUNES. iH
comme autant de satellites autour de l'le principale, servaient de
refuge aux oiseaux aquatiques qui s'y prcipitaient notre ap-
proche. Aprs trois heures de navigation au milieu de cet archipel

ayant doubl la pointe occidentale de Carmen , nous apermes le
feuillage des cocotiers et les premires maisons de la ville. Je mis
pied terre sur la plage, avec moins de pompe que le cur, mais
avec un meilleur succs, et je trouvai bientt, dans la maison du
consul anglais, M. Johnson, une hospitalit cordiale, qui me ddom-
magea de mes tribulations maritimes.
L'le de Carmen est une terre basse, plane, sablonneuse, un vri-
table banc de sept lieues de longueur sur une deux de large, qui
ferme la lagune du ct du golfe, en laissant un passage chaque
extrmit. Le canal oriental par lequel nous tions arrivs n'est
accessible qu'aiLX canoas, et frquent seulement par les caboteurs
du Yucatan ; la passe occidentale, avec treize pieds d'eau et un

fond de vase, peut tre franchie sans danger par les btiments
de commerce d'un tonnage moyen qui, pour plus de scurit,

s'allgent en dehors de la barre. C'est ici que se tient le grand
march des bois de teinture, principalement de l'haematoxylon
essence prcieuse qui peuple les terres d'alluvion au sud de la
Lagune. Le bois coup, faonn en billes et dpouill de son corce,

descend le cours des rivires et vient s'entreposer dans les maga-
sins de Carmen, d'o il est export sur les diffrentes places de
l'Europe. La population, compose de deux mille habitants, vit
uniquement de ce genre d'industrie, car le territoire de l'le est
ingrat et produit peu; il est rare qu'un champ y donne deux r-

coltes conscutives, moins d'tre amend par des engrais, m-
thode presque inconnue dans cette partie de l'Amrique. La plupart
des objets de consommation viennent du dehors et s'changent

contre du numraire ; mais de telles relations ne sauraient subsister
longtemps sur les mmes bases, car la richesse forestire, qu'aucun
rglement ne protge , dcrot avec rapidit , et l'on peut prvoir
le moment o l'avidit des propritaires, exclusivement proccups
d'un gain actuel et immdiat, aura tari la source qui les alimente.
,
222 CHAPITRE IX.
. La nature a dguis la pauvret de l'le de Carmen sous un man-

teau de verdure qui trompe agrablement les yeux. A l'aspect de
cette vgtation dont l'expansion est parfois vigoureuse, il semble

que les habitants aient manqu d'industrie ou de persvrance. En
effet, l'habitude de recueillir sans eflbrt est si bien tablie dans le
nouveau monde espagnol, qu'on y dlaisse toute terre qui ne
rpond pas subitement aux exigences du cultivateur. Les landes

de Carmen , revtues d'un taillis serr ou de gramines, pourraient
produire sans doute quelque chose de plus utile l'homme : la
scheresse du sol n'est que superficielle; partout, une lgre

profondeur, on trouve l'eau ou au moins l'humidit saline entretenue
par l'attraction capillaire du sable; les pluies en outre, accumules
dans les bas-fonds, y forment des marcages prennes qui dbordent
pendant l'hiver, et laissent aprs leur retraite une couche de d-
tritus aux alentours. Ces observations ne seraient point perdues en

Europe ; mais le mal rside bien moins ici dans la qualit du terrain
que dans l caractre de la population. Le travail , sans doute, est
une dure condition de notre existence ; cependant l'ambition
l'amour de la famille, le dsir d'accrotre notre bien-tre, triom-
phent de la rpugnance naturelle qu'il nous inspire, au point de
donner du charme au labeur le plus rigoureux. Il faut aller dans

l'Amrique espagnole pour trouver des gens que leur pauvret
rend si riches, qu'elle les place au-dessus de tous les besoins;
aucun mobile ne les stimule ds qu'ils ont le strict ncessaire ; le
bien-tre pour eux, c'est l'acte du repos; leur ambition se borne
la subsistance quotidienne, et quant leur famille, ils s'en remettent
la Providence du soin de veiller sur son avenir. C'est ainsi que
chez eux l'insouciance du lendemain se prolonge, sans amlioration,

sans progrs, depuis le berceau jusqu' la tombe.
On pourrait croire que dans une le pauvre, o les habitants n'ont
d'autre fortune que leurs bras, les salaires sont peu levs; il n'en
est rien, par le motif que je viens d'noncer : une forte rmunration
triomphe peine de l'apathie des plus ncessiteux : ainsi le gain
d'un manuvre n'est pas moindre d'une piastre par jour; s'il con-
LES LAGUNES. 223
sent poursuivre sa tche pendant la dure d'une semaine, c'est
pour acheter le droit de ne rien faire pendant un mois. Dans une

petite ferme des alentours, je vis un prpose qui recevait 1,200 fr.
de gages, outre le logement et d'autres accessoires, uniquement
pour garder la maison, cultiver un petit jardin, et surveiller une

exploitation de trois quatre hectares ; encore le propritaire s'es-
timait-il fort heureux de le possder. Je parle de M. Johnson , qui

faisait de louables efforts pour convaincre cette population inerte
qu'avec un peu d'industrie et de courage elle obtiendrait du sol

qu'elle abandonne , des ressources suffisantes pour ses besoins.
La ville de Carmen n'est rien moins que remarquable au point de
vue de l'architecture ; comme la pierre manque dans le pays, les
matriaux de construction sont emprunts aux bois du voisinage.
On couvre en chaume, plus rarement en tuiles provenant du lest
des navires. Au bord de la Lagune, o les maisons se pi'essent et
s'agglomrent , ces toits rustiques ne brillent pas leur avantage ;
mais en dehors du centre commercial, dans les quartiers plus

retirs , le chaume est en harmonie avec les bananiers qui l'om-
bragent , et avec les jardins primitifs qui isolent chaque habitation.
Les rues, bordes de pervenches roses et blanches, deviennent alors
des avenues champtres aboutissant la fort , perce de sentiers
irrguliers et seme de mille accidents qui sduisent une imagina-
tion europenne en la berant dans les rgions de l'inconnu. Ce
bourdonnement qui frappe l'oreille, c'est celui de l'oiseau-mouche ;
peine l'avez-vous entrevu , il tincelle et disparat comme un

brillant scarabe, ou plutt comme le sphinx, dont le vol a le mme
caractre. Quand le soleil approche de son znith et que la nature
est plonge dans le silence et l'affaissement, vous pouvez surprendre
l'iguane sur la branche oia il s'est arrt dans un tat de demi-'

sommeil : toutefois la vigilance du reptile ne l'abandonne pas com-
pltement; au moindre bruit, il redresse la tte, son goitre se
dilate , sa crte dorsale se hrisse , il coute dans l'immobilit ; les
variations de sa couleur trahissent son inquitude; son dos, d'un
bleu cleste, est devenu violet, puis il reflte les nuances de la

224 CHAPITRE IX.
verdure qui l'environne et au sein de laquelle il ne tarde pas dis-
paratre. Mais le sentier s'efface au milieu d'impntrables halliers,
forms d'arbustes pineux et de plantes sarmenteuses ; des gousses

noirtres et velues, entr' ouvertes par la maturit, pendent l'ex-
trmit des rameaux et laissent chapper leurs semences qui s'ac-

cumulent sur le sol. Il faut en approcher avec circonspection : c'est
la negrelia iirens, espce de lgumineuse, arme d'imperceptibles

aiguillons qui se dtachent au moindre contact et se fixent sur la
peau o ils provoquent une irritation douloureuse. La plupart des

beaux arbres sont tombs sous la hache ; cependant on voit encore
quelques grands cebas, aux cimes largement tales, ressemblant
dans l'loignement des cdres antiques. Le mancenillier, nomm
dans le pays cliechm , est reconnaissable la verdure fonce de
son feuillage et ses fruits trompeurs, semblables de petites
pommes. Sans doute la crdulit populaire a calomni ce vgtal en

accusant jusqu' son ombre ; mais les bcherons connaissent fort
bien la causticit de son poison ,

qui produit sur la peau l'effet d'une
brlure. Les forts de ces contres offrent un champ d'tude et
d'exprimentation infini, et je suis tonn que l'amour des dcou-
vertes, qui y entrane incessamment les naturalistes, n'exerce pas
la mme attraction sur d'autres classes de savants. La nature n'y
produit rien d'insignifiant ; le rle des fluides vgtaux n'y est point
exclusivement born aux fonctions de l'espce ; la sve ardente qui
vivifie les plantes et qui pntre leurs tissus est presque toujours doue
de vertus spcifiques, susceptibles de lier par de nouveaux rapports
ces corps organiss au reste de la cration. Combien de principes in-
connus , parmi tant de rsines , de gommes , d'essences aromatiques

ou huileuses, de sucs lactescents presque animaliss, attendent pour
fconder nos arts ou notre industrie ,
pour enrichir le domaine
mdical, qu'une circonstance fortuite ait rvl leurs proprits!
Telles taient mes rflexions en parcourant ces bois, o ma curio-
sit constamment veille ne se lassait jamais. Pourtant , je dois
l'avouer, mes jouissances furent souvent gtes par l'incommodit
des insectes et par l'atteinte de certains vgtaux, dont la piqre

LES LAGUNES. 225
tait suivie d'inflammations cuisantes ou de dmangeaisons insup-

portables, surtout riieure consacre au repos.
J'aimais, dans mes excursions solitaires, m'arrter prs des
habitations, quand j'entendais tinter la cloche de l'Angelus : je
voyais la famille agenouille, le pre rcitant la prire, et la mre

unissant sa voix celle de ses enfants; puis tous se levaient la foi?
et se souhaitaient rciproquement une bonne nuit, usage pieux qu

date de |la conqute et qui revt un moment le pre de famille de
cette dignit patriarcale dont il se dpouille trop souvent. 11 m'arriva
un soir, d'tre attir par des chants religieux vers une glise dont
l'apparence tait plus que modeste, et qui s'levait non loin de la
plage : on clbrait je ne sais plus quelle fte ; l'autel resplendissait
de lumire, le copal parfumait la nef, et le peuple chantait, pros-

tern dans la poussire. 11 y a dans les crmonies du culte catho-
lique une posie incontestable qui va directement au cur, et les
circonstances qui m'environnaient me rendaient particulirement

accessible ce genre d'impression. En voyant cette pauvre tribu,
oublie sur une parcelle du globe, confondre ses vux et ses aspira-
tions dans une mme prire, je fus mu spontanment; la pense de

mon propre isolement venait d'veiller un mouvement sympathique
dans mon me ;
je sentais, comme je ne l'avais jamais senti, le prix
de cette doctrine divine qui console toutes les afflictions, qui raffer-
mit tous les courages, qui tablit une communion touchante entre
tous les membres de la famille chrtienne, et qui n'oublie pas mme
le voyageur dans ses pieuses formules... En ce moment, un son
mlodieux s'levant des profondeurs de l'glise, effaa les dernires
notes du chant que je venais d'entendre : le contraste tait si marqu

et l'effet en fut si imprvu que je demeurai un moment interdit,
comme un homme qui passe sans transition de l'obscurit la
lumire. J'avais reconnu, ds les premiers accents, une contredanse
qui n'est pas neuve de l'autre ct de l'Ocan ; ce prlude fut suivi
d'une valse et couronn par une polka d'un style tout fait dgag.
Le cur s'tait procur pour la solennit un orgue de Barbarie r-
cemment import dans l'le, o cet instrument avait excit de vifs
I. 15
226 CHAPITRE IX.
transports d'admiration. Heureusement les ides profanes qu'il
veilla dans mon esprit demeurrent un mystre pour le reste
des fidles qui ,

plongs dans une admiration respectueuse , ne
voyaient dans cette harmonie que l'expression des sentiments dont
ils taient eux-mmes anims.
L'le de Carmen jouit d'une grande renomme de salubrit dans
le rayon du golfe ; elle doit cet avantage la constitution sablon-
neuse et la scheresse superficielle d'un sol qui renferme, d'ailleurs,

peu de dbris organiss. Mars, avril et mai sont les mois les plus
secs de l'anne sur tout le littoral ;
pas une goutte d'eau ne tombe
dans cet intervalle, et les rivires descendent leur plus bas tiage.
Vers le milieu de mai arrivent des pluies quotidiennes, presque tou-
jours accompagnes d'clairs et de tonnerres. En novembre , les
vents du nord commencent souffler et dissiper les orages, qui
deviennent de plus en plus rares jusqu'au retour de l'quinoxe. On

pourrait donc, en se basant sur les phnomnes atmosphriques,
dont la priodicit est remarquable sous les tropiques , diviser
l'anne en trois saisons, celle de l'humidit, du vent et de la sche-

resse. Avril et mai prsident gnralement la floraison, quoique
plusieurs plantes, favorises par la douceur de la temprature, ne
cessent jamais de fleurir et de fructifier. Transplantes sous ces lati-
tudes, celles de notre hmisphre se plient aux lois qui rgissent les
espces indignes ; mais les modifications qu'elles subissent dans les
phases de leur existence sont bien plus remarquables de l'autre

ct de l'quateur. On a observ que les phnomnes de leur vg-
tation se rglent dans leur srie, sur le cours du soleil, *et que
l'poque de leur floraison est dtermine, comme chez nous,
par le retour de cet astre vers le tropique le plus voisin ^.
On ne rencontre ni dans l'le de Carmen ni sur les bords de la
Lagune aucun tumulus, aucune ruine, aucun vestige enfin de l'in-

dustrie des temps passs. C'est une terre toute sauvage, que la
nature semblait s'tre rserve, en lui refusant les dons les plus
1. A. Saiut-Hilaire, Voyage dans l'intrieur du Brsil, ii" partie, t. I, p. 54.

LES LAGUiNES. Ul
utiles rhomme. Cependant, l'poque de la conqute, il existait
aux alentours des oratoires construits en pierres de taille, orns
d'idoles, ainsi que de bois de cerfs qui y avaient t dposs, vrai-
semblablement, titre d'otTrande ; l'rection de ces monuments, dont

les dbris ont disparu, fut attribue la dvotion des chasseurs ou
i.
celle des marchands qui traversaient parfois ces lieux dserts
J'prouvais un charme singulier, lorsque les excitations de la
journe ne me permettaient pas de goter le sommeil , contempler
depuis ma fentre cette nappe d'eau solitaire, circonscrite par des

terres inexplores; mon imagination s'garait sur la route myst-
rieuse qui s'ouvrait devant moi, et qui de fleuve en fleuve, de
fort en fort, devait me conduire au terme de mon voyage. Quel-

ques vagues apprhensions de l'avenir, quelques souvenirs tristes et
doux traversaient aussi ma pense ; enfin l'aspect solennel de la
contre, le calme auguste qui l'enveloppait, finissaient par me

pntrer d'un sentiment profondment religieux; je me sentais
entran, avec une irrsistible puissance, vers celui qui prside
l'harmonie des nuits comme aux splendeurs du jour, et je me per-

suadais que sa bont infinie veillait aussi sur moi. A cette heure de
quitude et de repos, le silence n'tait troubl que par le chant
nocturne du grillon et par le bruissement des vagues; une fracheur

dlicieuse arrivait des horizons lointains et ranimait le sentiment de
la vie allangui par le fardeau du jour.

La Lagune de Terminos peut avoir 15 lieues de longueur sur
8 10 de large ; elle ressemble un lac par sa tranquillit et par

la teinte limoneuse de ses ondes. Le territoire voisin n'olre qu'un
sol mouvant, entrecoup de dangereux marais. Rien n'est plus
compliqu que l'hydrographie de ce petit coin du monde o les
eaux, indcises, s'coulent lentement de lagune en lagune et
semblent se contrarier par une divergence dans leur cours. Au

temps des scheresses, chaque systme a son lit distinct; on peut
cheminer dans l'intervalle, pourvu que l'on soit familiaris avec les
1. B. Diaz, c. 10. Herreia, Dec. Il, 1. m, c. 2.

,
228 CHAPITRE IX.
embches de la route; quand viennent les pluies, les lagunes se

remplissent, se gonflent et s'panchent par leurs dversoirs natu-
rels; le sol disparat peu peu, et les communications par la voie
sche deviennent impraticables. 11 faut encore ici toutes les res-
sources de l'exprience pour suivre avec scurit le fil de ce laby-

rinthe aquatique. On peut, cette poque de l'anne, de l'Usuma-
sinta passer dans le Tabasco, et du Tabasco dans le C/}iltepc(iue,
sans que la navigation soulTre d'interruption.
Le cours d'eau le plus considrable de ces parages est l'Usuma-
sinta, dont le bras principal, sous le nom de Rio Palizada, dbouche

dans la Lagune de Terminos^ A partir de ce fleuve, en remontant
l'est, on rencontre cinq autres rivires, qui se prsentent dans

l'ordre suivant: le Rio de San Jos , \e Balchacaj , le C hum pan , le
Cliiboja grande et le Rio Canddaria. Je complterai plus tard les
notions que j'ai recueillies sur l'Usumasinta^, dont le nom est peu
connu et dont le trac prsente une grande incertitude sur nos
cartes. Le primtre de la Lagune, au contraire, a t relev avec
assez d'exactitude; c'est un foyer commercial clbre dans le rayon

du golfe, quoique son existence soit peine souponne en Europe.
Aux yeux des riverains, rien n'est au-dessus de la Lagune; ce
bassin, les canots, la coupe et le transport des bois de teinture,
rsument dans leur esprit l'tendue, la richesse et le mouvement

commercial du morde. Outre les espadons et dilrentes espces de
squales qui fourmillent dans ce grand lac sal, on y voit, par les
temps calmes, une raie vorace, gigantesque et tachete sur le dos,
nomme dans le pays manta. Ce poisson que les pcheurs redoutent

et dont ils parviennent rarement s'emparer, guette sa proie dans
l'immobilit l'ombre des plantes aquatiques, et l'toulfe, dit-on
entre les lobes de ses vastes nageoires, comme dans les replis d'un
manteau [manta). Vers les limites de la Lagune, le domaine de la
nature commence; les animaux sauvages rugissent dans les bois;
\. Uampier est, je crois, le premier voyageur qui ait fait connatre le vritable nom de
ce fleuve, qu'il appelle Summasenta. Damp., A neiv voyage round Ihe World, t. Il,
part. II, p. 51. Londres, 1699.

LES LAGUNES. 229
les reptiles s'enlacent au tronc des arbres; les moustiques prennent

possession de l'atmosphre; l'homme n'est plus le matre de la
cration , mais un voyageur gar, qui doit suivre avec circonspec-

tion sa route.
Dans la soire du 24 mars, nous nous embarqumes, Morin et
moi , sur un canot frt pour l'intrieur, avec une brise trs-faible
qui nous chassa insensiblement vers l'autre rive. Un peu avant la
nuit nous atteignmes l'embouchure du fleuve, mais nous n'osmes

pas nous hasarder plus avant; on jeta l'ancre, et, comme distrac-
tion, nous pmes contempler le lever de la lune. Tandis que

j'observais les progrs de l'astre nocturne dont les rayons com-
menaient scintiller sur l'eau, j'prouvai tout coup une vive
douleur entre les deux paules : m' tant dbarrass de mon habit
par un mouvement tout spontan, je vis tomber mes pieds un

scorpion qui prit la fuite en redressant la queue, mais qui n'en
reut pas moins le chtiment que je lui rservais. Morin me fric-
tionna avec quelques gouttes d'ammoniaque , et le lendemain j'tais
guri. Le patron du canot, vieux zambo^ vigoureux, au teint
bronz et aux cheveux crpus, dou d'une humeur joyeuse, assez

rare en ces tristes rgions, o l'acte de la vie est une demi-
soulfrance, prtendit que j'avais introduit cet insecte son bord
dont il vantait fort plaisamment la propret. Pendant qu'il s'gayait
mes dpens, un nouvel ennemi , en tout point semblable au pre-

mier, courait sur le borda ge et menaait sa propre scurit. En ce
moment on carguait la grande voile, et les rayons de la lune tom-
baient directement sur le pont ; on vit alors fourmiller dans la cale
des milliers de blattes noires que la lumire semblait pouvanter.
A cet aspect, je frmis de dgot; les autres passagers, quoique
plus aguerris, manifestrent aussi beaucoup de rpugnance; chacun
contait un trait de la voracit des cucarachas, et tout le monde

dclara qu'il tait rare d'en rencontrer une collection pareille. Don
Pancho, le patron, finit par en tomber d'accord, mais il ajouta,
1. N d'un noir et d'une Indienne.

230 CHAPITRE IX.
comme correctif, cfue ces insectes lui servaient de baromtre, et que

leur activit , dont nous tions tmoins , prsageait un change-
ment dans le temps. Nous n'en prmes pas moins la rsolution de
fermer l'coutille, et de dormir la belle toile, quoi qu'il pt
arriver; le vent souffla avec violence, mais nous n'emes point de

pluie essuyer.
La fracheur me rveilla d'assez bonne heure pour que j'assistasse
au lever de l'aurore qui ne promettait pas un beau jour. Une bande

gristre s'tendait l'orient ; et l flottaient par petites masses
opaques les vapeurs condenses pendant la nuit; plus haut, les
nues amonceles remplissaient toute l'tendue du ciel. Au moment

o le soleil parut comme un point lumineux, les plans infrieurs
s'embrasrent et les nuages se colorrent successivement leur

base d'une lueur triste et rougetre comme celle d'un incendie; en
un instant, l'orbe se dtacha de la ligne d'horizon; un reflet pas-
sager se joua sur la Lagune, encore tout enveloppe des brumes

du matin; les eaux se nuancrent d'opale; puis la lumire s'teignit
par degrs dans la sombre uniformit des vapeurs.

Nous avions atteint la passe dangereuse connue sous le nom de
lioca chica ; les atterrissements qui en rtrcissent l'embouchure et
les troncs d'arbres accumuls par le courant y occasionnent de loin
en loin quelques sinistres. Don Pancho assura que jamais on n'en-
tendait plus parler des embarcations qui faisaient naufrage dans cette
partie du lac , dont les profondeurs, suivant lui , taient peuples
de monstres effrayants. Notre canot glissa fort heureusement entre

une double ceinture de mangliers aussi hauts que des chnes, et
nous entrmes dans une nouvelle lagune, celle de las Cniccs. Les
premires terres sont peine des les; l'lment liquide dispute

obstinment le terrain ; il s'panche et envahit l'espace partout o
il trouve une issue ; mais peu peu les atterrissements prennent de
la consistance, se dveloppent, s'enchanent et emprisonnent les
eaux; leur cours se discipline, elles ne sont plus qu'un accident.

C'tait l'heure de la mare basse; le fleuve reprenait ses droits, et,
suivant naturellement sa pente, courait en frmissant le long de nos

LES LAGUNES. 231
borclages. Bientt nous pntrmes dans une troisime lagune

habite par des myriades de mouettes au plumage argent, qui
nageaient et volaient d'le en le, en faisant retentir la solitude de
leurs clameurs ;
plusieurs canots croisaient contre le vent et cher-
chaient descendre, aprs avoir attendu comme nous le lever du
soleil 5
pour franchir le passage de Boca chica. Ce parage me rap-
pelait un point de vue que j'avais admir nagure en abordant
l'le des Pins; mais ici la vgtation, qui n'avait point souffert
l'injure des ouragans , se montrait dans toute sa magnificence.
D'ailleurs la route que nous suivions, anime par le mouvement des
bateaux, surpassait en grandeur et en intrt le canal sans issue
i.
o Colomb gara son navire Rien ne peut donner une ide des
forts qui bordent le rivage et qui puisent dans la fracheur des
eaux une ternelle jeunesse ; de la hardiesse pittoresque des troncs,
de la diversit des masses, des promontoires, des criques, des les
qui se succdent et s'effacent tour tour; des arbres renverss qui

persistent vivre et des milliers d'oiseaux qui peuplent ces lieux
retirs. Je regrettais qu'un rayon de soleil ne mt pas en relief
toute la valeur d'un semblable tableau, mais je gardai cette opi-
nion pour moi, car chacun s'en flicitait. Nous remontions ainsi
paisiblement, favoriss par une brise du nord-est, lorsqu'un alli-
gator de grande taille traversa la rivire en avant de notre embar-

cation. Je courus la proue pour mieux considrer le reptile dont
la crte dorsale ondulait au fil de l'eau ; il s'arrta, comme pour
flairer le vent, le museau redress, et la gueule dans la direction
du courant, puis il plongea tout coup sans que mes yeux pussent
se dtacher du point o il avait disparu.
Cependant les nues avaient envahi peu peu l'tendue du ciel ;
la terre mme s'effaa sous un voile de brouillards ; l'eau changea

de couleur, et prit un teinte verte; la pluie se dclara, il fallut
chercher un refuge dans la cale; on ferma tout, on tendit une

toile goudronne sur le pont, et nous demeurmes dans les tn-
l. Voy. chap. v, p. 79.

232 CHAPITRE IX.
bres, au milieu des manations ftides que la chaleur dgageait

de ce dtestable lieu. L'quipage, au contraire, dans le costume
primitif de ces contres, tmoignait bruyamment sa satisfaction,
comme les grenouilles manifestent la leur en pareille occurrence.
Le vent sifflait dans nos agrs, le clapotis de la pluie se mlait au
bruissement des vagues, la coque du btiment craquait, dcidment

c'tait une tempte d'eau douce. Au bout de deux heures, qui nous
parurent deux sicles, nous pmes enfin sortir de notre cachot et
respirer un air plus pur. Dans Tintervalle, nous avions franchi les
lagunes et nous voguions sur la rivire, dont les sinuosits commen-

aient se dessiner. Les berges taient tailles pic ou en talus
rapide dans un sol mlang de sable et d'argile; les rives, planes,
couvertes de joncs et de gramines, entrecoupes de magnifiques

ombrages. On apercevait travers la verdure , la nappe bleue des
lagunes qui baignaient de lointaines forts. J'eus le temps de com-
plter mes observations, car le vent nous manqua et nous n'avan-
mes plus qu' la palcnqne: c'est ainsi que l'on nomme une perche
longue et fourchue dont on se sert pour ctoyer les fleuves, en
l'appuyant contre l'paule et en marchant le long du canot. Trois
hommes sont ncessaires l'excution de cette manuvre; les deux
premiers donnent l'impulsion, en poussant alternativement, tandis
que le troisime, muni d'une espce de gaiTe, maintient l'embar-
cation le long du bord l'aide des branches qu'il saisit au passage.
Cette manire de voyager n'est pas expditive ; comme la voile reste
toujours largue afin de soulager les rameurs, il arrive que le vent,
dont la direction varie suivant les dtours de la route ou dont l'action
est paralyse par les bois, tantt chasse le canot sous les arbres o
il s'embarrasse avec ses agrs, et tantt l'abandonne au milieu du
fleuve o la profondeur des eaux rend la palenque inutile. 11 faut
alors redoubler d'efforts , ou attendre patiemment un nouveau

souffle de la brise. Ce travail ingrat et opinitre est du petit nombre
de ceux que les Indiens excutent bien, et pour lesquels ils ne mon-
trent pas d'aversion.
La vgtation prend une physionomie de plus en plus intressante

LES LAGUNES. 233
mesure que l'on avance clans l'intrieur; de grands saules aux

rameaux pleureurs, des bambous gigantesques, de belles cyp-
rides semblables au papyrus, des palmiers aquatiques aux tiges
grles et anneles, des ccropias aux larges feuilles, concourent
Tornement des deux rives ;

puis des masses de verdure nuances de
grappes violettes, des troncs blanchtres et prodigieux, des lianes

minces et tendues comme les agrs d'un navire, passent sans inter-
ruption sous les yeux. Je remarquai le palmier jagualr, aux gra-
cieuses ombelles inclines sur le fleuve, aux fruits aciduls et pen-
dants par rgimes, de la grosseur et de la forme d'un gland, que
les enfants recherchent et qui fournissent mme une distraction au
voyageur. Une varit considrable d'oiseaux jouit en paix de l'exis-
tence dans ces lieux solitaires; c'est l'ibis au plumage clatant;

l'aramus la voix retentissante; le porphyrion bleu, nomm par les
habitants poule de Monizuma, etc. Le martin-pcheur collier,
espce beaucoup plus grosse que la ntre, rasait continuellement
la surface des eaux, tandis que des faucons jetaient des cris aigus,
plongeaient dans la rivire, et s'levant perpendiculairement avec

leur proie, tournoyaient une grande hauteur. Nous laissmes sur
la droite un bois touffu d'orodoxas et plusieurs rameaux sans im-
portance qui se dtachent du Rio Palizada pour se perdre dans les
marais; des camans gristres semblaient nous observer du fond des

petites anses o ils se tenaient immobiles; peine distinguait-on
ces amphibies des troncs dracins que le fleuve avait couverts de
son limon. Envelopp de mon manteau et couch sur le pont, je
jouissais dlicieusement d'un spectacle dont la nouveaut m'enchan-

tait, et qui supplait, par son excitation, l'absence de souvenirs
qui est l'attribut de ces contres. J'ai procd avec le mme bon-
heur pendant toute la dure de mon voyage; l'intrt le plus vif en
a marqu les priodes successives, car je marchais vers l'inconnu
avec cette ardeur passionne dont la nature a mis le germe dans

nos mes. Cependant, en exceptant la premire impression que
produisit sur moi le Nouveau Monde, je dois avouer que les scnes
de rUsumasinta, par leur grandeur mlancolique et leur posie pri-

214 CHAPITRE IX.
mitive, sont celles qui ont laisse les traces les plus profondes dans
mes souvenirs.
Nous atteignmes sur le soir une terre basse cerne par des flaques
d'eau, que l'on nomme Vile des Oiseaux, et qui mriterait mieux
d'tre appele l'le des moustiques. Aussitt que l'on eut amarr le
canot, chacun fit ses prparatifs pour la nuit et se mit dresser une
sorte de petite tente, de forme rectangulaire, fabrique avec quel-
ques mtres de calicot. Cet appareil est fort usit dans le pays; une
fois dans l'intrieur, o l'on se glisse aussi prestement que l'on peut,
on ferme toute issue en repliant les bords libres de l'toffe sous la
natte qui doit servir de lit. Je n'tais pas assez novice pour me
trouver au dpourvu ; j'avais achet en France une moustiquaire que
je considrais, sur la foi du marchand qui me l'avait vendue, comme
le dernier mot du progrs ; mais je ne tardai pas me convaincre
que l'inventeur de ce systme n'avait jamais navigu sur l'Usuma-
sinta. A peine tais-je parvenu, avec toute l'adresse et toute la cir-
conspection ncessaires, m'introduire sous mon rideau de gaze,

que l'ennemi, guid par son instinct, pntrait victorieusement dans
la place. Ce fut d'abord un simple moucheron, puis un second, puis
un troisime, puis une centaine, puis un nombre infini. J'entendais,
avec une terreur croissante, comme le murmure d'une ruche mon

oreille, et je sentais, n'en pouvoir douter, mille aiguillons qui tra-
versaient ma peau. Ce fut en vain que j'essayai d'opposer cette
invasion toutes les ressources de mon industrie; furieux et bout
d'expdients , je finis par vider la place en donnant au diable la
moustiquaire et mme, je dois l'avouer, son inventeur. Un long

bourdonnement rgnait sur l'tendue du fleuve, et les essaims qui
se jouaient dans l'espace, eussent obscurci la clart du soleil. Les

heures se consumrent douloureusement lutter sans succs conti'e
des myriades d'ennemis invisibles; je contemplais avec indiffrence
l'aspect nocturne du paysage, les grandes ombres projetes sur
l'eau et les spirales phosphorescentes que dcrivaient les insectes
lumineux. Les partisans des causes finales ne manqueront pas

d'expliquer d'une manire satisfaisante le rle du moustique dans
LES LAGUNES. 235
la cration ;
pour moi, je le confesse, aprs y avoir rflchi mre-
ment pendant toute cette nuit, et pendant bien d'autres, hlas! je

n'ai rien pu conclure et laisse la question dans son intgrit.
Les toiles dispaj'urent successivement l'horizon, et j'eus enfin
la satisfaction d'veiller tout le monde. Bientt aprs nous fmes

en route. Le temps tait charmant-, mais le vent se taisait, et
comme nous avancions avec lenteur, je pus goter sans quitter le
bord le plaisir de la chasse. Don Pancho manuvrait de fort bonne

grce pour repcher le gibier qui tombait ; non pas qu'il partaget
mes vues et qu'il prt un intrt bien vif aux progrs des sciences
naturelles, mais il voyait un supplment de provisions dans chaque
pice nouvelle que j'ajoutais ma collection. Nous faisions elTecti-
vement maigre chre ; le biscuit moisi , le tassao et les haricots
noirs composaient tout notre ordinaire, en sorte que parfois je me

prenais soupirer en songeant au requin de Campche. Vers le
milieu de la journe, nous atteignmes la ferme de San Gerouimito,

situe l'embouchure d'un ruisseau o nous vmes une grande
quantit de bois de teinture empil sur la rive en attendant l'em-
barquement. L'Usumasinta reoit en cet endroit le Rio Viejo, un

de ses propres bras, qui circonscrit un vaste territoire entrecoup
de lagunes, nomm VIp de San Isidro. L'inclinaison du sol est
tellement indcise, que le Rio Viejo dcrit les trois quarts d'un
cercle et coule pendant prs de deux lieues dans une direction

oppose celle de la branche principale.
En approchant du bourg de la Palizada, terme de notre navi-
gation, la rivire devient plus troite et plus rapide ; les bois s'clair-
cissent, l'il peut errer en libert sur la nappe onduleuse des

savanes. Les rayons du soleil couchant inondaient ces prairies o
rgnait un immense repos; les saules inclins sur la rive, les
flaques d'eau lumineuses, les troupeaux, les lointaines forts com-

posaient un ensemble qui me captiva singulirement, en produisant
sur moi la plus dlicieuse illusion. C'tait bien un paysage d'Europe
((ue je croyais revoir, un paysage que ma mmoire ne saurait
oublier. 11 me sembla que je reconnaissais les plaines o j'avais
236 CHAPITRE IX.
jou dans mon enfance, les saules, les marcages, la rivire au

cours incertain; et, mon imagination remontant dans le pass,
j'essayai, par une heureuse fiction, d'y transporter mon existence.
Mais, phnomne trange, les souvenirs les plu rcents et les plus
chers, me paraissaient d'une date extrmement loigne, comme si
beaucoup d'annes se fussent accumules dans l'intervalle. La dis-
tance des lieux produit le mme elTet que la distance des temps;
la perspective est peu prs la mme : jamais je ne l'avais aussi
tristement prouv. Bientt la vgtation, qui imprime aux dil-
rents climats leur vritable caractre, fit vanouir toute illusion.
Le bojon, arbre droit, lanc, que je n'ai observ qu' distance,
montra sur plusieurs points sa cime en parasol ,
qui rappelle celle
du pin d'Italie; le cecropia tala sur la lisire des bois ses rameaux
semblables d'immenses candlabres; des mimosas fleur rose,
de beaux convolvulus, ornrent le bord des eaux, et des massifs
d'arums, aux feuilles sagittes, pressrent leurs tiges mobiles dans
la direction du courant.
11 tait dix heures du soir, lorsque nous apermes la clart
de la lune les cocotiers, qui annoncent ordinairement, dans cette

partie du monde, le voisinage des lieux habits; quelques lumires
parses et des formes confuses que nous entrevmes dans la nuit,
signalaient le bourg de la Palizada, que nous venions d'atteindre

aprs cinquante -quatre heures de voyage. Nous avions franchi
dix-huit lieues qui se rduisent h sept en mesurant directement
l'intervalle. L'heure tait bien tardive pour chercher un asile; heu-
reusement un des passagers, habitant de la localit, nous tira d'em-
barras en nous offrant son propre domicile. On eut bientt dispos
des hamacs, o chacun de nous s'installa et s'endormit avec une
satisfaction trs-relle. L'hospitalit est facile . exercer sous les
tropiques; avec deux clous et quelques aunes de toile, le matre
du logis est toujours en mesure de recevoir et de contenter ses
htes.
Le lendemain, je me prsentai chez le cur, muni de mes lettres
de recommandation. Je trouvai dans le pre Alberti un homme

LES LAGUNES. 237
bien suprieur la gnralit des ecclsiastiques, qui sont fort igno-

rants et mnent un genre de vie assez peu difiant, dans toute
l'Amrique espagnole. 11 tait n au Guatemala, et il devait ses
voyages, peut-tre mme ses malheurs, une exprience du monde

et une instruction libre de prjugs, que je fus surpris de rencontrer
en pareil lieu. Je n'ai point su par quel enchanement de circon-
stances il exerait d'obscures fonctions dans un pays aussi loign
du sien, et sur un thtre aussi peu digne de son mrite ;

quoi qu'il
en ft, il les remplissait dignement, cardans cette bourg::de isole
dont il tait la fois le pasteur, le magistrat et le mdecin, chacun

l'aimait et l'honorait.
11 y a peu d'annes, la Palizada n'tait encore qu'un misrable

hameau, exclusivement habit par des Indiens. L'exploitation des
bois de teinture, en atteignant ces parages, y cra un mouvement
inaccoutum , et changea rapidement les conditions de la popu-
lation. Un certain nombre de jeimes gens de couleur, sans famille
et sans fortune, race dshrite que le relchement des murs

multiplie dans l'Amrique espagnole, vint y chercher des moyens
de subsistance ;
puis on vit arriver des tailleurs, des barbiers, des
marchands, attirs par l'espoir de partager les bnfices de la
petite socit nouvelle. La guerre que nous fmes au Mexique en

1838 eut pour effet d'introduire dans la Palizada quelques Franais,
victimes de l'animosit que le succs de nos armes avait excite

parmi nos adversaires^. Je ne fus pas mdiocrement surpris de
rencontrer des compatriotes dans ce delta marcageux et ignor ;
ils se tiraient passablement d'affaire, et ne regrettaient point ce

qu'ils avaient perdu. Le commerce du bois de Campche est ici,
comme dans l'le de Carmen, la source des fortunes et l'lment

unique du travail ; tous les capitaux, tous les etforts, toutes les res-
sources se concentrent sur ce genre de spculation ,

qui consiste
acheter au plus bas dans la localit ,

pour revendre le plus cher
1. Le gouvernement se vengea de la prise de San-Juan-d'Ulua, en enjoignant aux Fran-

ais, par un dcret dat du 1er septembre, de vider le territoire de la rpublique dans un
dlai de quinze jours.
238 CHAPITRE IX.
possible la lâgune. L'opration est bonne ordinairement lors-
qu'elle se traite au.comptant, car les propritaires espagnols, toujours
aux expdients pour satisfaire leur passion dominante, celle du jeu,
rsistent difficilement Tappt des espces sonnantes, et souscrivent,
pour s'en procurer, des rabais considrables. Lorsque le produit

est en baisse, la misre se fait rudement sentir ; mais on ne saurait
plaindre une population qui possde un territoire d'une fertilit
incomparable, et qui refuse d'en tirer parti.

Le rio Palizada, comme je l'ai dit prcdemment, est le bras le
plus oriental et le plus important de l'Usumasinta. Sa profondeur,
en face de la bourgade, varie de quatre brasses six brasses et demie,

selon la saison. A l'poque des crues, le pays est noy fort avant
dans l'intrieur; il ne subsiste plus sur le trajet de l'inondation
qu'un petit nombre d'lots , outre les rives du fleuve que leur
exhaussement met gnralement l'abri ^. La plupart des habitants
abandonnent alors la partie infrieure de leurs maisons, pour se
rfugier sur un plancher temporaire qu'ils lvent une certaine
hauteur. La volaille, encore plus plaindre, n'a pour asile que le
chaume inclin des toits. Au mois de mai, le desschement est com-

plet ; c'est la priode des fivres endmicjues qui frappent sans m-
nagement les trangers, et dont les indignes eux-mmes n'vitent
pas toujours les atteintes.
Les vastes marcages qui enveloppent la Palizada, mritent tout
l'intrt du naturaliste, et peuvent tre considrs comme V Eldorado
du chasseur. Une plante particulire, munie de longues racines

fibreuses, vgte la surface des eaux, qu'elle transforme en prai-
ries mobiles, de manire tromper un il qui n'est pas exerc.

Cette nappe de verdure flottante s'arrte la limite des courants
et laisse subsister travers les lagunes un rseau de communication

libre de toute entrave. On voit fleurir et l de magnifiques nym-
phas blancs, ainsi qu'une espce de gentiane, dont la corolle est
dlicate et veloute. De loin en loin, de petites les boises sont
1. La crue est de 3 mtres la Palizada.

LES LAGUNES. 239
habites par des cureuils noirs et par diverses tribus de l'ordre des
passereaux. J'y trouvai, dans une de mes excursions, un nid de
colibri artistement fix la branche pineuse d'un citronnier; il
contenait trois petits, que je parvins lever en les nourrissant
d'eau sucre, jusqu'au moment o ils prirent leur essor.
11 serait difficile de donner une ide de la multitude d'oiseaux

qui vivent et multiplient dans ces parages, sans doute depuis le pre-
mier ge du monde. Une quantit innombrable de palmipdes et
d'chassiers nagent, plongent et traversent incessamment les airs:
c'est le tantale au bec osseux et recourb ; l'aigrette, d'un blanc

pur comme la neige; la spatule au plumage rose, dont l'instinct est
particulirement sauvage ; le flamant au long cou et aux ailes de feu ;
une varit infinie de sarcelles et de canards; enfin la grue, qui se

promne solitairement ou qui pie dans l'immobilit. DilTrentes
espces de rapaces jettent des cris aigus et dcrivent de grandes

courbes au-dessus des bois ; on les voit fondre sur le marais, mais
au lieu de la proie qu'ils convoitent, ils trouvent souvent la gueule
du caman cach sous la vgtation flottante. Le vautour aura,
perch sur une branche morte, surveille les volutions de cette mul-
titude emplume; partout, jusqu'aux limites de l'horizon, on voit
nager, voler, courir; le bruit d'une arme feu retentissant sur la
lagune, y soulve des myriades de points blancs, noirs et gris, qui

montent de la surface comme un brouillard, et qui s'abaissent avec
la mme rapidit. La plupart de ces oiseaux vivent sur le pied

d'une rare familiarit avec le btail qui parcourt leur domaine ;
j'ai
vu maintes fois le hron blanc, profiter, pour traverser les courants,
du passage d'une vache ou d'un taureau; perch sur le clos du

quadrupde et faisant de plaisants efforts pour garder l'quilibre,
l'oiseau n'abandonnait son poste qu'en abordant un lieu sr. Les

tortues, galement nombreuses, contribuent, malgr la timidit de
leurs allures, l'animation gnrale; tantt elles nagent dans les
eaux libres, peine rides par le mouvement de leurs pattes, tantt

elles flottent la surface, tantt enfin elles dbarquent sur la plage,
en tranant laborieusement leur carapace.
240 CHAPITRE IX.
Au milieu des espces volatiles qui peuplent ces rgions humides,

le jacana se distingue par sa grce et par sa vivacit. Toujours en
mouvement, il effleure, suivi de sa femelle, la verdure mobile des
lagunes, courant d'une feuille l'autre avec une dextrit circon-
specte, comme s'il craignait de mouiller ses longues jambes. Les
querelles naissent tout propos dans le mnage ; mais ce sont de

lgers nuages qui ne deviennent orageux que quand la jalousie s'en
mle. La nature a dot cet oiseau d'une arme formidable, en ca-

chant sous son aile un peron acr, dont il frappe son ennemi au
point de le blesser mort. Le jacana est peu farouche : lorsqu'il est
inquit, il s'lve en poussant un petit cri, et va s'abattre un peu

plus loin, aprs avoir plan sur la sommit des hautes herbes, comme
pour s'assurer du terrain ;
puis il. demeure un instant immobile, les"
deux ailes tendues, tout prt en cas d'alarme prendre de nouveau

son essor. Ce charmant chassier est rpandu dans toute l'Amrique
tropicale ; il pond des ufs marbrs de noir sur un fojid d'une

nuance fauve rembrunie ^.
Le tableau de la civilisation naissante est loin d'offrir, la Pali-
zada, un intrt aussi touchant que celui de la nature sauvage ; la
population est compose en grande partie d'hommes de couleur,
sans nergie et sans principes, qui mettent un prix exorbitant le
travail que la ncessit leur arrache; ainsi la journe d'un manuvre

ne s'abaisse pas au-dessous d'une piastre ; et cependant, malgr le
taux lev des salaires, le propritaire n'a pas d'autre ressource
pour tirer parti de ses bois, que la servitude personnelle dont la loi
frappe le dbiteur. J'ai fait connatre ailleurs comment les indignes

se laissent entraner dans le pige^ ;
j'ajoute ici qu'avant de recevoir
la moindre rtribution en numraire, ils doivent rembourser leur

matre le prix de leur entretien, sur lequel ce dernier ne manque
pas de raliser un bnfice de 60 80 pour cent. Il arrive ainsi que
le malheureux ouvrier demeure endett et par suite esclave toute sa
2. Les Espagnols nomment cet oiseau gaUerote, et les Indiens chechelnab , oiseau du
nab ( nympli;ea. )
1. Chap. VIII, p. 207.

LES LAGUNES. 211
vie ; ou n'objectera pas que cette servitude est volontaire, car la
volont perd son caractre essentiel lorsqu'elle est arrache par la
sduction l'ignorance.
Un autre rsultat de ces murs, c'est la chert de la vie et la
difficult de pourvoir aux plus simples besoins de l'existence. Il est
trs-malais de se procurer la Palizada les produits qui abondent
dans le voisinage, comme le poisson, le gibier, etc. J'tais tonn
de ne pas rencontrer de march public au milieu d'une socit qui

avait de nombreux besoins, et dont l'importance tait dj consid-
rable; mais je reconnus bientt que les exigences de l'exploitation
absorbaient, comme dans les contres aurifres, tous les bras dispo-
nibles. Ainsi, dans un pays dou d'une fcondit prodigieuse, la
soif de l'or rend inutiles les plus prcieuses faveurs de la nature.
J'ai vu aux environs de la Palizada une grande quantit de

manguiers. Cet arbre, originaire de l'Inde, s'y est acclimat, et si
bien propag de ses propres semis, qu'il se confond aujourd'hui

dans les bois avec la vgtation indigne. A la maturit des fruits,
le sol est jonch de leurs rgimes, qui pourrissent sur place, faute
d'industrie pour en tirer parti. Rien cependant ne serait plus ais
que d'en extraire de l'alcool par la distillation. La mangue est un

fruit bienfaisant, dou de vertus dpuratives, dit- on, et en outre
fort agrable. La pulpe, d'un beau jaune, est ferme et pleine de
sucs: le noyau est gros et filamenteux; la peau lisse, d'un. vert
jauntre, exhale une lgre odeur de trbenthine.
Je fis connaissance , la table du pre Alberti, avec une espce
d'anone, que les Espagnols appellent guanabana, et les Franais

corossol {. muricata L.). Reconnaissable sa couleur verte,
sa forme pyramidale, sa grosseur, et aux protubrances spini-
formes qui hrissent sa surface, ce fruit est dou d'une saveur sp-
ciale, trs-agrable, quoique imprgne de je ne sais quoi d'aigrelet
et de sauvage, qui sent la foret vierge et dnote l'absence de culture.
On mange aussi, la Palizada, l'extrmit de la tige du palmier
royal; c'est le chou palmiste des anciens voyageurs, nom bizarre
et qui pche contre toutes les rgles de l'analogie. Cette production

I. 16
242 CHAPITRE IX.
n'est point l'apanage d'un palnilei' spcial; tuus les vgtaux de la
inme famille dveloppent un bouigeon terminal assez tendre et

assez volumineux chez quelques-uns pour l'ournir ime substance
alimentaire. Malheureusement il faut abattre un arbre magnifique
pour cueillir ce prtendu chou, dont le got, a[)rs la cuisson, rap-
pelle celui de Fartichaut.

Le Rio Usumasinta et les lagunes voisines nourrissent une grande
quantit de poissons, et notamment une espce singulire, qui
atteint un mtre de longueur, et porte dans le pays le nom de

pcsce lagarto (poisson caman)^. Sa forme est celle du brochet,
avec la tte plus troite et plus allonge ; le corps est revtu
d'caills adhrentes, tailles en losanges, distribues par sries

obliques, excessivement coriaces et rsistantes. Les pcheurs font
rtir ce poisson dans sa cuirasse, dont ils le dpouillent ensuite
pour l'accommoder. Les tortues d'eau douce olTrent galement une

ressource la population ; j'en ai compt cinq espces, parmi les-
quelles celle que l'on nomme hicotca [cmys ornala, Gray) est la
plus grosse et la plus estime. La chair de ce reptile a beaucoup
de rapport avec celle du poulet et l'emporte en dlicatesse sur celle

des tortues marines. Ces avantages naturels sont compenss par
la plaie des moustiques, qui oblige les habitants clore herm-
tiquement leurs demeures aux approches de la nuit. Chaque maison
est en outre le rceptacle d'une multitude de cratures malfaisantes
qui, dans les climats chauds, se rapprochent de l'homme et pro-
fitent de l'abri qu'il a dispos pour son usage. Outre les rats, les
lzards et les chauves-souris , on y trouve des scorpions , des
blattes normes , des fourmis, et plusieurs espces de hideuses
araignes.
Je fus oblig de reconnatre ici que les recherches auxquelles je

me livrais, dans l'intrt des sciences naturelles, demandaient
plus de circonspection que je n'en avais apport jusqu'alors;
j'entendais parler frquemment, sous le nom de culebras de hueso,
1. Lepidosteus gavialis? Lacep J'ai dj parl de ce genre remarquable dans le
chap VI , p. 119.
Li:S LAGUNKS. 243
des serpents soiiiiettis qui infestent les bois voisins, et je ne
tardai pas m'explicpier, par l'insuffisance des moyens curatifs
dont on dispose dans le pays , la terreur que ces reptiles y

inspirent. On m'avait signal, ds l'le de Carmen , une espce
encore plus redoutable, dont le nom frappait de temps en
temps mon oreille et (jui piquait vivement jna curiosit; comment
triompher, pour me procurer ce serpent, de l'indolence des indi-
gnes et surtout de leur antipathie? Nous avons des remdes,
disaient-ils, contre la morsure de la culcbra ; mais le venin de la
nahwjaca ne pardonne jamais. Les renseignements que j'ai
recueillis, en elet ,
partout oiî ce reptile tait connu , s'accordent
sur les rsultats foudroyants de sa morsure; en quelques heures
l'homme le plus valide, de l'tat de sant passe la mort; l'exci-
tation du systme nerveux est suivie d'une prostration totale de
l'organisme ; le sang s'chappe par les orifices extrieurs et s'exhale
mme la surface de la peau ; enfin le principe de la vie s'teint
avec une effrayante rapidit -. Les Indiens ajoutent que la nahinjaca

ne se borne pas mordre lorsqu'elle est provoque, mais qu'elle
attaque hardiment les passants et s'lance mme sur les embarca-
tions qui ctoient la rivire. Je ne garantis pas ces particularits,
qui me paraissent peu conformes aux murs des serpents ; le mode

de navigation usit sur fUsumasinta, o les canots, rasant la terre,
s'embarrassent frquemment dans la vgtation riveraine, suffit
pour expliquer l'apparition bord de ces htes dangereux qui

pouvantent les quipages.
1. Lps sjTiiptmes qui accompagnent la morsure de ce trigonocphale avaient t remar-

qus par les Espagnols ds les premiers temps de la conqute. 11 y a Chiapa, dit Her-
rera, des grandes viprcs bruntses comme du bois pourri. L'une d'elles ayant i)iqu un
clicval, l'animal commena l'instant k suer du sang par toutes les jointures, et il ne
vcut pas plus d'un jour. Herrera, Dec. IV, 1. x, c. 12.
I\ , MOU ELET
CHAPITRE X
LES RUINES DE PALENQUE.
Un matin , aprs avoir achet quelques provisions , du biscuit,
du riz, de la viande sale, je fis transporter mon bagage sur un
cayuco que j'avais frt, et je m'y installai avec Morin la garde
de Dieu. Nous allions visiter les ruines de Palenque, loignes d'en-

viron trente-cinq lieues. On peut, au temps de la scheresse, abrger
l'intervalle en coupant directement travers le pays; mais quand

les eaux sont grandes, il est plus sur de remonter le fleuve jusqu'au
village de las Playas, o l'on trouve un chemin passable qui con-

duit au bourg de Sanio- Domingo. Les ruines gisent deux lieues et
demie plus loin.

246 CHAPITRE X.
Je remarquai, au del de la Palizada ,

que l'Usumasinta avait
perdu son caractre pi'imitif et qu'il offrait sur l'une et l'autre rive
des vestiges de culture accidents par quelques maisonnettes. Nous

profitmes de l'opportunit pour nous procurer des mangues , des
melons d'eau et du pozol : les Indiens ne s'embarquent jamais sans
pozol; c'est une pte de mas que l'on dlaie dans l'eau en ajoutant
du sucre si l'on veut, et qui sert la fois de boisson et de nourri-
ture. Nulle provision de bouche n'est plus conomique ni moins
embarrassante en voyage.
Nous remontions avec une excessive lenteur, lorsque nos bate-
liers, qu'aucun encouragement n'avait pu stimuler, avisrent un

cayuco parti de la Palizada une demi-heure avant le ntre, et que les
sinuosits de la rivire nous avaient jusqu'alors drob. C'tait pr-
cisment ce qu'il fallait pour exciter leur indolence ; ils se mirent en
tte de gagner les devants, avec l'obstination qui appartient leur

race ; ceux qui nous prcdaient ne voulurent point cder ; il en
rsulta une lutte dsespre qui se soutint, notre satisfaction, pen-
dant toute la dure du jour. Dans ces embarcations, on court bien
quelques risques quand le rameur d'avant n'est pas trs- attentif , et
surtout quand les vapeurs de l'alcool ont troubl sa vue ou sa rai-

son : la profondeur des eaux ne permet d'avancer qu'en serrant de
fort prs l'escarpement du rivage, encombr de racines, de troncs
penchs, de dbris enfoncs dans la vase, qui forment une succes-
sion d'cueils; il faut garder, d'ailleurs, un quilibre exact, car le
cayuco n'est qu'un tronc d'arbre creux, troit, lger, par suite exces-
sivement mobile; la rivire, profonde, encaisse, limoneuse, est
infeste de camans; une chute y serait dplorable. Pendant la cha-

leur du jour, un taon aux ailes mouchetes poursuit incessamment le
navigateur, de mme que les moustiques le harclent sans relche

aussitt que vient la nuit.
A huit lieues de la Palizada, le Rio Usumasinta reprend son vri-

table nom, aprs avoir envoy un bras considrable dans la direc-
tion du nord-ouest; au del de cet embranchement, le pays redevient

sauvage, la culture disparat, et le fleuve, dont le volume a doubl,
LES RUINES DE PALENQUE. -247
s'coule majestueusement entre une double ceinture de forts. Nous

touchons aux confins du Yucatan ; la rive gauche dpend dj du
Tabasco; l'une et l'autre olTrent des scnes d'une inexprimable gran-
deur. Ce fut en approchant de ces rgions boises que nous enten-
dmes pour la premire fois les singes araguatcs qui les remplissent
matin et soir de leurs hurlements effrayants. Le soleil touchait son
dclin ; nous prmes terre dans une anse carte , et gravmes un

escarpement oiî s'levait une pauvre chaumire : ce parage porte le
nom d'Ortega. Nous y trouvmes tout ce qu'on peut esprer en
pareil lieu, du feu, de l'eau et un abri.
Tandis que Morin s'occupait des prparatifs du souper, je pris
mon fusil, et traversant l'espace dcouvert qui environnait l'habita-
tion, je.pntrai dans la fort; mais comment peindre le spectacle
qui m'y attendait ? Ds les premiers pas, je me crus dans un monde

enchant: c'tait une profusion de palmiers, de vgtaux tranges
et monstrueux, de lianes qui se tordaient dans un dsordre inexpri-
mable, de rameaux sculaires chargs de plantes bulbeuses, comme
autant de jardins ariens, une splendeur, en un mot , une richesse,
une diversit confondre l'imagination la plus exagre. Toute cette
magnificence m'apparut dans un rayon de lumire qui filtrait tra-
vers le feuillage; au del rgnait un crpuscule que le soleil ne
dissipe jamais. A l'aspect de cette scne extraordinaire qui semblait
appartenir au premier ge du monde, je m'arrtai, confondu, bloui,

comme celui qui, dans une nuit obscure, est frapp par l'clat subit
d'un mtore. Dans l'extase o j'tais plong ,

je ne sentais pas, la
piqre des moustiques qui bourdonnaient autour de moi. Cependant,

comme l'ombre s'paississait, je n'osai pas me hasarder plus avant,
dans la crainte des serpents sonnettes.
J'avais fait quelques pas vers la lisire du bois, lorsqu'un fruit,
celui d'une espce de figuier, vint effleurer le sol mes pieds. En

me baissant pour le ramasser, je ne fus pas mdiocrement surpris
d'en voir tomber plusieurs autres, dont un me toucha lgrement.
Pas le moindre souffle n'agitait la cime des arbres; ces fruits d'ail-
leurs taient encore loigns de leur maturit ; un soupon traversa

,
248 CHAPITRE X.
mon esprit : je levai la tte, et, promenant mes yeux sur la voufe
tendue de la foret, je crus apercevoir, aprs avoir longtemps cher-
ch, un corps noir, inuiiobilc, demi cach par le feuillage. Com-

ment aurais-je pu rsister au dsir d'claircir mes doutes ? J'armai
mon fusil : le plomb siffla dans les hautes branches; l'objet que je
visais tomba, se raccrocha, tomba plus bas, s'accrocha de nouveau
et disparut dans le fourr. J'en avais assez vu pour reconnatre un
singe queue prenante de la tribu des araguates. Au bruit de la
dtonation, une demi-douzaine de visages noirs et grimaants, dont
je n'avais pas souponn la prsence , se montrrent subitement
travers la verdure et s'effacrent avec la mme rapidit. J'tais cer-
tainement dans mon droit ; toutefois je regrettai la svrit de la
correction et quittai le champ de bataille sans molester davantage

ces enfants gts de la nature.
En sortant de la fort, je m'arrtai pour considrer le spectacle
imposant que l'Usumasinta prsentait cette heure tardive. Ma vue

plongeait sur un vaste bassin o les eaux , comme fatigues de leur
course, se reposaient avant de suivre la pente qui les entrane pares-
seusement vers le golfe. Le calme du soir n'tait troubl que par le
cri lointain des araguates ; je voyais l'ombre des grands bois s'al-
longer rapidement ; tout prenait un aspect grave et mystrieux ;
quand le bord suprieur du soleil atteignit l'horizon, les dernires
clarts s'teignirent, la nuit tomba prcipitamment comme un voile,
et la rivire seule garda quelques lueurs fugitives, qui ne tardrent
pas 5 plir et s'effacer.
Je faillis suffoquer mon retour dans la chaumire , au milieu

d'une paisse fume produite par des nids de termites que nos bate-
liers brlaient afin d'carter les moustiques ; accroupis prs du feu
ils dvoraient un hron que nous avions tu dans la matine , et
qu'ils assaisonnaient de piments verts , tandis que Morin mettait la
dernire main je ne sais quel mets compos. Heureusement l'ap-

ptit ne me manquait pas , car ces apprts l'eussent difficilement
veill. A l'issue du repas, lorsque chacun eut allum une cigarette,
j'interrogeai notre hte sur son existence solitaire. Sa famille se com-

,
LES RUINES DE PALENQUE. 249
posait d'une femme et de deux enfants en bas ge; son mobilier de

deux hamacs, d'une natte, d'un fusil , de quelques ustensiles de m-
nage et d'un petit nombre de provisions, 11 vivait de sa pche, de
sa chasse et du produit d'un champ qu'il avait dfrich; de loin en
loin, il changeait avec les bateliers le superflu de sa rcolte contre

les objets qui lui taient indispensables; il prfrait son indigence
aux douceurs de la civilisation qui , trop souvent dans ces parages
conduit les hommes de sa race une vritable servitude. J'appris
qu'un petit nombre d'existences analogues la sienne taient ense-
velies dans la profondeur de ces dserts. 11 achevait peine de nous
donner ces dtails, qu'un son, parti des bords de l'Usumasinta

nous fit tous tressaillir; c'tait un cri humain ; un seul, mais lamen-
table. Nous nous regardmes avec anxit et courmes dans la direc-
tion du fleuve ; mais les tiges presses des bambous nous opposrent
d'invincibles obstacles ; d'ailleurs la nuit tait excessivement obscure;
ce fut inutilement que nous prtmes l'oreille ; on n'entendait que

le bruit du courant et le bourdonnement des insectes sur les plantes
aquatiques ; peut-tre un voyageur gar avait-il gliss sur ces pentes
dangereuses, et tait-il devenu la proie des camans. Aprs avoir long-
temps appel, sans veiller un cho dans la solitude , nous reprmes

le chemin de la case , le cur serr par les plus tristes motions.
Cet incident nous valut de nouvelles communications de notre

hte, qui nous entretint, sans se faire trop prier, des hasards de sa
position. Les jaguars se montraient frquemment aux alentours de

sa demeure ; les camans s'y tranaient pour surprendre dans les
tnbres ses chiens et sa volaille; enfin les reptiles venimeux se glis-
saient jusque sous son toit. Ces dtails nous intressrent sans nous
charmer, car nous devions passer la nuit hors de l'habitation , sous
un hangar ouvert toutes les agressions; je glissai donc deux balles

dans mon fusil , et je fis allumer un grand feu du ct de la fort.
Mais l'ennemi qui nous attendait se riait de ces dispositions; j'tais
particulirement destin, comme jadis dans Vile des Oiseaux, lui
servir de jouet et de pture. Vainement avais -je fait rparer ma

moustiquaire , dont on avait cousu les bords sur la natte qui me
.
250 CHAPITHI- X.
servait de lit; ces prcautions furent inutiles et tournrent ma con-

fusion. Ceux de mes lecteurs qui ont partag le mme sort me par-
donneront quelques redites ; le magnanime Certes, en pareille occur-
rence, s'est plaint fort amrement lui-mme, sans que les luttes
hroques qui remplirent sa carrire lui eussent fait perdre le sou-

venir d'aussi mprisables ennemis^. Il tait environ neuf heures ;
j'avais d'amples loisirs pour mditer. La pleine lune donnait sur le
fleuve ; rien n'galait la splendeur de la nuit; on entendait par inter-
valle la voix des singes hurleurs dont les tribus se rpondaient des
distances infinies. L'tranger coute avec un sentiment de stupeur
ces accents etTrayants qui dominent tous les bruits de la fort, et (pii
couvriraient mme le rugissement du lion ; mais peine en connat-il

l'origine, qu'ils n'excitent plus en lui qu'une sorte d'horreur agrable
dont le plaisir finit par s'mousser. Toutefois, ils retentissent long-
temps dans la mmoire de ceux qui les ont entendus; il est aussi
difTicile d'en perdre le souvenir, que de s'en former une ide s'ils
n'ont jamais frapp l'oreille. L'aube me trouva debout, accabl de

sommeil et de lassitude, parcourant le cercle restreint oii la crainte
des serpents me tenait enchan. Ds que je vis l'horizon s'em-

pourprer, je rveillai mes compagnons et nous nous disposmes au
dpart.
Au lever du soleil , ces solitudes retentissent du ramage des

oiseaux; c'est un mlange de toutes les langues, une confusion
inoue de sons tranges et discordants. Les pnlopes, connues dans
le pays sous le nom imitatif de chachalaca, qui reproduit exactement

leur cri, se distinguent surtout par leur bruyant caquetage -. Il me
sembla que les forts qui passaient sous nos yeux prsentaient ,
mme dans l'loignement, un aspect dilfrent des ntres; au lieu
de s'arrondir par masses uniformes, leurs cimes se dcoupaient en

silhouettes bizarres sur la vive transparence du ciel ;
quelquefois on
1 Los mosipiitos que lo picavan de dia como de noclie , que lo que despues le oia
dezir, tnia con ellos tan malas uoches ,
que esiava la cahea sin sentido de no dormir.
(B. Diaz, Hist. verdad. , c. 181.)
2. Ort. motiiiot ]. {Phasinnvs).
LES RUINT-S DE PALENQUE. 251
voyait apparatre des sommits lances, au feuillage rare et extr-
mement menu ; ou de vastes parasols , forme qui appartient ici
beaucoup de vgtaux arborescents. Le ccmtwon, dont le bois est
incorruptible, domine ces horizons de vei'dure qui s'abaissent, pour
ainsi dire, sous la grandeur majestueuse de ses rameaux. Nous pas-

smes l'ombre d'un de ces arbres magnifiques, dont les branches
tenaient suspendus des fils une multitude de nids que le vent ber-
ait comme de lgers hamacs. Ces petites cits ariennes, qui doi-
vent leur fondation un instinct de socit et leur position singulire

la prudence des architectes, appartiennent aux carouges, oiseaux
de l'ordre des passereaux, particuliers au Nouveau-Monde. Tandis
que nous rasions l'escarpement du fleuve, desingas, inclins sur la
rive, inondaient le bateau de leurs fleurs argentes qui exhalaient

une suave odeur K Mais dj le soleil nous dvorait de ses rayons :
les chants avaient cess; nos Indiens taient silencieux ; on n'en-

tendait que le bruit de leurs rames, le frlement du feuillage au pas-
sage du bateau, et la chute des camans, qui plongeaient notre
approche en laissant sur la vase l'empreinte de leur queue massive.
Je fus saisi tout coup d'un sommeil lthargique, et mes yeux se
fermrent invinciblement aux scnes que le rivage droulaitdevant

nous , toujours avec la mme libralit ; le thermomtre marquait
trente et un degrs l'ombre et quarante au soleil.
Nous atteignmes la fin du jour un point oii l'Usumasinta envoie

vers le nord un nouveau bras que l'on nomme le Rio Chico. Ayant pris
(erre au pied du promontoire form par la divergence des cours d'eau,
nous amarrmes solidement le cayuco, et nous, nous dirigemes, gui-
ds par nos bateliers , vers une chaumire cache derrire un pais
massif de feuillage. L'hospitalit nous fut accorde sans difTicult;
on alluma du feu*, on apporta les provisions du bord, c'est--dire la
chasse et la pche de la journe ; nous obtnmes des tortillas en

change de quelques cigarettes, chacun se mit l'uvre, et l'espoir
du souper devint bientt une certitude. Les habitants du promon-
1. Espce remaniuable et indite, nomme bits par les indignes; le finit est une siliijue
comestible, comme pelle dn taaiaVinier, et qui mnrit an mois d'aot.

252 CHAPITRE X.
toire, accroupis en silence, nous regardaient avec la curiosit m-

fiante qu'veille chez les honnnes de leur race la prsence d'un
tranger. Dj nous prludions, avec un apptit que l'heure avance
justifiait, lorsqu'on entendit au dehors le hurlement des chiens : aux

approches de la nuit, dans ces parages dserts, de pareils accents
ont toujours une signification. Notre hte se leva brusquement,
prta l'oreille, et prenant son fusil : C'est un jaguar, dit-il , et il
s'lana hors de la case. A ces mots , chacun se fit une arme de

l'objet qui s'olTrit lui et se prcipita sur Ips traces de l'Indien.
L'obscurit tait profonde, car la lune ne se montrait pas encore;
mais le plus jeune des enfants, ayant allum une torche de roseaux,
Se mit courageusement notre tte et nous guida vers un hallier
d'o partaient des gmissements plaintifs. Aussitt, grands coups

de machele, une troue ft pratique dans le fourr, et l'on dcouvrit
au plus pais un chieil qui gisait sur le flanc. A la voix de son matre,
le pauvre animal essaya de se dresser sur ses pattes, toui'na un il

mourant vers le fate des arbres, fit un clTort pour aboyer, et retomba
inanim sur le sol ; les vertbres cervicales avaient t brises par
la dent du jaguar, qui s'tait drob sans doute de branche en
branche avec l'agilit des espces flines. 11 tait inutile de pour-
suivre la chasse ; nous revnmes donc fort dsappoints sur nos pas,
tandis que les Indiens, avec leur insouciance habituelle, mettaient
le feu h ce repaire sans s'inquiter de la chaumire voisine. Les

bambous s'enflammrent en ptillant comme l'herbe sche , et l'in-
cendie se propageant au loin , nous crmes voir sortir mille formes

effrayantes du chaos cjui nous environnait.
J'esprais goter dans l'habitation de notre hte un repos dont
j'avais grand besoin; profitant donc de ses bonnes dispositions, j'y
fis transporter ma natte et m'y installai. Cette deineure se compo-

sait d'une pice unique dont le sol tait en terre battue; on y voyait,
outre un hamac, plusieurs compartiments soigneusement clos d'une
moustiquaire, assez semblables aux cadres d'un navire, et servant

de lit aux jeunes membres de la famille. Un fusil , deux maclictes ,
des vases en terre et en bois, et quelques provisions disperses ou

LES UUINES DE PALENQUE. 253
pendues aux solives, rsumaient toute la fortune mobilire des habi-
tants; en revanche, leur domaine tait considrable, car il n'avait

pour ainsi dire aucune limite. Dans un coin brlaient des tisons qui
rpandaient une paisse fume destine carter les moustiques; mais

en dpit de cette prcaution, qui rendait le sjour de la pice peu
prs intolrable, ces insectes pntraient avec le vent du soir tra-
vers les interstices de la case, et leur nombre allait toujours crois-
sant. Les imprcations de notre hte , qui s'agitait furieusement
dans son hamac et qui frappait le vide de ses deux mains, me prou-
vi'ent que l'piderme des indignes n'est pas mieux que la ntre
l'preuve de ce genre de supplice.
Enfin la patience m'chappa ; je me levai et sortis de cette abo-

minable tanire. Pedrito, le fils an de la maison, jeune homme de
quatorze quinze ans, qui s'tait familiaris avec moi depuis l'alerte
de me suivit au bord
la soire, de la rivire, oiî nous allmes tous
deux respirer. Un cigare dont je le gratifiai le disposa aux con-
fidences; je l'eus bientt mis son aise en le questionnant sur ce
qu'il savait le mieux, c'est--dire sur les productions du pays, les
animaux de la fort, les occupations de la famille; il parlait cou-
ramment l'espagnol ; et comme il paraissait intelligent et assez expan-
sif pour un Indien, je prenais un certain plaisir provoquer ses

reparties. Au bout d'une demi -heure, nous tions grands amis ; il
m'interrogeait son tour et il m'coutait sans mfiance. Nous jouis-

sions ainsi l'un et l'autre de la fracheur nocturne, lorsque mon
compagnon, interrompant je ne sais quel propos et me montrant du
doigt un massif de verdure que nous dominions depuis l'escarpe-
ment o nous tions assis : Chut!... me dit-il, senor; n'avez-vous
rien entendu?
Je crois avoir entendu, rpondis -je, le sifflement d'un serpent
ou d'un oiseau. "
Ce n'est pas un serpent, rpliqua-t-il d'un ton mystrieux en

allongeant l'index sur ses lvres. En effet, quelques notes plus clai-
l'cment accentues me prouvrent (ju'il avait raison.
En ce cas, dis-je, c'est donc un oiseau?

254 en API IKK X.
Le jeune homme, pench sur la sailhe du promontoire, le cou

tendu et l'oreille aux aguets, paraissait absorb dans une contem-
plation profonde et ne rpondait pas; cependant, comme je renou-
velai ma question, il se retourna et me dit voix basse qu'il dis-
tinguait l'oiseau dans la broussaille.
L'intrt qui semblait le dominer commena me gagner moi-

mme: convaincu f|u'il s'agissait d'une espce rare et curieuse :
Ne bouge pas, lui dis-je en me levant doucement, je vais aller
chercher mon fusil; mais Pedrito, d'un geste suppliant, me con-

jura de n'en rien faire.
Au reste, j'aurais pris une peine inutile, car l'oiseau, comme
s'il et souponn mon dessein , s'chappa du buisson et vola vers
la rive oppose o son cri s'teignit dans le murmure du courant.
Bon! m'criai-je, le voil parti! Au moins tu m'apprendras

son nom.
C'est un bu/io, seTior, rpondit Pedrito avec animation; il
est impossible que vous n'ayez pas entendu parler du buho^.

En effet, dis-je, il m'a sembl reconnatre un oiseau de cette
espce; mais celui-ci a-t-il quelque mrite particulier?
Pedrito leva les yeux timidement et rencontra les miens; je crus

voir dans son regard un nuage de doute ou de mfiance que je
m'empressai de dissiper par l'olre d'un second cigare.
Ignorez-vous donc, seôr, reprit-il en serrant prcieusement
ce prsent, que le buho connat tous les trsors cachs, qu'il peut
enrichir son matre, le gurir de la maladie, et lui gagner le cur
de la jeune fille qu'il aime?
En vrit, repartis-je, je l'ignorais; voyons, donne-moi
quelques explications, afin que je puisse en profiter dans l'occa-
sion.
Alors le jeune Indien, sans se faire prier davantage, me commu-

niqua libralement ce qu'il savait. H eut grand soin de m'avertir
qu'une fois en possession du merveilleux oiseau, on devait l'en-
1. Espce de chouette.
tourer de soins trs- attentifs, car sa mort, lorsqu'elle rsultait d'un
mauvais procd ou mme d'une ngligence, tait suivie de grands

malheurs; mais, pour s'en emparer dans de bonn(\s conditions, il
fallait un concours de circonstances si rares, que Pedrito, avec tout
son dsir, n'avait pas encore russi.

Ces dtails m'intressrent, malgr leur purilit, en me rappe-
lant une ancienne pratique superstitieuse mentionne par les crivains
espagnols. Les indignes du Honduras possdaient, suivant Herrera,
l'art d'voquer l'esprit malin, qui se manifestait eux sous l'appa-
rence d'un quadrupde ou d'un oiseau; il s'ensuivait un pacte si
intime, que la mort d'un des deux entranait infailliblement celle
de l'autre ^ C'tait bien au fond la mme croyance que je retrou-

vais au bord de l'Lsumasinta, quoiqu'elle et subi en traversant les
ges quelque modification dans la forme.

Quand Pedrito eut termin, je voulus connatre la source o il
avait puisse d'aussi rares connaissances. Il me nomma un de ses
oncles qui demeurait hJonuta'.a Mais, poursuivis- je en souriant,
la solitude me parat bien profonde ; o peuvent tre les belles que

tu prtends chai'mer?
Tandis qu'il prparait sa rponse, une vive lueur se reflta sur la
rivire, et nous vmes, en tournant la tte, des torches qui s'agi-

taient autour de la maison : il en partait une rumeur confuse,
comme celle d'un camp surpris par l'ennemi. Persuads que le
jaguar avait fait une nouvelle apparition, nous nous rapprochmes

prudemment; mais quand nous fmes une courte distance, une
voix que Pedrito reconnut pour celle de son pre , nous enjoignit de
ne pas avancer. Nous obmes, pleins d'anxit, cherchant en vain
l'explication de ce mystre; tout coup le jeune Indien, dont l'oreille
et fes yeux taient galement exercs, saisit mon bras, et d'une

voix brve que l'motion rendait tremblante : Ne faites pas un
mouvement, dit-il, c'est un serpent.
1. Herrera, Dec. IV, 1. viii, c. 4. Voir aussi Torquemada , qui dit positivement Vi- :
uieudo les agueros que tenian, digo que erau sin cuento; creian en aves uocturnos,
especialnieute en el Buho y eu los mocliuelos.... etc. {Monarch. Ind., t. II, 1. vi, c. 48.)
256 CHAPITRE X.
S'il ne s'agit que d'un serpent, lui rpondis-je, ce bton sulit
pour nous dfendre.
Non, non! s'cria-t-il en redoublant d'efforts pour m' arrter,

c'est une iahuyaca,- la nahmjaca ne pardonne jamais.
A l'instant mme un coup de feu retentissait; nous courmes :
Morin avait tir; le reptile, dont les vertbres taient brises, se
tordait dans les convulsions de l'agonie. Immobiles et comme ptri-
fis, les Indiens contemplaient ce spectacle sans articuler une syl-

labe ;
quant moi ,
j'prouvais un transport de joie extraordinaire
en me voyant en possession de l'objet que je convoitais avec tant

d'ardeur. J'allais savoir enfin quel tait ce serpent redoutable dont
personne n'avait parl depuis les historiens de la conqute; ce ne
fut toutefois qu' mon retour en France que je fus bien fix sur sa
dtermination.
Lacpde est le premier naturaliste qui ait dcrit sommairement
l'espce dont il est ici question sous le nom de vipera Brasiliana,
d'aprs un spcimen conserv au Musum. Plus tard le voyageur
Spix l'ayant rapport du Brsil, on en eut une connaissance assez
exacte; enfin M. Schlegel, dans son Essai sur la physionomie des
serpents, a complt par une excellente critique les renseignements
recueillis jusqu'alors sur ce trigonocphale, auquel il donne le nom

de jararaca. Au Brsil, o il est trs- rpandu, on le voit fr-
quemment varier de couleur, circonstance qui a introduit quelque
confusion dans son histoire ; les individus que j'ai observs pendant
le cours de mon voyage taient tous exactement semblables, et ils
m'ont paru correspondre au hothrops surucucu de Spix; trs-voisins

du crotale par la taille et par la disposition des couleurs, leur dos
tait orn d'une srie longitudinale de taches brunes, en forme de

trapzes, rehausses par un bordure jaune de soufre ; le ventre tait
de cette dernire nuance; la tte triangulaire et largement aplatie,

l'appareil venimeux dvelopp au plus haut degr, le corps dprim,
anguleux et dou d'une grande force musculaire, tout annonait
chez ces reptiles une espce des plus redoutables. Celui que j'avais
sous les yeux mesurait peu prs deux mtres de longueur ; il avait
I.liS RUINES DE PALENOUE. 2.j7
t dpist par les chiens sur la lisire d'une plantation de bananiers
que nous avions traverse dans tous les sens ^.
Les crochets du jararaca, minces, allongs et susceptibles, par
la mobilit des maxillaires, de s'riger considrablement, ne pro-
duisent, en entamant la peau, que deux piqres peine visibles
d'o s'chappent quelques gouttelettes de sang ; mais le membre

bless se tumfie l'apidement. L'absorption du poison se manifeste
par une prostration gnrale, une soif ardente, un sentiment d'an-

goisse, des vomissements, enfin d'autres symptmes plus particuliers
que j'ai signals prcdemment ; bientt apparaissent autour de la
plaie des taches livides, prcurseurs de la gangrne, qui se pro-

page dans toute l'conomie et dtermine une mort plus ou moins
prompte.
Ce n'est pas dans les spcifiques qu'on doit chercher en pareil
cas son salut, car rien n'a dmontr jusqu' prsent l'efficacit des
remdes prconiss contre la morsure des serpents; la pratique la
plus sre consiste, aprs avoir lav la plaie et aprs l'avoir circon-
scrite entre deux ligaments pour prvenir l'invasion du virus dans
la circulation, scarifier, appliquer une ventouse s'il est possible,
et cautriser. En un mot, il faut neutraliser un poison dont il est
impossible de combattre utilement les ravages. Les sudorifiques
administrs haute dose compltent le rsultat d'une opration qu'il
est facile de pratiquer soi-mme. Un voyageur, et surtout un natu-

raliste, qui, dans ses investigations est souvent expos, ne doit
jamais se laisser prendre au dpourvu, car le succs dpend de la
clrit et le moindre dlai peut tre irrparable.

Nous quittmes dans la matine ce dangereux rivage ; notre petite
caravane s'y recruta d'une jeune chienne dont l'acquisition nous parut
1. La dcouverte d'une espce de trigonocphale dans l'Amrique Centrale comtile une

lacune dans la dissmination de cette tribu on rencontre effectivement le tr. atrox L.
;
la Guyane; le tr. lanceolatus Opp. la Martinique et Sainte-Lucie; enfin le tr. cenchris

Sch. dans les provinces mridionales des tats-Unis; ainsi ces dangereux ophidiens sont
rpandus dans toute la rgion intertropicale et orientale du Nouveau Monde, depuis le Brsil
jusqu' la Caroline du Sud. Ou n'en a point trouv jusqu' prsent en Europe ni en Afriifue,
mais il eu existe dans l'Hindoustan.
I. 17
258 CHAPITRE X.
fort utile. Ficln tait une bte poils courts et rudes, d'une nuance
fauve, obscurment zbre, oreilles droites, museau effil,
voisine du lvrier, mais un peu plus ramasse dans sa taille, appar-

tenant sans doute une race europenne acclimate depuis long-
temps sous les tropiques, et descendant peut-tre (qui le conteste-
rait?) de la fameuse levrette oublie dans l'le de Carmen pendant

l'expdition de Grijalva^. Cet animal tait plein de courage et dou
d'une intelligence fine que l'ducation dveloppa. Je fus assez heu-
reux, aprs beaucoup de vicissitudes, pour le ramener en France,
o l'lgance primitive de ses formes s'altra peu peu sous l'in-
fluence du bien-tre, du repos et de la civilisation. J'aurais enmien
galement Pedrito, qui ne demandait pas mieux, car ce jeune

Indien m'avait intress ; mais son pre ne voulut pas y consentir,
et j'ai pens souvent qu'il avait eu raison.
Nous laissmes le bras principal de l'Usumasintapour entrer dans
le rio Cliico, et trois lieues plus loin dans le Chiquilo, ruisseau
fangeux, encaiss, stagnant, dont le lit, creus en pleine fort,
fournit un dversoir naturel la lagune de Calasaja. Ces parages
peu frquents me parurent encore plus sauvages que ceux que nous
avions visits jusqu'alors ; notre approche , des singes fauves se
cramponnaient aux lianes et grimpaient jusqu'au sommet des arbres

avec tous les signes de la terreur; des tapirs, surpris dans leur
sommeil , fuyaient en broyant les roseaux ; des lzards se dtachaient
des branches et tombaient en frmissant dans la vase ; une quantit

d'iguanes, verts, bleus, violets, bruntres, gravissaient les parois
du canal et disparaissaient dans leurs trous; nous en tumes plu-
sieurs, un surtout d'une grande taille et d'une nuance remarquable,
que je jugeai digne d'tre conserv ; mais par inadvertance , ayant
tir le coup destin aux jaguars, le reptile fut si cruellement trait
qu'il fallut le cder notre chef de cuisine. Plus loin, sur le fate
d'un ceba que la vieillesse avait compltement dessch, nous

apermes le roi des vautours 2, bel oiseau au plumage noir et blanc,
1. Hfiieia, Dec. U, 1. m, c. -2.
2. Sarcoramphiis papa L.
LES UUINl<:S DE PALBNQUE. 259
dont la tte et le cou resplendissent, au temps des unioiu-s, des plus

admirables couleurs. 11 nous vit sans manifester de frayeur, et nous
ne troublmes point sa quitude. A l'aspect de ces prodigieuses
futaies, domaine des animaux sauvages, de ces plantes sarmenteuses

enroules comme des cbles ou tordues en spirales comme de gigan-
tesques boas, de ces eaux mornes et sinistres dont l'immobilit
n'tait rompue que par la chute d'un caman, de ces troncs dcr-
pits, blanchtres, menaants, qui se dressaient dans la vase comme
pour nous entourer d'cueils, j'prouvais une sorte d'excitation
nerveuse qui tenait mon imagination constamment en veil ; toutes
mes facults taient diriges vers l'attente d'un incident nouveau ou

d'un spectacle plus extraordinaire encore. A mesure que nous avan-
cions, la fort perdait son animation par degrs; tout devenait
silencieux; point de vent, point de courant : le soleil, son znith,
tincelait sur les eaux mortes comme sur un miroir d'airain et dga-
geait une vapeur chaude de leur limon ; nos rameurs semblaient
anantis; Morin et moi gisions sans mouvement, baigns de sueur,
au fond du Cayuco. Cependant , de loin en loin , le jolocin , arbre
de premire grandeur, gayait la tristesse du bois avec ses grandes
masses de fleurs roses qui s'panouissent avant l'apparition des

feuilles. Nous dbouchmes vers les trois heures du soir dans la
lagune de Catasaja , vaste nappe d'eau environne de forts. A

l'horizon, la montagne de Palenque dessinait un trapze d'inie
rgularit irrprochable ; une heure plus tard, nous dbarquions dans

la province de Chiapa, aprs une navigation de vingt-six lieues
depuis le bourg de la Palizada.
Le village de las Ployas, que nous venions d'atteindre, est bti

sur un pli du sol form par la dernire ondulation des montaglies.
Dans la saison des pluies, cette cte cerne par les eaux ne se
rattache aux terres voisines que par son extrmit mridionale,
correspondant la route de Palenque; le rayon s'agrandit au retour
d la scheresse, et la lagune, qui n'est plus alimente par la petite
rivire de Catasaja, abandonne peu peu le terrain et cesse
d'emprisonner les habitants. On nous logea dans la maison corn-

260 CHAPITRE X.
muiie [cabildu), espce de caravansrail tabli dans chaque village

par la prvoyance de l'ancien gouvernement, pour la commodit
des voyageurs. L'ne vingtaine de lazzaroni indignes en obstruaient
l'entre, couchs ple-mle sur le sol, o ils jouissaient de l'exis-
tence dans un tat voisin de celui de nature, _ôus dmes leur

passer sur le corps pour prendre possession de notre domicile. Ces
sauvages,, originaires des montagnes de Tiimbnla, descendent de
temps en temps dans la plaine, afin d'y changer leurs produits
contre les denres qui leur manquent. Leurs traits n'taient nulle-
ment attrayants : ils avaient la tte pointue vers l'occiput, le
front troit, les membres gros, l'piderme d'une nuance assez
claire; ivres du soir au matin, ils parlaient un idiome que peu de
personnes entendaient. Je donnai dans cette localit ma premire

consultation mdicale : mon client tait un Espagnol d'une com-
plexion lymphatique, qui se plaignait d'obsit ; il entrait dans sa
quarante- cinquime anne, et s'tonnait de ne pas conserver les
formes de l'adolescence ;
je lui conseillai la dite et l'exercice , et il
se retira peu satisfait, avec une opinion probablement fort mince de

mon mrite. J'eusse montr plus d'habilet sans doute en lui admi-
nistrant d'innocentes pilules. Mais on ne devient pas charlatan
tout d'un coup; je m'en suis mieux tir plus tard, sans alarmer
srieusement ma conscience. Au surplus il serait imprudent , dans

des pays d'ignorance et de prjugs, de dcliner la qualit de
mdecin dont l'opinion publique revt infailliblement l'tranger;
un voyageur doit tre toujours prt jouer ce rle , qui du reste
n'est pas difficile.
Tout tant dispos pour notre excursion aux ruines, nous mmes
en sret nos bagages, et nous nous procurmes un guide et des
montures. Le chemin de Palenque est trac sur un sol d'alluvion
qui s'lve en pente douce vers les montagnes. On traverse pen-
dant les deux premires lieues une fort vierge entrecoupe de fon-
drires, o les chevaux s'engagent avec beaucoup de rpugnance
et d'o ils ne se tirent pas sans efforts. A l'issue du bois, on d-
couvre Vd Sierra de las Naranjas ^ loigne de huit lieues. Le pays

prend l'aspect crune savane montueuse et solitaire. Lorsque nous
y passmes, la chaleur tait accablante; on n'y entendait aucun

bruit, pas mme un bourdonnement d'insecte, les plantes fermaient
tristement leur calice et reployaient leurs feuilles. Mais en appro-
chant du bourg de Santo- Domingo, nous vmes la contre s'em-
bellir; le terrain devint trs- accident, la verdure reparut avec tout

son clat; bientt la route s'enfona travers un massif de collines
boises; nous franchmes le Chimicliibol , ruisseau d'une limpidit

remarquable; les chevaux hennirent en redressant la tte; nous
touchions au terme de notre voyage.
Tout ce que j'avais lu sur ce coin retir du monde m'avait laiss
sans opinion sur son vritable caractre. Les rudits qui m'y ont
prcd , proccups d'une nigme historique dont le mot a chapp
jusqu' prsent leur sagacit, ont trait comme un accessoire
sans valeur le cadre qui entourait l'objet de leurs spculations; je
fus donc aussi surpris qu'merveill de l'aspect pittoresque et de la
beaut du pays; les maisons, disperses au gr de leurs habitants,

avec de magnifiques ombrages et des eaux vives, occupaient un
plateau verdoyant la base des montagnes. Encore tout pntr de
l'impression sinistre que m'avaient laisse les plaines et les lagunes,
j'tais charm de contempler des lignes plus accentues, une popu-
lation nouvelle, des scnes enfin d'un genre entirement diffrent.
Il est vrai que plus tard, en visitant ces chaumires qui empruntaient
l'loignement le vernis qui m'avait sduit , ces jardins ngligs et
dpeupls de vgtaux utiles, en voyant percer la misre travers

.les cltures dlabres, je revins sur mon premier sentiment, et je
pensai que le bonheur ne rsidait pas encore en ces lieux. J'ai connu
cependant un vritable philosophe que l'amour du repos y 'avait
enchan, et qui semblait, par la srnit de son existence, pro-
tester contre un pareil jugement. Les troubles politiques l'avaient

chass de son pays; un caprice du hasard le conduisit Santo-
Domingo, et, lorsqu'il aperut la riante perspective du village,
demi cach par un repli de la montagne, il s'cria : Si la paix
rgne au monde, assurment ce doit tre ici ! 11 s'y fixa . s'y trouva
262 CHAPITRE X.
bien, finit par s'y marier, et nen est plus sorti. C'tait un homme
dj d'un certain ge, lorsque je devins son hte; il jie manquait
nullement d'intelligence, ni mme d'une certaine lvation de
caractre. Les discordes civiles qui agitent frquemment les Etats
voisins n'ont jamais eu un grand retentissement dans ces mon-

tagnes; le sol y est productif, le climat agfable et salubre, au
moins relativement la plaine, la paix y rgne enfin, et c'est dj
beaucoup pour le bonheur.

Sous l'administration de don Antonio Calderon (1752), Santo
Domingo del Palenque, qui compte aujourd'hui 600 mes, en
renfermait le triple et passait pour une petite ville florissante ; mais
'mancipation de l'Amrique espagnole a tari la source de cette
prosprit en fractionnant l'unit coloniale, et en modifiant les an-
ciennes traditions commerciales qui n'taient plus d'accord avec les

intrts nouveaux. L'abandon d'une route d'o Santo Domingo tirait
le mouvement et la vie, quand les marchandises du Guatemala et
du Chiapa se dirigeaient sur la Lagune et s'entreposaient Cam-

pche, a frapp mortellement cette bourgade, et rien ne fait pr-
sumer que le gnie de ses habitants fasse revivre de longtemps l'heu-

reuse situation du pass.
Cependant la Providence, en dotant libralement ce territoire, n'a
.pas voulu le condamner mi strile isolement ; au contraire, elle l'a
rattach aux pays circonvoisins par des voies de communication

faciles : l'une conduit presque sans obstacle jusqu'au centre du
Yucatan ; une autre traverse les Sierras de las Naranjas et de

Tumbala, pour aboutir San Christobal, chef-lieu de la province;
on peut se rendre au Petn par le Rio Usumasinta en s'embarquant

soit diables, soit Balancan; enfin, on gagne le Tabasco par
le chemin de las Playas, que nous ayons suivi. Le Michol et le
Chacamas, qui naissent des sierras voisines et coulent dans une
direction oppose, deviennent navigables quatre lieues de Santo
Domingo, et fournissent de nouvelles ressources la circulation : le
premier de ces cours d'eau communique avec le Grijalva par la
rivire Tiilija, mais il ne reoit aucun affluent, et ne porte que des

LRS RUINES DE PALENOUE. 263
cayucos; le second, plus profond, se rend directement TUsu-
masinta.
Malgr la fertilit d'un terroir qui le cde peine aux alluvions
de la plaine, ce sont les troupeaux qui constituent toute la richesse
del population. Le sol, ml de sable et de dtritus vgtaux,

amend, rafrachi par de nombreux petits cours d'eau, est mi-
nemment propre la culture du tabac; celui qu'on y rcolte a de

la qualit, et je ne doute pas qu'il ne soit susceptible d'tre encore
jônifi par des soins et par une prparation mieux entendue.
Malheureusement l'esprit d'initiative manque compltement aux
habitants; ils sont incapables de sortir de leur apathie et de leurs
routines traditionnelles, moins d'tre stimuls par une impulsion
trangre. Cette circonstance s'est produite quelquefois ; mais je
dois ajouter que l'ingratitude et l'envie se sont presque toujours
ligues i30ur dcourager des efforts qui mritaient une autre rcom-
pense.
La premire chose que je fis en arrivant Santo Domingo, fut
de boire un verre d'eau qui me parut d'une fracheur dlicieuse.
Les habitants prfrent l'eau limpide de leurs ruisseaux celle
qu'ils recueillent dans des cavits pratiques la base des collines.
L'humidit des bois entretient ces rservoirs situs proximit de
la bourgade. On voit aussi, dans les lieux retirs, des excavations
plus profondes, o les femmes prennent le plaisir chi bain pendant
l'ardeur du jour; c'est l'ombre des hautes futaies et au murmure
des sources vives, qu'elles aiment se runir et cju'elles passent
agrablement leur temps blanchir leur linge, peigner leurs longs
cheveux noirs, vaquer enfin aux soins de leur toilette, avec tout
l'abandon que permet la solitude. Quand le soleil s'abaisse derrire
la frange mobile des bois, elles rattachent leur pagne bleu, se htent
de laver leur mas, remplissent leurs cruches, et reprennent en
babillant le sentier qui mne au plateau. Ces femmes sont vraiment
belles, mais d'un genre de beaut moins propre toucher le cur
qu' mouvoir les sens.
Je rendis dans la mme journe ma visite l'alcade, afin d'en

,
26i CHAPITRE X.
obtenir rautorisation de visiter les ruines. Ce magistrat m'avait t
dpeint comme un cerbre inexorable : il gotait peu les explora-
tions scientifiques, et apprciait mdiocrement les trangers; c'tait
lui qui avait t l'instigateur d'une mesure disciplinaire en vertu
de laquelle l'accs du sanctuaire ne leur est permis que sous l'gide

d'un notable de la localit. Plus tard , lorsque j'eus constat de mes
yeux la mutilation de ces prcieux dbris, je ne pus m'empcher
d'approuver la svrit de l'alcade. Que l'on arrache au sol de la
Grce ou de l'Italie les chefs-d'uvre de l'antiquit, je le com-

prends encore : ils portent en eux leur valeur; mais dvaster par un
sot amour-propre les grossires sculptures amricaines, qui n'ont
d'autre mrite que leur origine mystrieuse , c'est profaner sans
l'ombre d'une excuse la religion des ruines et contribuer en outre
obscurcir le voile cjui nous en drobe la signification. J'admire les
bas-reliefs de Palenque sur la faade de ses vieux palais; ils m'in-
tressent, m'meuvent, et occupent mon imagination; qu'on les
transporte au Louvre, je ne vois plus que d'informes bauches qui me

laissent froid et indiffrent. De pareils actes de vandalisme ont fait
un tort irrparable aux voyageurs , en provoquant leur gard les

svrits de l'administration, et en indisposant les habitants cjui
par forme de reprsailles, se sont rendus coupables d'injustice.
C'est ainsi qu'ont t briss des pltres mouls sur place par un
archologue amricain, quoique les types n'en eussent nullement
souffert, et que la science a t frustre d'une collection d'em-
preintes dont l'intrt tait considrable*.
L'alcade auquel j'tais recommand, ayant bien augur de mes

dispositions, m'accorda toutes les licences que je souhaitais. Nous
partmes donc, Morin et moi, dans la matine du lendemain, en
1. La cupidit n'est pas toujours le moLile de ces actes de spoliation il faut y ajouter la ;
manie qu'ont certaines gens de rapporter des souvenirs matriels de leurs voyages. Nos
voisins, sous ce dernier rapport, ont acquis une clbrit redoutalde; on cite des monu-
ments qu'ils ont emport(''S par moixeaux; rien nanmoins n'est comparable l'excentricit
de cet Anglais qui, mutilant dans la valle du Nil toutes les statues qui tombaient sous sa
main, fut arrt par ordre du vice-roi, au moment oi il s'apprtait brispr Ir nez du grand
Ssostris lui-mme. V. l'Egypte, par M. Gisquet, t. II, p. ino.
LES RUINES DE PALENQUE. -265
compagnie d'un vieil hidalgo, qui depuis trente annes s'tait
constitu le cicrone des ruines et qui avait conserv , au milieu de

la gnration nouvelle , les formes dignes et les vertus hospitalires
du temps pass, Nous fmes une lieue cheval sur un sol ingal,
montueux et gnralement couvert; le reste de la route s'effectua
pied dans la fort. Chemin faisant, Morin tua un second trigono-

cphale et Don Gonzals, notre guide, nous confirma tout ce qui
nous avait t rapport prcdemment sur la morsure de ce serpent.

Il ajouta que la Providence avait plac le remde ct du danger,
et il nous fit cueillir, h dix pas du reptile expirant, le rjuaco, anti-
dote clbre dans toute l'Amrique quinoxiale. Cette plante crot

en grande abondance sur les terrains ombrags aux environs de
Palenque; les connaisseurs en distinguent trois espces : le blanc,
le vert et le violet, particulirement estim; en ralit, ce sont de
simples varits qui diflerent uniquement par la nuance de leurs

feuilles. Le gimco s'administre l'intrieur en infusion, en esprit
ou en teinture; je suis peu convaincu de l'efficacit de ce mdica-
ment, quoique j'en aie ou conter des merveilles. Nous rencon-
trmes, un peu plus loin, un arum colossal qui m'arracha un cri
d'admiration. Don Gonzals attribuait cette plante une vertu sin-
gulire : celle de faire tomber, par le simple attouchement, les

crochets des serpents venimeux. Sans discuter avec lui le mrite
de cette opinion ,
je m'approchai respectueusement du vgtal et
je le mesurai : chaque feuille, longue de deux mtres sur un mtre

et demi de largeur, pouvait abriter trois personnes; les fleurs taient
fltries sur leur spadice.

Dj des signes irrcusables annonaient la proximit des ruines,
mais l'paisseur du bois nous les cachait encore ; nous gravmes

un escarpement o les dbris taient accumuls, et nous nous trou-
vmes sur le seuil d'un vaste difice que nous n'avions pas mme
aperu : c'tait la faade principale du palais. Une double galerie
de 80 mtres de longueur, soutenue par des piliers massifs, se
droulait devant nous; les murs, par une disposition singulire,

s'inclinant partir de l'architrave, formaient un angle aigu dont le
,
860 CHAPITKE X.
sommet, sept mtres du sol, tait tronqu par une dernire

assise horizontale. Cette construction vraiment originale, o le prin-
cipe de la vote se laissait entrevoir, ne manquait ni de grandeur
ni de hardiesse ,
quoique les architectes eussent mconnu l'emploi
des surfaces courbes et se fussent arrts, pour ainsi dire, la
dernire limite du problme. Solidement assise sur une base pyra-

midale de 20 mtres d'lvation, elle tait domine par une tour
quadrangulaire , dont il subsistait trois tages, spars Tun de
l'autre par autant de corniches. Un sentiment de surprise ml d'ad-
miration nous retint immobiles; aucune tradition ne se rattachait
ce monument et n'en expliquait l'origine : il tait l , debout, au
sein de la solitude, dans toute la majest des choses qui ont long-
temps vcu. Depuis le seuil o nous tions arrts, nos regards
plongeaient sur une cour intrieure, peuple de simulacres gigan-
tesques demi voils par la vgtation sauvage; le reste de l'di-
fice disparaissait dans les profondeurs de la fort et il n'tait pos-
sible d'en saisir ni le dveloppement ni l'ensemble. Au nord de ce
palais, h une faible distance, sont groups sur des minences iso-
les, d'autres monuments galement remarquables par la solidit
de leur construction, la simplicit grave de leur architecture et le
mystre qui enveloppe leur destination primitive. Des broussailles

et des plantes grimpantes les revtent d'un manteau de verdure, et
des arbres normes se sont dvelopps sur leur fate, sans que l'on
puisse comprendre comment ils en supportent la pression. Le pla-

teau olfre en outre, sur un rayon d'une tendue considrable, des
vestiges qui n'ont t qu'imparfaitement explors. Nous consacrmes
toute la premire journe l'examen de ces antiquits, et Don Gon-
zals nous ayant quitts le lendemain matin , nous demeurmes
Morin et moi, en possession de la solitude. J'avoue que je vis partir
cet homme obligeant avec une satisfaction secrte; j'avais besoin
de recueillement et d'indpendance pour jouir pleinement de tout

ce qui m'environnait.
A. peine fmes- nous seuls, que nous nous mmes dblayer In
place avec une ardeur incroyable. Nous choismes pour rsidence

LFS RUINES DE PALENQUE. 267
la galerie orientale, et nous nous installmes dans la rgion
moyenne, qui ouvre directement sur la fort. Avec les matriaux

disperss aux alentours , nous construismes un tre et toutes les
dpendances d'une cuisine; une pierre large et polie nous fournit

une table; le bois nous procura de grandes feuilles coriaces, des
corces, des lianes qui trouvrent leur emploi ; nous disposmes

nos lits dans les pices souterraines qui furent, dit-on, des lieux
de spulture ;
puis , l'escalier rendu praticable , nous ouvrmes
une tranche pour obtenir de l'air et du soleil, nous allummes
du feu afin de dissiper l'humidit , et, retranchs dans cette en-
ceinte comme dans une forteresse, nous rsolmes d'y sjourner
aussi longtemps que nous nous y plairions. Ces travaux remplirent
toute la seconde journe ; lorsque les ombres commencrent des-
cendre, de nombreuses chauves-souris sortirent de ces dbris et

voltigrent autour de nous. Dans la suite, je reconnus deux espces
distinctes , d'ingale grosseur, l'une et l'autre du genre vespertilio.
Il serait superflu de donner une description des monuments de

Palenque et surtout du palais, vaste paralllogramme extrmement
compliqu dans sa distribution, qui couvre une superficie de
3,840 mtres carrs. Je ne rpterai donc pas ce que le lecteur
peut trouver avec des dtails circonstancis dans les ouvrages sp-
cialement consacrs l'tude des antiquits amricaines ^: tout a
t dit, ou peu prs, sur le prsent ; mais le pass est un champ

inpuisable o il est permis chacun de glaner, et j'userai de ce
privilge pour hasarder mon tour quelques conjectures que l'aspect
des lieux et certains rapprochements historiques m'ont suggres.

Que ce soit une rencontre fortuite ou plutt une rvlation des
Indiens qui ait amen, comme on l'assure dans le pays, la dcou-

verte de ces ruines clbres , il est certain que nul n'en avait ou
parler avant l'anne 1750 , poque o Don Antonio Caldcron
1. Voyez notamment les trois mmoires de Dupaix dans le Recueil des antiquits mexi-
caines, le voyage de Stepliens avec les vues de Catherwood, et grand ouvrage d'Au-
le
gustino Aglio, publi aux frais de lord Kingsborough, livre splendide, mais un peu cher
(3000 fr. ).
268 CHAPITRE X.
administrait l'intendance de Chiapa. Comme la tradition tait
muette sur le nom qu elles avaient port , on leur donna celui du

village le plus proche, Santo Domingo del Palenque. 11 y a donc
un peu plus d'un sicle que leur existence est un fait constat.
La nouvelle de cette dcouverte excita un certain intrt en

Espagne, comme le prouvent les deux explorations eU'ectues par
ordre du gouvernement eu 178/i et 1785 i.
On reconnut ds lors
que la ville antique occupait un espace considrable , sur le versant
septentrional d'une cordillre qui spare le Guatemala des pro-

vinces de TabasGO et de Chiapa. Ce ne fut nanmoins que dix -huit
ans plus tard que le roi Charles IV fit procder une reconnais-
sance srieuse, dont les rsultats demeurrent longtemps ignors.
Oublis dans les archives de Mexico pendant la priode rvolution-
naire, les trois Mmoires du capitaine Dupaix et les dessins de son

collaborateur Castaieda, devinrent par un change la proprit
d'un Franais, M. Baradere ,

qui les publia en 183/i dans l'ouvrage
intitul : Recueil des anliquils mexicaines. Ce document est
encore aujourd'hui le plus curieux et le plus intressant que nous
possdions sur les mines de Palenque. Aprs un laps de vingt-

six annes, deux voyageurs entreprenants, MM. Waldeck (185/|)
et Stephens (18/i3) compltrent l'uvre de Dupaix en y ajoutant
de prcieux dtails, et en reproduisant notamment les tables hiro-
glyphiques que leur prdcesseur avait ngliges.

11 existe sur plusieurs points du Yucatan des vestiges matriels
de la civilisation indigne aussi remarquables que ceux de Pa-
lenque ; par quel privilge ces derniers ont -ils fix l'attention
exclusive des Espagnols et celle du monde savant? C'est que l'ori-
gine des monuments Yucatques n'tait pas un mystre ; tandis qu'
Palenque, rien ne parlait aux souvenirs, et tout Timagination.
La grandeur imposante des ruines , la majest des bois , le silence
des Indiens et celui de la tradition , concouraient faire natre
l'ide d'une antiquit recule; on savait que ces parages taient
1. Celles de Bernasconi et de del Rio. La seconde seuli' produisit quelques rsultats, consi-
gns par l'auteur dans un raraoiie sommaire et superficiel.

,
dj dserts lorsque Gorts les traversa dans sa marche sur le
Honduras. Aucun chemin ne s'ouvrant devant nous, dit Bernai

Diaz ,
qui nous en a laiss la description , nous dmes en frayer
un avec nos mains et avec nos pes ; le bois tait si haut et si pro-
digieusement fourni qu' peine pouvions-nous apercevoir le ciel;
vainement essaya- t-on de monter sur les arbres pour reconnatre
le pays; l'paisseur du feuillage interceptait partout la vue^.

Gorts venait de franchir le Grijalva Istapa ; par consquent il
se trouvait une courte distance de Palenque ,

qui dj ne subsis-
tait plus, car le mouvement d'un pareil centre de population n'au-
rait pas chapp une arme presse par la disette , cherchant des
vivres avec l'activit du dsespoir et guide par des indignes. Ce
fut aprs une marche aussi longue que pnible ,
que le corps exp-
ditionnaire sortit enfin de ces elTrayantes solitudes.
Mais si ds l'an 1524 il existait dj des ruines dans les forts
du Ghiapa , ce n'est pas un motif pour assigner ces dbris une

origine et une antiquit fabuleuses : j'essaierai de le dmontrer avec
autant de brivet que le comporte l'obscurit du sujet.
Le Yucatan , lorsc{u'il fut dcouvert, tait un pays florissant,
populeux, orn d'une profusion d'difices publics construits en

pierre de taille et en mortier, dont l'aspect frappa vivement les
Espagnols ; outre le tmoignage des historiens contemporains

nous avons celui des soldats de Grijalva, cpii, dans l'lan de leur
admiration, donnrent la contre le nom de leur pairie, dont ils
crurent retrouver l'image.

Ges monuments ne subsistent plus : la guerre, le fanatisme et la
politique se sont ligus pour les dtruire -

; mais on rencontre des
ruines parses sur toute l'tendue de la pninsule , depuis l'le de
Gozumel jusqu'aux frontires du Petn et du Tabasco. videm-
ment, ces restes sont ceux des difices qui fixrent l'attention des
1. 13. Uiaz, c. 17(i.
La ville de Meiida,pour"me borner un exemple, a t consti'uite en partie aux dpens

2.
des anciens monuments indignes et le couvent actuel des Franciscains occupe la place
,
d'un des adoratorius de l'ancienne iho.

,
270 CHAPITRE X.
conqurants, et dont le nombre ellVayait l'imagination , suivant l'ex-
pression d'Herrera *. Or, il serait facile de dfhnontrer, par une

comparaison raisonne des ruines du Yucatan et de celles de Pa-
lenque, que les monuments dont elles perptuent le souvenir avaient
un mme caractre architectonique ;

qu'ils taient ordonns selon
les mmes principes et construits d'aprs les mmes rgles de l'art.
Le plan des difices, leur base pyramidale, l'absence de votes, la
forme particulire des plafonds, le mode de couverture, l'emploi
du stuc et de la peinture dans la dcoration , les bas-reliefs sculpts
sur place-, la ressemblance des symboles hiroglyphiques, dnotent

chez les architectes, jusque dans les moindres dtails, une confor-
mit d'ides, de got et d'origine, dont l'expression a pu varier
selon l'poque et le besoin, sans perdre son caractre primitif et
minemment national. On ne saurait mconnatre davantage l'ana-

logie qui relie ces dbris ceux des monuments du Mexique attri-
bus par la tradition aux Toltques ^. Cette tude comparative
qui ne saurait tre pousse plus loin ici , rend manifestes l'action et
la prdominance d'une mme race sur tout le territoire compris

entre la cap Galoche et le plateau mexicain.
La question d'origine ainsi rsolue, il est possible d'mettre
quelques conjectures sur l'anciennet de Palenque. Nous voyons

eiictivement les Toltques, au milieu du vir sicle, en possession
de l'Anahuac, o leur civilisation se dveloppe paisiblement; plus
tard, vers Tan 1052, ils abandonnent cette position et se rpandent

dans la direction du sud-est, c'est--dire dans les provinces actuelles
d'Oaxaca et de Chiapa : il parat assez naturel de rattacher cette
priode la fondation de la ville qui nous occupe et de la considrer
comme contemporaine de Mit la.
1. Entodas las pioviucis se han hallado laiilos y tan grandes odificios de canteriaqne
espanta. ( Herrera, Dec. IV, 1. x , c. 2. )
'i. Ruines de Labphak, Palenque, Xochicalco.

3. Que
l'on compare aux temples de Mitla, par exemple, les ruines de Zayi , de Tuloum
et de Chunchiim, on retrouvera non-seulement le caractre simple et noble de l'architecture

toltque, mais jusqu'aux colonnes qui ont merveill les savants. (Stephens, t. II, ji. 17, 21,
132,413.)
On sait que lu migration toltque s'avana jusqu'au Guatemala

et jusqu'au Yucatan, o avec sa culture elle introduisit son archi-
tecture nationale et son got pour les monuments pyramidaux,
constructions gigantesques, empreintes d'une grandeur indigne,
et sans analogie avec celles de l'Egypte. L'histoire se tait sur l'tat
de la pninsule cette poque ; nous ignorons si elle comptait dj

des habitants; comme on n'en retrouve aucune trace, il est permis de
supposer que la nationalit toltque absorba, s'il en existait, les l-
ments qui lui furent trangers. Ainsi, la ville de Mayapan, qui,
deux sicles plus tard, devint la capitale d'une socit bien ordon-
ne, remarquable par la douceur de ses murs et par la sagesse de

ses institutions, fut l'uvre, vraisemblablement, du peuple intelli-
gent auquel sont attribus les monuments de l'Anahuac.

Ici vient se placer un rcit d'Herrera, qui permet d'ajouter quelques
conjectures aux faibles renseignements que la tradition nous fournit :
Tandis que les habitants de Mayapan, dit-il, vivaient dans un par-
fait accord, arriva du ct du sud, des hauteurs du Lacatnloii, une

population nombreuse que l'on tenait pour originaire du Chiapa,
et qui, aprs avoir err pendant quarante ans dans la solitude, finit
par se fixer dix lieues de Mayapan, la base des montagnes, o

elle construisit de trs-beaux difices, se soumettant aux lois et aux
coutumes du pays *. Quels pouvaient tre ces trangers dont l'in-
vasion porte un caractre pacifique, qui pratiquent les arts de la
paix, se propagent sans obstacle et se confondent enfin avec la
population de la contre? Ils appartenaient videmment une tribu

dj cultive, qui se rattachait sans doute par quelques liens de
parent celles du Yucatan. Qui sait si ces migrs j en qute
d'une nouvelle patrie, originaires des montagnes o gisent aiijoiu-
d'hui les ruines de Palenque, n'taient pas les habitants de cette
mme cit, qu'une catastrophe avait dtruite, comme Mayapan le
fut plus tard? L'vnement trouverait alors sa place entre les an-
nes 1250 et 1/1*20, dates de la fondation et de la ruine de Mayapan.
1. HiM-if i;i , Dec. IV^ 1. x , c. 1.

272 CHAPITRE X.
Assiiriiient ces deriiirus inductions sont trs-liypotiiUcfues, Jo

n3 prtends pas leur attribuer d'autre valeur que celle qui nat d'un
rapprochement curieux; il n'en est pas ainsi des conclusions dont
j'ai pos les bases et que je vais dduire brivement : si l'on consi-
dre l'analogie incontestable qui rattache les anciens monuments du

Mexique aux ruines de Palenque et ces dernires celles du Yuca-
ân ; la position gographique de ces dbris, chelonns sur le trajet
de l'migration toltque et portant un caractre d'antiquit d'au-

tant plus prononc qu'ils sont moins loigns de son point d edpart,
on en conclura que ces diffrents travaux furent l'uvre d'unmme
peuple, qui construisit successivement Tula, Mitla, Palenque,
Mavapan et tous les difices aujourd'hui ruins de la pninsule. Les
Indiens du Yucatan , les Mayas , n'auraient pas eu d'autres anc-
tres^ ; cette prsomption est encore fortifie par l'ancienne culture du

pays, o la douceur des murs et de la religion ne fut altre qu' la
longue et par l'influence des Aztques 2. Au surplus, la race tol-
tque ne s'est pas teinte davantage au Guatemala, o elle constitue,
dans la rgion des montagnes, une population laborieuse, indus-
trieuse et fire, qui se glorifie d'une antique origine ^.
La situation de l'ancienne Palenque tait merveilleusement choisie.
De ces hauteurs aujourd'hui couvertes d'un impntrable taillis,
mais qui furent couronnes d'difices dont la magnificence n'est

point imaginaire, l'il embrassait la plaine et s'garait sur une suc-
cession infinie de pentes et de forets jusqu' la plage lointaine de
Catasaja ; le prince , depuis la tour de son palais, dominait la cit
et dcouvrait ce vaste horizon ; il pouvait surveiller les mouvements
d'un ennemi et les progrs de la prosprit publique qui se dve-
loppait autour de lui ; et nul doute que ces solitudes n'aient retenti
de tous les bruits qui sont l'expression de la vie ;
que ces temples
ruins n'aient vu la pompe des sacrifices; que ces degrs n'aient
t fouls par des guerriers au costume fantastique, tels qu'ils nous
1. La destruction de Mayapan prcda le 70 ans seulement l'arrive des Espagnols.

2. Herrera, Dec. IV, 1. x, c. 2.
3. Voyez le chapitre vni, p. 209.

LKS RUINES Dli PALHNnUK. 27 i
apparaissent sur les bas- reliefs qui leur ont survcu; par des cour-
tisans, par des beauts qui eurent leur influence et leur clbrit;
que ces lieux enfin si compltement rendus la nature n'aient t
anims par le mouvement d'une civilisation naissante. Gardons-

nous cependant d'un enthousiasme exagr, et n'allons pas con-
clure des monuments de Palenque, un perfectionnement trop
lev chez les architectes; on ne saurait se persuader, sans beau-
coup de crdulit, qu'un peuple qui ignorait l'art de dcomposer

les sons et de les reproduire par l'criture, qui a mconnu l'em-
ploi du fer, qui ne possdait ni troupeaux ni btes de somme, ait
jamais pu atteindre un degr de culture comparable l'tat des

socits modernes. Ajoutons que les ruines de Palenque ont peut-
tre t trop vantes : ces restes sont beaux, sans doute, dans leur
antique rudesse ; ils respirent, au milieu de la solitude, je ne sais
quelle grandeur imposante; mais on peut affirmer, sans contester leur
valeur architectonique, qu'ils ne justifient pas, dans leurs dtails, l'en-

thousiasme des archologues. Les lignes qui concourent l'orne-
ment pchent par la rectitude; le dessin, par la symtrie; la sculp-
ture, par le fini: j'excepte cependant les tables symboliques, dont la
gravure m'a paru fort correcte. Quant aux figures , elles dclent,
dans leur excution barbare, les premiers ttonnements d'un art

qui tait encore au berceau. Le bas -relief connu sous le nom de
pierre de la croix, mrite d'tre cit comme l'un des mieux traits :
arrach par des mains profanes du sanctuaire qui l'abritait, et d-
laiss au pied de la colline o s'achve silencieusement sa destruc-

tion, ce fragment historique a proccup longtemps les savants de
de son nigme; leur imagination a cru reconnatre tour toui',
parmi les objets dont il offre l'image, les symboles du culte de Mem-
phis et ceux de la religion chrtienne, mais je crois qu'il est sage,
en attendant qu'un autre Champollion nous donne la clef des hi-

roglyphes amricains, de n'y voir qu'une allgorie indigne, dont
les traits ont t puiss dans les productions du climat.
Les ruines de Palenque nous prsentent, par le mystre impn-
trable dont elles sont enveloppes, un exemple saisissant du nant
I. 18
i74 CHAPITUE X.
de riiuniaiiit. Nous nous trouvons face face avec ces antiques
personnages, dont les simulacres ont survcu, sans pouvoir leur

assigner un ge, sans connatre leur origine, sans savoir ce qu'ils
taient, ni ce qu'ils sont devenus. Encore quelques annes, et ces
tmoins muets auront eux-mmes disparu ; les voyageurs se htent

de complter la destruction, comme si les forces dissolvantes de la
nature ne suffisaient pas la tche. O sont les bas -reliefs en stuc,
qui excitrent l'admiration de Dupaix? et ces gravures allgoriques,
source de tant de dissertations savantes? Que sont devenus les m-

daillons qui dcoraient le pristyle du grand palais? Les uns sont
anantis pour toujours, les autres ont t mutils ou arrachs des
murs o ils taient scells; s'il en subsiste encore quelques ves-

tiges, c'est grce aux injures du temps, qui leur a pargn celles des
voyageurs : il est vrai que pour nous ddommager, ils ont inscrit
leur nom la place de ces vieux souvenirs.
Nous passmes danse lieu solitaire quinze jours qui s'effaceront
difficilement de ma mmoire, que tant d'autres impressions ont

traverse ! Nous chassions, nous tendions des piges aux animaux
sauvages, nous rcoltions des plantes, des coquillages, des papil-
lons, dont les varits taient infinies, sans nous lasser d'admirer
cette nature splendide et d'errer travers ces ruines qui gardent

leur secret. Morin, dont l'intelligence, un peu nglige jusqu'alors,
commenait entrevoir des horizons nouveaux, s'tait pris de belle
passion pour l'histoire naturelle, et il faisait une provision de cocmjos'^,
qu'il se promettait de rapporter en France, dans la persuasion que
les yeux phosphorescents de ces insectes brilleraient ternellement
du mme clat. Au lever du soleil, les colibris et les oiseaux mouches

bourdonnaient autour des lianes qui tapissaient les murs du vieux
palais; des libellules couleur de pourpre ou d'meraude, passaient
d'un vol rapide et capricieux ; des nues de moucherons montaient

en colonnes serres de la profondeur du taillis ; le pic faisait rson-
ner les troncs d'arbres; tout s'veillait dans la fort: c'tait un chant
]. Elaler noctilucus Fabi.

immense et continu. A midi, succdaient le silence et l'immobilit ; pas

une feuille ne remuait sur les branches sculaires; pas un son ne
troublait le recueillement de la nature ; le mouvement de la vie sem-
blait interrompu par l'ardeur des rayons solaires, malgr la vote
impntrable qui en interceptait l'clat; on n'entendait que le mur-
mure monotone du ruisseau qui coule au pied des ruines. Mais quand
venait le soir, cet difice antique prenait l'aspect d'un palais en-
chant, et je m'explique la frayeur superstitieuse des indignes qui

refusent d'y passer la nuit. Ils se persuadent que ces lieux sont
hants par les esprits de ceux qui y vcurent; que les bas-reliefs
s'animent la clart de la lune, que les guerriers descendent de
leurs cadres de pierre et parcourent les sombres galeries Pour
moi, sans redouter ces visiteurs nocturnes, je ne pouvais me dfendre
d'une certaine motion; d'abord de petites lampes ailes flottaient
dans l'atmosphre, tantt avec l'clat d'une tincelle, tantt comme

une lueur fugitive c{ui se perdait en tranes lumineuses; en mme
temps des voix indfinissables partaient de tous les points du bois;
ces bruits n'taient pas effrayants comme ceux qui retentissent au
bord de l'Usumasinta; ils taient doux comme des chants d'oiseaux
et mystrieux comme une langue inconnue. Partout autour de moi
je surprenais la vie ; il semblait que les plantes, les arbres, les vieux
murs s'animassent et eussent leur langage; mon oreille suivait avec
anxit cette harmonie trange, et mes yeux interrogeaient l'obscu-
rit, mais en vain, pour dcouvrir les tres c|ui manifestaient ainsi
leur existence : c'tait le timbre argentin d'une clochette, ou bien
une voix plaintive appelant dans l'loigneraent, un frlement, un
sanglot dans l'intrieur des ruines; mille petits sifflements, mille
bruissements confus, clbrant dans un immense concert la fracheur
et la magnificence de la nuit. Je surpris par hasard, sur les degrs

de l'escalier, une grenouille dont le coassement nous avait intrigus
par sa ressemblance avec l'aboiement du chien; le ntre s'y mprit,
et pendant la premire soire, il ne cessa de faire chorus avec cette
habitante du ruisseau.
Aussitt que le jour baissait, nous allumions un grand feu sous le
276 CHAPITRE X.
pristyle ; Morin s'occupait des apprts du souper, et nous prolon-

gions la veille jusqu' ce que le sommeil appesantt nos yeux. Assis
sur les degrs ruins, nous respirions avec dlices la fracheur et les
manations du bois, devisant sur les incidents de la journe, ou con-
templant en silence les volutions des insectes phosphorescents. Quel-
quefois un vent brusque pass:iit et faisait frmir les hautes cimes;
l'tre brillait d'une lueur plus vive ; les ombres mobiles tremblaient,
le chien soulevait paresseusement la tte ; nous coutions, avec cette
motion nerveuse que produit l'attente de l'inconnu. A une heure
plus avance de la nuit, lorsque nous quittions la galerie poui' nous
retirer dans les pices souterraines, les dernires clarts du foyei'
jetaient encore un crpuscule rougetre sur l'escalier de la fort et
sur la vgtation tropicale qui en dcorait les abords : au del de

cette aurole, rgnait une obscurit profonde, mais en levant les
yeux, on distinguait de rares toiles qui scintillaient travers le feuil-
lage. Ces lieux taient vraiment pleins de solennit et de mystre ;
j'essaierais en vain de dcrire les sensations qui m'y assaillirent
pendant les premiers temps de mon sjour; j'en jouissais, sans son-
ger m'en rendre compte; le trouble inexprimable dont mon me

tait agite, en prsence de ces dbris sans nom et de cette nature
inconnue, s'associaient une admiration respectueuse pour l'intelli-
gence toute-puissante, qui semblait tirer du nant un monde que

j'avais ignor.
Un jour, j'entendis dans le voisinage un chant qui provoqua
mon attention ; les notes en taient claires, limpides, perles, telles
que les et produites un instrument harmonieux pelant invariable-

ment la mme phrase musicale. Gomme les espces chantantes sont
assez rares dans ces parages, je ne doutai pas que ce ne ft l'oi-
seau merveilleux dont les Indiens m'avaient parl, qui vit solitaire-
ment autour des ruines, sans que jamais, suivant leurs traditions,
personne l'ait observ ailleurs. Je pris donc mon fusil avec une vive
satisfaction, et je sortis du vieux palais; aprs quelques minutes
d'attente, ayant reconnu que la voix arienne partait des bords du
ruisseau, je me laissai glisser le long de l'escarpement avec toute
la circonspection ncessaire ; mais l'oiseau avait chang de site et
prludait sur un monticule voisin; je gravis la hauteur sans me d-
courager: du monticule, je descendis dans la valle; insensible aux
aspects nouveaux que la fort droulait mes yeux ,

je laissai der-
rire moi les tumulus et les dbris antiques qui nous servaient habi-
tuellement de points de reconnaissance, suivant toujours de buisson
en buisson, de clairire en clairire, de hallier en hallier, l'objet de
mes ardents dsirs. Souvent les notes clataient mon oreille, dis-
tinctes et vibrantes comme un chant de triomphe j'prouvais cette

;
motion fivreuse que connaissent les chasseurs et mieux encore les
naturalistes; j'interrogeais ardemment toutes les branches; mon

doigt pressait dj la dtente du fusil, puis, tout coup, une m-
lodie lointaine me laissait confondu, mais toujours obstin. Cepen-
dant les accents s'loignrent peu peu, et bientt ils ne me parvin-
rent plus que comme un cho affaibli ; enfin ils cessrent entirement
et je demeurai seul, gar dans l'immensit des bois. D'abord le
sentiment du danger ne se rvla pas mon esprit; j'coutai long-
temps, dans l'immobilit, et quand je fus certain qu'il n'y avait plus
d'espoir et que l'oiseau moqueur m'avait abandonn ,

je revins sur
mes pas en m'orientant machinalement d'aprs mes impressions

rcentes. Je marchai quelque temps sans concevoir d'inquitude,
distrait par les plantes et par les insectes que je rcoltais sur ma
route; cependant je ne tardai pas m'apercevoir que les aspects
qui se succdaient n'veillaient aucune rminiscence dans ma m-

moire : la fort, dbarrasse de son taillis, tait plante de hautes
futaies sur un sol trs-accident ; de grands arbres base pyrami-
dale projetaient au loin leur vgtation sculaire, et du terreau que
leurs dpouilles avaient form, s'lanaient une multitude de pal-
miers nains, de la hauteur de nos fougres. Un frisson courut dans
mes veines: je gravis avec anxit la cte dont je suivais les pentes,
et de ce point, qui semblait tre culminant, je promenai mes regards

dans toutes les directions; mais je n'aperus rien que le feuillage
condens des bois; mon cur battait violemment; je courus h un

arbre, et l'treignant avec toute l'nergie du dsespoir, je parvins,
278
CHAPITRE X.
de branche en branche, m'lever jusqu'au fate. Hlas! ce fut

avec un sentiment d'effroi que mes yeux s'arrtrent sur un ocan
de verdure qui rgnait jusqu' l'horizon et qui paraissait sans
limites.
Je descendis : des sons confus bruissaient mes oreilles j'appelai ;
grands cris mon compagnon puis je m'assis au pied d'un arbre

;
et je pressai mon front de mes deux mains comme pour en faire ,
jaillir une ide qui pt me sauver; mais en ralit je ne pensais pas;
j'prouvais ce vertige qui paralyse les facults, lorsque nous nous
trouvons suspendus sur le vide; tout mon sang affluait au cerveau;

moralement, j'tais ananti. La situation d'un homme gar dans
les bois est plus cruellement dramatique qu'on ne saurait l'imagi-
ner; pour s'en former une ide juste, il faudrait en avoir subi
toutes les angoisses. J'ignore combien dura la prostration de mon

intelligence; enfin je me levai, toujours plein d'anxit, mais capable
de rallier mes ides et de prendre une dtermination. Le jour pou-
vait durer encore quatre heures, c'tait assez pour retrouver ma
route, et voici comment je m'y pris : je choisis le lieu mme o le
hasard m'avait plac comme base de mes oprations, et je rsolus,

en principe, de ne jamais le perdre de vue quoi qu'il pt arriver, lin
arbre colossal dont je blanchis l'corce et quelques pierres que j'en-
tassai le signalaient de loin travers les vides de la fort; mon des-
sein consistait rayonner de ce point central dans toutes les di-
rections, jusqu' ce que je rencontrasse quelques indices qui me

permissent de m' orienter.
Persuad que je m'tais gar au levant des ruines, je marchai
d'abord dans le sens oppos, en gravant mon itinraire sur l'corce
des arbres et en rompant les branches autour de moi. J'atteignis,

aprs m'tre retourn maintes fois pour assurer ma direction, un
terrain marcageux peupl d'arums et de scitamines. Les plantes
ligneuses avaient disparu ; je me crus sur la limite du bois et m'lan-
ant travers ces bas-fonds o les tiges brises gardaient l'empreinte

de mon passage, je contemplai avec bonheur la vote azure du fir-
mament, qui semblait me sourire en m'inondant d'air pur et de

lumire. Mais j'avanais en vain, aucun changement ne se mani-

festait; c'tait toujours la mme vgtation mouvante, les mmes
feuilles lustres, larges comme celles du bananier, remplissant l'es-
pace de leur exubrance sauvage et interceptant l'horizon. Ne

retrouvant rien d'analogue dans mes souvenirs, je jugeai qu'il tait
inutile de poursuivre et revins assez tristement sur mes pas. Au

moment o j'atteignais la lisire du bois, une note claire, musicale,
sonore, retentit dans le calme de la solitude comme l'accent ironique
d'un mauvais gnie; la sensation que j'prouvai, cet appel inat-
tendu, ne saurait s'oublier, car les mmes fibres n'ont pas vibr
deux fois. Je ne sais quelle ide superstitieuse traversa mon esprit
et acclra dans mes veines le mouvement de la circulation ; je n'eus
garde de m' carter et continuai ma route sans songer mme " mon
fusil, tandis que l'invisible oiseau semblait essayer son empire, en
rveillant sur un point diffrent des chos que la voix humaine n'a
jamais troubls.
Je regagnai, avec un peu d'hsitation, le poste dont je m'tais
cart; bien loin d'tre dcourag par le succs ngatif de ma
premire tentative, je me sentais plus calme et plus libre d'esprit
qu'au dbut ; la rflexion avait fortifi mon courage en m'inspirant

une confiance salutaire dans le plan que je m'tais trac; les
ruines ne pouvaient tre une distance trs loigne , et la journe

du lendemain supplerait l'insuffisance de celle qui touchait sa
fin. Anim par l'espoir du succs et par cette dcision que l'me
puise dans une rsolution fermement arrte ,
je me dirigeai vers le
nord, sans oublier les prcautions qui me garantissaient la certitude

du retour. La fort, de ce ct, courait sur un sol montueux re-
vtu d'une couche paisse de feuilles sches; je traversai successive-

ment plusieurs ctes, spares par des vallons troits; un silence
effrayant rgnait dans ces solitudes, o tout tait immobile et muet.
Cependant le taillis avait reparu et se montrait de plus en plus

serr; je n'avanai bientt qu'avec des difiicults excessives, tra-
vers une confusion de broussailles et de lianes qui m'enlaaient de
leurs sarments; la sueur baignait mon front; le sang coulait de

280 CHAPITRE X.
mes mains et de mon visage; mais nul obstacle ne pouvait me faire
dvier : un sentiment unique absorbait toutes mes facults, la
crainte de laisser chapper le fil qui pouvait me sauver. Enfin je

russis me dgager de cet inextricable hallier, et je vis devant
moi une colline escarpe o la vgtation tait plus rare. Ce fut en
gravissant ces pentes, que je fis une chute dont les consquences
furent si graves, qu'elles faillirent me coter la vie. Ma jambe
gauche rencontra l'asprit d'une roche qui me blessa lgrement
la face interne du tibia; je reviendrai trop souvent sur cet acci-
dent, insignifiant dans l'origine, et dont je ne me proccupai gure

au moment oii il m' arriva.
Des hauteurs que je venais d'atteindre, je ne dcouvris rien
qu'un site parfaitement inconnu. Le jour baissait; il fallait songer
la retraite et regagner encore une fois mon poste pour y attendre
avec rsignation l'aurore du lendemain. Je n'avais plus le mme
courage. L'ombre croissante, la perspective d'une nuit pleine
d'anxit, la soif qui devenait intolrable , le silence de ces bois o
j'avais espr tout bas entendre un appel de Morin , l'espoir du
de retrouver ma route, tout contribuait m'abattre et m'attrister;
je traversai pniblement le massif qui obstruait le vallon, et quand
je fus au del, soit distraction, soit erreur, je m'aperus avec elfroi
que j'tais encore une fois gar ! Alors, un frisson mortel me saisit;
la sueur mouilla mon front et ma poitrine se resserra; mais cette
impression douloureuse ne ressemblait nullement au sentiment de

stupeur qui m'avait accabl quand pqur la premire fois j'avais eu
la conscience de ma terrible position. Mon esprit restait libre et
conservait assez d'empire pour me diriger.
Je rsolus sans hsiter, aprs plusieurs tentatives infructueuses

pour ressaisir le fil que j'avais si malheureusement perdu, de m'at-
tacher cette place comme un noy s'attache au dernier objet que
rencontre sa main. Toutefois je dus m'carter du fourr dans la
crainte des reptiles et des btes sauvages; je gravis donc la cte
oppose que j'avais franchie prcdemment, sans doute sur un

autre point. Ce fut alors que j'entrevis, dans l'intervalle des arbres,
,
une minence qui, par son isolement et sa forme conique, frappa

vivement mon attention. J'approchai : les pierres disperses aux
alentours semblaient garder l'empreinte de l'industrie humaine,

quoique leur forme et t dnature par le temps; la nature ne
les avait point ainsi tailles sur le mme modle ; c'taient videm-
ment les lments d'une construction antique, que les sicles avaient
couche dans la poussire. Je n'entreprendrai pas de dpeindre la
surprise , le bonheur et la reconnaissance qui inondrent mon me

cette rvlation inattendue ;
je tombai genoux , et du plus pro-
fond de mon cur , je remerciai la Providence qui , au moment o
je dsesprais de sa bont , me tendait une main secourable et me
remettait sur ma route.
Cependant il fallait agir avec prudence ; ce tumulus se rattachait
vraisemblablement l'ensemble des ruines, mais nanmoins il
m'tait inconnu ; ma mmoire n'en conservait aucun souvenir

quoique j'eusse explor toutes les avenues de l'difice principal. Je
pris donc le parti de suivre la mme marche que j'avais adopte
prcdemment, c'est--dire de sonder le terrain en rayonnant du
centre la circonfrence. L'indcision ne dura pas longtemps : mes
premiers pas donnrent sur de nouveaux vestiges qui m'encoura-
grent poursuivre ma route ; bientt je vis surgir un second monti-
cule dont le fate tait couronn de dbris; les formes, les aspects
me devenaient insensiblement familiers, et sans que je me rendisse
compte des dtails, que l'obscurit d'ailleurs commenait voiler,
je sentais d'une manire instinctive que ces lieux ne m'taient pas

trangers. Ce fut ainsi que d'anneau en anneau, je parvins re-
nouer la chane que j'avais si imprudemment rompue. Aux der-
nires lueurs du jour, j'atteignais la faade septentrionale du palais,
harass de fatigue, meurtri, ensanglant, mais fort d'une exp-

rience qui m'a rendu depuis extrmement circonspect. Morin, dans
son inquitude, avait oubli le souper, et pour comble de disgrce,
Fida, dont l'estomac ne s'accommodait pas d'un long jeune, dvo-
rait h belles dents les collections qui me cotaient si cher.
J'ni rapport cette aventure avec dtail pour faire mieux com-
282 CHAPITRE X.
prendre un danger qui plane incessamment sur le voyageur dans

les forts du Nouveau Monde, et que j'avais cependant mconnu;
les lgendes les plus lamentables m'ont t racontes ce propos,
et j'ai connu un muletier qui, s'tant gar dans des parages dont
il avait cependant la pratique , prouva toutes les sensations que
j'ai essay de dpeindre, et ne dut comme moi son salut qu'au
hasard. Quant l'oiseau merveilleux, cause de mon infortune, je ne
l'ai plus entendu ;
j'ai mme oubli la tradition que j'avais recueillie
son sujet sur les bords de l'Usumasinta. Au surplus, je me d-
dommageai le lendemain du mauvais succs de ma chasse en tuant

un superbe hocco, le premier gallinac de grande taille que nous
eussions aperu jusqu'alors^. On sait que les oiseaux de cette tribu
remplacent, sous les tropiques, le dindon qui vit plus particulire-
ment au nord.
Les ruines de Palenque se transforment dans la belle saison en un
lieu de plaisance o les oisifs de Santo- Domingo s'tablissent en

famille, au grand dommage des monuments, qui portent l'em-
preinte irrparable de leur sjour. Ils suspendent leurs hamacs
l'ombre des majestueuses futaies, se bercent indolemment au mur-
mure des ruisseaux et se rgalent d'un coquillage que l'on y trouve
en abondance. C'est une sorte de mlanie dont la chair est ana-
logue celle de nos escargots 2. Les Indiens en sont trs friands et
ils ne manquent jamais de s'en approvisionner dans l'occasion. J'ai
admir maintes fois leur prestesse extraire le mollusque de son
enveloppe testace; ils frappent, tout en cheminant, deux de ces

coquilles l'une contre l'autre avec tant de force et de prcision ,
que
malgr la duret du test, elles se rompent l'une ou l'autre par leur
extrmit; puis ils hument la substance et passent une seconde
sans perdre leur temps les compter. Cette mlanie donne une
chaux d'excellente cjualit , la seule dont on fasse usage aux alen-
tours. Il est probable qu'elle entrait dans la composition du stuc

dont taient revtus les difices de l'ancienne cit.
1. Crax alector L.
2. M. levissima Sow.
Ce fut avec regret que nous abandonnmes ces lieux remplis ,

je
ne dirai pas de souvenirs, mais d'une incontestable posie ; faut-il
avouer les considrations vulgaires qui dcidrent notre retraite?
La provision de riz et de haricots noirs dont nous vivions depuis
deux jours venait de toucher sa fin ; le gibier nous manquait , le
bois ne donnait point de fruits, il ne nous restait pour ressource que

les coquillages du ruisseau ; la famine nous fit donc dserter et nous
ramena forcment au village. Dj le soleil tait lev, lorsque nous
descendmes les degrs du vieux palais; l'cho rptait les mmes

notes qui, chaque matin, rsonnaient notre rveil ; le pic frappait
du bec les troncs creux et sonores ; les colibris bourdonnaient le
long des frises et des corniches ; de larges papillons bleus traver-

saient le pristyle dsert Je dis adieu tous ces compagnons,
qui avaient gay notre vie solitaire, puis je tournai les yeux une
dernire fois; mais les ruines avaient dj disparu sous la vote

impntrable de la fort,
Santo Domingo peut tre considr comme une station pleine
d'intrt pour le naturaliste. Les bois d'alentour sont peupls d'oi-

seaux; la flore, toute tropicale, offre un champ d'tude extrme-
ment vari : parmi les vgtaux curieux, que je n'ai pas eu l'occa-
sion d'examiner, je citerai Vasta, renomm par son inflexible
duret; le cascarilla {colpach des Indiens) employ dans le pays

comme fbrifuge , et Vestoracjiie ( nab ) dont la rsine est doue
d'un agrable parfum. Au lieu de recueillir cette substance par les
procds ordinaires, les indignes mutilent l'arbre qui la produit en
provoquant par de larges incisions le soulvement de son corce ;
c'est cette enveloppe ligneuse , imprgne de principes aromatiques,

que l'on brle dans les crmonies religieuses , aprs l'avoir rduite
en poudre. Je n'ai pas rencontr beaucoup de coquillages terrestres
dans ces parages un peu trop ombrags , o cependant le genre
cijlindrella est reprsent par la plus grande espce connue * ;
mais
on y voit une multitude de papillons diurnes, nocturnes et crpiis-
1. Cyl. decollata Nyst.

284 CHAPITRI X.
culaires. Le sol est recouvert d'une couche paisse de dtritus de

vgtaux et d'une telle profusion de plantes et d'arbustes qu'il est
fort difficile d'en reconnatre la nature; le gologue n'a pas d'autre
ressource que de suivre le cours des rivires : ce fut ainsi que je
dcouvris par hasard, une lieue et demie au sud-ouest du vil-
lage, presque dans le lit du Bio Chacamas , un banc d'hutres et
d'oursins ptrifis. Le site tait fort pittoresque : que l'on imagine

un torrent des Alpes encadr par la vgtation des tropiques. Le
fracas des eaux entranes sur une pente rapide, l'cume blouis-
sante contrastant avec la verdure sombre et lustre des deux rives,

la solitude, l'ardeur de la temprature, tout concourt en ces lieux
frapper l'imagination. In peu plus haut que la chute, la rivire
resserre entre des rochers perpendiculaires d'un calcaire trs -com-
pacte, mesure peine quatre mtres de largeur ; mais la profondeur

est extrme. Les Indiens assurent qu'on voit reluire au fond du
gouffre, quand le soleil passe au znith, les cailles d'un crocodile
d'or ; nous ne joumes point de ce spectacle.
Plus bas, les bords du Chacamas, ombrags de pipraces,
dominent de trois mtres environ le niveau habituel des eaux. Les
parois, la base, sont formes d'une brche coquillire qui constitue
un dpt distinct ;
puis on voit apparatre un banc de trs-grosses
hutres mles des oursins de forme dprime et quelques
coquilles la plupart bivalves; les oursins gisent horizontalement,
comme ils ont t dposs. Ces restes organiss sont lis entre eux
par une marne calcaire et reposent sous une couche de terre vg-
tale d'un mtre de puissance ; ils semblent appartenir l'poque
jurassique et tmoignent du sjour des eaux, pendant cette priode,
sur toute l'tendue du Tabasco. Effectivement, j'ai retrouv le
mme banc et les mmes fossiles, quinze lieues vers le sud, au

pied de la mme chane, dans le village de Tenosique, \ep\as mri-
dional de l'tat.
Je termine par une anecdote qui se rattache fort indirectement

mon voyage, mais qui m'a paru bonne conserver, une poque
o notre gosme sceptique relgue volontiers dans le domaine de

la fiction l'hrosme des temps passs. En 1834, un jeune Polonais,
exil de son pays et pour ainsi dire gar sur le globe , s'arrta
au bourg de Santo Domingo. Il tait dou de qualits aimables et
paraissait bien n. Les habitants, dont il se concilia les sympathies,
entreprirent de le marier pour le fixer dfinitivement parmi eux.

D'abord il repoussa cette ide; on le pressa; bref, il finit par
consentir; la fiance tait une belle jeune fille appartenant une
famille des plus honorables de la localit. Dans l'intervalle , arriva
du Tabasco, par je ne sais quel funeste hasard, une vieille gazette,
qui, circulant de main en main, tomba dans celles de l'tranger,

et l'instruisit du sort de la rvolution polonaise. Que se passa-t-il
dans son me? nul ne le sut alors, car il en droba soigneusement
le secret ; mais dans la nuit, il mit fin son existence. Quelques
lignes tristement potiques, que l'on trouva prs de son lit de

mort , rsumaient toute sa destine ; aprs avoir remerci les
habitants des marques d'intrt qu'il en avait reues, il faisait une

allusion mlancolique l'asservissement de son pays, puis il
ajoutait que son cur tant mort toute affection, et sa vie d-
sormais sans objet, il pouvait retourner sans crime au sein de

l'ternit.
Sans approuver un acte que la religion et la morale condam-

nent, on ne peut se dfendre ici d'un sentiment d'admiration ;
quelle devait tre la religion de la patrie, dans cette me hroque

qui ne respirait que pour elle, sans que le temps, la distance, le
spectacle d'un monde nouveau , l'insouciante cjuitude de ces mon-

tagnes, aient pu refroidir un seul jour le feu sacr qui l'embrasait!
Cet infortun se nommait Alexandre Lukinsky ; les habitants de
Santo Domingo aiment parler de lui et honorent sa mmoire ; il
est probable c{ue sa famille n'a jamais connu son destin.

,
CHAPITRE Xi;
LE BOIS DE CAMPECHE
Le voyageur qui depuis Santo Domingo se dirige sur le district
du Petn, peut gagner l'Usumasinta en marchant directement

l'est. Cette route, coupe de nombreux ruisseaux, s'offrait naturel-
lement nous comme la plus courte et la plus agrable; nous
prfrmes toutefois retourner sur nos pas , afin de visiter les
grandes exploitations de bois de teinture que nous avions laisses

en arrire, car ce genre d'industrie appartient la plaine et cesse,
faute d'aliment, dans les montagnes. La hacienda de San-Geronimo

proprit cibre par son tendue , sa fertilit et les ressources
inpuisables de ses forets, paraissait heureusement situe pour l'ob-
jet que nous nous proposions ;

j'avais reu d'ailleurs des matres de
28S CHAPITIIE XI.
ce domaine , pendant mon sjour la Palizada, une invitation pres-

sante dont il convenait de profiler.
Nous reprmes donc le chemin de las Piayas et le canal fangeux
du Rio Chiquito ; nous doublmes sans nous arrter le promontoire
o nous avions pass une nuit si orageuse, et remontant, partir
de ce point , le bras principal de l'Usumasinta, qui coule dans la
direction du nord -ouest, nous arrivmes un peu avant la nuit
Boca de San-Ceronimo. Les eaux avaient baiss pendant notre

excursion aux ruines , et elles laissaient dcouvert des bancs de
sable qui bordaient les deux rives ; nanmoins le milieu du fleuve
conservait toujours une grande profondeur. Je recueillis dans cette

conjoncture favorable deux espces de bivalves du genre unio, dont
la nacre tait teinte d'une belle nuance cramoisie avec des reflets
cuivrs. 11 est plus difficile qu'on ne se l'imagine de se procurer
des coquillages dans ces rivires encaisses, limoneuses et infestes
de camans; moins d'tre muni d'une drague , on ne peut gure
y parvenir qu' l'poque du plus bas tiage, depuis la mi -avril

jusqu'au milieu de mai.
Boca de San-Geronimo est une espce de port form par l'Usu-
masinta l'embouchure d'une petite rivire qu'alimentent les
lagunes voisines ; les canots d'un certain tonnage attendent l leur
chargement, quand les basses eaux ne leur permettent plus de
naviguer sur les affluents du fleuve. Quelques cases de chtive appa-

rence, habites par une population suspecte, sont groupes sur le
point culminant de la rive : la hacienda est situe deux lieues

dans les terres, non loin de la rivire qui, coulant au milieu des
bois, fournit de grandes facilits la traite. Nous congdimes en
cet endroit nos bateliers, et le lendemain matin, aprs une dtestable
nuit, nous profitmes, pour continuer la route, d'un cai/vco qui re-
montait vers l'intrieur. A midi, nous atteignmes l'embarcadre, et
dix minutes aprs nous tions reus la hacienda , o je me pro-

posais de passer une semaine, malgr l'aspect sinistre de la con-
tre , afin de m'instruire fond de toutes les particularits de l'ex-
ploitation.
LE BOIS DE CAMPCHE. 2f 9
Le bois de campche, que les Espagnols appellent ijcilo de linta

et les savants du nom doublement barbare d'hmatoxylon Campe-
cltiannm, est un arbre de moyenne grandeur, d'un port assez par-
ticulier, qui peut atteindre douze treize mtres , lorsqu'il a cr
dans des conditions favorables. Rien de plus tourment que le tronc

de ce vgtal, toujours cribl de cavits irrgulires; les feuilles
sont pinnes ; les folioles persistantes, lisses et en forme de cur ;
les fleurs petites ,

jauntres, pendant par grappes de l'extrmit des
rameaux; le fruit est une gousse lancole, trs -comprime, dont

la volaille recherche les semences , comme gnralement celles de
toutes les lgumineuses. L'haematoxylon est extrmement charg
de bois; son feuillage est d'un vert sombre; dans la premire

priode de sa croissance , il forme des buissons assez semblables
ceux de l'aubpine; mesure qu'il se dveloppe, on le voit s'ar-
rondir et se condenser en masses impntrables. Dans les forts, il
s'empare exclusivement du sol, qui reste nu sous son ombrage;

on le rencontre sur les montagnes pierreuse? comme dans les allu-
vions de la plaine, mais il aime surtout un terrain humide et pro-
fond , inond pi'iodiquement par le dbordement des eaux. Singu-

lirement vivace, cet arbre rsiste l'exploitation la plus meur-
trire, aussi les bcherons ont-ils coutume de dire qu'il brave tout,
l'exception du feu. Sa croissance est rapide, et nanmoins son bois est
dur, compacte, susceptible de se conserver en terre trs-longtemps.
On le coupe dix ans; dbarrass de son ombrage, le sol ne tarde
pas se couvrir d'une ppinire de jeunes plants , qui n'attendaient
pour se produii-e que le concours de l'air et de la lumire. L'indus-
trie ne saurait imiter ici les procds de la nature ; et c'est en vain
que les Anglais ont essay de propager aux les Lucayes et dans
plusieurs autres de leurs possessions transatlantiques , ce prcieux
vgtal qui , l'tat sauvage , se montre peu dlicat sur le choix du
terrain.
L'corce de l'haematoxylon est sombre ; l'aubier, mince et jau-
ntre, contraste par sa couleur avec la nuance rouge du bois, qui

noircit rapidement l'air, et surtout au contact de l'humidit;
1. \9
,
290 CHAPITRE XI.
mais l'altration n'est que superficielle : lorsque les billes ont t
ternies par un sjour prolong dans les magasins, le vendeur

ne manque pas de les rafrachir la hache au moment de la
livraison. J'ajouterai que le principe colorant n'est point rouge
comme dans le bois de Brsil (csalpinia), avec lequel on confond

quelquefois le campche, mais d'un noir tirant sur le violet. L'arbre
scrte en outre une substance rougetre et transparente, analogue
la gomme arabique, qui jouit, dit-on, de la proprit de fixer
l'lment tinctorial.
Les forts du Tabasco et du Yucatan, o l'hsematoxylon crot
en abondance, sont baignes par des lagunes qui , l'poque des
crues, communiquent presque toujours avec quelque cours d'eau ; le
transport des bois s'electue donc bon march ; mais rien ne peut
donner une ide de l'ignorance et de l'incurie qui prsident leur
exploitation. D'amnagement, il n'en existe pas; le propritaire
donne carte blanche ses bcherons, qui reoivent un ral par

chaque quintal de bois coup, corc, et rendu au lieu d'embar-
quement. Ces hommes se rpandent dans la fort, choisissent,
abattent l'aventure, sans autre impulsion que leur caprice, ni
d'autre rgle que leur commodit. Un agent, que l'on nomme

mayoral et qui est prpos la surveillance des travaux , vrifie
chaque soir les rsultats de la journe : il a soin, en recevant les
pices, d'carter celles qui sont marques de taches oranges,

indice d'un commencement de pourriture, puis il fait peser le bois
sous ses yeux et porte au compte de chaque bcheron la quantit
qu'il a fournie. La police de la coupe appartient ce personnage,
qui ne vise point la popularit ; il lui suffit d'inspirer ses subor-

donns une frayeur qu'il juge salutaire. Les ouvriers runis sous
ses ordres, presque tous dbiteurs de son patron, et travaillant
pour amortir leurs dettes, sont rarement anims d'une ardeur

gnreuse; enclins l'ivrognerie et disposs, dans l'occasion, se
drober par la fuite aux misres de leur condition , ils ont besoin
dans l'intrt du matre, d'tre rigoureusement surveills : le mayoral

ne leur pargne pas les chtiments corporels, quoique la lgislation
LE BOIS DE CAMPCHE. 291
du pays rprouve de telles violences et les punisse par la dchance du

crancier. Mais la loi, dans ces parages lointains et isols, n'oblige
gure que la faiblesse. C'est ainsi que le Code des Indes, rdig
dans un esprit vraiment philanthropique, n'tait jadis qu'une lettre
morte, qu'aucune application srieuse ne vivifiait. Les honoraires

du mayoral sont proportionns la quantit de bois dbite dans
l'anne, en sorte que ses intrts sont lis ceux de l'exploitation
qu'il dirige. A San-Geronimo, cet agent recevait 15 centimes par
quintal, produisant sur un total de 250 oOO mille quintaux un
revenu moyen de 8,000 piastres.
Le bois se coupe et s'corce la hache. On a vainement tent

de substituer cet instrument la scie, qui abrge le travail et
donne une faon plus gale : l'aversion qu'inspire aux indignes
un procd nouveau, dont il faudrait acqurir la pratique, leur
a fait repousser cette innovation ; ils prfrent d'ailleurs, par esprit

d'indpendance, aux avantages de l'association , le labeur solitaire
qu'ils sont matres d'entreprendre et de diriger leur gr. Leur
mthode a pour inconvnient de donner des produits qui par leur

forme irrgulire prsentent beaucoup de difficults l'arrimage. En
outre, au lieu d'attaquer l'arbre au pied, selon les rgles ordinaires,
ils choisissent un mtre du sol la partie la moins accidente du

tronc, afin de mnager leur peine et d'viter les nuds ou les pro-
tubrances qui l'accrotraient encore au dpouillement. Rien de plus
affligeant que l'aspect de ces coupes, hrisses de troncs mutils;
c'est la portion la plus prcieuse du vgtal que l'on dlaisse ainsi par
une honteuse ngligence; on sait d'ailleurs f{ue les souches leves
ne produisent jamais de rejets vigoureux. Il serait grandement temps
qu'un propritaire clair donnt l'exemple de la rforme; une
direction intelligente doublerait le revenu de ces bois et les prser-
verait de la ruine qui menace incessamment de les atteindre.
On ne s'tonnera pas, d'aprs ce qui prcde, que le bcheron

ne se proccupe gure des phases de la vgtation, lorsqu'il porte
la cogne dans les bois. L'abattage commence avec la diminution
292 CHAPITRE XI.
des eaux; avec leur crue, la traite et la vidange : telles sont les
rgles absolues qui servent de base l'exploitation. Quand le site
est pourvu d'un systme de flottaison ou de navigation prenne, on

coupe sans interruption pendant toute l'anne, et les arbres, dbits
sur place, sont charris au lieu d'embarquement le plus prochain.
Mais de telles conditions sont rares; la vidange s'opre plus habi-

tuellement par l'intermdiaire des lagunes, en profitant des varia-
tions priodiques de leur niveau. C'est en janvier, quand la dcrois-
sance commence, que la hache retentit dans les bois, o les arbres
successivement abattus marquent sur le terrain la progression de
l'tiage; ils attendent l les pluies de l'quinoxe qui permettront
de les conduire par eau jusqu'au chantier, puis en dfinitive au
port d'embarquement, o ils demeurent entreposs jusqu' la vente.
Ce systme, fond sur l'hydrographie du pays, est en vigueur dans

toute l'Amrique mridionale, o l'absence de routes, la faiblesse
de la population, le haut prix des salaires, rendent infiniment dis-

pendieux tout mode de transport qui n'est pas gratuitement fourni
par la nature. Les prospectus de colonisation lointaine se gardent
bien d'aborder ce genre de considrations; on fait sonner trs-
haut, dans ces programmes intresss, la richesse incontestable des
forts vierges, sans dire un mot des obstacles, qui en rendent
la jouissance si difficile et si coteuse, qu'elle peut tre considre,
dans la plupart des cas, comme illusoire.
Les plus belles exploitations d'hsematoxylon sont situes dans les
plaines marcageuses du Yucatan et du Tabasco, et s'tendent
depuis le littoral du golfe jusqu' la base des montagnes. Les pro-

duits s'coulent par l'le de Carmen et par la Frontra, o les
navires d'Europe viennent oprer leur chargement. La valeur du

bois, rendu bord, varie de trois dix raux le quintal; dix
raux, le vendeur ralise d'normes bnfices, mais c'est un prix

qu'il trouve rarement. Lorsqu'un propritaire manque de capitaux
pour exploiter lui-mme, il vend sa coupe moyennant un tiers du

produit en nature. Les conditions de ce contrat diffrent encore de
,
nos usages : ce n'est point une superficie limite qui en est l'objet,
mais le droit d'tablir pendant un temps dtermin un certain

nombre de bcherons sur la proprit.
J'ai fait connatre ailleurs un genre de spculation c[ui, dans

toute exploitation forestire, se greffe pour ainsi dire sur l'opration
principale, et dont on ne saurait trop fltrir l'abus. Il serait impos-

sible de tirer parti des bois sans le concours des indignes ; or, pour
obtenir ce concours vil prix, il est utile de les lier par une obligation
pcuniaire. C'est un principe que le spculateur ne perd jamais de
vue et qu'il s'efforce pralablement d'appliquer. Les ouvriers dont

il emploie les bras sont donc presque tous dans sa dpendance ;
ils
viennent s'tablir au sige de l'exploitation, avec leurs femmes et
leurs enfants, lorsqu'ils sont maris; on leur donne une mauvaise

hutte et une hache, puis on leur vend tout ce dont ils ont besoin
pour subsister, car la hacienda est ordinairement situe une dis-

tance considrable des marchs. Croirait-on que la vente au dlai!
de ces fournitures , achetes en gros et au rabais ,

produise souvent
le plus clair bnfice de la coupe? La balance de ce honteux trafic
s'lve parfois 150 et jusqu' 300 pour 100 en faveur du ven-

deur, selon sa rapacit ou celle de ses agents. Un pauvre bcheron
li par une dette de cinquante piastres, en devra cent la fin de
la premire anne , et perdra au bout de la seconde l'espoir de se
librer un jour. Personne dans ce pays, que l'on peut justement
appeler une terre d'iniquit, ne se fait scrupule de s'enrichir par
cette mthode, c'est--dire en volant de malheureux ouvriers une
partie de leur subsistance journalire.
La terre de San-Geronimo fut concde par la couronne d'Espa-
gne, qui ne marchandait pas l'tendue, longtemps avant la fonda-
tion du bourg de la Plizada, dont elle gne aujourd'hui le libre
dveloppement. Cette proprit, limite par l'Usumasinta , se com-

pose d'environ cent soixante et quinze lieues carres; elle renferme
de magnifiques forts peuples d'hgematoxylon, de csesalpinia,
d'acajou et d'autres bois prcieux, des ruisseaux, des lagunes et
des savanes favorables l'lve du btail. L'industrie pastorale a
294 CHAPITRE XI.
toujours t dans le got des colons espagnols*; d'ailleurs elle est
d'accord avec les conditions d'un pays o la proprit se mesure

par lieues carres ; les troupeaux forment donc, San-Geronimo,
une branche de revenu et d'administration distincte. Chaque matin,
les ptres de la ferme montent en selle et parcourent le territoire,
pour chercher le gnisses qui ont mis bas et qui rclament des soins
particuliers : ils vrifient si aucune bte n'est afflige de gusanos
(larves d'insectes qui s'introduisent dans les tissus o elles occasion-
nent une dsorganisation mortelle); ils visitent les porcs qui vivent
librement dans la fort ; ils poursui\ ont au galop les chevaux qui
s'chappent, et rapportent un compte exact de l'tat et de la situa-
tion des troupeaux. Endurcis toutes les fatigues et toutes les
privations, ces hardis cavaliers traversent incessamment les mar-

cages, les bois les moins frays, les solitudes brlantes, sans se
lasser d'un genre de vie assurment pnible, mais dont l'allure
indpendante convient leur inclination.

J'ai vu rarement un paysage aussi profondment mlancolique
que celui de San-Geronimo; rien, dans l'aspect de la contre, ne
rcre l'il et ne rjouit le cur; de noires forts d'heematoxylon
entrecoupes de marcages, foyers d'exhalaisons mortelles, bornent

circulairement l'horizon; elles ombragent des lagunes et des tangs
verdtres, dont l'eau se trouble au moindre bruit, par la retraite
prcipite des camans; les crnes indestructibles de ces reptiles

blanchissent comme des rochers sur la plage. Ailleurs une savane
inculte droule sa monotonie travers l'immensit des bois; la terre
est noire comme de la poudre canon ;

quelques mauves tige
ligneuse et une sensitive d'un rose ple, sont les seules productions
qui charment passagrement la vue. La brise du soir, que l'on
attend avec une si vive impatience, est imprgne d'manations

ftides : c'est la carcasse d'un cheval ou celle d'une gnisse que les
versent dvore vivante; une vole de vautours au plumage brun

et au cou dnud s'est abattue sur cette proie morte, la dchire
1. Crianza quita labranza, l'lvp du htail dispense du travail. Tel est l'ailage favori
et caractristiquedu pays.
coups de bec et se dispute les viscres avec une avidit famlique.

Ces oiseaux, au surplus, rendent d'minents services en dvorant
les substances animales que la chaleur ne tarderait pas putrfier et
qui ajouteraient encore, par leur dcomposition, la malignit du
climat. Quand le soleil couchant teint ses reflets cuivrs dans le
marcage, il y a dans cette nature je ne sais quoi de sombre et

d'ardent tout la fois, qui produit sur l'imagination une impression
sinistre. A cette heure o renat la vie , on rencontre sur le sentier
de la hacienda des groupes de femmes au teint bronz et aux che-

veux flottants ,
qui vont , demi nues et pares de bijoux ,
puiser
l'eau dormante des lagunes. Elles font entendre un chant mlanco-
lique et somnolent, inspir sans doute par ces tristes rgions, bien
que les paroles semblent closes sur une terre plus heureuse :
jAh que il mundo

Es bonito!
Lastima es
Que yo me muera' !
L'absence de mesure finale tient l'oreille en suspens et entrane la
rptition indfinie de la mme phrase musicale. Le voyageur qui a
travers le Tabasco ne saurait oublier la posie plaintive de ces ac-
cents, qui flottent continuellement dans l'air autour des lieux habits 2.
La hacienda est assise avec ses dpendances sur un pli de terrain qui
domine faiblement le niveau des grandes eaux ; les habitations sont
humides , malsaines, et bties dans le got primitif, A peine le pos-
sesseur de ce vaste domaine est -il mieux log que ses esclaves. Il
faut aller dans l'Amrique mridionale pour sentir le nant des

besoins multiplis qui marquent tous les instants de notre existence;
l'homme ne connat ici que le strict ncessaire; sa condition se

rapproche beaucoup de la forme simple et originale qui faisait l'ad-
1. Ah! que le monde

Est joli!
C'est piti
Qu'il me faille mourir.
2. Voir la note G no 1, dans le second volume.

296 CHAPITRE XI.
miratioii des philosophes du temps pass. Je doute qu'il en soit plus

heureux; coup sr il n'en est pas meilleur, l'n exemple entre
mille donnera une ide de cette indilTrence, qui rend mme super-
flues les plus prcieuses faveurs de la nature : le sol de San-Geronimo
est minemment productif; le cocotier y fructifie au bout de quatre
ans; le manguier, ds la premire anne; Valmemlro (badamier de

Malabar) dveloppe son feuillage verticill cinquante pieds de
hauteur, deux ans aprs avoir t sem; planter, ici, c'est jouir; et
cependant on chercherait vainement dans la proprit un pied d'arbre
fruitier, une seule plante comestible. La petite quantit de patates,

d'ignames et de bananes qui s'y consomme est tire de la Palizada;
on mange de la morue quand le poisson fourmille dans les rivires
et les lagunes ; de la viande sale au milieu de nombreux troupeaux,
et l'on boit l'eau malsaine des marais, quand le forage d'un puits
coterait si peu d'efforts; telle est l'abngation des habitants; leur vie
se passe dans une abstinence rigoureuse de tout ce que nous appelons
le bien-tre. Si les Indiens de ces contres sont tombs dans un
tat de dgnrescence qui permet de douter qu'ils aient joui
d'une condition meilleure, on ne reconnat gure mieux, chez les
croles espagnols, les descendants des conqurants, des hommes

qui ont fond Campche et Merida , et qui aux richesses naturelles
de l'Amrique ont ajout les vgtaux utiles de l'ancien monde.

Cependant on trouve encore ici des noms fameux qui rveillent de
grands souvenirs : San-Geronimo , il y avait un Balboa , simple

ptre de la hacienda, qui n'avait pas perdu la mmoire de son ori-
gine, mais qui bornait son ambition , dans un pays illustr par ses
anctres, parcourir en libert les bois, h poursuivre les chevaux
sauvages et h surveiller les troupeaux.
L'histoire naturelle des rgions basses, marcageuses et gn-
ralement couvertes o s'exploite le bois de Campche, est peu
diversifie; les lagunes nourrissent des ampullaires, d'normes ano-
dnntes et plusieurs unios dont un seul est vritablement curieux^.
1. U . delphiniihis Moiit.
On y trouve diverses espces de tortues appartenant aux genres

emj/s, cinosternon et staurotypus; nanmoins cette famille se montre
moins varie et bien moins remarquable ici que sur le rivage oppos
de la Louisiane et des Florides. J'ai ou parler de boas d'une dimen-
sion prodigieuse , mais sans les avoir vus ;
je doute mme que ces
ophidiens, moins de circonstances exceptionnelles, acquirent une
grande taille dans l'Amrique Centrale. Les oiseaux m'ont sembl

peu nombreux ; il en est de mme des insectes, quoique les maisons
soient hantes par des blattes monstrueuses et par deux arachnides
fort laides que l'on voit constamment en arrt sur les murs. Un
animal beaucoup plus intressant ,
que j'ai rencontr pour la pre-
mire fois dans ces parages, c'est la rliinophryne, grenouille dont
les naturalistes, il y a peu d'annes, ont fait un genre particulier*.
La description qu'ils en ont donne, d'aprs un spcimen conserv
dans l'alcool, tant ncessairement incomplte, je profiterai de l'oc-

casion pour en faire mieux connatre les caractres extrieurs.
La rhinophryne est d'un brun olivtre, trs -fonc sur le dos,
plus clair dans la rgion cervicale, bleutre vers l'anus et la nais-
sance des pattes; ce ton gnral est vari par une marbrure
peu apparente, d'un bleu verdtre, et par d'autres taches plus
distinctes, d'une couleur de cinabre ple, qui dessinent une ligne
troite et presque continue sur le milieu du dos. Toute la face inf-
rieure est d'un bleu de lapis-lazuli un peu terne. Cette grenouille est
fort extraordinaire par sa petite tte conique, qui se confond avec la
masse globule use du corps , et que surmontent deux petits yeux

saillants ;
par l'orifice peine visible de la cavit buccale, la brivet
des membres engags dans le sac qui renferme le tronc ; enfin par
la teinte bleue de l'abdomen. Elle se montre rarement au grand

jour et vit au fond d'un trou qu'elle creuse dans les localits humides.
Lorsqu'elle veut procder cette opration , elle se gonfle comme
un ballon , puis elle s'appuie sur les pattes antrieures et travaille
activement avec celles de derrire qui prennent, par l'cartement
I . H. dorsalis Dum. et Bili. , Erpt. gn. , t. VIH , p. 757.

298
CHAPITRE XI.
des doigts, la forme de deux palettes. C'est encore ainsi qu'elle se
dilate lorsqu'on la saisit et qu'elle veut s'chapper. On ne soup-

onnerait jamais, voir la petite taille de cet animal et le peu de
rsistance musculaire dont il semble dou, la vigueur dont il fait
preuve dans de telles occasions. Je parvins avec beaucoup de peine

il m'en procurer deux que j'enfermai dans un bocal de verre, o
pendant toute une journe elles cherchrent creuser un terrier,
sans se laisser dconcerter par le mauvais succs de leurs efforts.
Mon sjour San-Geronimo fut prolong par une infortune de

voyage que Ton croirait emprunte , dans sa banalit , aux souve-
nirs de notre hmisphre. Mon passe-port s'tait gar sur la route
de las Playas Santo-Domingo, et je n'avais pu russir m'en
procurer un autre dans cette dernire bourgade. L'alcade me ren-
voyait au sous- prfet (tel est le nom de ce fonctionnaire) et le sous-
prfet l'alcade; chacun de ces magistrats se confondait en pro-
testations de service, mais dclinait l'honneur de rpondre de ma
personne; enfin le sous-prfet, que cette affaire concernait plus
directement, comme chef politique de la circonscription , luda la
difficult en disparaissant un beau jour. Telle est l'autorit dont

jouissent les mandataires du gouvernement dans la rpublique de
Chiapa ; tout acte spontan leur est formellement interdit; l'impul-
sion part d'un petit centre despotique qui rgle arbitrairement les
plus menus dtails; hors de l, on ne trouve plus que des instru-

ments passifs, qui tremblent perptuellement de leur fragilit.
Je me dcidai donc dpcher Morin la Palizada, pour qu'il

ft rgulariser notre situation, me rappelant l'aventure du capitaine
Dupaix qui, son retour de Palenque, fut fouill dans le Tabasco,
arrt, molest, emprisonn pour un dfaut de forme, au nom du
gouvernement qu'il servait i.
Morin fit cheval en huit heures le
trajet qui nous avait cot deux jours et demi de navigation et
trouva les autorits du Yucatan mieux fixes sur leurs attributions
que celles de l'tat de Chiapa.
1. Voyez la msaventure fie Dupaix dans son troisirtiie mmoire, p. 36 du Recueil des
antiquits mexicaines.
CHAPITRE X[\
LE RIO USUMASINTA
Les trois derniers jours que nous passmes San-Geronimo

furent marqus par des phnomnes atmosphriques qui m'inspi-
rrent quelque inquitude : le ciel se couvrait de nuages dans l'aprs-
midi peu peu les vapeurs s'tendaient en rasant la terre ;

on
,
voyait les oiseaux fuir dans la direction des bois en poussant des
cris de dtresse; puis, tout coup, le vent soufflait avec violence ;
les arbres gmissaient, les maisons tremblaient sur leur base; la
pluie se prcipitait par torrents, on entendait des explosions pou-
vantables; en un mot, c'tait une scne de tristesse et de dsolation

indescriptible. /Vu matin, la nature s'veillait dans toute sa srnit
,
300 CHAPITRE XII.
habituelle; mais le sol fangeux, et coup de flaques d'eau, gardait

le tmoignage des orages du jour prcdent. Ces perturbations de
l'atmosphre, dont l'quilibre tait dcidment rompu, semblaient
annoncer un changement de saison. Vainement mes htes s'elTor-
aient-ils de me rassurer, en opposant leur exprience mes appr-

hensions; je redoutais la pluie, qui dans les rgions basses et mar-
cageuses o j'allais m'engager, pouvait me susciter de srieux
obstacles. D'ailleurs, s'il faut l'avouer, j'tais las d'un aussi morne
sjour. Rsistant donc toute instance, j'arrtai dfinitivement mon
dpart ; on nous donna des chevaux et un guide ; on mit en outre
notre disposition un cayuco qui devait transporter nos bagages
jusqu'au village de Bahutcan, tandis que, sans nous presser, nous
suivrions la route directe ; enfin nous remes des lettres de recom-
mandation pour les localits o nous nous proposions de sjourner.
Ces pratiques hospitalires, je me plais le dire, sont observes
religieusement dans les lieux les plus abandonns de l'Amrique

espagnole; mais j'ai remarqu qu'elles ne rsistaient point
l'preuve de la civilisation, pas plus dans le nouveau que dans

l'ancien monde.
Nous perdmes un temps prcieux , le matin du dpart, cher-
cher notre chienne Fida, que les gens de la ferme avaient drobe et
que nous parvnmes assez difficilement nous faire restituer. Ce

contre-temps nous obligea, dans la prvision de l'orage, borner
notre premire tape Chablay, mtairie considrable, situe
trois lieues dans le sud. 11 fallut d'abord franchir le ruisseau bour-
beux de San-Geronimo , dont les berges sont trs abruptes ; le gu
tait cern par des alligators qui dormaient, la gueule en tr' ou-
verte, sur les atterrissements voisins; nous en comptmes sept,
tous peu prs de mme taille, c'est--dire de 10 l'2 pieds de
longueur. Ces reptiles surpris dans leur sommeil, s'agitrent confu-
sment notre approche et glissrent dans l'eau trouble o ils dis-
parurent ; le passage tait libre , mais d'un accs fort hasardeux

car la pluie en avait converti les abords en fondrires. Morin plaa
Fida sur l'aron de sa selle, dans la crainte qu'elle ne ft happe
LE RIO USUMASINTA. 301
par les camans, et nous attendmes que notre guide et atteint

l'autre bord, afin de rgler nos mouvements sur les siens. 11 se tira
d'allaire en homme qui avait la pratique du terrain, alors nous
poussmes en avant en nous afTermissant sur les triei's; nos che-

vaux enfoncrent dans la vase, hsitrent, et faillirent perdre l'-
quilibre ; mais un coup d'peron les ayant enlevs au moment

dcisif, nous sortmes sans accident de ce pas dangereux. J'ai lu
que dans certaines contres, les camans sont d'humeur assez d-

bonnaire, pour tolrer les familiarits de l'homme, qui ne craint
pas de prendre ses bats dans leur propre domaine ; il n'en est pas
de mme au Tabasco, o ces reptiles dvorent notre espce sans

le moindre scrupule, aussi souvent qu'ils en trouvent l'occasion. La
hacienda de San-Geronimo en fournit de temps en temps quelques
exemples : tout rcemment encore , un Indien qui traversait le gu
sur un cheval jeune et emport, tomba dans l'eau et devint la
pture de ces monstres; deux jours aprs, on trouva le cadavre

soigneusement enfoui dans la vase, les jambes, la poitrine et le cou
briss par la dent des redoutables amphibies. Le caman , comme

le renard et le chien , a l'instinct d'enterrer sa proie pour la pr-
server d'une dcomposition trop rapide.
Le chemin que nous suivmes en nous loignant de ce ruisseau

funeste, n'est connu que des enfants du pays, qui le pratiquent par
tradition. C'est la route du pigeon voyageur et de l'hirondelle , que
l'instinct seul dirige dans les solitudes de l'air. Nous apermes
pour la premire fois des chevreuils que leur stature et leur pelage
rapprochent beaucoup de ceux de nos contres. Leur naturel parat
tre galement sociable, car plus loin, dans une hutte isole, on
nous fit voir une biche qui parcourait en libert les bois et retour-
nait au logis h de certains intervalles : cette bte venait justement

d'arriver pour mettre bas deux faons. Les petits portaient une robe
fauve, mouchete de taches blanches, disposes vers le milieu du

dos en deux bandes longitudinales.
La plaine, jusqu' Balanai! , village loign de onze lieues, est
lgrement onduleuse et coupe de lagunes bordes leur circonf-

302 CHAPITRE XII.
rence, cette poque de l'anne, d'un limon noir d'un quart de

lieue de rayon. Ces eaux dormantes rflchissent la verdure des
forts, qui alternent avec les savanes. Parmi les nombreux palmiers
dont sont orns les bois, aucun ne produit plus d'effet que le cocoyol
{cocos butyracea, L.), lorsque son stipe n'est pas encore dvelopp et
que ses feuilles, longues de cinq six mtres, retombent en panache
sur le sol. La semence de cette espce de cocotier fournit une ma-

tire butireuse, employe aux usages domestiques dans quelques
endroits de l'Amrique; il suffit d'craser le fruit dans des vases
remplis d'eau ; 1& substance grasse surnage et se recueille la sur-
face. Je reconnus le cassier mdicinal ses gousses normes et

cylindraces, et le calebassier que je n'avais observ jusqu'alors
qu'autour des habitations. Les savanes sont galement plantes de

palmiers isols ou runis par groupes, qui ont rsist l'incendie
allum chaque anne par les bergers. Le parcours en est excessive-
ment pnible, car les eaux ont creus, sur toute leur tendue, des
sillons troits et profonds, qui divisent leur surface en petits com-
partiments rguliers, peu prs comme ceux d'un gaufrier. Dans
ces parages solitaires, on voit errer de loin en loin un troupeau
dpendant de quelque hacienda; parfois apparat un rancho ,
c'est--dire une chaumire chtive, habite par des ptres ou

des bcherons; puis de longues distances, on trouve une ferme
ou le sige d'une exploitation forestire. La maison du propri-
taire est btie sur le point culminant; les dpendances sont distri-
bues aux alentours, selon le plan qu'il a lui-mme trac. Depuis

l'embouchure de l'Usumasinta jusqu' Balancan, sur une ligne tor-
tueuse d'environ soixante lieues, il n'existe que deux villages : la
Palizada, dont la cration est rcente, et Monte-Cristo, qui compte
peine une douzaine de familles. On regrette, en voyant serpenter
ce beau fleuve : travers les plaines les plus fertiles du monde, que
le mouvement, l'activit, la vie, ne rpandent pas leur charme sur
ses bords : peine, de rares intervalles, un canot charg de sel ou
de bois de teinture, montre-t-il sa voile paresseuse, et le voyageur
doit s'attendre cheminer longtemps le long du rivage silencieux,
laisser derrire lui bien des espaces incultes et dserts, avant de

rencontrer une crature humaine, une chaumire ou un champ qui
lui rjouisse les yeux ^.
Je souffris infiniment, pendant la route, d'un rsiple flegmoneux
que j'avais contract dans les marais de San-Geronimo, en pchant

par un soleil ardent. D'abord j'en pris peu de souci ; cependant la
teinte rouge et anime de la peau, la tension, la duret des
tguments, la douleur pntrante que je ressentais aux deux bras,

je compris que le mal avait une certaine gravit. Toute la rgion
endolorie prit une teinte carlate ; les mains se tumfirent, la fivre
survint, et je perdis compltement le sommeil. Vainement, en arri-

vant Balancan, essayai-jede conjurer le mal par des lotions mol-
lientes et par des frictions de beurre de cacao, dont on m'avait
recommand l'emploi ; ce fut seulement le sixime jour que les ph-
nomnes inflammatoires, aprs avoir atteint leur apoge, commen-
crent diminuer d'intensit. L' pidmie se souleva, la suppuration
s'tablit comme aprs une brlure, et l'rsiple se termina par
rsolution. Mes bras conservrent nanmoins de la rougeur et de la
sensibilit pendant un mois.

Balancan est un village compos d'environ quatre-vingts familles,
fort agrablement situ sur la rive escarpe de l'Usumasinta, dont le
lit est ici form de sable et de gravier. Dj le sol commence s'ex-

hausser et l'atmosphre se purifier des miasmes de la plaine. Les
Espagnols fixs dans cette localit maintiennent leur prminence
sur les indignes et se procurent des moyens d'existence plus larges,
en trafiquant de quekjues bagatelles qu'ils vont acheter la Pali-
zada ; les bnfices cjui se ralisent sur le cours infrieur du fleuve
proccupent sans cesse leur imagination, et ils rvent nuit et jour aux
1. Les Espagnols ont une autre manit're de voir : Dans le Tabasco, dit un crivain
national, le bord des cours d'eau est embelli par de simples cases couvertes en feuilles de
palmier, plant d'arbres fruitiers ou d'agrment, et gay par des pturages toujours verts.
La flicit habite ces chaumires o vivent dans l'innocence une ou deux familles labo-
rieuses, etc. {Appendice l'Hist. de Cogolludo, par D. Manuel Zavela).
On ne s'attendrait gure trouver en ces lieux la matire d'une glogue il est bon d'ai-;
mer son pays et d'en faire propos l'loge, mais sans choquer aussi ouvertement le bon
sens et la vrit.
304 CHAPITRE XII.
moyens d'obtenir de semblables avantages sans risques et sans tra-
vail. Quant aux Indiens, redoutant plus encore la fatigue de l'es-
prit qne celle du corps, ils ne prennent aucune part ni aucun

intrt ces spculations. L'hcematoxylon crot dans les forets voi-
sines avec le moral [csalpim'a?) qui donne une teinture jaune et
qui dans le commerce porte le nom de brsillet. Il avait t ques-

tion de monter un appareil propre hacher ces bois, afin d'en tirer
un parti plus avantageux ; mais les rvolutions qui dsolent la pro-

vince ont ruin cette entreprise son dbut.
On nous logea dans la maison commune, masure dlabre, divi-
se en deux pices, dont la premire servait d'cole. L'argile qui
revtait les murs en clayonnage, avait disparu par grandes places,
en sorte que, depuis nos hamacs, nous jouissions du spectacle de la
campagne, o la vgtation sauvage disputait prement le terrain au
laboureur. Je n'ai vu nulle part, auborddel'Usumasinta, de cultures

de quelque importance, elTectues dans un but commercial; chacun
sme uniquement pour sa consommation et pour celle des ouvriers
qu'il emploie. Dans certaines exploitations mme, comme celle de

San-Geronimo, on prfre acheter du grain et appliquer tous les
bras la coupe, systme qui n'est gure favorable la prosprit
du pays.
Le nom de Balancan, comme la plupart de ceux qui appartiennent
la gographie primitive, est emprunt aux objets les plus saillants
de la localit : 'balan, jaguar, et can, serpent, rpondent, en langue
maya, une ide de cette nature. Les dfrichements partiels et l'ex-
ploitation des forts ont recul le domaine des jaguars ; mais les
reptiles ne vident pas aussi facilement le terrain. Mon hte, en m'ex-
pliquant l'tymologie que je viens de rapporter, m'offrit un jour,

titre de confirmation, de me faire voir, en moins d'une demi-heure,
toute espce de serpent que je lui dsignerais; j'acceptai l'offre et
fis choix du serpent sonnettes. Aussitt, sur l'ordre qu'il donna,

un de ses domestiques partit au pas de course, muni d'un lacet et
d'un bambou. Vingt minutes n'tait pas coules que cet homme
rapportait une femelle vivante du crotalus horridm, qu'il avait lie
LE H 10 USUMASINTA. 3i)o
son bton. L'occasion s'oirait naturellement d'prouver la \ertu
du platanillo, que j'entendais vanter depuis si longtemps. J'ai dj

dit que cette arode jouissait, dans l'opinion des habitants, de la
proprit de priver, par le simple attouchement, les reptiles veni-
meux de leurs crochets. Sur le dsir que je manifestai, on alla qurir
un vieil Indien qui passait pour un homme habile. Une runion de

curieux s'improvisa; le succs n'tait douteux pour personne. Lors-
qu'on eut relch les liens qui serraient le cou du crotale, il ouvrit
une gueule effroyable et mordit furieusement la plante ([u'on lui pr-
senta; mais ses dents demeurrent inbranlables sur leur base;
enfin aprs plusieurs tentatives infructueuses, pendant lesquelles

l'oprateur mit en uvre toute son adresse, les crochets finirent par
cder, et le reptile fut dsarm. Le mystre me parut suffisamment

clairci ; ces crochets tant dlis et faibles leur racine, on com-
prend qu'une fois engags entre les fibres rigides et tenaces du v-
gtal, il soit facile de les briser. Les spectateurs n'admirent point
cette explication, et malgr l'vidence du fait, ils applaudirent de
trs-bonne foi aux vertus merveilleuses du platanillo.
Le mme jour, je vis dans les bois un trigonocphale de grande
taille. Il traversait une clairire oh je marchais ngligemment,
muni, pour toute arme dfensive, d'un parapluie qui me servait
d'ombrelle. Distrait par la beaut du site, peu s'en fallut que je

ne l'effleurasse du pied; heureusement je baissai les yeux au frle-
ment des feuilles sches, et j'eus le temps de me replier en arrire,
volution que j'excutai lestement. Le serpent poursuivit sa route en
acclrant le mouvement, sans manifester, cependant, une trop vive

inquitude. Lorsqu'il eut disparu dans le taillis, je mesurai l'espace
qu'il avait occup et je comptai sept pieds. Cette espce inspire une
frayeur particulire aux croles, cjui font ses dpens l'loge du
serpent sonnettes. La vivora de cascahel, disent-ils, est gn-
reuse, elle prvient les passants; mais la nahmjaca est sans piti.
Quant moi, je serais embarrass pour faire un choix, car le venin
de ces reptiles me parat galement funeste. Rarement, dans leur

fureur, se bornent-ils une simple morsure ; leurs atteintes se multi-
I. 20
306 CHAPITRE XII.
plient, au cuiitraire, avec une effrayante rapidit, et comme leurs
crochets sont dlis, les lsions qu'ils produisent demeurent souvent

imperceptibles. On assure qu'en frottant la peau avec un zeste de
citron , elle rougit sur les points qui ont t intresss , ce qui
permet de reconnatre exactement toutes les blessures.
11 existe aux environs de Balancan des tumulus et d'autres ves-
tiges matriels qui se rattachent la priode indienne; quelques

excavations, pratiques la base de ces monuments, ont mis au
jour des objets analogues ceux qui ont t dcouverts dans le
Yucatan, consistant en figurines grossires, poterie, fragments d'ob-

sidienne, pierres concaves avec leurs cylindres pour broyer le
mais, etc. Ces derniers ustensiles ne diffrent nullement de ceux que

l'on emploie aujourd'hui ; mais ils sont d'un granit vert grain trs-
fm_, dont le gisement est inconnu.

Ce ne fut pas sans peine que nous trouvmes des bateliers pour
continuer notre voyage, non pas que les bras manquassent dans la
localit, mais le profit que l'on pouvait attendre ne semblait point

assez avantageux. Dans ces contres si diffrentes des ntres, je
n'ai vu personne vivre paisiblement d'un revenu assur; tout est

alatoire, tout est mobile et incertain. 11 arrive subitement qu'une
spculation sur les bois produise un bnfice considrable ; ce
capital est follement dissip , sans laisser ,

pour ainsi dire , de
traces. Une valeur de cent piastres, qui chez nous ne serait point
mpriser, est une bagatelle pour des gens qui se nourrissent de
haricots et de mas, s'abritent sous une pauvre chaumire et mar-

chent pieds nus pendant toute Tanne.
Enfin notre hte parvint nous procurer des rameurs, et nous
nous disposmes remonter jusqu'au village d'Usuinusinta, loign

de quinze lieues, et mieux connu sous le nom de Cabeccra qu'il prit,
il y a peu d'annes, lorsqu'il fut rig momentanment en chef-lieu
de circonscription politique. A partir de Balancan la navigation
devient excessivement lente ; il faut lutter contre la rapidit du cou-

rant, qui s'accrot mesure que l'on approche des montagnes; le
lit du fleuve est toujours profond. Les parois de la rive montrent

LE H 10 USUMASINTA. 307
leur base une argile bleue trs fine, surmonte de diverses couches
de sable et de gravier : ces derniers lments s'agrgent et se soli-
difient leur tage suprieur, au point de former une roche passable-
ment dure et escarpe. Sur les bancs de sable que les eaux laissaient
dcouvert, nous remarqumes une grande quantit de moules

fluviatiies et nous apprmes qu'elles y avaient t accumules par
les femmes du pays, qui, dans la belle saison, les recueillent pour y
chercher des perles^. On nous assura mme qu'elles en trouvaient
parfois d'une notable valeur. Morin, cette nouvelle, se crut en
voie de faire fortune; mais il eut beau pcher et repcher, tous ses
efforts furent inutiles. Il faut ouvrir et sacrifier des centaines de

coquilles avant d'en rencontrer une seule qui renferme cette con-
crtion prcieuse dont l'origine est encore un mystre 2.

A quatre lieues de Balancan , nous reconnmes sur notre gauche
l'embouchure du iio rie San-Pedro, un des principaux affluents de
rUsumasinta, qui prend sa source au centre du Petn et s'coule
par une succession de rapides travers la contre la plus sauvage

et la plus pittoresque du monde. Les eaux de cette rivire sont
doues un haut degr de vertus ptrifiantes , et les cueils dont

son cours est obstru, surtout aux environs de Nojmactn, n'ont pas
d'autre origine que l'encrotement et la solidification des troncs
d'arbres qui y sont tombs. On cite le petit nombre d'aventuriers
qui se sont hasards sur cette route infrquente, pour aller cher-
cher dans de lointaines forts les colosses du rgne vgtal dont on
fait les grands cayucos; j'eus plus tard une excellente occasion de
l'explorer moi-mme, mais le triste tat de ma sant ne me
permit pas d'en profiter. Au del du point o l'Usumasinta reoit
le San-Pedro, on dcouvre une le plane qui prend le nom du village
de Santa-Anna , situ quelque distance sur la rive gauche. Nous

perdmes un temps prcieux chercher des provisions dans cette
1. fw/o ecrp/jca^Ms, Moiit.

2. Les perles, dpourvues de pdicule et de noyau central, ont donn lieu beaucoup
de conjectures sans que le problme de leur foruiation ait t rsolu d'une maniie satis-
faisante.
308 CHAPITRE Xll.
localit; une heure plus tard le jour tombait, et la lune, voile par
des nuages menaants, nous privait de sa clart. Comme le pays,
couvert d'paisses forts, ne prsentait aucune scurit pour la nuit,
nous continumes voguer en redoublant de prcautions, heurtant

dans les tnbres les obstacles qui embarrassaient la rivire. Nos
rameurs levaient de temps en temps les yeux pour observer l'tat
du ciel; nous coutions nous-mmes avec un sentiment vague

d'inquitude les roulements encore loigns du tonnerre et le bruis-
sement des rapides. Enlin nous apermes une plage o nous nous
empressmes d'aborder, et nous halmes la barque sur le sable.
Tout tait morne et silencieux : ce n'tait pas le calme habituel

de la nuit, mais la stupeur et l'attente qui prcdent les perturba-
tions de la nature. Les clairs embrasaient l'horizon et l'on voyait
par intervalles la lueur rougetre d'une fort qui brlait dons la
direction de Balancan. Bientt s'leva le bruit de la pluie tombant

en larges gouttes sur la terre et nous nous rfugimes sous une
natte o nous attendmes avec anxit ; au bout de quelques instants
le vent souffla violemment du Sud- Est, un frmissement immense
se propagea travers les bois; on entendit gmir les arbres scu-
laires, le sable de la plage se souleva en tourbillons, et l'orage fut
emport vers le Nord d'une manire aussi soudaine qu'inattendue.
Quand nous sortmes de notre asile, nous reconnmes avec une vive
satisfaction que les moustiques, ainsi que les nuages, avaient t
balays par l'ouragan.
Nous poursuivmes notre voyage sans incidents remarquables, et
nous atteignmes au bout de trois jours le village de la Cabecera.

J'tais fatigu d'un genre de navigation si pnible , dans une embar-
cation large d'un pied et demi , o toutes les positions taient insup-
portables, avec l'obsession des taons, des moustiques, des simu-
lies, et par une chaleur accablante qui rayonnait la fois des eaux,
du ciel et du rivage. Les hameaux clair-sems sur la route , Santa-
Anna, Mull, Estapilla, ne nous avaient offert, pour toute ressource

alimentaire, qu'une demi -douzaine d'ufs et un rgime de ba-
nanes ;
je me rjouissais donc de commencer un genre de vie nou-
,
veau, de retremper mes forces dnns un milieu plus salubre, enfin

de dvelopper toute l'nergie physique que j'avais en rserve. Je
croyais, en effet, toucher aux climats temprs qui taient devenus
le but ardent de mes dsirs; mais ma satisfaction ne dura gure,

car en arrivant la Cabecera, j'prouvai les symptmes prcurseurs
de la dyssenterie ; en outre , la blessure que je conservais la
jambe depuis ma chute dans la fort de Palenque, s'tait exaspre

et prenait de jour en jour un caractre plus fcheux. Morin souffrait
aussi d'ulcrations qui s'taient manifestes sur les membres inf-
rieurs et qui rsistaient tous les remdes. Les voyageurs sont

frquemment exposs ce genre d'affection sous les tropiques.
On voit apparatre, particulirement aux jambes, des boutons
rouges ou de petites tumeurs qui augmentent de volume, devien-
nent douloureuses et se remplissent de srosit. L'piderme se
soulve et se dchire ; l'humeur s'vacue, se dessche, et forme des
crotes qui entretiennent la suppuration. Il s'tablit alors des foyers
purulents qui fusent travers les tguments et produisent et l
des ulcrations rsiplateuses, singulirement tenaces et sans
cesse renaissantes. La dite, le repos, les boissons rafrachissantes,
les topiques mollients, constituent le meilleur mode de traitement
en pareil cas. D'un autre ct , les blessures ,

quelque superficielles
qu'elles soient dans le principe , ont une tendance s'aggraver sous
l'influence de la chaleur humide, qui favorise galement la putri-
dit ; les tissus se ramoUissent et se mortifient; la sensibilit s'amor-
tit , la gangrne enfin ne tarde pas survenir. Il est donc impor-

tant de ne rien ngliger ds l'origine ,
pour prvenir ou pour arrter
des dsordres dont l'issue peut devenir fatale.
On m'avait entretenu Balancan , d'un personnage mystrieux,

qui habitait une maisonnette isole non loin de la Cabecera. 11 tait
Franais d'origine; nul ne savait ce qui l'avait conduit dans ces

parages o il menait , depuis sept ans , une existence fort retire
vivant du travail de ses mains , et vitant , autant qu'il dpendait
de lui, tous rapports avec ses voisins. Le public, ami du merveil-

leux , lui attribuait une illustre naissance, et mettait sa misanthropie
,,
310 CHAPITRE XII.
sur le compte d'un amour malheureux ;

quant au petit nombre de
ceux qui le connaissaient personnellement, ils s'accordaient faire
l'loge de ses qualits et surtout de sa bienveillance. Je m'tais
propos de visiter ce solitaire et de lui oiTrir les services qui
taient compatibles avec ma propre situation ; nous prmes donc

Morin et moi, le chemin de sa demeure en dbarquant la Cabecera.
Aprs une marche assez longue dans les bois, nous rencontrmes
des traces de dfrichement qui nous guidrent vers une avenue de
bananiers l'extrmit de laquelle on apercevait une chaumire.
C'tait bien l'habitation que nous cherchions; la porte tant ouverte,
nous n'hsitmes pas entrer. Le premier objet qui nous frappa,
fut un homme couch dans un hamac et fort lgrement costum
selon la mode des indignes. Il tourna nonchalamment la tte , et le
regard qu'il dirigea sur nous prit un caractre d'tonnement pro-

nonc : Nous sommes, dis -je en prvenant sa question, des voya-
geurs franais qui demandent l'hospitalit. A. ces mots , il se leva
avec vivacit et nous tendit la main. C'tait un homme d'une consti-

tution frle en apparence et d'une physionomie mridionale, chez
lequel l'nergie nerveuse prdominait sur la force musculaire. 11 avait
pass l'ge moyen de la vie ; mais on devinait aisment que le malheur,

bien plus que les annes, avait blanchi sa tte et fltri les traits de
son visage. Depuis sept ans que j'habite ce dsert, dit- il d'une voix
mue, c'est la premire fois que je presse dans ma main celle d'un
compatriote. Ses yeux taient humides, et nous-mmes, sans trop
savoir pourquoi, nous nous sentmes presque attendris; cependant,
ce mouvement de faiblesse passa sur son front comme un nuage, et
il s'empressa de nous offrir une collation que nous acceptmes volon-

tiers. Tout en nous asseyant sa table plus que frugale, nous l'ins-
truismes du but de notre voyage , et nous lui adressmes quelques

questions sur le pays, sans nous carter de la rserve que nous im-
posait notre qualit d'trangers. Le repas tirait sa fin et l'intimit
commenait s'tablir, comme si nos relations eussent eu dj quel-
ques racines, lorsqu'un bruit lger ayant attir notre attention,

nous vmes paratre sur le seuil une jeune Indienne qui tenait deux
enfants par la main. A notre aspect, elle fit un pas en arrire et
laissa chapper une exclamation de frayeur : C'est ma petite
famille , dit en souriant le solitaire ; ne vous tonnez pas de la trou-
ver un peu sauvage comme la contre. Puis se tournant vers la
jeune femme, il s'exprima dans un idiome qui nous tait inconnu.
A mesure cû'il parlait, la srnit renaissait sur son front; elle se
rapprocha timidement, puis vint s'asseoir au bord du hamac, et,
levant ses yeux noirs avec une expression de curiosit nave, nous
contempla alternativement et laissa percer un sourire. La confiance
tait rtablie ; ces inconnus d'une apparence suspecte taient des
htes et prescûe des amis.

La vie humaine peut tre envisage comme une comdie par
les esprits froids et sceptiques qui se piciuent de la contempler de

haut; mais pour ceux qui y remplissent un rle avec une me
ardente et passionne, c'est un drame, souvent mlancolique, et
quelquefois terrible. Le solitaire de l'Usumasinta appartenait cette
dernire catgorie. Favoris des dons de la fortune, il avait connu
toutes les jouissances d'une socit civilise , et cependant , dans
la condition prcaire et presque misrable laquelle il s'tait rduit
volontairement, il s'estimait plus prs du bonheur que jamais il ne
l'avait t. Cette existence qui, comme un mtore, avait brill
d'un clat passager pour s'teindre dans l'obscurit d'un dsert,

pourrait me fournir un chapitre d'un intrt vif et romanesque ; il
suffirait de reproduire presque littralement le rcit dont ma

mmoire a gard le souvenir. Mais une semblable digression
m'entranerait loin de mon sujet, et d'ailleurs il ne m'appartient pas
de m'y livrer.
C'tait un vnement considrable pour les habitants de la chau-
mire que le sjour de deux trangers et surtout de deux Franais;
comment aurions -nous rsist aux instances de notre hte, qui nous
suppliait d'en prolonger la dure? Chaque jour il inventait un diver-
tissement nouveau : nous chassions les boas, qui taient nombreux
dans la fort ; nous battions les savanes pour tirer des chevreuils et
des alouettes collier noir (stirnns Didovinanu.'i L. V, nous pchions

312 CHAPITRE XII.
dans le fleuve des poissons tranges et inconnus; puis, quand

venait le soir, nous nous runissions autour d'une table modeste et
nous causions, surtout du pass, avec cet abandon qui nat si faci-
lement deux mille lieues de la patrie. La jeune Indienne, en ber-
ant ses enfants, prtait attentivement l'oreille ces accents qu'elle

ne pouvait comprendre ; son il curieux s'attachait tous nos mou-
vements, et ses sentiments se trahissaient, avec une vivacit amu-

sante, sur sa physionomie. Elle tait belle comme une fille de sa
race; la nature ne l'avait pas doue, sans doute, de ces formes
pures et harmonieuses dont le type appartient l'Europe; mais les
traits rguliers de son visage, encadre par des cheveux d'bne,

respiraient je ne sais quoi d'affectueux et de doucement triste qui
veillait un sentiment de sympathie.

Cependant, le jour de la sparation arriva : notre hte nous
accompagna silencieusement jusqu' la rivire; dj la petite famille
nous avait prcds au bord de l'eau. Ce fut un douloureux moment.

Nous serrmes la main du pauvre solitaire, qui dtourna les yeux
pour nous cacher son motion ; les avirons plongrent ; le bateau
s'carta de la rive; le lien qui nous avait passagrement unis se
brisa! J'emportais un dpt sacr, mais je laissais une blessure
saignante, que j'avais innocemment ravive.
Tenosifpie , oii nous nous dirigions, est trois lieues de la Cabe-
cera ; on distinguait dans l'loignement la cime bleutre des mon-
tagnes, vision dlicieuse, qui captivait toute mon attention et qui
semblait raviver mes forces. Je me persuadais qu'en respirant l'air
pur de ces hauteurs, j'allais me retremper aux sources de la vie;
mais je reconnus trop promptement combien je m'tais abus : le
climat, sur ces chanes d'une lvation mdiocre, conserve encore
toute l'ardeur du tropique, et les solitudes qui sparent le Tabasco

du Petn S'ont brles des mmes feux ; il faut au voyageur pour
les franchir la vigueur et l'nergie de la sant. Je rsolus donc,
avant d'aller plus loin, d'attendre le rtablissement de la mienne.
Nous tions dans la priode la plus chaude de l'anne (S mai);
le thermomtre marquait 30 degrs pendant le jour et 32 pendant
la nuit ;
pas une brise ,
pas un souffle n'apportait la moindre fra-
cheur ; le feuillage des arbres tait immobile ; l'ombre mme

paraissait embrase, et l'eau tide du fleuve ne procurait aucun
soulagement aux baigneurs. A table, la sueur ruisselait de tous les
fronts; le repos du lit ne suspendait pas mme l'activit de la trans-

piration ;
quelque puiss que nous fussions, nous ne gotions point
le sommeil. Les Indiens supportaient stoquement l'excs de la tem-
prature; mais les croles gmissaient et semblaient tre anantis;
tendus sans mouvement dans leurs hamacs, ils appelaient de tous
leurs vux la pluie, et buvaient immodrment sans pouvoir apaiser
l'ardeur qui les consumait.
Enerv par une dite rigoureuse ,

je ressentis plus pniblement
encore le poids de la chaleur ; je voyais passer sous mes yeux des
mangues dores, des melons d'eau et d'autres fruits rafrachissants
dont je m'tais interdit l'usage, me bornant, pour tout aliment,

quelques tasses de lait. Sous l'influence de ce rgime et des mdi-
caments opiacs que je m'administrai, les accidents dyssentriques
diminurent ; le repos d'un autre ct, et l'application de cataplasmes
mollients modifirent favorablement l'tat de ma blessure je me ;
crus en convalescence, et il est probable que ma sant se serait raf-

fermie tout fait, si j'avais eu la force de persister dans l'inaction.
Je fis usage, dans cette circonstance, d'une tisane prpare avec la
feuille d'une sorte de plantain que l'on nomme yantn; fort apprcie
dans le pays, elle est adoucissante, comme celle de la guimauve,

mais je ne lui crois pas d'autre vertu. Les habitants boivent aussi,
par manire de rgal, l'infusion d'une plante sarmenteuse appele
pimicniillo, qui crot naturellement dans les bois. Aprs avoir enlev
l'corce, on rduit la partie ligneuse en menus copeaux et l'on infuse
en ajoutant du sucre. Ce breuvage est fort agrable : il a le got du

th avec un lger parfum de girolle.
Le climat et le sjour de Tenosique , dans les conditions maladives

o je languissais, m'taient devenus insupportables; ce fut donc
avec empressement que je profitai d'une lgre amlioi-ation dans
mon tat pour commencer mes prparatifs de dpart, f^n attendant
3U CHAPITRE XII.
que tout ft prt, je rsolus de visiter les rapides de TUsumasinta ;
ils s'agissait d'une excursion de deux trois jours sur la rivire. On

met quatre heures , en partant du village ,
pour remonter jusqu'aux
sierras, dont la masse confuse semble opposer un obstacle infran-
chissable la navigation ; mais au moment o toute issue parat fer-
me, comme il arrive souvent dans les montagnes, les chanes

s'cartent et laissent apercevoir une solution troite o coulent en
frmissant les eaux. Ce passage est connu sous le nom Boca dcl Cerro.
Lorsque nous fmes engags entre les parois de cette gorge , nous
emes sous les yeux un spectacle singulirement imposant. Des
deux cts s'levaient de grandes roches tailles pic et couronnes
de mamelons coniques ; la rivire trangle entre ces prodigieuses
murailles, dont les assises taient violemment tourmentes, gagnait
en profondeur ce qu'elle perdait en tendue. Absorb dans une admi-
ration silencieuse, je ne m'aperus pas que nos bateliers avaient sus-
pendu le mouvement de leurs avirons; cependant, l'un d'eux ayant
fait entendre ce petit sifflement particulier aux indignes lorsqu'ils

veulent provoquer l'attention, je revins de mon extase et je vis que
nous tions immobiles.

Que leur arrive-t-il donc? demandai -je Morin, qui, assis
prs des rameurs, prenait plus d'intrt la manuvre qu'aux

points de vue pittoresques dont nous tions environns.
C'est un bateau qu'on aperoit l-bas, rpondit -il, et dont ils
paraissent tre fort occups.
Faites-les voguer , repartis-je, ou nous n'arriverons pas avant
la nuit.
Morin ayant caus un instant avec les bateliers, apprit d'eux,
aprs beaucoup de circonlocutions, que la nacelle dont il tait
question et qui venait de disparatre dans les sinuosits du passage,

appartenait des Indiens indpendants dont la tribu tait fixe sur
ces hauteurs. Pendant cette explication , l'objet de nos proccupa-
tions se dgagea des anfractuosits de la montagne; on distinguait
visiblement un homme dont les bras se mouvaient avec agilit.
En vrit, dis-je en l'examinant, je serais curieux de voir de
prs cet enfant de la nature. Qu'en pensez- vous, Morin? Si nous

lui donnions la chasse !
Morin, dont l'imagination prit feu l'ide d'une aventure quasi-

maritime, ne manqua pas d'appuyer cette ouverture; s'adressant
donc nos rameurs : allons, enfants, leur cria-t-il d'un ton qui
sentait le marin, ferme sur vos avirons et prparons-nous l'aborr
dage !
Votre intention, Scnores, n'est pas de faire de mal cet Indien?
demanda Jos, le plus vieux des deux, en plongeant mollement sa

rame dans la rivire.
Dieu m'en prserve, rpondis-je je veux seulement l'interroger. ;

Ses camarades, SeTior, ne sont probablement pas loin ,

murmura l'autre en hsitant.
Voguez toujours ! repartit Morin ,

qui se rappelait sans doute
l'histoire de la conqute; si les sauvages nous manquent de respect,
nous les mettrons la raison.
Et si vous atteignez la barque, ajoutai -je, je vous promets un

peso de rcompense.
Oh ! quant cela, rpondit Jos, ce 'n'est pas le plus difficile,
car les rochers,, jusqu' la chute, sont partout comme vous les
voyez.
Le silence se rtablit et la chasse commena. Nos bateliers, un

peu troubls par l'apprhension d'une bataille, montrrent d'abord
fort peu d'ardeur; cependant, comme tout tait paisible et silen-
cieux , ils prirent du cur et entamrent srieusement la lutte.
A mesure que nous avancions, le fleuve devenait plus tortueux
et plus rapide, les montagnes plus abruptes, le passage plus troit.
Bientt nous nous trouvmes emprisonns entre de hauts rochers
gristres, dont les artes plongeaient verticalement dans l'eau;

quelques-uns ressemblaient des tours crneles ou des remparts
demi crouls. Insensiblement les escarpements se rapprochrent,
l'espace se rtrcit encore , le soleil disparut, et l'ombre des sierras
s'tendit sur nous comme un voile. Cependant nous avions gagn
du terrain sur l'Indien fugitif; videmment il ne pouvait nous
346 CHAPITRE XII.
chapper; il le comprit sans doute, car il s'assit au fond de sa na-

celle cl demeura dans l'inaction , en homme rsign subir son
destin. Nous avancions directement sur lui , lorsqu'une flche lance
des sommits voisines vint plonger en sifflant dans la rivire ; sti-
muls par cet avertissement, nos bateliers chassrent en toute hte

le cayiico contre les flancs de la montagne oia nous nous trouvmes
l'abri, tandis que j'arrtais Morin ,
qui jugeant les hostilits ou-
vertes, s'apprtait riposter, sans calculer la porte de son impru-

dence.
La victoire nous appartenait : le prisonnier passa sur notre bord,
et son embarcation fut amarre la ntre. C'tait un homme d'une

cinquantaine d'annes, d'une physionomie vulgaire et dnue d'ex-
pression ; il tait vtu d'un caleon de coton et coilf d'un mauvais
chapeau de paille. Je m'empressai de lui faire expliquer que nous
n'avions aucun dessein sinistre ;
que nous nous proposions au con-
traire de l'lever la dignit de pilote, et qu'il serait rcompens
de ses bons offices. A ce discours flatteur , il ne rpondit pas une
syllabe; son regard tait sombre et mfiant; on y lisait clairement
le mcontentement que lui inspirait cet attentat contre le droit des
gens. Je lui fis donner des bananes qu'il regarda avec indiffrence,
il n'en fut pas ainsi d'un petit verre de rhum qu'il accepta, aprs
avoir t encourag par nos rameurs, et qu'il vida avec une satis-
faction concentre. C'tait dcidment un personnage fort taciturne,
du reste dou d'une faible dose d'intelligence.
Cependant le bruit de" la chute devenait de plus en plus distinct;
la navigation fut bientt tellement difficile, que nous dmes runir

nos efforts pour triompher des derniers obstacles. Trois fois le cou-
rant s'empara de notre embarcation et l'entrana sur des cueils o
l'eau qui bouillonnait faillit la mettre en pices; impassible et muet,
le prisonnier ne prenait aucune part la manuvre, et peut-tre
souhaitait-il tout bas la submersion de ses vainqueurs. Enfin, aprs

diverses pripties dont j'abrge le rcit , nous parvnmes au milieu
des brisants, d'o nous gagnmes une anse abrite par une saillie
de la montagne. Ce fut l que nous tablmes notre bivouac. Tandis

que les Indiens disposaient tout pour le campement, je gravis de

larges roches polies que le fleuve avait amonceles, afin d'em-
brasser d'un coup d'il la scne que j'tais venu contempler; je

fus un peu dsappoint, la vue d'un simple rapide, bouillonnant,
cumeux si l'on veut, mais d'un volume trop peu considrable pour
produire beaucoup d'elTet. Je conviens que le spectateur est am-
plement ddommag par les singularits de la route et par la ma-
gnificence sauvage qui couronne le dernier tableau. A trois lieues au
del, il existe un second rapide, que les grandes eaux ne nivellent
pas comme celui-ci, et qui interrompt constamment la navigation.
J'aurais voulu m'avancer jusqu' cette limite ; mais nous avions

oubli (le nous munir d'une corde, auxiliaire indispensable pour
IVanchir le premier obstacle : il fallut donc renoncer l'entreprise,
et, comme Hercule, borner l nos travaux.

lê soleil venait de disparatre derrire les sommits boises, et la
nuit tait tombe brusquement; tout revtait nutour de nous le
caractre de grandeur solennelle que la retraite du jour imprime
aux contres vierges; la lueur concentre du foyer, reflte par la
cataracte et par les roches pic dont la cime se perdait dans la
nuit, le grondement des eaux qui roulaient dans ces gorges pro-
fondes , le grognement des singes errants sur la montagne, et le cri
des oiseaux noctures, composaient un ensemble qu'il est dilficile de

peindre et d'oublier. Tout en m'abandonnant aux impressions di-
verses qui se succdaient dans mon esprit, je m'aperus que notre
pi'isonnier s'tait rconcili avec sa mauvaise fortune, car il prenait
philosophiquement sa part des vivres que nous avions apports.

La prsence de nos bateliers, comme lui d'origine indienne, l'exci-
tation du rhum et le parfum d'aventure qu'on respirait autoui* de
nous, agissaient la fois sur ses facults crbrales et sur les

muscles de sa langue, qui rentrait peu dans l'exercice de ses fonc-
tions. J'en profitai pour l'interroger sur les vestiges de constructions
antiques qui ont t signals, sans doute mal propos, dans ces
parages; il m'assura, et je l'avais dj ou dire Tenosique, qu'on
ne connaissait rien de semblable aux alentours. Probablement les
318 CHAPITRE XII.
roches accidentes dont j'ui parl plus haut, auront caus quelque
mprise , et l'on a fait honneur l'industrie humaine d'un simple

jeu de la nature ^. Il serait tonnant, en effet, qu'il existt des ruines
d'une certaine importance sur le cours suprieur de l'Usumasinta,
quand les annales du Nouveau Monde ne nous montrent aucune
civilisation , aucune culture dans toute la rgion montagneuse qui
s'tend l'ouest du Petn. C'est au sein de cette cordillre inex-
plore qu'errent sous le nom de Lacandons ou de Caribes les faibles
dbris de la nationalit indienne ,

pauvres sauvages inolensif , et
doux qui ne demandent aux Espagnols que de les tolrer dans ce

dernier asile. Les plus hardis se hasardent parfois dans l'enceinte
des villages limitrophes, afin de s'y procurer, par voie d'change,
les objets ncessaires leur consommation ; mais en gnral ils
fuient le commerce des blancs, observent leurs mouvements du haut

de leurs retraites, et se drobent leurs regards. Arms d'arcs et
de flches comme aux temps primitifs, la dtonation d'une arme

feu les remplit encore d'pouvante. Ils vivent comme vivaient leurs
pres, dans la polygamie et le polythisme; chaque femme, lors-
qu'ils en ont plusieurs, jouit d'une habitation distincte et d'un champ
qui fournit ses besoins. Du reste, comme chez tous les peuples
barbares, les travaux les plus rudes, dans le partage des soins do-
mestiques, sont l'attribut du sexe le plus faible. Tels furent les
renseignements sommaires que je tirai de notre prisonnier.
Eh bien, Jos, demandai-je au plus ancien de nos bateliers,
que pensez -vous de nos voisins les Caribes? nous inquiteront-ils

cette nuit?
Qui peut le savoir, aenor? rpondit laconiquement l'Indien.

Alors, poursuivis-je, ils auront donc des ailes, car avec les
rapides et les murailles qui nous protgent, je ne leur vois gure

d'autre route que celle des oiseaux.
1. Un document publi, p. 68, dans le Recueil des antiquits mexicaines, fait mention de
ruines extraordinaires et magnifiques situes deux lieues de Tenosique, au bord de
l'Usumasinta. Il est vrai que l'auteur n'eu donne pas la description et confesse mme ne
les avoir point visites.
Vous ne connaissez pas les Caribes, senor,- ils descendront

le cours de la rivire.
Cette solution aussi simple que naturelle me frappa comme un

trait de lumire.
Au fait, dis-je en me tournant vers Morin, je ne vois pas ce
qui les arrterait.
Morin , galement pris au dpourvu, proposa d'teindre le feu.

C'est inutile, fit observer Jos, les Caribes n'ignorent pas o
nous sommes.
En ce cas, rpliquai -je, il faut nous prparer toutes les
ventualits.
Nous nous concertmes donc, Morin et moi , et nous prmes quel-

ques dispositions stratgiques pour nous mettre l'abri d'une sur-
prise et nous mnager un moyen de retraite dans l'occasion.
Quoi qu'il arrive, dis-je en rentrant au bivouac, le prisonnier
nous servira d'otage et de parlementaire; il faut veiller sur lui et
le faire coucher entre vous et moi.
Cette mesure ayant reu son excution , nous nous enveloppmes

de nos manteaux en rvant aux incidents de la journe et ceux
que promettait le lendemain : peu peu les penses qui occupaient
mon imagination devinrent moins nettes, l'agitation de mon esprit
se calma , le bruit de la cataracte ne parvint plus mon oreille que

comme un murmure confus, et je tombai , ainsi que mon compagnon,
dans un profond sommeil.
Au point du jour, quand nos yeux s'entr' ouvrirent, nous cher-
chmes inutilement le prisonnier; il avait disparu, lui et son batelet.
Personne Tenosique ne connat le cours de l'Usumasinta au

del des rapides, et ne possde de notions satisfaisantes sur le point
o ce fleuve prend sa source. A la suite des grandes crues, on

ramasse sur la rive des troncs d'arbres dracins, d'une espce in-
connue dans le pays, appartenant la famille des conifres. Ce
sont de vritables pins, entrans par le Rio Machaquilan des hau-
teurs de Dolorcs et de Poptnn , au centre du Petn; les habitants
les recueillent comme des paves, et les appliquent leur usage,

320 CHAPITRE XII.
sans se proccupri' du lieu qui les produit; je tcherai de suppler

leur ignorance, en fournissant quelques renseignements sur un
tlcuve qui, par son dveloppement, mrite d'tre considr comme

le premier cours d'eau de l'Amrique Centrale.
Le Rio Usumasinta nat des montagnes du Petn, non loin du
village de San-Luis,- il coule d'abord dans la direction du sud-
ouest sous le nom de Sanla-Yzabel , dcrit de nombreuses sinuo-
sits en progressant vers l'occident, et se confond avec le Rio La-
canliin ou Chisoy, dont l'importance est peu prs la mme, aprs
avoir reu le Machaquilan, le San-Juan, le Cano et le San-Pedro,
ses principaux affluents sur la droite. C'est alors que le fleuve, dont
le volume a doubl, se dirige vers le nord et prend le nom de Rio de
la Pasioii ,
qu'il change encor une fois Tenosique contre celui
d'Usumasinta. Le vaste territoire qu'il arrose dans la portion sup-
rieure de son cours, est une solitude montagneuse couverte de
forts , dont la possession n'a jamais t dispute srieusement aux
indignes. Retranchs dans cette contre d'un difficile accs, les
derniers dbris de leurs tribus parcourent en libert tout le Petn

occidental et se concentrent particulirement au confluent du Rio
Lacantun et de l' Usumasinta. Ces Lidiens, d'origine Maya, chan-
gent de temps en temps avec les habitants du Petn et de la Vera-Paz
leur cacao et leur tabac contre du sel, des mnrheles et d'autres
objets de peu de valeur.
Aprs avoir franchi Tenosique la chane qui spare les Etats
mexicains de ceux de l'Amrique Centrale, l'Usumasinta se creuse

un lit profond dans les alluvions de la plaine, et dbouche par trois
bras dans le golfe ; le rameau occidental conserve son nom indigne

et va rejoindre le Rio de Grijalva^ au-dessus de la Frontra; celui
du milieu, le San-Pedrilo, se rend directement la mer o il forme
la barre de San-Pedro y Pablo; le troisime, enfin, est le Rio Pa-
lizada, qui tombe dans la lagune de Termines.
1. Ou le Tabasco. Pourquoi ne pas conserver ce fleuve le nom qu'on lui donna dans
l'origine, en l'honneur du courageux aventurier qui le reconnut le premier, et qui paya
cette dcouverte de sa vie? D'ailleurs celui de Tabasco s'ajjplique dj la contre.
LE RIO USUMASIN TA. 321
Depuis le rapide de Tenosiqiie jusqu' la lagune de lus Gmces,

qui prcde celle de erminos, le cours de l'Usuinasinta est d'environ
80 lieues ; mais il dcrit tant de sinuosits, que l'intervalle entre les
points extrmes excde peine 30 lieues en ligne directe. D'Estapilla
Tenosique, par exemple, on compte deux lieues et demie par terre,
et huit en suivant la rivire. Les btiments qui ne tirent pas au

del de 12 pieds d'eau peuvent remonter jusqu'au premier rapide
pendant dix mois de l'anne ; en avril et en mai, poque de l'tige,
la navigation n'est plus ouverte qu'aux canoas. Aux premires

pluies, la crue monte de trois mtres et les eaux continuent s'lever
pendant toute la priode de l'hivernage; le courant devient alors
tellement formidable, que les petites embarcations ne l'affrontent
pas sans danger.

Au del des obstacles que j'ai signals, le fleuve redevient navi-
gable, au moins pour les cayucos. Il serait sans doute facile de d-

barrasser 'son lit des roches calcaires dont il est obstru sur un petit
nombre de points; il offrirait alors, avec le concours de ses affluents,

im systme de navigation intrieure, prcieux pour le Guatemala :
c'est ainsi que la province de Totonicapan, par le Rio Chisoy, et le
district du Petn, par le Cano, pourraient tre relis au golfe du

Mexique. Les Indiens Lacandqns, dit l'historien Juarros, ont pos-
sd jusqu' [i^li canoas sur le Rio de la Pasion ; si l'on tirait parti
des avantages que prsente ce cours d'eau, on arriverait d'abord

soumettre ces sauvages, puis on tablirait des relations commerciales
avec le Petn, le Tabasco, Campche et mme la Vera-Cruz^. Ces
relations sont encore au mme point o les laissa Juarros, et il n'est
gure probable qu'elles se dveloppent de longtemps, du moins par

la voie qu'il indique.
En rsum, le systme de l'Usumasinta, dont l'tendue n'est pas
moindre de 150 lieues, acquerrait une importance considrable, si
la population riveraine tait active et laborieuse ; un gouverne-

ment jaloux de la prosprit nationale, ne ngligerait pas alors
1. Juarros, llisl. de Guatemala, t. Il, trat. V, c. ui, p. 130.
I. 2
32-2 CHAPITHK XII.
cruiilioicr une voie de communication, non-seulement susceptible

de rapprocher des points loigns, mais de relier entre elles des
provinces limitrophes, profondment spares par la configuration
du sol. Htons-nous d'ajouter ({ue ces vues perdent une partie de

leur intrt, grce aux conditions actuelles du pays, le tleuve et
ses affluents, dans la majeure partie de leur cours, n'arrosant gure

que des solitudes.
Je revins de mon excursion avec des dchirements d'entrailles
accompagns de fivre qui me prouvrent trop bien que j'avais abus
de mes forces. La dyssenterie se manifesta de nouveau et me rduisit

promptement un tat de faiblesse et d'anantissement que rien ne
stimulait, sauf la douleur. Je n'avais que trop de motifs pour redou-
ter une maladie qui dj sur la cte d'Afrique m'avait conduit aux
portes du tombeau : la science et des mnagements infinis me con-

servrent alors l'existence; mais cette fois j'tais seul, livr mes
propres inspirations, et sans autre assistance que celle d'un matelot
inexpriment. Dans cet tat de prostration o tout ce qui reste des
facults est absorb par le soin de la conservation physique, le ma-
lade se ranime encore pour observer le dclin de ses forces. La nuit
du troisime jour, je me sentis si mal, que j'appelai Morin, persuad

que j'allais mourir; je le dclare sans vaine ostentation, le sacrifice
m'et peu cot, si le souvenir d'une tendre mre, qui m'avait fait
jurer de revenir et qui comptait les jours de mon absence, n'et

alect ma sensibilit. Hlas, combien je sentais l'inanit de cette
promesse! Au reste, il est moins dur qu'on ne se l'imagine de

mourir loin do son pays; quand les objets qui vous entourent, au
lieu de vous offrir des images familires , associes votre exis-
tence, vous sont compltement trangers; quand aucune affec-
tion , aucune sympathie ne vous aident supporter vos maux ;
quand l'loignement, enfin, dont l'influence est trop semblable
celle du temps, a mouss dans votre propre cur les plus doux, les
plus chers souvenirs, vous finissez par vous considrer comme un

tre isol dans la cration, le dtachement devient moins dificile, et
le regard que vous jetez au del du terme fatal est plus ferme et plus
rsign. Telles sont, du moins, les im pressions cki nKilu(l(^. aban-

donn sur son lit de douleur ; mais la sant n'a qu' renatre, et la
nature reprendra tous ses droits.

Le quatrime jour, la fivre diminua et la crise parut se calmer.
Rappel presque inopinment la vie, mon nergie se ranima;

j'envisageai ma situation sous un aspect nouveau ; l'esprance se
glissa dans mon me et m'inspira le dsir ardent de gurir. Mal-
heureusement mes connaissances mdicales n'taient pas tendues,

et les complications que j'avais combattre m'embarrassaient beau-
coup dans l'application des remdes ; une mprise pouvait tre fa-
tale ;
je prfrai m' abandonner la nature. J'avais pris en horreur
le village de Tenosique , dont la temprature brlante exasprait

mes maux; d'ailleurs il me semblait que le mouvement et surtout
le changement, hteraient ma convalescence en me procurant une
excitation salutaire. Pntr de cette ide, je n'en remis pas l'ex-
cution au lendemain , mais je fis procder sur l'heure aux prpa-

ratifs du dpart. On chercha des mulets, des chevaux et des guides;
on rassembla des provisions; Morin se procura trois livres de farine
que l'on convertit en biscuits, et un melon dont on fit des confitures;
enfin des ufs disposs dans un petit baril avec de la chaux vive,
compltrent les ressources alimentaires qui taient destines mon
usage particulier. Deux jours aprs, on me hissait sur mon cheval,
dans un grand tat de faiblesse, et nous prenions le chemin du
Petn, dont nous tions spars par 80 lieues de forts.
Tenosique, dans la direction du sud-est, est le dernier point
habit du Tabasco ; compos d'une centaine de chaumires envi-

ronnes de bois immenses, ce village, sous tous les autres rapports,
ressemble ceux qui le prcdent; ce sont les mmes traits gn-

raux, la mme population, les mmes murs. Il faut remarquer
cependant que la race espagnole s'efl'ace progressivement mesure
que l'on avance dans l'intrieur, tandis que les Indiens croissent
en nombre, au point de former bientt l'lment dominant et mme
unique de la population. Nulle part , dans le Nouveau Monde , la
nature ne se montre plus ardente et plus vigoureuse ([ue dans les

32i CHAPITRE XII.
plaines humides que nous venons de parcourir; mais, dans sa fcon-

dit, elle n'est pas moins prodigue de flaux que de richesses; les
arbres de haute futaie, comme les vgtaux les plus humbles,

distillent sous leur corce des sucs acres et caustiques ; les lacs et
les rivires sont infests d'alligators ; enfin les insectes venimeux

pullulent avec les plus dangereux reptiles; la gupe, l'araigne, la
fourmi, jusqu'aux npes inofensives de nos marais, ici tout est
arm de mandibules ou d'aiguillons redoutables. C'est en vain que

l'on espre jouir de la fracheur des eaux et de l'ombre des bois;
l'ennemi est partout : sans trve et sans repos, l'espce humaine
est constamment force de se dfendre. Les troupeaux mme et les
animaux sauvages sont harcels une certaine poque de l'anne

par des hymnoptres qui dposent leurs ufs dans l'paisseur de
leurs tissus; l'closion des larves, ils deviennent furieux ; un prurit
douloureux les irrite et les exaspre; ils se dchirent aux arbres,
et les plaies enflammes dgnrent en ulcres que la malignit
du climat rend incurables, quelquefois mortels. Enfin lorsque les
pluies viennent modrer l'ardeur de la temprature, des miasmes

dltres s'exhalent des lieux humides et suspendent dans l'atmo-
sphre leurs germes destructeurs. Ces flaux sont difficilement com-
penss par de brillants avantages : jamais le soleil de l't, jamais
les rigueurs de l'hivern privent les vgtaux de leur parure;
la terre, doue d'une vigueur et d'une jeunesse ternelle, produit,
sans interruption et presque sans effort, du sucre, du caf, du
tabac, des pices, en un mot tout ce c{ue le cultivateur rclame
de sa fcondit.
Au point de vue social, ce petit coin du globe n'est gure plus
attrayant; le Tabasco et le Chiapa sont les deux tats de la confd-

ration mexicaine qui marchent le plus pniblement dans la voie du
progrs. La jeunesse, mme celle des villes, n'y reoit aucune
ducation librale; le clerg y est avide et dissolu; par un accord
tristement concert , il ne dispense les sacrements , surtout dans les
villages, qu'aprs avoir peru d'assez gros honoraires, dont il
fixe arbitrairement le chilTre, en le proportionnant aux ressources

des particuliers. Je dirai, sans insister davantage, que l'on peut
s'tonner de rencontrer encore quelques vestiges de foi dans une

contre o les ministres du culte se montrent aussi peu dignes de
leur mission. Le rgime politique, d'ailleurs, prsente dans ces petits
tats une image assez fidle du gouvernement fdral, qui se dbat
depuis tant d'annes dans la plus honteuse anarchie. C'est qui
s'emparera du pouvoir, par fraude ou par violence, pour l'exploiter

elVontment au profit de ses intrts ; les passions rivales sont con-
stamment en lutte, les rvolutions se succdent, le lien social est
toujours prt se briser, sans que la population, pervertie de
longue main , s'indigne et s'tonne mme de ces dplorables excs.

En un mot, les citoyens honntes dsesprent tout bas de leur pays,
car l'esprit de dsordre et l'improbit publique y sont tellement
enracins ,
que le mal leur parat sans remde.
NOTES
Je ne puis rsister au dsir d'emprunter un crivain qui a puis aux

meilleures sources, le rcit de la dcouverte du Nouveau-Monde.
Il octobre 1492. La brise s'tait soutenue pendant toute la dure du
jour; la mer s'tait montre plus grosse qu' l'ordinaire, et ils avaient
franchi une grande distance; au coucher du soleil, ils avaient de nouveau
gouvern l'ouest, et les vaisseaux fendaient les vagues avec rapidit, la
Pinta toujours en avant, par suite de la supriorit de sa marche. La plus
grande animation rgnait bord, et pas un il ne se ferma de la nuit.
Lorsque les ombres se furent paissies, Colomb prit son poste habituel sur
le gaillard d'arrire de son vaisseau; malgr l'air de confiance et de scurit
que son visage avait montr pendant le jour, c'tait pour lui un moment
de la plus pnible anxit; et maintenant que l'obscurit le drobait tous
les regards, il plongeait un sombre horizon, cherchant
il inquiet dans le
dcouvrir le plus vague indice de la terre. Tout coup, sur les dix heures,
il crut voir une lumire briller dans l'loignement craignant que ses ardents :
dsirs ne l'abusassent il appela ,Pedro Gutierrez gentilhomme de la ,
chambre du roi, et lui demanda s'il voyait une lumire dans cette direc-
tion la rponse fut afirmative. Colomb, doutant encore que ce ft une
:
illusion de l'imagination , appela Rodrigo Sanchez de Sgovie, et lui fit la
mme demande. Pendant le temps que celui-ci mit monter sur la dunette,
la lumire disparut; on la revit encore une ou deux fois, briller d'une
manire soudaine et .passagre , comme si elle et t place dans une
barque de pcheurs qui se serait leve et abaisse avec les vagues^ ou
qu'elle ft porte par quelqu'un sur le rivage, jetant plus ou moins de
clart, selon la prcipitation ou le ralentissement de la marche. Celte lueur
328 NOTES.
tait si fugitive, si plit'mi'o, que peu de povsonnos y attachrent de l'im-
poitanee; mais Coldiiih la un indiee Ci-rtain de la proximit
reyai'da comiiie
(le la terre, et qui mieux est, d'une terre habite.
Ils moment o un
continurent avancer jusqu' deux heures du matin,
coup de canon, tir de la Pinta, donna le joyeux signal de la terre. Ce fut
un marin, nomm Rodrigo de Triana, qui la dcouvrit le premier; mais la
rcompense ft adjuge par la suite l'amiral pour avoir aperu la lumire
auparavant. On voyait alors distinctement la terre, deux lieues environ de
distance. Aussitt les voiles furent ferles, et les vaisseaux restrent en
panne, attendant impatiemment l'aurore.
'( Les penses et les sensations de Colomb, dans ce court intervalle, durent
tre aussi jjrofondes que tumidtueuses; enfin, en dpit des obstacles
et des dangers, il avait accompli son entreprise , le grand mystre de l'Ocan
tait dvoil: sa thorie, dont les savants s'taient moqus, se trouvait victo-
rieusement tablie; il venait d'acqurir une gloire qui devait durer autant
que le monde lui-mme.
Il est difficile, mme l'imagination, de concevoir les sentiments d'un
pareil homme au moment d'une aussi sublime dcouverte ;
quelle foule de
conjectures blouissantes durent se presser dans son esprit, au sujet de la
terre qui tait devant lui, encore enveloppe de tnbres ! Les vgtaux qui
flottaient, dtachs de la cte, manifestaient sa fertilit; il croyait aussi
reconnatre dans l'air embaum le parfum des plantes aromatiques : la
lumire mouvante qu'il avait aperue, annonait qu'elle n'tait point dserte;
mais quels taient ses habitants? ressemblaient-ils ceux des autres parties
du monde, ou bien tait-ce quelque race trange et monstrueuse comme ,
celles dont l'imagination se plaisait alors peupler toute contre lointaine et

inconnue? tait-il arriv quelque le barbare, recule au fond de la mer
des Indes, ou bien tait-ce le fameux Cipango lui-mme, but constant
de ses rves dors? Ces ides et mille autres semblables durent se presser
et l'assaillir, tandis que rempli d'anxit, il attendait que la nuit replit ses
voiles, cherchant en vain deviner si l'aurore se lverait sur un dsert
sauvage ou sur des bosquets embaums, sur des temples blouissants, sur
des cits dores et sur toute la splendeur de la civilisation orientale.
W. Irving, Life and voyages of Christophorus Colombus, tom. I, chap. iv,
p. 230, dit. GaUgnani. Voir aussi Navarette, Coleccion de viages, etc.,
tom.I, p. 19.
Ce fut l'une des les Lucayes, situe au sud d'Abaco, que la flottille
aborda, dans la matine du 12 octobre 1492; cette le portait le nom- de

Guanahani ; Colomb lui donna celui de San-Salvador que l'usage a consacr
gnralement, quoique les Anglais, on ne sait trop pourquoi, lui aient
substitu celui iVIIc du Chut iCat island).

NOTES. 329
M. de Humboldt a signal, il y a dj plusieurs annes, l'existence de vri-

tables conifres dans Tle de Cuba et dans celle des Pins; seulement il s'est
mpris sur leur espce : Les pins de Cuba et de l'le de Pinos, dit-il, sont,
au rapport de tous voyageurs, de vritables pins, cnes imbriqus,
les
semblables au P. occUlenlalis de Swartz, et non, comme je l'avais soup-

onn, des podocarpus. Et plus haut On trouve aussi des pins sur la :
pente des Montagnes de Cuivre Les plateaux intrieurs du Mexique sont

couverts de cette mme espce de conifres, du moins les chantillons que
nous avons rapports ne paraissent pas diffrer spcifiquement du P. occi-
(Icntalis des Antilles dcrit par Swartz '
.
J'ai vu de mes propres yeux les conifres de l'ile de Pinos et des landes
de Cuba quant ceux des ^lontagncs de Cuivre, je les ai tudis sur

;
des spcimens qui m'ont t envoys de Santiago; c'est ainsi que j'ai
pu reconnatre parmi ces vgtaux trois espces distinctes : deux m'ont
paru nouvelles : la dernire, celle de la Sierra de Cohre, dont les feuilles
trs-fines sont runies par cinq , correspond au P. occidental is cit par

M. de Humboldt, espce que l'on retrouve dans les les d'Hati et de Porto
Rico: voici la description des deux autres :
p. TROPICALIS.
P. foliis (jemiyiis, subdecem pollicaribus, glabris, multistriatis, dorso

convexis, facie conc.vis, marginibus tenuissim serrulatis ; vagine mcm-
branace, brevi ,
griseo-ulbescenle ; rami versus apicem capitatim pa-
tentes; ramtili crassi , rigidi , squarnmosi , vald resinosi ; gemm
sguammis lanceolatis, rubescentiius , longissim cilialis; strobius pcn-
dulus , parvus , ovoideus , badin - lutesccns , sguammis depresso-pgrami-
dafis.
Crescit in insul Pinornm nec non in littore meridionali insul
Cubensis.
Arbre droit, mdiocrement rameux, peu garni de feuilles, trs-rsineux ;
corce brun-rougetre, dcoupe en polygones irrguliers; atteint 27 mtres

de hauteur.
Deux feuilles dans une gane courte et gristre, longue de 26 centimtres,
convexes d'un ct, concaves de l'autre , trs-nettement denticules sur les
bords; les deux faces, la loupe, montrent des points blanchtres qui
1. Essai politique sur l'le de Cuba, t. I p. 83 et suiv.

,
aîO NOTES.
paraissent en relierci qni sont disposs par doiiblos sries lonjîtudinales sur
une zone d'un vert plus fonc.
Bourgeons gros et allongs^ hrisss d'caills minces, acumines, rou-
getres, bordes de blanc-gristre rameaux garnis d'cailles imbriques
:
trs- saillantes, lisses, d'un brun-jaune luisant, connue celles des cnes. La
rsine presque incolore, se solidifie difticilement la temprature de la
localit; elle produit, dans la proportion de 33 p. 0/0, une trbenthine
Umpide comme de l'eau distille (celle de Venise ne donne que 25 p. 0/0);
elle est tellement inflammable, qu'elle prend feu un mtre et demi de
distance sur les troncs rcemment inciss, quand on brle l'herbe des
savanes. Le bois est dur, color et vein comme celui du cdre, trs-
dense et difficile travailler cause de la quantit de rsine dont il est
imprgn.
Le cne est ovale, long de 63 milUmtres, brun-jaune, luisant; les cailles,
spathiformes, ont leur pyramide peu saillante.
Ce pin, qui crot abondamment dans la partie septentrionale de l'le de
Pinos et dans les savanes, au sud-ouest de Cuba, est gnralement droit
et lanc;on peut en obtenir des planches d'un mtre et quart de largeur;
il ne conserve habituellement de branches que vers
le sommet, et de feuilles
qu' rextrmit des rameaux. Il ressemble par le tronc au P. larix et par
la cime au P. maritima. Dans le premier ge, il est trs-touffu. On le
connat dans l'le de Cuba sous le nom de Piiio tea, qui semble driver du
mot latin tceda; je n'ai pas conserv cette dnomination, parce qu'elle a t
applique par Linn une autre espce originaire de l'Amrique septentrio-
nale. Rien de plus singulier que de voir les orodoxas et les coryphas lui
disputer les terrains sablonneux, mariant ainsi le feuillage des tropiques la
verdure caractristique du nord.
p. CARIBEA.
P. fo/i'is ternis, suboctopolficarihus, acerosis, triquetris, snb lente scrin-

iim puiictulatis , marginlbus tenuissim serrulutis : vaglnd riij'escenle,
brevi ; ramulis cinerascentibus squamm tenues adnat; gemm angust,
elongat; strobilvs pendulus ,
parvus , ovoideus , sordide cinercscens
squammarum umbonc vald depresso.
Crescit in insul Pinorum.
Cet arbre se confond au premier aspect avec le prcdent : mme lva-
tion, mme physionomie, mme
nuance de feuillage; nanmoins le tronc
est plus gristre, Tcorce moins rugueuse, le bois plus tendre, moins pesant,
moins rsineux.
Les feuilles runies par trois dans une gane courte, d'un brun-rousstrc,
sont longues de 20 centimtres, convexes d'un ct, triangulaires, effiles
NOTES. x\]
leur extrmit, finement denticules sur les bords. On remarque la
loupe, sur chacune des trois faces, des points blanchtres distribus en
sries louiîtudinales trs-rapproches. Bourgeons gristres, amincis, allon-
gs; rameaux couverts d'caills minces, acumines, dont la nuance se

confond avec celle du bois.
Cnes ovales, gristres, ternes, longs de 00 03 millimtres, composs
d'caills spathiformes, pyramide trs-dprime, plus larges et plus apla-
tis leur base que ceux de l'espce prcdente.
Je n'ai rencontr cet arbre qu' l'ile de Pinos o il porte le nom de
Pino blanco.
{ Revue horticole de Ui Cote -d'Or, octobre 1851.)
(]
Le lecteur ne sera peut-tre pas fch de trouver ici les donnes les plus
exactes et les plus compltes que l'on possde jusqu' prsent sur la mto-
rologie de l'le de Cuba; la plupart de ces renseignements m'ont t fournis
par M. Andrs Poey, fds de l'honorable professeur de la Havane, jeune
savant d'avenir, qui depuis plusieurs annes s'occupe avec une rare pers-
vrance de l'tude des phnomnes atmosphriques de son pays et de la
physique du globe.
Il rsulte d'abord de la situation de Cuba, l'extrme limite de la zone
torride, que la chaleur, dans cette le, est ingalement rpartie entre les
saisons, et que le climat s'y rapproche de celui de la zone tempre. A la
Havane, la temprature moyenne de l'anne est de 25 55 ; celle du mois le
plus chaud (aot), est de '27" 54; et celle du mois le plus froid (janvier), de
21 87. La temprature moyenne, Santiago de Cuba (230 lieues l'est de
la Havane) , est de 27 ; la moyenne du mois le plus chaud, de 23" -4; et
celle du mois le plus froid, de 23" 2; la plus grande lvation du thermo-

mtre qui ait t observe dans l'le, est de 3i i (1801); le plus grand abais-
sement, de zro. On a vu quelquefois de la glace, d'une paisseur trs-
faible, dans la campagne, sur les hauteurs.
Jusqu' prsent on avait cru, d'aprs l'autorit de M. de Humboldt,que la
grle se produisait rarement dans le rayon de la Havane, par exemple tous les
(piinze ou vingt ans; mais il rsulte des recherches et des observations directes
de iM. Poey, que ce mtore est beaucoup plus frquent '. Non-seulement,
il s'est manifest chaque anne depuis 18-i4, mais en 1849 il s'est rpt
nenf fois, et huit fois en 1853. Le maximum des cas de grle correspond
aux mois de mars et d'avril , qui reprsentent la temprature moyenne de
1. Annales de cliimii- rt cIp physique, 3* .iif, t. XLIX, p. 22(!. 1S55.

332 NOTES.
l'anne. Quant la neige, on ne la connat point Cuba; mais les geles

blanches y sont assez communes.
La pression baromtrique moyenne et annuelle est de 760 mill. la
Havane; pendant Touragan du 10 octobre 1840, les maxima et minima

furent de 770, 42 et 700. L'humidit de l'atmosphre correspond 85" 15
de l'hygromtre cheveu; le maximum qui ait t observ est de 100"; le
minimum, de OC.
La quantit d'eau moyenne, qui tombe annuellement dans l'ile est de
1,029 mill.; l'anne la moins pluvieuse a donn 0,755; et colle (|ui l'a t
le plus, 1,171 ; la plus grande quantit d'eau tombe dans l'intervalle d'un
mois n'a pas excd 0, 255; et la moindre , 4 niillim.
Le 18 juillrt 1854, un observateur comptent, M. Casaseca, diieeteurde
rinstitut de recherches chimiques, a recueilli la Havane, en deux heures
et demie seulement, l'norme quantit d'eau de 71,5 millim., ce qui donne
28 millim. par heure '; M. Poey a galement obtenu, au mois de juin 1853,
59, 5 millim., depuis trois heures et demie de l'aprs-midi jusqu' huit
heures et demie du soir -.
Les vents dominants pendant les orages, sont ceux du sud et du sud-ouest;
ce sont galement ceux qui soufflent le plus souvent dans l'aprs-midi des
mois d't. Les brises rgnent peu prs en toute saison, depuis neuf ou
dix heures du matin jusqu'au coucher du soleil; elles varient entre l'E,-
S.-E. et l'E.-N.-E; les vents de l'ouest et du nord -ouest sont rares, et tou-
jours accompagns de pluie.

Les ouragans , moins frquents Cuba que dans les autres Antilles , se
produisent depuis le mois d'aot jusqu' la fin d'octobre. Ceux de 1844
et 1846, sont les plus violents qui aient t ressentis depuis le commence-
ment du Dans un travail consciencieux, qui a ncessit d'immenses
sicle.
recherches, iNl. Poey donne le tableau suivant des ouragans dont on a gard
mmoire, soit aux Antilles, soit dans le nord de l'Atlantique depuis la d- ,
couverte du Nouveau - Monde ^ :
de 1493 1500 ouragans.

1500 1623 16
1623 1700 32
1700 1800 158
1800 1855 188
Total 400
Les tremblements de terre sont assez rares dans le rayon de la Havane;

notre auteur ne mentionne que sept cas, constats dans cette partie de
1. Comptes rendus de l'Acad. des sciences, t. XL, p. 363.

2. Annuaire de la Soc. mtor. de France, t. III, p. 40.
3. Bulletin de la Soc. gogr. de Londres, pour 1855.

NOTHS. 333
l'ile, en 1078, 1693, 1777, 1810, 1843 (le "21 fvrier et le 8 mars) et 18o3 '.
Mais l'extrmit orientale de Cuba, aux environs de Santiago^ ou res-

sent des commotions presque tous les ans, tantt pendant le solstice
d't et tantt pendant celui d'hiver.
M. Poey, dans un travail rcent, a appel l'attention des savants sur la fr';-
quence des clairs sans tonnerre, qu'on aperoit la Havane, depuis le mois
de juin jusqu'en octobre , au sein des cumulo- stratus isols de l'horizon,
depuis le coucher du soleil jusqu' minuit et une heure du matin, lesquels
se manifestent avec une intensit et sur une tendue d'autant plus considi'-
rables, que la chaleur a t plus forte pendant le jour.
ciel o La rgion du
ces mtores apparaissent le pins frquemment, correspond au S.-E. et au
S.-O. ;
puis, au N.-E. et au N.-O. Notre observateur a compt 110 clairs
sans tonnerre, dans un intervalle de dix minutes : et jusqu' 4i dans la
premire minute. Il pense que le phnomne a lieu directement dans les

nuages visibles, au lieu d'tre, comme on l'a cru jusqu'ici, un simple retlet
des clairs produits par un orage plus loign. Il a constat, en outre, un
grand nondjro de cas de tonnerre s?ns clairs -.
Notre jeune mtorologiste galement proccup de l'apparition des

s'est
toiles filantes, notamment pendant les nuits du 9 au aot et du 11 au 15 M

novembre IS.'iO; mais il n'a pu compter que de cinq six de ces mtores
par heure, tandis qu' Nevv-Haven, aux tats-Unis, trois observateurs, pen-
dant la nuit du 9 au 10 aot, en ont numr jusqu' 400, dans un inter-
valle de deux heures et quart ^.
La situation de la Havane , merveilleusement place sur les limites des

zones torride et tempre, pour l'tude des phnomnes atmosphriques,
a fait natre depuis l'esprit de M. Andrs Poey le dsir de
longtemps dans
fonder dans cette un observatoire mtorologique ; esprons que les
ville
compatriotes du jeune savant comprendront l'importance d'tudes et de tra-

vaux, qui pour tre purement spculatifs jusqu'ici (la mtorologie est une
science toute nouvelle), n'en conduiront pas moins, un jour, des applica-
tions utiles. Nous souhaitons galement que l'administration coloniale, appr-
ciant les efforts et la persvrance de M. Poey, que huit annes de conti-a-
rits et de dgots n'ont point dcourag, accorde un concours etlctif
son entreprise ; la cration d'un observatoire mtrologique la Havane ,
non seulement serait profitable la science, mais donnerait un nouveau

relief l'le de Cuba, qui produit sans doute de bon sucre et d'excellent
tabac, mais qui, jusqu' prsent, est reste un peu trop en arrire du mou-
vement hitellectuel et scientifique de l'Europe.
1. Nouvelles Annales de voyages, juin et dcembre 1855.

2. Annuaire de la Soc. mtor. de France, sance du 13 novembre 1855.
3. Mme Annuaire, t. III, p. 40, 1850.
334 NOTES.
Un ne m'accusera ni de lgret ni d'exagration, si l'on, veut bien jeter

les yeux sur le tableau que le gnral Tacon traait lui-inme de la Havane,
dans un manifeste publi en 1838, l'appui de son administration '.
Voici comment le gouverneur de la colonie entre en matire :
On a beaucoup parl, dans les journaux du pays et dans les feuilles
trangres, de la dmoralisation dans laquelle l'le tait plonge avant le
l"juin 1831, et certes, le tableau n'tait nullement exagr. Un nombre

toujours croissant d'assassins, de bandits, de voleurs, circulait dans la capi-
tale, tuant, blessant, drobant, non-seulement pendant la nuit, mais en plein

jour, et dans les rues les plus centrales et les plus frquentes,... Telle tait
la terreur inspire par ces malfaiteurs, que les employs des maisons de
commerce n'osaient plus aller en recette sans tre accompagns de gens
arms.
11 existaiten outre des associations de bandits, connus et rputs pour
tels, qui, pour un prix convenu, taient prts ter la vie quiconque leur
tait dsign. Maintes fois , depuis la prison mme, le criminel signalait la
victime et trouvait dans la rue des complices pour consommer un nouvel

attentat.
Je n'exagrerais point, en valuant douze mille, le nombre d'individus
sans ressources et sans occupation bonnte, qui vivaient dans la capitale des
produits du jeu, aussi bien parmi les blancs que parmi les liommes de cou-
leur libresou esclaves. Les vagabonds taient innombrables, de mme que
ceux qui cherchaient dans toute espce de friponnerie des moyens d'existence,
tantt remplissant le rle de faux tmoins jusque dans le sanctuaire de la
justice, tantt troublant la scurit des familles et attaquant des citoyens
paisibles qui, pour chapper aux calamits d'un procs ruineux, achetaient
de leurs agresseurs la tranquillit un prix lev....
Les maires de village {los Alcaldes ordinarios) entretenaient une multi-
tude d'alguazils et d'agents de la pire espce qui, rpandus dans les cam-
pagnes, en vertu de leur commission, y commettaient toute espce de vexa-
tions selon leur bon plaisir. La moralit de ces sbirres tait rarement en
harmonie avec les fonctions qu'ils rempHssaient, car l'exception d'un petit
nombre, le reste tait connu par de dtestables antcdents, plusieurs ayant
t condamns dj la prison ou au prside -.
1. Retacion del Gobierno superior y capitania gnerai de la isla de Cuba, estendida por
el teniente gnerai don Miguel Tacon. llabana, 1838.
2. Le leciutement des troupes coloniales s'effectuait peu prs daus les mmes condi-
tions. Voir la note 5 de l'Appendice.
NOTES. 335
Certains adjoints se croyaient autoriss employer le mme âuire d'auxi-

liaires; et ceux-ci, abusant de la confiance qui leur tait indment accor-
de, s'introduisaient chez marchands,
qualifiaient les denres de bonnes
les
ou de mauvaises, amendes, confisquaient leur gr, trai-

infligeaient des
taient et transigeaient exeraient enfin une espce de magistrature aussi

,
oppose la libert que fertile en inconvnients de tous genres.

Convaincus par une triste et longue exprience que leurs plaintes, quel-
que lgitimes qu'elles fussent, ne produiraient d'autre rsultat que des frais
et de nouvelles extorsions , les commerants aimaient mieux soutirir en

silence que de faire valoir leurs droits, et succombaient sous le poids des
exactions, lorsqu'ils ne parvenaient point les dtourner au moyen de con-
ventions particulires.
Au seul mot de voleur, prononc mme en plein midi, les mesures et les
prcautions minutieuses dont chacun s'entourait, donnaient une triste ide
de l'effroi qui rgnait dans celte belle capitale; l'homme paisible s'empres-
sait de fermer la porte de sa maison; le commerant, celle de son magasin,
et tous de laisser la voie libre au voleur, dans la crainte de perquisitions judi-
ciaires et pour ne pas se compromettre avec les associations de malfaiteurs.
Le gouverneur gnral de Cuba se ft gard sans doute d'exposer un
tableau aussi affligeant aux yeux de ses concitoyens, s'il n'eiît pu mettre en
regard les rsultats qu'il avait obtenus pendant une administration aussi
intelligente que ferme; mais il est difficile de croire, .en admettant que ses
successeurs aient persvr dans la mme voie, qu'un laps de douze annes
( 183i-i6) ait pu suffire la rgnration morale d'une portion de la popu-
lation aussi profondment gangrene.
Les productions qui alimentent le commerce du Yucatan ne manquent ni

d'importance ni de varit, comme on peut en juger par l'numration sui-
vante :
lites cornes, chevaux, mulets, moutons, porcs, tassao , cuirs, suif,

huile de poisson, cire, miel, cochenille, laine file, caille de tortue, mas,
riz, sucre brut, mlasse, rhum, tabac en feuilles et en cigares, chanvre
cru, coton, indigo, vanille, salsepareille, huile de ricin, piments de Tabasco,
arrow-root, rsines odorifrantes, rocou, gomme copal, bois de charpente,
d'bnisterie et de teinture, fils et cordes d'agave, chapeaux en ptioles de
palmier, hamacs^ guitares, sel, gypse, marbres, ocres, pierres meulires et
pierres feu.
,,
336 NOTES.
Le mas est la base essentielle de l'alimentation chez les Indiens : ils
n'attendent pas comme nous pour rcolter cette crale qu'elle ait atteint
sa maturit, mais ils la cueillent , lorsque le grain est assez tendre pour tre
broy sans effort. Les pis se conservent envelopps de leur gane foliace,
et c'est ainsi qu'on les vend au march.
Lorsqu'on veut prparer des lortillas, on commence par dpouiller le
grain de sa pellicule en le faisant bouilfir pendant quelques instants avec
une poigne de chaux vive et en le lavant ensuite grande eau; puis on
l'crase entre deux pierres dont l'une est large et lgrement concave
l'autre allonge en forme de rouleau on ajoute la quantit d'eau ncessaire ;
pour obtenir une pte consistante que l'on faonne en minces galettes ces :
galettes cuisent dans l'tre^sur une plaque de tle ou Dans les

d'argile.
pays o le mais est beau et le travail soign, comme par exemple au Yuca-
tan, elles sont blanches et infiniment suprieures toutes les prparations
du mme genre que Ton fabrique en Elurope, notamment \Rpoleitu.
Le fofopoat est une galette plus mince, l'usage des voyageurs, qui rem-
place les tortillas, comme le biscuit remplace le pain. La principale diff-
rence gt dans le mode de cuisson; au lieu de prsenter alternativement

les deux surfaces de la tortilla l'action du feu on , la fait cuire d'un seul
ct et on la dresse dans le voisinage du foyer o elle se dessche complte-
ment. Dans cet tat, elle est cassante et tellement dure qu'il faut la ramollir
dans l'eau et l'exposer la chaleur pour la rendre mangeable. C'est un ali-
ment que la ncessit seule fait apprcier.

Le mas entre d'ailleurs comme accessoire dans la composition d'un cer-
tain nombre de mets indignes parmi lesquels je citerai les tama/es prpa- ,
ration gastronomique qui n'est pas sans mrite et dont je transcris la recette
pour donner une ide de la cuisine indienne.
On prend trois livres de porc, (les jeunes btes sont prfrables), en choi-
sissant , autant qu'il est possible , un morceau voisin des ctes ; on bat jus-
qu' broyer les os , on divise par fragment et on lave le tout.
On dlaie ensuite deux ou trois poignes de pte de mas, prpare

comme pour les tortillas; on y mle de la cannelle, des doux de girofle,
du safran, du piment , des tomates, du gros poivre et du rocou pour colorer;

on sale , on ajoute un peu de graisse, et on met sur le feu.
Quand cette prparation a acquis la consistance d'une paisse bouillie

on la retire, on la mlange avec la viande, on ajoute du saindoux, on sale
de nouveau et on ptrit pendant quelques instants; puis on divise cette
masse par petites poitions que l'on revt d'une pte mince de mas, eu
,
NOTES. 337
leur donnant la forme d'un carr long. Les tamales ainsi confectionns sont
envelopps d'une feuille de balisier ou de bananier, et placs dans une
marmite demi pleine d'eau , que l'on couvre avec de larges feuilles ; ils
doivent cuire pendant deux heures si le vase est en terre, et pendant une
heure et demie seulement , s'il est en mtal.
La chair de porc peut tre remplace par de la volaille ; on fait aussi des
to7nales de poisson, de lgumes, dconfitures, etc.
hidpendamment des aliments solides , les Indiens obtiennent du mas un
certain nombre de boissons nourrissantes, qui ont chacune un nom parti-
culier. Le pool est la plus usite voici comment on le prpare aprs avoir
; :
dpouill le grain de sa pellicule, on l'expose pendant quelques instants

dans un vase, l'action du feu; on le triture ensuite et l'on en fait une pte
que Von dlaie dans l'eau avec un peu de sucre quelques personnes la lais-
;
sent aigrir et obtiennent ainsi une boisson plus rafrachante.

Vatol se fabrique peu prs de la mme manire; seulement le grain est
broy plus finement et l'on fait bouillir le mlange.
Dans le jJinol, on torrfie la farine; dans Vistatol on l'expose au soleil
jusqu' ce qu'elle soit parfaitement sche, etc.
FIN DU TOME PREMIER

TABLE DES CHAPITRES
DU TOME PREMIER
Pages.
Prface 3
CHAPITRE !'. L'Ocan Atlantique 5

II. La Terre 19
III. Premire excursion sous les Tropiques 33
IV. Coup-d'il sur Havane la 49
V. L'Ile des Pins 71
VI. Cuba 95
VII. Le Continent amricain 131
VIII. Les Indiens 177
IX. Les Lagunes 213
X. Les ruines de Palenque 24o
XI. Le bois de Campche 287
XII. Le Rio Usumasinta 299
Notes 327
rtkll. IHPKIHEBfl! DE J. CLATE, HOE SAINT-BEnolT, 7

VOYAGE
L'AMRIQUE CENTRALE
II
PARIS. - IMPRIMERIE DE J. CLAY
RDE StlNT-BNOlT, 7
VOYAGE
L'AMRIQUE
CENTRALE
L'ILE DE CUBA ET LE YUCATAN
â^/cici^ f<yKTH\}W IVIORELET
Sentir et cnnoaitre sont les plus Tires
.< aspirations i1p notre nature, v
TOME DEUXIEME
PARIS
GIDE ET J. BAIJDRY, LIBRAIRES-DITEURS
s RUE BONAPARTE
18 57
\sv.^x.,.\
>'> > .>^ 1 .^
'<..=> \
VOYAGE
L'AMRIQUE CENTRALE
CHAPITRE XIII
LA FORET
Je m'tais persuad, en dbarquant la Havane, que j'allais
recueillir dans cette ville des lumires suffisantes pour me diriger sur
le continent voisin ; j'esprais notamment m'y procurer quelques

informations sur le Petn, que je considrais comme l'objet princi-
pal de mon voyage; mais les plus savants ignoraient jusqu'au nom
II. 1
2 CHAPITRE XIII.
de ce pays et prtendaient plaisamment que j'en elTectuerais la d-

couverte. A Campche, o je parvins ensuite, la situation du Petn
tait un peu mieux connue, quoique personne ne pt m'en indiquer
la route ; ce fut seulement la Palizada que j'obtins des renseigne-
ments prcis qui me conduisirent jusqu'au village de Tenosique ; au

del rgnait une nouvelle obscurit. Je ne pouvais trop m'tonner,
moi qu'une ardente curiosit stimulait , de Tindifierence des popula-

tions voisines, sur un point de gographie qui les touchait aussi
directem.ent ; au reste, cette ignorance me mnagea d'agrables
surprises, car je vis s'vanouir, jour par jour, avec les mystres de
la route, les obstacles et les dangers dont on avait cherch m'ef-

frayer.
On voit, d'aprs ce qui prcde, que les relations sont peu suivies
entre le Petn et le Tabasco : de loin en loin une petite caravane
descend de l'intrieur vers l' Usumasinta avec du tabac, des fromages
et quelques articles provenant de Balise qu'elle change contre
du sel et du cacao; il est rare qu'elle s'aventure au del de Teno-
sique. Ces rapports ventuels ne sont fortifis d'ailleurs par aucune
rciprocit, les habitants de la cte jugeant avec raison que les
bnfices du voyage en compenseraient difficilement les frais et la
fatigue. Nous emes donc beaucoup de peine louer, au prix de
huit piastres par bte, trois mules et deux chevaux qui nous taient
indispensables; chaque muletier ou arriero reut, en outre, une
somme gale, indpendamment de ses vivres pendant la dure du
voyage. La dpense totale monta 550 francs.
Je fus frapp, pendant cette petite campagne, de la vigueur et de

l'lasticit que peuvent dployer, sous un climat brlant, des hommes
accoutums, ds leur enfance, un exercice continuel. Ces mule-
tiers, d'une constitution chtive, en apparence, et dont l'un n'tait
mme plus jeune, s'acquittrent pendant douze jours conscutifs
d'une tche infiniment pnible, sans se montrer plus abattus que nous.
Chaque matin, au lever de l'aurore, ils accommodaient le bagage
sur les mules et sellaient les chevaux; chargs, eux-mmes, des ob-
jets les plus fragiles, ils dirigeaient la marche du convoi stimulaient ,
LA FORT. 3
incessamment les btes, couraient leurs cts, les excitaient de la
voix, rparaient les avaries et dbarrassaient le sentier des obstacles
qui Tencombraient. Arrivs au lieu du campement , ils procdaient

l'installation gnrale, faisaient du feu, allaient en qute de l'eau,
et aprs avoir rempli ces premiers soins, montaient encore sur les
arbres pour se procurer la rame qui, dans les bois, supple

l'absence de fourrage. Telles sont les obligations principales que
remplissent ces arriras pendant de longs voyages , avec un m-

diocre salaire, une nourriture chtive, sans se plaindre ni solliciter
d'augmentation au prix convenu. J'en avais deux mon service,
l'un Indien, et l'autre crole; notre caravane s'tait accrue, en

outre, d'un personnage dont je parlerai plus tard amplement. 11
tait Espagnol, et comme nous, tranger ; la veille de notre dpart

il m'avait fait demander la permission de se joindre nous, faveur
que je lui avais octroye.
Mais voici la fort qui droule perte de vue son immensit soli-
taire; tantt plane et tantt montagneuse, accidente par des rochers

ou baigne par des marcages, elle rgne pendant 80 lieues, depuis
les dernires chaumires de Tenosique^ jusqu'aux savanes incultes

du Petn.
11 y avait une heure que nous tions en marche, lorsque nous
arrivmes au bord d'un ravin troit et profond, oiî croupissaient les
eaux d'un ruisseau, le Polva, rduit son plus bas tiage. 11 fallut
allger les mules et les chasser sur l'autre rive, opration d'autant
plus difficile que ces animaux ne s'y prtrent pas volontiers, enfin
y transporter nous-mmes nos bagages en traversant le vide sur
un tronc d'arbre vermoulu. Le sentier que nous primes au del du
Polva nous mit immdiatement au fait du genre de difficults contre
lequel nous aurions lutter. Dans cette partie de l'Amrique, oiî la
population est cloir-seme, le soin d'entretenir les voies de commu-

nication est abandonn aux passants, qui rarement perdent leur
temps les amliorer. Il s'coulera peut-tre plusieurs mois avant
qu'une troupe de voyageurs fraie sa route travers l'paisseur du
bois, en laguant le strict ncessaire. On ne saurait croire combien
,
i CHAPITRE XIII.
d'obstacles se sont accumules dans l'intervalle, sous l'empire d'une
nature indomptable comme celle de ces rgions. Celui qui va modes-

tement pied, peut encore se tirer d'aflaire; mais il faut plaindre le
cavalier, qui, limit dans la libert de ses mouvements, est expos

aux plus fcheuses msaventures. Malheur lui si son regard distrait
a mal apprci la hauteur ou la rsistance des lianes, tendues comme
des lacets en travers du chemin ; son cheval, qui n'a jamais connu le
mors et qui n'est dirig que par un simple licou, obira trop tard
l'impulsion qu'il lui imprime impatient de rejoindre

; les mules dont
il entend rsonner la clochette, il donnera tte baisse dans le pige
et y laissera son cavalier dsaronn. Quand les lianes sont pi-
neuses, quand leur piqre, surtout, est irritante, comme celle de

certaines malpighies, le voyageur doit, sans hsitation, se renverser
sur le cou de sa monture, s'amoindrir, s'effacer autant qu'il est
possible, pour viter leurs douloureuses atteintes. On compterait

difficilement les varits d'pines qui hrissent les vgtaux de ces
bois; droites ou crochues, planes, anguleuses, elles offrent un
spcimen de toutes les formes pntrantes, depuis celle d'un gros
clou, jusqu' l'aiguille la plus longue et la plus dlie. Cependant
le sentier, ou plutt la trace que l'on poursuit se perd tout
coup dans un inextricable chaos; c'est un arbre colossal qui a
cess de vivre et qui s'est croul en entranant un pan de la fort. Le

soleil plonge avidement ses rayons dans le vide , assemblage confus
de rameaux et de troncs mutils ,
qui interceptent pour longtemps
la circulation. En attendant que ces dbris retournent en poussire,
chacun s'ouvre un passage travers le fourr et cherche en t-
tonnant sa direction.
Aprs huit heures d'une marche excessivement pnible, qu'il
fallut interrompre plusieurs fois pour mnager mes forces , nous
atteignmes une clairire, oh taient dissmins quelques arbres
de haute futaie. En apprenant que la tche du jour tait remplie
je me sentis soulag d'un insupportable fardeau. Morin m'aida
mettre pied terre, on tendit une natte sur le gazon, et je de-
meurai quelque temps plong dans l'anantissement. L'nergie
,
LA FORT. 5
physique tait puise, mais je sentais une force toute -puissante
en moi ; les yeux tourns vers la cime majestueuse des cebas et
vers l'azur du ciel que des nues blanches commenaient ternir,
je rendais grces au Tout-Puissant de m' avoir fortifi dans cette
premire preuve. J'ai rarement joui, dans le cours de ma vie, de

l'ombre, du repos, de la verdure des arbres, du ramage des oiseaux,
enfin de la nature entire, avec une satisfaction si calme et si in-
time ; il y avait dans le moindre rayon de soleil qui dorait le
brin d'herbe, et jusque dans la voix grle des cigales, un attrait
qui m'attachait si puissamment l'existence, qu' force de le dsi-
rer, je finis par me persuader que je ne pouvais pas mourir.

Nous avions pay, Morin et moi, de quelques avaries, l'avan-
tage de voyager cheval et de mnager nos jambes : nos vtements
taient en lambeaux , nos membres plus ou moins contusionns,
nos mains et nos visages dchirs par les pines ; en outre , mon
pot de confitures (que le lecteur bien portant me pardonne ce
regret) avait t perdu dans l'paisseur du bois. Celui qui s'en
tira le mieux fut le compagnon que le hasard nous avait donn :
il tait leste , actif , lger de bagage et surtout de provisions , car
il avait compt sur les ntres ; c'tait un homme jeune encore

quoique ses traits laissassent subsister quelque doute sur son
ge ; maigre , efil comme une belette , dou d'excellents jarrets,
il tait vtu la lgre et chauss d'espadrilles selon la mode de

son pays; son quipage, de mince valeur, se bornait un simple
paquet qu'il portait au bout d'un bton et qu'il accommoda plus
tard sur le dos de nos mules, ne gardant qu'une vieille mandoline
suspendue derrire ses paules. Morin m'apprit qu'il se nommait

Diego et qu'il possdait une infinit de talents.
Cependant, les nues blanches que j'observais depuis notre arri-

ve, s'taient tendues par degrs; la cime des arbres commenait
frmir et de grandes feuilles coriaces, dtaches de leurs rameaux,
tombaient avec un bruit sec et mlancolique. Iê tonnerre grondait
dans l'loignement. Nous tions au 17 mai, et le changement de sai-
son s'accomplissait avec l'admirable rgularit qui caractrise ce

6 CHAPITRE Xlll.
phnomne sous les tropiques. Les Indiens du village de Tenosique

avaient promen la veille en grande pompe l'image de saint Isidore,
patron des laboureurs ; mon oreille a gard longtemps le souvenir de
cette solennit bruyante, qui concida miraculeusement avec le retour
des pluies. Pendant trois jours et trois nuits conscutives, le son des
cloches, du fifre et du tambour avait retenti sans trve et sans re-
lche. Les Espagnols, qui ont enseign ces pratiques aux indignes
en sont devenus les victimes; c'est en vain qu'ils s'efforcent chaque
anne de modrer leur zle et de leur persuader d'abrger ce pieux

exercice ; tout a chou devant l'inflexible routine, la leon du pass
reste opinitrement grave dans leurs cerveaux. Les rjouissances
furent accompagnes, cette fois, de libations tellement copieuses
iue les dbits de spiritueux se trouvrent bientt sec; nos musi-
ciens furent donc rduits quter des subsides domicile , ce qui
me procura leur visite; mais n'ayant leur offrir qu'une dcoction

de rhubarbe, je fus promptement dbarrass de leur importunit.
J'admirai avec quelle philosophie ils surent se passer du cur, qui
trouva un prtexte pour s'enfuir aussi loin qu'il le put : un vieil Indien
prit tout bonnement sa place, et s'il n'officia pas, il ne s'en fallut
gure. La tenue des assistants tait du reste peu difiante mais ; le
coup d'il qu'offrit la procession lorsqu'elle parcourut les rues du

village, jonches de branches de palmiers, me parut en revanche
fort pittoresque. Je remarquai deux petites filles pares, pour la
solennit, de cette coiffure plisse dans le got gyptien, dont la mode

exista jadis au Yucatan, comme le tmoignent certaines figurines que
j'ai vues dans une collection de Gampche.
L'orage clata vers le soir : heureusement la station tait pourvue
d'un rancho, hangar lev sur des pieux, que les municipalits ou
les voyageurs, leur dfaut, construisent de distance en distance
sur les routes isoles : recouverts en chaume de palmier, ces abris sont
suffisants pour garantir de la pluie; mais il arrive souvent qu'ils se
5ont crouls sur leurs poteaux vermoulus, ou qu'ils ont besoin de
rparations. Les Indiens, en pareil cas, sont d'une excellente res-
source ; c'est un genre de travail qu'ils excutent fort habilement.

LA KO H ET. 7
Pendant la nuit, j'eus une fivre ardente et je me trouvai si dbile,
si souffrant, si dcourag, que je mis en question le retour Teno-
sique. Mais quand vint le matin, avec sa fracheur balsamique,

je me sentis renatre et donnai l'ordre de marcher en avant. Nous
suivmes un chemin qu'il serait superflu de dcrire aprs l'es-
quisse que j'' trace prcdemment. La caravane avait fort mal

dn la veille, car nos muletiers, dans la prcipitation du dpart,
avaient oubli la provision de viande Tenosique; pour comble
de disgrce , les lgumes secs qui devaient y suppler, s'taient
montrs rebelles la cuisson. Toutefois ce contre -temps n'avait

dcourag personne; chacun se disposait prendre une revanche
clatante sur le gibier qui abonde dans ces bois , et dont les voya-
geurs (on le disait du moins) se rgalent discrtion lorsqu'ils
vont au Petn. Morin, entre autres, ne dissimulait pas sa joie de vivre

de faisan ^ et de dindonneau pendant une partie de la route ; cepen-
dant, pour cette fois, il fallut se contenter d'un rti moins apptis-
sant : un malheureux singe que sa mauvaise fortune conduisit sur
notre passage, ayant attir l'attention des muletiers par les cris
aigus que la frayeur lui arrachait, ceux-ci en avertirent Morin, qui
mit pied terre et l'ajusta. L'animal, mortellement frapp, tomba

de branche en branche et vint rouler au bord du sentier; c'tait une
femelle qui, malgr la grivet de sa blessure, cherchait prot-
ger un petit qu'elle tenait dans ses bras ; la sollicitude maternelle

tait plus forte que la douleur. En voyant son il mourant tristement
attach sur nous, en entendant son rle douloureux qui s'chappait
avec des flots de sang, je fus saisi d'une piti sincre et j'ordonnai
aux muletiers d'achever promptement leur victime; mais ce soin

tait superflu : le regard de la misrable bte devint terne et fixe ;
un dernier frisson passa sur ses membres, et la vie s'teignit, sans

que les bras, qui servaient d'asile au jeune singe, se relchassent de
leur treinte. Nos arrieros, qui ne se piquaient pas d'une sensibilit
exagre, tmoignrent franchement leur satisfaction. Aussitt que
1 . Nom que les Espagnols donnent au crax alector.

,
8 CHAPITRE XIII.
nous emes camp, ils allumrent du feu et se mirent flamber le
gibier afin de le dbarrasser de sa fourrure ;

puis ils le vidrent, le
lavrent, et accommodrent le foie pour leur souper; ils disposrent
ensuite, avec du bois vert, une espce de gril sur lequel ils firent
cuire le reste petit feu. Je suis oblig de convenir que ce rti exha-
lait une assez bonne odeur. tendu sur ma natte queûespas del,
j'oubliais, avec cette mobilit d'esprit qui est un bienfait de la nature
le premier acte de ce drame, pour regretter que la svrit de mon

rgime me privt de jouer un rle dans le dernier. Quant Diego
notre compagnon d'aventures, il dclara que c'tait un cas de con-
science pour lui et jura, par saint Dominique, qu'il ferait abstinence
plutt que de porter la dent sur une crature aussi semblable notre
espce ; on ne le pressa pas ; mais quand vint le souper, aprs quel-
ques crmonies auxquelles il se crut oblig, il finit par trouver cer-

tains accommodements et convint mme d'assez bonne grce que le
morceau tait dlicat. Morin fut du mme avis, et je ne doutai pas
qu'ils n'eussent tous deux raison. Ce singe appartenait une famille
voisine des araguates, que les Indiens distinguent par le nom de
inico; il avait environ deux pieds de long, non compris la queue; le
le pelage d'un brun roux, noirtre aux extrmits, tait d'une

nuance fauve sur le ventre.
Nous voyagemes ainsi pendant plusieurs jours sans aucun inci-
dent remarquable. Chaque soir on arrivait au lieu fix d'avance

pour le campement, une heure ou deux avant le coucher du soleil;
l'eau que l'on y trouvait tait peu abondante et gnralement d'assez

mauvaise qualit; chaque matin on rechargeait les mules, qui che-
minaient pendant d'interminables heures sans que la perspective
des bois varit autour de nous. L'excitation fbrile produite par

l'exercice du cheval m'avait donn la force d'en supporter jusqu'alors
la fatigue; mais le frottement qui en tait le rsultat enflammait
de plus en plus ma blessure , dont les lancements devenaient in-

supportables.
Seigneur cavalier, me dit un jour Diego , f|ui marchait leste-
ment mes cts, esquivant avec beaucoup d'adresse les obstacles

,
LA FORT. 9
qu'il rencontrait sur sa route , si j'avais ma disposition deux

drachmes d'alun et autant de trbenthine, je vous rendrais avant
trois jours aussi ingambe qu'un arriero.
Et moi, seigneur Diego, rpondis-je mlancoliquement, si
j'avais dans ma pharmacie ce qui malheureusement y manque ,

je
ne demeurerais pas longtemps, soyez-en sr, dans l'tat o vous

me voyez.
Voil, caballero, ce que j'appelle une fatalit, connatre le
remde et conserver la maladie! Si j'osais, faute de mieux, vous
proposer un expdient?
Osez , seigneur Diego , car, au point oii j'en suis , il me reste
peu de chose craindre. Mais comment n'ai-je pas su plus tt que

nous possdions un mdecin en votre personne?
Et mme un chirurgien, caballero; si Votre Grce a besoin
d'une saigne, elle peut se fier ma lancette.
Pour le moment, je vous suis oblig, je n'ai pas trop de sang

dans les veines. Mais puis-je vous demander, seigneur mdecin
o vous avez pris vos grades? est-ce l'universit de Tolde ou
bien celle de Salamanque?
Diego secoua la tte cette question ,

puis il rpondit ngligem-
ment en jouant de son bton sur les broussailles : Je ne dois qu'
moi-mme, caballero, mes connaissances et mes petits talents.
Mon pre Don Antonio de la Cueva, eut le tort, pendant toute sa

vie, d'tre brouill avec la fortune, et l'universit de Tolde pas
plus que celle de Salamanque ne donnent de grades qu' beaux
deniers comptants.
Et vous vous tes pass de l'universit. Ne seriez-vous pas
Andalou, seigneur Diego? les Andalous sont un peuple ingnieux.
Je m'en fais gloire, seigneur ; Ronda est mon pays natal.
Je connais Ronda, poursuivis-je : c'est une ville curieuse

et pittoresque, renomme jadis par la vaillance de ses guerriers,
et aujourd'hui par la beaut de ses femmes.
Et 'par l'excellence de ses jambons , seigneur. Si vous y
retournez un jour, informez-vous des la Cueva; on vous dira qu'ils
10 CHAPITRE Xlll.
ne datent pas d'hier : nous remontons au roi Ferdinand I", et je
crois mme unpcu au del.

Je m'en rapporte vous, seigneur Diego, car il n'est gure
probable c{ue je revoie jamais vos montagnes pierreuses et brles
du soleil.
Ces montagnes, seigneur, produisent de dlici^x pturages.
Vousa-t-on montr la Sierra Brrmeja, o fut tu le capitaine Don

Alonzo de Aguilar dans une charge contre les Maures? Un de mes
anctres, Don Juan de la Cueva, s'y cacha dans une caverne,
aprs la bataille. Il y vcut pendant trois ans, seigneur, de glands
et de racines, la barbe des infidles.
Voil un vritable titre de noblesse et qui vous a t transmis,
ce me semble , avec votre nom de famille ^. Me permettrez-vous une

question indiscrte , seigneur Diego de la Cueva ?
Dites seigneur,
, je suis votre disposition.
Eh bien, j'aurais pari, en rencontrant dans ce pays perdu

un gentilhomme de votre qualit, qu'un enchanement d'aventures
fort tranges devait l'avoir conduit aussi loin de Ronda.
Fort trange est le mot, caballcro, car en vrit je ne saurais
m'expliquer, sans un effort de rflexion , comment je me trouve au
milieu de ces forts , dans un pays peine chrtien , dont je ne
souponnais pas mme l'existence.
Mais vous un but en vous rendant

aviez Tenosique?
souvent entendu dans mon enfance, seigneur cava-

J'ai dire
lier, que pauvret n'est pas vice : c'tait l'adage favori de mon
pre; mais je n'en ai jamais rien cru, et je pense, encore aujourd'hui,
que c'est au moins un grand dfaut. Le dsir de m'en corriger m'a
pouss travers le monde, et voil comment , en courant aprs la
fortune, je suis arriv jusqu' Tenosique, o Votre Seigneurie m'a

rencontr.
videmment, vous vous serez mpris sur le pays, car je n'en
connais gure qui olfrent moins de ressources.
1. Cueva, en espagnol, caverne.

LA FORT. Il
Ici Diego comprit qu'une explication devenait ncessaire; il
aimait parler, et me voyant dans les meilleures dispositions qu'il
pt souhaiter, aprs un prambule sur l'origine et l'anciennet des
la Cueva, il entama sa propre histoire. Ce rcit, que j'coutai

d'abord avec un peu de distraction , m'intressa par degrs et finit
par me captiver tout fait.
Notre aventurier quitta l'Espagne, aprs divers incidents qu'il
est inutile de rapporter, en socit d'artistes dramatiques qui se

rendaient la Havane. La troupe fit pendant un hiver les dlices
du thtre Tacon; le public se montrait indulgent; les recettes
taient bonnes; tout enfin allait pour le mieux , lorsqu'au printemps,
le vomito vint troubler cet heureux concert. Trois des premiers

sujets furent enlevs presque l'improviste , et la consternation
s' tant empare des autres, ils rompirent leur engagement et se
rembarqurent en toute hte pour Cadix. Ce fut alors que Don

Diego, qui n'tait pas press de revoir son pays, sduit par le pres-
tige de l'inconnu, imagina d'aller chercher fortune au Yucatan. 11
s'tait persuad, d'aprs certains renseignements errons, qu'il y

trouverait une mine d'autant plus productive qu'elle avait t nglige
jusqu'alors. Cette illusion se dissipa Merida, o ses talents comme

mdecin, comme chirurgien et comme artiste, ne furent point appr-
cis leur valeur. D'ailleurs il ne tarda pas reconnatre que les
onces d'or y taient infiniment plus rares qu' la Havane. Ces con-
sidrations le dcidrent changer de mtier; il se consulta, et se
trouvant du got pour le commerce, fit emplette d'une mule, la
chargea d'une petite pacotille, et prit la route de Valladolid en

compagnie d'une troupe de muletiers. Le voyage s'effectua sans
encombre, mais l'opration choua, notre spculateur n'ayant pas
consult suffisamment les besoins de la place. videmment il s'tait
mpris sur sa vritable aptitude; les denres s'avarirent, la mule

tomba malade , et Diego constata bientt la ruine complte de ses
finances.
Mais il tait homme de ressource et ne s'effrayait pas aisment.

Abandonnant provisoirement le trafic , il eut bientt une corde nou-
12 CHAIMTKE Xlil.
velle son arc. Yalladolid, ville retire dans l'intrieur et rarement

visite, n'avait pas vu depuis longtemps un personnage aussi remar-
quable. In peu hbleur, trs souple, dou d'industrie et de pers-
vrance, ayant des besoins borns et beaucoup de philosophie
naturelle , il devait se tirer d'affaire et il n'y manqua pas.
Diego en tait l de son rcit et je commenais lui prter une
certaine attention , lorsque le reste de la caravane ,

qui nous prc-
dait, s'arrta; je vis Morin descendre de cheval, et Jos, l'un des
muletiers, nous faire des gestes mystrieux; au mme instant un
coup de feu retentissait, et deux minutes aprs la chienne tranait

hors du taillis une proie d'un assez gros volume. En nous rap-
prochant nous reconnmes un hocco dans toute la beaut de son
plumage. La vue de cet oiseau arracha mon compagnon une
exclamation que je ne sus trop comment interprter.
Je gage, seigneur Diego, lui dis- je, que vous regrettez tout
bas, en considrant ce bipde, le gibier longue queue qui res-
semble si fcheusement notre espce ?

Nullement, seigneur, je vous le jure, car je sens mon cur
prt dfaillir au souvenir de ce repas de cannibales; ce que je
regrette, c'est d'tre arriv trop tard pour entendre la voix de ce
superbe oiseau.
Consolez-vous, lui rpondis-je ; elle ne ressemble point celle
du rossignol.
Et qu'importe? repartit Diego avec vivacit; il suffit qu'elle
soit nouvelle pour mon oreille.

Je regardai mon interlocuteur en cherchant deviner sa pense.
Je vois votre tonnement, seigneur cavalier, reprit-il pendant
que nous nous remettions en route ; sachez donc que le langage des
oiseaux m'est aussi familier que l'idiome castillan : non pas assur-
ment que je me flatte de le comprendre , ajouta-t-il avec une gri-
mace qui ressemblait un sourire , mais je l'imite avec beaucoup

de vrit, et je vous en ferai juge dans l'occasion. En achevant
ces mots, il fit entendre un sifflement aigu, suivi de deux ou trois
roulades fortement cadences et d'une pluie de petites notes perles

,
LA FORT. 13
varies sur tous les tons ; je le considrai avec admiration. De tous
les talents que je dois la nature ou au travail, poursuivit-il mo-
destement, celui-ci est le seul qui ait t pris Valladolid. Le m-
rite, seigneur, est une pauvre ressource dans un pays barbare

comme celui o nous nous trouvons ;
je serais mort de faim, sans
ma mandoline, et surtout sans la souplesse de mon gosier ; mais
cette nouveaut eut du succs, chacun voulait m'entendre et prendre
des leons. Ah! les belles piastres, les beaux doublons, et qui,
surtout, ne me cotaient pas grand' peine!
Si j'en juge par les apparences, seigneur Diego, il ne reste
gure de tout cela qu'un agrable souvenir.
Notre aventurier demeura un instant silencieux et comme ab-

sorb dans la contemplation du pass ; cependant mon observation
ne lui avait pas chapp, car il s'cria brusquement, avec un clat

de rire ii"onic|ue : Par saint Dominique , ce n'est que trop vrai
seigneur; j'aurais peine, je crois, vous montrer un cuartillo.

L'ambition, repartis-je, vous aura probablement sduit, et
vous aurez tent l'inconstante fortune ; on joue beaucoup parmi les
Espagnols.
Non, non, je ne suis pas si fou; mes malheurs ont une autre
cause. Mais je vois le soleil qui dcline, et sans" doute nous ne tarde-
rons pas arriver; je vous proposerai donc, si vous le trouvez bon,

d'en rester l pour le moment.
J'y consens volontiers, rpondis-je, car j'ai vraiment abus de
vos poumons.
Nous atteignmes, au bout d'une heure, un site montueux entre-

coup d'eaux vives o nous trouvmes des coquillages du genre m-
lanie qui nous fournirent un supplment de provisions. Pour moi, je
bornai mon souper, suivant mon habitude, une calebasse d'eau
tide dans laquelle je dlayai une petite quantit de sucre et de farine
de riz. Mes compagnons se rgalrent du hocco, dont ils firent Tenvi
l'loge, se promettant pour le lendemain une fusillade soutenue sur
ces oiseaux.
Quand l'apptit de Diego fut satisfait, il vint me rejoindre au coin

U CHAPITRE XIII.
du feu, alluma un cigarito, et reprit son rcit au point o il l'avait
laiss.
Vous saurez, seigneur, que Valladolid est une ville d'oisifs, o l'on
aime peu travailler, mais beaucoup se divertir. S'il vous arrive

d'y passer par aventure, vous y entendrez le rossignol, le pinson et
la fauvette toute heure du jour ; du moins, il en tait ainsi de mon

temps.
Ici Diego fit une lgre pause, secoua artistement la cendre de son
cigartto, et levant sur moi des yeux o je lisais une satisfaction secrte :
Je puis me flatter, dit-il, d'avoir fait chanter le premier ces oiseaux

dans le Nouveau-Monde ; vous aurez sans doute remarqu, seigneur,
qu'aucune de ces espces n'existe dans le pays?
Je fis un signe d'assentiment, et il continua :
Il m'importait toutefois d'imiter le ramage de ceux que l'on y
trouve, pour donner la mesure de mon talent ; j'allais donc me prome-

ner tous les matins dans les bois qui avoisinent la ville, et j'y guet-
tais des oiseaux chanteurs, mais il n'y taient pas communs.
Cette observation de Diego rveilla dans ma mmoire un souvenir,

et je l'interrompis : Vous me rappelez, lui dis-je, une aventure qui
m'est arrive dans la fort de Palenque, o j'eus la bonne fortune,
moi qui ne guettais rien, de rencontrer le plus habile chanteur du
Nouveau-Monde; mais j'ai pay bien cher le plaisir de l'entendre,

car je fis une chute en le poursuivant, et la blessure dont vous me
voyez souffrir n'a pas d'autre origine.
Et moi aussi, seigneur, j'ai pay chrement mes leons, comme
vous ne tarderez pas l'apprendre. Un jour je m'garai en cherchant
un ruisseau pour tancher ma soif; je crus d'abord qu'il me serait
ais de retrouver ma route; mais lorsque j'eus gravi une minence

afin de m' orienter, je fus dsappoint cruellement ; au lieu de dcou-
vrir les clochers de la ville, ainsi que je m'en tais flatt, je ne vis
qu'une plaine grise, couverte de broussailles, sans aucune trace de
culture ni d'habitation. Mes yeux errrent longtemps sur cette soli-
tude; enfin ils s'arrtrent sur un groupe d'arbres isols, dont laver-
dure fonce captiva toute mon attention. Je jugeai qu'il existait de*
LA FORET. 15
l'eau aux alentours et peut-tre mme une maison. Dans cet espoir,
je pris ma course travers la campagne, sans m'carter de la ligne
droite et sans mesurer les obstacles ; la chaleur tait dvorante ; je
croyais respirer du feu. Aprs m' tre arrt plusieurs fois pour
reprendre haleine, je finis par atteindre un senote creus dans les
rochers et ombrag de grands tamarins. Il tait temps ; mes jambes

vacillaient comme celles d'un homme ivre et les arbres tournaient
autour de moi. En voyant briller l'eau aux rayons du soleil, je
sentis redoubler ma soif, et sans perdre de temps chercher un
passage, j'en ouvris un au milieu des broussailles. Jugez, seigneur,
de ma stupfaction , lorsque j'aperus dans ce lieu retir une jeune
fille demi plonge dans le bassin, qui regardait avec anxit de
mon ct. A peine m'eut-elle entrevu au bord de l'escarpement,

qu'elle poussa un cri de frayeur, se baissa prcipitamment, et du
geste me fit signe de ne pas avancer. A mon tour, je demeurai
interdit au point d'en oublier ma soif, et cependant, seigneur, je
n'tais plus un homme, mais un chien enrag.
Diego se tut ici, soit pour recueillir ses ides, soit pour reposer
son esprit sur un agrable souvenir; tandis qu'il roulait machi-
nalement une nouvelle cigarette, je renouai moi-mme le fil de la
conversation.
Jusqu' prsent, seigneur Diego, lui dis -je, votre aventure
n'est nullement elrayante.
Patience, caballero; on juge rarement sans se tromper les

consquences des choses humaines ; Votre Seigneurie serait bien
surprise s'il lui tait permis de remonter dans le pass : qui sait?
peut-tre dcouvrirait- elle que les vnements les plus impor-

tants de sa vie ont eu pour point de dpart un fait dont elle ne
s'est pas soucie dans l'origine.
Notre aventurier pronona ces paroles avec la gravit d'un doc-

leur, puis il poursuivit peu prs en ces termes :
La jeune fille que j'avais rencontre dans des circonstances que

je n'oublierai jamais, demeurait au village de Cuncumd, une lieue
de Valladolid. Elle tait belle pour une Indienne, et j'eus la faiblesse

46 CHAPITRE XIII.
d'en devenir amoureux Mais je crains vritablement, seigneur,

que ce qui s'ensuivit ne me fasse perdre quelque chose de votre
estime
Allons donc! seigneur Diego, jusqu'ici tout est pour le mieux.
Eh bien, vous devinez que le village de Cuncunul devint le
but de mes promenades, et que je ngligeai tout fait mes tudes.
Bien accueilli par les parents de ma matresse, dont j'avais gagn
les bonnes grces l'aide de petits prsents, je trouvais chez elle
une rserve qui, loin de calmer ma passion, malheureusement l'en-
flamma davantage. Que vous dirais-je? il fallut bien prendre un
parti, car j'avais perdu le repos; je fis des ouver-tures au chef de la
famille; il s'en trouva naturellement flatt et m'accorda sa fille sans
de longs prambules. Deux jours aprs, le mariage tait clbr,
au grand mcontentement d'un jeune homme du village, qui tait
mon rival et qui devint mon ennemi. J'eus bien, seigneur, quelques
scrupules, car jamais on ne s'est msalli dans notre riiaison ; les
la Cueva peuvent se flatter d'avoir du sang bleu dans les veines ;
mais ma femme tait bonne catholique, et plus d'un gentilhomme,
au temps de la conqute, ne craignit pas d'en faire autant, quand

les Indiens n'taient encore que des cratures sans raison.
On pourrait, dis -je, citer Certes, qui pousa la fameuse
Marina.
A la vrit, seigneur, j'ai ou dire que le grand Certes n'alla
pas jusque-l ; ce fut un gentilhomme castillan nomm don Juan

Xamarillo, qui donna sa main et son nom dona Marina.
Enfin , seigneur Diego , vous supplantez votre rival , vous
voil mari, triomphant, et citoyen de Cuncunul.

Citoyen de Valladolid , seigneur , o je ne cessai pas de rsi-
der. J'aurais t heureux, sans doute , s'il ne se ft lev quelques
nuages dans mon intrieur ; mais j'arrive des vnements plus

srieux. 11 y avait trois mois que j'tais marie lorsque la tranquil-
lit du pays fut trouble par des divisions dont le principe remonte
quelques annes. Valladolid eut sa part d'agitation; ennemi de la
discorde et d'ailleurs tranger, je me tins prudemment l'cart;

LA FURET. 17
mais je n'en conservai pas moins mon opinion. Ce ifest pas le
roi d'Espagne, seTior, qni se ft fi la loyaut des Indiens et
qui leur et donn des armes. Non ,

par saint Dominique , le roi
et t mieux avis! Ces paens, soumis et respectueux sous l'an-

cien rgime, devinrent arrogants lorsqu'ils se sentirent forts ; ils
conspirrent, puis un beau jour, profitant de l'motion occa-
sionne dans la ville par l'arrive des troupes de Campche , ils
mirent excution leurs mauvais desseins et gorgrent bon nom-

bre d'habitants.
Eh quoi! seigneur Diego , m'criai -je en l'interrompant, vous
tiez Yalladolid pendant ces jours de crise? Apprenez-moi donc

ce qui s'y passa, car les bruits les plus contradictoires circulrenl
alors Merida, o je venais moi-mme de dbarquer.

Ce qui s'y passa , seigneur? en deux mots je vais vous l'ap-
prendre : les Indiens feignirent une mprise et tirrent tout
bonnement sur nous. Comme beaucoup d'autres je me promenais

en qute de nouvelles, lorsque le bruit se rpandit qu'on pillait
les faubourgs ; efectivement on entendait dans cette direction une
rumeur extraordinaire , mle de coups de feu. Redoutant quelque

catastrophe, je pris la hte le chemin de mon domicile, qui n'tait
pas trs loign de la porte de Merida ;

jugez , seigneur, de ma
consternation , en le trouvant vide et dsert ! mon mobilier avait
t saccag et ma femme avait disparu. Accabl par ce coup

imprvu, je m'assis sur le seuil de ma demeure , cherchant en vain
rallier mes ides, quand vint passer Don Juan Gutierrez, un
de mes voisins ,
qui , m'apostrophant avec vivacit : A quoi son-
gez-vous. Don Diego, me cria-t-il sans s'arrter, vous tes un
homme mort si vous restez ici! A ces mots, je me levai machina-

lement et me misa courir sur ses traces. J'avais fait cent pas, tout
au plus, lorsqu'une balle siffla mes oreilles en effleurant le bord
de mon chapeau. Je tournai prcipitamment la tte, et je vis un
Indien souill de sang et d'un aspect tei'rible ,
qui chargeait
son fusil la porte de ma maison. C'tait Ambrosio , mon ancien
l'ival ; du moins je crus le reconnatre, car je ne perdis pas

-
iB CHAPITRE Xlll.
mon temps le considrer. Nous emes bientt gagn la campagne,

oii nous trouvmes d'autres cavaliers qui, comme nous, surpris sans
dfense, s'enfuyaient de Valladolid. Les mcrants fort heureusement
n'osrent pas nous poursuivre ; ils furent contenus par ceux de Cam-
pche, qui commenaient eux-mmes prendre l'alarme; toutefois
la frayeur que nous ressentions encore ne nous permettant point de
retourner en arrire , nous poussmes jusqu' Tecax. Quelques-uns
s'y arrtrent afin d'attendre les vnements d'autres regagnrent la
;
ville ;
pour moi qui avais tout perdu et qui voyais encore la porte
de ma demeure la diabolique figure d'Ambrosio , je prfrai suivre
Don Juan Gutierrez jusqu'au village d'iturbide, oi l'appelaient
quelques intrts. Je pris ensuite la direction de Champoton avec le
projet de me rendre Campche et d'y sjourner jusqu' ce que
les circonstances favorisassent mon retour Valladolid. Mais ayant
trouv l une excellente occasion pour la Lagune, je me laissai
sduire par l'appt des bnfices qui s'y ralisent, dit- on, sur les
bois,
Mais, interrompis - je ,
quelle espce de bnfice prtendiez
vous raliser sans argent ?
Hlas! seigneur, on m'avait bien tromp; aussi, vous le voyez,
je n'ai pas pris racine Carmen.

Voil sans doute un dnouement fort triste, seigneur Diego,
et auquel je ne m'tais pas attendu ; mais enfin ,

quel but poursui-
vez-vous aujourd'hui?
Mon but , caballero, est de retourner Valladolid avec la pro-
tection de la bienheureuse Vierge et de saint Dominique.

11 me semble que vous n'en prenez gure la route, et que
c'est compter beaucoup sur l'assistance de saint Dominique.

Pardonnez -moi, seigneur; du Petn , o nous ne tarderons
pas arriver, je pourrai gagner Bacalar, et de Bacalar Valladolid.
Je tiens ce renseignement d'un muletier d'iturbide, qui a fait plu-
sieurs fois le voyage.

A la bonne heure , mais vous n'avez pas choisi le plus
court.
LA FORT. 1!l
J'ai choisi le plus sur, caballero; d'ailleurs, je ne suis pas
press.
Aprs cette repartie qui mit fin la conversation , je souhaitai le
bonsoir notre aventurier , et le sommeil ne tarda pas me sur-

prendre au milieu des impressions diverses que son rcit avait fait
natre dans mon esprit.
Les forts que nous traversions depuis plusieurs jours, n'ont pas
la magnificence de celles qui croissent dans les plaines basses et
humides du Tabasco ; les conditions du sol sont en ellet bien dile-
rentes ; nanmoins, une partie des vgtaux qui les composent,

conservent encore leurs feuilles pendant toute l'anne. Ce qui leur
imprime, d'ailleurs, un caractre de grandeur inconnu dans
nos climats, c'est que depuis le premier ge du monde, rien n'a
gn leur libre dveloppement ; les arbres ont pri de leur mort
naturelle et se sont renouvels successivement, sans que la vote du
bois ait cess de donner son ombrage et de fertiliser le terrain de
ses dpouilles. Cette transformation continue, ce cercle perptuel
o la mort s'enchane la vie, frappent singulirement le voyageur,
qui s'en merveille, comme si ce n'tait pas la grande loi de la
nature. Quelquefois le tronc colossal dont les dimensions le sur-
prennent, n'est qu'un cadavre en pleine dissolution, que des mil-

liers d'insectes dvorent en silence et dont une goutte d'eau va
prcipiter la ruine. J'ai entendu moi-mme, aprs de longues
averses, le fracas d'arbres sculaires qui troublaient ainsi, par
leur chute, le calme religieux des bois; les fougres, les pipraces,
les arums, favoriss par l'air et la lumire, vgtent vigoureuse-

ment sur ces dbris, en attendant que des arbres nouveaux en jail-
lissent et effacent le vide qui s'est produit aux alentours.

Quoique le territoire soit gnralement sec et rocailleux entre le
Tabasco et le Petn, on y rencontre cependant des arbres de pre-

mire grandeur. L'il mesure avec tonnement leur vaste circon-
frence et la hauteur prodigieuse de leur cime, perdue clans les
rgions suprieures de la fort. Plusieurs de ces colosses attirent

l'attention par une disposition remarquable de leur base; deux ou
20 CHAPlTUli XI 11.
trois mtres du sol |)artent de leur surface de lui-ges dilatatious eu
forme de feuillets (jui, rayounant autour du tronc, contribuent le
consolider. Le spectacle des lianes est plus curieux encore : tantt
rampantes ou roules comme des cbles , tantt suspendues en
festons, on voit ces plantes se contourner, se tordre, se nouer

mme, grimper jusqu'au sommet des arbres o s'panouissent leurs
fleurs, et retomber quelquefois terre o elles s'enracinent de nou-
veau. 11 Y en a qui prsentent l'assemblage de plusieurs brins artis-

tement tresss; d'autres, comme le bauhinia, montrent alternati-
vement, sur une tige comprime, des inflexions concaves et convexes
de l'aspect le plus singulier. Mais rien ne surprend davantage que
d'en voir un grand nombre, fixes par leur extrmit une lva-
tion considrable, semblables des cordes lches que le moindre
vent-fait osciller. 11 est difficile d'expliquer au premier abord com-
ment une tige molle et flexible peut parvenir au fate des plus grands
arbres, sans aucun point d'appui intermdiaire; cependant, en
observant les volutions de la jeune plante, on remarque qu'elle com-
mence par s'attacher au tronc l'aide de racines ariennes distri-
bues le long d( son axe; son accroissement, pendant cette p-
riode de son existence, a lieu principalement en hauteur. Aussitt
qu'elle a trouv l'air et la lumire en quantit suffisante, elle gros-
sit, se ramifie, s'enlace aux branches voisines; les fibres radicales
qui ont favoris son ascension se fltrissent, et en se rompant, la

laissent suspendue par le sommet. Quelquefois ce sont les palmiers
qui s'emparent exclusivement du terrain ; on voit alors les massifs
s'claircir; des stipes grles et lancs succdent aux troncs ra-

meux; d'lgants ventails se dcoupent sur l'azur du ciel, et des
flots de lumire glissant dans l'intervalle, inondent tout un canfon
de la fort.
Ces solitudes o le rgne vgtal dploie librement son exu-

brance , malgr l'admiration qu'elles inspirent , laissent dans
l'me une tristesse et un vide indfinissables. Elles n'veillent point
en nous ce mouvement de sympathie qui nat des formes nos yeux
familires, que nous avons modifies de nos mains, accommodes
LA FORET. 21
nos besoins, associes notre existence, et qui clbrent, comme

clans un perptuel concert, notre suprmatie dans la cration. Ici,
l'homme n'est plus cfu'un accident; son rle est tellement elTac, qu'
peine parat-il ncessaire l'harmonie gnrale du monde. J'tais

frapp de cette ide en poursuivant ma route sous la vote scu-
laire o nous luttions, comme autant de pygmes, contre des obsta-
cles sans cesse renaissants. Il me semblait que l'nigme de l'exis-
tence humaine se prsentait pour la premire fois ma pense;

rien ne rpondait autour de moi aux ides que l'ducation imprime
et que l'orgueil dveloppe dans notre esprit. Combien de sicles ont
pass, me disais-je, depuis que ces forts donnent leur ombre et
vgtent dans toute leur magnificence, sans profit pour l'humanit!

T.'homme n'existait mme pas, que dj les phnomnes actuels
s'accomplissaient exactement comme aujourd'hui. D'ailleurs, quelle
infinit d'tres partagent avec lui ce domaine dont il se-croit le
matre souverain, et y vivent, souvent ses dpens, sans que l'im-

perfection de ses organes lui permette d'exercer sur eux le moindre
empire! Faut-il croire rellement que le monde n'existe que pour
nous et que la cration tout entire soit subordonne notre
humble condition? que l'insecte dont Taiguillon nous blesse,

que la plante dont le poison nous tue, soient sortis du nant pour
notre propre fin? que les myriades d'toiles qui brillent au firma-
ment, y aient t places pour embellir nos nuits? Faut-il croire

enfin l'importance exclusive de notre globe dont l'histoire et dont
l'tendue apparaissent comme d'imperceptibles atomes dans l'es-
pace et dans le temps, ou bien chaque parcelle de la cration rem-

plit-elle une destine indpendante et se meut-elle dans sa propre
sphre vers une fin qui lui est propre et dont le mystre nous est
cach?
Ces ides ne sont pas nouvelles sans doute, mais elles se pressent
en foule dans l'esprit du voyageur qui, frayant son chemin tra-
vers ces espaces solitaires que Dieu seul connat , et dont son intelli-
gence peut seule mesurer l'tendue, reporte les yeux sur lui-mme
avec un sentiment d'humilit sincre et la conscience de son nant.
22 CHAPITRI' XIII.
Je remarquai, au l)ord du sentier que nous suivions, la fleur
colossale de Varistolochia (jrandiflora Sw., qui n'a pas moins de
quarante cinquante centimtres de diamtre. Le calice, dont les
limbes sont d'abord adhrents, figure merveilleusement, dans ce

premier tat, un cygne suspendu par le bec. Quand vient Tpanouis-
sement, Toiseau dploie ses ailes et se transforme en un casque
doubl de velours violet. On ne voit pas sans tonnement ces fleurs

normes, dont le lobe infrieur se prolonge en forme de lan-
guette, suspendues aux vieux troncs; leur couleur sombre, leur
ampleur , l'odeur vireuse qui s'en exhale , frappent l'imagina-
tion du passant, qui les regarde et s'loigne sans oser y porter la
main^.
Je revins, en traversant ces bois, d'une opinion errone que
j'avais apporte d'Europe, et je fus bientt convaincu que le voya-
geur g.ar n'y trouverait, comme dans ceux du vieux monde, que
des ressources insufTisantes pour apaiser sa faim. La sapote, la
mamme et un troisime fruit noyau nomm limoncillo, furent
les seules espces comestibles que nous y rencontrmes ; d'ailleurs,
comme la vgtation ne s'y repose jamais, les arbres produisant

sans cesse des feuilles et des rameaux, donnent plus rarement
des fleurs et par consquent des fruits. Le naturaliste, en revanche,
y moissonnera d'abondantes rcoltes, surtout parmi les animaux

articuls. Au mois de mai, quand viennent les premires pluies, on
voit briller au sein de la verdure la foule des coloptres exotiques
que nous admirons dans les collections ; les longicornes , entre
autres, y sont tellement nombreux et varis, que sans mettre pied

terre, ce qui m'et t fort pnible, j'en recueillis trente -trois
espces, dont plusieurs taient admirables. Malheureusement , ces
trsors fragiles devinrent la proie de la moisissure tandis que j'tais
malade au Petn, et l'occasion de les renouveler ne se prsenta plus.
Dans cette saison, qui est celle des amours, les grandes espces de
gallinacs, perches sur le fate des arbres, se trahissent par leur cri
1. Les Espagnols nomment cette plante montera del demunio, hnnnet rlu diable.
LA FORT. 23
et tombent facilement sous le plomb du chasseur. Le plus bel
oiseau de cette tribu est une sorte de mclcagris que les Espagnols
nomment pavo dcl moule : son plumage est d'un vert sombre
reflets mtalliques violacs; les pennes de la queue, teintes d'azur
leur extrmit, sont cuivres sur les bords; enfin la tte est cou-
ronne de tubercules rougetres dont la couleur contraste avec la
nuance bleu-clair du cou. J'ai vu ce volatile vivant l'tat de do-

mesticit chez le corrgidor du Petn ,
qui le destinait au prsident
de la rpublique , comme un chantillon prcieux de l'ornithologie
du pays.
Le septime jour de notre voyage, nous campmes au bord du
Yalchilan, petit cours d'eau tributaire du San-Pedro, qui marque
les limites du Tabasco et du Guatemala. Quatre.-vingts lieues de
solitudes sparent les villages les plus rapprochs de ces deux tats,
ce qui ne nuit nullement la bonne harmonie de leurs rapports.
La scheresse tait excessive , et nous fmes obligs ,
pour nous
procurer un peu d'eau, de remonter une lieue plus haut. Dans la
saison des pluies, ce ruisseau, dont le lit tait alors brlant, devient
un torrent furieux qui intercepte la circulation; les passants n'ont

pas d'autre ressource que de construire de leurs propres mains un
radeau et de chasser leurs mules au milieu des flots cumeux, oi!i
souvent ces animaux perdent la vie. A partir du Yalchilan, terme

moyen de notre voyage, le chemin parut s'amliorer; nan-
moins la journe fut encore trs pnible, car nous manqumes
d'eau. On fit halte, l'entre de la nuit, sur un terrain sec et cre-
vass, parsem de roches calcaires d'une structure caverneuse, sem-

blables en apparence des scories volcaniques. Les muletiers redou-
taient cette station, qui porte le nom de Dolores; l'poque de

l'anne o nous nous trouvions, on peut y soutfrir cruellement de la
soif. Cependant, force de creuser le sol sur certains points qui

leur taient connus, ils finirent, au bout d'une demi-heure, par obte-
nir une calebasse d'eau trouble que nous nous partagemes. Les
pauvres mules durent prendre patience et attendre une meilleure
occasion. Il y avait un mois qu'une femme avec ses deux enfants
,
24 CIIAPITHK XIII.
avait lailli pc'Tir de soif dans cette solitude. Elle regagnait le
Petn, d'o elle tait originaire, aprs avoir perdu son mari Teno-
sique; connaissant imparfaitement la route et bien moins encore les
aiguades qui , dans la saison sche , sont difficiles dcouvrir, elle
aurait succomb, ainsi que sa petite famille, sans le secours des
lianes bienfaisantes, qu'elle avait appris ds son enfance recon-
natre dans les bois. La sve, chez quelques-uns de ces vgtaux

(les cissus coriUfolia et hyclrophcma, par exemple) est tellement
abondante, qu'elle jaillit comme une source, lorsqu'on coupe leur
tige par tronons.
Nous fmes rveills vers minuit par une explosion pouvan-

table ; l'atmosphre tremblait sous les coups redoubls du tonnerre ;
bientt le ciel se fondit en eau , la satisfaction des btes et des

gens, qui purent se dsaltrer discrtion. Dans la soire du lende-
main, nous campmes au bord d'un grand lac dont la nappe triste et
solitaire communique, dit-on, avec le Rio San-Pedro. On voyait

distance une chane mdiocrement leve et d'un aspect sauvage
courant de l'est l'ouest dans la direction du Yucatan. Ce fut le
seul point de vue qui gayt notre longue traverse.

Le onzime jour, un peu aprs midi, la physionomie du bois
commena se modifier; les futaies taient moins presses, le ciel
se dgageait, l'air circulait plus librement, et des halliers d'un vert
gai, forms en giande partie de bambous, alternaient avec le taillis,
qui s'claircissait visiblement. Tout annonait un changement pro-
chain : les arrieros chantaient pour la premire fois depuis Teno-

sique; les mules dressaient l'oreille et aspiraient lvent; Diego
courait de l'une l'autre et les encourageait du geste et de la voix,
en les mterpellant tour four par leur nom.

Seigneur Diego, lui criais-je, vous ne mnagez pas assez vos
forces ; nous avons trois lieues de savanes au sortir de la foret.
Soyez sans inquitude, rpondit-il d'un ton joyeux, nous allons

faire halte pour abreuver les btes et pour laisser tomber la cha-
leur.
Nous nous arrtmes en effet non loin d'un marcage o. malgr

LA KORT. r,
mes reprsentations et l'avis de nos guides, Diego but immodr-

ment. Enfin nous laissmes derrire nous le dernier arbre et le der-
nier buisson ; nos yeux errrent en libert sur une savane rase o
Ton voyait poindre quelques collines, et sur l'azur du ciel, qui nous
paraissait sans limites. Cette perspective, ouverte par del l'immen-
sit des bois, n'tait pas sans prestige; j'prouvais, pour ma part,
une jouissance d'un ordre tout nouveau, que je comparerais volon-

tiers celle que ressent le navigateur lorsqu'il dcouvre une terre
inconnue. Trois heures aprs, nous avions atteint le premier village
du Petn, qui porte le nom de Sacliic.
Ce fut avec un sentiment profond de bonheur et de quitude, que

nous nous reposmes tous en arrivant. Chacun se rjouissait d'avoir
rempli sa tche et de contempler un pays habit; Diego seul
paraissait insensible l'amlioration de notre condition ; envelopp

d'une vieille couverture et couch parmi les bagages, avec un bt
pour oreiller, il ne montrait ni la gat ni l'activit qui lui taient
ordinaires. Inquiet de cette mtamorphose, je m'approchai de lui
et le questionnai : il soutirait de la tte, se plaignait d'une

lassitude extrme, et tmoignait le dsir de dormir. Pendant la
nuit il eut de la fivre et des vomissements; je lui fis prendre une

dose d'ipcacuanha qui le soulagea, et comme il tait incapable de
nous suivre, je le laissai, avec quelque argent et des mdicaments,
sous la garde du plus jeune de nos muletiers; en outre, j'envoyai
Morin prvenir le gouverneur du village, afin qu'on lui donnt les
soins que rclamait son tat.
Il est impossible, au milieu, des bois pais dont le pays est cou-
vert sans interruption depuis Tenosique , d'apprcier la configura-
tion et la direction des montagnes qui accidentent le chemin du

Petn ; les ctes rapides que l'on traverse semblent courir vers le
nord-ouest, pour expirer sur les confins du Yucatan ; l'issue de la
fort, ces sierras ont disparu; on ne voit plus qu'un nombre infini
de collines, gnralement coniques et isoles, qui naissent, comme

dans l'le des Pins, d'une plaine rase et uniforme. Ces minences,
souvent boises, apparaissent dans toutes les directions, et pendant
26 CHAPITRE XIII.
plusieurs lieues se groupent circulairement l'iiorizon du spec-

tateur.
Nous rencontrmes encore des bois avant de toucher au but de

notre voyage ; mais l'aspect n'en tait point effrayant ; entrecoups
de savanes, traverss par une route large et fraye, c'taient de
vritables bocages, peupls d'oiseaux, maills de fleurs et em-
baums des plus suaves odeurs. On distinguait surtout celle de la
vanille dont les gousses mres pourrissaient au pied de leur tige.
Les Espagnols estiment mdiocrement le parfum de cette plante ; ils
prfrent la baie du myrtiis pimienla dont la saveur aromaticiiie se

rapproche de celle de la cannelle. Enfin l'ombre des bois s'effaa
dfinlti\ ement : nous tions au bord d'un lac bleu, dont la surface
tait polie comme un miroir ; une petite le pierreuse, empourpre

par le soleil couchant, s'levait en pente douce 500 mtres de la
rive; on voyait une quantit de maisonnettes se presser comme des

ruches, depuis le niveau des eaux jusqu'au point culminant qui tait
couronn d'une glise et d'un bouquet de cocotiers; nous avions
sous les yeux le chef-lieu du district, la bourgade de Flores, peu-
ple de 1200 mes et construite sur les ruines d'une ancienne cit
indigne.
Il tait temps que nous arrivassions : l'nergie qui m'avait sou-
tenu dclinait et mes forces taient prtes dfaillir. Ma blessure,
d'ailleurs, envenime par l'exercice et par un frottement continu,

avait pris une apparence gangreneuse qui m'inspirait de srieuses
inquitudes. On me porta dans un bateau, et cinq minutes aprs,
soutenu par Morin, je dbarquais au milieu d'une population oisive,
que la nouvelle d'un vnement aussi considrable avait attire sur
la plage. Quant au pauvre Diego, que nous avions laiss au village

de Sacluc, on m'assura plus tard qu'il y tait mort trs -chrtien-
nement. Je regrettai de tout mon cur ce compagnon d'aventures,

dont le caractre original et l'humeur enjoue avaient gay plus
d'une fois la mlancolie de mon voyage.

CHAPITRE XIV
LE P E T E N
L'ancienne chronique du Yucatan rapporte que vers l'an l/i'2(),
la monarchie fodale qui subsistait depuis longtemps dans cette
pninsule s'croula, et que Mayapan, capitale de l'tat, fut dtruit

de fond en comble par une coalition des caciques rebelles'^. A la
suite de cette rvolution, dont l'histoire est demeure fort obscure, le
ranek des Itzas - , un des principaux chefs, migra vers le sud avec
sa tribu et atteignit, aprs avoir err pendant plusieurs annes dans
1. Voyez chapitre X, p. 271.

2. El rey Canek, dit Cogolludo; mais le digne franciscain a pris pour un nom propro lo
titre qui correspondait celui de cacique chez les Mexicains.

28 CIIAPITHF. XI V.
la solitude, les bords du lac o nous venons nous-mmes d'arriver.

Charm de la beaut du site et mieux encore de la scurit que
promettaient les les, il se fixa dans la plus importante, d'o vint le
nom de Peln Ilza (l'le des Itzas), dnomination qui s'tendit plus
tard toute la contre. La colonie prospra si bien, qu' l'poque
o elle fut envahie, 277 ans plus tard, on comptait dans les les une
population de 25,000 habitants, sans parler des nombreux villages
qui florissaient sur la terre ferme ^.
On peut se demander comment les Espagnols, dont l'humeur

belliqueuse et l'ardent fanatisme ne se lassaient ni de conqurir des
terres ni de sauver des mes, permirent aux Indiens du Petn de

vivre pendant un sicle et demi l'ombre de leur propre nationalit:
la pauvret d'un pays dpourvu de mtaux prcieux explique cette

longanimit, qui ne fut cependant qu'une trve; nous voyons en
effet, vers l'an 1618, l'ordre des Franciscains prparer les voies
la conqute, en dirigeant vers le lac d'Itza de hardis mission-
naires, qui y cueillent la palme du martyre 2.
In trait curieux de la simplicit des indignes mrite d'tre

ici rapport. En visitant les temples qui s'levaient dans l'le
principale, les moines furent surpris d'y trouver l'effigie d'un

cheval , excute en pierre et en mortier avec assez de vrit.
Voici ce qu'ils apprirent au sujet de cette idole : lorsque Fernand
Corts traversa ces parages dans sa marche sur le Honduras, il
eut un cheval bless qu'il fut forc d'abandonner; les habitants

auxquels il recommanda l'animal, dans les termes les plus pres-
sants, s'engagrent en prendre soin, et ils remplirent conscien-

cieusement leur promesse. Le fourrage et t une nourriture
trop grossire pour un hte aussi distingu ; on lui offrit des
fleurs et des volailles, comme on avait coutume d'en user avec
les personnes de condition lorsqu'elles tombaient malades. Le
1. VillagutieiTe, qui nous a transmis ces dtails, a exagr sans aucun doute la population
des les.
2. Voyez le rcit de leurs aventures dans Villagutiprre , Histnria de la ronrpmta dp la

provincia de el Ilza, 1. ii. c. 2. 3.
LE PETN. 29
rsultat d'un traitement aussi honorai3le ne se lit pas attendre :
le quadrupde mourut de faim, accident dont la population fut
consterne. Dans une conjoncture aussi grave , le grand conseil se
rassembla et dcida par un vote unanime ,

qu'un tmoignage cla-
tant d'estime et de regret serait accord au dfunt ; les artistes les
plus habiles reurent Tordre de reproduire son image, et, sous le
nom de Tziminchak, il fut lev au rang des dieux. Les historiens

se taisent sur Ttymologie de ce glorieux surnom; ils se contentent
de nous apprendre que la nouvelle divinit, par une attribution
bizarre, prsidait aux orages et dirigeait la foudre.
Cependant, le conseil des Indes, lass des plaintes qui lui par-
venaient sur les Lacandons et les Itzas, dont les incursions ritres
affligeaient le Yucatan, dcida la conqute de leur pays. Toutefois,
la volont royale fut que l'on procdt avec douceur ; les tribus
devaient tre ramenes par la parole vanglique et non rduites

par la violence; leur soumission serait l'uvre des corporations reli-
gieuses, nullement celle des soldats, dont le rle se bornerait
protger les missionnaires. Mais il arriva*, comme il tait ais de le
prvoir, que l'lment paciiique fut dbord.
Le Yucatan et le Guatemala durent agir de concert pour mener
fin l'entreprise; toutefois ce fut le Yucatan, qui, se trouvant le plus
tt en mesure, entama les hostilits. L'an 1662, cinquante Espagnols

sortaient de Merida sous les ordres du capitaine Mirones et s'avan-
aient jusqu' Zaclun (Sacluc?) en surmontant d'incroyables obsta-
cles; tandis qu'ils taient camps dans cette localit o. ils atten-
daient des renforts, oubliant le caractre de leur mission pour

prparer un acte de violence, ils furent surpris par les Indiens, qui
les massacrrent tous jusqu'au dernier. Le missionnaire que cette

troupe escortait eut un sort encore plus cruel ; arrt sur les bords
du lac et transport dans l'le , il y fut immol avec toute la frocit
du rite mexicain.
Les efforts du Guatemala n'eurent pas une meilleure issue ; des
difficults de toute nature, parmi lesquelles il faut compter la
rsistance des indignes, firent chouer les deux expditions diri-

,
30 CHAIMTRE XIV.
ges contre le Petn en 1695 et 1696 ; le capitaine Diaz de Velasco,
qui commandait cent hommes de l'avant -garde ,

parvint seul avec
ses soldats sur la rive mystrieuse du lac ; mais il paya cette tm-
rit de la vie, ainsi que tous ceux qui l'avaient accompagn. Ce

fut c\ peu prs la mme poque qu'un gentilhomme de Merida
nomm Don Martin de Ursua, conut le projet d'tablir dfinitive-
ment la domination espagnole dans ces contres. 11 aspirait au

gouvernement du Yucatan et cherchait l'occasion de se mettre en
vidence ; dans l'espoir de faire agrer ses vues au conseil des Indes,
il offrit d'ouvrir ses frais travers le Petn, une voie de commu-
nication aboutissant au Guatemala : c'tait le meilleur moyen ,
selon lui, de rduire les tribus hostiles agglomres entre les deux
provinces. Ce plan ayant t approuv par le conseil royal, des
ordres furent expdis pour en faciliter l'excution ; le gouverneur

de Guatemala dut concourir l'entreprise en dirigeant- des forces
sur le Petn ; l'vque de Merida , en stimulant le zle des corpora-
tions religieuses; enfin le vice-roi de la Nouvelle-Espagne, en four-
nissant les vivres et les munitions ncessaires , au prix le plus avan-
tageux. Peu de temps aprs. Don Martin de Ursua tait lev au

poste que son ambition convoitait.
Aussitt que le nouveau gouverneur eut obtenu sa commission,
il fit procder l'ouverture des travaux. On employa deux annes
pour les conduire terme, c'est--dire pour tablir un chemin pra-
ticable entre le Yucatan et le Petn ; l'intervalle fut rempli par des
ngociations qui n'aboutirent aucun rsultat; on ne gagna rien sur
les Indiens. Enfin, le 2/i janvier 1697 Don Martin sortait de Cam-
pche la tte d'une petite arme ; l' avant-garde avait t expdie
d'avance, avec ordre de camper sur la rive du lac et d'y construire
une golette. Dans les premiers jours de mars, ce dtachement fut

rejoint parle corps principal. Les Espagnols, qui depuis plus d'un
mois cheminaient travers les bois, ne se lassaient pas de contem-
pler l'tendue des eaux, les les couvertes de teocallis dont la toiture
tincelait au soleil, la culture des rivages, enfin le mouvement et la
vie qui animaient des lieux si profondment isols ; cette poque

LIi PETN. 34
de leur histoire, ils prsentaient, si l'on en ci'oit les annales du pays,

un spectacle beaucoup plus attrayant que celui qu'ils offrent aujour-
d'hui. Je n'ai pas l'intention d'insister sur les vnements qui ame-
nrent leur transformation ; ce serait allonger mon livre sans int-
resser le lecteur : je me bornerai donc au fait sommaire de la
conqute.
Les tentatives de conciliation prliminaire ayant chou prs
des Indiens , le gnral espagnol disposa tout pour un assaut.
L'artillerie fut mise en batterie sur la plage, tandis que la golette
s'apprtait appareiller. Le 13 mars, au lever du soleil. Don Martin
de Ursua montait bord et cinglait vers l'le principale avec la
moiti de ses troupes, compose de cent huit combattants. Le lac
tait dsert comme le rivage; on ne voyait pas une embarcation,

pas un ennemi. Tout coup, au miheu du silence et de l'motion
gnrale, les tambours et les trompettes retentirent sur le pont, et
Don Juan Pacheco, vicaire apostolique, se tenant debout la poupe :
Messeigneurs, dit-il d'une voix forte, que ceux qui prouvent le
regret sincre d'avoir offens Dieu et qui implorent le pardon de

leurs fautes, lvent le doigt en disant : Seigneur, j'ai pch, ayez
piti de moi! Et tous ayant obi (du moins ce qu'il sembla), le
vicaire leur donna l'absolution, aprs quoi ils poursuivirent joyeuse-

ment leur navigation^.
Cependant on approchait du but, lorsqu'une flottille cache par

les dentelures de la rive se dmasqua inopinment; une grle de
flches siffla dans les agrs, et l'on vit une multitude de guerriers
apparatre sur tous les points de l'le en poussant des cris effrayants.
On abordait en ce moment, et aux projectiles des Indiens les sol-
dats espagnols rpondaient par des dcharges d'arquebuses. Il
arriva ce que l'on vit toujours dans ces luttes ingales : les Itzas,
terrifis par le bruit de la mousqueterie et par ses effets meurtriers,
perdiient promptement courage ; abandonnant leur le et jetant
bas les armes, ils se prcipitrent dans l'eau, en si grand nombre,
1. Villagutierre,!. viu, c. 8, p. 475.

32 CHAPITHE XIV.
dit riiistuiic, (juc la surface du lac disparut un monicut sous la
masse des fuyards.

Les Espagnols trouvant la \ ille dserte en prirent possession au
nom de la couronne; ils plantrent l'tendard royal sur le point
culminant, et rendirent grces Dieu de leur victoire ;

puis ils se
rpandirent avec une sainte fureur dans les temples et dans les
sanctuaires privs, o ils brisrent mie telle quantit d'idoles, que
depuis sept heures du matin jusqu' six heures du soir, chefs et sol-
dats ne prirent pas un instant de repos. L'le changea de nom,

conformment aux lois de la conqute , et reut celui de Niiestra
Senora de los Remcdios y San Pablo; mais l'ancienne dnomination

a prvalu sur cette nomenclature bizarre, quoique les deux noms
soient associs quelquefois sous la forme abrge de Remedios-
Petn^. On y fonda un poste militaire [presidio) destin pro-

tger la colonie future contre un retour offensif des matres l-
gitimes du sol.
Ces rminiscences historiques servirent d'aliment mon esprit
pendant les premiers jours de la longue maladie qui me retint captif
Flores. Mon imagination y prenait un intrt si vif, que le souvenir
des vieux Romains ne m'en et pas inspir davantage, au milieu

des plaines classiques du Latiunj. Je me promettais' avec une satis-
faction intime de rechercher, aprs ma gurison, les dbris chapps
aux soldats d'irsua et de visiter les les plus loignes, qui renfer-
maient peut-tre les lments de quelque dcouverte ; mais la rp-
tition des mmes ides finit par me lasser , et dans le vide qui
succda, je n'eus plus d'autre distraction que la varit de mes

soutTrances. Le dsir de recouvrer projiiptement la sant n)' avait
fait adopter un rgime svre, la dite et l'immobilit; les yeux
tourns dans la direction du lac, dont j'apercevais mi lambeau,

j'interrogeais vingt fois par jour le battement de mon pouls et la
sensibilit de ma blessure. Flottant entre la crainte et l'esprance,
je voyais le temps s'couler, sans autre ressource contre l'ennui et
1. I..I vilk' iiidieiiiii' s'aiipelait Tayasal.

LE PETN. 33
le dcouragement que les rves de mon imagination, le charme de

mes souvenirs, et l'observation attentive des symptmes de ma
maladie.
Le corrgidor du district tait un homme d'humeur joyeuse, dou
d'un certain embonpoint qui ne nuisait nullement la dignit de sa
charge. Actif, gnreux, beau parleur, un peu crmonieux comme

les Espagnols du bon temps, il me montra ds nos premiers rap-
ports une sympathie qui ne se dmentit point. Son amour-propre
national tait flatt de mon voyage; il se plaisait croire que j'allais
illustrer son pays; aussi ma position critique le touchait-elle sinc-
rement, d'abord par humanit, ensuite par patriotisme. Quel mal-

heur, en effet, si ma pauvre nature venait dfaillir! le Petn, prt
briller sur l'horizon, retombait dans son obscurit. lev au Yuca-
tan, o il avait pass sa jeunesse et possdant une certaine instruc-
tion relative, le bon corrgidor tait anim d'une vive curiosit
l'endroit du vieux monde; comme, mon tour, je brlais de m'ins-

truire, il s'tablit entre nous un commerce d'change, qui me pro-
cura les moments les plus agrables que j'aie gots sur cette terre
d'amertume. Un jour o j'tais plus abattu que d'ordinaire, il entra
chez moi, le visage panoui, et ds le seuil de la porte : Eh bien,
scnor, demanda-t-il , en se frottant les mains, comment va cette
sant si prcieuse? De mal en pis, seigneur corrgidor,

rpondis-je d'un ton lamentable; je crains bien, moins d'un
miracle, de ne jamais sortir de votre le. Eh mais! s'cria-
t-il , comme frapp d'un trait de lumire, ce serait un honneur

insigne pour le pays; cependant, ajouta-t-il aprs une pause grave,
en conscience, je ne le dsire pas.
Outre ce fonctionnaire, je recevais rgulirement la visite de

l'alcade, vieillard d'une grande simplicit, aussi sec et aussi
maigre que son suprieur tait gros; il portait, selon la mode du

pays, o l'ge n'introduit pas de modifications dans le costume, une
petite veste de toile blanche, qui s'arrtait vers le milieu du dos, et
un pantalon trs juste de mme toffe. La runion des deux auto-
rits de la ville, lorsqu'elles se produisaient dans ce simple appareil,
II. 3
,
3i CHAPITRE XIV.
formait un contraste assez gayant, mme aux yeux d'un malade.

L'alcade ne manquait pas de me recommander la tisane de plan-
tain comme un remde souverain , dont il garantissait l'efficacit.
Un jour je lui montrai ma pharmacie, en lui expliquant la nature
et la proprit de chaque mdicament. Ah, s^^wor.' s' cria -t-il
confondu de ma science et de la vertu de mes drogues, vous portez
avec vous la sant, se peut-il faire que vous soyez malade !
La dcouverte d'un pareil trsor devint bientt la nouvelle de
l'le, et je vis affluer mon domicile toutes les infirmits qu'elle ren-
fermait. Ceux mmes qui taient bien portants se sentirent tout
coup malades ; chacun enfin se crut oblig , en conscience , de

mettre h profit l'occasion. La tche tait au-dessus de mes forces;
aprs avoir mdicament les plus presss (un peu , je le confesse ,
l'aventure), je fis fermer ma porte aux autres, jusqu'au rtablisse-
ment de ma propre sant. Il me survint bientt une nouvelle dis-
traction qui faillit tout gter, en entretenant chez moi une excitation
continuelle. J'avais nou quelc{ues relations avec le matre d'cole,
homme d'assez mince ressource et d'un savoir born, mais dont je
tirai subitement un parti aussi prcieux qu'inattendu. Quand nos

rapports furent bien consolids ,
je lui communiquai mon ide : il
s'agissait de mettre en campagne, aux heures de la rcration, la
petite troupe qu'il dirigeait, et de la faire contribuer le plus large-
ment possible l'accroissement de mes collections. Le magister se

laissa persuader et parut mme touch des intrts de l'histoire na-
turelle, quand je lui eus promis de lui tenir compte de son zle.
Rien de plus propre que la gent colire l'objet que je me pro-
posais ; dater de ce jour, je n'eus plus de relche : les oiseaux d-
nichs, les lzards pris au pige, les serpents, les insectes, en un
mot tout ce qui donnait signe d'existence aux alentours , vint s'en-
tasser chez moi. A peine chappe de la classe, la troupe vagabonde
se rpandait dans le pays, faisant main-basse sur tout ce qui s'of-
frait sa rencontre; l'le se trouva bientt dbarrasse de bon
nombre d'animaux nuisibles ou incommodes qui l'avaient infeste
jusqu'alors. 11 arriva que les parents, charms du petit bnfice que

LE PETN. 35
ce genre d'occupation procurait leurs enfants, les envoyrent

battre les bois, au lieu de les conduire l'cole; le magister m'en
fit des plaintes, mais il tait trop tard; lui-mme avait donn l'im-
pulsion, comment arrter le mouvement? Bientt les hommes, ap-
prciant l'avantage de ce nouveau commerce, se prirent entre eux
d'une belle mulation ; les femmes, de leur ct, m'apportrent leur
basse-cour et encombrrent ma demeure de tout ce qu'elles purent

imaginer ; on vit ainsi fleurir, pendant la dure de mon sjour, une
branche d'industrie lucrative, la seule qui et germ jusqu'alors
Flores. L'occupation ne me manquait plus, et l'ennui tait banni
pour longtemps; mais la fatigue que me firent prouver l'tude et
la prparation de tant d'objets divers , influa sur le rtablissement

de ma sant et compromit ma convalescence.
Un matin , on m'amena un crocodile vivant, de trois mtres en-
viron de longueur, qui avait t pris dans le lac; les pcheurs
s'taient servis d'un crochet en forme de hameon, et pour appt,
d'un cur de buf. Je le fis amarrer par la ligne qui le tenait captif,
une distance raisonnable de nos hamacs ; il donna, tant que dura

le jour, des signes d'irritation manifestes, s'lanant comme un
trait de toute la longueur de la corde et retombant, la gueule ou-
verte, dans une effrayante immobilit. Quand vint le soir, je lui ad-
ministrai une forte dose de savon arsenical ; j'esprais le trouver
mort mon rveil et je comptais le prparer assez habilement pour

prvenir la dcomposition ,
qui marche avec rapidit sous les tro-
piques. Les preintes occasionnes par le poison redoublrent sa
fureur; il courait dans toutes les directions et laissait chapper une
sorte de rle formidable qui troublait pniblement notre repos.
Cependant Morin s'tait endormi, et moi-mme je sommeillais de-

puis une heure, lorsque je crus entendre un bruit sourd et inexpli-
cable tout prs de mon oreille ; en mme temps une odeur nausa-
bonde saisit mon odorat. Je me dgageai du sommeil, et, me
dressant sur mon sant, je parvins h me procurer de la lumire.
Qu'on juge de mon effroi, quand j'entrevis l'affreux reptile gisant
sous mon hamac qu'il effleurait de sa crte dorsale ! A cet aspect, je

36 CHAPITRE XIV.
rassemblai mes forces, et par un effort prodigieux, dans l'tat de

faiblesse o je languissais alors, je me cramponnai aux cordes qui
suspendaient ce frle rempart et gagnai la solive d'o j'appelai
Morin. Celui-ci dormait profondment selon son heureuse habitude ;
un peu surpris en entendant ma voix, qui partait des rgions sup-
rieures, il se frotta les yeux pour s'assurer qu'il ne faisait point un
rve. Prcisment, la veille je l'avais entretenu des ventualits de
notre situation, en lui traant les devoirs qu'il aurait remplir, si
mon voyage s'arrtait Flores; il s'tait endormi, proccup d'ides

funbres qui agissaient sur son cerveau. Quand je l'eus convaincu
que j'tais plein de vie et mis au fait de l'incident, il sauta bas de
son hamac en s'armant d'une hache habituellement place sous sa
main. Nous nous trouvions dans une obscurit profonde et le pr-
cieux phosphore tait rest sous la garde du monstre : Morin , tra-
versant rsolument la pice, ouvrit la fentre qui donnait sur le lac;
un faible crpuscule pntra par cette ouverture avec la fracheur
nocturne et nous pmes reconnatre la position de l'ennemi : il tait
toujours immobile : sa gueule de bronze se dilatait par intervalles et
laissait chapper, en vomissant, comme un cri de douleur inarti-

cul; c'tait videmment la suite d'un spasme de l'estomac que le
crochet, mal assur, s'tait dtach du palais. 11 fallait prendre un

parti immdiat, car ma situation devenait intolrable. Voici ce que
nous imaginmes, aprs nous tre concerts : Morin dut me lancer
une corde termine par un nud coulant , et moi ,
je me chargeai
de la glisser au cou de l'animal. J'y parvins en effet , aprs quel-
ques ttonnements, et nous hissmes cet hte incommode la solive,
o il demeura suspendu. La mort avait dj dompt son nergie,

car il se dbattit faiblement, et au bout d'une heure il expira. Ce
crocodile figure aujourd'hui au Musum de Paris, et comme l'es-
pce s'est trouve nouvelle, les savants professeurs de cet ta-

blissement m'ont fait l'honneur de lui donner mon nom *. Telle a t
la rcompense d'une entreprise dans laquelle j'avais dpens large-
1. Crucodilus Mureleti, Uiiii].

LE PETEN. 37
ment mon nergie, ma sant et ma fortune ;

j'aime croire, sans
la ddaigner, qu'elle ne m'attirera pas de jaloux. Un soupon de

notre aventure ayant transpir dans la ville, les habitants, qui ont
l'esprit malin, composrent nos dpens une petite comdie oii
nous joumes, Morin et moi, un rle assez peu glorieux.

Enfin , au bout d'un mois et demi ,
je quittai mon hamac et je
pus contempler des lieux que j'habitais depuis longtemps sans les
connatre. D'abord je fus frapp de la magnificence du paysage ;
partout de l'eau , des les, des rivages boiss, des anses et des caps
hardiment dessins sur la vive transparence de l'horizon; toutefois,
le point de vue dont on jouit, depuis la hauteur, est restreint par

un promontoire qui chancre profondment le lac et qui drobe au
spectateur la majeure partie de son tendue. L'le, rgulirement

ovale, s'lve en pente douce et se termine en une plate-forme cou-
ronne par des roches calcaires. On peut en faire le tour en un
quart d'heure, sans dployer beaucoup d'activit. Le sol est recou-
vert d'une quantit considrable de pierrailles, provenant sans doute
de la destruction des anciens difices. Les Itzas eurent d'excellentes
raisons pour fixer leurs pnates sur cette petite minence rocheuse,
d'o ils pouvaient braver les flches de leurs ennemis; mais on ne

comprend gure le mobile qui a pouss les Espagnols asseoir leurs
chaumires sur les ruines des chaumires indiennes et s'empri-
sonner, en face d'un admirable rivage, dans un cercle aussi rigou-
reusement born. Trop voisins de la terre ferme pour trouver dans
leur isolement un gage de scurit complet, ils en sont trop loi-
gns pour en jouir. Il est vrai que chacun sait ici manier l'aviron;
les femmes mmes s'en acquittent merveille, de l'aveu de Morin ,
qui en jugeait en connaisseur; mais est-ce jouir des champs, des
bois, de la campagne, que d'exposer sa vie sur un dangereux batelet,

chaque fois qu'on veut en prendre possession?
La ville de Flores est btie fort irrgulirement; les maisons,
distribues l'aventure, forment deux rues principales dont l'une
suit le primtre de l'le , tandis que l'autre , taille en escalier,
en atteint le fate et la partage en deux. L'glise et la municipalit,
,
38 chapitre: XIV.
construction assez vaste o nous tions logs, s'lvent sur le point

culminant; la description que je pourrais donner de ces deux di-
fices ne ddommagerait pas le lecteur de la perte des vingt et un
adoralorios dont ils occupent probablement la place et qui ont dis-
paru sans laisser le moindre vestige. Quant aux habitations particu-
lires , ce sont de vritables chaumires et quelquefois des huttes
sans autre ouverture que la porte. Les plus confortables ont un
enduit l'extrieur; les autres sont jour, comme les cases
indiennes ; toutes ont une couverture en feuilles de palmier. La
pluie perce de temps en temps ces toits, dont la charpente, assem-
ble sans clous et sans chevilles, est maintenue par de simples liens.
Cette partie du btiment m'a paru curieusement irrgulire ; elle
n'est assujettie aucune rgle fixe et dpend de l'esprit inventif de

l'architecte; on voit ainsi le mme problme rsolu par vingt com-
binaisons diffrentes. L'usage des chemines est inconnu comme
celui des vitres ; la mme issue sert la fois la fume et la
lumire. Je ne doute pas que la ville indienne , dtruite il y a un

sicle et demi, ne valt mieux que celle de nos jours, quoique je
sois loin de lui accorder l'importance que lui attribuent certains
archologues. Un petit nombre d'arbres fruitiers, des calebassiers,

des corossols, des frangipaniers, dissmins sans ordre autour de
ces demeures, jettent et l quelques taches d'ombre sur un sol
nu ,
pierreux et resplendissant de lumire.
On ne voit dans les rues de Flores ni artisans, ni boutiques; il
n'existe pas mme dans la ville un march pour l'appi'ovisionne-

ment commun ; le commerce intrieur est aussi nul que celui du
dehors ; chacun vit de sa propre industrie et d'changes avec ses
voisins. A-t-on besoin d'argent, on prpare autour du foyer
domestique quelques objets de consommation usuelle , tels que du
chocolat, du pain, de la bougie, que les enfants colportent de
maison en maison, jusqu' ce qu'ils aient trouv un acheteur. De

loin en loin, les plus entreprenants s'aventurent sur la route de
Balise, et conduisent dans cette colonie un buf ou un cheval, dont

ils convertissent la valeur en marchandises anglaises : peu de
LE PETX. 39
chose suffit une population qui n'a d'autre souci que de vivre sans
effort. L'activit europenne, qui s'applique sans 'relche crer la
richesse et qui se plat encore l'accrotre indfiniment, ne serait
pas comprise au Petn ; mais aussi l'on n'y connat point les douleurs
infinies qu'engendre la fermentation laborieuse du vieux monde.
Nul n'imagine ici de spculer pour devenir plus riche ; il n'y a point
d'ambition ni mme de vives passions dans les curs ; la certitude
de subsister suffit pour rendre chacun heureux , et cette certitude
est acquise, car la terre est fertile et pour ainsi dire sans limite. La
possession est le seul titre que les habitants reconnaissent; celui
qui dfriche un terrain en jouit aussi longtemps qu'il lui plat; si
par hasard une contestation s'lve, l'autorit paternelle du corr-

gidor suffit pour tout accommoder. L'loignement des dbouchs et
la difficult des transports, justifient dans une certaine mesure l'indo-

lence de cette population et expliquent la nullit de son commerce.
Quel intrt aurait-elle produire au del de sa consommation? Tl
est vrai que sa misre est sans remde quand l'intemprie des sai-
sons vient compromettre la rcolte ; les routes sont tellement
effroyables, que le haut prix des transports paralyse l'abondance

sur les marchs les plus voisins : j'en fus tmoin pendant mon
sjour ; la charge de mas qui valut habituellement de 2 3 raux ,
monta jusqu' 3 piastres dans la ville , tandis qu' vingt -cinq lieues
i.
plus loin elle en cotait le quart, et le douzime un peu au del
Il est superflu d'ajouter que le district est un pays fort pauvre ; le
plus riche habitant aurait bien de la peine raliser 25 mille francs
de capitaux ; en revanche , au lieu des bruits discordants du mar-

teau, de la scie et des moulins sucre, on entend perptuellement
Flores l'harmonie des instruments de musique. A peine le coucher
du soleil a- 1 -il ramen la fracheur, que la ville retentit d'accents
joyeux et d'clats de gaiet qui se prolongent fort avant dans la
nuit. Ainsi s'coule la vie, au sein d'une ciuitude et d'une indiff-

rence complte de l'avenir : le besoin de nouveaut ou de perfec-
1. La charge de mas correspond tme fanega nu 12 nlmulds; elle se compose d'environ

240 pis.
-40 CHAPITIIE XIV.
tioiincniciit, la recburche de rinconnu, le dsir du changement, ne

proccupent pointles esprits; chacun ayant reu la mme duca-
tion et jouissant du droit de ne rien faire , il rgne dans la socit
une galit naturelle ,

qui n'est jamais trouble par les prtentions
de la naissance , du savoir ou de la fortune.
Peu de jours se passent Flores sans que le son des marimbas

provoque les habitants quelque nouvelle rjouissance. Point
n'est besoin d'invitation ; la porte est ouverte pour tous ; les simples
curieux se groupent sur le seuil, jouissent du coup d'il et font
tout haut leurs commentaires. L vous voyez l'alcade ou le corr-
gidor alterner dans un mme fandango avec le plus mince citoyen
du district; la mre succde la fille; la multresse succde

la blanche; rangs, ges, castes, tout ce qui spare ailleurs pro-
fondment les hommes, est ici confondu ; il ne s'agit point de bril-
ler, mais de goter une jouissance physique dont personne n'entend

cder sa part. C'est avec la mme absence de prtention que les
matres de la maison font leurs honneurs; une douzaine de bougies,

un supplment de siges emprunts aux voisins, quelques rafra-
chissements prpars en famille, un ou deux joueurs de marimba,
voil tous les apprts de la fte. La dlicatesse de nos murs s'ac-
commoderait dificilement, j'en conviens, de certains usages qui

sentent un peu leur simplicit primitive : le mme verre ,
par
exemple, circule jusqu' ce qu'il soit vide, et la mme cuiller passe
alternativement de main en main avec la jatte de confitures. Les
danseuses n'hsitent pas puiser des forces nouvelles au fond d'un
petit verre de rhum, et elles allument de beaux et bons cigares qui
feraient honte nos fumeurs. Pour dire un mot de leur toilette,
j'ajouterai que la mode du corset ne s'est pas encore introduite au
Petn ; le costume des femmes y est en harmonie parfaite avec la
chaleur du climat : une chemise de toile fine dont le col et les man-
ches sont garnis de dentelle ou de broderies, et une simple jupe de
mousseline, sans corsage, forment les principaux lments de leur
ajustement. Leurs cheveux orns d'un ruban tombent en longues
tresses sur leurs paules ; un large peigne qui brille comme un
LE PETN. 41
croissant, un collier de perles ou de pices d'or, compltent la parure

de ces brunes filles du lac; le bon genre ne leur dfend point,
comme aux fastueuses Havanaises, de porter plusieurs fois la mme
robe; s'il fallait en changer chaque fte nouvelle, les entrepts
de Balise seraient insuffisants.
Par intervalles les marimbas se taisent et l'on entend prluder
une guitare ; puis une ou plusieurs femmes marient leurs voix aux
sons de l'instrument; elles chantent sans embarras et sans timidit

de petites posies dont l'expression est parfois un peu vive ; des voix
plus mles se mlent leurs accents, et le concert devient bientt
gnral. C'est alors que le fandango s'anime : les marimbas r-
sonnent avec une vigueur croissante ; danseurs et spectateurs
accompagnent l'orchestre et marquent la mesure en frappant dans

leurs mains; tout respire la passion, l'enivrement de l'me et des
sens. Le fandango est vraiment la danse des rgions tropicales, oii
l'homme, alangui par le climat, ne trouve plus d'nergie que pour
la volupt; l'ide en est simple, mais fconde : c'est un amant qui

s'efforce de gagner les bonnes grces de sa matresse; la belle se
montre d'abord insensible, puis finit par se laisser toucher. Cha-

cun, selon son got et son temprament, peut broder sur ce thme,
depuis la rserve d'un amour timide et respectueux jusqu'aux em-
portements les plus passionns.
La premire fte de ce genre laquelle j'assistai , fut donne par

la municipalit, propos d'un succs national, dont la nouvelle
parvint au chef- lieu du district plusieurs mois aprs l'vnement.

Le beau monde de la ville et des alentours s'y trouvait runi. Lors-
que nous arrivmes, le corrgidor et moi , un recueillement inaccou-
tum rgnait dans l'assemble; tous les yeux taient fixs sur un
jeune homme qui chantait en s'accompagnant d'une guitare : il ne
manquait ni de got, ni surtout d'assurance ; la coupe lgante de

ses habits, d'un coutil blanc irrprochable, le vernis de sa chaus-
sure, sa galanterie facile avec les femmes , tout annonait un tran-
ger. Il termina , aux applaudissements du public, fit un signal aux

musiciens , et olfrant la main une de ses voisines , il entama un
42 CllAPlTRIi XIV.
famlanyo, d'une lgret , d'une correction, d'une varit de pas

qui portrent au coml:)le l'enthousiasme. Des bravos frntiques
accueillirent cette excution; le danseur remercia d'un sourire,
passa ngligemment un mouchoir brod sur son front, et alla s'as-
seoir au milieu d'un essaim djeunes femmes qui semblaient enivres
de ses grces et de sa tournure. Quel est donc ce merveilleux dan-
seur? demandai -je en me tournant vers mon voisin. C'est, me
rpondit -il, le cur du Honduras.
Un pareil trait peint un pays. Je dissimulai ma surprise ; le ton

et le maintien du padrecito (c'est ainsi qu'on l'appelait) n'taient
pas moins tranges que ses talents; mais nul, except moi, n'en fut
scandalis : Cette leon ne sera pas perdue pour nos jeunes gens,
me dit en sortant le corrgidor, que je considrais cependant comme

un homme raisonnable; n'tes- vous pas enchant comme moi du
padrecito? Qu'aurais -je pu lui rpondre? Je gardai le silence,
bien certain de ne point le ramener mon opinion, et jugeant inutile
de contrarier la sienne.
Il est temps de faire connatre la mariinba, instrument de musique

fort simple, qui n'est pas dpourvu d'harmonie, quoique fabriqu
exclusivement en bois. Que l'on se reprsente une srie de tubes
verticaux, ouverts leur extrmit suprieure et dcroissant gra-
duellement, comme dans la flte de Pan; leur base est arrondie et
perce d'une petite ouverture latrale recouverte en baudruche;

chaque tube correspond une planchette horizontale, d'un bois dur
et lastique , tablie sur deux traverses au bord de l'orifice sup-
rieur. On fait rsonner l'instrument en frappant le clavier, d'une
petite masse fixe l'extrmit d'une baleine; la colonne d'air

chasse par le jeu brusque des touches fait vibrer la membrane , et
celle-ci rend un son musical cori'espondant la longueur du tube.

11 n'entre pas un clou dans la confection de cet appareil, dont les
pices sont assujetties par de simples liens. On fait des marimbas

de diverses grandeurs; le modle le plus usit a 50 centim. de
hauteur sur 1'" 25 cent, de dveloppement : il est compos de vingt-
deux tubes de mme diamtre, croissant progressivement en Ion-
,
LE PETN. 43
gueur depuis 10 jusqu' 40 centimtres et formant trois octaves com-

pltes sans demi -tons. Les touches, larges de 5 centimtres, sont
d'un bois que l'on nomme chadecoc, et les tubes en cedrela odorata.
La mthode usite pour accorder la marimba n'est pas moins origi-

nale que l'instrument. On comprend que la qualit du son dpend
de la clture plus ou moins exacte des tubes au moment o les
touches s'abaissent sur leur orifice; or, comme ces dernires
pices sont exposes aux influences asmosphriques , on les main-

tient dans un tat normal en enduisant de cire leur surface inf-
rieure. C'est donc en ajoutant ou en retranchant une certaine quan-

tit de cette matire, que les dileltanli se mettent pralablement
d'accord.
J'ai vu en outre Flores un instrument cordes, passablement

barbare ,
qui appartient aux Indiens Lacandons : c'est une espce
de mandoline double manche, en forme de cne tronqu. La par-
ticularit vraiment neuve qu'offre cet instrument peu musical , c'est
d'tre muni d'une seule corde qui passe quatre fois sur le chevalet.
La marimba est aussi d'origine indienne ; je ne pense pas qu'on

doive en faire honneur au Yucatan o elle est inconnue de nos
jours, mais plutt aux indignes de la Yera-Paz, qui l'auraient
introduite , il y a environ 80 ans, au Petn. Cet instrument se
touche des deux mains comme l'orgue et le piano ;
je le crois sus-
ceptible de perfectionnement, et je ne doute pas que nos facteurs
n'en sussent tirer un bon parti. Sans marimba, point de plaisirs
Flores; c'est l'lment essentiel des srnades; c'est la compagne

du voyageur ; c'est l'orgue dans l'glise , et au bal l'orchestre
bien suprieur, par la sonorit et par la vigueur de la touche, aux
maigres accents de nos pianos. La marimba a dvelopp chez les
habitants du Petn le sentiment de la musique un degr fort
remarquable ; non -seulement ils excutent leurs airs nationaux avec

beaucoup de tact et de justesse , mais ils y adaptent parfois des
bases harmoniques. Ils sont capables de rpter un thme et de le
varier sur-le-champ; ils savent aussi jouer quatre mains sur le
mAme instrument et marier les sons de deux marimJ)as dont l'une

U CHAPITRE XIV.
chante et l'autre accompagne. Je n'ai entendu qu' Flores, pendant

le cours de mon voyage, des churs excuts avec justesse. Com-
bien de fois, dans mes heures d'insomnie, n'ai-je pas prt l'oreille
ces joyeux concerts, dont l'harmonie montait des bords du lac

jusqu'au fate de l'le o tait ma demeure! Je notais les airs dont
l'expression nie frappait davantage ; le lecteur en les parcourant,
pourra se former une ide du gnie musical de cette petite socit

isole, et des inspirations qu'elle a puises dans un milieu si difle-
rent du ntre (G). Un voyageur aurait tort, selon moi, de ngliger
de semblables dtails; ils appartiennent l'histoire de l'humanit,

et nous fournissent un renseignement de plus sur ses tendances
morales , ses aptitudes et ses progrs dans les diverses contres du
globe. On remarquera que les chants du Petn ont une allure vive
et brillante qui se rapproche plutt de la musique franaise que de
la mlodie plaintive des Espagnols. Plusieurs mme sont dans le
mode majeur. Les Indiens ont aussi quelques chants nationaux ;
mais il est rare de les entendre. J'en ai recueilli un, d'un caractre
trs remarquable, dans les montagnes de la Vera-Paz; il remonte,
suivant la tradition locale, au temps du roi Montzuma : les indi-
gnes l'appellent la Malincha , sans attacher ce nom de significa-
tion ni de souvenir ; c'tait celui de la fameuse Indienne qui guida

l'arme de Cortz la conqute de Mexico*. Les Lacandons se mon-
trent trs sensibles aux accents de cette mlodie, dont l'expression
simple et touchante renferme un sens qu'ils ne comprennent plus ;
ils l'excutent sur la chirimiya, instrument vent ayant quelque
rapport avec la clarinette. Je n'ai pu dcouvrir aucune posie

nationale qui se rattacht cet antique document 2.
A peine depuis Don Mai'tin de Ursua, le bruit des armes a-t-il re-
tenti passagrement dans le district paisible du Petn ^. Les orages

politiques qui grondent sur le Guatemala n'y produisent qu'un cho
1. B. Diaz, c. Lxxiv Malinche; Herrera, Dec. ii, 1. v, c. 2, Molinche.

2. -Voir la note G, n. 2, la fin du volume.
3. Ce fut lorsque les Espagnols, vers le milieu du wiii*" sicle, cherclif'rent s'empnrer
de Balise.
LE PETN. 45
lointain, graduellement affaibli par les montagnes. Nul ne s'y pr-
occupe de la forme du gouvernement ou ne discute la valeur de ses
actes; les grands mots d'humanit et de libert, dont l'amorce est
trompeuse, en Amrique comme en Europe, ne vibrent point dans
ces parages. Espagnols sous les vice-rois, Mexicains aprs l'affran-

chissement des colonies, plus tard fdrs, aujourd'hui citoyens
d'une rpublicjue indpendante, les habitants du Petn, sans prendre
aucune part la lutte, se sont invariablement rangs sous la loi du

plus fort. Le corrgidor et les alcades, dans leur administration pa-
ternelle, rsument leurs yeux tous les pouvoirs, toutes les dignits
de l'tat. Le nom mme que porte la ville est un tmoignage de

l'esprit pacifique et de l'accord des habitants : Cirilo Flores fut une
victime des fureurs populaires; quand le parti fdraliste auquel il
appartenait triompha, ses amis voulurent honorer sa mmoire, en

donnant son nom une ville o jamais la discorde n'avait fait cou-
ler le sang des citoyens *. Je fus tmoin de cette inditrence philo-
sophique, quand la nouvelle de la rupture du pacte fdral et de la
constitution de l'tat en rpublique indpendante, parvint au chef-
lieu du district. Telle est au surplus la lenteur des communications
avec la capitale, qu'un acte politique consomm le 21 mars 1847

n'tait connu que le 10 juillet Flores, aprs un laps de trois mois
et demi.
Ce pays o l'on respire un calme si parfait et o l'on vit dans une
ignorance si profonde de la marche du monde, est en mme temps
un des plus hospitaliers que j'aie visits. Je n'oublierai ni la bien-
veillance que j'y ai rencontre, ni l'harmonie qui m'a paru rgner

au sein de la population. L'galit des conditions et des intelligences
contribue sans doute cet heureux concert ; la vanit, l'envie, ces
tristes dissolvants des socits humaines, trouveraient effectivement

peu d'aliments Flores; les plus savants me confessaient leur igno-
rance et me priaient de les instruire , mais je m'aperus bientt que

la lgret de leur esprit paralysait chez eux toute aptitude. J'ajou-
1. Cirilo Flores, vice-iirsident de (juatcmiila, massacr en 1826 rinstigation du parti

centraliste par la populace de Quezaltenango.
46 CHAPITUK XIV.
terai que les muis sont fort douces dans toute l'tendue du district,
et que jamais on n'y entend parler d'un attentat contre les personnes.
Le jour qui suivit ma premire sortie fut un jour mmorable ; la
fivre m'avait quitte et je devais faire l'essai de mes forces. 11 s'a-
gissait d'un voyage de circumnavigation que je rvais depuis long-
temps, et que j'allais entreprendre enfin sous la direction de mon

vieil ami l'alcade. Le soleil commenait poindre et pntrait dj
l'atmosphre; la temprature tait dlicieuse; tout m'enivrait , tout
me paraissait enchanteur. Je ne me lassais pas d'admirer la trans-
parence de l'onde, les plantes qui tapissaient le fond du lac, les les
vertes, les rivages boiss et la perspective arienne des promontoires
baigns dans la vapeur du matin. Mais tandis que je m'loignais de

la terre, heureux de vivre et de sentir, un son funbre partait de la
ville et semblait s'attacher nous, comme pour mler une amertume

aux jouissances dont l'excs m'accablait. La cloche de l'glise tintait :
un pauvre voyageur, tranger comme moi, venait de payer son tri-
but au climat. C'tait un Anglais de Balise qu'une baisse inattendue

sur les bois avait ruin; dans son dcouragement, il tait venu
chercher un refuge Flores, et il y avait trouv l'oubli de tous les
maux. Deux jours auparavant, il s'tait adress moi, comme le nau-

frag s'attache n'importe quel dbris, et, par l'entremise de l'al-
cade, il m'avait fait supplier de le sauver! Ce souvenir raviv par le
glas mlancolique des cloches, jeta un voile de tristesse sur ma pro-
menade ;
je reportai les yeux sur ma propre personne , si frle et si
dbile encore, et je pensai que le sort de cet inconnu avait failli tre
le mien.
Ds qu'on s'loigne de l'le de la longueur d'un aviron, on voit le
sol incliner rapidement et se drober sous les eaux ; la profondeur

du lac devient subitement effrayante. Cette particularit, qui rappelle
la conformation des bassins dont l'origine est volcanique, m'a frapp
sur les diffrents points du rivage que j'ai visits; toutefois rien ne
manifeste l'action du feu dans la constitution minralogique du

pays, dont les lments principaux sont le calcaire grossier, le
pltre et le silex. Une ceinture de collines boises limite dans tous

LE PETEN. 57
les sens ce vaste rservoir; aucun jonc n'apparat la surlace,
except dans le voisinage immdiat des terres oii s'panouissent en
outre de beaux nymphaeas blancs, semblables ceux de la Palizada.

Aux poques de disette, les plus ncessiteux recueillent la semence
de cette plante, la rduisent en farine et en prparent du pciin,
comme les g-yptiens et les Chinois. C'est un aliment insipide, peu

nourrissant, et lgrement astringent, dit-on. Le fond du lac, par-
tout o le rayon visuel peut atteindre, est tapiss de cypraces, de
conferves et d'autres vgtaux aquatiques, retraite mouvante des
crocodiles.
Quand nous fmes quelque distance, les alcades me firent ad-

mirer le point de vue de la ville et je convins que cette perspective
tait rellement agrable. Le feuillage condens des arbustes voi-
lait la nudit de l'le, ainsi que les dbris accumuls sur sa dclivit:
les huttes les plus chtives prenaient une apparence pittoresque ; les
maigres cocotiers dissmins sur la plage, se groupaient avec assez

de bonheur ; enfin tous les dtails vulgaires se perdaient dans un
assemblage harmonieux d'habitations et de verdure. Cette illusion
gracieuse tait le bnfice de l'loignement. N'en est-il pas ainsi sur
le chemin de la vie, et n'est-ce point par un phnomne psycholo-

gique dont la ressemblance est frappante, que le pass et l'avenir
revtent dans notre imagination clos formes plus sduisantes que le
prsent?
Aprs avoir visit divers lots incultes, merveilleusement situs
pour approvisionner Flores de fruits et de lgumes, nous poursui-
vmes notre navigation vers le promontoire escarp qui chancre le
lac et le partage en deux bassins d'ingale tendue. Quelques faibles

cultures entament et l le sol vierge, et l'on voit alterner avec la
vgtation sauvage les larges feuilles du bananier et la ple verdure
de la canne. Nous abordmes dans une anse solitaire, et gravissant
un terrain sec et rocailleux o croissait une espce d'inga dont les
gousses servent la teinture, nous nous dirigemes vers un groupe

de chaumires, qui m'avaient t signales comme l'tablissement
industriel le plus important du pays. L se fabriquait en effet la ma-
4S CHAPITRE XIV.
jcure partie du sucre consomm dans les alentours. Que l'on ima-
gine trois cylindres de bois verticaux, spars Tun de l'autre par
un travers de main ; deux bufs conduits par un enfant font tourner
celui du milieu qui, au moyen d'un engrenage fort simple, entrane
en sens inverse les deux autres. Tel est le moulin sucre [Irapiclip);
le mcanisme peut tre plus ou moins perfectionn, le moteur peut

varier, mais le plan du systme est partout identique. Engage dans
l'intervalle des cylindres, la canne est entrane par le mouvement

de rotationet comprime jusqu' sa dernire expression. Le jus qui
en dcoule tombe dans un rcipient, o il est recueilli pour tre sou-
mis h l'action du feu; l'vaporation lui enlve les principes aqueux
qu'il contient et le convertit en sirop ; lorsque enfin, au bout de quel-
ques heures d'bullition, ce sirop a acquis la consistance convenable,
on le verse avec une grande cuiller dans des augets en bois gros-
sirement faonns; cette matire, en se refroidissant, prend la
forme de petits cylindres d'un brun terreux [panelas), ayant un got

prononc de mlasse et troublant l'eau qui les dissout imparfaite-
ment. On ne connat gure d'autre sucre au Petn, au Tabasco, au

Guatemala, enfin dans une partie des pays fortuns qui voient
fleurir la canne; l'opration du lessivage, qui a pour objet de le
dbarrasser des parties grasses ou visqueuses nuisibles la cristal-
lisation, et celle du terrage, qui le purge de son sirop, sont des mys-
tres gnralement ignors : rien n'tonne davantage les consom-
mateurs indignes que d'entendre vanter la blancheur, la duret,
la belle cristallisation du sucre, les qualits enfin qui distinguent
cette substance lorsqu'elle a t traite par le procd du raffinage.

Aprs nous tre rendu compte de cette pauvre industrie, nous
continumes monter la colline, et nous dcouvrmes bientt une
nappe d'eau d'une immense tendue, encadre par la verdure des
bois et refltant comme un miroir tous les feux du soleil levant ;
pas un souffle n'en troublait la placidit. Rien d'ailleurs dans le
paysage, ne rappelait la proximit de l'quateur ; les grands arbres

c[ui nous ombrageaient, les fleurs parses, les gramines que nous
foulions aux pieds, pouvaient appartenir, aux yeux d'un observateur
LE PETN. 49
superficiel, l'Europe comme au Nouveau-Monde. On distinguait
en face, une lieue et demie de distance, les villages indiens de
San-Andrs et de San-Jos, assis sur la pente des coteaux et peu-
pls chacun de 5,000 mes. Aucune trace de culture, aucun mou-
vement, aucun bruit, pas mme celui d'un aviron, n'animaient les
eaux ni la terre. Sur ces rivages, florirent jadis les Coboxes, une des
tribus les plus puissantes de la famille des Itzas^; leurs fils dg-
nrs vivent aujourd'hui dans la plus complte oisivet et profitent
de leur isolement pour s'abandonner sans mesure l'ivrognerie,

leur passion dominante. Du point o nous tions arrts, on dcouvre
au nord -ouest une le plane, inculte, couverte de futaies et plus
grande c{ue celle de Flores. On m'a certifi qu'elle ne renfermait

aucunes ruines, quoique vraisemblablement elle ait t habite. Tan-
dis que j'admirais l'imposante immobilit du lac, les alcades me
dpeignaient les temptes effroyables qui le bouleversent parfois
jusque dans ses profondeurs. Quand les vents du nord-est, au temps
de l'hivernage, balaient les nuages de l'Atlantique et les prcipitent
sur le Petn, le miroir des eaux se ternit; les rivages s'effacent et

disparaissent; les vagues brisent comme sur l'Ocan. Malheur
l'imprudent que ces rafales surprennent au large! il ne reverra
plus la terre. On distingue, quand le calme renat, un bateau flot-
tant l'aventure; le point blanc qui parat immobile est un chapeau

de paille; quant au cadavre, l'abme ne le rend plus; les crocodiles
se chargent de la spulture. De pareils sinistres ne sont que trop

frquents, et les Indiens surtout y sont exposs par leur intemp-
rance : il n'y a pas d'anne o ceux de San-Andrs et de San-Jos

ne fournissent un tribut aux monstres aquatiques.
Ce beau lac, d'aprs une tradition conserve dans le pays, portait
chez les Itzas le nom de Nohukn [bever mucho, selon les Espa-
gnols), comme pour exprimer d'une manire mtaphorique la masse

d'eau considrable accumule dans son bassin. Les chroniqueurs
l'appellent indilremraent lac d'Itza, des Lacandons ou du Petn;
1 . Les Coboxes occupaient douze villages sur la rive septentrionale du lac ; CogoUudo,
Tratado V, c. 5, p. 146.
50 CHAPITRE XIV.
mais comme la tribu des l.acandons avait son sige sur un point dill-
rent et que le Petn renferme d'autres lacs, on doit prfrer le nom

d'ltza,qui rappelle d'ailleurs le souvenir des anciens habitants. La
section correspondante Tle de Flores n'a que trois lieues de lon-
gueur, sur une demi-lieue, et mme un quart de lieue de large ;
l'autre, beaucoup plus vaste, mesure de dix douze lieues d'tendue,
sur une lieue et quart de largeur moyenne. Le primtre est valu

vingt-six lieues; quant la profondeur, elle dpasse gnralement
trente brasses. Le rivage est accident par une ceinture de collines

calcaires plus ou moins siliceuses. Aucune rivire, aucun ruisseau
de quelque importance, n'y versent leur tribut; cependant on n'a
pas remarqu que le niveau des eaux baisst sensiblement pendant
la scheresse , tandis que des crues extraordinaires ont menac
souvent les constructions assises sur la limite infrieure de l'le. A
l'orient du iacd'ltza, rgne une srie d'autres lacs plus petits, qui
se prolongent dans la direction du Rio-Hondo, et qui baignent des
rgions dsertes et peu connues; ils forment une chane d'une cer-
taine tendue dont les anneaux se rattachent priodiquement l'un
l'autre dans la saison pluvieuse. Cette circonstance contribuera peut-
tre un jour tirer le Petn de son isolement en le rapprochant de

l'Atlantique^.
Aprs avoir considr longtemps la grandeur solitaire du lac,
nous descendmes la colline et regagnmes notre embarcation.

C'tait assez pour un premier essai, et j'avais mme abus de mes
forces; cependant je n'eus point m'en repentir. Nous donnmes,
au retour, sur une bande de poissons argents, connus dans le pays
sous le nom de ci lis,- cette espce ne se mange point Flores, o
on lui attribue des qualits malfaisantes, rsultant d'une scrtion
laiteuse le la peau. Je me suis assur qu'une semblable opinion

tait mal fonde, quoique la chair du cili et un lger got d'amer-
1. De l'extrmit orientale du lac d'Itza celui de Sacpetn le Blanche on compte seule-

( )
ment une demi-lieue de l au lac de Macanch, deux lieues de celui-ci au lac .'Yax-ha,
; ;
douze lieues entrecoupes de marcages ce dernier n'est spar que par un faible inter-
;
valle du lac de Sacnab, i[iii mle parfois ses eaux celles du Rio Hondo.
LE PETN. 51
tuiiie; le prjug n'a pas d'autre origine. Rarement isol ou con-

fondu avec d'autres espces, ce poisson se montre par troupes dans
les parages qu'il affectionne. J'eus beaucoup de peine me le pro-
curer, parce qu'il ne mord pas l'hameon et que l'usage des filets
est inconnu dans la localit : les pcheurs durent employer le har-

pon, et ils n'oublirent pas de me faire payer leurs peines *.
Peu de jours aprs cette excursion, nous en effectumes une autre

sur la rive oppose du lac et visitmes la Cueva deJobilsinal, caverne
spacieuse, orne de beaux stalactites, et que j'aurais tort de ne pas
mentionner parmi les curiosits de la contre ; c'est un but de pro-

menade pour les habitants de Flores, qui se montrent singulirement
jaloux de la prminence de cette grotte sur toutes celles dont ils
ont entendu parler.

LePetn, par sa gographie, son histoire et sa population, ap-
partient au Yucatan , dont il constitue la partie la plus leve et la
plus mridionale. Aucun accident important dans la configuration

du sol n'entrave les relations entre les deux pays; le climat et les
productions sont peu prs semblables ; les mmes chanes peu le-
ves sillonnent l'un et l'autre territoire; les mmes valles y don-
nent accs; l'immensit des bois seulement les spare. Si l'on
tourne , au contraire , les yeux vers le Guatemala , dont le Petn

dpend politiquement, on voit une cordillre abrupte se dresser
comme un rempart naturel entre les deux pays. Le commerce et la
circulation languissent au pied de cet obstacle, infranchissable

mme pour les muletiers. Des rivires torrentielles et une masse
considrable de forts concourent en outre isoler profondment
une rgion qu'aucun intrt politique, aucune relation commerciale,
aucune sympathie d'origine ne rattache aux tats de l'Amrique
Centrale.
La chronique du pays rapporte que le vainqueur des Itzas, Don

Martin de Ursua, ayant puis sa bourse et celle de ses amis, se
trouva dans un grand embarras lorsqu'il fallut songer l'organisa-
1. Le Ct7t appartient au genre Cliatassus, qui fait partie de la section des Salmonodes ;
l'espce dont il est question parait tre nouvelle.

,
52 CHAPITRE XIV.
tion de la conqute. Dans cette extrmit , il eut recours la chan-
cellerie de Guatemala, qui se chargea de toutes les dpenses, en

prenant possession du pays^. Telle fut l'origine d'une annexion qui
n'a jamais t complte; car le clerg du Petn, par une anomalie
trange, relve toujours de l'vch de Merida. On remarque encore
aujourd'hui une diffrence sensible entre les murs douces et hos-

pitalires du district et la barbarie grossire des Indiens de la Vera-
Paz ,
qui appartiennent une famille distincte par son langage et
son pass.
Le trait le plus saillant de la contre, c'est d'offrir, surtout vers le
centre, un amoncellement de collines boises, entrecoupes de sa-
vanes planes, dont l'aspect varie perptuellement. En marchant au

sud-ouest, on rencontre bientt de vritables montagnes, dtaches
des grandes chanes de Caliabon. Elles donnent naissance, non loin

de Dolores, l'Usumasinta et au Machaquilan, ainsi qu'an Mopan et
d'autres rivires moins connues, qui prennent leur source sur le
versant oppos. Les eaux rayonnent dans toutes les directions,

partir de ce point central qui fournit ,
quoique mdiocrement lev
un tribut aux deux mers ; elles arrosent des espaces solitaires que
les habitants du Petn eux-mmes n'ont jamais visits. J'ajouterai
pour donner la mesure de leurs connaissances gographiques, qu'on

dcouvrit, non loin de San-Luis, peu prs l'poque de mon
voyage, une belle rivire coulant vers l'Atlantique , dont personne
jusqu'alors n'avait souponn l'existence. Les plus entreprenants
rsolurent d'en explorer le cours; mais ils y renoncrent au bout de
quelques jours, avec l'inconstante mobilit de leur caractre.
Le territoire du Petn est trs fertile; le mas, anne commune,
y donne deux cents pour un sans engrais ; indpendamment de l'es-
pce ordinaire ou mais hlanco, que l'on sme en mars et en mai

pour le rcolter trois mois aprs, on cultive une varit plus htive,
qui mrit dans l'intervalle de sept semaines. Le cacaotier crot
spontanment dans les bois, surtout aux environs de San-Luis, et
1 Juarros, Tratado v, c. 5, p. 147.

LE PETN. 53
donne un produit d'excellente qualit; le tabac, trs-aromatique,
vgte avec exubrance jusque dans les rues de Flores ; le cafier
fructifie ds la premire anne; la vanille, le piment de Tabasco,

embaument les forts; le copal , le nab, le gaac, le bois de tein-
ture, la salsepareille, une foule de vgtaux dont les semences,
l'corce, la racine, trouvent leur emploi dans les arts ou dans l'in-
dustrie, peuplent galement le district; enfin les troupeaux, qui,
pendant toute l'anne, paissent dans de magnifiques prairies, jouis-
sent Balise d'une rputation mrite^ Le gouvernement espagnol

avait fort justement apprci le Petn, en y crant des fermes pour
rlve du grand btail ; ces tablissements rpandirent dans le pays
un bien-tre qu'on n'y connat plus. La viande tait alors bon

march ; le lait, le beurre, le fromage, objets de luxe aujourd'hui,
entraient pour une large part dans l'alimentation gnrale; on
estimait les chevaux du district, dont la corne tait si dure qu'elle
pouvait se passer de fers. Ces richesses vraiment nationales, car
elles profitaient tous, devinrent, lorsque les colonies s'manci-
prent, la proie d'un petit nombre d'hommes avides qui les dissipa
strilement ; la gnration actuelle n'en est pas encore console ;

ces
souvenirs lui arrachent de temps en temps quelques regrets , et je
crois qu'elle changerait volontiers toutes les liberts dont on l'a
gratifie, contre la dpendance fructueuse du temps pass.

Le Petn, quoique profondment isol, est cependant travers
par quatre grandes voies de communication qui, partant de Flores,
se dirigent peu prs vers les quatre points cardinaux : les routes
du Yucatan et du Tabasco au Nord et l'Occident; celle de Balise

l'Est; enfin celle du Guatemala vers le Sud. Je donnerai quelques
renseignements sur ces diffrentes lignes, qui sont peu frquentes,
en y joignant pour l'utilit des voyageurs futurs les itinraires que
j'ai essay d'tablir. (H.)
La route du Yucatan est moins dserte et moins ombrage de
forts que celle du Tabasco ; on compte 138 lieues ou seize jours
de marche depuis le lac d'itza jusqu' Carnpche. Pendant la pre-
mire semaine , on traverse des solitudes o la disette d'eau se
54 CHAPITRE XIV.
fait parfois sentir ; le septime jour, on arrive au village de Concep-

cion; les lieux liabits se succdent ensuite de distance en dis-
tance jusqu'au terme du voyage. Une singularit que l'examen de
cet itinraire m'a fait connatre, c'est que le territoire du Petn
se prolonge jusqu'au centre du Yucatan sous la forme d'un long
ruban de largeur indtermine ; le dernier hameau gar l'extr-
mit de cette ligne, Nohbecan, est dix journes de Flores et seu-

lement six de Campche. On explique cette anomalie, peu favo-
rable la bonne administration et l'intgrit des deux pays, par
le droit antrieur des Itzas, dont la domination s'tendait sur ces
parages.
11 y a trente-cinq ans, quelques habitants du district s'tant
aventurs vers l'est, en suivant le cours du Mopan, furent singuli-

rement tonns de rencontrer au bord de la mer une ville qui leur
parut un nouveau monde : c'tait la colonie anglaise de Balise*. Ils
rapportrent Flores la nouvelle de leur dcouverte, et l'adminis-

tration locale ayant entrevu l une source de profits, s'empressa de
faire ouvrir une voie de communication entre les deux pays. Les
Anglais rpondirent froidement ces avances ; ils faisaient peu
d'estime de la viarimba et n'avaient aucune sympathie pour une
population qui ne produisait rien et qui consommait peu de chose.
Leur opinion n'a pas vari ; la rectification rcente de l'ancien
trac, qui abrge de trois jours le voyage, les a laisss aussi indif-
frents que les premiers travaux de la route. Ils prtendent que les
habitants du Petn ne descendent Balise qu'avec l'intention pr-
mdite de surprendre leur bonne foi, et qu'il leur arrive, par

exemple, en matire de vente ou d'change, d'oublier frquemment
la rciprocit des engagements. Je n'ose pas affirmer que ces griefs
soient mal fonds ; ils s'accordent assez bien avec le caractre d'une
population qui a toute la mobilit de l'enfance et dont les principes
sont loin d'tre arrts.
1 . L'existence de Balise n'a pas toujours t un mystre au Petn, puisque le gouvernement

espagnol, vers le milieu du dernier sicle, y rassembla des troupes pour attaquer la colonie
anglaise; mais les gnrations suivante? en avaient perdu le souvenii', du moins on me l'a
certifi.
LE PETN. 53
L'ancienne route de Balise s'gare vers le nord la poursuite du
fleuve ; la nouvelle coupe directement l'est travers les forts.
On atteint aprs six jours de marche le premier banco (c'est ainsi
que les Espagnols dsignent les stations anglaises chelonnes le
long du Mopan). L, on trouve des canots pour continuer le voyage,

qui s'accomplit ordinairement en dix jours.
Si le lecteur a conserv la mmoire des notions gographiques

parses dans cet ouvrage, il remarquera que la colonie de Balise,
dans des circonstances donnes, pourrait tirer un excellent parti de
l'hydrographie du pays. Effectivement, du point o le Mopan cesse
d'tre navigable^ on ne compte que trois jours de marche jusqu'au

Rio San-Pedro; aucun obstacle srieux n'embarrasse l'intervalle,
et il est mme probable qu'une reconnaissance approfondie des lacs,
conduirait quelque dcouverte favorable la jonction des deux
cours d'eau. C'est ainsi que le golfe du Mexique et celui du Hon-

duras ,
pourraient tre relis par un systme de navigation peu
prs continu ;
je conviens que la solitude et l'abandon des rgions
intermdiaires amoindrit singulirement, quant prsent, l'intrt
de ce rapprochement.
Le chemin de Guatemala, que je me borne mentionner, car
je le dcrirai bientt avec dtails, est le plus long et le plus labo-
rieux; on ne compte pas moins de 180 lieues espagnoles de Flores

la capitale de l'tat.
D'aprs cet aperu, on voit qu' partir du Petn, quelle que soit
la direction que l'on suive, il faut, avant d'atteindre un pays habit,

traverser une zone absolument dserte. Une cause indpendante de
l'isolement et du mauvais tat des routes limitera toujours l'expan-
sion du district et l'coulement de ses productions vers le nord : je
veux parler de la concurrence du Yucatan et du Tabasco, dont les
richesses naturelles sont peu prs identiques, et les marchs bien

mieux situs. La route de Guatemala tant impraticable au com-
merce, reste celle de Balise, qui renferme, je crois, tout l'avenir du
pays, moins que la rgion inexplore qui s'tend au sud-est,
n'offre un moyen de communication facile, soit avec le lac d'Yza-
56 CHAPITRE XIV.
bal, soit avec le golfe de Honduras. En chelonnant quelques vil-
lages sur le chemin solitaire qui aboutit au Mopan, le gouvernement

contribuerait utilement tirer le Petn de Ttat de stagnation oiî il
languit ; la circulation deviendrait plus active ; les ressources ne

manqueraient plus aux voyageurs, la voie publique s'amliorerait,
enfin la production pourrait se dvelopper, car le dbouch est
assur d'avance. On peut affirmer que les denres du district trou-

veraient de nombreux apprciateurs, si elles taient mieux connues.
Le Rio San-Pedro mriterait aussi de fixer l'attention, non-seulement
dans l'intrt du Petn, mais dans celui du Tabasco ; s'il est vrai
qu' douze lieues de Sacluc et trois lieues seulement du lacd'Itza,

cette rivire soit dj navigable, on peut dire que la nature elle-
mme a prpar le rapprochement des deux pays. Ces considra-
tions, je l'avoue, ne sauraient inspirer un intrt bien vif; le thtre
est si loin et l'objet si minime! J'espre, en les abrgeant, que le lec-
teur ne me saura pas mauvais gr d'avoir consacr quelques lignes

l'avenir de ce petit coin du globe, en mmoire de l'hospitalit que
j'y ai reue.
Le Petn est un pays gnralement sec, et l'un des plus salubres
parmi ceux de l'Amrique Centrale que les Espagnols ont class sous
la dnomination de lierra caUente. Toutefois la dyssenterie ainsi
que d'autres maladies inflammatoires, qui ont leur sige dans les or-
ganes abdominaux, s'y manifestent priodiquement au retour de la
saison pluvieuse. Rarement ces affections sont graves leur dbut ;
elles ne deviennent mortelles que par suite de l'ignorance ou de l'in-
curie des malades. 11 n'existe ni pharmacien ni mdecin dans toute

l'tendue du district ; les habitants se tirent eux-mmes d'affaire
l'aide de certaines pratiques qu'ils doivent l'exprience ou qu'ils

ont empruntes leurs voisins : ainsi , la dyssenterie se traite par
l'ipcacuanha ; si le danger s'aggrave, on administre une infusion
de sel de nitre et de tamarin ; pour les gastro-entrites, on fait usage
de lavements mollients et mucilagineux prpars avec la feuille du
nopal; le sulfate de quinine est employ dans les fivres intermit-
tentes qui rgnent en mars et en avril, quand la scheresse a rduit

LE PETN. 57
les eaux leur plus bas tiage, mais ce mdicament est rarement
la disposition des malades. Telles sont les principales affections du

pays. Je ne parle pas de la contagion qui s'y est introduite par la
voie de Balise et qu'au Petn on attribue fort innocemment une

cause tout autre que la vritable. Pendant mon sjour, j'ai t sou-
vent consult, notamment par les malades de cette dernire catgo-
rie, et quoique je n'aie pas eu le bonheur d'enregistrer une seule

cure, je n'en ai pas moins joui de la rputation d'un grand mde-
cin. (1.)
On n'attend pas, sans doute, d'une petite socit perdue dans ces
dserts, de grands progrs dans les sciences et dans l'industrie ; la
lecture, l'criture et les trois premires rgles de l'arithmtique, r-

sument toute l'instruction que l'on reoit Flores. L'instituteur per-
oit chaque mois, par colier, la modique somme d'un ral et demi
dont un tiers est vers par la famille et le reste par la caisse com-
munale. 11 existe une cole dans chaque village du district ; mais les
indignes refusent obstinment d'y envoyer leurs enfants. Aucun sti-
mulant ne peut les dcider cultiver leur intelligence, pas mme le
dsir naturel de s'affranchir de la tutelle des blancs, en acqurant
les modestes connaissances que le gouvernemeut exige des fonction-

naires municipaux. Au reste, la population tout entire vit dans un
tat presque incroyable d'ignorance; peine sait-elle tirer parti des
dons gratuits de la nature : le tabac, par exemple, non-seulement ne
s'exporte pas, quoique la qualit en soit fort apprciable, mais il est
consomm sans prparation, dans l'tat o il est cueilli; la vanille
parfume en vain les bois, on la laisse pourrir sur sa tige; avec d'ex-
cellent cacao, on fabrique un dtestable breuvage; enfin les fruits
et les lgumes sont rares, malgr la fcondit d'un sol qui ne demande
qu' produire. Pour suppler la disette de vgtaux, chez une po-
pulation o le got des conserves sucres est pour ainsi dire natio-
nal, on confit la tomate, la fleur charnue du plumiera, le pain et mme
les ufs, prparation gastronomique fort estime, dont j'ai nglig
d(3 me procurer la recette. Depuis la dcouverte de Balise, la farine
de froment est connue Flores et mme fort apprcie ; on en fait

58 CHAPITRE XIV.
du pain, ou plutt une sorte de gteau qui se sert habituellement
avec le chocolat. Les tortillas de mas constituent toujours la base
de l'alimentation connue dans toute la tierra calienle.
A la date du dernier recensement (1839), la population du Petn

montait 6,327 habitants, dissmins sur une surlace d'environ
2,280 lieues carres; ce chilfre minime ne donne par lieue carre
que deux habitants et une fraction , c'est--dire que la contre

est peu prs dserte, et qu'elle occupe le dernier rang parmi
les provinces de la rpublique. La famille indienne y domine, comme
au Yucatan, par son expression numrique. Quant aux productions
naturelles, leur examen fortifie le rapprochement que j'ai prcdem-
ment tabli entre les deux pays; aussi les esprances que j'avais
fondes sur l'isolement du Petn et sur le mystre qui environnait
cette rgion, ont-elles t en partie dues.
Les grands carnassiers sont peu nombrenx dans les forts du dis-
trict, except vers l'est o Ton rencontre des jaguars; en revanche,

les ruminants multiplient considrablement dans un pays entrecoup
de bois et de prairies, oia l'herbe reverdit plusieurs fois dans l'anne
et o, d'ailleurs, ils ont peu d'ennemis redouter. Les Itzas, par

une superstition bizarre, mais qui prvenait en faveur de leurs
murs, associaient ces quadrupdes au culte qu'ils rendaient la
divinit et ne permettaient pas qu'on troublt leur existence paisible ;
aussi lorsque jes conqurants pntrrent pour la premire fois dans
les solitudes du Petn, les chevreuils s'y montraient tellement fami-

liers, que les cavaliers les prenaient la course ^. Aujourd'hui, cette
chasse exige plus de mystre ; on ne force plus ces animaux dont la
mfiance est veille, mais on les attend l'afft et on les tire au d-

buch, surtout aprs les premires pluies qui les attirent dans les
savanes.
Les habitants reconnaissent trois espces de cervines : la plus
grande, qu'ils nomment ciervo, et dont je n'ai vu que la femelle, se
rapproche beaucoup du cervus mexicanus de Linn. J'ai remarqu,
1. Yendo per aqiiellos campos rasos, avia tanfos de venados y corrian tan poco, que
luego los alcanavamo.t a cavallo y se mataron sobre veinle. B. Diaz, o. ci.xxix.
LE PETN. 59
en dpouillant cette biche, une glande sous-cutane situe au milieu

du poitrail, renfermant une matire sbace, inodore, d'un brun
verdtre, dont l'usage ne m'est pas connu. La seconde espce est
un chevreuil de la section des daguets, que les Indiens distinguent

par le nom deptmsnac. La dernire, que je n'ai pu me procurer, est,
dit-on, plus petite que les deux prcdentes: les croles l'appellent
cabra montes, et les indignes cliacyuc.

Le tapir [danla), qui vit solitairement dans la profondeur des
forts, et le pcari {jabali), qui se plat au bord des marcages,
reprsentent, dans la partie mridionale du Nouveau Monde, les
pachydermes de l'ancien continent. Les murs de ces animaux, que

j'ai observs pour la premire fois au Petn , et les particularits
de leur organisation, sont connues de tous leslecteurs.

Un lapin peu diffrent du ntre, un tatou et un agouti {pieseco),
redout des cultivateurs, dont il ne mnage pas les rcoltes, com-
pltent la liste des mammifres les plus importants dont j'ai ou
parler dans la contre. Le tatou du Petn vit de fruits, de rejetons

et de racines, au sein des bois, o il creuse un terrier. On le dpiste
avec des chiens, et on s'en rend facilement matre en l'enfumant

dans sa retraite. C'est un gibier fort estim, dontMa chair d'un blanc
ros, est recouverte sur le dos d'une couche de graisse onctueuse
et fine. Les chasseurs le font rtir dans son test cailleux, aprs
l'avoir fendu longitudinalement, et ils en conservent la graisse pour
en enduire leurs armes; cette substance jouit d'une grande faveur

au Petn.
Je m'arrterai davantage sur le geomys mexicauis, rongeur fort
singulier, dcouvert pour la premire fois au Mexique, comme son

nom nous l'apprend'^. Le gomys est un animal trapu, d'un brun
rousstre, de la taille d'un gros rat, avec les apparences de la taupe.
Une tte conique et dprime ,

perce de petits yeux et enlaidie
1. Le geom. mexkanus a t dcrit pour la premiie fois par M. Brants en 1827, d'aprs un
spcimen conserv au mnsnm de Berlin; c'est le hican de Hernandez [Hist. anim. Nov
Hispani).
Le genre renferme aujourd'hui quatre espces, rpandues depuis la baie d'IIudson jus-
qu'au centre du Guatemala.
60 CHAPITRE XIV.
par de grandes abajoues, un corps cylindrac, revtu de poils

raides, longs, peu fournis, et termin par une petite queue dgarnie,
d'normes dents saillantes masquant l'ouverture de la bouche, des
pieds arms d'ongles longs et coniques, composent un ensemble peu
gracieux qui, du reste, est en harmonie avec les habitudes de l'ani-
mal. Le jeu des incisives, chez ce rongeur, est purement extrieur ;
leur office se borne couper les racines, comme l'indiquent leur
situation et leur forme tranchante ; introduites ensuite dans la cavit
buccale, les substances vgtales y sont broyes par les molaires.
Le gomys, que l'on nomme tuza au Petn, mne une existence
souterraine dans les plantations de bananiers et de cannes sucre,

o il commet de notables dgts ; les habitants estiment beaucoup sa
chair; j'en î got moi-mme plusieurs fois, mais sans en tre
charm au mme degr. Les trois individus que j'ai rapports of-
rent, chacun dans leur pelage, une particularit distincte ; le pre-
mier est d'une nuance uniforme, les deux autres sont marqus d'une
bande transversale blanchtre qui coupe, chez l'un le tiers sup-
rieur, et chez l'autre le tiers infrieur du corps.
Les forts du Petn paraissent tre plus riches en gallinacs que

celles du Yucatan; les lacs, au contraire, profonds et dgarnis de
plantes herbaces, n'attirent pas une aussi grande multitude d'oi-
seaux que les marcages de la zone maritime. Je me borne citer,
parmi les chassiers, un trs petit hron [ardea exilis Gm. )

que
j'ai conserv vivant pendant un mois, et qui me divertissait par son
humeur belliqueuse. Aussitt que l'on approchait de l'asile qu'il
avait choisi, dans un angle obscur de la maison , on voyait cet tre

exigu prendre une attitude oiensive : les deux ailes cartes, le cou
fortement contract , l'il fix sur l'objet de son inquitude , il ba-
lanait son corps de droite gauche, comme pour intimider l'en-
nemi; puis son long cou se dployait avec toute la spontanit d'un
ressort, et son bec vous atteignait l'improviste. Je lui rendis la'

libert lorsque je partis de Flores. Deux hirondelles (/i. purpurea L.
et leucoptera Gmel.) construisent leurs nids dans l'le; elles migrent
en octobre au premier souffle des vents du nord, et reviennent,
LE PETEN. 61
dit-on, la fin de janvier. Parmi les oiseaux mouches indignes, je

mentionnerai Vorn. Devillei Bourc, espce assez rare, sans tre
remarquable, que j'ai tu dans les jardins de la ville.
La famille des reptiles, borne dans ses moyens de locomotion et
protge par des habitudes nocturnes et sdentaires, devait m'ofTrir

un champ plus large de dcouvertes; en effet, bon nombre d'es-
pces nouvelles ou peu connues ont t le fruit de mes investi-
gations. Je signalerai, parmi les sauriens, le crocodile du lac
d'itza, le conjlhophane crte et le basilic bandes, comme les
plus intressantes. Le premier est un vrai crocodile qui possde
tous les caractres du genre ^ ; il atteint un assez grand dvelop-

pement , car nous en prmes un qui mesurait au moins cinq m-
tres de longueur ; mais la ligne se rompit avant qu'il et t hal
sur la rive. Les ufs de ce reptile ne sont gure plus gros que
ceux du canard domestique, dont ils ont la forme cylindrace; ils
exhalent une odeur pntrante de musc qui les rend immangeables,
comme la chair de l'animal. Je ne crois pas que le domaine de

cette espce soit circonscrit au lac d'itza; c'est vraisemblablement
la mme qui peuple le Rio Usumasinta et les lagunes circonvoi-
sines ; cependant je n'affirme rien , n'ayant pas eu l'occasion de
constater leur identit.
Le corythophane crte - est un lzard fort singulier, qui rap-

pelle le camlon par sa forme et par ses allures. Avant mon voyage,
sa patrie tait indcise; on n'en possdait d'ailleurs qu'un ou deux
biDcimens dcolors par l'alcool. J'ai remarqu que ce saurien
variait sensiblement de couleur, non pas comme le camlon , sous
l'influence des affections morales, mais l'instar de certains batra-

ciens, selon l'intensit de la lumire. Dans les bois sombres oij je
l'ai rencontr, il tait d'un ton brun uniforme; peine distin-
1. La tte des crocodiles est plus allonge, moins obtuse son extrmit que celle des
camans; la crte dentele qui accompagne le bord externe de leurs pieds de derrire, la
membrane qui runit plus compltement leurs doigts, la disposition des quatrimes dents
qui, au lieu de pntrer dans les cavits de la mchoire suprieure, passent par de simples
chancrurcs, sont les principaux caractres qui diffrencient les deux genres.
2. Cor. cristatus, Boi.
62 CHAPITRE XIV.
guait-on quelques taclies plus fonces qui marbraient confusment

sa peau. Plus tard, expos au grand jour, il prit une teinte de vert
gris, qui se dgradait insensiblement vers l'abdomen, o elle passait
au blanc ; mais j'observai que chaque soir, au coucher du soleil, il
reprenait sa couleur primitive ,

qui ne s'claircissait compltement
que sur les dix heures du matin. Excessivement lent, comme le
camlon , le corythophane demeure immobile pendant des heures

entires ; il est susceptible nanmoins d'motions assez vives, et je
l'ai vu s'lancer avec fureur plusieurs centimtres du sol pour
mordre un enfant qui le harcelait.
Le basilic bandes* appartient, comme l'espce prcdente,
la tribu des iguaniens ; il est galement rare dans les collections, oii
la mme incertitude subsistait sur son pays et sa couleur. Le corps

de ce lzard est parsem de petits traits noirs sur un fond verdtre
passant au bleu_, selon la direction de la lumire ; la tte est brune,
marque latralement de deux lignes blanches qui s'tendent de la
narine h la naissance du cou; la queue est annele de violet, et
l'abdomen d'un blanc livide. Une production cutane, mince et
triangulaire, qui s'lve verticalement au-dessus de l'occiput, dis-
tingue le mle de la femelle, et lui donne une physionomie spciale.
Le basilic est le flau des jardins de Flores, o il attaque les fruits,
les plantes potagres et particulirement les tomates, dont il est trs-
friand. Il court avec agilit sur les arbustes et sur les murs. Lors-
(ju'on le saisit, l'efTroi le paralyse et le rend immobile ; mais il ne
tarde pas prendre son tour l'offensive, met en uvre toutes ses
ressources, et mord avec colre les objets placs sa porte.

J'ai peu de chose dire sur les chloniens du Petn, qui m'ont
fourni cependant une espce indite-, et sur les ophidiens trs-
nombreux dans le district, o l'on retrouve le redoutable trigono-
cphale jararaca, que les indignes nomment ici kancicib.
Le lac d'itza nourrit quinze sortes de poissons, presque toutes

particulires ce grand rservoir. On prtend qu' l'arrive desEs-
1. Bas. vittatus, Wiegm.

2. Emys areolata, Dura. etBib.
LE PETN, 63
pagnols, ils taient plus gros qiraujourcriiui , et voici comment on

explique leur dgnrescence : Les Indiens qui habitaient les les,
n'ayant point leur porte de terrain propre aux inhumations,

avaient coutume de se dbarrasser de leurs morts en leur donnant
le lac pour spulture; cette pave profitait aux poissons, qui engrais-
saient alors plaisir ; je souponne toutefois les crocodiles d'en avoir
eu la meilleure part. Quoi qu'il en ft, les conqurants, instruits
de cette circonstance, en conurent un mortel dgot, et s'abs-
tinrent pendant longtemps d'un aussi dtestable aliment^. Il parat

cependant que les soldats de Cortz s'taient montrs moins dli-
cats quelques annes auparavant, car d'aprs un tmoin oculaire,

avec de vieux manteaux et des filets trous, ils prirent une quantit
considrable de ces poissons anthropophages, que notre auteur com-

pare d'insipides aloses 2. J'ai runi la collection complte de leurs
espces ; elles appartiennent, pour la majeure partie , aux genres
chromis et pcilie et se rapprochent beaucoup de nos perches,
quoique munies d'une seule nageoire dorsale. Celle que l'on nomme
blanco [cichla sp. ) est la plus grande et la plus estime ; elle par-
vient, assure-t-on, un mtre et demi de longueur; je n'en ai
point vu de cette dimension. On fait cas galement de la copptiida
{chromis sp.), reconnaissable sa prominence frontale; je citerai

parmi les espces les plus curieuses le chulchi ,
petit poisson long
de quinze centimtres, extrmement vorace, semblable un brochet

en miniature, mais constituant un genre nouveau, et une anguille,
voisine des murnophis, qui atteint jusqu' deux mtres de lon-
gueur. Tous ces poissons ont la chair sche et mdiocrement savou-
reuse pendant une partie de l'anne; ils n'acquirent de dlicatesse
que quand les pluies ont entran dans Jeur domaine les dtritus et
le limon des pentes voisines. En gnral, ils ont peu d'artes, comme
ceux qui vivent dans l'eau sale ; ils sont pars d'ailleurs de couleurs
vives et tranchantes, parmi lesquelles le jaune et le bleu dominent.
J'tais frapp, en les considrant, de l'indpendance que manifeste
1. Villagiit.^ 1. 1, c. 2.
2. B. Diaz,c. CLxxix.
64 CHAPITRE XIV.
la nature tropicale dans la production des dtails; on dirait que les
forces gnratrices, dans les rgions voisines de Tquateur, ne sont
pas asservies des lois aussi rigoureuses que celles qui les encha-
nent dans nos climats ; ici la mme espce revt parfois des nuances
trs diffrentes; le blanco, par exemple, brille tantt comme une
lame d'argent et tantt se colore d'une belle teinte orange ; le bitul
[chi'omis sp.) est d'un jaune clatant, adouci par des bandes trans-
versales bruntres , ou d'un ton saumon uniforme ; il porte sur le
dos un point d'azur cercl de blanc, qui reparat, mais accidentel-

lement, la naissance de la queue; \es phullas (anostoma?) ont la
nageoire caudale marque d'une large tache de rouille, ornement

dont la femelle est dpourvue ;
presque tous, en un mot, offrent dans
leur. couleur quelque particularit saillante, tandis que nos poissons
d'eau douce ne refltent que des nuances indcises, dont l'effet est
gnralement monotone.
Il me reste parler des animaux invertbrs et notamment des
insectes, qui, par leur clat, leurs proportions, la singularit de leur
structure, mritent tout l'intrt du naturaliste. Je regrette encore
aujourd'hui la collection prcieuse que j'avais forme dans le trajet
de Tenosique Flores, et que l'humidit dtruisit pendant ma ma-

ladie. Au nombre des rarets qui survcurent ce dsastre, je men-
tionnerai Vinca Weberi Latr. et le plusiotis auripes Gr., insecte
admirable, d'un vert de malachite, dont l'abdomen a l'clat mtal-
lique de l'argent. Les grands coloptres de la Guyane et du Ta-
basco, le prione gant, l'acrocine longs bras, les titans, les mga-
losomes, ainsi que les phyllies et les phasmiens, vivent galement
dans les forts de cette rgion, oiî je les ai rencontrs avec d'autres
espces, plus sdentaires et moins connues. A ct de ces prodigieux
insectes qui produisent une certaine impression sur le voyageur,
mais qui ne causent aucun dommage, pullulent les tribus infimes
et malfaisantes dont les pays chauds sont toujours infests. Une

punaise, semblable celle de nos maisons, hante les habitations de
Flores et s'introduit jusque dans les hamacs par la corde qui les
suspend; les mailles du filet, que la tension resserre, deviennent

LE PETN. 65
bientt, si l'on n'y prend garde, un foyer de propagation d'une

incroyable activit. Les vieux murs et les recoins obscurs servent
d'asile un insecte plat, rugueux, coriace, d'un gris livide, d'un
aspect repoussant, de la famille des arachnides. Les naturels le
nomment kulim et redoutent sa morsure dont ils exagrent le
danger. Il est certain qu'elle dtermine, surtout par la rptition,
une inflammation douloureuse des tguments , accompagne de

mouvements fbriles ; mais elle n'a pas d'autre gravit. Le kulim
se montre rarement au grand jour ; il sort pendant la nuit comme la
punaise, guid par le mme instinct et par la mme soif inexpli-
cable de sang humain; le jus de citron passe pour le meilleur anti-

dote contre le venin de cet acaride ^. On commence rencontrer
ici la puce microscopique, connue dans l'Amrique Centrale sous le
nom de nigua, qui s'introduit dans les tissus sous-cutans, et se fixe

particulirement sur la plante des pieds, dans le voisinage des gros
orteils o elle dpose ses ufs. Par un phnomne fort trange,
le sac qui les contient acquiert au bout de peu de jours le volume

d'un pois; alors une douleur sourde et inquitante succde la
dmangeaison qui signale ds le dbut la prsence de l'insecte ; il
faut se hter d'extirper ce rceptacle avant c[ue l'closion des ufs

ne survienne, et que les tissus ne soient envahis par plusieurs cen-
taines d'animalcules rongeurs ; on cicatrise ensuite la plaie avec la
cendre du tabac. La nigua [pulex penetrans L. ) s'est propage,

dit-on, du Guatemala au Petn , d'o elle a gagn rcemment la
colonie anglaise de Balise.
Je regrette, surtout aprs avoir t plac dans des conditions

aussi favorables , de ne pouvoir rien ajouter au peu de renseigne-
ments que l'on possde sur les antiquits de la contre ; il n'a point
dpendu de moi qu'il n'en ft autrement ; je n'ignorais pas l'im-
portance du champ d'exploration qui se trouvait ma porte, et
j'avais mme tout dispos , pendant mon inaction force, pour
l'exploiter fructueusement; ce ne fut point la difficult de l'en-
1. C'est Vargas lalaje dcrit par M. Gurin dans la Revue zoologiqne de juillet 1849.
II. 5
66 CHAPITRE XIV.
treprise ((ui fit avoi'tei- mon dessein , mais la crainte de perdre
en un seul jour les fruits d'une longue convalescence. Lorsque je
quittai Flores, j'avais encore besoin de mnagements infinis, et les
courses pied m'taient particulirement interdites. Il faut avoir
t comme moi , menac pendant un mois de la gangrne , sans
possder un remde et sans attendre aucun secours, pour comprendre

le sentiment qui me paralysait; je tremblais l'ide d'une rechute,
comme celui qui vient d'chapper an naufrage et qui entend

encore les mugissements de l'Ocan. U'un autre ct , la marche
des saisons ne me permettait gure de prolonger mon sjour sur le
lac, sans compromettre les rsultats gnraux de mon voyage. 11
m'en cota de laisser au Petn les esprances que j'y avais appor-
tes ; mais je sus rsister la tentation. Puisse un voyageur plus
heureux, guid par mes indications, remplir la tche que je m'tais
trace, et sauver de l'oubli , s'il en est temps encore , les derniers
vestiges de la civilisation maya dans ces parages !
A deux journes de marche vers l'orient, en partant de l'extr-

mit du lac, rgne un second bassin, d'une moindre tendue, connu
sous le nom de Yax-Ha. On y voit, sur une le dserte, des ruines
qu'un observateur clair , enlev malheureusement son pays et
la science par la fureur des discordes civiles, a signales au monde

savant, il y a environ vingt annes *. Une tour carre, haute de
quinze mtres et compose de cinq tages , est l'objet le plus con-
sidrable qui subsiste encore aujourd'hui. 11 existe en outre, sur la
rive mridionale , un difice assez bien conserv , dont la situation
n'est connue que des indignes; ce fut mme accidentellement qu'ils

dcouvrirent cette construction, en travaillant, il y a peu d'annes,
la rectification du chemin de Balise.
J'ai appris d'un autre ct, qu' deux journes de San- Jos, on
rencontrait en pleine fort, dans la direction du sud- est, trois di-
fices orns de sculptures et de grandes figures en relief, analogues

celles qui dcoraient les monuments de Palenque. Personne ,
pas
1. Juan Galiiido dans le Recueil dey antiquits mexicaines, notes et documents, p. 68.
LE PETEN. 67
iiicirio le corrgidor, n'en avait ou parler Flores ; ce fut un peu
de hasard et d'adresse qui me mirent en possession de cette intres-
sante dcouverte. Les Indiens, on le sait , se montrent trs rser-
vs sur tout ce cjui touche leur ancienne nationalit : quoique ces

ruines fussent connues d'un grand nombre d'entre eux pas un ,
n'avait
trahi le secret de leur existence ; mais leur chef fut moins scrupu-
leux, il ne sut point rsister l'appt que je lui prsentai, et finit
par se laisser glisser sur la pente des confidences. Aprs beaucoup

de tergiversations, j'obtins de lui tout ce qu'il m'importait de con-
natre et nous conclmes un march formel dont il reut solennelle-
ment les arrhes : il s'engageait rendre la voie praticable et me

fournir des guides ainsi que des manuvres; je me chargeais des
vivres, des outils, et de la solde de tout son monde. Le bruit de mes

prparatifs s' tant rpandu par la ville, je vis avec regret une partie
des habitants, anims d'une passion subite pour l'archologie , se
disposera m'accompagner; mais l'entreprise ayant avort, comme

je l'ai dit prcdemment, ce contre -temps fit vanouir les rves
dors de mon escorte qui, comptant sur la dcouverte d'un trsor,
se prparait me le disputer.
Les ruines que je viens de signaler semblent se rattacher, comme

les anneaux d'une chane brise, d'autres vestiges pars dans la
direction du Rio Hondo et de Bacalar ; leur tude jetterait quelque
lumire sur la migration des Itzas et complterait les recherches
c|ue MM. Waldeck et Stephens ont effectues dans la pninsule
Yucatque. Quant l'le de Flores, un coup d'il suffit pour juger

qu'une circonscription aussi restreinte ne comportait qu'une faible
population , et n'a jamais t le sige d'un tablissement con-
sidrable. Aucun fragment d'architecture ou de sculpture, aucun
dbris digne d'attention ,

parmi ceux dont le sol est couvert , ne
tmoignent en faveur des anciens difices, et il est permis de dou-
ter que les vingt et un adoratorios mentionns par les historiens,
fussent des monuments aussi importants qu'ils nous l'ont donn

entendre. J'ajouterai que les figurines d'argile que l'on exhume de
temps en temps, sont extrmenmnt grossires et incorrectes ; je n'ai
68 CHAPITRE XIV.
OU citer qu'un seul objet de prix qui ait t trouv en remuant

cette poussire; c'tait un vase d'une matire dure et transparente
et d'une excution soigne , dont l'ornementation semblait tre
emprunte aux formes originales du tatou ; vendu pour une baga-

telle un muletier de Tenosique ,
qui son tour l'changea contre
un cheval, ce vase dont la valeur s'accrut progressivement, avait
fini par arriver au Tabasco , et par s'y arrter entre les mains
d'un marchand de Jonuta.
Quant l'existence d'une cit mystrieuse, habite par des indi-
gnes ,
qui vivraient au centre du Petn dans les mmes conditions
qu'autrefois, c'est une croyance qu'il faut relguer parmi les fantai-
sies de l'imagination. Ce conte a pris naissance au Yucatan , et les
voyageurs en le recueillant, lui ont donn trop d'importance *. Les

Indiens du district ne possdent plus que d'humbles villages; ils
obissent la loi du pays, et s'il en est un petit nombre que la domi-

nation espagnole n'ait pas atteints, ce n'est qu'au prix de la dis-
persion et de la pauvret qu'ils persistent jouir de leur indpen-
dance.
Enfin je me crus assez fort pour m' occuper de mon dpart; mes
collections, soigneusement emballes, n'attendaient plus qu'une
occasion pour prendre la route de Balise; il m'en cotait de m'en
sparer et d'exposer tant de hasards les rsultats les plus certains
de mon voyage; mais comme, depuis le Tabasco, leur somme
s'tait considrablement accrut, il fallut bien me dcider fi en
allger notre bagage. Morin employa plusieurs jours faire laver
et raccommoder nos hardes, ainsi qu' rparer toute espce d'ava-
ries ; quand ces prparatifs furent termins et que j'eus constat

l'tat de notre matriel ,
j'allai rendre ma visite d'adieu au bon
corrgidor, pris cong de mes connaissances, et la nuit tant sur-
venue, je m'endormis pour la dernire fois Flores, rvant aux

Alpes mystrieuses o nous allions bientt nous engager.
*]. Stephens, Inckl. of travels, t. II , c. 2.

,
^'IWjPE^^.-^sn.Vi *fi -> v~

A AA (^ R C l U T
-'
CHAPITRE XV
LES COLLINES
L'aube du jour blanchissait, quand je vis entrer chez moi le
corrgidor, une paire de pistolets la main ; le visage du digne

magistrat tait empreint d'une gravit solennelle : Eh bon Dieu!
m'criai -je en me soulevant dans mon hamac, l'le est-elle me-
nace, seigneur corrgidor, que nous vous voyons sous les armes
une heure aussi matinale? Non, me rpondit -il avec un sourire
mlancolique , l'le de Flores ne court aucun danger ; ces pistolets
sont pour votre usage, et je vous prie de les accepter. Je refusai
mais il insista : Vous n'tes plus au Yucatan , dit-il ; les Indiens
que vous rencontrerez dsormais sont demi sauvages; tenez-
,
70 CHAPITRE XV.
VOUS sur vos gardes et mfiez -vous surtout de la population mle

qui vit autour des villes; je vous la dnonce comme trs-suspecte.
Je remerciai cet homme excellent de toutes les recommandations

que sa bienveillance lui suggra, et je finis par accepter les pisto-
lets. Son offre concordait d'ailleurs avecmon dsir secret, car

depuis Tenosique, o j'avais reu les mmes avis, nous avions fait
Morin et moi, d'inutiles dmarches pour nous procurer tout prix

ce dont la Providence nous gratifiait point. Trois mois plus tard ,
une circonstance favorable me permit de renvoyer au Petn les
armes qui m'avaient t si gnreusement confies.

Les habitants de Flores ont une prtention singulire ; ils se per-
suadent qu'on ne saurait quitter leur le sans avoir la paupire

humide et le cur serr: dt -on m'accuser d'ingratitude, je ne
cacherai pas que mes yeux taient secs et mon cur franchement
panoui, lorsque je m'assis dans la barque qui allait me transporter
loin d'eux. Cet instant me parut mme tellement dlicieux, que
j'oubliai de retourner la tte, suivant l'usage des voyageurs, pour
saluer une dernire fois la ville que je ne devais plus revoir.
Quand nous emes atteint la terre ferme , que le bagage fut
charg sur les mules et que j'eus serr dans mes bras le corrgidor
tout attendri, je lanai mon cheval au galop, press de jouir de la
campagne , de ma sant et de ma libert. Non, jamais je n'oublierai
le premier moment de mon indpendance ; les sensations se multi-

pliaient en moi et semblaient dborder ; c'tait l'ivresse du prisonnier
quia bris ses chanes; je renaissais ,

pour ainsi dire, par l'effet
d'une cration nouvelle, et l'existence recommenait pour moi avec

ses illusions les plus charmantes. D'importantes modifications taient
survenues pendant mon sjour Flores ; les pluies avaient commu-

niqu la vgtation une fracheur et un clat nouveau; les fleurs
qui m'taient connues taient retnpiaces par des fruits, et d'autres
espces, rcemment closes, frappaient pour la premire fois mes

yeux. Jamais la nature ne m'avait paru plus belle, et je l'admi-
rais, dans ses moindres dtails, avec la mme vivacit qu'au pre-
mier jour.
LES COLLINES. 71
Aprs avoir march pendant cinq heures dans une paisse fort,
nous arrivmes au village de Santa- Anna fort propos pour nous
mettre l'abri de l'orage. Ici commence ce c{ue l'on appelle la
Savane, c'est- -dire un pays dcouvert, entrecoup de petites

masses boises et de collines, bien diffrent des tristes Llanos de la
cte ferme et des Pampas monotones de la Plata ^. A la fin de juillet,
poque oii nous traversions ces parages, le sol tait revtu de gra-
mines d'un beau vert , mais nous n'y vmes aucun troupeau ; la
solitude n'tait trouble que par le vol des tourneaux (st. liido-
vicianush.) et par une moucherolle h longue queue (m. tyranmis,

Gm.) qui voletait de buisson en buisson. Nous appermes aussi de
rares chevreuils sur la lisire des bois ; ils piaient nos mouvements
avec la sollicitude instinctive qui fait tressaillir ces animaux aux
approches du chasseur. Ces sites, dans leur grce primitive , sem-
blent si bien crs pour l'homme ,
que l'on s'attend chaque instant
voir onduler la fume d'une chaumire ou entendre l'aboiement
d'un chien; mais les accidents de terrain se succdent, les collines
alternent avec les bois, et les heures s'coulent sans amener d'inci-
dent nouveau.
Je me crus assez fort, quand la pluie eut cess, pour continuer
ma route jusqu'au village de Junleccholol, dont nous tions loigns
de deux nous y parvnmes l'entre de la nuit. Les collines

lieues ;
rocheuses que nous rencontrmes en approchant me rappelrent ,
l'aridit du Yucatan: je retrouvais les yuccas la hampe lance,
ainsi que des brins maigres et tortueux d'hmatoxylon ; nous vmes

aussi dans l'loignement des arbres aux cimes amples et majestueuses,
que nos guides appelrent des chnes, mais je ne garantis pas leur
tmoignage, car nous tions en pleine lierra caliente, sous la zone
des palmiers et des scitamines.
On nous donna l'hospitalit avec la simplicit patriarcale qui
appartient aux peuplades pauvres et isoles : de l'eau , du feu , du
1. On distingue dans rAmrique Centrale trois modifications principales du sol, qui

correspondent aux dnominations suivantes : serrania, monte et sabana\ pays montueux,
bois , et dcouvert.
72 CHAPITRE XV.
fourrage pour nos btes, du mas qu'on s'empressa de moudre, enfin

un abri pouc la nuit. C'tait beaucoup sans doute , mais pas encore
assez ; nous avions besoin de repos, et ce fut ce qui nous manqua. Le
domicile qui nous avait t assign, tait occup dj par d'autres
htes que nous ; sans parler de monstrueux crapauds qui se tra-
naient dans les angles obscurs, nous vmes avec consternation une
multitude de blattes s'enfuir notre approche et disparatre dans les
crevasses du mur. A peine la lumire fut-elle teinte ,
qu'on enten-
dit frmir le chaume au contact de ces insectes et d'un grand
nombre d'autres que les tnbres enhardissaient ; mais ces bruits

furent bientt couverts par le formidable coassement d'une rainette
qui habite la savane et se plat sur le toit des maisons. Ce concert
dura jusqu' la naissance du jour; nous emes le temps d'en jouir
et de nous demander comment une voix aussi puissante avait pu
choir en partage un aussi chtif animal. L'obligation de vivre
en socit avec tant de cratures immondes et malfaisantes, de
partager avec elles son toit, son lit, sa nourriture, de leur servir
mme de pture accidentellement ,

jette une ombre fcheuse sur la
posie des voyages ; cependant aprs quelques nuits d'anxit l'ima-

gination finit par se calmer , les nerfs irrits se distendent , la lassi-
tude ramne le sommeil, et l'habitude, qui mousse tout, conduit

enfin au stocisme.
Je fus ddommag au lever de l'aurore par un spectacle si nou-

veau, qu' peine pus-je en croire mes yeux. tait-ce bien le brouil-
lard qui enveloppait ainsi la campagne? J'entendais le mugissement

des vaches perdues dans la vapeur, et j'prouvais au contact de l'air
une sensation de fracheur inaccoutume. Cette scne agreste, en me

rappelant l'automne de nos climats, veilla mille souvenirs endormis
dans mon cur; qui croirait qu'aprs un laps de plusieurs annes,
quand je rve par hasard aux pays que j'ai parcourus, c'est vers ce
point obscur et dnu d'intrt que j'aime promener ma pense? Je

revois la chaumire, les arbres, le brouillard; j'entends le mugisse-
ment des troupeaux et le cri des bergers; je tressaille encore la
voix de Morin, qui interrompt ma rverie en m'apportant une tasse

LES COLLINES. 73
de lait... On comprendra difficilement que des lments aussi sim-

ples aient laiss dans ma mmoire une trace ineffaable mais quelle ;
valeur n'emprimtaient-ils pas aux circonstances o nous tions pla-
cs! Leur mrite tait de colorer avec une vivacit surprenante

l'image de la patrie, au moment mme o les progrs de ma sant
ouvraient mon me toutes les eprances.
A deux lieues dV/ Julek, ferme o nous djeunmes, on quitte la
savane pour entrer dans les bois : la nature reprend sa physionomie

tropicale, et tout souvenir d'Europe est elTac. Des milliers de
cocotiers, dont les palmes ont cinquante pieds de longueur,
dessinent, en courbant leurs panaches, de magnifiques arcades

prolonges travers la fort. Aucune description ne donnerait
une ide de cette vgtation fastueuse ,
qui nous arrachait
chaque pas un cri de surprise ou d'admiration. Le cocos buiyracea ,
que nous avions sous les yeux, porte, au Petn , le nom de

corosso; on extrait de son fruit, en le faisant bouillir, une substance
olagineuse qui sert l'clairage et la fabrication du savon ; les
enfants mangent la pulpe sucre dont la semence est recouverte, et
mme l'amande contenue dans le noyau. Si l'orodoxa de Cuba, par

son port lanc et sa grce majestueuse, a mrit le surnom de
reine des palmiers, ce cocotier, par sa vigueur et par son imposante
couronne, est certainement le roi de la tribu.
Nous nous arrtmes, au coucher du soleil, sous un rancho, con-
struit en pleine fort et connu sous le nom 'el Chdl, emprunt au

ruisseau voisin. Deux caravanes nous y avaient prcds, l'une
venant de Balise, l'autre de Dolores. Chacun prenait dj ses dispo-
sitions pour la nuit, contait ses aventures, dpeignait les obstacles
qu'il avait surmonts et se flicitait d'avoir atteint le port : Que tal
es el camino, se/wres? Comment est le chemin, messieurs? telle est
la premire question que l'on s'adresse en pareille occurrence.
Nous rendmes compte de ce que nous avions vu, et nous remes

notre tour des renseignements qui parurent satisfaire nos guides ;
je leur dois cette justice qu'ils n'taient pas trs difficiles.
Le lendemain, de bonne heure, nous passmes le San- Juan, joli

74 CHAPITRI XV.
ruisseau qui coule sur un lit de graviers et tombe plus bas dans l'Usu-
masinta ;
puis nous quittmes la ligne directe de San-Toribio pour
aller coucher une hacienda appartenant h notre muletier. La
ferme de Yax-h est une tape bien connue sur la route de Balise
Flores; le voyageur se sent le cur rjoui, lorsqu'il aperoit ce
point blanc ,
qui brille comme un phare au sommet d'une colline.
Dj l'on reconnat, la fracheur des nuits, qu'un changement

apprciable s'est opr dans le climat. Quoique l'lvation du sol
soit peu considrable, elle suffit nanmoins poui' dterminer un par-

tage remarquable des eaux : au pied mme de la hacienda , deux
ruisseaux prennent leur source, le Yax-h et le San-Dominyo ; le
premier se rend l'Usumasinta , le second est tributaire du Mo-

pan; voisins leur naissance et pour ainsi dire jumeaux, ils par-
courent une carrire diamtralement oppose, l'un terminant sa
course au golfe du Mexic|ue, l'autre dans la baie de Honduras.
Afin de mieux juger ce phnomne et pour me rendre compte de
la configuration du pays, je gravis une cminence peu loigne de
l'habitation. De l j'aperus d'innombrables collines qui remplis-
saient l'espace comme les vagues d'une mer courrouce. Vers le
nord et vers l'est, leurs groupes disparaissaient dans l'ombre des

forts ; mais on les voyait fuir dans la direction du sud, jusqu'aux
limites de l'horizon. A l'aspect de ces grandes solitudes, de ces
mornes sans nom, amoncels confusment sur la route que j'allais
parcourir, j'prouvai une sensation pnible, et je compris le vide
d'un pays qui manque de souvenirs. Cette rflexion m'avait attrist
dj pendant ma maladie, la lecture d'un livre que le cur de
Flores m'avait prt : sous le titre de Tierra Sa7ita , cet ouvrage
offrait un extrait des meilleures pages qui aient t crites sur

l'Orient ; en les parcourant, j'avais oubli l'Amrique, pour m' garer
aux bords du Jourdain, sous les bosquets verdoyants de Damas,
travers les dbris de Tyr et de Sidon. L, chaque colline, chaque
pierre, le moindre filet d'eau a son histoire crite dans toutes les
langues de l'univers. Ce fut, tant que dura le livre, une dlicieuse

illusion; puis, quand je l'eus ferm, que je revins moi ,
que je
,
LES COLLINES. 75
me trouvai seul avec des impressions si vives, au centre d'un monde

qui n'a point de passe je m'aperus qu'un intrt puissant man-
quait mon voyage, et, pour la premire fois, je sentis le dcou-
ragement. La magie des grands noms que nous avons pels dans
notre enfance, prte un charme infini aux pas du voyageur : il ou-
blie sa fatigue en approchant des lieux clbres; l'motion, l'enthou-
siasme, les mouvements qui l'animent, colorent son rcit et se com-
muniquent au lecteur. Mais ici, rien de semblable esprer:
Flores, Tenosique, Palenque mme et cent autres lieux que je pour-
rais citer, n'exercent sur l'imagination aucune influence attractive;
les annales de ce monde lointain se rattachent trop accidentelle-
ment aux ntres, et d'ailleurs que nous montrent-elles, travers
le crpuscule des sicles qui en ont prcd la dcouverte? l'homme
sauvage, aux prises avec la nature, sur la majeure partie du terri-
toire, et dpouillant peine sa rudesse primitive sur quelques points

privilgis !
La nuit tombait quand je descendis la hauteur; j'eus peine

retrouver ma route, quoique la ferme ft voisine, et que j'eusse
pris soin d'en tudier la direction : on s'gare aisment au milieu
de ces solitudes o la vue est constamment borne par des mi-
nences coniques qu'il est trs facile de confondre. Nous en emes
un exemple le mme soir : une femme et un enfant, qui travaillaient
aux champs, se perdirent, quoiqu'ils eussent une certaine pratique

de la localit; ce fut grce aux coups de fusil, que nous ne ces-
smes point de tirer, qu'ils parvinrent regagner fort tard l'ha-
bitation.
Nous nous engagemes le lendemain dans le labyrinthe de col-

lines que j'avais aperu depuis les sommits de Yax-h : les unes,
entirement dboises, n'offraient l'il que des cnes de verdure ;
d'autres, en petit nombre, taient hrisses de futaies; tantt les

bois se groupaient sur leurs flancs, comme une broderie irrgulire
tantt ils dessinaient une ceinture leur base ou une couronne
leur sommet. Dans les gorges intermdiaires, un cocotier de forme
lgante (r. anileala Plum.) planait sur des massifs d'arbustes.
76 CHAPITRE XV.
dont les fleurs ressemblaient au lilas ; enfin l'air tait imprgn des
manations de la calebasse mre qui, pourrissant au pied des ar-
bres, exhalait une odeur analogue celle du coing. Les fruits du

calebassier sont recherchs des vaches; elles les dvorent avec
avidit, mais il leur arrive quelquefois de payer cher leur gouriiinn-
dise; effectivement, l'enveloppe ligneuse de la calebasse, dont la
texture est lastique, se resserre lorsqu'elle est entame, et le fruit
demeure implant dans les mchoires de l'animal, qui fait de vains

efforts pour s'en dbarrasser. On prpare avec la pulpe de la cale-
basse un sirop et une conserve prconiss pour les contusions.
En avanant, le paysage prend un aspect plus grave : les collines
grandissent et se couvrent d'une vgtation touffue; les contours

perdent leur mollesse; de profonds dchirements et des escarpe-
ments pic annoncent que le soulvement du sol ne s'est pas opr
sans efforts. Cette scne pittoresque et sauvage captivait toute notre
attention , lorsque nous entrmes dans une foret qui se prolonge
jusqu' Dolores. La route, passable jusqu'alors, changea brusque-
ment de nature, et n'offrit plus qu'une succession de fondrires et
de terrains fangeux o les btes enfonaient jusqu'au jarret. Les

chevaux du Petn, race petite, mais courageuse, se tirent avec
bonheur de ces pas dangereux ; les muletiers eux-mmes ne s'en
meuvent gures;pour moi, qui dbutais dans la carrire, j'en fus un

peu dconcert: cheminer dans de telles conditions, me paraissait
un tour de force. Cependant, comme il ne fallait point songer

mettre pied terre, je me recommandai la Providence, et je
laissai toute libert d'action ma monture ; avant la fin du jour,
j'tais suffisamment aguerri. Mais le pauvre Morin, cuyer plus

novice, ne prit pas aussi philosophiquement son parti; la leon lui
paraissait dure, et s'il eut eu la libert du choix, il et prfr le
roulis de son btiment ce genre d'exercice, et mme les hasards

d'une tempte au pril qu'il s'imaginait courir. Je me divertissais
de ses perplexits, quand mon cheval buttant contre un tronc d'ar-

bre, manqua des deux pieds de devant et me renversa dans la vase.
Lorsque je me plaignis, en arrivant Dolores, du mauvais tat de

LES COLLINES. 77
la route, le gouvenieur, pour toute consolation, me rpondit qu'aux
mois de septembre et d'octobre, les btes en avaient jusqu'au ventre

et quelquefois jusqu'au poitrail.
L'incommodit de la pluie et la concentration de toutes nos
facults sur un objet unique^ nous permettaient peine de jouir des

merveilles du rgne vgtal, qui passaient et repassaient sous nos
yeux ; nulle part cependant je n'ai vu d'aussi beaux acajous, d'aussi

majestueux courbarils, ni une telle profusion de plantes aromatiques.
On reconnaissait le myrte piment la blancheur de son corce,
qui se roule sur elle-mme comme celle du cannellier. Nous remar-
qumes aussi un arbre trs lev, qui donne par incision un suc
laiteux, jauntre, un peu amer, remde souverain, dit -on, pour les
blessures; on le nomme au Petn lecce Maria; je crois qu'il appar-

tient la famille des laurines.
Cependant les obstacles croissaient : nous gravissions et nous

descendions tour tour des ctes rapides, dtrempes par la pluie;
mais rien encore ne faisait prsager le voisinage des hautes monta-

gnes. Je m'tais persuad que le bourg de Dolores devait tre situ
une grande lvation; on m'avait annonc des eaux vives, un ciel
brumeux et des forts de pins ; ce n'tait plus la zone tropicale, pas
mme la rgion tempre, mais bien un pays froid, tierra fria,

selon l'expression des habitants de Flores ; en consquence, je m'at-
tendais une assez rude ascension. Ne voyant point varier les con-
ditions de la route, j'interpellai nos muletiers : Voil bientt huit

heures que nous marchons, leur dis-je, et je n'aperois pas encore
les montagnes! De quelles montagnes, rpondit l'un d'eux,
veut parler Votre Seigneurie? Eh mais, de celles de Dolores.
Ouvrez les yeux, Semr, nous y voil! Effectivement, nous

quittions la fort pour dboucher sur une vaste pelouse, incline au
nord et parseme de maisonnettes.
Avant d'entretenir le lecteur des particularits relatives au bourg
de Dolores, un des plus importants du district, il convient de jeter
un coup d'il sur les incidents qui en ont marqu la dcouverte,
dans l'anne 1695. Vers cette poque, une grande partie de la
78 CHAriTUE XV.
Vera-Paz tait dj soumise; les indignes, qui avaient opinitre-

ment rsist la violence, subissaient l'influence d'une politiciue
adroite, dont leur intelligence ne mesurait pas la porte; ils quit-
taient volontairement les bois o la crainte les avait tenus confins,

pour fonder des villages sous la tutelle des ordres religieux; mais
la contre qui s'tendait au nord de Cahabon, sige provisoire des
Dominicains, et qui comprenait le pays de Dolores et celui des
Itzas, tait encore peu prs inconnue. L vivaient les Choies, les
belliqueux et froces M)pfl/.s, les Laca/jrfors et quelques tribus plus

obscures, dont l'histoire a nglig les noms. De hardis missionnaires
s'taient aventurs au pril de leurs jours jusque dans ces rgions

lointaines ; mais toute tentative de conversion avait chou devant
l'obstination des Indiens.
Cependant la junte de Guatemala, stimule par le conseil royal
et vivement sollicite par rvcjue, se dcida enfin prter un con-

cours effectif aux ordres religieux ; un petit corps d'arme recrut
dans la Vera-Paz, fut dirig sur le pays des Lacandons. Le mobile
qui animait cette troupe dut tre bien puissant, car les preuves
qu'elle eut supporter sont vraiment incroyables* : chaque pas dans
ces forts inextricables cotait de laborieux efforts, chaque lieue
tait une victoire achete au prix de sueurs infinies, et quelquefois
plus chrement encore. J'ai pu apprcier moi-mme, en poursuivant
le cours de mon voyage, les obstacles que la nature avait accumuls
sur cette route, car ils subsistent encore, du moins en partie,
aujourd'hui. Les Espagnols marchaient depuis un mois, sans avoir
aperu une crature humaine, quand le vendredi saint, les guides

dont ils taient accompagns, remarqurent sur le sol l'empreinte
d'un pied nu : on suivit attentivement cette trace, que l'on perdait
et que l'on retrouvait tour tour; plus loin, on vit du bois rcem-
ment coup; le surlendemain, on dcouvrait un sentier; enfin le
sixime jour, les claireurs signalaient un village compos d'une

centaine de chaumires, sans compter trois grands difices d'une
1, Villag., 1. IV, c. 10, p. 234.

LES COLLINES. 79
apparence rusticjue, dont l'un tait consacr au culte. On sut plus
tard que ce village appartenait aux Lacandons ; les habitants
avaient pris la fuite avec une telle prcipitation, que les maisons
taient encore garnies de leur mobilier. On y trouva du mas, du
coton, des mtiers tisser, des sarbacanes, des haches et d'autres
outils en silex , enfin des oiseaux et notamment des aras apprivoiss.
Les Dominicains prirent possession du temple, dont ils brisrent les
idoles, et ils donnrent au village le nom de Nueslra Senora le los
dolores, en commmoration du jour o(i les premiers vestiges avaient

t rencontrs. On construisit quelques ouvrages de dfense dont
la garde fut confie une trentaine de soldats, et la campagne se
trouvant termine, le chef espagnol reprit la route de la Vera-Paz,

laissant aux missionnaires le soin de consolider son uvre. L'exp-
dition avait t conduite avec une modration assez rare, et la vic-
toire, cette fois, n'avait t souille par aucun excs.

Encourag par cet heureux dbut, le prsident de Guatemala
rsolut de poursuivre les avantages qui avaient t obtenus sur les
Indiens et de les complter, s'il tait possible, par la rduction du

Petn. On forma deux petits corps d'arme qui durent oprer simul-
tanment, en pntrant sur le territoire ennemi par deux points
diffrents. La premire troupe ayant suivi la mme direction que
l'anne prcdente, parvint sans incident Dolores, o elle trouva la
colonie dans un tat satisfaisant : les Lacandons, rentrs dans leurs

foyers, y vivaient paisiblement comme par le pnss; les religieux se
louaient de leur dociht, catchisaient et baptisaient sans obsta-
cle. Aprs avoir constat ces rsultats, le chef de l'expdition pour-

suivit sa route ju.-qu'aux villages de Mop et de Peta, qui n'existent
plus aujourd'hui. Il apprit l que les Itzas formaient une nation
trs nombreuse, habitant au bord d'un grand lac dont ils peuplaient
aussi les les. D'aprs ces renseignements, dit l'historien Juarros,
le capitaine Alcayaga fit construire quinze pirogues, et s'embarqua

avec sa troupe sur la grande rivire des Lacandons (R. Usumasinta),
pour aller en qute du fameux lac d'itza; mais ayant fait bon
nombre de lieues en aval et en amont du fleuve pendant un espace
80 CHAPITRE XV.
de deux mois, et n'ayant rien dcouvert, ni mme rien ou dire de
nouveau, il abandonna l'entreprise et retourna Dolorcs^
Cependant le gnral Amezquita, qui commandait le second corps

expditionnaire, avait suivi une direction plus sre; aprs avoir fran-
chi quatre-vingts lieues de forts en pays ennemi, il atteignait enfin
la frontire des Itzas. Ce fut alors que le capitaine Diaz de Velasco,
ayant pouss une reconnaissance jusqu'aux rives du lac, fut surpris
par les Indiens de Pue et de Chaia, qui le massacrrent avec tous

ses soldats. Aprs un chec aussi grave, le gnral espagnol, ne se
croyant plus assez fort pour tenir la campagne, se replia sur Caha-
bon, d'o il rendit compte au gouvernement des rsultats de son
expdition. D'aussi fcheuses nouvelles refroidirent singulirement
l'audience royale de Guatemala ; on dbattit de nouveau dans un

un conseil de guerre l'opportunit de la conqute, et l'on en
dcida l'ajournement. Pendant ces temporisations , Don Martin
de Ursua entamait son tour l'entreprise et la menait fin par ses
propres ressources, comme nous l'avons vu dans le chapitre pr-
cdent.
11 existait encore, il y a quarante ans, d'aprs le tmoignagne de
Juarros, sur les confins du Petn et de la Vera-Paz, des agglom-
rations indpendantes de Lacandons, de Choies, d'Alcalaes et de
Mopans^. La plupart de ces Indiens vivent maintenant sous les lois
de la rpublique; mais l'tat y a peu gagn; leur territoire offre

toujours le mme aspect d'abandon ; leurs routes ne se sont point
amliores; leurs besoins ne se sont pas tendus; leur industrie est

demeure stationnaire , comme le chiffre de leur population; du
reste, ils ne se distinguent les uns des autres par aucune particu-
larit saillante, et les noms de leurs tribus seraient mme oublis, si
les cours d'eau de la contre, qui leur ont emprunt les leurs, n'en
perptuaient le souvenir.
La population de Dolores est une de celles qui ont le mieux pros-

pr; de quatre cents mes dont elle se composait dans l'origine,
1. Juarros, trat. 5, c. 4, p. 140.

2. Juarros, trat. \, c. 3, p. 30.
LES COLLINES. 81
elle s'est leve progressivement treize cents habitants. jNJnn s-
jour dans cette bourgade compte au nombre des souvenirs les plus
agrables de mon voyage : il est vrai que je renaissais la sant , et
que le simple exercice de mes facults physiques constituait une

jouissance ; cependant je trouve encore, en dehors de cette influence,
des motifs pour expliquer ma prdilection. J'ai visit peu de localits
aussi riches en produits varis, et je crois qu'avec San-Luis, Dolores
est la meilleure station du Petn pour le naturaliste. On pourrait com-

parer le site celui de Palenque , si l'horizon tait plus tendu ;
mais les bois, en interceptant la vue, rendent l'analogie moins frap-

pante. Ici d'ailleurs le rgne vgtal s'enrichit d'lments nouveaux
qui donnent un caractre spcial au paysage. L'il habitu aux
formes tropicales, ne s'arrte pas sans tonnement sur les grands

bois de pins qui ombragent les hauteurs. Ce ne sont point encore,
que l'on ne s'y mprenne pas, les indices d'un climat tempr, car
les palmiers, les mlastomes, les gramines ligneuses, croissent avec
une vigueur gale dans les mmes conditions; ces conifres, comme
ceux de l'le des Pins, sont des espces rellement tropicales; ils
peuplent les plus chaudes valles, en suivant le cours du Mopan et
descendent, vers le sud, jusqu'aux rives du lac d'YzabaH. Dolores

nanmoins, peut tre considr comme un point transitoire entre la
plaine brlante et la rgion tempre des montagnes ; l'ombre des

bois y entretient une humidit perptuelle qui se condense chaque
soir la chute du jour, et ce phnomne trompe agrablement l'-
tranger : en voyant la silhouette ellace des collines et la cime des

pins demi plongs dans le brouillard , il se croit transport
dans une rgion frache et salubre. Aprs une journe de chaleur,
la densit de ces vapeurs est telle, qu' vingt-cinq pas on ne
distingue aucun objet. Une humidit aussi permanente n'est pas
sans inconvnient pour la sant ; la premire priode de la vie se
1 . Ce sont probablement les mmes espces que l'on retrouve l'ile de Guanoja, nomme
par Colomb isla de Pinos, lorsqu'il y relcha son quatrime voyage. On ne doit pas
confondre cette lie situe vis--vis Truxillo, douze lieues du cap de Honduras, avec l'an-
cienne Evaugelista, l'le des Pins de nos jours.
II.
82 CIIAIMTHE XV.
montre difficile chez les hai3itants et la dernire se prolonge rare-

ment : ce sont les organes de la respiration qui sont airects princi-
palement par le climat. 11 n'y a donc pas un point, sur toute l'ten-
due de la tierra caliente, o l'homme puisse vivre avec scurit,

surtout lorsqu'il est n sous un climat plus doux : le littoral est pes-
tilentiel, particulirement dans le voisinage des cours d'eau; les
plaines boises, fertiles, qui renferment beaucoup d'humus, sont un
foyer de fivres bilieuses et pernicieuses ; les lieux secs sont j'avags
parla dyssenterie; enfin les terres mdiocrement leves, exposes

de brusques variations de temprature , ont les pneumonies en
partage. J'ai vu le thermomtre, la fin de juillet, monter Dolores
de 14 23 degrs : six heures du matin , le froid me pntrait
dans mon hamac, midi j'tais accabl par la chaleur. Cependant,

avec l'aide du temps, l'homme peut modifier, dans ime certaine me-
sure , ces conditions dfavorables ; malheureusement il a hte de
jouir, et voil pourquoi les essais de colonisation qui ont t tents de
nos jours dans l'Amrique tropicale, n'ont abouti qu' une ruine d-
sastreuse.
Les collines de Dolores donnent naissance diffrentes sources,

qui serpentant de pelouse en pelouse, se runissent l'extrmit du
bourg pour prendre la direction du Mopan. Ces eaux sont fraches,
relativement celles de la savane infrieure ; elles roulent sur un lit
de gravier et leur murmure flatte agrablement l'oreille. Je m'explique

la sensation qu'prouve l'habitant de Flores, lorsqu'il quitte la rive
brlante du lac pour gravir ces modestes hauteurs ; le nom de tirrra

fria, qu'il leur donne, l'exprime avec plus d'nergie que de vrit.
On parviendrait sans doute corriger le climat de Dolores, et no-
tamment diminuer l'intensit des brouillards, en attaquant vigou-
reusement les forts et en reculant leur limite ; mais la transforma-

tion du territoire entranerait peut-tre d'autres inconvnients.
D'ailleurs le mystre de cette enceinte plat singulirement l'In-
dien ; il n'aime pas cultiver au grand jour, sous les yeux du public ;
jaloux de son indpendance et toujours inquiet sur ce qu'il possde,

il s'loigne des lieux frquents et va bien loin au fond des bois.
Li;S COLLINES. 3
cacher son peu d'industrie et de travail. Autour de son village, on

n'aperoit que la nature sauvage et l'on cherche vainement le champ
qui le nourrit; ce champ est enseveh dans la profondeur des forets;
souvent il est loign de plusieurs jours de marche, et demain il sera
ailleurs si la terre ne produit plus avec la mme fcondit ou si le
cultivateur a conu quelque alarme. Ces murs antisociales s'offri-
ront dsormais notre observation, car nous entrons dans le domaine

des indignes; la race espagnole commence s'effacer, et le sang
amricain dominer presque sans mlange, du point oi!i nous sommes
parvenus, jusqu'au centre de la Vera-Paz.
Parmi les productions intressantes de Dolores, je mets au pre-
mier rang un petit poisson de la famille des cyprinodes qui peuple
les eaux vives de la localit. Il est du plus beau bleu d'azur ; la na-
geoire dorsale lgamment dentele est mince, transparente et ponc-
tue d'orang; le lobe infrieur de la queue, d'un jaune vif avec
un liser noir, se prolonge en un filet de la longueur du corps; en

un mot, il n'est pas moins remarquable par la singularit de la forme
que par la vivacit des couleurs. Villagutierre, dans sa chronique,
fait mention d'un autre poisson appel chillan dans la langue choie ^ ;
l'espce porte encore le mme nom Dolores, au moins parmi les
indignes, car les Espagnols, peu scrupuleux dans leur nomenclature,
lui donnent celui de sardina. Elle appartient la tribu des salmo-

nodes. Si du bord des ruisseaux nous nous transportons dans les
jardins humides et ombrags, nous y rencontrerons un animal non
moins curieux : c'est un triton, qui dj avant mon voyage, tait
considr comme type d'un genre particulier; mais on doutait encore

de la ralit des caractres organiques qui lui ont t attribus. Les
spcimens que j'ai rapports, en confirmant l'exactitude des obser-
vations antrieures, consacrent dfinitivement le genre Jipus de
Tschudi. Comme les salamandres, ce batracien a les allures excessi-
vement lentes ; il procde en avanant alternativement une patte de

devant, puis le membre postrieur correspondant; il s'accroche en
J. Villag., L ni, c. 1, y. 255.

8i CHAPITRE XV.
outre aux objets voisins par l'extrmit de sa queue ,

pour mieux
assurer ses mouvements*.
Il m'a paru que la contre produisait une assez grande quantit
d'arbres fruitiers. Outre le sapotillier, le goyavier, le mamma, le
cacaoyer et quelques autres moins intressants, on y trouve une

sorte d'anonace nomme pocht par les indignes, dont le fruit
mrit en mai et surpasse, par son got exquis, tous ceux connus
aux alentours. Nous vmes aussi de beaux avocatiers dans l'intrieur
des bois. L'avocat est un drupe charnu peau mince, lisse, coriace,
parseme sur un fond vert de petites taches rousstres, semblable
enfin une poire d'un certain volume. Le centre est occup par
un gros noyau de forme sphrique ;

quand ce noyau se dtache
de lui-mme et rsonne dans l'intrieur du fruit, l'avocat a atteint

sa maturit. La pulpe alors est couleur de caf au lait, onctueuse,
fondante , sans odeur, semblable du beurre frais ; on la mange

avec une cuiller. Ce fruit, sans analogue parmi les ntres, plat
rarement au cbut ; comme il n'a point de saveur prononce, on le
trouve insipide; nanmoins un palais exerc ne tarde pas lui re-
connatre un got fin, agrable, spcial, qui le fait rechercher. C'est
un de ceux dont j'ai conserv le meilleur souvenir. Les chiens dvo-
rent le drupe de l'avocatier, et les camans en sont eux-mmes

trs-friands, ce qui explique le nom d'alligator' s pcar que les Anglais
lui ont donn. Les feuilles sont employes comme rvulsif, dans la
mdication du pays.
Dans une excursion que nous fmes aux sources du Mopan , en
compagnie du gouverneur de Dolores, nous rencontrmes une autre
espce d'avocatier ; le fruit se distinguait du prcdent par l'tran-
glement du sommet, par la forme conique et acumine de la base,
par une peau rugueuse, paisse, d'un vert trs clair, et par les fila-
1. L'dipus platydactylus varie parfois dans sa couleur, mais d'aprs une loi qui m'a
paru constante. Tantt l'animal est orn, sur im fond chocolat, de trois bandes rose-ple
plus ou moins interrompues, qui se confondent la naissance de la queue; tantt le rose
domine, par une disposition inverse, et la nuance chocolat devient son tour secondaire.
La peau est douce et satine.
LES COLLINES. 85
ments tenaces qui adhraient la pulpe. Les Indiens nomment cet
avocat omtchoii.
Une troisime espce enfin crot dans les forts du haut Petn, o
nous pmes l'observer en allant de Dolores Popturt. Le fruit de
cette dernire est le moins apprci ; il est dou d'une saveur parti-
culire qui lui a valu le nom d'cmison.

Le gouverneur, pendant cette promenade, nous entretint d'une
fleur qui se rattache vraisemblablement la famille des arodes, et
qu'on appelle //or (/<? la calenlura^, parce qu'elle dgage, cer-

taines heures du jour, une quantit sensible de calorique. U y a
trente ans environ que cette proprit remarquable fut observe au

moment de la fcondation , chez certains vgtaux et notamment
chez le caadium pimiatifulum ; mais ce ne fut pas sans emprunter
la physique ses instruments les plus dlicats. Les Indiens ont con-
stat le mme fait sans le secours du thermomtre, ce qui donne une
haute ide du phnomne qu'ils ont t mme d'observer. La
mort, par une compensation assez triste, succde rapidement, chez
la fleur de la calentiira, h cette acclration de la vie ; aussi la cher-
chmes-nous en vain sur les troncs d'arbres grets de mille autres

plantes parasites.
Nous quittmes Dolores avant d'tre lasss de ses sites agrestes,
de ses pins, de son brouillard , et de la paix immense qui est le ca-
ractre dominant de la contre. Pour la majeure partie des habi-

tants, qui n'a jamais connu d'autre horizon que la cime verte et
mouvante des forts, tout l'univers est l, dans ce petit espace: ils
ignorent qu'il existe des terres oii le bananier ne crot plus, o

l'homme travaille sans y tre contraint, o ses besoins sont innom-
brables, o ses jouissances sont infinies, o l'tude ouvre une sphre
sans bornes son intelligence qu'elle fconde, mais aussi o il a perdu,

pour compenser tant d'avantages, la paix de l'me et celle du cur.
Le manque absolu d'nergie, d'activit, de prvoyance, que j'ai
signal Flores, se retrouve ici comme dans tout le Petn ; c'est la
1. Fleur de la fivre.
8fi CllA PITRE XV.
terre de Toubli et de l'iiiditTrence, je n'ose pas dire celle du bon-

heur.
J'ai parl, dans le chapitre prcdent, de la disette de grains qui
affligea le district l'poque de mon voyage; cette circonstance
hta notre dpart , car les ressources alimentaires se restreignaient
de jour en jour autour de nous. Il n'y a pas de bouchers dans les
villages indiens, ni par consquent de dbit de viande rgulier; les
propritaires de bestiaux abattent et vendent eux-mmes, quand ils
veulent raliser quelque argent. L'animal dpec, chacun vient

faire sa provision, taille en lanires le morceau qui lui est chu,
le sale et l'expose au soleil. A Dolores, o la population excde
1,300 habitants, deux ttes de btail suffisent la consommation

mensuelle : malheureusement on ne tua pas pendant notre sjour ;
la volaille et les ufs taient rares ;

quant aux lgumes , il n'en
existait point ; diffrentes varits de piment, le rocou, le calebas-
sier et une menthe nomme yerha bucna , sont les seules plantes
que j'aie vu cultiver pour l'usage domestique autour des habitations.

Nous fmes rduits manger des aras que nous allions tuer sur les
pins du voisinage , et des bourgeons de palmier que l'on nous

apportait de la fort. Le pauvre Morin s'vertuait tirer le meilleui'
parti de ces lments culinaires, par la varit de l'assaisonnement;

mais il avait beau faire, les vgtaux gardaient leur amertume, et
la chair des oiseaux n'en tait pas moins sche et moins coriace.
Vers la fin de juillet, nous nous mmes en marche, sous l'escorte
du gouverneur, pour la hacienda de Poptun. Ce trajet me fournit
une occasion nouvelle d'admirer la sagacit de la mule et la cir-

conspection de son allure dans les mauvais chemins. La mule n'avance
jamais un pied sans avoir jug le terrain ; elle ne suit pas machina-
lement la bte qui la prcde et ne perd pas la tte, comme le che-
val, qui ne songe, en prsence du danger, qu' chapper par la
ligne la plus courte : si le passage lui est suspect, elle s'arrte, se

consulte , choisit son point et se trompe rarement. Prfrant les
bords de la route, oii elle trouve un appui plus ferme, elle ne prend
nul souci de sa charge, qu'elle heurte contre chaque tronc d'arbre
LES COLLINES. S7
ot contre chaque saillie de roclier; c'est un inconvnient qui com-

pense un peu la sret de ses jambes et la scurit qu'elles inspi-
rent au cavalier.
A l'heure o le soleil atteignait son znith et dardait ses plus
brlants rayons, nous nous reposmes l'ombre d'un bois peupl

d'une grande varit de palmiers. Un lycopode tiges rampantes
couvrait la terre d'un tapis fin et velout ; du sein de cette l-
gante verdure, s'lanaient par centaines des stipes grles arms

d'aiguillons, d'o pendaient des fruits pineux ; le corypha, au tronc
rigide , rgnait sur cette population d'arbustes qui s'abaissait, pour
ainsi dire, sous la grandeur majestueuse de sa couronne ;
partout
se dveloppaient de nouvelles tiges dont les feuilles jaillissaient du

sol, et se recourbaient sur nos ttes, comme de prodigieux ven-
tails. Le gouverneur de Dolores nous fit remarquer le jalaci dont
le feuillage ressemble celui du roseau et dont la jeune corce

noircit au contact de l'air lorsqu'elle est entame par un instrument
ti'anchant. On rapporte qu'un chef espagnol tira parti de cette pro-
prit dans une circonstance critique, en traant sur un fragment
du vgtal , avec la pointe de son pe, des instructions qui chap-
prent l'ennemi. Tout veille l'attention sous ces dmes splendides,
tout captive un haut degr l'intrt du voyageur; des milliers de

plantes parasites trouvent sous leur ombrage l'clat et le parfum
que d'autres demandent la lumire : la plus remarquable est une
orchide dont la fleur, de la taille d'un lis , d'une blancheur cla-
tante et parseme de gouttelettes roses, rpand lorsqu'elle s'panouit
une odeur de benjoin pntrante {stanhopea). Ces manations

suaves attirent une multitude de papillons aux formes sveltes, aux
ailes diapres ou transparentes comme du cristal, presque tous de la
tribu des hliconides.
En avanant dans la fort, nous rencontrmes d'normes blocs

calcaires qui, comme autant de pidestaux, supportaient des sapo-
tilliers, des lauriers et des acajous de la plus imposante grandeur.
Ce fut par cette route intressante et pittoresque que nous arrivmes
88 CHAPITRE XV.
au bord du Machacjuilan, ignorant encore si le gu tait praticable.
Comme toutes les rivires qui coulent dans les montagnes, celle-ci
crot d'une manire soudaine et devient un torrent dans l'intervalle

de quelques heures. Le passant, pour unique ressource, trouve sur
la rive un radeau dlabr ; c'est lui s'accommoder de ce mode de
transport, se lancer au milieu des brisants avec ses mules et son
bagage, ou camper au pied d'un arbre et prendre patience jusqu'

ce que la violence du courant se soit calme. Quelques-uns y ont
perdu la vie; nous n'emes pas exposer la ntre, car la rivire
suivait paisiblement son cours dans les limites traces par la na-
ture. A partir du Machaquilan , toutes les eaux appartiennent
au bassin de TUsumasinta et cessent de se diriger vers le golfe de
Honduras.
A peine fmes-nous sur l'autre bord, que nous vmes la campagne
changer inopinment d'aspect; nous tions dans la rgion des pins
et des savanes : un sol plat, couvert de gramines, accident dans
l'loignement par des collines; des arbres clair-sems au feuillage
arien, au port pyramidal, runis quelquefois par bouquets ou con-
denss r horizon, formaient un point de vue qui contrastait singu-

lirement avec la perspective de la rive oppose. Dans cette localit
les conifres atteignent 150 pieds de hauteur, et peuvent fournir des

solives de kO 45 mtres. Ce sont les plus levs que j'aie vus en
Amrique. Les habitants en reconnaissent deux espces, l'une et
l'autre trois feuilles, distinctes par la couleur et par la densit de
leur bois, mais voisines par la similitude de leur port, de leurs fruits
et de leur feuillage. Leur corce est gristre, rugueuse, et divise

par plaques symtriques ; leurs cnes, un peu allongs, ressemblent
ceux du pin maritime (p. pinaster, Sol.); leurs feuilles sont
rudes et fines, un peu plus longues dans l'une des deux espces que
dans l'autre ; la diffrence enfin entre leurs caractres extrieurs
parat assez lgre. Toutefois, le bois du pino Colorado est rougetre,
trs dense, et tellement rsineux qu'il ressemble de la corne, tan-
dis que celui du pino blanro est jauntre, plus lger, plus cassant
LES COLLINES. 89
et beaucoup moins imprgn de rsine. Tous deux diiTrent des
espces de Cuba et paraissent se rapprocher au contraire de celles
du plateau mexicain.
Une demi-lieue avant Poptun, la savane grandit, les collines s'apla-
nissent, les arbres se rapprochent, les derniers plans sont entirement
voils par la vgtation des pins. Rien ne correspond moins l'ide
que l'on se forme gnralement d'un paysage tropical ; le voyageur

peut se croire transport dans les plaines du nord-est de l'Europe,
bien loin du centre de l'Amrique. Quand nous emes perc ce
rideau de verdure, les mouvements de terrain reparurent dans toutes

les directions, et nous vmes blanchir sur la droite les maisons de la
hacienda. Le soir tait venu, les nuages refroidis s'allongeaient au-

dessus des bois ; un vent frais faisait frmir le feuillage des arbres :
on et dit le bruissement de la mare lointaine. J'aimais cette har-
monie qui me rappelait d'autres temps, d'autres lieux et d'autres
sensations qui se sont effaces, hlas, comme s'effaceront celles-ci.
Poptun n'est nullement un village, mais une mtairie isole sur
un des points les plus gracieux que j'aie visits. Pendant le peu de
jours que nous y rsidmes, je ne manquai pas de gravir chaque
soir, au coucher du soleil , une minence o l'on respirait la plus
dlicieuse fracheur. Le site exerait sur moi presque autant d'at-
ti'action que la brise : de ces hauteurs, on dcouvrait l'immensit

de la savane, parseme de bouquets de pins et de mamelons verts
d'une rgularit irrprochable. A la distance d'un quart de lieue,
rgnait une grande zone de collines qui s'accumulaient vers le nord;
au sud, la cime des pins ondulait comme une mer d'meraude jus-
qu'aux limites de l'horizon. Aucune sommit ne se montrait par l,
et ne troublait l'uniformit des bois. On ignore quelle est l'tendue

de cette fort, mais on prsume qu'elle descend par une pente
insensible jusqu'au golfe de Honduras. J'avais propos au gouver-
neur de San-Luis, dont nous tions les htes, d'en effectuer l'explo-
ration ; il fut d'abord enthousiasm de mon ide, puis il fit natre
mille difficults au moment de l'excution. La question n'est pas
sans intrt pour le Potn, qui trouvera peut-tre un jour dans cette
90 CHAPITUI XV.
direction la voie de communication et le dbouch qui lui man-

quent.
Poptun et Dolores jouissent peu prs du mme climat : pendant
le jour, ce sont les feux de la zone torride; avec la nuit reviennent
la fracheur et l'humidit des brouillards. Le sol recle une nappe
d'eau considrable que l'on rencontre la profondeur de deux mtres,

et qui donne aux prairies l'clat d'une jeunesse perptuelle. Le pin
y vgte vigoureusement, et ds la premire anne, la jeune plante
atteint un mtre de hauteur; mais le mas, moins ami de l'hu-
midit, ne mrit qu'au bout de cinq mois, et la canne en emploie
dix au lieu de huit, ce qui explique encore l'a qualification de tierra
fria, dont se servent, en parlant du plateau, les habitants de l'tage

infrieur.
Nous quittmes ce pays agreste par une matine sombre qui pr-
sageait une assez triste journe ; notre hte manifesta l'intention de
nous accompagner, et leva toutes nos objections en ajoutant qu'il

profiterait de son voyage pour rgler quelques intrts au village
de San-Luis; en elTet il tira trente piastres d'une vache qui lui en
cotait huit, aprs l'avoir fait abattre et dbiter en arrivant.
Il y avait peine une heure que nous tions en marche, lorsque

l'orage nous enveloppa, sur la lisire d'une paisse fort qui couvrait
au loin le pays ; le tonnerre, d'abord loign, gronda bientt dans
toutes les directions ; la savane sillonne par la foudre s'embrasa ;
les mules pouvantes s'enfuirent en dispersant leur charge; enfin

des torrents d'eau s'panchrent sur la terre, et au bruit formidable
de la tempte succda le monotone clapotis de la pluie. Les habi-
tants de Dolores conviennent eux-mmes que le chemin de Poptun
San-Luis n'est pas un des meilleurs. Qu'on imagine un ravin
labour par les eaux, troit, ardu, hriss de rochers, entrecoup
de fondrires, et l'on aura une ide assez nette de cette voie de
communication primitive. La pluie tombait verse; l'eau ruisselait
des hauteurs dans le lit du ravin, et pour comble de disgrce, nous

tions obligs de faire halte chaque pas, pour allger les mules ou
pour raffermir leur fardeau.
LES COLLINES. 91
Tandis que toute notre attention se concentrait sur le dsordre des
lments et sur les difficults de la route, j'entrevis une forme vg-

tale trange et en mme temps gracieuse qui s'offrait pour la pre-
mire fois mes regards, et je crus reconnatre le feuillage dlicat
des fougres arborescentes ; mais cette vision disparut au milieu de

l'orage, sans laisser de trace bien nette dans mon esprit. Pendant
la seconde moiti du jour, nous voyagemes sur un sol bas et
marcageux, obstru de bambous, oiî nous fmes assaillis par des

nues de moustiques ; enfin, aprs onze heures de marche et plu-
sieurs aventures fcheuses, nous atteignmes le village de San-Luis,
un peu avant le coucher du soleil.
Vous voyez le pays que j'administre, me dit le gouverneur lors-

que nous approchmes ; heureusement je ne suis pas forc d'y r-
sider. Sur un terrain montueux, ravin, envahi par les broussailles,
s'levaient et l des chaumires de la plus chtive apparence ;
quelques cratures humaines accroupies prs de ces tristes demeures,

dans le costume du premier ge, nous regardaient silencieusement
passer ; une fort prodigieuse se dressait en amphithtre autour du
village et se prolongeait sur les plans accidents des sierras qui
circonscrivaient l'horizon. Jamais l'aspect des bois ne m'avait paru
plus svre ; on distinguait plus d'un quart de lieue, sur un escar-

pement pic, un ceba qui projetait ses rameaux dans le vide, sem-
blable un immense candlabre. Vers l'occident, une ombre vigou-
reuse, tranche sur la vgtation, indiquait une dchirure dans la
montagne; c'tait la route de Guatemala, ombrage de palmiers

que les rayons du soleil couchant dtachaient en lumire. Je com-
pris, l'isolement profond, au caractre sauvage de cette localit,
toute la pense du gouverneur, qui n'et pas chang sans regret
contre une telle rsidence les savanes ares, les riantes collines et
les pins frmissants de Poptun.

Les Indiens de San-Luis ne partagent pas le mme sentiment;
on s'est elYorc vainement de les fixer aux alentours de la ferme o
leurs bras pourraient rendre d'utiles services l'agriculture; aprs
une courte preuve, ils n'ont jamais manqu de dserter. C'est ((u'
,
92 CHAPITRE XV.
Poptuii, ils se trouvent gns dans leur indpendance, tandis qu'au
milieu des forets de San-Luis, personne ne les observe, ne contrarie
leurs gots et ne contrle leurs actes : ils s'enivrent si cette excitation
leur plat ; ils travaillent ou demeurent oisifs ; ils jouissent enfin de

la disposition absolue de leur tre, et sont heureux, du moins on
doit le croire, car ils portent un visage enjou et n'aspirent point
au changement. J'ai remarcju chez la race indigne, lorsqu'elle
vit dans ces conditions, infiniment plus de gaiet que quand elle est
mle avec les blancs, auxquels elle ne manque pas d'emprunter

des dsirs et des besoins nouveaux ; cependant ses jouissances
morales sont bornes et celles qui se rattachent son existence
matrielle, bien modestes. Ainsi l'Indien de San-Luis est peine
vtu, peine abrit, peine nourri; il pourrait lever du btail;
mais ce soin coterait trop d'elTorts; le mas et les haricots qu'il
suffit de confier la terre, la banane qui vient sans culture, et les
bourgeons de palmiers que fournissent abondamment les bois
rsument toutes ses ressources alimentaires. Son commerce avec le
district roule sur une petite quantit de tabac qu'il sme dans sa
milpa^, et sur le cacao qu'il rcolte dans les forts. Le cacaoyer

crot rarement isol; les graines qui chappent l'avidit des
Indiens et celle des perroquets ^ germent l'ombre des vieux
pieds et forment de petits massifs appartenant celui qui les a d-
couverts le premier. Un pareil titre est suffisant; non-seulement il
est respect, mais il se transmet do pre en fils. Le cacao de San-

Luis jouit au Petn d'une rputation mrite; quand vient l'poque
de la rcolte, chacun fait ses prparatifs et dispose tout pour mi
voyage qui exige quelc[uefois jusqu' sept huit jours de marche.
L'Lidien, dans de semblables circonstances, dploie beaucoup d'ac-
tivit et met en jeu des facults et des ressources inconnues l'homme
civilis.
1. Champ prpar pour la culture du mas.

2. Les perroquets sont trs ..friauds de la semence du cacaoyer. Ou peut voir dans les
pices relatives la conqute du Mexique, une curieuse requte des chefs d'Atitlan (Gua-
temala), exposant au roi, entre autres griefs, que faute d'esclaves pour surveiller les plan-
tations, leur rcolte de cacao avait t dvore parles perroquets. Ternaux Compans.
Mni. orig., p. 423.
LES COLLINES. 93
Chaque anne, le cur de Dolores vient San-Luis clbrer la
messe, baptiser les enfants, et consacrer des nuds qui se sont
forms souvent en dehors de son ministre ; le pasteur proportionne
son indulgence la difficult des conjonctures : quant aux Indiens,

ils attachent rellement du prix, non pas au sacrement, mais la
crmonie du mariage.
Nous ressentmes vivement dans ces parages l'incommodit des
insectes et celle du climat ; la chaleur et l'humidit y sont concentres
un haut degr ; l'atmosphre y est lourde, stagnante, imprgne
d'manations morbides auxquelles la constitution d'un tranger ne
saurait rsister longtemps. On nous avait logs dans la maison com-
mune, baraque dlabre dont nous partagions la jouissance avec
une douzaine d'indignes demi nus, souvent ivres et constamment

bruyants. Nous smes d'eux qu'ils taient de service et qu'ils repr-
sentaient la force publique, charge de faire excuter la loi pendant
le sjour du gouverneur. Comme ce magistrat usait largement du
privilge de rsider ailleurs, il trouvait, chacun de ses rares
voyages, autant d'occupation que le cur; aussi ds le point du jour
sigeait-il son tribunal. Ce fut ainsi qu'il m' apparut, dans l'exer-
cice de ses fonctions, assis entre ses deux alcades, lorsque j'ouvris
les yeux le lendemain de notre arrive. Son visage tait empreint
de toute la gravit que comportait la circonstance ; les deux Indiens,
ses acolytes, semblaient uniquement occups de leur grande canne
h pomme d'argent, insigne de leur dignit ; la force publique, dans
un tat voisin de l'ivresse , tait prosterne sur le sol et dormait

jusque sous la table ; enfin un certain nombre de curieux compo-
sait l'auditoire et remplissait l'enceinte. 1^'audience tait ouverte :
en face de cet aropage, deux plaideurs dbattaient leurs intrts ;
c'tait une femme et un vieillard. Rien n'est plus tonnant que la
facilit d'locution dont sont dous les Indiens; ils dbitent, avec
une assurance imperturbable et sans la moindre hsitation, des
harangues perte d'haleine; ce qui n'est pas moins remarquable,
c'est le sang-froid et la patience dont ils font preuve en coutant
jusqu'au bout la rplique de leur contradicteur. J'ai regrett souvent

94 CHAPITRE XV.
de 1113 pouvoir juger par iiioi-inine de leur loquence et d'lre

oblig d'admettre, sans examen, qu'ils changeaient beaucoup de
mots et peu d'ides. Ne sachant point leur langue, je dus me con-

tenter de l'interprtation laconique du gouverneur ; il m'apprit cjuc
la femme tait plaignante, et qu'elle accusait le vieillard d'avoir en-
sorcel mchamment son mari.

Tandis que le dbat se poursuivait, j'prouvais un dsir immo-
dr de quitter mon hamac, oii la lgret de mon costume me
tenait confin ; rien n'annonait d'ailleurs une conclusion prochaine,
car la justice avait une longue licfuidation oprer : je pris donc
mon parti, et sautant rsolument terre, je me saisis du vtement
indispensable et procurai aux assistants le spectacle de ma toilette.
Ce fut un divertissement dont le public put jouir gratis aussi long-
temps que j'habitai San-Luis. Le passage d'un tranger, surtout
de ma couleur, tait un vnement trop rare pour ne pas exciter
l'intrt gnral : doit-on s'en tonner, et n'avons-nous jamais ma-

nifest la mme curiosit frivole et importune, sans avoir une excuse
aussi lgitime que ces enfants de la nature? Cette question que
je me suis adresse souvent m'a toujours rendu fort indulgent

pour eux.
San-Luis est le paradis du conchyhologiste que d'heures ;
n'ai-je
point passes dans les forts voisines, explorant ds l'aurore les cre-
vasses des rochers, soulevant une une les feuilles mortes qui tapis-
saient le sol, les pierres moussues, les vieilles corces, prouvant tour
tour le dsir, la surprise, la joie, et palpitant enfin de plus d'mo-

tions en un jour que la vie, dans son* cours habituel, n'en produit
pendant des annes! Oh ! que je songeais peu aux privations et aux
fatigues, au danger du climat, aux reptiles qui pullulent dans ces
bois! Il faut tre naturaliste pour comprendre ces joies mystrieuses
et pour juger qu'elles n'taient point acquises au prix de trop durs
sacrifices. Quel est donc, dira-t-on, le secret d'un intrt si vif? Si
l'objet au moins tait d'un ordre plus lev ! Mais la recherche et la
dcouverte d'tres infimes, relgus sur les derniers degrs de

l'chelle animale, mritent-elles d'exciter de pareils transports? Je
LES COLLINES. 9o
rponds biivement que rien n'est mprisable clans la nature, rien
n'est ddaigner, parce que rien n'est isol ;

j'ajoute avec Hobbes,
que Dieu n'est pas moins grand dans ses uvres les plus minimes
que dans l'immensit de l'univers; que l'tude des tres organiss
les plus simples est un sujet fcond en penses leves; qu'enfin
l'histoire de ces pacifiques conqutes et leur tableau vari repose
l'esprit fatigu des tristes agitations du monde, en lui ouvrant une

sphre infinie, plus calme et plus radieuse que celle o se dbattent
les intrts humains. J'ai le droit de m'exprimer ainsi , sans tre
suspect d'un enthousiasme exagr, moi qui ne suis devenu natura-
liste que pour avoir t pntr de ces vrits.
Les reptiles venimeux ne sont point rares dans la fort de San-

Luis; ils inspirent une grande frayeur aux indignes, qui ne con-
naissent aucun remde contre leur morsure. J'ai tu moi-mme,
dans une de mes promenades, un fort beau trigonocpliale que nous
trouvmes endormi au pied d'un rocher; l'Indien dont j'tais
accompagn l'avait aperu le premier, mais je ne pus jamais le
dcider faire usage de son couteau de chasse. Un autre jour,

nous nous emparmes d'un boa constricto)\ que nous rapportmes
vivant. Mon guide, dans cette circonstance, montra plus de rsolu-
tion; ce fut lui qui prit le serpent et qui le mit hors d'tat de nous
nuire. 11 est vrai que cette chasse ne prsentait aucun dangei*. On

ne saurait imaginer combien la vitalit est puissante chez ces grands
ophidiens; le trigonocphale dont j'ai fait mention plus haut cherchait
encore mordre aprs la sparation de la tte et du tronc. Le crotalns
horridus m'a fourni un exemple encore plus curieux de cette dili-
sion de la vie sur les points les plus loigns du centre. Nous pos-
sdions un de ces animaux ,
qui semblait mort depuis plusieurs
heures, et nous l'avions pendu pour l'corcher ; Morin, charg de
cette opration , commena par sparer la tte des vertbres cervi-
cales : pendant qu'il dtachait la peau, en la tirant de haut en bas,
l'extrmit infrieure du reptile se contournait avec une volubilit
surprenante et enlaait son bras; puis, quand cette portion du corps
se trouva emprisonne comme dans un sac, ce fut la moiti sup-
96 (.IIAIMTUI XV.
ricurc qui manifesta la mme initalDilit; l)ien plus, ce tronon
misrable, compltement dnud, parut se ranimer en tombant sur

le sol et rampa pendant quelques instants. Ce fait n'tonnera point
les naturalistes, qui savent quel degr l'irritabilit musculaire est
dveloppe chez les reptiles.
A ct de la crainte ljîtime qu'inspirent aux indignes les ser-
pents venimeux, se montrent des prjugs ridicules qui prouvent la
lgret de leur jugement. Les Espagnols eux-mmes, en vivant
parmi ces peuplades ignorantes, ont fini par partager leur crdulit.
Ainsi , ce fut le gouverneur de San -Luis qui nous entretint le pre-
mier d'une espce de lzard nomm scorpion dans le pays, o sa
morsure est aussi redoute que celle du serpent sonnettes *. La

mdecine, selon lui, tait impuissante; rien ne pouvait sauver le
patient , et cette assertion, fortifie par vingt rcits tragiques minu-

tieusement circonstancis, l'tait encore par le tmoignage unanime
des habitants. Un fait aussi nouveau devait piquer ma curiosit ;
je
mis donc prix la tte du dangereux reptile , et jui-ai de ne pas

quitter San -Luis avant de le possder, mort ou vif. Deux jours
aprs, nous fumes avertis qu'un scorpion avait t aperu dans

l'glise : j'tais absent; ce fut Morin qui se dvoua et qui recueillit
l'honneur de l'entreprise. 11 savait, comme moi que ,

les lzards ne
sont point venimeux ; mais les Indiens n'en admirrent pas moins
son assurance, lorsqu'il prit leur tte la direction du vieil difice.
On entra, et l'un des plus braves s' tant dtach de la troupe, montra
du doigt sur la muraille l'objet qui excitait tant de terreur. C'tait
effectivement un lzard de la section des geckotiens, fort laid sans
doute, mais fort inoflensif, comme toutes les espces de son ordre
et de sa tribu. Morin , sans prambule , le saisit par la nuque et le
prsenta victorieusement aux assistants. La nouvelle de cette exp-
dition avait produit une certaine sensation dans le village, et chacun

en commentait le rsultat ; mais on fut bientt d'accord pour attri-
buer la hardiesse de Morin l'influence de quelque prservatif
1. Le nom de scorpion est galement appliqu, dans la Caroline du sud, un lzard
d'un genre diffrent ,

qui parait tre un anolis. Bertram, Voyage, t. I, p. 299.
LliS CUl.LlNIiS. 'j7
SL'cret ; le gouvenieur accueillit nos explications avec un sourire

incrdule ; bref, nous laissmes San - Luis le prjug que nous y
avions trouv, aussi vivace et aussi bien enracin qu'il pouvait l'tre
avant notre arrive ^.
1. Ce saurieD a t dcritrcemment dans le Catalogue du Musum, d'aprs le spci-

men que j'ai rapport, nom de gymnodactylus scapularis , Diun. Le gecko des
sous le
murailles inspire le mme dgot et des craintes aussi mal fondes dans le midi de
l'Europe.
"Vli.LF
CHAPITRE XV
AVENTURE DANS LES BOIS
Entre Saii-Luiset Cahabon, les difficults de la route s'accumulent
au point de devenir insurmontables pour les chevaux et les mulets.
Cinquante lieues de forts sparent ces deux villages, le dernier du

Petn et le premier de la Vera-Paz : le trajet dans la belle saison
s'accomplit en dix jours, et comme les transports ne s'effectuent plus

qu' dos d'homme, on a le triste spectacle de cratures humaines
transformes littralement en btes de somme. Les Indiens, surtout
ceux des provinces centrales, sont endurcis ce mtier qu'ils exer-
cent de temps immmorial ; non-seulement ils portent les marchan-
dises et les bagages, mais en outre les voyageurs, au moyen d'un
100 cuAiniRb; xvi.
sige de bois suspendu derrire leurs paules. 11 est permis de
douter qu'un tel mode de locomotion soit agrable, sans parler de
l'impression pnible qu'il fait natre naturellement dans l'esprit; je
n'hsitai donc pas refuser les porteurs dont le gouverneur de

San-Luis voulait me gratifier, quoique nous fussions tous^ cette
poque, dans d'?s conditions assez fcheuses pour voyager pied ;
Morin se plaignait de la fivre, Fida boitait, et j'avais de bonnes
raisons pour me dfier moi-mme de mes forces.
Don Luis, le gouverneur, s'tait charg de notre escorte et il
avait promis de la choisir parmi les plus honntes gens du pays ;
je fus donc trangement surpris, dans la soire qui prcda notre
dpart, en rencontrant deux de ces hommes d'lite que l'on con-

duisait en prison. Mon tonnement s'accrut lorsque j'en vis passer
un troisime qui s'y rendait de son plein gr. Fort troubl de cet
incident, je courus aux informations, et j'appris qu'il s'agissait
d'une simple mesure de discipline : nos guides qui, selon l'usage,
avaient touch d'avance leur salaire, n'auraient pas mancju de
s'enivrer et d'oublier leurs engagements, s'ils eussent joui d'une
heure de libert de plus. Vous voyez, ajouta Don Luis, qu'ils
reconnaissent eux-mmes l'utilit de cette prcaution, car ils s'ex-
cutent de bonne grce ; et il me montra son propre domestique
(jui, d'un air contrit, venait se constituer prisonnier. Nous l'avions
pris pour interprte, d'aprs sa recommandation, ce qui n'empcha

pas qu'il ne ft enferm sous bonne garde jusqu'au lendemain
matin.
Nous achevmes nos prparatifs dans la soire, avec toute la
scurit que nous inspiraient ces sages dispositions : mais voici
qu'au moment du dpart deux de nos guides manquaient l'appel;
on avait nglig de s'en assurer la veille, et ils s'taient cachs
si bien, qu'il fut impossible de dcouvrir leur retraite. Pour ac-
crotre notre embarras, le gouverneur reprit le chemin de Poptun

et nous laissa dbattre nos intrts avec ses deux alcades, qui n'en-
tendaient pas un mot d'espagnol. A peine ce magistrat se fut -il
loign, que la population, maintenue depuis cinq jours par sa pr-

AVENTURE DANS LES BOIS. 101
sence, dans les limites d'une sobrit rigoureuse, donna pleine car-
rire son intemprance: hommes, femmes, enfants, vieillards,
gardes et prisonniers, tout tait ivre avant la fin du jour, tout
balbutiait, chancelait, vocifrait dans le village. Le spectacle de cette
multitude prive de raison tait pnible et inquitant; comment

allions- nous sortir d'une situation si criticjue? Par un hasard pro-
videntiel, le courrier de Guatemala vint passer dans la soire,
accompagn de trois Indiens de Cahabon; il vit notre dtresse et
nous donna un conseil dont nous nous empressmes de profiter : je
mandai le premier alcade, et aprs l'avoir assez rudement admo-

nest, en faisantsonner bien haut le nom du corregidor, je lui signifiai
ma rsolution de prendre son compte l'escorte du courrier, si la
mienne n'tait pas prte le lendemain matin. Cette menace et le ton
dont je l'assaisonnai produisirent plus d'effet que je n'en attendais;
l'alcade, qui par hasard tait jeun, me promit toute satisfaction en

me faisant de trs humbles excuses, et j'ajoute qu'il me tint parole. Le
courrier ne franchit jamais seul l'intervalle qui spare San-Luis de
Cahabon ; les Indiens eux-mmes n'entreprennent pas isolment ce

voyage, ils cheminent par petites caravanes pour se prter un mutuel
secours dans les circonstances difficiles ; mais la route de Flores ne
prsentant aucun danger, je pouvais m' emparer de l'escorte sans

compromettre la sret des dpches.
La nuit nous dbarrassa d'une partie des ivrognes qui avaient

envahi notre domicile; quant aux pJus opinitres, nous en fmes
bonne justice : aussitt que l'un d'eux devenait importun, Morin
le saisissait et le jetait dehors sans la moindre crmonie. Ils
n'opposaient aucune rsistance et demeuraient immobiles, comme

des blocs, la place oiî ils taient tombs. Quand le soleil brilla, ils
gisaient encore tous sur le champ de bataille, dans des postures

plus varies que gracieuses ; ce fut alors que la prison s'ouvrit et
que nos compagnons de voyage parurent successivement au grand

jour. Les charges ayant t quilibres et rparties depuis la veille,
chacun n'eut qu' reconnatre la sienne et se l'adapter.
Malgr leur apparence chtive, les Indiens de San-Luis sont capa-

102 CHAPITRE XVI.
bles de transporter de lourds fardeaux, par des chemins afTreux, de
longues distances. Il suffit que la charge n'excde pas le poids de

quatre a/Toas (50 kilogr.). Ils la suspendent derrire leur dos au
moyen d'une lanire d'corce, qui passe sur le front o elle trouve
son point d'appui ; ce sont les muscles cervicaux et la colonne ver-
tbrale qui supportent ainsi le principal effort. Les montagnards de

l'Amrique Centrale dploient dans l'exercice de ce mtier pnible
une force et une lasticit surprenantes. Je doute que ces facults
soient un attribut de leur race, car leurs bras, qu'ils exercent moins,
demeurent relativement assez faibles; mais je crois qu'elles se sont
dveloppes chez eux par l'effet d'une longue pratique, au point
d'tre devenues hrditaires.
J'avais engag sept de ces hommes mon service : trois pour

porter mes collections et mon mobilier de voyage, deux pour les
malles qui renfermaient nos hardes, un autre pour les hamacs et
les effets de campement; le dernier, comme sope, tait charg
des provisions : des tortillas, de la viande sale, du sucre brut et
une douzaine de bananes vertes, voil tout ce que nous parvnmes
nous procurer San-Luis. Nos Indiens, de leur ct, se munirent
de farine de mas, de haricots, de piments et de sel, comptant pour

le surplus sur les ventualits de la route. Quelle que soit la
passion des indignes pour les liqueurs fermentes, jamais ils n'en
emportent dans de semblables occasions; ils n'ignorent pas qu'un
moment d'garement peut leur coter la vie. Le salaire qu'on leur
donne est trs modique; de San-Luis Cahabon, ils gagnent trois
piastres, ce qui fait peu prs trente sous par jour, encore doi-
vent-ils s'approvisionner leurs frais pour l'aller et le retour.
Enfin le dpart arriva et la petite caravane commena s'branler.

Nus jusqu' la ceinture, arms de leur couteau de chasse et munis
d'un manteau en feuilles de palmier roul militairement sur leurs
paules, nos porteurs prsentrent un coup d'il assez pittoresque,
lorsqu'ils descendirent le sentier qui mne la foret. Leurs amis,

leurs parents, groups sur les hauteurs, leur adressaient des adieux
pathtiques; quand nous passions prs des chaumires, on nous

offrait des rafrachissements, en nous comblant de vux exagrs;

tout le village enfin semblait anim d'un sentiment de bienveillance
expansive, dont la dmonstration m'aurait beaucoup touch, si je
n'en eusse connu la vritable source : un vieillard qui avait trois
fois mon ge, m'appelait son pre et me baisait les mains ; un autre
se tranait mes pieds et les arrosait de ses larmes. Ces malheureux,
quoiqu'il ft de bonne heure, avaient dj tous perdu la raison.
Le courrier nous avait conseill de nous tenir prudemment sur nos
gardes; non pas que les Indiens de San- Luis fussent mchants , nous
n'avions point craindre de violence ; mais il ne rpondait nullement
de leur fidlit et il les croyait trs capables de nous abandonner en
s'appropriant nos effets. Nous nous concertmes donc, Morin et moi,
pour tablir ds le premier jour, dans la marche et dans le cam-

pement, une discipline rgulire : l'un prit la tte de la colonne,
l'autre suivit l' arrire-garde, de sorte qu'aucun mouvement n'-
chappait notre surveillance. Pendant la nuit, la chienne exerait

son tour une police vigilante. Cette bte semblait comprendre nos
apprhensions ; elle ne souffrait pas que personne de nos gens quittt
son hamac ou s'cartt du camp ; toute infraction tait dnonce
par des aboiements ritrs. Vainement essayrent-ils de caresser

son faible en partageant avec elle leur maigre subsistance; elle
acceptait sans scrupule, mais aussi sans reconnaissance. Je ne doute
pas qu'elle n'et la conscience de leur condition subalterne. Entre

Morin et moi, elle faisait aussi une diffrence ; mais quoiciu'elle se
mprt, son jugement ne laissait pas d'tre fond: elle considrait
comme le matre celui qui disposait des provisions.
11 ne nous arriva rien de remarquable pendant la premire journe
du voyage, si ce n'est qu'en pntrant dans un fourr pour abrger
la route, nous fmes assaillis par de petites gupes noires, dont nous
heurtmes apparemment le nid, et qui nous firent payer cher notre
inadvertance. Poursuivis avec un singuheracharnement, Morin et moi

fmes piqus aux tempes, dans le voisinage des paupires; il en
rsulta une inflammation douloureuse qui nous incommoda pendant

deux jours. Un peu plus loin, nos Indiens ramassrent, au pied d'un
104 CHAPITRE XVI.
arbre creux, trois ufs de hocco d'un bleu d'azur magnifique. Le

soleil dominait encore l'horizon lorsque nous atteignmes une clai-
rire couverte; de plantes herbaces, o s'levait le premier rancho.
Grce la bonne administration de notre ami le corrgidor, nous
devions trouver de distance en distance, sur toute l'tendue du

district, de semblables hangars, bien construits, bien couverts,
assez vastes pour abriter une quinzaine de personnes, et toujours
situs proximit d'un ruisseau.
La premire chose que firent nos compagnons, aprs avoir d-

pos leui's fardeaux, fut d'allumer quelques branches sches et de
suspendre leurs hamacs en les croisant autour du foyer. Ce poste
appartient de droit aux Indiens, non -seulement cause de la lg-
ret de leur costume, mais parce qu'ils sont chargs d'entretenir le
feu pendant la nuit. Lorsqu'ils ont vaqu ces prparatifs, ils se
procurent de l'eau, mangent, boivent, roulent une feuille de tabac,

et se rpandent dans la fort pour y chercher des fruits, du miel,
des bourgeons de palmier et des coquilles du genre melania, qui ne
manquent pas dans les ruisseaux. C'est alors qu'ils paraissent jouir
pleinement de l'existence, en prenant ainsi possession de la soli-
tude. Chacun demeure tour de rle pour prparer les aliments ;
ils mettent tout en commun, sans s'occuper de l'ingalit des apports,

et partagent avec le mme dsintressement les paves de la route.
Leur matriel de cuisine se borne un pot de terre, rarement deux,

et une calebasse dont chacun est pourvu. Tout en faisant maigre
chre, ils mangent et boivent continuellement, comme les animaux,
sans consulter d'heure ; chaque halte, ils tirent du sac commun
une tortilla, un fruit, un pi de mas, et laissent rarement un
ruisseau derrire eux sans y avoir mouill leurs lvres. S'ils ont du
feu, ils font tidir leur boisson, pratique excellente, parce qu'elle
combat plus efficacement la soif qui, dans les pays chauds, est
inextinguible. Jamais on ne les voit presss de partir le matin,

comme s'ils jugeaient que l'action des rayons solaires est ncessaire
pour purifier l'air stagnant des forts. Dociles avec leur matre, ils
sont prts lui rendre, lorsqu'il les traite avec douceur, toute espce
AVENTURE DANS LES BOIS. K).-.
de service compatible avec leurs aptitudes. C'est ainsi que je les ai
trouvs, dans lePetn et dans la Vera-Paz, toujours alertes, toujours
de bonne humeur, vivant entre eux dans la mme union fraternelle,

'
sans que le moindre nuage vnt troubler ce concert. Quelquefois ils
m'interrogeaient sur mon pays, s'encfurant de la valeur du mas et
de l'abondance des cacaoyers dans les bois. Ce qui les confondait

c'tait la distance : ils cherchaient inutilement s'en rendre compte
d'aprs leur mthode de supputation habituelle, c'est--dire en me-
surant l'espace sur la dure du voyage ; en etfet, sept lieues par
jour, la longueur de la route devenait incalculable.

Pendant cette premire nuit, le tonnerre ne cessa de gronder et
la pluie de tomber avec violence; aussi trouvmes- nous, le len-
demain, un chemin qu'il faut renoncer dcrire ; les pentes glis-

santes, les fondrires et les ravines qui se succdaient Lour tour,
rendaient la marche si difficile, qu' peine osions-nous dtacher nos

yeux du sentier. Ce ne fut pas sans avoir subi le dsagrment de
plusieurs chutes que nous arrivmes au rancho de Tzunkal, couverts
de sueur, de sang et de boue. Morin avait perdu une partie de sa

chaussure ; Fida se tranait sur trois pattes, et moi-mme j'tais ext-
nu. Nous emes, au milieu de nos infortunes, le bonheur de tuer

un hocco , dont la chair coriace nous procura yn excellent bouillon.
En dpit de ces petites misres, je me rappellerai toujours avec
un bonheur infini nos marches et nos campements dans les forts.
Ouelle jouissance n'prouvions -nous pas nous dlasser de nos

fatigues, quitter nos vtements mouills, nous rafrachir dans le
ruisseau, prparer notre repas du soir, en arrivant sous le rancho

hospitalier! Si le soleil tait encore lev, aprs quelques instants
de repos je prenais mon fusil et j'explorais les alentours, anim de

la mme ardeur que nos guides et rapportant toujours de mes excur-
sions quel([ue objet intressant ou nouveau. Le jour avait-il dis-
paru? recueilli voluptueusement dans mon hamac, je gotais cette
douce quitude, ce contentement secret et profond, qui donnent

du charme tous les bruits et tous les aspects de la nature ;
les incidents de la journe se retrriaient ma pense, sans que je

106 CHAPITRE XVI.
perdisse un dtail de la petite scne qui se passait sous mes yeux :
c'tait Morin apprtant le souper avec l'insouciance d'un marin;

enchane ses cts par les manations de la cuisine, Fida
suivait ses mouvements avec un intrt marqu; plus loin, je
distinguais dans une aurole de lumire nos Indiens qui devisaient
auprs du feu. Insensiblement les mille voix de la nuit s'veil-
laient; un frmissement immense remplissait l'espace et se projâ-
geait des distances infinies. A cette heure dlicieuse o le soleil
s'teint, les tres invisibles qui peuplent la fort manifestent leur
existence; chacun a son accent particulier, tous ont un but sem-

blable; guides par le sens de l'oue, les espces se cherchent, se
poursuivent, et parviennent se joindre au milieu de la confusion
produite par tant de langages diffrents Mais un. cri mieux arti-
cul retentit dans l'loignement : c'est celui de la perdrix des bois;

nous prouvons un tressaillement involontaire, tant il offre d'analogie
avec la voix humaine : on dirait le cri de dtresse d'un voyageur
gar. Quand le ciel tait pur, les rayons de la lune tombaient
par nappes clatantes travers l'intervalle des arbres ; alors , les
lianes rampantes, les grandes feuilles denteles, les troncs gristres
aux formes indcises, se dtachaient des profondeurs du bois comme

de mystrieuses apparitions ; quand les nuages , au contraire , nous
enveloppaient de leurs masses lectriques , tout s'effaait autour de
nous : les animaux se taisaient au fond de leurs retraites, un silence

solennel s'emparait de la solitude, on n'entendait sous le rancho que
le balancement monotone des hamacs; puis tout coup le vent souf-

llait, les arbres inclinaient leurs cimes; de profonds gmissements
partaient du sein de la fort, l'orage grondait dans toute sa majest,
et nos mes se sentaient leves, par un invincible lan, vers l'ter-
nelle sagesse qui prside ces imposants concerts comme aux plus
lgres rumeurs de la nuit.
Le troisime jour de notre voyage, le sol devint plus sec et l'as-
pect du pays parut se modifier. Nous traversmes une chane peu

leve, mais abrupte, dont les flancs taient hrisss de roches cal-
caires, semblables des murailles en ruine. Je me souvins que le

courrier nous avait promis une bonne route jusqu'au sixime jour,
et je me demandai, en m'accrochant aux lianes et en m'aidant des
mains pendant cette ascension laborieuse , ce que la Providence
nous rservait pour le septime. On rencontre dans ces parages bon
nombre de cacaoyers, reconnaissables leurs petites fleurs blanches

et leurs capsules anguleuses, qui naissent parfois directement du
tronc. C'tait la premire fois que j'observais cette plante sur son
vritable terrain. Au pied de la sierra, l'humble vgtation des mal-
pighies et des arodes succde aux arbres de haute futaie ; bientt
l'humidit du sol , envahi par une profusion d'arundinaces gigan-

tesques , annonce le voisinage du Rio Usumasinta ,
qui porte ici le
nom de Santa- Ysabel. Nous campmes sur la rive jusqu'au lende-
main matin.
Le fleuve en cet endroit mesure environ douze quinze mtres de
largeur; on prtend qu'il nourrit dj des crocodiles. Nous le pas-
smes gu, au lever du soleil, en profitant des bancs de rochers

qui brisent et l le courant; le rivage oppos appartient la
Vera -Paz. A peine l'emes-nous atteint, que nos Indiens surprirent

et turent un pcari. Ce succs mit la joie parmi eux; on vida l'ani-
mal, on le coupa en sept quartiers, puis chacun prit son lot, l'ajusta
sur sa charge, et nous poursuivmes gaiement notre chemin. Nous

arrivmes ainsi au bord d'une petite rivire que l'on nomme Mu-
chauja, avec un apptit formidable, aiguis par la perspective d'un
bon djeuner. Nos chasseurs allumrent du feu, puis apprtrent, avec
le sang et le foie du pcari, un mets qui me tenta mdiocrement.
De son ct Morin ne demeurait pas inactif; il dcoupait de pr-

tendus biftecks, dont il faisait d'avance un loge exagr, car le
gibier se trouva si coriace que nos dents ne parvinrent pas l'en-
tamer. Il tait trop tard pour chercher une compensation ; nous

dmes nous contenter de quelques tortillas ,
que nous mangemes
philosophiquement en les ramollissant dans l'eau.
La pluie nous ayant surpris tandis que nous achevions ce repas

d'anachortes, les Indiens s'empressrent de drouler leurs man-
teaux , sorte de paillasson fabriqu avec les ptioles d'un palmier.
108 CHAPITRE XVI.
.l'cii apprci, en traversant la Vera-Paz, ce vtennent primitif qui
cote un viedio (30 centimes) dans le pays; il m'a rendu plus de

services que le tissu impermable dont j'avais fait emplette Paris.
Le caoutchouc ne vaut rien sous ces latitudes, oia la chaleur le ra-
mollit jusqu' la fusion. Pendant le reste du jour nous voyagemes

sur un sol bas, marcageux, coup de nombreux ruisseaux tributaires
de rUsumasinta : un arbre, que Ton abat et qui tombe en travers,
forme un pont naturel sur ces cours d'eau gnralement encaisss ;
quelquefois le bois est pourri, et le passant s'en aperoit trop tard.

La nuit fut employe boucaner le gibier. Je n'avais pas une haute
ide de cette prparation culinaire, qui consistait l'exposer pen-
dant plusieurs heures conscutives la fume du bois vert : mais
je revins de mon prjug; la chair du pcari s'tait attendrie,
bonifie, et ressemblait celle du veau.

Le lendemain, nous emes un temps couvert et bientt une pluie
fine, qui parut s'tablir pour toute la dure du jour. Je me dcidai
alors simplifier mon costume et le. rendre aussi lger que celui
des indignes. Dans ces climats heureux, la pluie, naturellement
tide, n'a pas les mmes inconvnients qu'en Europe; le moindre

rayon de soleil suffit d'ailleurs pour faire vaporer l'humidit. Je me
trouvai si bien de ce nouveau systme, que je n'hsite pas le re-
commander ceux qui voyageront dans des circonstances analogues.

Quelle ncessit , en elTet , de conserver sous un ciel brlant des
vtements humects par la transpiration ou par la pluie? En arri-
vant au camp, je passais un gilet de flanelle bien sec, et cette simple

prcaution suffisait poui- maintenir en quilibre les fonctions de
la peau.
Vers le milieu du jour, marchant l'avant -garde, je surpris au
bord du sentier, un boa paresseusement repli sur lui-mme, dans
un tat de quitude parfaite. Nos Indiens se disposaient le maltrai-
ter, mais je m'y opposai. Comme le terrain tait dcouvert, sans ro-
chers ni broussailles, l'occasion me parut belle de mettre l'preuve
la prudence tant vante du serpent, et je voulus voir comment

celui-ci se tirerait d'embarras dans une conjoncture si difficile. 11 de-
meui'a d'abord immobile, chercliant peut-tre quel(|ue ruse, mais

plus vraisemblablement par le rsultat de sa frayeur. Bientt cepen-
dant, nous le vmes se mouvoir et ramper avec circonspection;

la queue ouvrait la marche et la tte protgeait la retraite; le cou,
pendant cette manuvre stratgique , tait fortement contract , de

manire se dtendre comme un ressort la premire apparence
de danger. Ma chienne en fit l'preuve : s' tant approche, un peu

l'tourdie, pour flairer cet animal suspect, elle reut une morsure
au museau : ce fut comme un trait d'arbalte. Le boa reprit son
attitude dfensive en gagnant toujours du terrain ; enfin , au pied

d'un arbre, la queue s'engagea dans un trou, le corps s'y glissa par
degrs, et la tte, toujours menaante, finit par disparatre son
touj", la retraite s'tant opi'e jusqu'au bout dans le mme ordre de
bataille.
Sur le soir, la fort, envahie par une multitude de plantes crypto-

games, prit un aspect extraordinaire. Une varit prodigieuse de
fougres, les unes rampantes ou parasites et les autres presque
arborescentes , se mla aux palmiers. Nous trouvmes sur la
mousse des ufs d'un rose frais et velout, un peu moins gros que
ceux d'une poule, que les Indiens attriburent \si perdrix dos bois.
Je n'ai jamais vu cet oiseau, qui appartient certainement l'ordre

des gallinacs, quoique j'aie souvent entendu son cri mlancolique
aprs le coucher du soleil.
A peine emes-nous atteint le rancho de Chichac, qu'un de nos

hommes fut pris de vomissements et se plaignit d'une vive douleur
de tte ;
je lui trouvai de la fivre et je me disposais le traiter,
(|uand le docteur de la troupe s'en empara pour le saigner. Aucun

d'eux n'ignorait que je possdais des mdicaments; mais rarement
les Indiens s'adressent aux blancs pour en tre guris: tout en re-
connaissant leur supriorit sur beaucoup d'autres points, ils pr-
frent, lorsqu'ils sont malades, recourir aux sortilges, aux pratiques
superstitieuses et aux recettes empiriques qui leur ont t transmises
par leurs anctres. Leur lancette consiste en une petite masse de

verre triangulaire, fixe avec de la cire l'extrmit d'une hampe ;
HO CllAPlTHE XVI.
un coup lger, IVaijp sur cet instrument, le fait pncti-er dans la
veine et dtermine une solution minime par laquelle le sang coule

goutte goutte. L'opration dont j'tais tmoin, fut pratique avec
beaucoup de dextrit sur la veine dorsale de la main , aprs quoi le
chirurgien mit une pince de sel sur la plaie, et le patient alla
dner.
Cependant la moiti du voyage s'tait etfectue sans accident, et
nous nous sentions tous anims des meilleures dispositions pour rem-
plir notre tche jusqu'au bout : la saison nous favorisait sans doute,
mais la Providence avait aplani bien des obstacles et je la remerciais
particulirement tous les soirs de la gurison de ma blessure.
Le sixime jour, nous entrmes dans un canton de la fort tel-
lement impntrable aux rayons du soleil que nous n'avions rien vu

d'aussi lugubre jusqu'alors. Un faible crpuscule, semblable aux pre-
mires lueurs du matin, filtrait travers l'paisseur du feuillage et
communiquait nos penses je ne sais quelle teinte vague de tris-
tesse. Aux difficults habituelles de la route se joignit bientt l'ob-
stacle d'une vgtation envahissante qui nous treignait de toutes

parts ; depuis trois ans, la voie tait abandonne, et c'est peine,
durant cet intervalle, si la nature avait t gne dans sa libre expan-
sion par le rare passage de quelques voyageurs. Dj le bourg de

Cahabon justifiait sa mauvaise renomme ; nos Indiens en prirent
texte pour glorifier le Petn aux dpens de la Vera-Paz.
Au milieu de ces bois coule une petite rivire, dont le lit est acci-
dent par des rochers noirtres, strates fortement inclines ; les
rvolutions qui ont modifi la configuration du sol, se trahissent en
outre par des amoncellements calcaires bizarrement groups, que
l'on observe de distance en distance : partout ailleurs une couche
paisse de dtritus, drobe au regard le travail mystrieux des pre-

miers ges. Un silence effrayant rgne dans cette solitude, qui semble
exclusivement rserve au dveloppement de la vie vgtative. Nous

n'y apermes aucun oiseau, aucun reptile; nous n'y entendmes
aucun chant, aucun murmure, pas mme celui des eaux dont nous
suivions le bassin dessch. Cependant, aussitt que la marche se
AVENTURE DANS LES BOIS. III
ralentit, le voyageur est envelopp par des nues de moustiques qui

existent partout et qu'on ne voit nulle part. Quelquefois la terre
tait jonche de feuilles sches, analogues par leur forme celles
de nos forts, mais d'une dimension surprenante ^ ; des fruits sin-
guliers, rarement bons manger, pourrissaient ou germaient

au pied des arbres qui les avaient produits. Je fis remarquer
nos guides une trace peine visible, qui croisait notre direction et
se perdait dans les halliers; ils l'attriburent au passage des Indiens

Lacandons, qui vivent indpendants dans la rgion montagneuse
du Chicec.
Nous ne trouvmes point la fin de la journe de hangar pour
nous abriter ; nous dmes incliner vers le sud et nous rapprocher

des rives accidentes du Bo/oncoh, o nous passmes la nuit dans
une caverne. Le chemin s'gare ensuite travers un marais dessch
o gisent des roches noirtres, cribles de cavits cellulaires d'un
jispect trs particulier. Le sjour des eaux tait rendu manifeste par
la trace qu'elles avaient imprimes sur la pierre et par de nombreuses
coquilles du genre ampuUaire, qu'elles avaient abandonnes dans
leur retraite. La plupart de ces masses rocheuses taient perces de
cavernes, qui paraissaient se prolonger, comme d'normes dchi-
rures, dans les profondeurs du sol. On y voit, lorsque le jour y pntre,
des eaux limpides o nagent des poissons ; nos guides prtendirent
mme qu'elles renfermaient des crocodiles. Quand surviennent les
pluies de septembre, l'eau monte de ces rservoirs souterrains,
dborde par mille issues et submerge au loin la fort. A cette
poque les voyageurs doivent user de circonspection et se rsoudre

faire de longs dtours, s'ils veulent chapper aux prils de la
route.
Nous quittmes le lit du marais pour prendre celui d'un torrent
qui tait galement sec, et pendant le reste du jour nous chemi-

nmes de ravin en ravin, au milieu de terrains bouleverss, de blocs
roulants ou suspendus, de troncs d'arbres dracins, entasss dans
1. Celles du bop, par exemple, dcoupes comme la feuille du chne, n'ont pas moins de
lieux pieds et demi de longueur sur six pouces de large.
<4 CIIAIMTUI- XVI.
un dsordre iiiexpiimaJjle. Ce chaos, qui nous ollVait Timage des

convulsions de la nature aux poques primitives du monde, se pro-
longea jusqu' la station de Campamac, que nous atteignmes heu-

reusement aprs avoir dsespr de surmonter avant la nuit de si
formidables obstacles.
Campamac est not sur les cartes comme une localit de quelque
intrt ; une demi-douzaine de pieux vermoulus, plants en pleine
fort et supportant une couverture de chaume ,
quelques arbres
coups et la trace efface d'un sentier, rvlent seuls le passage
accidentel de F homme dans ce lieu compltement dsert. Je m'tais
flatt de l'espoir d'un meilleur gte, lorsque tudiant mon itinraire
en France, j'avais remarqu sur ma route ce nom prcieusement

enregistr; au surplus, j'prouvai une satisfaction secrte en pen-
sant que j'avais atteint le point obscur et perdu dans l'espace, qui
nagure avait fix mon attention.
Ce ne fut pas sans efforts ni sans quelques msaventures que nous

parvnmes nous tirer des boues de Campamac ; une demi-lieue
plus loin rgne une chane extrmement ardue, courant dans la di-
rection du sud-est, dont les pentes recouvertes d'une argile fine de
couleur rouge, sont trs pnibles gravir. Nous franchmes succes-

sivement les cerros de Sakikib, de Cliouyleu et de Jierro, en nous
aidant de nos pieds et de nos mains, et la faveur de petites cavits
creuses en escalier sur les flancs de la montagne par plusieurs g-

nrations de voyageurs : du reste, on ne rencontre aucun escarpement
qui mrite le nom de prcipice ; les chutes peuvent se multiplier,
mais elles sont sans danger. La vue est constamment borne, mme
depuis les hauteurs, par la vgtation condense des forts ; valles,
collines, rochers, tout disparat sous une paisse draperie de feuillage,
que le soleil ne perce jamais. Nous observmes sur deiLX points dif-
frents de profondes excavations circulaires, semblables des puits
et bordes de rochers; l'une de ces cavits, bante au sommet de

la montagne, montrait une couche d'argile de cinq six mtres de
puissance.
Au pied de la sierra coule le ruisseau de Chimuchuclu que nous

AVliNTURE DANS LKS BUiS. 1 l :
traversmes sur un pont singulirement pittoresque. Il tait form

par un gigantesque bop que l'orage avait foudroy et qui n'en per-
sistait pas moins vivre ; couch de l'une l'autre rive, cet arbre
offrait au passant l'appui de ses rameaux, qui, partant verticalement

du tronc, dessinaient une avenue rgulire. Je rsolus de sjourner
dans ce parage ; nous tions tous trs fatigus , en sorte que ma

dtermination fut accueillie avec une satisfaction gnrale. Un abri
fut construit pour nous au centre d'une petite clairire, puis nos
gens s'occuprent ensuite de leur propre campement. La journe se
passa fort agrablement ; nous apermes bon nombre de couleuvres

de l'espce que l'on nomme coral, et je recueillis un magnifique
insecte reflets mtalliques de la section des longicornes ^.
Vers le soir, les aboiements de la chienne qui se prcipita avec

fureur hors du rnncho, vinrent nous tirer de notre scurit habituelle
et nous prparrent quelque incident nouveau ; effectivement, nous
vmes sortir du bois, dans la direction de Cahabon, trois personnages

dont l'aspect n'tait rien moins que rassurant. Le premier tait un
ladino^, reconnaissable son costume, aux traits de son visage et
la nuance particulire de son teint : ses lvres minces, ses pom-

mettes saillantes, son nez lgremnt recourb, ses yeux petits et vifs,
tout respirait dans sa physionomie un mlange de ruse et d'audace ;
il portait un fusil et il tait coiff d'une toffe blanchtre roule en
manire de turban. Un multre de haute stature et un Indien aux

traits abrutis, arms l'un d'une hache, l'autre d'un long couteau
de chasse, suivaient cet tranger qui paraissait tre leur chef; leur
bagage consistait en un paquet volumineux que le dernier portait
sur ses paules. Ils s'approchrent de nos Indiens, sans manifester

de surprise, changrent avec eux quelques formules de politesse et
firent choix d'un emplacement pour bivouaquer ; ensuite ils proc-
drent la construction d'un hangar exactement semblable au

ntre. Ce voisinage dplut Fida, qui ne cessa de gronder toute la
nuit ;
quant nous, sans redouter beaucoup ces inconnus, nous les
1. Mallaspis Moreleti, Lucas.

". N d'un Espagnol et d'une Indienne.
H. 8
1U CHAPITRE XVI.
tnmes pour suspects et prmes nos mesures en consquence : les
objets mobiliers furent rintgrs dans notre intrieur ; les caisses
servirent fortifier la place, nous mmes les armes porte, et nous
nous endormmes avec la confiance que ces prcautions nous inspi-
raient, comptant sur la vigilance de Fida et ne souponnant gure ce
qui nous attendait au rveil.
Lorsque nos yeux s'ouvrirent, le soleil dorait la cime des bois et
pntrait dj dans la clairire. tonns de n'entendre aucun bruit,
nous sortmes de nos retranchements ; les cendres fumaient encore,
mais le bivouac tait dsert ; un silence solennel rgnait dans la foret.
On accepte rarement les malheurs imprvus sans s'attacher d'abord

quelques illusions; nous nous persuadmes donc que nos gens
s'taient carts pour un motif ou pour un autre; mais comme leurs
effets avaient galement disparu, qu'ils n'avaient rien laiss, pas
mme leurs btons de voyage, le doute devint impossible et la triste
ralit se fit jour : nous tions dcidment abandonns. On peut
juger de l'impression que produisit sur nous cette dcouverte et des

mille conjectures auxquelles nous nous livrmes pour expliquer une
trahison aussi odieuse qu'inattendue.

Cependant comme nous n'avions rien gagner la solution de
cette nigme , nous cessmes de nous en occuper pour rflchir

notre situation. Morin proposait de marcher en avant ; ce ne fut ])as
mon opinion : je ne pouvais renoncer si promptement l'esprance

de revoir nos guides, ni me dcider l'abandon de nos bagages.
Qui sait si les Indiens n'attendaient pas cette occasion pour nous en
dpouiller? d'ailleurs nous nous trouvions dans un lieu de passage
o le hasard amnerait, peut-tre, d'autres voyageurs. Ces raisons

convainquirent mon compagnon d'infortune nous ; fmes l'inventaire
de nos provisions : il nous restait pour quatre jours de vivres ; les co-
quillages et les bourgeons de palmiers que l'on rcolterait aux alen-
tours, nous fourniraient un supplment pour deux autres journes ;
enfin la chasse y ajouterait sans doute de nouvelles ressources que

nous ne portmes point en compte. Il fut donc dcid que nous
attendrions pendant trois jours, et que s'il ne survenait rien de
AVExNTURE DANS LES BOIS. 115
nouveau , nous chercherions nous orienter du ct de Cahabon.

Ce parti tant arrt, chacun alla vaquer ses occupations; je
laissai Morin prparer des engins pour la chasse et je me disposai
explorer la route que nous aurions suivre ultrieurement. J'eus soin,
pour ne pas m'garer, de casser les branches des buissons et de

marquer les arbres chelonns sur mon passage. Au bout d'un quart
de lieue, les obstacles s'accumulrent et la trace du sentier s'effaa
si compltement au milieu des ravins qui dchiraient le sol, que je
fus oblig de retourner sur mes pas, aprs de longs et inutiles efforts
pour assurer ma direction.
La journe s'coula sans incident ; nous dinmes sobrement en

attendant le gibier que promettaient les dispositions de Morin, et
nous nous couchmes avec le soleil. Vers le milieu de la nuit, un

rugissement lointain me rveilla en sursaut; la chienne, bte coura-
geuse, se mit aboyer avec fureur; je secouai mon compagnon qui
dormait : un second rugissement plus distinct et plus rapproch me
dispensa de toute explication. Nous sortmes du rancho afin d'viter
une surprise ; mais le silence ne fut plus troubl de la nuit. C'tait
un jaguar, chassant dans le voisinage, qui sans doute nous avait
vents. Nous jetmes quelques branches sur le feu et nous veillmes
jusqu'au matin.
Aux premires lueurs de l'aube , Morin courut visiter les piges
dont il avait garni les alentours ; mais il revint un peu dsappoint
avec un rat qu'il tenait par la queue ; c'tait le seul gibier qu'il et
trouv dans sa tourne. Ce rongeur tait dou d'une physionomie

spciale, qu'il empruntait surtout la grandeur de ses oreilles, et
je le jugeai digne de figurer dans ma collection.
Sur le midi , ayant pris mon fusil dans l'espoir d'tre plus heu-
reux ,
je me dirigeai vert le pont du Chimuchuch. Au moment o
j'allais traverser la rivire, j'aperus un Indien sur le bord oppos,
et je reconnus notre interprte. Cet homme faisait mine d'avancer;
mais dcouvrant apparemment sur mon visage des symptmes de
mauvais augure, il changea d'avis et se jeta dans les taillis. Irrit
de ce contre -temps, je lchai la dtente de mon fusil ,

par un mou-
116 CHAPITRE XVI.
vement tout fait spontan , en vitant nanmoins de l'atteindre. Le

fugitif poussa un cri ;
je courus et le trouvant par terre demi
mort de peur, je le fis relever rudement et le ramenai au camp.

Grande fut la surprise de Morin; il avait entendu l'explosion,
mais il ne comptait pas sur un gibier de cette espce, ^'ous nous ru-
nmes aussitt en conseil de guerre , afin de procder l'interroga-
toire du prisonnier. Mon ressentiment s'tait calm depuis qu'il tait
entre nos mains, et la prudence d'ailleurs nous conseillait des m-

nagements. Je m'appliquai donc le rassurer, tche qui n'tait pas
trs facile.
Lorsqu'il fut un peu remis de sa frayeur, je lui demandai d'o il
venait : il rpondit qu'il venait de la sierra.

Et les camarades, poursuivis-je ,
que sont-ils devenus?
Ils sont dans la sierra ,
senor.
Par quel motif nous ont - ils quitts?
L'Indien garda le silence; je ritrai ma question sans en obtenir
de rponse; alors Morin, qui connaissait son faible, lui versa un
petit verre de rhum.

Les Indiens de San- Luis, repris-je, ont-ils quelque plainte
former contre nous?
Non , seor.
Les avons- nous surchargs de bagage?

Non, seiior.
Maltraits?
Non, seor.
Leur ai -je pay d'avance en quittant le village le prix dont
nous tions convenus?

Oui , seor.
Ne les ai -je pas rcompenss en outre chaque fois qu'ils
m'apportaient quelque production de la fort?
Oui , seaor,
Ai -je partag avec eux, sans y tre oblig, mon sucre, mon
eau -de -vie, mon tabac et ma chasse?
Oui , sefiur.
AVENTURE DANS LES BOIS 1i7
Alors de quoi se plaignent -ils donc?

Ils ne se plaignent pas, scnor,- ils disent seulennent : le prix
est court, et le chemin est long.
Et pourquoi n'ont-ils pas fait cette observation San -Luis?

Scnor, ils n'y ont point pens ; ce sont les hommes de Cahabon
qui leur ont dit : les blancs se moquent de vous ; allez dans la
sierra et restez -y cachs; ils auront peur et ils vous donneront

davantage.
Voil, dis- je, un mauvais conseil et une mchante action.
11 tait vident que nos voisins de la nuit prcdente avaient conu

ride de nous dvaliser et qu'ils avaient incit nos porteurs la
dsertion, dans l'espoir de faire natre une occasion propice. Ils
rdaient sans doute aux alentours , en attendant le rsultat de leurs

manuvres mais ; les Indiens avaient perdu patience et provoquaient
dj une ngociation. Nous profitmes de ces dispositions; rien ne
fut pargn pour convaincre le prisonnier que nous ne conservions
aucun ressentiment, et qu'au retour de ses camarades, tout serait

franchement oubli. Nous convnmes qu'il leur en transmettrait
l'assurance formelle ; mais comme la mobilit de leur caractre

m'inspirait une juste mfiance, je dcidai Morin accompagner
l'interprte, tandis que je veillerais sur le camp. Ils se mirent donc
immdiatement en route pour la aierra de Sakikib.

Cinq heures s'taient coules depuis le dpart des deux messa-
gers , lorsque les dernires clarts du jour s'elacrent. Les occu-
pations qui avaient rempli cet intervalle m'avaient fait oublier ma
solitude ; le temps s'tait pass rdiger des notes ou recueillir,
sans m'carter, des plantes et des insectes; peine avais-je eu le
loisir de jeter un coup d'il sur moi-mme. Mais quand l'ombre

tomba , et que toute relation vint cesser entre mes yeux et les
objets voisins, je m'aperus de mon isolement ; alors, certaines ides
que je m'avouais peine, commencrent se glisser dans mon

esprit. Quelque brave que l'on soit au grand jour, je ne crains pas
d'aflrmer qu'on l'est toujours un peu moins dans les tnbres. Je
jetai du bois sur le feu , et je m'assis, arm de mon fusil, coutant

118 CHAPITRE XVI.
avec une vague motion les bruits qui m'arrivaient des diflerents
points de la foret. Je cherchais distinguer, parmi ces rumeurs

inconnues, celles qui pouvaient rvler un danger; me semblait
il
parfois que les feuilles sches taient froisses, comme si l'on et

march avec circonspection ; ma chienne soulevait paresseusement
la tte , dressait Toreille , ouvrait demi les yeux et reprenait son
attitude nonchalante : ce n'tait pas un ennemi. D'autres fois, je
m'imaginais que les chos du bois allaient tre veills par un rugis-
sement formidable, et ma main se rapprochait instinctivement de
mon fusil. Peu mes impressions se modifirent

peu, cependant,
et mon sang circula plus paisiblement; les harmonies de la nuit
caressrent mon oreille sans l'inquiter ma rverie devint toute pas- ;
sive, mes ides prirent une teinte confuse, je m'assoupis, ou plutt
je tombai dans un tat intermdiaire entre la veille et le sommeil.

J'ignore depuis combien de temps cette situation se prolongeait,
lorsque le bruit d'une arme feu retentit du ct de Cahabon. Je

tressaillis, me levai prcipitamment et prtai l'oreille avec atten-
tion; tout tait calme et silencieux; pas une feuille ne remuait
sur la cime des arbres, la nature tait ensevelie dans un recueil-

lement profond. Je ranimai le feu, qui jetait une clart mourante,
et j'coutai de nouveau : cette fois je crus entendre une rumeur
sourde et loigne. Etait-ce quelque bte fauve chappe au plomb
d'un chasseur ou mes Indiens, qui revenaient au camp? Comment
arrivaient-ils par une route oppose? Fida , l'oreille droite, l'il fixe
et le poil hriss, aspirait le vent, mais n'aboyait pas ;

je me cachai
dans le taillis et j'attendis l'vnement.
Tout coup une lueur rougetre pera l'obscurit, et la fort
s'illumina comme par l'effet d'un incendie; une troupe d'hommes

dbouchait avec des torches et faisait irruption dans la clairire.
Si j'eusse conserv quelques doutes, les dmonstrations de ma

chienne, qui s'lana joyeusement la rencontre de Morin , les
auraient immdiatement dissips. Tout s'expliqua ,

jusqu'au dtour
que nos guides avaient pris, afin d'viter un passage que les
tnbres rendaient prilleux. J'ajoute que la rconciliation fut

sincre, et qu'elle fut cimente avec le reste de mon liium. Nous

tions trop heureux de sortir de ce mauvais pas, pour conserver
un long ressentiment de notre msaventure.
Dans la matine, nous franchmes le cerro de Chimuchuch, dont
la base, laboure par les eaux, avait arrt mon exploration de
la veille : cette montagne, revtue comme la prcdente d'une
argile rouge, fine et tenace, est excessivement pnible gravir,
surtout par un temps pluvieux. On suit le ravin principal en

ctoyant des escarpements pic mins par les torrents. Il ne faut
point s'oublier ici dans la contemplation du paysage, car la moindre
distraction pourrait devenir fatale. Nos guides eux-mmes, malgr
leur exprience , concentraient toute leur attention sur le petit
espace que leurs pieds nus occupaient dans la progression.
Nous traversmes sans nous arrter le cerro de Leayua ,

point
culminant de la chane. Du haut des roches calcaires qui en cou-

ronnent le fate, on jouirait d'un immense panorama, si le rayon
visuel n'tait intercept par l'ternel obstacle de la vgtation. A
peine aperoit- on , en grimpant sur les arbres, quelques dchirures
bleutres au sombre manteau des forts. La journe fut trs dure,
et pour la premire fois je surpris de lgers signes d'aigreur et
d'impatience parmi nos compagnons.

Le treizime jour, dans la matine, nous atteignmes le dernier
contre-fort de la chane, aprs avoir franchi un escarpement dange-

reux o ,
pendant plusieurs minutes, le voyageur suspendu sur le
vide, ne sait s'il doit avancer ou reculer. Tout coup , travers
une claircie des arbres , chelonns de prcipice en prcipice , nos

yeux plongrent sur des espaces azurs, et l'Indien qui mar-
chait en avant, s'cria savanna! ses camarades lui rpondirent
par un grand cri. Ainsi ces hommes levs l'ombre des forts
et endurcis la fatigue, ne voyaient pas avec indiffrence les splen-
deurs du soleil et le terme de leur voyage ! Dix minutes aprs, le
rideau se dchira : une troue pratique dans l'paisseur du bois

par la chute d'un arbre sculaire nous permit d'entrevoir un monde
nouveau que nous contemplmes avidement. On dcouvrait une
120 CHAPITRE XVI.
masse confuse d(; valles, de montagnes et d'horizons lointains
qui nageaient, pour ainsi dire , dans un ocan de lumire. Le bourg

de Cahabon, assis sur un groupe de collines, occupait le centre
du tableau; au dernier plan , une chane bleutre, uniforme, sem-

blable une muraille prodigieuse, la Cordillre enfin, montait insen-
siblement jusqu' la rgion des nuages. A la vue de cet imposant

spectacle , nous nous arrtmes tous spontanment : les Indiens
dposrent leur charge et se livrrent une joie immodre ; IMorin,
moins expansif, s'assit et alluma sa pipe, tandis que je jouissais

moi-mme dans une muette extase de ce premier aspect des hauts
plateaux qui me souriait comme une vision de la terre promise.
,
Lorsque notre enthousiasme se fut un peu calm et que la halte
eut ranim nos forces, nous commenmes joyeusement des-

cendre. Bientt nous nous fmes jour travers un pais fourr
d'arodes et de bambous qui obstruait le pied de la montagne, et
nous nous engagemes dans la valle. La chaleur concentre dans

le creux des ravins nous paraissait intolrable, et nos yeux habitus
au crpuscule des bois taient douloureusement aifects par l'clat
des'rayons solaires. A l'issue de ces dfils, je m'arrtai pour con-

sidrer la sombre perspective des sierras accumules sur la route du
Petn, et je ressentis un lger mouvement d'orgueil en pensant que
j'emportais avec moi le secret de ces solitudes.

Une heure plus tard, nous gravissions les pentes de Cahabon; on
voyait apparatre de temps en temps sur une minence, sur un
rocher, derrire un mur ou un buisson, des groupes de curieux qui

jetaient sur nous un regard furtif et s'vanouissaient comme des
ombres. Je conviens que notre costume, nos armes, nos figures,
notre extrieur enfin dans son ensemble pouvait justifier les plus
fcheuses suppositions : deux femmes qui se baignaient dans un ruis-
seau montrrent toutefois plus de rsolution ; elles se bornrent
cacher leur visage. Nous poursuivmes ainsi notre ascension jus-
qu'au sommet de la colline o s'levait la maison commune, htel-

lerie banale des voyageurs. Mon sjour ne fut pas long dans cet
asile; instruit de mon arrive, le cur m'envoya chercher en rcla-
mant comme une de ses prrogatives le droit de m'offrir l'hospitalit.
Je trouvai au couvent une chambre propre, bien are, avec un

point de vue charmant sur la campagne, un souper qui me parut
dlicieux, et enfin, un vritable lit avec un matelas et des draps.
Pour sentir tout le prix de ces lments de bien-tre, dont une longue
possession nous a fait oublier la valeur, il suffit, cher lecteur, d'en
avoir t priv seulement pendant six mois; et cependant, telle est
la tyrannie de l'habitude qu'aprs avoir chang vingt fois de posi-
tion, sans pouvoir goter le sommeil, je me levai doucement et repris
possession de mon hamac, la grande mortification de mon hte

qui, le lendemain matin, m'y trouva profondment endormi.
CHAPITRE XYll
LA CAVERNE
En arrivant Cahabon, aprs la traverse des bois, le voyageur
est pour ainsi dire bloui ; ses regards se promnent curieusement
sur l'espace, il mesure l'tendue de l'horizon, et il prouve ce m-

lange de plaisir et d'tonnement qui nat d'un contraste agrable et
fortement tranch. Les forts n'abaissent plus autour de lui leur
manteau sculaire, le soleil brille de tout son clat ; la vote du ciel
parat immense, l'univers enfin se dploie; tout change de face,
tout s'anime, tout rayonne, et le mouvement de la vie participe
cette transformation en recevant une impulsion nouvelle. Telles furent

du moins les sensations qui m'accueillirent mon rveil.
Le paysage que j'avais sous les yeux tait d'une admirable ri-
124 CIIAl'ITUR XVII.
chcsse; on et dit un sile clc l'Apennin ; non pas de la rgion svre
qu'assombrissent les sapins, mais des pentes chaudes et riantes de
la Sabine. J'tais plac sur une minence centrale, dominant un

vaste bassin, qu'accidentaient les ramifications des sierras; l'glise
et le couvent en couronnaient le fate ; un peu plus bas, se drou-

lait la ceinture irrgulire du bourg ; les maisons, dans un dsordre
pittoresque, apparaissaient entremles de jardins, tantt sm' le
penchant d'une colline, tantt sur un point culminant, c{uelquefois

au fond d'une gorge obscure , lorsqu'elles n'taient pas ombrages
par des massifs impntrables. On peut valuer h une grande demi-
lieue la circonfrence qu'elles dcrivent, et il faut prs d'une heure
pour en faire le tour, cause des difficults du terrain. Un ravin
profond, o coule une petite rivire que l'on nomme Actcl-ha (eau
froide) divise le tout en deux parties; le lit de ce ruisseau , form
d'un calcaire de transition, se termine par un escarpement pic
produisant une chute de deux mtres, d'un effet assez gracieux.
Tous ces dtails, que l'il saisit depuis l'esplanade du couvent, sont
encadrs, ainsi que les forts et les collines lointaines, par une chane
de montagnes denteles, aux flancs profondment dchirs, mais
pares nanmoins de verdure. On remarque vers le sud-est une solu-
tion dans leur continuit : c'est par l que soufflent les vents froids
del cte; ils arrivent imprgns de miasmes et d'humidit, semant

sur leur passage les fivres , les rhumatismes et les affections catar-
rhales. Cinq jours suffisent pour gagner par cette direction le lac et
le port d'Yzabal ; le chemin est analogue celui du Petn , c'est--
dire totalement nglig.
Je ne pouvais me lasser de contempler ce bassin extraordinaire,
011 mon il plongeait et dcouvrait tour tour des vallons, des ruis-
seaux, des jardins, des masses compactes de verdure et d'innombra-

bles maisonnettes condenses, pour ainsi dire, mes pieds, comme
au fond d'un cratre. Le chant du coq et les rumeurs de la vie
sociale se propageaient de coteau en coteau, et je distinguais, comme

autant de points blancs, des cratures humaines qui se mouvaient
sur de rapides sentiers. Ces gorges retires, ces ombrages touffus,
,
LA CAVERNE. 125
ces eaux vives, exercent d'abord une attraction irrsistible; on vou-
drait parcourir les valles, explorer les ravins, suivre le cours de la
rivire ; mais ds les premiers pas la transpiration vous inonde
une langueur paresseuse s'insinue dans vos veines, vos muscles ont
perdu leur lasticit: vaincu par le climat, vous n'aspirez plus
qu'au repos.
J'tais arriv Cahabon, avec de graves prventions contre les
habitants, qu'on m'avait dpeints au Petn comme des barbares

ingouvernables, inaccessibles aux lments les plus simples de la
civilisation ; le corrgidor, dans ses instructions paternelles, n'avait
pas nglig de me mettre en garde contre leurs mauvaises disposi-

tions. Mais je reconnus une fois de plus qu'il fallait accueillir avec
une excessive rserve les informations puises dans des rgions qui,
bien que limitrophes, n'entretiennent que des relations loignes.
La mauvaise renomme du pays est certainement le chtiment d'un
crime que les indignes commirent il y a quelques annes, en mas-
sacrant leur cur, dans un dlire furieux provoqu par l'ivresse.
Plus grossiers sans doute et moins industrieux que leurs voisins, ils
ne sont pas plus mchants, quoique leur ignorance et leur passion
effrne pour les liqueurs alcooliques les rendent moins faciles dis-
cipliner ; du reste , ce n'est jamais par une rsistance ouverte qu'ils
entreprennent de se soustraire aux lois, mais par une force d'inertie
contre laquelle incitations, encouragements, rigueurs, tout s'amortit,

tout vient chouer.
Ces Indiens appartiennent une race distincte de celle des Mayas,

sans que l'on sache exactement quel rameau les rattacher, et sans
qu'ils puissent eux-mmes fournir les moindres lumires sur leur
origine. On prsume qu'ils descendent des Quidws, fixs jadis dans
les provinces septentrionales du Guatemala, d'o ils migrrent au
temps de la conqute. Leur langue est le quec-clii, qui parat tre
une corruption du quiche'^ ; elle manque encore de grammaire et de
dictionnaire, quoique les Dominicains l'aient possde et qu'ils aient
1 Le Quec-chi se parle Cahabon, Lanquin, San-Pedro-Carcha, Coban et San-Juan dans

la Vera-PaZj ainsi qu' Chinauta et Mixco, dans le dpartement de Guatemala.
126 CHAPITRE XVII.
mme laiss , comme tmoignage de leur rudition , une traduction

de la Gense en cet idiome. Les habitants de Cahabon m'ont paru
d'une couleur plus fonce que les Mayas, avec des formes plus tra-
pues et des traits plus irrguliers; l'enfance, parmi eux, a un aspect

sauvage; la vieillesse est sans dignit: chez les hommes, elle porte
l'empreinte d'une dgradation vulgaire et repoussante ; chez les
femmes, elle est vraiment hideuse. Tous ont le front troit, les pom-
mettes saillantes, et le sommet de la tte sensiblement conique. Leur
costume, sans tre remarquable, l'emporte cependant, au point de

vue pittoresque , sur la chemise flottante du Petn et du Yucatan :
un mouchoir de coton roul comme un turban , un caleon Inrge

et court, une chemise ample, serre autour des reins, et rejete
habituellement sur l'paule, leur donnent, une certaine distance,
l'apparence de paysans arabes : le rapprochement est encore plus
frappant lorsqu'ils sont groups l'ombre d'un vieux mur, dans une
attitude paresseuse. L'habillement des femmes, tout fait primitif,
consiste en un simple pagne bleu qu'elles nouent au-dessus des
hanches, et qui atteint strictement le genou l'usage de

; la chemise,
introduit par les missionnaires, est tomb parmi elles en dsutude:
lorsqu'elles s'en revtent le dimanche, c'est en en modifiant l'emploi
et en la transformant en une espce de mantelet. Quant aux enfants,

l'incommodit des vtements ne gne pas la libert de leurs allures.
11 existe un usage Cahabon que j'ai retrouv chez tous les
Indiens parlant la langue quec-chi. A peine les garons ont- ils

atteint neuf ou dix ans, que les pai'cnts se proccupent dj de leur
tablissement futur; ce sont les femmes ([ui traitent cette grande

affaire , dont l'initiative appartient gnralement au beau sexe, chez
les sauvages comme chez les peuples polics. Quand les ngociations
ont abouti, que les derniers obstacles ont t levs par des prsents,
la petite fille quitte le toit paternel pour habiter celui de son futur
poux; mais comme la loi ecclsiastique ne permet aux garons de

Contracter mariage qu'aprs quatorze ans rvolus, il s'coule un
intervalle assez long pendant lequel elle grandit, se dveloppe avec
ses qualits et ses dfauts , de telle sorte qu' l'chance du terme,

LA CAVERNE. 127
elle a souvent cess de plaire son fianc ou sa famille adoptive;

alors on la renvoie chez ses parents en rclamant les dons qui ont
ciment le contrat : un refus est invitable ; la querelle s'engage, on
se dispute , on en vient quelquefois aux coups, et le ressentiment
pi'ovoqu par cette injure se perptue pendant plusieurs gnrations.
C'est au zle infatigable des Dominicains que l'on doit non-seule-
ment la fondation de Cahabon, mais celle de la plupart des villes et
des villages de la Vera-Paz. Ces intrpides aptres ,

pntrant les
premiers dans cette contre sauvage, arrachrent les Indiens

l'existence prcaire des forts, les runirent en socit et parvin-
rent discipliner des barbares qui mettaient leur indpendance
au-dessus de tous les biens. En coutant les chants religieux qu'ils
avaient composs dans la langue du pays , les indignes surpris et
charms se runirent autour d'une humble croix * ; les enfants reu-
rent bientt les premiers germes de soumission et d'obissance; les
femmes apprirent filer le coton et tisser la toile ; les hommes

furent initis aux pratiques de l'agriculture et divers mtiers ;
enfin il se forma de petites communauts d'artisans et de labou-
reurs, qui devinrent le noyau de populations rgulires. Les mis-

sionnaires ne se bornrent pas rendre les Indiens industrieux ; ils
s'appliqurent avec une rare persvrance dvelopper leurs qua-
lits morales et les clairer. Ils ne cherchrent point les d-

pouiller par la violence de leurs erreurs et de leurs prjugs , mais
ils mirent en uvre la persuasion et la douceur ; et s'ils ne parvin-
rent pas dgager plus compltement leur intelligence des langes
dont ils la trouvrent enveloppe, c'est que la tche, sans doute,

exigeait de plus longs efforts. Les fruits qu'ils recueillirent n'en
furent pas moins remarquables. On vit s'lever un jour sur une mi-
,
nence centrale, une glise d'une architecture imposante ; le matre-

autel fut enrichi d'ornements prcieux , dont les habitants se mon-
trent encore aujourd'hui plus jaloux que de leurs propres biens. A
la voix des pieux architectes , le couvent et les difices communaux
1. Juarros, trat. V. c. i. p. 121.

428 CHAPITHK XVII.
vinrent complter l'ordonnance de la place ;

plusieurs chapelles et
divers btiments d'utilit publique furent successivement construits
aux alentours, et plus de cinq cents maisons se grouprent dans leur

intervalle. Tous ces travaux sortirent, comme par enchantement,
des mains de la population indigne.
L'administration des Dominicains tait base sur l'infrioi'it de
la race amricaine , dont ils taient consciencieusement convain-
cus ; ils pensaient, d'ailleurs avec raison ,

qu'une institution rigou-
reuse est ncessaire dans l'enfance des socits comme dans celle
des individus ; on ne peut nier que leur systme ne s'adaptt fort

bien au caractre des indignes; c'tait une tutelle absolue, mais
bienfaisante, semblable celle qu'exerce le pre de famille sur ses
enfants. Pour qu'ils fussent vritablement heureux , ils voulaient
qu'ils travaillassent , et ils ne laissaient pas l'oisivet impunie ^. La

discipline qu'ils introduisirent Cahabon , y imprima des traces
profondes, qui ne sont pas encore effaces. Ils avaient divis la com-
mune en six paroisses, places chacune sous le patroiiage d'un
saint. Les maisonnettes en forme (Xajoupas, que Ton voit blanchir
sur la pente des coteaux, sont autant de chapelles, o l'on conserve

encore religieusement l'image des protecteurs de la bourgade ; les
Lidiens persistent les vnrer et vont mme y prier quchjuefois.

Mais, en ralit, les efforts des missionnaires n'ont abouti qu' chan-
ger l'objet de leur idoltrie ;
jamais leur intelligence ne s'est leve
la hauteur d'une religion toute spirituaHste , et je ne crains pas

d'affirmer que le christianisme des moins suspects n'est qu'un
paganisme christianis dans ses dehors.
Pour combattre avec plus d'efficacit la paresse et la mobilit
d'esprit de leur troupeau , les religieux en avaient astreint les mem-

bres une rgle uniforme. Chacun tour de rle participait l'en-
tretien de l'glise , celui du couvent et tout ce qui concernait
l'existence matrielle de la communaut. Cet usage, dans la Vera-
1. Les Jsuites, dout l'habilet u'est pas suspecte, gouvcrnrentles indignes du Brsil,
d'aprs les mmes principes. A. Saint-Hilaire, Voy. dans l'intrieur du Brsil, 2 partie,
t. II, cl.
LA CAVi:i{NK. 1J!I
Paz, nu subsiste plus (ju' Cuhabon , Saii-Ayoslino-Lamiuiii et San-
Peclro-Carcha. Huit hommes dsigns par les alcades, viennent
chaque matin se mettre la disposition du cur ,

qui les emploie
dilTrents travaux d'utilit publique, sous la direction du plus

capable. Celui-î, investi en outre des fonctions de majordome,
assiste avec la gravit convenable, les bras croiss, le manteau sur
l'paule et le couteau la ceinture, au dner de son pasteur. 11 ne
cderait pas volontiers cette partie de ses attributions, quoiqu'elle
soit purement honorifique , cause de l'importance et du relief

qu'elle lui donne. Les filles, de leur ct, broient le mais, prpa-
rent les tortillas et blanchissent le linge. Indpendamment de ces
prestations, la population tout entire contribue la subsistance
et aux autres besoins du cur, conformment un statut tradi-
tionnel ; ainsi les alcades fournissent le bois de pin qui se con-
somme la cuisine et sert h l'clairage ; les douzes confrries sont
charges alternativement de la provision de mas , d'ufs et de
haricots; les pcheurs acquittent leur redevance en poisson et en
crabes d'eau douce ; enfin le reste des habitants donne des fruits et
des lgumes, principalement des bourgeons de palmier qui sont

renomms Cahabon.
On se tromperait beaucoup si l'on imaginait que ces charges
psent sur les indignes; non -seulement ils y satisfont comme
une obligation naturelle, laquelle personne ne songe se sous-
traire, mais ils tiennent essentiellement les remplir, par suite de
leur attachement aux vieux usages. Comment ne pas admirer les
Dominicains, qui surent tant obtenir d'un peuple pauvre et dnu

d'industrie, et qui parvinrent se crer, dans un pays complte-
ment isol, des ressources dont leurs successeurs profitent encore
aprs un laps de trois sicles? Quant aux rsultats moraux ,
qui
furent le principal objet de leurs proccupations, il n'en subsiste
plus qu'une empreinte efface. mancips avant le temps, les
Indiens sont retombs sous le joug de leurs instincts grossiers ; en

perdant le got du travail, ils ont contract celui de l'ivrognerie,
et ils ont cess d'tre des hommes utiles , je dirai presque des cra-
II. 9
430 CHAPITRE XVII.
tures raisonnables : yenie de rozon ,

pour emprunter aux Espa-
gnols leur fameuse expression. La production s' tant ralentie parmi
eux , on a vu dcrotre leur nombre *
; en mme temps s'est rveill
ce penchant pour l'indpendance, que les religieux n'avaient
dompt que par d'ingnieux efforts; la moindre pression, ils
fuient dans les montagnes et disparaissent pour un temps, quelque-

fois mme pour toujours, del socit. Le gouvernement a jug le
mal assez grave pour s'en inquiter srieusement, mais il n'a point
trouv de remde; le zle des corrgidors, qu'il s'efforce de stimuler,

ne saurait suppler, quoi que ces magistrats entreprennent, au
principe de cohsion dont le germe n'existe plus.
Un spectacle assez neuf pour un Europen, c'est celui d'une
agglomration de trois mille individus vivant en socit sans
exercer aucune profession industrielle. 11 arrive cependant aux habi-
tants de Cahabon de s'occuper accidentellement de commerce,

quand ,
par exemple , ils ont besoin de quelques raux pour acheter
du sel ou des spiritueux ; mais ils ne cherchent pas tendre leurs

oprations au del du strict ncessaire, et ils retombent dans l'inac-
tivit ds que leur objet est rempli. C'est ainsi qu'ils exportent,
en petite quantit, du coton, du fil d'agave, des paniers et des cale-
basses peintes dont ils trouvent le dbit Coban. La fabrication de
ce dernier article leur appartient exclusivement ; leur procd con-
siste tracer avec un instrument aigu, des dessins plus ou moins

incorrects sur la convexit du fruit , donner un lger relief ces
ornements en creusant l'intervalle, et les teindre de diverses cou-

leurs, en bleu avec l'indigo , en rouge avec le rocou, en noir avec
l'indigo mle de jus de citron : le principe colorant est fix au moyen

d'une substance grasse que l'on obtient par l'bullition d'un insecte
nomm ar/e ~. A toute profession mcanique ou industrielle ils pr-
frent le mtier de portefaix ; on les voit mme charger sur leurs

paules et transporter pour le compte des ladinos la salsepareille
1. Le chiffre de 4,000 mes, constat par les registres de la paroisse de Cahalion, est tomb
3,000 dans l'intorvalle dun derai-sifclo.
i. JuaiTOS mentionne la^ parmi les drogues (drogas) de la Vera-Paz, trat. I, c. 3.

LA CAVERNE. 131
(|iie produit leur territoire, au lieu d'eflectuer de leurs propres mains
une rcolte qui leur assurerait des bnfices bien suprieurs.
Quant la proprit, chez eux, pas plus qu'au Petn, elle ne repose
sur des titres crits : mais on reconnat dj des droits ancienne-

ment tablis, qui se transmettent par hritage et sont susceptibles
d'aUnation.
La plupart de ces renseignements m'ont t fournis par mon hte,
jeune ecclsiastique n sous un ciel plus heureux ,

que le noble dsir
d'arracher la barbarie des peuplades oublies par la civilisation,
avait entran des plaines de l'Italie dans ces lointains parages.

L'abb Balduini rsidait depuis deux ans Cahabon; il ne me cacha
pas la strilit de ses elTorts, et je compris son dcouragement, lors-
que je pus mieux apprcier la tche qu'il s'tait impose. Sans

chercher des conversions nouvelles, il avait entrepris de moraliser
son troupeau, d'extirper l'ivrognerie, de ranimer le got du tra-

vail , de reconstruire enfin par un labeur patient l'uvre des anciens
missionnaires : tentative chimrique, trop au-dessus de ses forces
et dont il commenait lui-mme dsesprer. Bien peu d'hommes

aujourd'hui sont taills sur le modle de ces ardents aptres qui
les premiers plantrent dans le Nouveau Monde l'tendard de la foi^;
de pareils caractres appartiennent des poques, des phases de

l'histoire humaine, qui ont eu leurs volutions et leur dure. L'abb
Balduini tait tout bonnement de son temps; nature fine et dlicate,
susceptible d'exaltation , mais peu propre aux efforts d'une lutte
persvrante , la rsistance devait l'user promptement. Il m'avoua
que l'isolement tait une dure preuve; aussi avec quelle effusion
m' entretint -il de ses chagrins, de ses projets et de ses esprances,
panchant la fois dans mon me tout ce que la sienne tenait depuis
si longtemps en rserve! Il avait dans le regard cette austrit
noble et douce cjui n'appartient qu'aux passions rprimes ; mais
quand le feu du sentiment venait l'animer, par exemple au souve-
nir de son pays natal et de ses jeunes annes, tout semblait rvler,
1. Voyez ce qu'en dit Juarros, Trat. IH, c. 3, p. 310.

132 CHAPITRE XVII.
dans sa physiuiiuiiile, dans ses gestes et dans sa voix, qu'il n'avait
pas obtenu sans combats le calme et la rsignation du missionnaire.

Le sjour de Cahabon, pour un homme de ce caractre, me
parut plus all'reux que celui de la Thbade. Dans la solitude,
l'me peut s'lever Dieu en libert, tandis qu'ici, la paix tait
incessamment trouble par la voix stridente des ivrognes, qui, pen-
chs sur l'escarpement des ravins, s'invectivaient d'une colline

l'autre, toute heure du jour et de la nuit. Je ne rsidai pas long-
temps dans cette dplorable bourgade ; trois jours aprs mon arrive,
le cur fut appel, par les fonctions de son ministre, dans une suc-
cursale voisine, et il me proposa de l'accompagner. Comme le village
de Jjmquin se trouvait sur ma route, j'acceptai son invitation ; nous

partmes avec une escorte d'Indiens, chargs de transporter les
ornements sacerdotaux pendant la premire moiti de la route, l(>
surplus de la tche concernant les habitants de Lanquin, suivant un
usage traditionnel.
La matine tait extrmement agrable , la temprature frache,
le ciel couvert et la valle baigne dans la vapeur. Nous suivmes
un sentier qui dessinait de rapides sinuosits sur le tlanc des col-
lines; depuis leur fate, on embrasse d'un coup d'il tout le bas-
sin de Cahabon : cet ensemble nous chappa , nous ne vmes que
la crte des montagnes perant et l le brouillard. Le terrain
se montrait toujours argileux; mais la charpente du sol, forme
d'un calcaire grsique de couleur ferrugineuse , strates contour-
nes et mme redresses sur leur tranche, annonait le voisinage
des chanes primitives. iNous remarqumes de petites cultures de

coton et de mas, gayes de temps en temps par le point de vue
d'une maisonnette; la plupart de ces champs appartiennent aux

indiens de SflN-/V','/ra-Cflrc/ifl, beaucoup plus industrieux que leurs
voisins.
Aprs une marche de trois heures, nous atteignmes la rivire de

Cahabon, dont les flots cumaient au pied d'une chane escarpe
avec un effroyable fracas. Elle nat du mont Siilin, dans la chane
du Vaial, ari'ose Talliquc, Sunta-Cruz, Coban, et tournant brus-

F. A CAVERNE. l;i,{
quement au sud, aprs avoir franchi les montagnes, poursuit sa
course vers le lac d'Yzabal. On distinguait dans l'loignement la
gorge o s'engouiTre le Cahabon aprs avoir reu le Rio de Lanquin,

torrent plus imptueux encore. 1^'clat blouissant des eaux, leur
rapidit, leur volume, les pins qui du haut des sierras commenaient
se dgager du brouillard, formaient une scne d'un caractre
alpestre, qui n'tait pas dpourvue de grandeur.

Nous prmes au bord de la rivire un sentier magnifiquement om-
brag, mais troit, ingal, et min par le courant. L'abb Balduini
n'tait rien moins que rassur ; sans se piquer de faire le brave, il
quittait l'trier aussitt que le terrain lui paraissait scabreux. Pour

Morin et pour moi, c'tait une route royale. Lorsqu'on a voyag sur
le continent amricain, il n'est gure de mauvais pas dont on puisse
s'effrayer et l'on s'accoutume exiger de sa monture des services
qui, partout ailleurs, seraient jugs exorbitants. A chaque halte, nos
porteurs se dbarrassaient de leur cliarge et se prcipitaient tout

en sueur au milieu des flots; quoiqu'ils fussent bons nageurs, le
domestique du cur, multre grand et vigoureux de l'tat de Nica-

ragua, les laissait tous bien en arrire. Cet homme traversait le
torrent en ligne directe, avec une vigueur prodigieuse ; il se jouait
de l'imptuosit des eaux et ne semblait l'aise qu'au milieu des

rapides. Ses formes athltiques imposaient singulirement notre
escorte ; d'ailleurs on s'tait aperu qu'il avait la main lourde, sans

parler d'une lame bien affile qui luisait aux plis de sa ceinture.
Cependant nous avions quitt les bords de la rivire et nous appro-

chions de Lanquin ;
quelques pins clair-sems projetaient leur ombre
maigre sur un terrain montueux et ravin ; la chaleur rpercute
par les rochers tait intolrable.
Dj le son des cloches, propag par l'cho des montagnes, c-
lbrait l'vnement important de notre arrive ; nous ne tardmes
pas rencontrer un groupe d'Indiens, posts prs d'un ruisseau,
qui s'apprtaient nous haranguer. Ces personnages, tous d'un ge
resi:)ectable, vtus la mode de Cahabon, ressemblaient assez bien

avec leur face imberbe, leurs traits fltris, leur teint couleur de
134 CHAPITRE XVII.
bistre et l'espce de turban qui recouvrait leur chef, des eunuques

congdis du srail ; c'tait le corps municipal flanqu de ses alcades;
devant ces magistrats, appuys sur leurs btons blancs, se tenait un
jeune garon, dans le costume primitif de l'ge d'or, frappant rso-
lument sur un tambour. Sa tenue fut assez dcente jusqu'au moment
o il fit volte-face ;
je ne pus m'empcher alors de me tourner vers
le cur : Par charit, lui dis-je, faites-lui cadeau d'un second tam-
bour! Mais le pre Balduini avait bien d'autres proccupations;
surpris l'improviste, il se htait d'ajuster son rabat et de cacher
sa petite veste blanche sous les plis d'un vaste manteau. Ds que sa
dignit lui parut couvert, il traversa majestueusement le ruisseau,
feignit d'couter la harangue, qui fut longue , y rpondit par sa b-

ndiction, puis nous piqumes des deux et trottmes jusqu'au village,
au milieu d'une population aussi remarquable par son aspect sau-

vage que par la lgret de son costume.
Nous mmes pied h terre la porte du presbytre ; tout avait t(''
dispos pour recevoir le digne pasteur : le sol tait jonch de bran-

ches de pin, le dner prpar d'avance. On servit au dessert des
ananas fondants, parfums, dlicieux, dont le mrite est bien connu
dans la province.
La population de San-Agostino-Lanquin ,
purement indigne
comme celle de Cahabon, s'lve 2,500 mes; ce village, perdu
comme une ruche solitaire dans la concavit des montagnes, doit
la route de Coban le peu de mouvement qui l'anime ; il possde
d'ailleurs un objet de haute curiosit : c'est une caverne que j'ai
trouve trop remarquable pour me borner une simple mention,

malgr le peu d'intrt que prsentent ordinairement les descriptions
de cette nature.'^
La CiK'va s'ouvre au pied d'une montagne calcaire en forme de
mamelon, situe un quart de lieue du village ; le Rio de Lanquin
y prend naissance et en jaillit avec une imptuosit et un fracas qui
1. Jiiarros met la caYcrne de Lanquin au premier rang, parmi les curiosits le la Vera-
Paz, Trat., v, c. 3, p. 129. Herrera en donne une description; mais elle pclie par l'exacti-
tude. Dec. IV, 1. X, c. IH.

LA CAVERNR. 135
saisissent fortement le spectateur ; la masse d'eau n'a pas moins de
dix mtres de largeur; quant la profondeur, il est difficile d'en
juger. De grands arbres enracins dans les crevasses du roc, s'in-
clinent pour chercher la lumire et semblent prts s'abmer dans
le torrent, tandis qu'une multitude de lianes, qui ont grandi sous leur
gide, les enlacent l'un l'autre et les maintiennent, par une sorte
de rciprocit, dans cette situation prilleuse.

Nous gravmes un escarpement, qui domine la chute, et nous nous
glissmes par une troite ouverture dans les flancs de la sierra;
quelques rayons briss du soleil venaient mourir dans ces profon-
deurs, en colorant d'une teinte bleutre les saillies de la vote, que
l'imagination des indignes transforme volontiers en saints et en
madones; mais s'ils croient entrevoir, au lieu d'apparitions gra-
cieuses, quelque objet de mauvais augure, par exemple l'il redou-
table du Dueno de la Cueva, personnage mystrieux qui trne au

fond de l'abme, aucune exhortation, aucune promesse ne les dci-
deront marcher en avant.

Tout coup vingt torches s'allumrent, et l'obscurit qui nous
environnait se dissipa; alors se dtachrent, dans une sorte de cr-

puscule, les roches bizarrement amonceles, les prcipices, les escar-
pements, les ruines, chaos vaste et sublime qui me rappela les plus
sombres peintures du Dante^. Le vide semblait immense : cependant

sur l'invitation du cur, deux de nos guides avaient pris les devants,
et leurs torches s'levaient peu peu dans l'espace, en diminuant

d'clat et de volume; ils paraissaient escalader une montagne sou-
terraine; le flambeau qui les clairait ne brillait plus que comme une
faible toile, quand ils s'arrtrent sur le point culminant.
Alors nous nous prparmes nous-mmes tenter une aventure
plus prilleuse : quelques pas s'ouvrait une cavit bante, taille

perpendiculairement dans le roc, d'o montait le grondement sourd
des eaux. Ce ne fut pas sans quelque motion que nous nous dis-
,
posmes suivre nos Indiens au fond de cet abme ; les plus lestes
1. Dell' Inferno, c. xii.

136 CHAPITRE XVII.
s'tant mis en mesure d'clairer le passage, nous commenmes
descendre en nous cramponnant aux rochers. Lorsque nous emes

surmont les premires difficults, le vide se rtrcit et les parois du
gouffre formrent un escalier gigantesque qui, de prcipice en pr-
cipice, nous conduisit aux sources du torrent. Nous tions au bord

d'un ruisseau, dans une grotte digne des fes, enrichie d'une
profusion de cnes, de dentelures, d'aigrettes, qu'aucune main
profane n'avait dshonors. L'albtre vgtait sous toutes les
formes, se plissant comme une fine mousseline ou affectant la struc-
ture lgante des polypiers; la vote, les parois et le sol, tout tait
incrustr de petites lames cristallines qui tincelaient comme des

diamants. Je fus saisi d'une admiration respectueuse ; me sem-
il
blait que nous venions de pntrer dans le sanctuaire de la nature,

et que nous osions la surprendre dans ses plus mystrieuses opra-
tions. On entendait de tous cts le bruit des eaux , filtrant et
frayant leur pnssage par mille issues secrtes, pour se confondre en

une seule nappe, avant de se produire la clart du jour. Le travail
incessant et occulte qui s'accomplit dans les entrailles de la mon-

tagne, tend combler ces singulires lacunes ; on dirait que la ma-
tire inorganique y participe au bnfice de la vie, tant le phnomne
que l'on a sous les yeux rappelle l'ide d'une vgtation vritable.
Quand notre curiosit fut satisfaite et que nous tournmes nos
regards vers l'effrayante dchirure qui devait nous l'amener la
Imnire, des sensations moins agrables succdrent celles que
nous venions d'prouver. A la lueur des torches chelonnes sur la
route, on distinguait la sombre perspective des masses rocheuses

que nous allions escalader : quelques-unes se dtachaient assez net-
tement; d'autres n'apparaissaient que d'une manire confuse; les
tages supi'ieurs se perdaient dans la nuit. Notre ascension cepen-
dant s'effectua sans msaventure et nous sortmes du goutre, mer-

veills de tout ce que nous avions vu.
En parcourant la galerie suprieure , hrisse dans certains en-
droits d'une multitude de roches aigus que je ne puis comparer

qu'aux aiguilles d'un glacier, notre attention fut veille par un
LA CAVERNE. 137
objet qui tait engag dans une crevasse et dont on distinguait im-
parfaitement la forme. Un de nos guides parvint h en approcher;
mais il recula subitement, en s'criant que c'tait un homme mort.
A CCS mots, le cur et moi nous nous saismes chacun d'un flambeiu
et nous franchmes, au risque de nous tuer, les obstacles qui nous
en sparaient : l'Indien ne s'tait pas mpris; nous reconnmes en

effet un cadavre ou plutt une momie que la scheresse de l'air avait
conserv dans son intgrit. Le crne tait serr entre les parois
des rochers, le bassin violemment rejet en arrire. In malheu-
reux, une poque dj loigne, avait trouv l son tombeau.
tait-ce le rsultat d'un crime ou celui d'une imprudence? Nous

nous adressmes , maison vain, cette question que les votes silen-
cieuses de la caverne ne rsoudront jamais. Nos guides se regar-
daient avec stupeur en murmurant le nom du Dueo de la Cncva.
Nous essaymes de leur persuader que ces restes pouvaient appar-

tenir un singe. L'hypothse n'tait pas absolument invraisemblable,
et comme ils ne firent point d'objection , on et pu croire qu'ils
taient branls; mais le pre Balduini m'assura c|ue de longtemps
ils ne retourneraient dans la Cucva.
Deux jours aprs notre excursion souterraine, nous voulmes gra-
vir la sierra dont nous avions sond les profondeurs; on arrive au

sommet par un sentier trs raide, ombrag d'arbres tortueux et
rabougris, feuilles cassantes et corce subreuse. De ce point
culminant, on dcouvre au nord -est la valle qui mne Cahabon;

l'horizon est born dans toute autre direction par une double chane de
montagnes, dont les crtes sont couronnes de pins, reconnaissables

leur silhouette pyramidale. Le bassin de Lanquin se dessine nette-
ment sous la forme d'un triangle ; l'isolement est elTrayant. Nous
trouvmes dans les rochers un cactus tiges rampantes et canneles,
qui portait des fruits rouges, trs pineux, lgrement sucrs, de
la grosseur d'un abricot: les Lidiens en font peu d'estime; ils nous
en virent manger, mais sans nous imiter.
Cependant, j'avais arrt mon dpart, au grand chagrin de l'abb
Balduini; il insistait pour que je dilTrasso jusqu' la fte do saint

138 CHAPITRE XVII.
Augustin ,
qui n'tait pas loigne. Cette solennit attire un grand
nombre de visiteurs Lanquin , et le village, pendant quelques
jours, prend un aspect fort anim. 11 me tardait trop d'changer
un climat brlant, o mon nergie s'puisait, contre la fracheur
salutaire des montagnes ;

je m'armai donc de rsolution, et je rsis-
tai aux sollicitaPions de mon hte. Quand il me vit bien dcid, il
voulut lui-mme s'occuper de mes prparatifs de voyage : non con-

tent de me fournir de provisions de bouche, il fit remplir mes malles
de vanille, de copal, d'chantillons divers de l'industrie du pays, de
tous les objets enfin qu'il crut propres me rappeler le souvenir de
Lanquin; et lorsque en arrivant Coban jo voulus payer mon

escorte, j'eus le regret d'apprendre qu'il avait lui-mme tout rgl.
Des annes se sont coules depuis le jour o ,

pressant ma mon-
ture, j'adressai au pauvre missionnaire un muet et dernier adieu ;
je n'oublierai jamais son sourire affectueux, ni le regard mlancolique

et rsign qu'il attacha sur moi ,
jusqu'au moment o je disparus
dans le chemin creux cûi longe le presbytre. L'abb Balduini n'tait
point n pour l'isolement; dou de facults minemment sociales et
d'une vive sensibilit, il s'tait mpris sur sa vocation. Hlas, quel

intervalle entre les plaines riantes de son pays natal et les mon-
tagnes sauvages de la Yera-Paz !
CHAPITRE XVIII
L& TIERR& TEMPLADA
Des alluvions du Yucatan nous nous sommes levs graduelle-
ment, en remontant le cours de l'Usumasinta, jusqu'au centre du

Petn, o le sol, soulev dans toutes les directions, se fractionne
pour ainsi dire en milliers de collines; nous avons vu ces mouve-
ments de terrain se prononcer de plus en plus en avanant vers
l'occident, de Flores Dolores et de Dolores San-Luis; enfin au
del de ce dernier village , nous avons franchi de vritables mon-

tagnes appartenant encore au terrain tertiaire , mais touchant aux
grandes chanes primitives dont les flancs leur servent d'appui :
dsormais nous voyagerons sur de hauts plateaux et nous n'aborde-

,
lio CHAPITRE XVllI.
rons plus qu'accidentollomcnt les bas fonds de la tierra calicntp.
Les lagunes, les savanes, les forets sculaires disparaissent, l'horizon
s'claircit, l'atmosphre se rafrachit et s'pure, la population se

condense, les liens de la socit se resserrent, l'homme retrouve une
partie de son nergie et de son activit; il se montre plus indus-
trieux, plus prvoyant, moins ennemi du travail ; son domaine s'a-
grandit, ses elbrts deviennent apprciables, il ne lutte plus avec la
nature, il en triomphe et l'asservit.
Le chemin que nous suivmes, en partant de Lanquin , traverse
une succession de cols et de valles ([ui montent progressivement

jusqu' Coban ; on n'aperoit aucune cime importante , mais beau-
coup de collines et de petites .nrrras, assises sur un plateau de sept
h huit cents mtres. Le travail agricole rpandait sur ce territoire je
ne sais quel attrait dont la nouveaut nous charmait : non-seulement

la plaine tait dfriche, mais les coteaux les plus rapides, entams
par la charrue, ne conservaient qu'un bouquet de pins ou de chnes

leur sommet ; nos regards erraient sur la verdure ondoyante du
mas, dont les tiges atteignaient sept huit mtres de hauteur. Dans
les valles, cette crale ne donne pas moins de trois quatre cents
pour un sans engrais : si la culture vient cesser, le sol ne tarde pas

se couvrir de gramines ou d'autres plantes herbaces ; de loin
on croit voir une prairie ; en approchant ,

pitons et cavaliei's dispa-
raissent au sein d'une vgtation gigantesque. Quelquefois ce sont
des malvaces, des borragines, des hlianthes arborescentes qui

succdent , sur les terres en jachre , aux forets que l'agriculture a
dtruites.
Le mouvement inaccoutum de la route captivait galement notre
intrt. De temps en temps nous croisions des Indiens qui voya-

geaient en caravane, chargs de coton, de mas, de nattes et d'au-
tres productions de la contre, ou des familles qui se rendaient aux
champs pour s'y livrer leurs travaux journaliers chacun, jusqu'au ;
plus jeune enfant, tait muni du suyacal (manteau en feuilles de

palmier), soigneusement enroul feur ses paules; tous cheminaient
pied, on ne voyait nulle bte de somme. Nous en comprmes bien-

.
LA TIEHRA TEMPLADA. Vil
tt la cause : au passage du premier col, il fallut mettre pied
terre et stimuler vivement nos montures que la rapidit de la pente

effrayait; plus loin, les difTicults s'aggravrent, la voie tait entre-
coupe d'escarpements presque verticaux. Les pitons franchissent

ces obstacles l'aide de troncs d'arbres entaills, sortes d'chelles
grossires et primitives, fixes contre les parois des rochers ; mais
la circulation est intercepte compltement pour les animaux ,
qui
sont obligs de faire un long dtour avant de regagner la route.
Les abris destins aux passants n'taient plus de simples hangars

ouverts tous les vents : leur solidit et leur mode de clture indi-
.quaient un changement de climat. Nous remarqumes dans leur in-
trieur un grand nombre de fleurs dessches, ainsi que les baies
d'une espce de solane, suspendues devant l'image du Christ,

comme des ex-votos. Ces offrandes proviennent des Lidiens voya-
geurs : les fleurs sont les plus belles qu'ils aient rencontres sur leur
trajet ;
quant au fruit, est-ce la vivacit de sa couleur ou ses vei'tas
mdicinales qui lui ont valu la prfrence dont il est l'objet? C'est
un point que je n'ai pas clairci*. Aux alentours de ces sortes de

caravansrails, et gnralement prs des lieux habits, il existe des
dbits de chic ha, dtestable breuvage obtenu par la fermentation
du jus de canne 2. Ces cabarets exercent sur les indignes une
attraction irrsistible ; il est rare qu'ils ne succombent pas la ten-
tation , moins d'tre dnus de ressources, chaque chirhcria

qui leur olTre une occasion de s'enivrer.
Nous fmes frapps, ds la premire nuit, de l'abaissement de la
temprature, et ds le second jour, des modifications qui s'oprrent

dans la vgtation. Les lieux boiss se peuplrent de fougres tiges
ligneuses; de charmants rexias s'panouirent au boid du senliei',

et des glycines roses grimprent le long des arbres , au milieu de
1 Le fruit du lyi opersiaini py ri forme, appel chuchu par les indignes, est employ comme
remde au Guatemala contre le rhume et le mal de tte. On choisit une haie mre, que l'on
lait cuire sous la cendre , et par l'addition de quelques gouttes d'huile , on convertit la
pulpe en une sorte d'onguent, que l'on introduit dans les narines.
2. Cette espce de chicha n'est point celle du Mexique, que l'on obtient en infusant la
.maine du mas quand la matire sucre commence s'y dvelopper par la germination.
-
,
Hi CHAPITRE XVIII.
fuchsias en fleur * ; les solanes se multiplirent aussi , cl devinrent

arborescentes. Dans l'aprs-midi, nous atteignmes un plateau re-
couvert d'une argile sablonneuse o la route, moins accidente
s'amliore : la vue plane sur de belles valles entrecoupes de collines

et cultives jusqu' l'horizon ; un bouquet d'arbres, dernier vestige
de la fort, couronne chaque minence ; le paysage se montre agreste
et solitaire, sans revtir toutefois le caractre de svrit qui est
l'attribut des hautes rgions.
Il faisait encore jour, lorsque nous arrivmes San -Pedro
Carcha, bourgade o, pour la premire fois depuis le Yucatan, nous
observmes une certaine activit, et quelques indices d'une admi-
nistration publique; les chemins taient entretenus; les proprits
spares par des cltures ; on remarquait des toits en tuile , des

marchands , des acheteurs ; le mouvement enfin qui se manifestait
semblait correspondre des besoins nouveaux. Nous commenmes

rencontrer aussi quelques-unes de ces physionomies tranges, qui
n'appartiennent qu'au Nouveau -Monde, et qui montrent les traits
saillants de l'homme noir et de l'homme rouge, models, si je puis
m' exprimer ainsi, avec l'argile europenne. Une population de

vingt mille mes, dissmine aux alentours, se rattache au bourg
de San -Pedro comme un centre commun, et possde tout le ter-
ritoire cultiv qui s'tend jusqu' Cahabon.

Par une belle matine du mois d'aot , nous nous acheminmes
vers la ville de Coban, loigne de deux lieues dans la montagne.
Quoique le soleil brillt d'un vif clat, la temprature conservait
une certaine fracheur stimulante. La puret du ciel, la richesse, la
varit des sites, levaient graduellement mon esprit mesure que

nous gravissions les hauteurs ; je ne me lassais pas de considrer la
sierra, baigne par les eaux cumeuses du Rio-Grande et les aspects
divers que prsentait la route, l'une des plus pittoresques que j'aie
suivies dans le Nouveau Monde. Bientt nous apermes les pre-
miers liquidambars , reconnaissables leur cime pyramidale et
1. Fuchs. microphylla, Humb. etBonpl.

LA TIERRA TEMPLADA. U3
leurs feuilles lobes, analogues celles de l'rable. L'apparition de
ces beaux arbres, qui caractrisent la tierra templada, c'est--dire

la zone la plus salubre et la plus intressante de l'Amrique quato-
riale, me transporta de joie : c'est qu'en elet le changement du

climat inaugurait pour nous une re nouvelle, o le bien-tre et la
scurit allaient succder aux langueurs , aux mortifications et aux

prils ; en mme temps , je voyais se transformer la physionomie du
pays, l'tat du ciel, le port des plantes, l'espce des animaux, les
murs, les aptitudes de l'homme. C'tait presque un nouveau

voyage.
Une grande diversit dans les productions de la nature donne un
charme particulier aux abords de la tierra templada; on voit crotre
indistinctement sur un sol que les ardeurs de l't ne desschent pas

et que les glaces de l'hiver ne refroidissent jamais, les vgtaux
tropicaux et ceux des rgions tempres : ainsi je remarquai dans
les jardins de San -Pedro , des ananas et des buissons de roses, des
cafiers en fleurs enlacs par un charmant Iropolum ptales
frangs; enfin des yuccas arborescents, ombrageant une ronce pi-
neuse, semblable celle de nos pays.
La route , en approchant de Coban , est borde de jardins entou-
rs de haies vives d'oiî s'chappent des touffes de rosiers, de jas-
mins et de daturas. De temps en temps , on entrevoit une maison-
nette, mystrieusement cache au fond d'un bosquet de verdure;
cependant la ville ,
que nos yeux cherchaient avec impatience, ne
se montrait pas encore , lorsque aprs une courte monte nous d-
bouchmes inopinment sur lu place. A gauche s'levait une glise
d'assez belle apparence ; en face , un difice ruin : le reste de
l'enceinte tait form par une galerie basse, o l'on voyait quelques
boutiques. Le pav dlabr , l'herbe envahissante , les dcombres
amoncels et l , la solitude enfin et l'abandon de ces lieux, ne
produisirent point sur nous une impression favorable. N'apercevant
aucune maison et par consquent aucune rue , nous poussmes en

avant et nous nous retrouvmes dans la campagne. Un /ar/mo passait,
envelopp d'une couverture de laine, comme aux jours les plus
M4 CHAPITHIi XVIIl.
Iroids de l'iimie : >Âmi(jo, lui dis-je eu m'approcliant de lui, si
vous tes de Coban, veuillez nous indiquer la ville. La question le
surprit, il parut hsiter; cependant, comme ma physionomie por-
tait l'empreinte de la bonne foi : La ville, Senor, rpondit -il en

dcrivant un cercle avec son bras, elle est partout autour de vous.
11 disait vrai; mais comment donner une ide d'une ville de

douze mille mes , btie sur une lvation et cependant peu prs
invisible! Je l'essaierai, sans me flatter de russir.
Les maisons de Coban, car on ne saurait nier qu'il n'en existe,
sont basses et couvertes en tuiles ; une galerie supporte par des

colonnes de bois ou des piliers en maonnerie, se prolonge le long
de leur faade ; on reconnat cette disposition un pays o les pluies
sont frquentes, mais o l'hivern svit pas avec rigueur. A partir
de la place, qui occupe le point culminant, ces constructions des-
cendent en pente douce jusque dans la valle, travers une imp-
ntrable verdure; chaque habitation, avec son jardin, sa basse-

cour et son champ, disparat derrire une haie gigantesque, qui
l'isole et la spare de la voie publique. Une ortie arborescente
feuilles larges, extrmement piquantes, d'un vert riche et d'un bel

elfet, est l'lment unique de ces cltures ; on la plante de bouture :
la croissance en est si rapide, (ju'au bout de peu d'annes , les tiges
sont devenues des troncs ,

qui se joignent , s'treignent , se soudent
par plusieurs points de leur surface , et finissent par se convertir

en une muraille gristre, tapisse de mousses, de Kchens, de fou-
gres, d'un aspect fort pittoresque. La plupart des rues de Coban
sont bordes de haies de cette espce ,
qui forment, en inclinant leur
sommit vers la lumire , des arcades sombres et continues. C'est

ainsi que la ville se trouve enveloppe d'un rseau dont les mailles
sont tellement serres, que depuis les hauteurs voisines on n'aper-
oit que les difices de la place.
J'ai dit que la population de Coban montait 12,000 habitants,

dont :2,000 tant Espagnols que ladinos et 10,000 indignes. Ces
derniers ne ressemblent nullement leurs compatriotes de Cahabon ;
actifs , entreprenants, laborieux, ils sont en possession des premiers

LA TIERRA TEMPLADA. I io
lments de la civilisution. Un changement aussi remarquable. doit
tre considr, au moins en grande partie, comme l'uvre du cli-
mat ; on ne saurait nier, en effet, que le milieu dans lequel l'homme

exerce ses facults, n'influe considrablement sur leur dveloppe-
ment et sur le parti qu'il en tire. Voil pourquoi la race amricaine
se montre sous des aspects si diffrents dans le Guatemala , rgion

d'une tendue mdiocre, il est vrai , mais fort accidente, et oiî les
transitions sont aussi soudaines que profondes. Les Indiens de

Coban , favoriss par un ciel tempr , se livrent volontiers aux tra-
vaux de l'agriculture et font valoir le sol titre de propritaires ou
de fermiers ; ils exercent en outre diffrents mtiers , tels que ceux
de charpentier, de teinturier, de tisserand, de tailleur, rarement
il est vrai pour leur propre compte, mais plus ordinairement comme
simples ouvriers employs par les ladiiws; le commerce du pays
roule d'ailleurs exclusivement sur eux ; voyageurs infatigables , ils
vont Sacapulas chercher des chapeaux en feuilles de palmiers;

Quezaltenango, des toffes de laine, de la faence Yzabal, et portent
jusqu'au Nicaragua des hamacs en fil d'agave qu'ils savent teindre

de vives couleurs. Avoir, le dimanche, ces honntes artisans draps
dans de vastes manteaux qui contrastent avec la lgret de leurs
pantalons blancs, et coiffs de chapeaux de paille noire semblables
aux ntres par leur forme haute et cylindrique , on reconnatrait
difficilement les reprsentants de la race indigne. Leurs femmes
filent et tissent le coton, brodent, tricotent, servent dans les m-
nages et entendent passablement la cuisine ; elles ont une coifiure
nationale, d'un effet assez agrable, que je n'ai vue nulle part
ailleurs : leurs cheveux ,
gnralement beaux , sont natts avec un
tortis de laine amarante de huit dix mtres de longueur, orn
quelquefois de glands jaunes aux extrmits et retombant en fes-
tons jusque sur leurs talons ; toutes indistinctement sont vtues

d'un jupon de cotonnade bleue carreaux ; elles y ajoutent une
courte chemise lorsqu'elles sortent de la maison.
L'lment espagnol tant peu prs nul Coban, ce sont les
loclinos qui forment le surplus de la population, c'est--dire environ

II 10
146 CHAPITRE XVlil.
le sixinii;. Suprieui's aux indignes par leur intelligence, mais

bien moins laborieux, bien moins rguliers dans leurs murs, les
ludinos se tiennent l'cart, par suite de ce sentiment naturel aux
parvenus, qui leur fait ddaigner les gens de la condition d'o ils
sortent. Cette caste intermdiaire ne brille nullement par ses vei'tus
dans l'Amrique Centrale; sans instruction, sans culture morale,

sans principes, elle n'a point hrit des qualits de ses auteurs, mais
elle a cumul leurs vices; nanmoins Cobnn elle vit assez paisi-
blement de son travail et borne son ambition dominer les indi-
gnes, qui rpondent par leur antipathie aux airs de supriorit

qu'elle se donne.
La province de Yera-Paz est certainement la plus intressante du

Guatemala, et la ville de Coban la meilleure station de cette pro-
vince, au point de vue de l'histoire naturelle; non -seulement les
conditions du sol et du climat y sont admirables, mais la population
y est doue d'une aptitude et d'une bonne volont que l'on trouve
rarement en pays espagnol ; enfin la douceur de la temprature , la
srnit du ciel, l'aspect de la contre, tout en ces lieux favorise
l'essor de la pense et dispose l'esprit au travail. Je ne me rappelle
pas sans un charme infini les jours que j'ai passs dans cette ville
paisible, o les misres de notre existence aventureuse furent si vite
oublies; que de fois ai-je rv la maisonnette blanche entoure
de rosiers que j'habitais avec Morin! aux grands myrtes plants
l'angle du jardin et rpandant, le soir, un parfum de girofle; aux

i,
lzards bleus courant le long des haies et aux jolis insectes qui
venaient bourdonner autour de ma lumii'e et qui me procuraient
d'incessantes distractions! 11 y avait dans cette vie peut-tre un

peu solitaire, mais remplie par l'tude et embellie par l'esprance ,
bien des lments de bonheur: j'tais l'objet des soins et des atten-
tions de mes htes; chaque journe m'apportait son tribut de pro-
ductions nouvelles ; la nature semblait tre inpuisable comme mes
1 . Le tropidolepys formosus, Dmn. i^st extrinemeut multipli dans les jardins de Cobaii;
ce lzard, qui aiipaitieut la triLu des iguaniens, est d'uu Ideu magnifique, avec des refleti
cuivrs sur le dos.
LA TIERRA TEIMPLADA. 1 i7
dsirs; enfin l'absence de toute rumeur, de toute vaine illusion, de
toute sollicitude, laissait mon esprit une libert que l'on gote rare-
ment ici bas. Cependant, une pense mlancolique jetait de temps en
temps son ombre sur le tableau ; au milieu des fluctuations aux-
quelles les choses humaines sont sujettes, rien, hlas, n'est moins
stable que le bonheur; j'tais priv depuis sept mois de toute nou-
velle de ma famille et ne pouvais en obtenir qu' Guatemala ;
l'incertitude dans laquelle je vivais devint de plus en plus pnible ;
ma tranquillit fut trouble par une proccupation secrte qui gta

mes plus douces jouissances; bref, aprs quelque hsitation, quel-
ques demi -combats, je m'arrachai, non sans regrets, un sjour

o tout semblait conspirer pour m'enchaner.
Le bassin de Coban est un Eldorado pour l'ornithologiste ; on
n'imagine pas combien les espces emplumes y sont nombreuses ;
aussi voit -on les enfants perptuellement arms d'une sarbacane,

instrument dont ils se servent adroitement et dont l'usage remonte
leurs anctres ^. 11 existe dans la ville des oiseleurs de profession
qui lvent en cage de fort jolies espces , mais surtout des oiseaux
chanteurs dont les Cobanais sont curieux. Ils savent en prparer
la peau, la conserver et mme la monter d'une manire passable
pour en tirer parti dans l'occasion. Mais le phnix des bois voisins,
c'est le qitczal. Depuis les frontires du Tabasco, j'entendais parler
de cet oiseau dont les Espagnols faisaient des rcits merveilleux ;
ma curiosit tait d'autant plus vivement excite , que je cherchais
inutilement le classer d'aprs leurs descriptions. Tout le monde

aujourd'hui connat ce gallinac , au plumage soyeux, d'un vert
d'meraude glac d'or sur le dos, d'une belle couleur pourpre sur le
ventre , et dont la queue n"a gure moins d'un mtre de longueur 2,
Fort rpandu depuis quelques annes dans les collections de l'Eu-
1. Taladran sutilmente las zabralenas con 'puasmmjlargas. Henera, Dec. IV^l.x, c. 14.
Le roi Moutiiziiina ne ddaignait pas l'exercice de la sarbacane; parmi les prsents qu'il
offrit Cortz se trouvait une douzaine d'armes de cette espce, peintes avec beaucoup de
got, ainsi qu'une gibecire en fil d'or, avec des balles de mme mtal. Coitz, dans f.oren-
zana, 1. n, p. 100.
2. Trogon pavoninus Spix.
,
148 CHAPITRE XVIII.
rope, il finira par disparatre de son pays natal, si la perscution
dont il y est l'objet ne se ralentit pas. C'est en mars, poque o le
couroucou revt son clatante parure, que les chasseurs entrent en

campagne ; la guerre est acharne, et elle ne cesse (|u'avec la saison
des amours, (juand le mle a pei"du les magnifiques plumes de sa
queue. Chaque anne, il sort de Coban deux ou trois cents peaux de

couroucous, valant sur place de trois quatre raux, et se vendant
jusqu' trois piastres Guatemala. Ce produit singulier s'coule en
grande partie vers l' Europe, oii plusieurs peaux avaries ou mal prpa-
res servent tablir un spcimen peu prs satisfaisant. Les anciens

habitants, si l'on en croit l'histoire, en usaient bien diffremment :
ils prenaient ces oiseaux au pige, et aprs leur avoir enlev leur
plus bel ornement, les rendaient la libert ; les tuer, tait un
crime que la loi punissait *. A. cette poque, les plumes de quezalcs

formaient le seul article de commerce qui sortt de la Vera-Paz,
pays pauvre , couvert de forts et d'un trs difficile accs ; recher-
ches par les artistes mexicains , elles servaient rehausser les
curieuses et splendides mosaques qui excitrent un si haut degr
l'admiration des conqurants.
On rencontre aux environs de Coban beaucoup de coquillages ter-
restres, tapis dans les cavits des rochers, ou rampant sur la mousse
des bois : les espces les plus grosses que nourrisse l'Amrique
parmi les genres hlix, cylindrella et (jlandina, vivent au sein de
ces montagnes tempres. Une particularit digne de remarque
c'est que les indignes distinguent chacun de ces mollusques par un
nom (jui lui est propre ^ ; la langue guara'.i, rpandue chez certaines
tribus brsiliennes, offre un exemple du mme esprit d'observation :
dans cet idiome il existe jusqu' quinze mots pour dsigner autant
d'espces d'abeilles. Mais le fait s'explique naturellement ; en effet,
on comprend que l'attention de l'homme ayant t concentre de

bonne heure sur les objets qui intressent son existence, il se soit rendu
1 Herrera. Dec. ni, 1. x, c. 11.
2. Ainsi ils nommeut chutch, \'h Ghirsbreghtii Nyst; tsitsib, Vh. eximia Pir. sapitiin,
la gl. fusifurmis Pfr.; chulupik, lacyl. decollata, Nyst, etc.

LA TIERRA TEMPi,ADA. 1/,9
compte de leurs moindres particularits et les ait fixes dans son lan-
gage ; ceux au contraire dont il ne retire aucune utilit, demeureront
longtemps confondus sous une dnomination vague et gnrale. Aussi
les langues de l'antiquit, dont on ne contestera pas la richesse,
sont-elles excessivement pauvres, au point de vue des sciences na-

turelles.
Je n'ai jamais compris le plaisir de la chasse, except pendant mes

voyages ; il est vrai que dans un pays neuf, revtu de la plus ton-
nante vgtation et peupl d'animaux rares ou inconnus, comme par

exemple la Vera-Paz, la chasse ne se prsente plus dans ses con-
ditions ordinaires ; l'attrait qu'avait pour moi cet exercice prenait sa
source dans une admiration trs vive de la nature, et dans l'ardente

curiosit que ses productions m'inspiraient. La premire excursion
de ce genre que nous fmes aux environs de Coban m'a laiss
d'imprissables souvenirs. Fabricio, notre hte, jeune homme alerte,
bon tireur et connaissant parfaitement le terrain, voulut lui-mme

nous diriger; on prpara des vivres pour trois jours, on rallia quel-
ques chasseurs du voisinage, quelques enfants plus habitus battre

le pays qu' frquenter l'cole, et l'on alla coucher dans une haute
valle, deux lieues de la ville. Pendant la nuit, nous soulrimes du
froid, quoique le temps ft sec et le feu bien nourri. Jamais la neige
ne blanchit ces hauteurs; mais en dcembre et en janvier, les plantes
sont quelquefois surprises^ dans les lieux dcouverts, par une petite
gele qui fltrit leurs bourgeons.
Les forts l'ombre desquelles nous nous veillmes me causrent

un sentiment si vif d'admiration, que les souvenirs rcents de la
iierra caliente furent etfacs de mon esprit ; tout tait neuf dans les
moindres dtails, tout tait pittoresque et ravissant. Nulle part je
n'avais vu l'humble vgtation des mousses, des lichens et des lyco-
podes se dvelopper avec une aussi magnifique exubrance; aucune

surface n'chappait l'treinte vivace de ces parasites; leur vigueur
n'annonait point, comme dans nos climats, la dcadence des arbres
qui en taient chargs: telle est ici la libralit de la nature, qu'elle
donne tous la mme jeunesse. Du sein de ces abmes de plantes

ir.o ciiAPiTRn xviii.
cellulaires, ([ui revtaient d'un tapis fi-ais et velout le sol accident
de la montagne, jaillissaient, dans un dsordre inexprimable, des

centaines de fougres arborescentes, aussi hautes., aussi droites,
mais infiniment plus lgantes que le palmier. Leur tronc noirtre
et rticul ressemblait la peau d'un serpent; leur feuillage dlicat
frmissait au moindre soutle et retombait en ombelles gracieuses ;
tantt elles envahissaient le terrain et s'lanaient hardiment dans
l'espace, tantt elles s'abaissaient sous la grandeur majestueuse des

chnes qui dominaient leur tour dans la fort. On compte dans
la Vera-Paz au moins cinquante espces de ces derniers vgtaux,
dont quelques-uns portent des glands monstrueux ; plusieurs crois-
sent galement sur le plateau mexicain.
C'est dans la profondeur de ces bois sculaires que le couroucou,

perch sur une branche d'arbre, dort pendant une partie du jour,
ou guette silencieusement les insectes dont il se nourrit ; aucun bruit
ne trahit sa prsence, except dans la saison des amours, o les
votes du bois retentissent de son cri sonore et mlancolique. Il ne

vit pas en socit, mais il montre un tendre attachement pour sa
femelle, et partage avec elle les ennuis de l'incubation : les Indiens

affirment du moins, qu'on voit souvent pendant cette priode, la
longue queue du mle flotter hors de la cavit o ces oiseaux ont
tabli leur domicile. Cette circonstance avait frapp l'historien du

Guatemala, qui lui donne une interprtation ditTrente : Il parat,
dit-il navement, que les quezales connaissent tout le prix de leur
queue ; aussi ont-ils grand soin de mnager deux issues leur nid,
afin qu'entrant par l'une et sortant par l'autre, leur prcieux plu-
mage ne soit jamais endommag^. Le lecteur pourra choisir entre
ces deux opinions. Parmi nos compagnons, il y en avait un qui

imitait d'une manire fort habile le cri plaintif du couroucou, talent
que tous les chasseurs de Coban possdent des degrs divers : il
parvint attirer deux mles que nous tumes ; mais comme ces
oiseaux, l'poque ou nous nous trouvions, taient dnus de leur
\ JuaiTOS, Trat. i. c. m, ]i. 30.

LA TIERRA TEMPLADA. loi
principal ornement, j'intercdai pour eux, et mis fin une des-
truction inutile. Nous nous ddommagemes sur un singe hurleur

pourvu d'une trs belle fourrure noire ^. On en accommoda pour
notre souper une paule qui me parut sche et coriace, d'o je con-
clus que le fameux rti, vant jadis par Don Diego et par Morin,
devait son principal mrite la raret des subsistances et l'apptit
des convives. Dans !a soire, des cris alTreux rveillrent tous les
chos du voisinage ; j'appris que ces clameurs avaient pour objet
d'efl'rayer les renards au moment o ils sortent de leurs retraites,
aprs le coucher du soleil, pour dvaster les plantations.-
Les montagnes qui environnent Goban s'lvent en pente douce

du plateau et forment une chane d'un aspect assez uniforme; elles
sont recouvertes d'une argile sablonneuse, comme les valles inf-
rieures, et d'une couche paisse de dtritus de vgtaux. Leur sur-

face est accidente par de grandes masses de dolomies, d'une struc-
ture caverneuse, qui dans leur ruption ont dchir profondment
le sol. Depuis ces hauteurs, mes compagnons me firent remarquer

un nuage bleutre arrt dans la direction du sud-ouest, et ils pr-
tendirent reconnatre le volcan dWfjiia, situ prs de Guatemala;
mais un tableau d'un intrt bien suprieur nous attendait la des-
cente de la montagne. Tandis que l'ombre des bois commenait
nous envelopper, la valle qui se droulait nos pieds tait encore
inonde de lumire : je voyais des champs de mas entrecoups
de pturages et des ruisseaux qui serpentaient dans toute leur grce
primitive ; au del, l'glise blanche de Goban, assise sur un trne
de verdure ;
plus haut, des collines cultives jusqu'au fate et cou-
ronnes de pins; plus haut encore, les grandes chanes bornant

l'horizon, spectacle vaste et magnifique, qui levait graduellement
mon me jusqu'aux espaces que rien ne domine plus, si ce n'est l'in-
telligence suprme qui a tir tout du nant!
Le climat de Goban est humide et tempr; les pluies y son
frquentes, mais peu durables ; elles convertissent en marcages les
1, Mycetps niger. Kuhl.

2. Vulpes lricolor,Cn\.; tepescuinte des indignes.
452 CIlAlMTRIt XVIII.
rues planes de la ville, et en torrents celles qui suivent la dclivit
du coteau. C'est un lger inconvnient pour la majeure partie des

habitants, qui considrent comme une superflu it toute espce de
chaussures. Au mois d'aot, poque de mon sjour, le thermomtre

centigrade marquait 15 degrs huit heures du matin, 18 midi,
et 16 au coucher du soleil ; les maxima et minima que j'observai
durant cette priode furent de 20 et de 11 degrs, dont la moyenne
donne 15 degrs et demi pour la temprature du mois. C'est peu
prs celle de toute l'anne. Je fus surpris, dans des conditions aussi
favorables, d'entendre parler d'une maladie que l'on croit exclusi-
vement inhrente aux pays chauds: la dyssenterie svit Coban pen-

dant les mois de juillet et d'aot ; elle frappe surtout la population
indienne, qui ne sait lui opposer que des pratiques et une mdication
puriles ; les ladios se gouvernent mieux ; indpendamment du
rgime, auquel ils ne ngligent pas de s'astreindre, ils emploient
avec efficacit, comme moyen curatif, l'corce astringente de la
grenade.
Le terroir du plateau est susceptible de donner des fruits et des
lgumes d'excellente cjualit; on estime particulirement les a?'oca/s
et les injertos de Coban ^. Mais l'industrie horticole a fait peu de

progrs dans ces montagnes; nous ne vmes gure, dans la saison o
nous nous trouvions, que des oranges, des limas'^, fruit aqueux dont
le parfum est presque uniquement concentr dans l'corce, et des
grenadilles. La grenadille est une baie verte, de la grosseur d'un

uf, dont la peau lisse et coriace recouvre une pulpe glatineuse,
lgrement acidule, rafrachissante, fort agrable. Il n'est personne
qui n'ait entendu parler de ces plantes grimpantes, qui dcorent les
jardins de l'Amrique tropicale, o la singularit de leur inflorescence
leur a valu le nom de fleurs de la passion.
On m'apporta un jour une corbeille de fruits, semblables de

trs petites pommes, et rpandant une forte odeur de rose ; ces pom-
mes roses, manzanas rosas, comme on les nomme dans le pays, pro-
1. Lucuma salicifolia, Knnth.

-2. Citrus meclica, L. Var. dtdcis.
LA TIERRA TEMPLADA. 153
viennent d'une espce de rayrtace'^. La fleur de l'arbuste ressemble

un panache bleu, compos d'innombrables taraines, qui retom-
bent en gerbe sur le calice ; le pistil, trs long ,
persiste aprs la
fructification.
L'ananas russit encore cette hauteur; mais il a dj perdu une
partie de ses qualits ; le cafier y vgte vigoureusement et donne

une rcolte certaine ; chaque jardin en renferme quelques pieds r-
servs pour l'usage de la maison. A ct de ces productions tropi-
cales, on voit jaunir le coing qui, ds le mois d'aot, est en parfaite

maturit.
Un sol fcond, une grande diversit dans le climat, et des produc-
tions naturelles d'une incontestable valeur, sont des avantages que

la faiblesse de la population et l'absence de bonnes routes, ont para-
lys jusqu'ici dans la Vera-Paz. Le commerce de la contre ne roule

gure que sur le mas et sur quelques arrobas de vanille et de salse-
pareille; il faut y ajouter un petit nombre d'articles en fil d'agave,
fabriqus notamment au chef-lieu. Le coton constituait jadis le prin-
cipal objet d'exportation ; mais ce genre de commerce a dclin

sensiblement, depuis que la culture du cotonnier s'est propage
dans les dpartements de l'ouest.
C'est Coban que vient aboutir la route la plus directe qui con-
duise de Flores Guatemala. Longeant la grande chane du Chiccr,

dont la masse principale court de l'est l'ouest, elle n'oppose point,
comme celle de Cahabon, d'obstacle permanent la circulation des
btes de somme ; mais les nombreux torrents qui la sillonnent et qui
pendant les trois quarts de l'anne panchent leurs eaux dans les
valles adjacentes , expliquent l'abandon o elle est reste. Le

Chicec est une rgion sauvage, o se rfugirent en 1803 quelques
Indiens mcontents d'une augmentation des impts ; on value leur
nombre environ 500 individus. Chaque anne ,
quand la sche-
resse a rendu les voies praticables, un alcade de Coban s'ache-
mine vers ces lieux retirs, en rallie In population disperse, puis
1. Eugeniii jambus, L.
45i (.IIAPITRE XVIII.
l'amne avec lui, comme un troupeau docile, les enfants qui atten-
cient le sacrement du baptme, et les couples qui ont prvenu celui
du mariage par une union anticipe : l'Eglise les accueille en mre
indulgente, et les renvoie dans leurs montagnes aprs avoir mis
tout en oi'dre et tout accommod.
Arrtons-nous un instant ici, pour payer un tribut la mmoire
de cet illustre voque qui voua sa longue carrire la dfense d'une
race opprime, et qui le premier planta l'tendard de la croix dans
la Vera-Paz, quand la contre tait encore sauvage et indompte ;
belle et noble figure de la charit mililante, que les passions les
plus ardentes et les plus tendres du cur humain ont anime, et
qui jette un refiel doux et consolant sur le sombre tableau de la
conqute,
La Providence, disait Las Casas, ne veut agir sur les mes
gares que par l'innuence de la prdication ; elle condamne la vio-
lence; elle dteste les guerres injustes qui sont entreprises en son
nom; elle ne veut ni captifs ni esclaves au pied de ses autels; la
persuasion et la douceur lui suffisent pour enchaner les curs les
plus rebelles 1. Ces paroles faisaient natre un sourire sur les lvres
des incrdules qui lui rpondaient : Essayez !
Il essaya : c'tait en 15SG, quarante quatre ans aprs la dcou-

verte du Nouveau-Monde ; son zle infatigable l'avait conduit jus-
qu'au Guatemala, oi il entendit parler del province de Tuzulullan,
que les Espagnols avaient surnomme Ticrra dr giicrra parce qii'Q.Wc.
rsistait opinitrement leurs entreprises 2. Une conqute si dif-
ficile parut Las Casas digne de sa mission ; il rsolut de la tenter
pour faire triompher ses principes, sans autres armes, disent les
vieux historiens, que l'pe deux tranchants de la parole Divine.
Seulement il demanda, comme condition de sa mdiation, que la
contre ft interdite pendant cinq ans ses compatriotes, et comme

rcompense, en cas de russite, qu'elle ne leur ft jamais infode.
Nous ne suivrons pas le pieux aventurier dans sa pacifique croi-
1. Voyez le mmoire de Las Casas contre Sepiilveda.

2. Herrera, Dec . iv, 1 i, c. 13.
LA TIERKA TEMPLADA. 155
sade entreprise en compagnie de Fray Pedro de Angulo, qui, en

1560, fut le premier voque de la province^; bornons-nous rap-
peler que les tribus sauvages du Tuzulutlan, assouplies et domptes

par la mansutude, la patience et les vertus vangliques des deux
aptres, changrent peu peu leur barbarie native contre des
murs plus douces et des habitudes laborieuses, qu'elles ont gardes
jusqu' nos jours. Bref, au bout de quelques annes, le nom de

Tierra ck guerra tait oubli, et celui de Vcra-Paz, confirm par
l'empereur Charles- Quint, perptuait le souvenir d'un triomphe

d'autant mieux assur qu'il n'tait pus fond sur la violence.
La ville de Coban devint le centre d'action des Dominicains et le
chef- lieu politique de la province; elle obtint les armes d'une cit
de premier ordre; au sommet de son cu, l'arc-en-ciel brillait sur
un champ d'az.ur, avec cet exergue emprunt au chapitre ix de la
Gense : Je tendrai mon arc, allusion la nouvelle alliance des

deux mondes; plus bas, la colombe, portant un rameau d'olivier,
planait sur un globe armori aux insignes de l'ordre. L'influence
d'un clerg rguliei', obissant des principes fixes et instituant au-

tour de lui une discipline uniforme, dut seconder merveilleusement
l'action gouvernementale dans la Yera-Paz; les Pres s'appliqurent

surtout inculquer leur troupeau le respect de l'autorit, et ils le
firent avec une telle puissance ,

que la population de cette contre
est encore prsent la plus paisible de l'tat et la mieux soumise
l'empire du devoir. D;uis l'esprit des Cobanais, le souvenir des
Dominicains est troitement li celui de l'ancienne administra-
tion coloniale, dont ils parlent toujours avec reconnaissance ; il est
vrai que ce fut la plus heureuse priode de leur histoire.

Depuis cette poque , les rvolutions politiques et la translation
Salama du sige de l'autorit civile , ont frapp leur cit dans

ses intrts les plus chers : les difices publics , les voies de commu-
nication ont cess d'tre entretenus rgulirement ; l'aptivit indus-
trielle s'est ralentie, l'ducation a t tarie dans sa source, les liens
1. L'vch (le la Vova-Pnz, iigii en 1539, a M rmnex en 1607 celni de (Jnatemala.

156 CHAPITRE XVlll.
sociaux se sont insensiblement rclclis, tout enfin, dans le domaine

matriel comme dans l'ordre moral, a march vers la dca-
dence.
On respire encore aujourd'hui, dans l'enceinte de Coban, un
parfum de dvotion mystique qui a survcu la destruction des cou-
vents. A l'angle de chaque rue, vous trouvez une chapelle avec une
effigie du Christ, enveloppe d'un sarrau de toile blanche, qui ne
laisse dcouvert que les extrmits; ailleurs, vous remarquez une
croix ou quelque autre symbole du culte, et dans l'intrieur des mai-

sons, ce ne sont qu'images pieuses, reliques et scapulaires garnis-
sant dvotement les murs. Au premier coup de l'Angelus, chacun de
s'agenouiller et de murmurer une prire ; du reste, il ne faut point

s'abuser sur ces tmoignages extrieurs ,
qui sont bien moins dicts
par la pit que par le respect des usages. L'glise principale de la
ville est une construction assez vaste, o la main du temps se fait
rudement sentir; j'ai regrett qu'elle ne possdt pas un portrait de

Las Casas; mais on y voit celui de Fray Pedro de Angulo, mort
en 1562, avec une mention spciale du zle qu'il dploya en faveur
des indignes. Ce n'est point prcisment par le bon got que brille
la dcoration intrieure de l'difice; l'il y est distrait par une mul-

titude d'images pieuses, d'anges, de saints, de madones, sculptes,
peintes, dores, avec une invention et un luxe bizarres Cjui rappellent
les fantaisies de l'imagination orientale. Ces accessoires sentent

merveilleusement leur poque et sont fort gots des Indiens, qui ne
font nulle estime d'un saint mal habill. Au surplus , toutes les races
reoivent ici satisfaction, sans que la jalousie puisse s'armer d'un

prtexte, et l'Africain lui-mme peut s'agenouiller aux pieds d'un
Christ aussi noir que lui.
Une autre glise, celle du Calvaire, s'lve dans la campagne sur
un monticule isol. Cette construction toute blanche, ombrage par

de grands pins, produit un elTet fantastique aux rayons du soleil
couchant. Aux alentours rgne le cimetire, asile abandonn, comme

on doit s'y attendre, chez un ])euple dont l'esprit mobile est singu-
Hrement port l'oubli : un sentier agrable et piltoi-esqiie cojiduit
LA TIEHRA TEAIPLADA. 157
de la ville au Calvaire. Je me sentais frquemment attir dans cette

direction ,
qui devint ma promenade favorite. Aprs m'tre occup
pendant le jour des choses du Nouveau Monde, j'allais le soir, sur la
colline solitaire, rver celles de mon pays. La mlancolie de ces

lieux communiquait mon me quelque chose de triste et de doux,
qui n'tait pas sans charme il me semblait que sur ce petit coin de
:
terre j'tais moins 'oignc des miens et en mme temps moins tran-
ger ce qui m'entourait, sentiment que je crus d'abord instinctif
et que j'attribuai l'galit de la tombe, mais dont je dcouvris

bientt la vritable source, plus consolante, car elle est dans la foi.
Au moment d'abandonner Coban, paisible et doux sjour o j'ai

pass quelques-uns des p!us heureux instants de ma vie, je me sens
entran sur la pente des confidences et je cde, aprs quelque hsi-
tation, l'attrait des souvenirs. Les faits peignent souvent mieux que
les discours la physionomie morale il'un pays; je n'ose invoquer
toutefois cette considration, et cependant je ne la repousserai pas
non plus si le lecteur veut bien l'admettre.
J'occupais, dans la ville, une maisonnette fort propre, au milieu
d'un jardin plant de cafiers, d'orangers et de myrtes piment,

qui pendant le jour donnaient de l'ombre, et le soir rpandaient un
parfum dlicieux de girofle. Cette maisonnette tait la proprit
d'une famille compose de trois filles et d'un garon; mes htes
demeuraient en face, dans- une habitation plus grande , spare de
la mienne par une de ces avenues champtres que j'ai dcrites pr-
cdemment. On les disait Indiens, j'ignore par quelle raison. Peut-tre

tait-ce cause des rapports bienveillants qu'ils entretenaient avec
les indignes, dont ils parlaient l'idiome comme leur langue naturelle;
mais une certaine dlicatesse de formes, des cheveux fins et soyeux et
une intelligence passablement cultive pour le pays, dnotaient, sur-

tout chez les femmes, que le sang amricain n'tait pas sans mlange.
L'union la plus parfaite rgnait dans cet intrieur ; l'ane des
surs pouvait avoir trente -cinq ans environ: active, laborieuse,
elle partageait son temps entre les alTaires domestiques et les pra-
tiques d'une dvotion minutieuse. Sur elle reposait l'administra-
158 ClIAPriKI': XVllI.
tioii du la petitt' coiiimuiiaul , tandis (iiie le jeune frre faisait
\aloir une proprit rui'ale, situe quelque distance dans la
montagne.
La seconde] sur tait une fille de vingt- huit ans, agrable,
(|uoi(iue doue d'un peu trop d'embonpoint, dvote, d'humeur
gale, d'un caractre doux et paisible, qui s'tait voue par got
au clibat : charge plus spcialement des dtails du mnage , elle
apportait dans l'accomplissement de sa tche un esprit d'ordre et
une mthode fort rares en pays espagnol. La cadette, Juana, jeune

fille de seize ans accomplis, ne ressemblait nullement ses anes;
il y avait en elle un mlange capricieux de nonchalance et de viva-
cit, de curiosit et d'insouciance, je ne sais quoi d'agreste et de
cultiv, qui procdait videmment de deux sources distinctes ; tou-
tefois le sang indien trahissait sa prdominance : d'une physionomie

naturellement mlancolique, la gaiet venait- clic l'animer, toute
la sve des tropi(|ues ptillait dans ses veines.

Juana paraissait doue d'une intelligence moins llexibie et moins
dveloppe que ses surs; l'instinct tait puissant chez elle; son
charme principal rsidait en une ingnuit de caractre, qui trahis-
sait ses moindres motions avec une vivacit spontane. Admis dans
l'intimit de la famille, j'observais avec d'autant plus d'intrt les
petits incidents qui mettaient eh relief cette nature primitive, que

j'tais priv depuis longtemps du spectacle de la vie domestique.
La jeune fille, son tour, n'tait pas insensible au mouvement
inaccoutum que nous produisions dans la maison : la prsence de
deux trangers, toujours en qute de choses nouvelles, avait effec-
tivement rompu la tranquille uniformit de ce sjour ; moins labo-

rieuse que ses anes, dont la tendresse toute maternelle excusait
son oisivet , elle profitait des moindres distractions que lui procu-
rait un pareil voisinage. Nos collections, nos objets mobiliers, nos
occupations journalires, taient autant de nouveauts qui piquaient
sa curiosit ; elle s'informait de tout , sans attacher rien d'im-
portance; son naturel tait impressionnable , mais avec une lgret

d'impulsion et une mobilit c[ui ne laissaient jamais de traces pro-
LA TItRRA TEMPLADA. I39
fondes. Je doutais qu elle ft capable d'aimer ; coup sr, elle
tait encore dans une ignorance absolue des mystres du cur et de

la vie. Assise dans une attitude nonchalante, sous les grands niyi'tes
du jardin, la tte incline sur son bras, les cheveux drouls et llot-
tant jusqu' terre, elle suivait pendant des heures entires les
caprices de mon crayon, sans se lasser de l'immobilit; mais peine
le dessin tait -il termin, qu'elle l'arrachait de mes mains, bon-

dissait comme une biche, et traversait imptueusement la rue pour
jouir de la surprise et de l'admiration de ses surs.
Depuis que Juana tait ainsi devenue familire, la vie me sem-

blait toute ]]ouvelle ; sa prsence rpandait du charme sur les
objets les plus insignifiants; c'tait le rayon de soleil qui donne une
me au paysjige. Rectifier ses ides, rpondre ses questions, clai-

rer son intellelligence , devint mon occupation la plus douce. Je
m'tonnais de n'avoir pas remarqu plus tt le timbre harmonieux
de sa voix , la magnificence de sa chevelure , la flexibilit de sa
taille et je ne sais quelle grce pittoresque rpandue sur toute sa
personne : je n'avais vu d'abord qu'une simple enfant, tait-ce
donc dj une femme dangereuse ? Un sage n'et point hsit ; il
et fui sans approfondir ce mystre ; hlas! j'avoue en toute humi-

lit que l'ide ne m'en vint mme pas l'esprit.
Obissant aux impulsions de la nature, sans se douter qu'il existt

ailleurs des distinctions et des convenances sociales, Juana me jetait
dans une perplexit continuelle : quelquefois je croyais en tre

aim, puis mon espoir s'vanouissait; un regard indilTrent, un acte
de lgret , un symptme de froideur dissipaient Tillusion ; la peine

que je ressentais alors, tait cependant adoucie par un mouvement
de gnrosit qui naissait au fond de ma conscience : au fait, quel
tait mon dessein? Irais-je troubler la paisible scurit de ces lieux

o j'tais accueilli comme un hte? Ne devais-je pas plutt m'ioi-
gner, pendant qu'il tait temps encore? J'en prenais la rsolution,
etx cependant les jours se succdaient, sans que je cessasse de m'eni-
vrer du mme poison.
Un matin, la jeune fille vint frappera ma porte, avec un superbg
160 CHIMTHE XVIII.
bouquel cueilli dans le jardin : ollc vuukiit me ddommager d'une

perte que j'avais essuye la veille , en traversant le gu de la
l'ivire; le courant avait emport ma rcolte, et je n'en tais pas
encore consol. C'et t de l'ingratitude que de lui expliquer l'in-
trt particulier que j'attachais aux simples Heurs des champs :
Celle-ci, dit -eWe, esi\iiverf/onzoza ; voyez , Smj/, combien elle
est timide : peine l'ai -je elifleure , et la voil tout en moi.
Elle me montrait une sensitive, dont les folioles se repliaient au
contact de son joli doigt et s'inclinaient l'une aprs l'autre sur leur
tige : Celle-l ,
poursuivit- elle ,
nous l'appelons Coban finir de
la passion; voici la lance, les clous et la couronne d'pines; elle
pleure le vendredi saint, ajouta-t-elle d'un petit air mystique,
l'heure oiî Notre Seigneur expira. Quant cela, interrompis-je
en souriant, je n'en suis pas trs persuad. Vous ne me croyez

pas? eh bien, informez -vous prs de ma sur Teresa. Puis
changeant brusquement de ton et de propos : Est -il bien vrai,

SeTior, que vous songiez h nous quitter comme votre compagnon
l'assurait hier soir? A cette question inattendue, je fus un peu
troubl et ne rpondis point ; alors dposant son bouquet et prenant

ma main dans les siennes : N'tes -vous pas bien ici , me dit -elle
avec une expression caressante que je ne lui connaissais pas ;

qu'irez-
vous faire Guatemala? et elle attachait sur moi deux grands
yeux noirs qui pntraient mon me.
Hlas, que la vertu est chose fragile ! partag depuis longtemps

entre le dsir et la crainte du succs, je m'tais promis de garder
le silence, et voici qu' la premire preuve, mon secret allait m'-
chapper ! H est vrai que l'occasion s'offrait avec tout son pril:
l'attitude de Juana, l'motion de sa voix, son regard o je lisais une
prire, tout m'enivra, me subjugua, et je lui dis en enlaant sa taille :
Au nom du ciel, Juana, dois-je croire que vous m'aimez?

Oh bien
oui, croyez-le ! rpondit-elle sans hsiter.
Et vous voulez que je reste Coban?

Oui, veux, je le dit-elle en relevant la tte et en inondant
LA TIERUA TliMPLADA. 1(51
mon visage de ses cheveux d'biie; vous ne partiriez pas, j'espre,
avant mon mariage.
Ce mot tomba sur moi comme un bloc de glac(3 : mon bras se

dtacha, ma main quitta la sienne, je sentis mon sang refluer vers
le cur ; la jeune fille me considrait avec un tonnement plein
d'anxit, sans souponner le coup dont elle m'avait frapp : Qu'a-

vez-vous donc, selor? s'cria-t-elle enfin d'une voix que la frayeur
rendait tremblante.
C'en tait fait des douces illusions: je me levai, j'ouvris la fentre,
je fis quelques pas dans la chambre, incapable de rien dcider ni
de penser rien; enfin, reprenant quelque empire sur moi-mme,

aprs un douloureux effort, je me rassis : mon pai'ti tait arrt :
Ainsi donc, Juana, vous allez vous marier?

Oui, senor rpondit-elle en baissant les yeux avec un petit air
de contrition instinctif.
Et dans un temps peu loign ?
Dans un mois environ, senor: mon frre Fabricio ne sera point
libre avant la rcolte.
Mais vous n'pousez pas votre frre, je suppose?

Oh senor! et un rire franc me montra toutes ses dents de
perles, Fabricio et moi devons nous marier le mme jour.
Enfin, votre fianc quel est-il? poursuivis-je en affectant
l'indiffrence.
Mon fianc, scnor? n'avez-vous pas entendu parler de Don

Yago Corrientes?
Son empressement n'est pas trs vif, ne pus-je m'empcher
d'ajouter, car je ne me rappelle pas l'avoir \u une seule fois la
maison.
Cela n'est pas tonnant, reprit-elle avec vivacit, depuis deux
mois il est Salama.
Et vous l'aimez, Juana, ce jeune homme?
Senor,
Je comprends ;
quant lui, je ne doute pas qu'il ne vous aime?
Assurment, seor, puisqu'il veut in'pouser.
II. M
,
462 CHAPITRE XVlll.
En ce cas, tout est pour le mieux.
J'ouvris une bote et j'en tir.ii un collier de coniil que je lui
passai autour du cou: Tenez, Juaiia, c'est mon cadeau de noce,
car le jour de \otre mariage, je serai sans doute bien loin d'ici.
Soyez heureuse, chre enfant, ajoutai-je en la baisant au front, et
songez quelquefois aux pauvres voyageurs dans vos prires.
Je ne sais s'il se fit au fond de son cur comme une rvlation
subite, mais je la vis plir et elle sortit en sanglotant. Le lendemain,

j'tais parti.
Un mois aprs, je reus Guatemala la lettre suivante, (|ue je
traduis presque littralement :
Seigneur et ami
Depuis votre dpart, nous avons eu un grand chagrin : le bon

Dieu a reu l'me du pauvre Yago; il repose en paix Salama. Si
vous aimez toujours Juana, partez l'arrive du messager ; en cinq
jours vous pouvez tre Coban ; oh. combien je serai contente ! Fa-
bricio vous conduira dans la s/erro, o il a vu de trs beaux oiseaux
verts; ma sur Teresa vous conserve des graines, et moi j'ai re-
cueilli de jolis coquillages sur la haie du jardin, etc.
Que Dieu vous garde pendant de longues annes,

Jlana.
La rception de cette ptre nave fut accompagne d'une cir-
constance non moins inattendue, que je rapporterai en son lieu.

^ R E L E
CHAPITRE XIX
L& CORDILLERE
De Coban Guatemala, la route royale (c'est ainsi qu'on la
nomme) traverse la chane des Andes, dont l'arte principale, me-

sure la partie moyenne des crtes, n'a pas moins de 2,000 mtres
de hauteur *. Jamais roues de \ oiture n'y ont creus d'ornires ; le
pied nu de l'Indien et le sabot de la mule ont seuls le privilge d'y
imprimer leurs traces, et il en sera probablement ainsi pendant

bien des gnrations encore ; les aspects, le climat, les formes vg-
tales, correspondent par leur diversit aux mouvements prodigieux
l. Les points culminants dpassent de 1,000 mtres environ les plus hautes soumiits du
Jura.
164 CHAPITRE XIX.
du sol, qui tantt se soulve en plateaux frais et brumeux, taiitt
s'alaisse au niveau des terres chaudes ou tempres.

Il avait t convenu que nous partirions de bonne heure pour le
village de Taltique, loign de huit lieues, afin d'y arriver avant la
pluie, qu'on vite rarement, l'poque o nous nous trouvions,
dans la seconde moiti du jour. Cependant le soleil tait dj haut,
et notre escorte ne se montrait pas : sous prtexte d'ahet r des pro-
visions, qu'ils se procurent sans dbourss dans leurs mnages, les
Indiens ne manquent jamais d'exiger d'avance leur salaire, en sorte

que le voyageur demeure compltement leur discrtion ^ Cet
usage , auquel il est impossible de se soustraire , entrane encore
d'autres inconvnients : ainsi, lorsque nos guides parurent, trois
d'entre eux taient dj ivres; et comme l'ivresse engendre, dit-on,
la soif, il y en eut un qui laissa son machvle en gage dans quelque

cabaret nu sortir de la ville; un autre en fit autant plus loin, et
je crois qu'ils auraient fini par s'allger de mon propre bagage, si
je ne m'tais ht d'y mettre ordre.

La route que nous ne tardmes pas suivre s'lve progressive-
ment sur la pente dess/>/'ra.s et serpente l'ombre des liquidanibars,

dont la cime pyramidale se marie celle des pins ; une multitude
de fleurs, parmi lesquelles je cueillis une jolie rhc.ria d'un rouge car-
min, en maillaient les bords et rpandaient un charme plein d'in-

trt sur la campagne.
Lorsque nous fumes une certaine hauteur, nous remarqumes
un changement fcheux dans l'tat de l'atmosphre : de gros nuages
fuyaient vers l'orient et interceptaient par intervalles le disque du
soleil ; entranes par un courant suprieur, t mdis que tout tait
encore calme autoui'de nous, les vapeurs s'accumulaient peu peu

sur le fianc des montagnes et roulaient jusqu'au fond des valles; on
1. La mfiance fies indignes, il f.nit en convenir, trruive nne an:ple justification dans le
pass. Voici ce que rapporte Thomas Gage, qui visita le Guatemala au commencement du
xvn'' sicle : dit-il, a le droit de prendre dans les villages tous les Indiens
Le voyageur,
dont il a besoin pour conduire ses mules ou poiter son bagage; puis la fin de la campagne,
il leur lait ui:e mauvaise qr:erelle, et les renvoie avec des coups pour toute rcompense.
Th. Gage, Ketv ûrvey. ch. mx, p. 1 AO.

LA CORDILLRE. 165
entendait gronder le tonnerre da'ns ces profondeurs. Insensible-
ment les nues s'tendirent, quelques rayons obliques jetrent
une dernire clart, et nous vmes une colline toute hrisse de
pins, se dtacher en lumire sur l'azur sombre des sierras. Ces

arbres, que l'incendie avait dpouills et noircis, se dressaient
comme des mts dgrs par la tempte. Enfin le ciel s'obscurcit

compltement; l'orage clata ; nous ari'ivions au village de Satila-
Cruz.
Perdu dans la verdure des haies et des jardins, de mme ciue
la cit voisine, Santa-Cruz ne montre au passant qu'une glise

solitaire, ombrage de deux gigantesques cyprs, qui s'incli-
nent vers le monument, comme pour lui rendre hommage. Une
population de 2,000 mes, occupe de travaux agricoles, vit si
paisiblement aux alentours ,

qu'except le dimanche on ne re-
marque aucun mouvement, on n'entend aucun bruit dans le village.
Le paysage est montagneux et romantique. A une bonne lieue vers

le nord-ouest, se trouve au bord d'un lac le hameau de San-Chrislo-
val. J'avais une lettre pour le cur, mais j'appris qu'il tait absent,
et comme d'ailleurs le mauvais temps persvrait, je me dcidai h
poursuivre ma route.
On voit rarement autant de fleurs charmantes qu'en produisent

ces rgions tempres; elles se succdent par familles et embaument
l'air de leurs manations; ce sont principalement des amaryllis, des
hlianthes, des oxalis au bord des prairies: des ipomas, des cl
matites, suspendues aux buissons et formant d'odorants berceaux ;
des illets d'Inde (lageles) aux corolles oranges, maillant la pente

des collines ; des glycines enlaces aux arbres d'oiî leurs grappes
retombent en festons; plusieurs espces de pentstmons ; enfin une
fougre ligneuse d'un vert ple, dont les rameaux pleiu'eurs se pro-
jettent sur l'escarpement des rochers.
On arrive Taltique par une valle spacieuse, d'une lieue environ
de longueur sur un quart de large; le village est assis la naissance
du col que laissent subsister les deux chanes leur point de jonc-
tion. Nous fmes charms de l'air d'aisance et de propret que hoiia
166 CHAPITRE XIX.
remarqumes, tandis qu'en approchant nous longions des jardins

plants d'orangers et palissades soigneusenient du cte de la voie
publique. La proximit des forets ajoute encore ici l'humidit du

chmat et contribue lui communiquer une certaine pret relative.
En dcembre, le froid est assez vif pour congeler accidentellement le
brouillard qui se transforme en givre, et la pluie qui retombe en une
neige phmre, aussi le mot frio ne suffit plus aux Gobanais : la
valle de Taltique est pour eux une ticrra helada (une terre gele);
cependant la temprature n'y descend jamais trs bas, puisque le
bananier y donne encore des fruits.
On nous avait indiqu la maison de Dona Ana Guzman comme

une des plus honorables du pays, et la seule d'ailleurs qui ft ouverte
aux trangers : il n'y avait donc point dlibrer. La mmoire

encore frache des souvenirs de Coban , nous nous reprsentions
une maisonnette bien propre , un accueil obligeant et des visages
gracieux. Sous l'impression de ces ides riantes , nous htmes le
pas et entrmes dans une cour marcageuse qui prcdait l'habita-

tion. Le bruit de nos chevaux attira sur le seuil un personnage dont
la simple apparence fit vanouir toute illusion. C'tait un homme
d'une physionomie repoussante, au teint rouge et enflamm; ses
yeux enfoncs dans leur orbite, sa lvre suprieure paisse, saillante,
hrisse d'un poil roux, son front stigmatis par la petite vrole,
composaient un ensemble dont la triste vulgarit rappelait plutt
l'ancien que le nouveau monde ; il avait pour coilTure un mouchoir

de coton d'une couleur indcise et portait des souliers sans bas.
Nous avions devant nous le propritaire de cans, le matre d'cole
du village.
Aprs s'tre inform de l'objet de notre visite, du point d'o nous

venions, do celui o nous prtendions aller, le seigneur Guzman fit
quelques pas nonchalamment, tandis que nous mettions pied terre,

et appela la senora Ana , sa mre. Nous vmes alors sortir d'une
cuisine enfume une vieille femme aux traits durs et rigides, au teint
couleur de parchemin, l'il perant, inquisiteur, vtue d'un jupon

h fond blanc qui gardait tmoignage de ses occupations de la ({uin-
,
LA CORDILLRE. 407
zaine ; des cheveux gris, tresss avec un rul)an gras, dessinaient sur
son chef une couronne ; elle avait les pieds nus , un torchon la
main, et la bouche un cigare flamboyant.

Cette agrable personne nous examina curieusement travers un
nuage de tabac et nous introduisit, aprs information nouvelle, dans

une pice obscure qui recevait son jour de la porte ; on y voyait de
vieux cadres dors, hritage de maintes gnrations sans doute,
qui durent orner l'image de quelques saints, autant que permettait
d'en juger l'tat de vtust de la peinture. Une chapelle mesquine,
garnie de fleurs fanes, sanctifiait un des coins de l'appartement,

et deux larges bancs, dont je connus plus tard l'usage, garnissaient
la face oppose : ce local servait la fois de salle manger, d'cole
et de dortoir.
A peine en avions-nous franchi le seuil, que notre htesse nous en-
tretenait dj du prix exagr des subsistances et de la disette qui
disait-elle, affligeait le pays. Quoi qu'il en tut, nous manifestmes

l'intention de dner : la senora ne fit point d'objection et alla vaquer
aux apprts ncessaires. Au bout de dix minutes on nous servait,
Morin et moi, chacun dans une soucoupe, une omelette d'un seul
uf dont on avait augment le volume par l'addition de quelques
pelures de tomates; puis, dans d'autres soucoupes, une portion fort

exigu de riz ; des fves sches, plus dures que des cailloux, con-
stituaient le desse]"t et formaient, avec une cruche d'eau et des lor-
tillas datant de plusieurs jours , le complment de notre rfection.
Mdiocrement flatt d'un pareil ordinaire, je ne dissimulai pas mon

mcontentement, et j'exigeai que notre htesse ft acheter au moins
un poulet; mais elle n'y consentit qu'aprs en avoir reu le prix
d'avance, encore ne put -elle pas se dcider h livrer une pice de

cette importance notre discrtion. Je fus d'abord tonn des sou-
coupes, et pensai que ce genre de service entrait dans les habi-
tudes du pays; j'appris plus tard qu'il tait uniquement dans celles
de la maison.
Lorsque nous emes fait disparatre le dernier fragment de Inr-
tilla, car pour les fves il n'y fallait pas songer, je m'informai des
^68 CllAPlTRI XIX.
lits que Ton nous destinait; la vieille dame me montra les bancs
dont j'ai parl prcdemment, en assurant de sa voix aigre -douce
que nous y serions fort sainement et que les voyageurs ne s'y trou-
vaient point mal d'ordinaire. Ces motifs ne purent me convaincre,

et je fis suspendre un hamac dans la pice : mais on dut y planter
un clou, circonstance qui faillit tout gter.
Au premier coup de l'angelus , la famille (iuzman se runit pour
la prire, aprs quoi chacun prit h la hte ses dispositions pour la
nuit; c'tait l'heure o le soleil s'effaait derrire les montagnes.
DoiiaAna ayant souffl la lampe, partagea avec ses deux petites-filles
le seul lit qui ft en vidence ; deux servantes indignes tendirent

une natte sur le sol et disparurent sous une ample couverture; le
plus jeune fils, roul dans son manteau, prit ct de Morin la
place que j'avais ddaigne; enfin, le magister passa dans un cabi-

net borgne qui me parut tre son domicile particulier. Je n'ai
jamais su s'il dormit sur un banc, sur une natte ou dans un bon
lit; me trouvant le mieux partag, je n'enviai le lot de personne.
Une heure aprs notre arrive, nous nous tions promis de partir
au plus vite de Taltique. La contre offrait peu d'intrt, et l'in-
trieur de la famille Guzman ne prsentait pas de compensation

suffisante; mais il fallait trouver des mules ou des porteurs, et les
Indiens sont rarement prts : rien ne saurait les branler s'ils n'ont
pas devant eux vingt-quatre heures pour dpenser une partie de
leur salaire. Je me rsignai donc attendre leur bon plaisir et me
bornai , aprs une excursion strile , resserrer autour de moi le
cercle de mes observations.

Trois petites filles et deux garons coiffs dans le got monas-
tique, c'est--dire compltement rass, sauf une couronne autour
des tempes, rsumaient le personnel de l'cole. L'lment unique de

leur instruction tait le catchisme; c'tait aussi la source perma-
nente de leur chagrin. En eflet, pour pargner le temps de ses ser-
vantes, Dona Ana s'appropriait le leur et l'appliquait libralement
aux besoins de son mnage; et quand venait l'heure de la leon,

personne n'en sachant une syllabe, on entendait au milieu dos
,
LA CORDILLRE. 469
hurlements, rsonner le fouet impitoyable du magister. Je n'ai pas vu

manquer une seule fois cette distribution quotidienne. Les enfants
qui en profitaient taient tous d'origine crole ; aucun Indien n'en
venait rclamer sa part. Il y avait en outre dans la maison une
meute de chiens roux, pels, famliques, qui se ruaient dans la salle
manger avec un grognement sauvage l'heure o les soucoupes

apparaissaient; l'instrument correctif, redout des coliers, passait
alors entre les mains de notre htesse, qui s'en servait avec une
gale dextrit.
Nous prmes cong de cette aimable famille par une matine
froide et tellement brumeuse qu' peine distinguait- on les objets h
la distance de quatre pas. Morin avait perdu son temps h chercher
pour nous des montures, soit qu'il n'y en et point Taltique

soit c|ue nous n'inspirassions aux habitants qu'un degr de con-
fiance insuffisant ; mais nous nous consolmes de voyager pied
lorsque nous pmes juger des difficults de la route : le terrain tait
si glissant ,
que des chevaux et mme des mulets se fussent diffici-
lement maintenus en quilibre sur les pentes rapides de la montagne.

Aprs avoir franchi le col, une hauteur d'environ 1,000 mtres,
nous dbouchmes dans la valle de Palal, plaine vaste, marcageuse,

entoure de forts et domine par des pitons qui attirent constam-
ment les nuages : on aperoit de loin en loin quelques maisonnettes
et des traces de culture, mais aucun centre de population, comme
l'indiquent mal propos les cartes. L'obstacle des marais et le dsir
que j'prouvais d'arriver promptement Guatemala, m'empch-

rent de visiter Purula, village de /lOO mes, situ une courte
distance , dont les grottes jouissent d'une certaine rputation.
Nous nous reposmes dans la plaine de Patal ,
puis gravmes une
montagne, ombrage par des chnes vigoureux , et descendmes
dans le vallon de Sania-Uosa o nous passmes la nuit : le froid
nous parut trs piquant. Un pin d'un port magnifique, feuilles

longues, rigides, runies par cinq, croissait dans cette localit et
mariait son feuillage celui de diffrentes espces de chnes dont la
verdure est galement porsistant<\ On voyait flotter sur les branches

no CHAPITRE XIX.
de ces arbres les tiges filamenteuses du tillandsia, vritable crin
vgtal, lorsqu'elles sont dpouilles de leur corce.
La valle de Sauta-Rom n'a pas d'autre issue qu'une brche ou-

verte entre des masses de serpentine, d'une couleur sombre et d'un
aspect sinistre, qui jonchent la route de leurs dbris. Au sortir de

cette gorge, depuis les hauteurs que les Indiens nomment Quilila ,
nous emes un point de vue singulier : le brouillard du matin re-
posait au fond des valles, et les sommits des sierras, claires par
le soleil levant , surnageaient comme autant d'les dores sur cet
ocan arien. Mais bientt les vapeurs , dilates par l'action des
rayons solaires , conniiencrent monter, et nous fmes envelopps

nous-mmes d'un voile froid et humide ,
qui suspendit toute relation
entre nos yeux et les objets voisins.
Quand le brouillard se dissipa, nous fmes surpris des modifications
qui s'taient opres dans la contre ; la couche d'argile et de terre

vgtale avait disparu, et la charpente des montagnes se montrait
dans toute sa nudit. L'aridit dont elles portaient l'empreinte
formait un contraste frappant avec la richesse du versant oppos. Une

ruption de roches vertes statiteuses, entremles de grandes masses
siliceuses, parfois d'une clatante blancheur, avait produit cette
brusque mtamorphose. Il faut toute la jeunesse et toute la sve du
Nouveau Monde pour vivifier la triste inertie de ces dserts ; dans
les ravins , dans les fissures humides , o les sicles ont amass quel-
que peu de terre vgtale, le soleil fait clore des fleurs rares
et prcieuses ; ce sont des bignonias odorants , des glycines vio-

lettes, des convolvulus bleus, des ingas blancs ou roses et mme
de beaux dahlias caiiates, que je rencontrai l pour la premire
lois. On voit aussi des agaves, feuilles larges, courtes et charnues,
tapisser les anfractuosits des rochers.
Nous voyagemes pendant une partie du jour dans ces rgions

sauvages, en nous levant des hauteurs de 15 1,800 mtres, su-
prieures celle du plateau de Guatemala. Vers les deux heures
nous atteignmes l'extrmit du Juluchnch ,
qui termine abruptement
,
LA CORDILLRE. 471
la chane , et nous dcouvrmes un immense horizon. A nos pieds
tait le prcipice, accident par les derniers remparts de la sierra,-
puis , la plaine vaste et resplendissante de lumire , entrecoupe de

mornes isols, qui projetaient et l des ombres vigoureuses ; enfin
dans Tloignement , une chanie irrgulire, d'un bleu profond, sur

laquelle se dtachaient les maisons blanches de Salama. Des cimes
o nous tions placs , ce paysage aux lignes accentues tait
plein d'harmonie et d'efTet : mais quand au bout d'une heure nous

emes atteint la base de la montagne et que nous foulmes ces cam-
pagnes qui de loin nous avaient blouis, l'illusion cessa et notre
admiration fit place an sentiment tout diirent. Une plaine fauve
aride , sablonneuse, parseme de cailloux et de galets brlants, s'-
tendait devant nous ; les mornes taient striles et dcharns , le
territoire dpourvu de culture ; de chtifs mimosas , au feuillage

crisp ,
penchaient languissamment leur tte, et quelques gramines
malingres profitaient de leur ombre pour vgter. Mais les ressour-
ces de la nature ônt inpuisables, et pour un sol aussi ingrat elle
tient encore en rserve une parure ; des plantes succulentes et bizar-

res s'accommodent de ces dures conditions. Ce sont principalement
des mlocactus, dont la tige charnue ressemble un norme fruit,
et des cierges pineux qui portent un spadice revtu d'une laine

blanche comme la neige.
Aprs une heure de marche ,

par un soleil ardent , nous traver-
smes de profonds ravins creuss dans un sable argileux et dbou-
chmes en face de Salama ; la sombre verdure des jardins, la coupole
blanche de l'glise, les escarpements ruins qui servaient d'appui
aux premires maisons, les Indiennes au pagne bleu portant une
amphore sur l'paule, formaient une scne d'un caractre inattendu,
qui rveilla dans mon esprit les souvenirs classiques de l'Orient.
Nous passmes le gu de la rivire , suivnnes une rue tortueuse
d'assez triste apparence , et bientt aprs nous tions sur la place.
L'glise, le corps -de-garde occup par des indignes, un march

et une belle fontaine, furent les objets les plus remarquables qui
frapprent simultanment nos yeux.
172 CUAPITR!' XIX.
Nous arrivions dans des circonstances assez inopportunes : la
Ibire de Saint-Mathieu n'tait pas loigne, et cette solennit avait
attir dans la ville une grande alliience d'trangers : chacun avait

ou attendait des htes, en sorte que nous frappmes inutilement
toutes les portes. Il fallut recourir au corrgidor et rclamer
son assistance ; mais en vain mit-il ses alcades en campagne,
personne ne se laissa toucher. Voyant alors notre dtresse, ce
magistrat nous olfrit cordialement sa maison et sa table : j'eus
ainsi l'occasion de renouveler connaissance avec quekjues usa-

ges de la vie civilise dont j'avais depuis longtemps perdu l'ha-
bitude.
Salama, chef-lieu du dpartement de\era-Paz, est une ville d'un

aspect fort triste, btie dans le goiit espagnol, et qui a beaucoup
souffert du sige qu'elle soutint contre les troupes de Carrera. Peu-
ple de /i,500 mes, chiirc bien infrieur celui de la population
de Coban, elle l'emporte sur sa rivale par un degr de vitalit
qui correspond son importance politique. La situation de Salama ,
une moindre distance de la capitale et dans le voisinage de dpar-
tements inquiets et turbulents, explique la prfrence que le gou-

vernement lui a donne sur l'ancienne mtropole de la province. On
ne peut nier que les intrts gnraux de la Vera-Paz ne souffrent
de la concentration des pouvoirs administratifs sur l'extrme limite

d'une circonscription aussi vaste; mais dans un tat o il y a si
peu d'unit et tant d'lments de discorde, la question politique

efface ou domine toutes les autres. L'objet le plus intressant
qu'offrent les alentours, est une exploitation industrielle et agri-
cole situe deux lieues de la ville, dans la direction du sud-

ouest. Fonde par les Dominicains, la Hacienda de San-Gcroniino
est aujourd'hui entre les mains d'une socit angio - espagnole
qui n'emploie pas moins de douze quinze' cents ouvriers
la culture de la canne et la fabrication du sucre. Ce produit

sort rafiin de l'tabhssement, perfectionnement notable pour
le pays.
En quittant Salama , on suit pendant deux lieues la base des
LA CORDILLRE. 173
sierras, puis on s'lve de nouveau des hauteurs de 1 ,000 et 1,300

mtres, pour en descendre une dernire fois avant d'aborder le pla-
teau de Guatemala. Nous avions donc encore en perspective un

assez rude trajet, lorsque nous fmes halte afin de nous rallier,
une bonne demi-lieue de la ville. Il manquait un homme l'appel :
j'en dtachai promptcment un autre pour faire diligenter le premier,

et je gravis, en attendant , un monticule d'oij l'on dominait la cam-
|)agne. Le sol, cette extrmit de la valle, tait entrecoup
de roches bleutres, mousses, d'un calcaire cristallin qui portait
tous les caractres de l'anciennet. Des raquettes poudreuses, des
euphorbes, des cierges tiges rampantes et canneles, vgtaient
parmi les blocs de quarz que le soleil faisait tinceler; mais ces
plantes ne donnaient pt)int d'ombre, et nous senthnes vivement le
poids de la chaleur, pendant deux mortelles heures que nous passmes
dans l'inaction, contempler le mouvement ondoyant des vapeurs

({ui montaient de la plaine brlante.
Je commenais prouver une certaine inquitude , au milieu

d'une population nouvelle, plus mlange, plus audacieuse que
toutes celles parmi lesquelles nous avions vcu jusqu'alors; mes
apprhensions s'aggravaient encore, lorsque je promenais mes yeux
sur les chanes dont nous tions environns, et o venait expirer
l'action protectrice des lois : rien n'tait plus facile que d'y trouver
un refuge aprs avoir commis un acte punissable. Celui de m?s
porteurs qui manquait, tait prcisment charg de mes objets
les plus prcieux. Vainement j'interrogeais la route de Salama ;
mon messager lui-mme ne reparaissait plus: je me dcidai donc

dpcher Morin au corrgidor pour l'instruire de notre situation.
Il fut bientt en selle et partit au galop.

Trois quarts d'heure s'taient couls, quand l'Indien que j'avais
envoy la dcouverte revint et annona qu'on faisait des perqui-
sitions dans la ville. Bientt un nuage de poussire signala le retour
de Morin ; la vivacit de son allure je jugeai que les nouvelles
taient importantes. En effet, le dlinquant avait t trouv dans
une taverne, oii il oubliait joyeusement les proccupations du voyage :
174 CHAPITKE XIX.
arrt par ordre du corrgidor, il suivait quelque distance, sous la
surveillance d'un alcade prpos sa rintgration entre mes mains.

x\u bout de vingt minutes, l'un et l'autre arrivrent; il fallut alors
couter le long discours du fonctionnaire, dont la narration fut pro-
lixe, le remercier et reconnatre ses bons offices. J'avais perdu une

journe, mais reu en change une leon de vigilance dont je fis
dsormais mon profit. L'heure avance ne nous permettant plus

d'entreprendre l'ascension des montagnes, nous nous bornmes
gagner une hacienda situe providentiellement leur base : c'tait
une maison vaste, construite sur une haute terrasse et dominant la
plaine. Nous y remes un bon accueil et passmes le reste du jour

considrer les sommits bleutres d'o nous tions descendus
nagure, et les pentes escai'pes que nous devions gravir le len-
demain.
Quand arriva le soir, nous emes un sujet d'observation i)lus
intressant: la campagne, jusqu'alors dserte, s'anima par degrs;

on voyait cheminer travers les sinuosits de la valle, de petites
caravanes qui se succdaient distance , tantt visibles et tantt
eflaces par les ondulations du terrain ; elles suivaient la mme

route cfue nous, et comme nous elles vinrent la ferme demander
une hospitalit qu'elles sont toujours certaines d'obtenir. La der-
nire troupe tant entre, je comptai cinquante-sept voyageurs:
c'taient des gens de Salama, de Goban, mme de San-Pedro

Carcha et de San-Juan. Chaque groupe s'tablissait part, sans
se mler aux groupes voisins, procdant avec beaucoup d'ordre

l'installation commune et aux prparatifs du souper. Lorsque tous
furent camps et que les feux brillrent au pied de la terrasse,
le bivouac gnral prit un aspect extrmement curieux et anim.

La plupart de ces Indiens transportaient du mas Guatemala,
o la rcolte avait t mdiocre ; leur charge pesait quatre
arrobas (50 kilog.), et ils comptaient en tirer dix-huit raux
(9 fr. 70 c). Que l'on calcule leur bnfice, en dduisant les frais
d'un voyage de huit jours, et l'on pourra juger, au point de vue

industriel , de la valeur d'un homme en ce pays.
LA CORDILLERE. 175
A partir de Salama ,
presque tous les ladinos que l'on rencontre,
portent un couteau leur ceinture et une longue rapire habi-

tuellement veuve de son fourreau. Cet appareil guerrier est du
reste fort innocent et tmoigne mme de la douceur des murs,
car les meurtres sont peu frquents. Je fus frapp de la forme
gothique de ces pes, qui semblaient remonter au temps d'Alvarado.
Plus tard j'ai su qu'on les fabriquait en Espagne ; mais les Anglais,
qui se tiennent l'att des moindres occasions et qui ne ddaignent
aucun profit, font concurrence depuis quelques annes aux armu-

riers de la Pninsule. Ces voyageurs maigres et agiles, au teint
hl, aux vtements succincts, portant au bout de leur rapire

leur petit paquet sur l'paule, me rappelaient les hros de Lesage,
quoique nous fussions loin de Salamanque et de Cordoue.
Nous passmes un col fort pittoresque dans la matine du len-
demain, et nous nous levmes progressivement jusqu' la rgion
des brouillards. Le vent soulevait de temps en temps leur masse
flottante qui retombait en pluie; on distinguait alors, travers
les couches amincies, des pics couronns de pins et d'effroyables
prcipices; puis la vision s'vanouissait aprs une nouvelle con-
densation des vapeurs. L'eau ruisselait dans mille petits ravins

o vgtaient une foule de plantes charmantes, cultives pour la
plupart dans nos serres tempres : c'taient le ros??os au feuillage
finement dcoup, Vinga pulcherrima aux fleurs cramoisies, re-
hausses par d longues aigrettes brunes ; de superbes gloxinias,

et plusieurs espces d'achimncs, dont les corolles d'un bleu violac
s'panouissaient l'ombre comme de colossales violettes. Quelques-
unes des sommits voisines ne mesurent pas moins de 2,500 mtres
de hauteur.
Lorsque nous emes franchi cette zone montagneuse, nous nous
trouvmes dans une chaude valle arrose par le ruisseau de
Caiia-Brava, dont les bords sont obstrus de bambous; la route
se prolonge ensuite sur un terrain maigre et sablonneux , couvert
de goyaviers sauvages. A quatre lieues au del , notre odorat fut
saisi tout coup par une forte odeur d'hydrogne sulfur , et bientt
476 CHAPITRE XIX.
aprs nous traversmes des espaces blanchtres, dpourvus de

vgtation, vritables solfatares, d'oi s'chappait un tourbillon de
vapeurs; plusieurs sources d'eau chaude jaillissaient du sol et
tombaient dans le lit d'un ruisseau moiti dessch, de la plus
sinistre apparence (//o de las Trjas). J'observai rapidement ces
phnomnes nouveaux, car la pluie s'tant dclare, nous nous
dirigions en toute hte vers une chaumire que l'on apercevait
dans l'loignement. Au trot de nos montures, une petite tte bru-
nette, anime par des yeux noirs pleins de vivacit, se fit jour
travers la clture de bambous, et une voix enfantine nous cria :
Senorcs, no hay gnie! Messieurs, il n'y a personne! Nanmoins

ayant pouss outre, sans tenir compte de l'avertissement, nous nous
trouvmes en face d'une petite fille de quatre ans, qui, se posant
firement devant nous, dit d'un ton dcid : Sr;o;T.s\ cette maison
n'est point une posada. Nous ne pmes nous empcher de sourire
et de parlementer. L'enfant couta nos raisons et se laissa facile-
ment convaincre; se tournant ensuite vers nos Indiens, d'un air de

supriorit comique : Et vous, paresseux, reprit-elle, que n'attachez-
vous vos btes sous cet arbre o vous voyez de la paille de mas?
J'tais merveill de cette jolie crature, si rsolue, si intelligente,
si jeunette ; nous l'interrogemes sur son ge, ses occupations,

sa famille : elle rpondit tout avec un babil amusant. Et n'avez-
vous pas peur, demandmes-nous, quand vous restez toute seule
la maison? - Oh non ,
je n'ai pas peur, dit-elle, car le bon Dieu
veille sur les enfants. Celte repartie m'enchanta et je l'embrassai.
L'intimit t;int bien tablie, la petite personne nous laissa seuls et
passa dans une chambre voisine. Comme elle tardait reparatre et

que l'orage touchait sa fin ,
je me levai pour la chercher, ne vou-
lant point partir sans lui laisser un souvenir. Alors je sus la cause
de sa disparition : guide par ce dsir de plaire qui s'veille chez
la femme avec le sentiment de l'existence, elle avait t mettre sa
belle robe ; mais ce premier mouvement tait combattu par la honte,
et dans son embarras elle n'osait plus se montrer nos yeux.
Instincts charmants, qui sont de tous les pays et que l'on retrouve
LA CORDILLRE. 177
jusque dans les chaumires les plus isoles du Nouveau-Monde!

Le ciel ayant repris sa srnit , nous nous remmes en marche
et ne tardmes pas entendre gronder le Motagua ou Rio Grande,
torrent imptueux, qui prend sa source dans les montagnes de
Solol, trente lieues au nord de la capitale, et spare le dpar-
tement de Vera-Paz de celui de Guatemala. Aprs avoir franchi une
pente de 1,500 mtres et dcrit une courbe de plus de cent lieues
dans la direction du nord-ouest , le torrent devient un fleuve paisible
qui purifie ses eaux dans le golfe de Honduras. Nous le passmes
sur un pont de bois d'une seule arche, maintenu par des chanes et
solidement assis sur l'escarpement des rochers. Ce pont avait rsist
Tanne prcdente des crues extraordinaires ,
qui deux fois l'en-
vahirent et le submergrent compltement. Les habitants de Guate-

mala n'en parlent qu'avec une admiration respectueuse et le citent
volontiers comme la huitime merveille du monde; ils semblent avoir

oubli, dans la ferveur de leur patriotisme, qu'il a t construit aux
bords de la Tamise : destin une compagnie anglaise ,

qui se ruina
dans une folle entreprise de colonisation , il fut achet , lors de la
liquidation, par le gouvernement de la rpublique. Jamais les deniers
de l'Etat ne trouvrent un meilleur emploi . car le passage du Mo-

tagua sur un frle batelet, tait plein de dangers dans la mauvaise
saison. Une maison simple et solide a t btie l'extrmit du
pont pour loger le gardien et abriter les voyageurs nous nous y
;
endormmes au fracas du torrent, dont la voix imposante semble
redoubler d'intensit pendant la nuit.
Le lendemain nous nous levmes de nouveau sur les flancs
de la Cordillre , et traversmes une rgion tempre, extrmement

accidente, oiî les habitations sont rares et la culture peu prs
nulle. Un peu avant le coucher du soleil, un vent frais souffla du sud-
ouest et souleva du fond des valles une masse norme de vapeurs
dont nous fmes promptement envelopps ; nous venions d'atteindre
un des points culminants de la chane , oiî croissaient des arbres
sculaires, chargs de tillandsias aux tiges blanchtres et filamen-
teuses. La perspective de ces rameaux pleureurs , noys dans le
II. 12
178 CHAPlTRIi XIX.
brouillard du soir, tait trange et mlancoli([Lie, mais nous ne fmes

que l'entrevoir; l'atmosphre s'obscurcit tout coup, et la dissolu-
tion des vapeurs s'opra avec tant de soudainet et de violence que

nous n'emes pas mme la pense de dployer nos sinjacals.
Fort lieureusement nous n'tions pas loigns du gte qui nous
avait t promis pour la nuit, et nos guides, en se dbandant,
nous en avaient indiqu la direction ; mais il fallait quitter la route,
et l'obscurit nous trompa. Le ciel se fondait en eau et semblait
vouloir s'puiser sur nous ; de toutes les hauteurs se prcipitaient
des torrents qui ,

grossissant vue d'il , ravinaient le sol sur
nos pas ou entranaient, en cumant, les dbris des pentes voisines;
le jour tombait, nos chevaux puiss n'avanaient plus qu'en tr-

buchant et nous n'apercevions que des montagnes et des valles
dsertes. Convaincus que nous tions gars, nous nous dcidmes
retourner en arrire ; l vent s'tait apais , la pluie commenait
diminuer, l'atmosphre reprenait peu peu sa transparence:
grce cette circonstance, nous finmes par trouver l'asile que nous
cherchions. 11 tait temps, car le crpuscule s'teignait au' moment
o nous touchions au port , si je puis employer cette image. Que
l'on se figure, en effet, une affreuse masure, lzarde, croulante,
enfume, dnue de toute espce de ressources, o se pressaient
vingt voyageurs mouills, affams et grelottant de froid ; une con-

fusion semblable celle qui accompagne un naufrage rgnait dans
l'intrieur; chacun, la lueur indcise du foyer, s'ingniait pr-
parer son lit , changer de vtements et se procurer quelque

chtive subsistance. L'arrive de nouveaux htes, suivis de leur
bagage et tremps par la pluie, n'tait pas un agrable incident ; il
fallut nanmoins se conformer aux ciiconstances. La nuit fut dure
et longue ; l'eau filtrait travers le toit, et les pltras que l'humidit

dtachait nous couvrirent plus d'une fois de leurs dbris.
Nous n'attendmes pas le lever du soleil pour quitter ce dtestable
gte. La journe devait tre laborieuse nous nous mmes donc en mar- ;
che avant l'aurore. Vers midi, depuis les hauteurs, nous emes la
perspective lointaine deOuatemala ; les montagnes s'taient elaces

LA CORDILLKE. 179
l'ouest, et l'on distinguait quelques taches lumineuses sur la plane uni-

formit de l'horizon. Nos guides nous firent remarquer l'glise deSan-
Francisco, l'un desdifices iespluslevsde la ville, et le volcan d'Agua,
qui prolongeait son cne solitaire jusque dans la rgion des nuages.
Nous perdmes de vue ce tableau en nous enfonant au milieu des bois.
Bientt nous dbouchmes dans un troit vallon environn de
mornes striles. Le Rio de los Platanos, gonfl par la pluie des jours
prcdents , interceptait les communications en roulant avec une

imptuosit terrible ; on voyait sur les deux rives des voyageurs qui
discutaient, allaient d'un point l'autre, ou regardaient cumer les
flots , sans oser prendre une dtermination ; nous-mmes demeu-

rmes interdits l'aspect de ce torrent furieux. Cependant un de
nos guides montra plus de rsolution ':
robuste, bon nageur, il d-
posa sa charge, ne conservant que son bton , et aprs une courte
consultation avec ses camarades , il se dcida tenter le passage.
Aussitt l'agitation cessa , et tous les yeux se portrent avec anxit
sur lui; l'eau tait mdiocrement profonde, mais d'une violence et
d'un fracas tourdissants. Au milieu du trajet, notre Indien hsita,
chancela, fit un demi-tour sur lui-mme et nous vmes le moment o

il allait tre entran ; mais, il se raffermit, reprit sa marche avec
circonspection , et russit enfin toucher l'autre bord. Le champ
tait ouvert, chacun se disposa entrer immdiatement en lice.
Dans de semblables occasions, les indignes procdent avec une pru-

dence remarquable ; ils ne s'aventurent pas isolment , mais ils se
runissent par trois, afin d'opposer au courant une plus grande

somme de rsistance. Ce fut, pendant une demi-heure, une scne
aussi anime que divertissante. Malheureusement il n'en est pas
toujours ainsi : le passage de ces rivires torrentielles, rduites
un filet d'eau pendant l't, mais vraiment formidables l'poque
des crues, est trop souvent accompagn de catastrophes.
Sur le bord oppos , nous trouvmes la route obstrue par des
collines de sable mouvant, qui, au premier aspect, semblaient
infranchissables, mais que nous traversmes nanmoins, en suivant
le creux des ravins. A peine emes-nous triomph de cet obstacle,
i80 CHAPITRE XIX.
que nous eulendincs gronder un nouveau torrent, plus imptueux et
plus profond (|ue la rivire des Bananiers. Ici nos guides s'arrtrent
indcis : ils mesurrent de l'il la hauteur des eaux , et aprs une

courte dlibration, renoncrent au passage habituel pour chei'cher
en amont un gu moins dangereux. JNous remontmes donc le lit du

torrent, en nous serrant contre la berge et en nous accrochant avec
prcaution aux broussailles. Deux fois nos chevaux glissrent et fail-
lirent se noyer; on eut mille peines les tirer d'affaire et matriser
leur frayeur. Cependant, au milieu de ces perplexits, le point que
l'on cherchait fut atteint, et quoique nous eussions peu gagn , il fut
dcid que l'on tenterait l'aventure. Tout allait bien, lorsque le der-
nier Indien, se troublant, perdit l'quilibre et disparut sous l'cume
des flots : un instant je tremblai pour lui , mais ses camarades le
secoururent temps et il parvint gagner l'autre bord. IMorin et moi

passmes ensuite , en nous confiant la solidit de nos montures.
J'prouvai, pour ma part, une certaine motion quand, au moment
critique, mon chcxal mollit, broncha, et manqua d'tre renvers ;
un coup d'peron dsespr l'enleva, grce Dieu, sur la rive.
Un troisime cours d'eau , le Rio de las Vacas, nous opposa de

nouvelles difficults que nous surmontmes avec le mme bonheur.
Le lit de ce torrent est large et peu profond ; il se divise en plusieurs
bras et occupe le creux d'un vallon domin par des collines sablon-
neuses, pittoresques, varies dans leur aspect et ombrages de pins *.
Au del on rencontre le village de Chinaula que nous traversmes

sans nous arrter ; nos guides n'eussent pas demand mieux que
d'y terminer leur journe, mais comme nous n'tions plus qu' deux
lieues de la ville ,
je fermai l'oreille leurs insinuations. J'avoue
que ces effroyables chemins, dnus de ponts, d'abris, et manquant

totalement d'entretien , mme aux portes d'une capitale , me don-
nrent une opinion peu favorable de l'administration du pays et
jetrent quelques ombres sur les riantes perspectives travers les-
quelles mon imagination s'garait. Cependant nous n'tions pas au
terme de nos preuves.
1. p. /enuj/b/ia,. Beuth.
LA CORDILLKRE. 181
A partir de Chinaiita , commence la prodigieuse monte qui abou-
tit au plateau de Guatemala. Que Ton se reprsente une fissure pro-
fonde entre deux murs de sable , ravine par les pluies , obstrue
par les boulements et traant un sillon rapide sur les flancs d'une
norme montagne , et Ton aura une ide de cette voie de communi-

cation , ouverte entre les hautes et les basses terres ,
par les seuls
elTorts de la nature. Lorsque nous fmes parvenus au point culmi-
nant de la route, nous fmes halte sur une troite chausse afin
de reprendre haleine et de considrer les cnes gigantesques qui se

dressaient du fond des valles infrieures. Leur pente est si ardue,
que le grain de sable qui s'en dtache, ne s'arrte plus qu'il n'en
ait atteint la base. La campagne, au del, parat unie jusqu'au
pied des montagnes ; mais (les ombres tranches que l'on remar-
que et l, indiquent de nouvelles dchirures, semblables celle
que nous avions sous les yeux.

Nous continumes avancer : tout tait vert et frais sur le pla-
teau ; l'horizon s'tendait, les volcans dessinaient plus nettement
leurs profils , il ne manquait au paysage qu'un rayon de lumire ;
malheureusement le ciel tait gris, le soleil voil, et des vapeurs

blanchtres flottaient la base des sierras comme une menace
de mauvais temps. Dj l'on distinguait les grands difices de la ville
qui surgissaient lentement de la plaine ; nous cherchions en vain des

fermes, des jardins, des maisons de campagne, quelques traces enfin
du mouvement et de la vie qui annoncent le voisinage d'un centre
populeux : le pays tait inculte et dsert , on ne voyait que ptu-
rages.
Cependant l'atmosphre se chargeait, et la pluie devint bientt
imminente. Harasss de fatigue , nos guides ne marchaient plus

qu'avec une excessive lenteur et multipliaient les stations; jugeant
qu'ils arriveraient difficilement avant la nuit, je mis mon cheval au
trot la dernire halte, et les laissai poursuivre leur voyage sous la
direction de Morin. Dix minutes n'taient pas coules qu'un vent

imptueux du sud-ouest balayait le plateau et que toutes les cata-
ractes du ciel s'ouvraient spontanment. Assailli par la rafale, je fus
182 CIIAPITRR XIX.
contraint de ralentir ma course pour assurer ma direction; mon

cheval, puis, semblait prt rendre le souffle; il s'abattit, se
releva et s'abattit encore en traversant un marcage d'oiî il eut
peine se tirer. Enfin, le sol se raffermit, nous passmes entre deux

haies vives, j'aperus quelques maisons d'abord espaces, puis con-
tigus; le pav retentit, nous tions dans la capitale.
Une rue spacieuse et rgulire se dveloppait perte de vue ; les
constructions avaient peu d'apparence, et l'herbe croissait partout
librement. Cette perspective empruntait l'tat du ciel un nouveau

degr de tristesse. D'ailleurs, la pluie tombait toujours avec la mme
violence : par o me diriger, dans une ville inconnue oia les rues ne
portaient aucun nom, et comment dcouvrir l'asile qui m'avait t
indiqu? Vainement sollicitai -je des renseignements plusieurs

portes ;
je me vis conduit avec fort peu de charit. Au trot de ma
monture, qui rveillait l'cho de ces rues silencieuses, quelques
rares habitants apparaissaient sur le seuil de leurs demeures , mais
leurs dmonstrations, je le dis regret, n'taient rien moins que
bienveillantes. Enfin, aprs une prgrination de longue haleine, je
finis heureusement par arriver au but. La maison devant laquelle

je m'arrtai tait bien connue dans la ville, car elle avait appartenu
l'historien Juarros, dont elle portait encore le nom. C'tait alors une
htellerie ou plutt une casa de pupillos, sorte de pension bourgeoise
{i l'usage des tudiants. J'entrai rsolument dans la cour, quoique je
ne fusse pas sans inquitude, aprs l'accueil que je venais de rece-

voir, sur celui que j'allais trouver; peine avais -je trois raux dans
ma bourse, et nul espoir, par un temps si affreux, de voir arriver
mon escorte avant le lendemain matin. A ma figure ple et dfaite,
l'altration de ma voix, mes vtements tremps et ruisselants
comme ceux d'un naufrag, la matresse du logis fut mue de com-

passion elle ne s'informa point de mes ressources, mais elle me con-
;
duisit dans une chambre assez propre o elle fit suspendre un hamac.
Quelques instants aprs, entra un inconnu qui semblait tre mon
voisin, muni d'un pantalon, d'une chemise et d'une paire de pan-
toufles ; il venait d'assister mon dbarquement et un simple coup
LA CORDILLRE. 183
(l'il lui avait appris ma dtresse. Oii me servit ensuite un souper

de Visitandines, des ufs, du chocolat, des confitures et du pain
blanc; j'eusse prfr sans doute quelques mets plus solides, mais
je ne me permis aucune rclamation. Comment aurais-je pu me
montrer difficile, lorsque mes compagnons, mouills et affams,
erraient sans doute la mme heure dans les marcages de la plaine?
Quand vint le moment du repos ,

je m'aperus que mon cos-
tume tait un peu lger pour la nuit, et me proccupai d'une

couverture; hlas! c'tait trop exiger :mon htesse m'avoua qu'elle
tait prise au dpourvu , mais elle me pria d'accepter en com-
pensation une mantille l'usage des femmes de la campagne.
Il fallut bien m'en contenter et tcher d'en tirer parti. Tandis que
je me promenais philosophiquement dans ma chambre , affubl
de ce vtement grotesque, cherchant dans l'exercice un suppl-

ment de calorique, je fus frapp d'un trait de lumire : mon regard
s'tait arrt sur un grand tapis vert qui recouvrait la table , et
je venais de comprendre toute la valeur de cet objet. Remerciant
la Providence, dont l'intervention me semblait manifeste, j'enlevai

les dbris du souper, me saisis de la prcieuse toffe, m'en drapai
de mon mieux et gagnai mon hamac, o. la fatigue ferma mes yeux.
Ce fut ainsi qu'aprs plusieurs nuits agrablement diversifies, j'en
passai une envelopp d'un tapis, ce qui ne m'tait pas encore

arriv.
Lorsque je quittai Guatemala, il tait question, m'a-t-on dit,
d'tablir une auberge dans cette capitale.

CHAPITRE XX
GUATEMALA
Le lendemain de bonne heure, Morin parut avec les Indiens. Il
avait pass la nuit dans une espce de caravansrail l'usage des

voyageurs indignes, et me sembla mdiocrement charm de tout
ce qu'il voyait ou ressentait depuis son arrive. A la vrit, le mau-

vais temps ne disposait point l'me aux impressions gracieuses ;
la pluie, d'abord intermittente , avait pris une marche continue , ce
qui acheva de nous attrister en nous confinant la maison. Ce fut
seulement aprs trois jours d'ennui que le soleil, sortant victorieuse-
ment des nuages, purifia l'atmosphre et nous rendit la libert.

. ,
18G CllAriTRK XX
La capitale du Guatemala^ est trop peu connue pour qu'il soit
permis au voyageur d'en ngliger la description ;

j'ai vu de mal-
heureux Europens y vgter fort tristement, aprs avoir dissip
leurs ressources dans les fj'ais d'un immense voyage : sduits par
des rcits exagrs, ils avaient cru possder un trsor dans leur in-
dustrie , illusion qu'un simple coup d'oeil sur la ville devait faire
vanouir. L'aspect matriel d'une cit nous rvle, en effet, d'une
manire sensible la tendance naturelle de ses habitants, leur degr
de civilisation, leurs gots, leurs murs et leur fortune. Une descrip-
tion vridique de Guatemala ne saurait donc tre dnue d'intrt
lors mme que le tableau ne rpondrait pas l'attente du lecteur.
Le spectateur plac sur le Cerro dd Carmm, monticule qui surgit
au nord-est de Guatemala, et qui supporte une petite glise, le plus
ancien monument de l'architecture chrtienne existant aux alentours,
embrasse un horizon considrable, dont le premier plan est occup par
la ville. Le plateau parat vaste, dnud, monotone; on aperoit les
trois volcans : celui que les Espagnols ont nomm volcan crAiîia,
remarquable par la symtrie de ses lignes, semble dominer la cit,
dont il est loign de sept huit lieues vers le nord ; le vo!can de

Fue(jo , demi cach par une chane intermdiaire ,
produit un
elTet moins heureux; enfin le Pacaya, d'une lvation infrieure,
apparat dans la direction du sud-ouest 2. Pendant l'hiver, ces trois
colosses, assis sur une base de 4,000 pieds, sont envelopps de va-
peurs et ne se montrent que par intervalles; mais quand l'atmo-
sphre pure reprend sa transparence, leurs profils se dessinent
avec une admirable nettet; on peut dire, toutefois, que l'aspect
gnral de la contre a quelque chose de vague et de grandiose qui
parle plus l'me qu'aux yeux.
Peuple d'environ 30,000 mes, la ville de Guatemala est btie
en plaine et compltement ouverte; on travaillait, il est vrai, h
1 Quauhtemalan, selon l'orthographe indigne.

2. Le Pacaya doit son nom une espce de palmier (chamdora elalinr M.srt.), qui
vgte sa liase, et dont on mange les fleurs charnues, lorsqu'elles sont encore tendres et
enveloppes de leur spathe. On drmne ce volcan 3,300 mtres de hauteur, et environ
4,000 mtres aux deux autres.
GUATEMALA. 187
l'poque de mon sjour, la construction d'un fortin, mais cet

ouvrage semblait tre plus inquitant pour les citoyens que pour
l'ennemi. Comme les maisons ont peu d'lvation , on n'aperoit
gure que leurs toits , dont la perspective uniforme est varie et
l par le dme ou par le clocher d'une glise. J'ai fait mention dans
le chapitre prcdent de la dception que nous prouvmes en sui-
vant la route de Chinauta : le mme air de solitude et d'abandon

rgne partout aux alentours de la cit; on ne voit point de jardins,
point de fermes ,
point de maisons de campagne , ni aucun de ces
tablissements industriels ou d'utilit gnrale que nos capitales re-
lguent en dehors de leur enceinte. Les premires habitations sont
couvertes en chaume et spares les unes des autres par des champs
bords de haies vives. Dj la voie publique, large de douze mtres,
se montre svrement aligne ; rien de plus monotone que ces rues

tires au cordeau, qui percent la ville de part en part et montent
l'horizon , o l'il finit par rencontrer les teintes vertes et azures
de la campagne. Le mme esprit d'uniformit qui a rgl la largeur
et la direction des rues a prsid la construction des maisons; en
limitant leur lvation vingt pieds, la loi les a toutes rduites un

simple rez-de-chausse 1. Leur faade n'est embellie par aucune
espce d'ornement ;
quelquefois elles sont bordes d'un trottoir, qui
soustrait momentanment les passants au supplice d'un pav dtes-

table, compos de fragments anguleux, ingaux et mal joints.
Le centre de la ville est occup par la place du Gouvernement,

vaste rectangle de 193 mtres de long sur 165 de large ; l se trou-
vent runis la plupart des difices nationaux : le palais du Gouver-

nement , ancienne rsidence des Capitaines gnraux; celui de la
Municipalit; la Cour de Justice, oii taient dposes les archives de

la confdration, qui, depuis la dissolution du pacte fdral, ont t
disperses leur grand prjudice; enfin l'htel des Monnaies et la
l)iison. Ces constructions basses et uniformes, masques par une

galerie couverte, sans le moindre luxearchitectonique , se nomment
1. Cette loi remonte la foiiilitinn de la ville; elle ft rendue sous l'impression pro-
duite par la catastrophe rcente de l'Antigua.
,
188 CIlAriTIlli XX.
pompeusement des palais. Un des cts du paralllogramme appar-

tient des particuliers qui y ont ouvert des boutiques ; la cathdrale
orne la face occidentale; enfin, au centre, on remarque une fontaine
octogone, d'une architecture lourde et d'assez mauvais got, autre-
fois surmonte de la statue questre du roi Charles lY, qui fut ren-
verse de son pidestal et brise, dans ces temps orageux o les
colonies espagnoles proclamrent leur indpendance. Le coursier seul
est demeur debout, comme pour faire mieux sentir le nant des
grandeurs humaines ; au surplus, l'excution du quadrupde ne fait
gure regretter, au point de vue de l'art, la perte du royal cavalier.
Plusieurs sries de baraques, de la plus chtive apparence,
troublent la bonne harmonie de cette place; on y vend de la poterie,
de la ferraille, des objets en fil d'agave, et d'autres marchandises

d'assez pauvre valeur ; leur location forme un article du budget
communal.
La cathdrale, divise en trois nefs plein cintre, d'une lgante
simplicit, a t construite en 1730 par un architecte italien. Le
matre-autel, en bois dor, est fort bien adapt au caractre de
l'difice. On y remarque une lampe d'argent, d'un style large et
correct, mais on cherche vainement, parmi les ornements sacrs,
les candlabres d'or qui provenaient de la munificence de l'arche-

vque Francisco Monroy : non moins prcieux par leur excution
que par leur valeur intrinsque, ces candlabres, d'un mtre de
hauteur, pesaient chacun trente-deux marcs. Dans la nuit du 24 juin
1815, une main sacrilge en fit disparatre quatre, sans que l'on ait
jamais su ce qu'ils taient devenus; on peut dire des deux autres

qu'ils ont eu h peu prs le mme sort, quoique la spoliation ait t
dguise cette fois sous le prtexte des ncessits publiques.

La cathdrale possde de nombreuses sculptures en bois, peintes
et dores avec le luxe original des vieux missels. Quelques-unes de

ces uvres ne manquent pas de mrite ; la plus saillante est un saint
Sbastien expirant : l'expression douloureuse et rsigne de la tte

le jeu savant des muscles et toute l'anatomie du torse, rvlent chez
l'artiste des connaissances et du talent. 11 s'tait form , en effet
GUATEMALA. <89
dans la capitale du Guatemala, une cole de sculpteurs inconnus
TEurope, quoique leurs ouvrages aient travers, dit- on, plusieurs

fois l'Atlantique pour orner les glises de la mtropole ; trangers aux
modles de l'antiquit et livrs leurs propres inspirations, ils avaient
su puiser dans l'ardente pit qui les animait , un sentiment intime
de la partie expressive de leur art. Remarquons, en passant, que
{imagination espagnole n'a rien oubli de tout ce qui peut contribuer
exalter la dvotion : ce n'tait pas assez du relief, il fallut y ajouter
la couleur, afin que l'illusion des yeux remut l'me plus profond-
ment. Telle fut l'origine de ces productions d'un got contestable,

auxquelles consacrrent leur talent des hommes tels que Roldan, Mon-
tanes et Alonzo Cano, qui portrent cette branche de l'art un degr
de perfection tonnant. Les sculpteurs guatmaliens se sont forms

l'cole de ces matres, ou plutt ils leur ont emprunt leur ma-
nire et leurs procds ; ils employaient le bois d'oranger et mieux
encore celui d'une espce de citronnier d'une duret, d'une finesse

et d'une galit de grain suprieures^. C'taient de pieux et nafs
artistes ,
qui florissaient h l'ombre des glises , encourags par le
clerg et protgs par le gouvernement ; mais les rvolutions , l'in-
vasion des ides librales, et l'appauvrissement des ordres religieux,

ont tari depuis longtemps la source qui alimentait leurs travaux.
La peinture est galement dchue, bien qu'elle n'ait jamais pris

un essor remarquable : quant aux arts d'un ordre infrieur, tels
que l'orfvrerie, la marqueterie, l'bnisterie, ils sont tombs dans

une dcadence si complte, que l'on a peine croire qu'ils aient
jamais brill de quelque lustre.
Parmi les tableaux, presque tous mauvais ou mdiocres, que ren-

ferme la cathdrale, on remarque l'extrmit du collatral gauche
une toile de Rosales, un des peintres les plus renomms de Guate-
mala. L'artiste a voulu reproduire la douleur des anges au moment
oiî leSauveur du monde expira, conception ambitieuse qui et embar-
rass le prince de la peinture lui-mme ; il va sans dire que Rosales
1. Citrus lima L.
190 Cil A TITRE XX.
n'tait iiullt'meiit un Uapliul, malgr les prtentions bizarres de ses

concitoyens. Son tableau, dont ils font grande estime , est faible au
point de vue de la composition ; il manque en outre de perspective,
mais il offre quelques jolies ttes et une tude assez bonne de

Christ.
Assurment je n'ai pas l'intention de promener le lecteur dans les
vingt-quatre glises que renferme la ville ; je bornerai mon choix aux
principales, telles que Santo-Domingo, la Merced et San-Francisco.

Santo-Domingo fat le premier monument religieux fond par les
Espagnols, lorsque aprs avoir abandonn l'ancienne Guatemala, ils
eurent fix l'assiette et arrt le plan de leur nouvelle capitale *. La

faade, surcharge d'ornements dans le got de la renaissance, et le
ton jauntre de l'difice, veillent assez malencontreusement l'ide
de ces pices montes qui font la gloire de nos ptissiers : mais l'in-
trieur est splendidement dcor. On reconnat au peu d'lvation
des votes et au caractre massif de l'ensemble, que l'architecte fut
avant tout proccup de la rsistance et de la solidit de son uvre ;
aujourd'hui mme, et je l'ai dit prcdemment, le souvenir des

dsastres passs influe encore sur les constructions de la ville et
leur imprime un cachet particulier. Santo-Domingo possde deux

grands tableaux de Pontaza, le dernier peintre national qui ait joui
de quelque rputation : l'un reprsente l'invasion de l'glise de San-

domir par les Musulmans, au moment o l'on y clbre l'office divin;
l'autre, le martyre de saint Sadocet de ses compagnons. La compo-

sition de ces deux toiles est passablement bizarre, mais non pas
dnue d'invention. Les autels distribus sur les collatraux, sont
orns de sculptures de la meilleure poque, et notamment de figu-
rines, qui se distinguent par la varit, l'expression, la navet des
attitudes, le luxe et le caprice- des accessoires. Fidles au gnie de

leur nation, les artistes se sont complu reproduire des scnes
d'une barbarie raffine ; ainsi l'on voit partout des Christs de gran-
1. Ou sait que la premire Guatemala [la Vieja) fut dtruite en 1541 par les eaux du
volcan d'Agua, qui romjiant une portion du cratre, se prcipitrent comme une avalanche
sur la ville, et la seconde (l'Antigua) en 1773, par rriiption du volcan de Fuego; la
troisime {la Nueca) fut fou'le en 1770, trois ans ai^rts cette dernire caUistrophe.
GUATEMALA. I9t
dcLir naturelle, souiraiits, agonisants, couverts de plaies sanglantes,

({ue le burin et le pinceau ont tudies minutieusement, au point de
rvolter le spectateur.
La Merced est une glise assez jolie, bien assise, btie dans le
got espagnol. On pourrait critiquer, au point de vue de l'art, les
deux clochers massifs de la faade; cependant, l'difice leur doit
une partie de son originalit. Construit d'aprs les plans d'un homme
obscur, C|ui de l'tat de charpentier s'leva par son mrite la
profession d'architecte, il a rsist victorieusement au tremblement

de terre de 1830. Le jour est distribu dans l'intrieur de manire
laisser les assistants dans l'ombre, tandis que le matre- autel et
les ornements sacrs reoivent toute la lumire du dme. Dans la
dernire chapelle du collatral droit, on admire un Christ portant

sa croix , sculpture mouvante d'Alonzo de la Paz ; la tte est un
chef-d'uvre, digne des matres espagnols. Non loin de l, la Vierge
(le Chiquinqnir.: , au visage d'bne , rehauss par des colifichets
somptueux, captive exclusivement les hommages des fidles de race
africaine.
San- Francisco ou le Panthon, le plus haut difice de la ville,
peut tre considr comme une masse incohrente , inacheve , qui

en impose de loin par le prestige d'une fausse grandeur. Les habi-
tants s'enorgueillissent tort de, ce monument froid et coteux,
le moins intressant et le moins utile de tous ceux qu'ils ont fonds;
commenc en 1796, il a dj cot un million de piastres, somme

excessive- pour un objet de luxe, dans un pays o manque le nces-
saire. Du haut du Panthon on jouit d'un point de vue magnifique
sur la ville et sur la campagne.
Citons encore l'glise des Rcollets, dont les tours produisent
un effet pittoresque; Santa -Teresa , d'une architecture simple
et noble, mais pauvre en ornements comme toutes les fondations
nouvelles; enfin la chapelle du Calvaire, assise sur un monticule

au midi de la ville et dote des principales toiles de Manuel
Merlo, que les Guatmaliens, dans leur admiration nave, placent
volontiers sur la mme ligne qii'Apelle. Ces tableaux remontent
,
192 CHAPITRE XX.
au commencement du sicle dernier; ils reprsentent les divers
pisodes de la Passion et ne manquent ni d'invention ni de coloris.

Le Calvaire est peupl de lamentables images, sculptes et peintes
avec talent ; le morceau capital est une effigie de la Vierge tenant
entre ses bras le corps inanim du Sauveur. Cette uvre, d'une

excution large et sre , et d'une expression pathtique , est aussi
ancienne que la ville : elle appartient Vicente Espana , surnomm

par ses compatriotes le Lysippe de Guatemala ; deux larrons cru-
cifis qu'on aperoit en levant les yeux, sont effrayants de douleur
et de vrit.
Les monuments que je viens d'numrer ont le mrite d'avoir t
levs par une colonie pauvre, dont le territoire, moins heureusement

dot que le Mexique et le Prou, tait dnu de mtaux prcieux.
En 1829, aprs une lutte sanglante, les richesses consacres
leur ornement devinrent la proie du parti victorieux : les libraux
ne se contentrent pas en effet d'abolir les ordres monastiques
d'exiler le clerg, de confisquer ses biens, ils allrent plus loin
dans leur uvre de spoliation, et le pillage des principales glises

solda les frais de la guerre civile. On dit que Santo-Domingo , la
Cathdrale et la Merced, fournirent un contingent de 150,000 pesos'

(800,000 fr.).
Agrandi par plusieurs acquisitions successives, l'hpital occupe

avec le cimetire une superficie considrable vers la limite orientale
de la cit. Cet tablissement fait le plus grand honneur aux citoyens
qui ont concouru son dveloppement, aprs l'avoir soirtenu pen-

dant longtemps de leurs aumnes; il jouit d'un revenu de 18
20,000 piastres (590 100,000 francs), dont une partie provient

d'impts indirects constitus son profit. Les lits, au nombre de
deux cents, sont libralement dispenss tous les malades de l'tat.
On pourrait dsirer dans les salles plus d'air, plus de lumire , et
surtout de meilleures couchettes , car, mme au Guatemala , une

simple planche est un peu dure pour un homme malade ou bless;
enfin la substitution du fer aux cadres de bois est une amlioration
qu'on doit attendre de l'avenir. Pendant l'anne 18/iG, 3,207 ma-
GUATEMALA. \<j.^
Iddes viiii'eut cliei'chcr dans cette maison de chant un soulagement

leurs souffrances ; 2,031 en sortirent guris; la dpense monta
16,90/1 pesos (85,000 fr.).
L'usage d'ensevelir les morts sous le pav des glises fut aboli
dans la capitale ds l'anne 1831 ; il intervint alors un dcret de la
lgislature qui alTecta le cimetire de l'hospice l'universalit des
citoyens, et dfendit qu'aucune inhumation ft pratique en dehors
de cette enceinte. Indpendamment de l'extension que reut le
champ mortuaire, on l'entoura de murs d'une paisseur consid-

rable, qui reurent, comme en Espagne , la mme destination que le
sol. Cette clture^ blanchie la chaux, est divise en compartiments

verticaux oiî sont inscrits des losanges noirs correspondant aux
niches funraires : l'effet en est bizarre ; on dirait d'un jeu de cartes
prodigieux. Au bout de dix annes, les fosses communes sont fouil-
les, niveles, et apprtes pour de nouveaux htes, tandis que la
dpouille des anciens est entasse dans les ossuaires pyramidaux

qui flanquent les quatre angles du cimetire.
Un jour que je sortais de cette enceinte mlancolique, j'entendis
quelque distance les sons de plusieurs instruments; la musique

avait une expression vive et gaie, qui contrastait singulirement
avec l'aspect funbre de ces lieux : comme les accents se rappro-
chaient ,
je me tins l'cart , curieux d'en savoir davantage. Bien-
tt parut une troupe bruyante, compose principalement d'enfants

du peuple : quatre d'entre eux portaient une civii'e sur laquelle on
ne distinguait que des fleurs; tous les visages avaient un air de fte.
Le fardeau dpos sur l'herbe ,

je vis que l'on creusait une fosse,
et cependant l'orchestre poursuivait joyeusement ses accords. Un

peu surpris du caractre de la crmonie, laquelle d'ailleurs aucun
ecclsiastique ne prsidait, je m'approchai des assistants, et m'a-
dressant l'un d'entre eux, je le priai de vouloir bien m'instruire
du motif de cette rjouissance : C'est un enfant que l'on enterre,
rpondit-il avec simplicit : peut-tre eOt-il t embarrass pour

m'en apprendre davantage; mais je venais moi-mme de retrouver
dans mes souvenirs l'explication que je sollicitais. On me pardonnera
II. 13
194 niAl'liHL \X
une courte dii^rcssion , (jui servira de cuiiuueiilaiie lu scne
bizarre que je viens de rapporter.
Quelques annes auparavant, je m'tais c.i'it dans un petit
port de TAlgarve, nomm Villa -Real, avec le projet de remonter
la (liiadiana. Au milieu de la nuit, mon sommeil fut interrompu

par un iDi'uyant concert, ml de cris joyeux, qui partait d'une
maison voisine ; le bruit se prolongea jusqu' l'aube du jour,

c'est--dire jusqu'au moment o je me rendis bord. Lorsque
nous emes franchi la barre du fleuve, l'aide de la mare

montante, il s'leva une petite brise qui donna quelque rpit
aux rameurs; les avirons furent mis de ct, on hissa une voile,
puis l'quipage se prpara djeuner avec du pain et des olives ;
le patron de la barque m'ayant convi ce repas modeste, nous
emes bientt fait connaissance, et il m'advint, de propos en propos,
de lui parler du concert de la nuit.
C'est un enfant, me dit-il, qui sera mort dans la maison

voisine.
Comment! m'criai-je tonn, est-ce ainsi que la douleur se

manifeste Villa-Real?
Scnlwr, rpondit-il avec une certaine gravit, j'ignore ce qui

se passe ailleurs, car jamais je ne me suis cart de cette cte;
ici, lorsque nous perdons un enfant avant (ju'il ait accompli sa
septime anne, nous nous rjouissons sincrement de la grce

que le bon Dieu lui a faite ; il chappe aux misres de ce
monde, scnIioi-, pour rentrer sans tache dans le sein de son cra-
teur!...
Tandis que le marin s'exprimait peu prs en ces termes, je
considrais son visage basan et ruisselant de sueur, ses mains

calleuses, sa chtive nourriture, je pensais sa dure condition,
aux hasards de la mer, et j'apprciais toute la porte de ses
paroles. Telle est l'origim^ d'un usage qui a sa source dans le sen-
timent profond et religieux de nos misres, mais cfui, dans les
colonies espagnoles, o son vritable sens est perdu, n'est plus

qu'une occasion et un prtexte de divertissements inconvenants.
GUATIMAL A. ,|9;i
Parmi !(.' cdilices (jliu rcnrermc Gucilemciki, un pciiL eiicure citer
les btiments de l'Universit, formant, quoique inachevs, un

ensemble bien ordonn, d'un caractre svre et de bon got.
L'institution date de 1678 ; elle possde une bibliothque de 3,000
volumes, dont la majeure partie n'est compose que de vieilleries
thologiques sans intrt. Cette collection s'tait accrue du double

par la spoliation des couvents; mais le gouvernement actuel a l'es-
titu ces trsors littraires : lu s'est borne sa munificence : de

tous les biens confisqus sur les ordres religieux , ce sont les seuls
qu'il ait rendus. 11 existe la bibliothque de l'Universit une
histoire manuscrite du pays, d'un certain pre Ximenes, que je
n'ai vue cite nulle part et qui peut-tre n'a jamais eu de lecteurs;
l'ouvrage consiste en quatre gros volumes : j'ai nglig, je dois le
confesser, cette excellente occasion de m'instruire. Quant au muse

d'anatomie, dont on m'avait dit des merveilles, il se rsume en
une pice unique, modele en cire sous la direction du docteur
Flores, et conserve l'amphithtre de l'hospice. La mme d-
ception m'attendait au cabinet d'histoire naturelle et l'acadmie
des beaux-arts, institutions qui n'ont jamais exist que dans l'ima-
gination des habitants et dans certains traits de gographie.
Je n'ignore pas qu'il s'tait form, en 1795, une association

patriotique, en vue d'encourager l'agriculture, d'amliorer l'du-
cation des classes infrieures et de stimuler l'industrie nationale.
Cette compagnie fut embrase dans l'origine du feu qui brle tou-
jours pour les choses nouvelles; les communications, les projets,
les rapports affluaient dans son sein : c'tait le cacao, dont la cul-
ture demandait une rforme; le mrier, qui promettait des rsultats

inesprs; le lin, rcemment introduit et soumis d'intressantes
expriences; celui-ci apportait une simplification la prparation de

l'indigo; celui-l un procd nouveau pour filer le coton; on votait
une caisse de secours au profit des artisans malades : en un mot,
chacun n'tait proccup que du souci de la prosprit publique et
du dsir d'en hter les progrs.
Mais l'enthousiasme qui animait les fondateurs de la Socit
196 CHAPITIU-: XX.
crunoiniijuc s est dissip avec le temps; les tracasseries du gouver-

nement, la modicit des ressources, les dceptions insparaloles de
premiers essais, refroidirent le zle des socitaires ; de graves per-
turbations dans l'ordre politique imprimrent une direction nouvelle
aux esprits; chacun s'aHranchit peu peu d'obligations qui deve-
naient trop lourdes; bref, Finstitulion, depuis longtemps chance-
lante , est aujourd'hui sur son dclin. Grce au produit d'une

loterie annuelle, encourage par le gou\ernement, elle entretient
encore une cole gratuite de dessin , de sculpture et de mathma-

tiques lmentaires; publie un recueil priodique, qui n'a pas,
il est vrai, de lecteurs, et persiste, au milieu de l'indilrence

gnrale, dcerner des piimes l'industrie et au travail; mais le
concours est tellement dsert, que la palme est remporte souvent

par un mouchoir brod ou par quelque autre objet frivole, ouvrage
d'une demoiselle de bonne maison.
L'aspect de Guaterpala est triste : l'uniformit des constructions,
l'absence de voitures, le silence et l'abandon des rues, pntrent

l'tranger d'un sentiment d'ennui mortel, ds qu'il n'est plus
stimul par la curiosit. Je ne sache gure qu'un botaniste, qui
puisse trouver une distraction dans l'enceinte de la ville. Vers la fin
de septembre, lorsque j'y rsidais, on remarquait le long des mai-
sons un aster fort joli, ainsi qu'une nicotiane aux corolles ples et
tubuleuses; les belles fleurs carmines de la inirabilis jalapa s'pa-

nouissaient dans les lieux ombrags; une liane magnifique, Vipo-
ma villosa, grimpait le long des murs couronns d'illets d'Inde
et de diverses espces de solanes ; enfin , sur le bord des ruisseaux ,
on voyait fleurir l'hlianthus aquatique , l'nothre rose , etc. Ces

plantes croissent librement dans les interstices du pav, qui
parfois disparat sous leur exubrance. La flore devient plus
riche mesure qu'on s'loigne du centre pour se rapprocher des

faubourgs : on rencontre alors le dahlia arborescent, le datura,
Vipoma longisi.ipulala, VcvpJwrbia pulcherrima , et un admirable

convolvulus bleu qui, je crois, est encore indit.
Mais si le bruit des quipages et le mouvement de la circulation
GUATEMALA. 197
ne troublent point la quitude des habitants, leur oreille est
assourdie par le son mlancolique des cloches ,

qui se propage de
couvent en couvent et d'ghse en glise, pendant toute la dure

du jour. La ville s'veille tard et s'endort de bonne heure ; huit
heures du matin les boutiques sont encore dsertes ; dix heures
seulement le march commence s'animer ; ds que les ombres

baissent , tous les talages disparaissent , toutes les portes se
ferment hermtiquement ; aprs huit heures, on ne rencontre plus

que les veilleurs de nuit se rendant leur poste. L'organisation
des srrenos et l'clairage des rnes sont deux amliorations de date
rcente. Avant l'anne 18/|1 , la voie publique n'tait gure plus sre
(lu'elle ne le fu! jadis la Havane mais aujourd'hui on peut

; circuler
Hbrement, sans armes et sans crainte, toute heure de la nuit,
dans l'tendue du rayon organis. Ce n'est pas sans difTicult que

l'administration municipale est parvenue faire jouir la ville d'un
bienfait de cette importance; l'obstacle venait des propres habitants,
qui se sont refuss longtemps, assurer au prix d'une rtribution
modique, leur scurit journalire*.
Le spectacle le plus intressant que m'ait offert Guatemala,
c'est celui de la place publique, o les indignes, qui concourent
particulirement l'approvisionnement du march, affluent de tous
les points circonvoisins. Du nord viennent le charbon, le bois
de pin , les fruits qui donnent leur nom i\u village do Jocole-
nango-, les vases en terre que les femmes de Chinauta appor-

tent dans des filets, gravissant chaque matin, sous le poids de
cette charge incommode, l'escarpement qui spare leur bourgade

du plateau. Du sud arrivent le laitage, les fruits et les plantes
potagres des climats temprs; de l'est, les productions de la
zone tropicale, les poissons du lac d'Amatitan , le sucre et le
coton de la cte. Par cette route dbouchent les Lidiens des
Altos, la race la mieux trempe de l'Amrique Centrale : leur visage
plus ovale, leur barbe mieux fournie, leur physionomie intelligente,
1. La taxe base sur la valeur foncire des maisons varie de 2 12 ranx \w mois.
2. Jocole; c'est le spondias mirobolamis. L.
,
198 CIIAPITIU': XX.
rindpendancc et la fiert de leur maintien, les distinguent des
naturels de la Vera-Paz; ce sont les hommes les plus utiles et les
plus industrieux de l'tat. Ils fournissent la ville de froment et
d'toffes de laine , de cacao qu'ils vont acheter sur la cte de
Soconusco, et de chapeaux en ptioles de palmier qu'ils tressent
pendant le cours de leurs voyages.
Ailleurs ce sont des Indiennes s'acheminant d'un pas agile,

leur panier sur la tte, leur dernier-n supendu leurs flancs:
on ne voit pas sans compassion ces petites cratures promener
autour d'elles des regards tonns et se cramponner de leurs faibles
mains au corps fatigu de leur mre ;

quelques-unes de ces femmes
ont franchi en une heure et demie les trois lieues qui sparent
Mixco de la cit, et les tortillas qu'elles apportent, enveloppes
d'une serviette, n'ont pas encore perdu leur moiteur.

Onze heures sonnent : les derniers villages de la banlieue ont
fourni leur contingent, et le march prsente un coup d'il anim.
Tout coup le poste bat aux champs ; un homme de taille moyenne,

jeune encore , aux cheveux noirs et au teint basan , traverse les
arcades qui conduisent au palais du gouvernement. C'est le prsi-
dent Carrera, cet Indien redoutable ,

qui a renvers le prestige de
l'autorit espagnole, et qui personnifie aujourd'hui la force mat-
rielle de l'tat. Il est en costume de ville, sans aucun insigne dis-

tinctif : les gens de mauvaise mine dont il est suivi, et qu'on pren-
drait pour des laquais, sont les aides de camp de Son Excellence,
tristes personnages, sortis comme elle des rangs infimes, infods
sa fortune, et qui, pour garder ses bonnes grces, ne reculent de-
vant aucun genre de service. Le prsident marche silencieusement

la tte penche, les yeux attachs sur le sol; peine daigne-t-il
rpondre au salut qu'un passant lui adresse; il disparat sous la
vote du palais, sans que la population se soit mue d'un incident
qui se reproduit tous les jours.

Le march de Guatemala est approvisionn de vgtaux varis,
rcolts parfois dans des localits voisines, mais doues d'un
climat diffrent. Les fruits d'Europe, en petit nombre et de m-
GUATEMALA. 190
diocre qualit, s'y confondent avec ceux de l'Amrique, tel point
que les vendeurs eux-mmes ne soupr-onnent pas la diversit de
leur origine. De loin en loin, on voit dos choppes o les Indiens
trouvent se restaurer bon march; ils se munissent d'abord

de torlillii^ qui se dbitent part, puis se prsentent, leur cuclle
ou leur calebasse vide la main; on leur donne, pour un cuartillo

(13 cent.), une bouillie rouge, paisse, qu'ils nomment puHijuc,
compose de mas, de piment et de fragments de tordllas mls en-

semble; rien n'est moins attrayant que ce mets national, et en gn-
ral, que tout l'appareil des restaurateurs indignes. Surpris un jour
par une averse qui me contraignit chercher un abri sous les gale-
ries de la place, j'employai mes loisirs observer l'conomie de ces

choppes. La plus voisine tait tenue par une vieille multresse,
accroupie comme un singe entre trois jarres de terre et un four-
neau : lorsqu'un chaland se prsentait, elle choisissait dans un panier
une large feuille de bananier, plongeait sa main ride dans un des
rceptacles, et en tirait une poigne d'herbes cuites, qu'elle tendait
pralablement sur la siu'face du vgtal: puis elle y ajoutait un lit
de haricots; enfin la mme main, encore verte, disparaissait dans la
troisime jarre et en sortait d'un beau rouge orang; celle-ci con-

tenait le pulique, bouillie fortement assaisonne, dont j'ai parl plus
haut, et qui devait donner ce mets compos le dernier degr de

perfection. Les talents culinaires de la multresse taient certaine-
ment apprcis, car elle faisait un grand dbit.
et l de vastes parasols, recouverts en feuilles de palmier,
abritent des talages o se vendent des sirops, du list et d'autres
breuvages rafrachissants ou toniques. Dans l'loignement , ces
hommes nus et cuivrs, assis sur les degrs de l'glise, en dehors

du mouvement et des sductions de la plac(% sont des Indiens de la
tierra caliente : semblables une troupe d'oiseaux voyageurs, ils se
reposent en djeunant avec un pi de mas. Ceux-ci sont des zam-

bos, varit de la race humaine, produite par le mlange du sang
amricain et du sang africain ; reconnaissables leur teint couleur
suie, leurs yeux ardents, leurs choveux boucls, ils joignent
200 CHAPITRE XX.
un caractre sanguinaire la plus complte indilTrence pour tout ce
qui est honneur, moralit, principes. On distingue les habitants de
Palin et de Jocotenango leurs culottes de coton blanc, dont le fond
descend mi-jambe ; costume bizarre que leurs aeux reurent des
conqurants, probablement en souvenir des Maures. Voici des ladi-
nos , vritables lazzarroni , se rgalant de botes de confiture ,
l'ombre des arcades oia ils sont nonchalamment assis; ils ont dj
gagn leur journe et ils en dissipent le produit, sauf reprendre
du travail quand la faim les y contraindra. Enfin ces hommes en
veste ronde, qui ferment avec soin leurs boutiques , sont les vri-
tables citoyens de la ville; la simplicit rustique de leur costume et
de leurs allures ne tient nullement au caractre rpublicain ; remplis

de vanit aristocratique, ils se raontrei'aient fort blesss si l'on ou-
bliait, en les saluant, le titre dont ils font prcder leur nom.
Tel est le coup d'il vari que prsente la place du Gouverne-
ment; il est rare qu'une altercation s'lve au sein de cette runion
populaire, compose principalement d'Indiens, race d'un caractre
doux, honnte, rgulire, et nullement hostile envers les trangers.
Dans la matine du 19 mars 1840, les lieux que nous venons de

parcourir paisiblement, furent le thtre d'un de ces pisodes tristes
et sanglants ({ui caractrisent les guerres civiles de l'Amrique
espagnole. Le gnral Morazan, chef du parti libral, s'tait
imprudemment engag dans la ville ; mais trop faible pour s'y
maintenir, il avait effectu sa retraite pendant la nuit , laissant une

arrire -garde de 200 hommes, dans le but de tromper l'ennemi
sur ses mouvements. Au point du jour, ce faible dtachement qui
campait sur la place, fat assailli par des forces considrables; trop
infrieur en nombre et se voyant d'ailleurs abandonn, il ne tarda

pas mettre bas les armes. Alors le plus odieux massacre com-
mena; il n'y eut plus de combattants, mais des victimes et ,des
bourreaux. Pour couronner dignement cette scne de meurtre, le
commandant du dtachement est tran devant Carrera et devant

Paiz, son satellite, qui prsident froidement au carnage : on l'ac-
cable de coups, on le renverse dans la poussire; vainement il
GUATEMALA. 201
demande la mort; les deux hros le foulent aux pieds de leurs

chevaux en lui prodiguant mille injures ; enfin Paiz donne sa propre
lance l'un des sicaires de sa suite, qui met fin au supplice de cet
infortun en la lui plongeant dans le cur.

Un peu avant le coucher du soleil , la place se vide et devient
dserte; deux heures plus tard les boutiques se ferment, chacun

rentre chez soi, et le silence n'est plus interrompu que par le son
des cloches qui rgne dsormais sans partage : la ville serait inani-
me sans son march et ses glises.

Un trait saillant du plateau de Guatemala, c'est d'tre priv
d'eau ;i la superficie, par le rsultat de sa constitution gologique.
Les matires volcaniques dont le sol est principalement compos, ont

combl les valles des hauteurs de 100 500 mtres, en sorte
que les montagnes ne montrent rellement l'il que la partie
moyenne et suprieure de leur masse ; mais les eaux n'en ont pas
moins persvr dans leur cours, et elles ont contribu, en frayant
leur issue travers les produits d'ruption, former les normes

dchirures que l'on remarque sur les hautes terres, entre le ili' et
le 16" degr.
Pour subvenir aux besoins de la capitale, on a d construire

deux aqueducs, qui vont chercher les sources de Pinol et de
Mixco, situes trois lieues vers le sud. Outre les fontaines et
les lavoirs publics aliments par ces canaux, chaque propritaire
reoit domicile une quantit d'eau proportionne au chiffre de
son abonnement. Cette eau manque de limpidit, et pour la rendre
potable, il est ncessaire de la filtrer; l'excdant de la consom-

mation se rend dans les lavoirs de la maison , dans les bassins du
jardin, puis en dfinitive aux fosses d'aisances et de l sur la voie
publique. Telle est l'origine des ruisseaux que l'on voit couler
dans les rues de Guatemala, ruisseaux dont les gographes nous
font une si agrable peinture *. Dbordant la moindre averse,

ils rendent parfois impraticables les bas quartiers et les faubourgs,
1. Voir M;ilt(>-Rinii. Ballii, etc.

202 r.llAPITRE XX.
O ils forment des mares stagnantes; leur produit, minemment

fcondant, est recueilli par un petit nombre de cultivateurs, qui
se le disputent l'issue de la ville : il serait facile .d'en tirer un
meilleur parti, en l'appliquant sur une plus large chelle l'irri-
gation du plateau ^
Les matriaux de construction employs Guatemala sont le
pis, ainsi qu'une sorte de pouzzolane, que l'on met en place par
blocs irrguliers de 1 mtre d'paisseur, et qui acquiert, avec
le temps, une duret considrable; on revt les parements d'une
couche mince d'excellent mortier, que l'on blanchit ensuite la
chaux. Le caractre gnral de l'architecture est celui de l'Esiiagne

mridionale , o le sjour des Maures a imprim des traces si pro-
fondes. Chaque maison est leve sur le plan d'un paralllogramme ;
au centre rgne la cour, circonscrite par une galerie sur laquelle
donnent les appartements. Cette ordonnance emprunte l'Oi'ient
est agrable, mais gte par la mauvaise distribution des pices, o

le jour d'ailleurs est dispens trop conomiquement; les ouvertures
sont pratiques sans gard pour la symtrie, les boiseries mal
assembles, les fentres souvent dpourvues de carreaux; on

devine enfin, en pntrant dans ces demeures, que la vie s'y coule
dans un cercle d'habitudes bien diffrentes des ntres. Depuis

quelques annes, l'importation des meubles et des objets de luxe
que produit l'Europe a pris un certain dveloppement ; tout ce qui
sort effectivement des ateliers nationaux , en fait de menuiserie et
d'bnisterie , est lourd ,

grossier et incommode. Les meilleurs
ouvriers du pays sont les charpentiers et les maons ;
quant aux
couvreurs, ils ne mritent pas le mme loge, car l'eau filtre tra-
vers les toits, incommodit qui provient, avant tout, d'un degr
d'inclinaison insuffisant.
La plupart des habitations de la capitale renferment dans leur

enceinte un ou plusieurs petits jardins, dont le parterre est invaria-
blement divis en compartiments de maonnerie. Sous un ciel tem-
1. Les teries, aux alentours de Guatemala, valent de 500 1,000 fi'. la nijiallnia (2 liect.)
et jusqu' 7,500 lorsqu'elles jouissent ilu bienfait de rirri,ti;ation.

GUATEMALA. 203
pr, comme celui de Guatemala, la culture des fleurs et l'amlio-
ration des produits horticoles, devraient tre un des plus agrables

passe-temps d'une socit civilise, c[ui ne connat d'ailleurs qu'im-
parfaitement les ressources de son territoire; sans faire d'autres
emprunts qu'aux bois et aux montagnes voisines, l'amateur trouverait
sa porte un champ bien suffisant d'exprimeotation et de jouis-
sances ; les orchides, par exemple, plantes admirables et infiniment
varies, ne demandent presque aucun soin pour russir; il suffit de

les placer une lgre distance du sol sur un clayonnage ombrag;
mais ces occupations paisibles ont peu d'attrait pour le peuple espa-
gnol, qui a besoin d'une vive excitation pour sortir de son indolence;
aussi, les jardins de la ville sont-ils fort mal entretenus et n'olfrent-ils
l'tranger aucun objet digne d'intrt.
Le plan de vie rgulier, uniforme, invariable, des citoyens de
Guatemala, semble exclusivenicnt ordonn au point de vue du foyer

domestique; on s'tonnera que dans une capitale, peuple de
30,000 mes, oii rgne une certaine aisance et o l'on se pique
de culture, il soit rarement question de bals, de dners, de con-
certs, de ces plaisirs enfin qui animent ailleurs le monde lgant, et
qui mettent en contact les membres de la socit d'une manire plus
agrable et plus intime. J'avais pens d'abord que les divisions po-
litiques, en aigrissant les esprits, en les pntrant de susceptibilit

et de dfiance, avaient introduit l'insociabilit dans la ville; mais on
me fit observer qu'il fallait aussi tenir compte de l'humeur naturelle
des habitants. La classe riche se compose de ngociants parcimo-
nieux, mesiu's, circonspects ,
peu curieux de choses nouvelles, cjui
passent leur comptoir une grande partie du jour, et s'isolent en-

suite pour feuilleter leur journal et supputer leur recette. La dpense
n'est point de leur got; ils font consister leurs jouissances dans
l'accroissement de leur capital, redoutant d'ailleurs tout ce qui peut

troubler le rgime dont ils ont l'habitude. Ce n'est pas qu'ils ne
soient anims d'aucun sentiment national, ou insensibles aux distinc-
tions et aux honneurs; au contraire, ils ont un patriotisme ardent,

et n'aspireraient (ju' s'lovo]- au-dessus de leurs gaux; mais l'am-
,
204 r.HAPlTUF XX.
bition chez eux est tempre par la prudence, qui leur conseille,
en ces temps difficiles, de s'amoindrir et de s'annihiler. Au
surplus, l'tranger n'a qu' se louer de leurs formes courtoises; les
tmoignages de sympathie et d'intrt, les compliments flatteurs ne

lui manqueront pas; seulement ce sont de vaines formules dont le
sens existe peine dans leur esprit : ainsi, ils mettront leur maison,
leur crdit , leur fortune votre disposition , et tout se bornera
en dfinitive, l'olTre relle d'un verre d'eau ou peut-tre bien d'un
cigare. 11 va sans dire que ces traits sont gnraux et qu'il existe
d'honorables exceptions.
Les femmes d'une certaine condition ne manquent nullement
d'agrments extrieurs; sous le rapport intellectuel, elles sont
tout ce qu'elles peuvent tre, avec de l'esprit naturel et une du-

cation borne : jeunes filles, elles brodent, touchent du piano et
se produisent peu au dehors; pouses, elles se vouent aux soins

de leur mnage et remplissent leurs devoirs en excellentes mres
de famille. Rsignes de bonne grce une subordination com-
plte, elles rtrcissent elles-mmes le cercle de leur domaine et
ne recherchent point la socit des trangres, dont les manires
plus dgages et l'esprit mieux cultiv paralysent leurs propres

moyens. En somme , on peut dire (jue l'homme civilis se montre
ici rduit des proportions fort mesquines ; les petits intrts per-
sonnels, les petites vanits qui remplissent sa vie, l'isolement mo-

nacal ([ui en cil-conscrit l'horizon , impriment son caractre je ne
sais quoi d'troit, de timide , de frivole, qui se reflte mme sur son
extrieur*.
Les crmonies religieuses ont seules le privilge de tirer la ville
du sommeil o elle est plonge, quand les discordes civiles ne la
bouleversent pas. A la voix des moines, qui en furent les suzerains,

la population jadis se levait tout entire, s'organisait en processions
CcUe apprciation pourra semhler svre, et cependant elle est bien douce, ct du
1.
portrait qu'un haljitant de Guatemala traait de ses compatriotes, dans une gazette du
temps pass; je n'ai point reproduit ce curieux document, cause de sa violence satiiique.
Gaz. de Guatemala dn 20 fviier 1797.
GUATEMALA. 205
et venait dposer ces abondantes aumnes qui ont concouru l'rec-
tion des monastres et des glises. Chaque citoyen faisait partie de
quelque pieuse association; aux jours de fte, il en revtait les
insignes, et la cit offrait l'image d'une vaste confrrie. Mais la r-
volution de 1829 a port un coup mortel l'esprit monastique.
C'est en vain qu' la faveur d'une rvolution nouvelle, les corpora-
tions religieuses sont parvenues rcuprer quelques-unes de leurs

anciennes immunits; elles n'ont point retrouv leurs richesses, ni
par suite leur prpondrance ; toutefois , l'influence qu'elles ont
exerce pendant plusieurs sicles sur le caractre de la socit guat-

malienne, est encore manifeste aujourd'hui ; aussi a-t-on compar
avec quelque justesse la ville un vaste couvent, et les maisons
autant de cellules. Le peuple se montre toujours plein d'ardeur pour

les ftes religieuses qui, par leur frquence, favorisent sa propension
l'oisivet. Il aime avec passion le bruit assourdissant des cloches,
la dtonation des ptards, et la musique indienne, le plus cruel

flau des gens paisibles; il admire navement aussi les crmonies
ridicules imagines pour exalter sa dvotion, et qui semblent
l'tranger peu dignes de la majest du culte catholique.
J'ai souvent entendu reprocher aux voyageurs d'oublier, en retra-
ant leur odysse, que l'on boit et que l'on mange dans les pays
qu'ils ont visits. Le lecteur, en effet, n'est pas fch d'apprendre
comment sont satisfaites ces exigences de notre conditioii humaine,
sous un climat qui quelquefois dilfre considrablement du sien : je
vais donc entreprendre de me mettre en rgle sur ce point.

Les usages de Guatemala , relativement l'ordonnance et la
distribution des repas, sont conformes aux pratiques traditionnelles

observes dans toute l'Amrique espagnole. On djeune neuf
heures, on dne deux, et l'on soupe huit ou neuf, comme le
faisaient nos pres : ces trois repas sont substantiels. Celui du matin
est compos de chocolat ou de caf au lait, de haricots apprts d'une
manire invariable, d'ufs au miroir, et quelquefois d'un plat de
viande grille ; le soir, mme rptition, lês principales ressources
de la cuisine et de l'office sont rserves pour le dner. Aprs le

, -
206 CIIAIMTHK XX.
potage, que l'on sert en C(;lte circoiiblance, vient la ulla.^ avec le
curtge ordinaire de lgumes et de jardinage : je ne sache rien

parmi les productions du potager, ([ui ne trouve place dans la
olla, depuis la banane mre jus(|u' l'pi de mas encore vert.
Le service est rigoureusement clos par un entremets sucr, habituel-
lement du riz au lait ; enfin le dessert consiste en confitures et
autres friandises. Quant aux fruits, on les mange dans Tintervalle
des repas, jamais leur issue, par un principe d'hygine qui est
en vigueur dans les colonies espagnoles.
On consomme habituellement du pain de froment, mme dans

les intrieurs les plus modestes; mais le vin est un objet de luxe, car
il provient exclusivement d'Europe. Quelques personnes se font
servir, dans le milieu de la journe, un breuvage de fabrique in-
dienne que l'on nomme tisl, compos de farine de mas, de cacao,

de gingembre, de sucre et de rocou, le tout rduit en poudre et
dlay dans un verre d'eau. Cette boisson mdicinale peut avoir

son prix, sous un climat o le rgime des stimulants n'est pas
ddaigner.
La graisse de porc est employe de prfrence dans la prpa-
ration des alimenls; aussi les animaux de cette famille sont-ils en
grande estime et trs multiplis au Guatemala. Du reste, la cuisine
est simple et peu varie ; le mets national du pays, celui dont on ne

se lasse jamais, quoiqu'il paraisse deux fois par jour sur la table
du riche comme sur celle du pauvre, c'est le haricot noir : sans
haricots, point de djeuner, point de souper. Ce lgume s'accom-

mode avec une cuillere de saindoux , releve par une tranche
d'oignon ; la cuisson doit tre lente et prolonge. Quelque simple
que cela paraisse, il y a cependant, au dire des connaisseurs, un
tact, un propos, je ne sais quoi d'heureux, que les meilleures
cuisinires ne saisissent pas toujours ; on nat avec ces dispositions

remai-quables, tellement que, dans certaines maisons, le soin de
prparer les haricots est dvolu une simple servante, que la natui'e
a favorise de ses dons.

L'conomie domestique, en pays espagnol , est rarement base
GUATEMALA. 207
sur cette sage prvoyance, qui consulte pour l'approvisionnement
du mnage le cours des denres et l'opportunit des saisons;

Guatemala, on vit comme en voyage, achetant chaque matin ce
qui est ncessaire la consommation du jour, depuis le pain jus-
qu'au sel , au sucre et au charbon. Du reste, sans possder tous
les lments de la bonne chre, la ville ofTre des ressources suffi-
santes pour que l'on puisse y vivre passablement et bon march;

le buf et le mouton n'y sont pas dpourvus de qualit ; le porc est
abondant; mais le pain n'est ni blanc ni bien fait; le jardinage se
montre peu vari , le gibier rare , et le poisson manque presque
totalement.
Personne ne parat souponner, dans ces contres lointaines, que
les productions vgtales soient susceptibles d'tre amliores par
l'industrie; l'art d'obtenir de bons lgumes et de bons fruits, de
les diversifier, de les perfectionner par la greffe, la taille, les engrais
et les soins journaliers, est absolument inconnu; les plantes alimen-

taires indignes sont rcoltes presque l'tat sauvage; quant celles
qui proviennent de l'Europe, elles se dpouillent promptement d'une
partie de leurs qualits. Le bl russit assez bien sur les plateaux
levs de 1,500 2,000 mtres; plus bas, fa tige pousse avec
vigueur, mais elle ne donne que peu ou point de grain. Cette crale,
dont la culture est presque aussi ancienne au Guatemala qu'au
Mexique, a sensiblement dgnr dans le premier des deux pays,
sans doute parce que les semences n'ont point t renouveles ^
La mouture se pratique l'aide de petites meules adaptes un
grossier moteur hydraulique. Comme le meunier ne les repique
jamais, il en rsulte beaucoup d'imperfection dans le produit et
une dperdition notable de matire nutritive ; l'usage des blutoirs
est d'ailleurs inconnu; le boulanger achte la farine brute et en
spare lui-mme le son. Je suis persuad qu'un moulin mont
proximit de la ville, d'aprs le systme anglais, et m par une
1. L'introduction du M .lu Mexique date de l'anne IS'SO environ; ce fut un ngre de

Cortfz ([ui, dit-nn, trouva par hasird quelques p-rains de cette crale dans le riz destin
la nourrituie de l'aune; recueillis iircieuseujeut, ils furent ienis avec succs.
208 (U A PITRE XX.
turbine, appareil qui runctioiinc l)icii sur les petits cours d'eau ,
donnerait des bnfices considrables. On ne fabrique qu'une seule

(lualit de pain, qui se dbite sans tre pes. Quand la farine est
chre, le boulanger en met un peu moins; lorsque le prix est bas,
il en met davantage; le peuple est toujours satisfait, pourvu qu'il
ait deux petits pains pour un cuarlillo (13 centimes) : la concur-

rence supple dans une certaine mesure l'absence de taxe et de
contrle.
Je n'ai vu, sur ancun point du Guatemala, de plantations impor-

tantes d' //ir amcricana, cette vigne des anciens habitants, qui en
obtenaient une liqueur enivrante, connue sous le nom de puUiuc.

Autrefois les Indiens dWlmolonga et de San-Gasprtr avaient le
privilge d'en approvisionner la capitale ; mais l'ivrognerie devint

tellement intolrable, qu'un vque se crut oblig d'en interdire la
fabrication et le dbit, sous peine d'excommunication. Depuis lors,
ce genre d'industrie a disparu complteinent du pays. L'agave ne

fleurit qu'au bout de huit quinze ans. Au moment o la hampe
tend se dvelopper, on coupe le faisceau de feuilles centrales qui
enveloppent le bourgeon ; la sve, persistant dans sa marche ascen-

dante, donne naissance une source vgtale o, pendant deux ou
trois mois, on peut puiser plusieurs fois par jour. Une seule plante
fournit de 150 1,100 litres de liquide, selon la fertilit du ter-
rain*. Le sujet meurt aprs la rcolte; mais les drageons qui

naissent de la racine perptuent la plantation. Je suis surpris qu'on
n'ait pas imagin jusqu'ici de rcolter du pulque en Algrie, o

Vagave amcricana, naturalis depuis deux sicles, vgte avec
exubrance et se propage spontanment.
Malgr la diversit de races et de castes dont la population se
compose, on trouverait difficilement un costume pittoresque dans les
rues de Guatemala ; les gens aiss suivent les modes de l'Europe, et
comme le climat est variable, on les voit tour tour vtus de

drap, de fil et de coton; souvent ils associent les extrmes, et sur
1. HumboUU, Essai politique sur la Nouvelle Espagne, 1. iv, c. ix, p. k'JO.

. 4 ,
GUATEMALA. 209
un habillement de coutil blanc ou de nankin, ils drapent un vaste

manteau bleu. Les dames portent encore la mantille espagnole
surtout dans les grandes circonstances; mais cette parure, si noble
et si gracieuse, n'a point chapp aux fluctuations des choses
humaines, elle commence tomber en dsutude pour faire place
aux modes parisiennes. Le costume du peuple est simple, rustique,
invariable : chez les hommes, c'est une veste de laine de fabrique

indigne, un chapeau de paille, souvent couvert d'une toile cire,
un pantalon d'toffe lgre et le zarapa., manteau ou plutt cou-
verture dsagrablement bariole, distincte du poncho mexicain.

L'ajustement des femmes n'offre rien de particuliers. Quant aux
Indiennes , leur toilette se rduit une pice de cotonnade bleue
dont elles se ceignent les reins, et une courte chemise , orne
quelquefois de broderies ; elles tressent leurs cheveux avec un cordon
rouge et les enroulent autour des tempes en manire de couronne.
Ce sujet ne mrite pas de plus longs dveloppements.
La ville de Guatemala ne renferme ni promenades publiques, ni
cafs ^, ni cabinets littraires, aucuns lieux enfin de runion et de

plaisir; elle ne possde point de thtre, mais seulement une arne
pour les combats de taureaux , dont l'hospice a le monopole en
vertu d'un privilge royal que les rvolutions ont respect -. L'tran-
ger n'a pas mme la ressource d'y trouver une auberge ; il doit se
rsigner, lorsqu'il n'est pas muni de bonnes lettres de recomman-

dation , chercher provisoirement un asile dans une de ces posadas
ou mesones^ vritables caravansrails , diviss par petites pices
obscures, dlabres, ftides, infectes de puces et de nigaas, o
descendent les marchands indignes. 11 faut tre aguerri pour braver

l'incommodit d'un pareil sjour.
Ayant eu la mauvaise fortune, pendant la traverse de Belize
Cuba, de perdre quelques-unes de mes notes de voyage, je renonce
1 Peu de jours avant mon ili'part, il s'ouxtit un rte cf's tablissements, vnement qui
fit spnsation dans la ville; les jeunes gens parlaient dj de civilisatioQ et de progrs;
mais les vieillards liocliaieiit la tte d'un air d'incrdulit, suivant leur habitude deiuiis le
temps d'Homre.
2. On peut valuer 10 ou 12 mille [liastrcs le produit anuuel de cette exploikitiou.
II. 1
,
210 CHAPITRE XX.
traiter dans un chapitre spcial des institutions ainsi que des res-
sources financires et commerciales de l'tat; en l'absence de docu-

ments prcis, que mes souvenirs ne sauraient suppler, je bornerai
ma tche quelques apprciations gnrales, qui trouveront leur

place dans ce chapitre et dans le dernier.
L'instruction scientifique laisse beaucoup h dsirer dans la capitale
du Guatemala. Comment en serait-il autrement chez un peuple qui,

aprs avoir vcu pendant trois sicles sous un rgime ennemi des
lumires, se consume en luttes politiques, depuis qu'il est en posses-
sion de la libert? Deux tablissements principaux, l'Universit et le
collge Tridentino ou sminaire, fond vers l'an 1690, se partagent

l'ducation de la jeunesse, indpendamment des coles ouvertes
au profit de la classe ouvrire. Jês bases de l'enseignement sont

peu prs les mmes qu'en France. 11 existe l'Universit des
chaires de grec et de latin, de mathmatiques et de philosophie;

mais l'exception du droit, ou plutt de la chicane, qu'il est utile
d'approfondir dans un pays fertile en procs, le reste des tudes est
tout fait superficiel. L'instituteur ne se proccupe nullement de
dvelopper les facults de ses lves , en vue de la condition sociale
qu'ils paraissent appels occuper, et ceux-ci se sparent de leur

matre sans aucune ide juste sur le monde , sans principes fixes
pour se diriger; ajoutons qu'on ne leur en apprend gure davantage
sur les lois physiques de l'univers.
Les coles destines l'instruction du peuple sont au nombre de
vingt-sept, onze de garons et seize de filles. Ces tablissements
soutenus en grande partie l'aide de fonds privs, ne m'ont point
paru rpondre aux vues de leurs fondateurs. 11 faudrait, pour qu'ils
donnassent des fruits, non-seulement qu'ils fussent frquents, mais

que l'ducation morale, vritable base de l'difice social, tnt le
premier rang dans l'enseignement, enfin que les leons du matre

ne fussent point gtes par les mauvais exemples de la famille. Mais
comment obtenir ceci, dans une ville o la classe infrieure vgte
depuis des sicles dans l'ig orance complte de ses devoirs. On peut
en accuser bon droit l'ancienne administration coloniale ; les gou-

GUATEMALA. 2H
verneurs gnraux, en mettant l'encan les charges publiques, ont
appris la nation ddaigner le mrite et honorer exclusivement
la fortune; les officiers de la douane, en organisant ouvertement
la fraude, lui ont enseign le mpris de la loi; les juges, en trafi-
quant de la justice, ont perverti chez elle le sens moral , tandis que
le clerg, par sa cupidit et par la licence de ses murs, lui enlevait
ses derniers scrupules.
Aujourd'hui, cette population connat encore trs-bien les formules

de la civilit castillane, que ses anciens matres semblent avoir con-
sidre comme l'essence mme de l'ducation, mais elle n'tablit pas
toujours avec nettet la distinction entre le bien et le mal ; sans
honntet prive, sans vertus publiques, elle vit dans la paresse et
l'ignorance, sous l'empire des passions et des superstitions les plus
grossires.
L'industrie mcanicfue , cette branche intressante de l'instruc-
tion du peuple, est galement fort arrire dans le Guatemela. J'ai
fait connatre ailleurs le parti que l'Indien tire de son machete,

simple couteau de chasse dont il fait usage, non - seulement pour
frayer sa route dans les bois, mais pour labourer son champ, btir
sa maison, fabriquer ses meubles, etc. Les artisans de la capitale,
presque tous ladinos, ne sont gure mieux outills : ils ignorent

d'ailleurs le bnfice de l'association et celui de la division du tra-
vail. Lorsque l'on considre le petit nombre d'instruments dont ils
se servent et la varit de leurs ouvrages , on reconnat qu'ils ont
hrit de cette adresse manuelle et de ce talent mcanique particu-

liers cl la race amricaine ; mais leur intelligence ne s'lve pas plus
haut; ils imitent, n'inventent jamais, et perfectionnent rarement ;
aussi ai-je vainement cherch, parmi les produits de l'industrie na-

tionale , un souvenir qui mritt d'tre rapport ; mes acquisitions
durent se borner une veste de drap et un chapeau de paille, ou-
vrages des vritables indignes. Le commerce intrieur se rduirait
donc des proportions bien minimes, si le climat, par sa diversit,
ne favorisait les changes et notamment le trafic du mas ; il est rare
que la rcolte soit bonne sur toute l'tendue du territoire ; une pro-
212 CHAPITRE XX.
vince manque de grain quand ailleurs il est abondant, en sorte

que les prix subissent une fluctuation continuelle qui alimente la
spculation.
Le commerce extrieur avait pris un accroissement notable sous

l'influence des liberts qui succdrent aux prohibitions du r-
gime colonial ; mais l'lan ne s'est point soutenu : plusieurs branches
d'industrie ont dclin successivement, et l'exportation, aujourd'hui,
se rduit un seul article srieux, la cochenille. Une pareille dca-
dence ne surprendra personne ; nulle entreprise ne saurait prosprer
dans un pays sans cesse agit par les discordes civiles, et o les in-
trts matriels ne jouissent d'aucune scurit ; les voies de com-

munication sont d'ailleurs dtestables, l'expdition des marchandises
trs lente, et les avaries frquentes, pendant leur transport et leur
emmagasinage. On peut valuer 25 millions de francs la valeur
des importations et des exportations annuelles du Guatemala; le
mouvement de ce capital s'eflêctue par la voie de Belize , ncessit
fort dure pour un tat baign par les deux Ocans; mais depuis
l'alination de Santo-Tomas une compagnie belge, la rpublique
ne possde aucun port qui mrite rellement ce nom. Istapa , sur
le Pacifique, n'est qu'une rade foraine, et Yzabal, sur l'Atlantique,
n'admet pas de navire tirant plus de deux mtres d'eau.

A l'exception de quelques prestations appliques l'entretien des
routes, il n'existe plus au Guatemala d'impts directs ni de travail
forc. Les ressources publiques proviennent des droits sur la poudre

et le tabac, du service des postes et des inscriptions la douane
maritime; le produit de ces taxes quilibre peu prs les dpenses,
qui n'excdent pas 500 mille piastres. On trouverait difficilement,
dans les deux hmisphres, un pays civilis o les charges soient

aussi lgres. Il est vrai que le traitement des fonctionnaires y est
modique: le prsident reoit 3,000 piastres; les ministres 1,500,
et les corrgidors 1,200. L'entretien des troupes est, comme par-

tout ailleurs, l'article le plus lourd du budget.
Des cinq petites rpubliques qui formaient autrefois la confdra-
tion de l'Amrique Centrale, celle de Guatemala est la plus consi-

GUATEMALA. 213
drable, sinon par rtendue de son territoire et de son commerce,

au moins par le chilre de sa population, l'importance de sa capitale
et le rle politique qu'elle a jou dans l'histoire du pays. Si elle n'a
pas produit de gnies extraordinaires, elle compte au moins des

hommes que leur patriotisme et leurs lumires ont levs assez haut
dans l'estime de leurs concitoyens ; enfin , lorsque nous connaissons

peine les noms de Cartago, San -Salvador, Lon, Comayagua,
celui de Guatemala non -seulement nous est familier, mais r-
veille dans notre esprit quelques ides de civilisation et de grandeur.

L'tat est divis en cinq dpartements, Guatemala, Chiquimula,
Vera-Paz, Zacatepequez, Solola, Totonicapan et Quezaltenango ; il
faut y ajouter deux districts ou subdivisions dpartementales, Petn

et Yzabal. Les circonscriptions territoriales ont t modifies depuis
l'Indpendance, et les provinces sont devenues des dpartements;

mais l'administration est reste peu prs ce qu'elle fut sous les
Espagnols, c'est--dire que le pouvoir judiciaire fonctionne dans les
mmes mains que le pouvoir administratif, et se confond , dans

ses degrs infrieurs, avec l'autorit municipale.
Quelque malaise qu'ait prouv jadis cette contre sous la com-

pression du rgime colonial, jamais son sort n'a t plus dplorable
que le jour o, puise par trente-cinq ans de luttes intestines, elle
a courb la tte sous le joug d'un Indien. La gnalogie du prsident

Rafal Carrera n'est pas clairement tablie, mme dans sa ville na-
tale; mais on assure qu'il appartient la caste la plus infime de la
socit. N dans le faubourg de Candelaria, les premires occupa-

tions de sa jeunesse furent conformes l'obscurit de son origine :
on le vit d'abord vgter dans la domesticit aux environs d'Amati-
tan ,
puis, au bout de quelcjnes annes, organiser pour son propre
compte un commerce de pourceaux qu'il achetait et revendait aux
alentours. En 1837, il parut pour la premire fois sur la scne poli-

tique, la faveur des troubles qui agitaient le pays. Ce n'tait encore
qu'un bandit , chef d'une gurilla sanguinaire , taillant merci la
province sans respecter aucun parti. L'anne suivante, cet homme,

qui avait grandi dans la lutte et dont les instincts ambitieux s'taient
214 CHAPITRE XX.
rapidement dvelopps, surprenait la capitale la tte d'une multi-
tude de barbares, et ne laissait aux citoyens consterns d'autre alter-

native que le pillage ou la ranon. Je n'entrerai pas dans le dtail
des vnements qui suivirent et qui conduisirent un simple berger,

travers l'anarchie gnrale, au poste le plus lev de l'tat; l'his-
toire de ces rvolutions lointaines intresserait mdiocrement le lec-
teur ; d'ailleurs elle est suffi sannnent connue aujourd'hui.

Carrera n'est pas un homme ordinaire; sa fortune le prouve
videmment : sans nulle exprience politique, sans instruction, sans

autre guide que l'instinct , il a su se maintenir au poste que son
pe avait conquis . Les citoyens les plus considrables de chaque
parti se sont inclins tour tour devant lui ; ils espraient en faire
mi instrument docile; mais ils les a jous tous, en profitant de leur
antagonisme. Son rle est difficile, car il n'a pour appui que des
hommes timides , rallis lui par la ncessit , ou des sides sans

considration et sans valeur. Longtemps il refusa la prsidence, en
allguant son dfaut d'instruction et l'incompatibilit de ses habi-

tudes avec la dignit dont on voulait le revtir ; la flatterie , nan-
moins , sut aplanir si bien les obstacles, que toutes ses concessions
aux biensances, lorsqu'il prit possession de la dictature, se born-
rent la rforme de sa veste ronde et celle de son chapeau de

paille. C'est un homme de taille moyenne , chez lequel prdomine
le sang indigne : cette origine se trahit la nuance de sa peau,
la raret de sa barbe et ses yeux un peu obliques, qu'il tient
habituellement baisss. Actif, peu scrupuleux, obstin comme un

Indien, il est d'humeur taciturne et d'un temprament violent et
sanguinaire; cependant on ne lui refuse pas une certaine gn-
rosit, et l'on ne saurait nier qu'une fois matre de la situation,
il n'ait us avec modration du pouvoir *.
Je ne tirerai point vanit de mes rapports avec ce haut person-

nage. Conduit son palais par un des premiers citoyens de la ville,
j'attendis, mais en vain, l'honneur de lui tre prsent ; au bout de
1. Depuis l'poqup o ces lignes furent crites, le Guatemala a t le thtre de nou-

velles rvolutions, qui ont amen la chute, l'exil et la rintgration du prsident Carrera.
GUATEMALA. 215
trois quarts d'heure, il sortit de son cabinet, traversa rextrmitc

oppose de la pice, et disparut sans nous honorer d'un regard;
mon compagnon en demeura constern. J'eus beau, pour adoucir

notre infortune commune, prendre gaiement cette aventure , le sou-
rire ne reparut plus sur ses lvres. Au fait, j'ai toujours pens que
je lui devais ma disgrce, car l'audience m'avait t gracieusement

octroye par l'entremise du ministre de l'intrieur. Peut-tre et-il
fallu , dans une ville o le terrain tait aussi glissant , montrer plus
de circonspection dans le choix d'un introducteur.
L'histoire de Carrera offre une ressemblance singulire avec celle
de l'ancien dictateur de Buenos-Ayres : issus des derniers rangs de
la socit, ils passrent l'un et l'autre les premires annes de leur

vie dans une condition infime et dpendante ; l'un et l'autre ils furent
chasss par leurs matres (mais peut-tre est-ce une calomnie de

leurs ennemis), pour un acte d'indlicatesse. Dpourvus d'instruc-
tion, mais dous de facults nergiques et d'une indomptable
volont, tous deux surent profiter des dissensions qui agitaient leur
pays; tous deux ils commencrent leur carrire militaire par l'inva-
sion de la capitale, Carrera avec ses Indiens, Rosas la tte des

gauchos. Leur lvation, leur fortune, datent de cette audacieuse
agression. Sans pousser plus loin le parallle, ajoutons qu'ils us-
rent diffremment du pouvoir : le premier se borna paralyser ses

ennemis , le second crasa les siens ; Rosas fut un impitoyable
despote, mais en mme temps un diplomate habile , bien suprieur
Carrera par la capacit, l'tendue des vues et le rle qu'il joua
dans sa patrie et qui eut quelque retentissement en Europe.

La force militaire du Guatemala est principalement recrute parmi
les indignes, qui en forment le noyau permanent. Ce sont les contin-
gents de Mila et de Santa- Rosa, dvous corps et me au prsident
Carrera ,
qui gardent la capitale
si l'on
y joint les ; garnisons de
Quezaltenango, de l'Antigua, d'Amatitan et d'Yzabal, on obtiendra
un total d'environ 500 hommes; mais l'effectif peut tre port
[l,000 par l'enrlement des ladinos. Les soldats reoivent deux raux
par jour ; ils se nourrissent et se vtent h leur guise , ainsi que
210 CHAPITRE XX.
leurs officiers, vritables sbires, dont plusieurs doivent leur promo-

tion ;\ quelque action violente et dtestable. En temps de paix, leur
attitude martiale et provoquante impose aux citoyens paisibles;

mais on assure que ces apparences belliqueuses se modifient sensi-
blement devant l'ennemi. Dans les circonstances graves, on lve en
masse et on incorpore dans leurs rangs tous les Indiens dont on par-
vient s'emparer. Ce n'est point par la discipline que brillent ces
gurillas, dpourvues d'instruction militaire et toujours prtes, dans

les troubles civils, changer de drapeau selon l'intrt du moment.
Un jour oij je cherchais une distraction dans mon jardin, en pour-
Suivant des papillons tout fait analogues ceux de nos pays, on
m'annona la visite d'un tranger. Qu'on juge de ma stupfaction
quand je crus entrevoir la figure amaigrie de mon ancien com-
pagnon de voyage, l'honnte Diego de la Cueva ! tait-ce une illu-
sion, ime ressemblance fortuite? je le crus un moment : mais, non,

c'tait bien lui, on ne pouvait pas en douter. Il s'avana dignement
et crmonieusement , son chapeau d'une main et son paquet de

l'autre, la mandoline au poste accoutum, dans le mme appareil
ii je le rencontrai jadis lorsqu' l'entre du bois de Tenosique il
vnt se joindre notre caravane. Cette apparition me frappa si vive-
ment que je demeurai muet et pour ainsi dire ptrifi.
Je vois votre surprise, caballero, me dit de loin ce personnage;
c'est une marque vidente que Votre Seigneurie ne m'a pas oubli.
tes -vous donc rellement de ce monde, seigneur Diego?

m'criai- je en reti'duvant ma voix.
Pour vous servir, caballero, rpondit-il avec un salut grave et
respectueux ; j'en ai dout longtemps noi-mme, mais j'en suis cer-

tain aujourd'htii.
A ces mots, qui entratirnt ma propre conviction, je m'approchai

pour le considrer, et pour lui faire les compliments que comportait
la circonstance ; ensuite ,
je le priai de satisfaire ma curiosit en
attendant l'heure du dner : Je n'aurai pas de singe vous otrir,
ajoutai-je en souriant, mais j'espre que vous vous en consolerez.

Plt A Dieu, seigneur cavalier, rpliqua-t-il avec un soupir qui
GUATEMALA. 217
partait des entrailles, plt h Dieu que j'eusse trouv du singe sur la
route infernale que je viens de parcourir ! je n'aurais pas regrett
si souvent l'excellente chre que je fis autrefois en voyageant
votre suite.
Le compliment me parut exagr, mais peut-tre tait-il sincre.
Nous nous assmes l'ombre; Diego dposa son paquet, demanda

du tabac, roula une cigarette, puis commena le rcit de ses infor-
tunes. Longtemps il avait langui entre la vie et la mort au village
de Sacluc o nous l'avions laiss ; enfin sa nature sche et rsistante
avait fini par triompher du mal. Aussitt rtabli, il s'tait achemin

sur nos traces; mais lorsqu'il atteignit Flores, nous en tions partis
depuis cinq jours. Le corrgidor, instruit de son histoire, l'avait

gnreusement hberg jusqu'au dpart du courrier de Guatemala,
avec lequel il venait d'arriver, charg d'un superbe coq d'Inde que
le digne fonctionnaire envoyait au prsident de la rpublique. Il
termina sa narration en imitant le cri de cet oiseau, dont il avait
fait une tude approfondie pendant la route.
Morin arriva au milieu de cet intermde , et sa stupeur fut au

moins gale la mienne. Aprs de nouvelles explications, Diego
entra dans les dtails de son voyage, tandis que je lisais une lettre
du corrgidor, o se manifestaient les sentiments les plus affectueux
travers les formes crmonieuses de la politesse espagnole. Notre
ancien compagnon ayant atteint Coban , sans avoir perdu un seul
instant nos traces, eut bientt dcouvert la maison que nous avions
habite; il regretta de n'y passer qu'un jour, car l'hospitalit qu'il y
reut effaa de sa mmoire les plus agrables souvenirs de Flores.
A cet endroit de son rcit, Don Diego crut devoir prendre un cer-
tain air mystrieux qui fit natre le sourire sur mes lvres; et comme
je lui demandais s'il n'avait pas de commission pour moi, il entr'ou-
vrit sa veste et me montra un sachet de toile bleue, suspendu son

cou, ainsi qu'un amulette; ce sachet renfermait une lettre, et cette
lettre est connue du lecteur. Pour cent doublons, dit-il en me
la prsentant, je ne me serais pas tromp d'adresse. Et il allongea la
main sur sa maigre poitrine, comme pour fortifier cette assertion.

218 CHAPITRE XX.
Quoique ma conviction sur ce point dlicat ft loin d'tre bien
tablie, je n'en louai pas moins la vertu du messager et lui promis

de m' occuper, mon tour, de ses intrts. Electivement ,
je ne
tardai pas lui trouver quelque emploi chez un ngociant de la
ville. Comme il tait intelligent, souple, d'humeur facile, il s'in-
sinua trs rapidement dans les bonnes grces de son patron , dont
il obtint une petite pacotille pour trafiquer dans le Nicaragua.
Depuis, on ne le revit plus ; le bruit courut qu'en traversant un
marcage, prs de Realejo, il avait t happ par certain croco-
dile; mais j'ai toujours dout de cette histoire, le croyant fort
capable d'avoir happ lui-mme les marchandises.

. V HE L E
CHAPITRE XXI
L'OCEAN PACIFIQUE
A l'poque o Diego partit pour le Nicaragua, je me disposais
moi-mme prendre la direction de l'ocan Pacifique, malgr

l'avis de mes amis, qui se crurent obligs de combattre ce projet.
La cte du sud inspire effectivement un sentiment d'apprhension
trs vif aux habitants du plateau suprieur : On y va, me rp-
tait-on, mais on n'en revient pas toujours. De pareilles consid-
rations n'ont jamais arrt un voyageur, et pour ma part, je me

serais difficilement consol de quitter l'Amrique Centrale sans avoir
vu le Grand Ocan ; d'ailleurs je comptais sur la brivet de mon

no CHAPITRE XXI.
sjour et sur le bnfice de Thygine, pour chapper un danger
dont je n'apprciais pas exactement la porte.
En sortant de Guatemala, par une dlicieuse matine (12 oc-

tobre), nous gravmes d'abord la colline du Calvaire, d'o l'en
dcouvre une plaine rase, inculte, monotone, parseme de buis-

sons ^ et couverte d'une herbe coriace qui jaunit aux premires
scheresses ; des troupeaux paissaient dans la campagne o miroi-
taient quelques flac{ues d'eau; l'horizon se dessinaient les trois
volcans ; une lgre fume flottait comme un panache sur celui que
les Espagnols ont nomm navement Volcan dp Fuego. Bientt le
soleil levant dilata les vapeurs condenses leurs bases; on les vit
monter peu peu jusqu' leurs sommits ,

qu'elles envelopprent
pendant le reste du jour.
A une demi-lieue de la ville, nous laissmes sur notre droite le
chemin de l'Antigua pour prendre celui d'Amatitan. Aucun chan-

gement ne se manifesta dans l'aspect du pays jusqu'au hameau de
Casfanaza, loign d'une bonne lieue; l, le plateau commence
incliner vers le sud ; la route devient de plus en plus accidente; le
sol est entrecoup d'normes crevasses [quebradas) o l'on distingue,

par bandes horizontales, les couches des diffrentes espces de
lave qui ont concouru son exhaussement. Ces lieux sont embellis
par une vgtation splendide , compose principalement d'ingas

et de chnes : leur caractre pittoresque, leur couleur chaude
et vigoureuse rappellent les paysages de Pausilippe et de Baa.
Nous descendmes , merveills d'un changement aussi imprvu ,
dans un large et profond ravin , o nous vmes couler le premier

filet d'eau tributaire de l'ocan Pacifique. Sur l'escarpement oppos
croissaient des convolvulus arborescents, couverts d'une profusion
de fleurs blanches ; dj se montraient dans l'loignement quelques

plantations de nopals.
A quatre lieues de la capitale, nous nous arrtmes pour djeuner

au bourg de Villa-Nueva, clbre dans l'histoire contemporaine

i . Bacchctiis salicifolia, Pers.

L'OCEAN PACIFIQUE. 221
par la dfaite de Carrera et par les excs qui souillrent la victoire ^.
La cochenille alimente l'industrie du pays, qui doit exclusivement
cet insecte son mouvement et sa prosprit. Des Indiennes, pauvre-

ment vtues, allaient de porte en porte, suivies de nombreux enfants,
offrir des fruits et des tomates sauvages, mais aucune ne demandait
l'aumne : je n'ai jamais vu d'indigne faire appel la charit pu-
bhque pendant mon sjour dans l'Amrique Centrale.
Au del de Villa-rsueva, nous gravmes une cte d'une hauteur
mdiocre, qui borne le plateau vers le sud; le sol, extrmement

sec, est toujours compos de produits volcaniques, ayant l'apparence
de roches arnaces, entremles de ponces et de scories. Lorsque
nous emes fait environ deux lieues, nous dcouvrmes, l'tage
infrieur, une plaine spacieuse, divise par petits compartiments
irrguliers et qui paraissait tre cultive avec soin ; sur la gauche,
on apercevait un lac dcoup par la dentelure des montagnes, et
prs du lac une ville, dont on distinguait assez nettement les rues
et les principales constructions : c'tait Amatitan , o je me propo-
sais de sjourner.
Assise au bord d'une magnifique valle, la base des sierras qui
forment le dernier gradin de la Cordillre, Amatitan s'est leve
en peu d'annes, grce l'industrie de ses habitants, au niveau des

villes les plus riches et les plus florissantes de l'tat. Elle doit son
origine aux religieux dominicains qui, s'y tant fixs en 15/;9, runi-
rent sur un seul et mme point les Indiens disperss aux alentours,
et devinrent les bienfaiteurs et les suzerains de la contre. Cet
ordre dont les services sont aujourd'hui compltement oublis, per-

dit ses biens avec son influence dans les rvolutions de l'Amrique
Centrale ; les esclaves noirs ,
qui cultivaient le sol , reprirent alors
leur hbert et s'unirent la race indigne; il rsulta de cette fu-
sion une varit qui domine aujourd'hui dans la valle, o elle brille
moins par la beaut des formes que par la vigueur musculaire ,

par
1. Le 11 septembre 1830, les troupes fdrales commandes par le gnral Salazar, sur-
prirent Carrera dans cette localit (;t lui turent 450 hommes.
,
222 CHAPITRE XXI.
la propension au travail que par l'esprit de spculation et d'entre-
prise.
Ce fut en 1825 que l'ducation de la cochenille, pratique de
temps immmorial au Mexique, fixa l'attention de cette population.
Les premiers essais, dirigs au hasard et avec de faibles capitaux

n'obtinrent qu'un mdiocre succs; mais quelques annes plus tard,
de nouvelles expriences furent tentes sous l'impulsion d'un certain

nombre de familles que les rvolutions bannirent de la capitale , et
qui cherchrent dans cette industrie les moyens de rtablir leur
fortune. Cette fois on procda avec une sage circonspection ; on

recueillit et l'on enregistra tous les faits prcdemment acquis.
Parmi les diffrentes espces de nopals, on choisit celle qui s'ac-

commode le mieux du sol et du climat d'Amatitan ; on tudia les
maladies de la cochenille et l'on en chercha les remdes. Des

hangars furent construits pour l'abriter pendant la saison pluvieuse;
enfin la culture de la plante se perfectionna , l'histoire naturelle de
l'insecte s'claircit graduellement, la production prit un caractre
mthodique et devint un art. La rcompense ne se fit pas attendre.
Jusqu'alors les habitants de la valle avaient vcu de la pche de
leur lac, de la culture de leurs jardins, et d'autres industries pr-

caires, qui n'ont jamais conduit la fortune. Leurs progrs furent
si rapides dans la voie nouvelle o ils s'taient engags, qu'on vit
bientt succder aux chaumires des maisons confortables, bties
avec solidit et mme avec un certain luxe; des terres incultes ou

voues la production des pastques, acquirent une norme valeur;
et de pauvres journaliers, passant de la misre l'opulence, rali-
srent un capital de 100,000 150,000 piastres. La population
s'accrut naturellement avec le dveloppement de la prosprit
publique, en sorte que ds l'anne 1835, Amatitan, par son impor-
tance, mritait d'tre leve au rang de cit par la lgislature de
l'Etat. Cette ville renferme aujourd'hui 7,000 mes, indpen-

damment de la masse flottante, qui est considrable au temps de la
rcolte.
On ne peut chapper, pour peu que l'on ait quelque connaissance

L'OCAN PACIFIQUE. 223
dans la ville, la visite minutieuse des plantations et des hangars

o, pendant la saison des pluies, le prcieux insecte poursuit son
existence sur des articles dtachs de la plante. Le propritaire

dbute par y conduire son hte et ne manque pas de l'entretenir lon-
guement de ses craintes et de ses esprances. Quiconque possde
un champ, un jardin, la plus mince parcelle de terrain, saisit la
pioche, plante des nopals et achte de la graine [grana). Une plan-
tation rapporte au bout de trois annes ; elle dure de dix douze,

et si les circonstances ont t favorables, le cultivateur, dans l'in-
tervalle, doit tre largement indemnis de ses avances. On a vu des
bnfices de 30,000 /iO,000 piastres raliss dans l'espace d'une
anne. Ce genre d'industrie est donc rempli de sduction ; mais en

mme temps, il est alatoire, car une pluie intempestive suffit pour
anantir la rcolte et ruiner le propritaire, lorsqu'il a expos,
comme il advient souvent, la totalit de ses capitaux.

Les valles d'Amatitan, de l'Antigua et de Villa-Nueva, sont les
seuls points du Guatemala o jusqu' prsent l'ducation de la coche-

nille ait pris un dveloppement srieux; mais la premire jouit
d'une supriorit incontestable, sous le double rapport de l'abon-
dance et de la qualit. Elle doit cet avantage l'galit du climat,
qui favorise le dveloppement de l'insecte, et la nature du terrain
qui produit sans effort la plante dont il se nourrit : un peu plus de

chaleur, un peu moins d'humidit htent ici l'closion et per-
mettent d'effectuer une double rcolte. Toutefois, la seconde, inf-
rieure en volume et en qualit , ne jouit pas de la mme faveur
dans le commerce. Indpendamment de la cochenille sche exporte
annuellement, les habitants tirent un profit considrable de la
semence, qu'ils vendent en janvier et en fvrier aux cultivateurs de

l'Antigua ^.
Amatitan est une ville trop moderne, construite d'ailleurs avec
trop de rapidit, pour offrir aucun monument remarquable ; l'objet
1. L'exportation annuelle de la coclienille dans le Guatemala peut tre value 6,000 su-
rons (4,500 kil.), lesquels, raison de 12 fr. le kilog., valeur acquise sur les marchs d'Eu-
rope, reprsentent une somme de 5,400,000 tr.
224 CHAPITKK XXI.
le plus saillant qu'elle renferme, est un magnifique ceba, dont les
rameaux ombragent toute la place du march ; mais elle surprend le
voyageur par l'importance des intrts qui s'y agitent, et par un

mouvement industriel qui contraste avec la stagnation des autres
villes de la rpublique, sans en excepter la capitale. Je remarquai

avec surprise que les rues y portaient des noms , les maisons des nu-
mros, et qu'il y existait des cafs, mme des billards ! La vie y
est assez chre, comme il arrive dans les centres populeux o
se runissent un grand nombre de consommateurs, et lorsque une

industrie spciale vient enlever l'agriculture, non-seulement ses
bras, mais la majeure partie de son domaine.
A un mille de la ville, s'tend un lac fortement dcoup par les
angles saillants des montagnes qui couronnent le plateau de Guate-
mala. Ce bassin , emprisonn par une chane de 3,000 pieds de

hauteur, porte l'empreinte manifeste des rvolutions qui ont donn
la contre sa configuration remarquable et dont les germes fer-
mentent encore aux alentours. Large environ d'une lieue sur une
longueur triple, dans la direction de l'est l'ouest, le lac d'Ama-
titan crot rapidement en profondeur, et vers le centre on cher-
cherait en vain le fond avec une sonde de deux cents brasses.

Quoique l'eau soit limpide, elle tient en dissolution des sels lg-
rement purgatifs qui n'altrent pas son got , mais imprgnent le
rivage d'une odeur particulirement sensible l'poque de l'tiage.
A la premire verdure que ramnent les pluies, on voit descendre

sur la rive les troupeaux des fermes voisines qui ,
guids par une
habitude traditionnelle , viennent rafrachir leur sang en broutant
ces pturages dous de vertus mdicinales. Le paysage est triste
et mdiocrement pittoresque, malgr la valeur absolue des lments
qui le composent; pas une voile n'gaie la solitude du lac; aucun

mouvement suivi ne relie, par cette voie naturelle , la ville d'Ama-
titan au bourg de Pelapa, situ l'extrmit oppose; peine
aperoit-on dans les roseaux ou gisant sur le sable quelque mauvais
bateau , dont la forme trange est en opposition avec tous les prin-
cipes de l'architecture navale. Les montagnes sont revtues d'une

vgtation rabougrie qui se dveloppant au contact de l'humidit,

ombrage leur limite infrieure d'un taillis plus riche et plus serr ;
dans les anses abrites, surnagent de grands amas de ponces,

semblables des graviers mouvants.
Dsirant explorer ce bassin remarquable, je m'embarquai sous la
conduite d'un vieux pcheur qui, fidle aux errements du pass,

continuait exercer le mtier de ses pres sans se proccuper de
l'industrie nouvelle qui transformait sa ville natale. Pendant notre
excursion, dont l'agrment fut un peu gt par les apprhensions
que m'inspirait sa barque, nous tumes plusieurs oiseaux et par-
vnmes nous procurer les diffrentes espces de poissons qui peu-
plent les eaux du lac *. La plus grosse est la mojarra, dont le poids
excde rarement trois livres; je l'ai trouve, malgr sa rputation,

bien infrieure en qualit aux perches de nos rivires. O n dit que
Fray Domingo Martinez , le fondateur d'Amatitan , apporta de la
mer du Sud les premiers poissons que l'on ait vus dans ce grand r-
servoir ; l'essai ne fut sans doute pas heureux, car en 1686, la
municipalit de Guatemala, laquelle appartenait le droit de pche,
le fit empoissonner de nouveau : il est probable que l'alevin fut tir
cette fois des cours, d'eau du voisinage.

A l'extrmit mridionale du lac, et tout prs de la ville, nat une
belle rivire qui suit paisiblement la valle , s'chappe comme un
torrent des gorges qui la terminent, franchit en plusieurs bonds
l'tage infrieur de la Cordillre, puis reprend la tranquillit de son
cours jusqu' l'ocan Pacifique, o, dans sa lutte avec la mer, elle
forme la barre d'Istapa. Lorsque l'on considre, indpendamment

de l'vaporation , le volume d'eau qui s'panche par ce dversoir
naturel , on demeure convaincu que le lac d'Amatitan est aliment
par des rservoirs souterrains, car les faibles ruisseaux qui y mlent
leurs ondes, ne sauraient quilibrer le tribut qu'il verse l'Ocan.
On traverse le Bio Michatmja sur un pont en pierre, d'un elTet pitto-
1. Elles sont au nomlue de quatre^ savoir: la mojarra, espce de cichla, d'un jaune
dor, avec une tache brun-violtre au centre des cailles; le civique, -violet et zbr de
biuUj appartenant la mme tribu; le pepesca, saluionode de couleur argente; enfin le
pescadito, petit poisson insignifiant.
II. 1")
?26 CllAPIIlE XXI.
resque, monument assez rare dans cette parlie du munde, et dernier
vestige de Tadministration intelligente des Dominicains. A l'poque
o il fut construit, la population occupait les deux l'ives, mais depuis,

elle s'est concentre presque exclusivement sur la droite. Les col-
lines du voisinage sont couvertes de fleurs innombrables, mais peu

diversifies; l'espce dominante est le zinnia violacca, depuis
longtemps connu dans nos jardins; variable dans sa couleur, cette
plante, qui du rouge carlate passe l'amarante, se mle d'autres
hlianthes et deux sortes de tagts.
Amatitan est un pays fivreux, surtout en avril et en mai, poque
o rgnent les vents du sud c{ui s'imprgnent, dit-on, des miasmes
d'un marcage peu loign; le rude travail des nopaleries exerce en

outre une influence funeste sur la sant des habitants; on a constat
que le tiers des individus admis chaque anne l'hospice de Guate-

mala provenait de cette localit. En gnral , les fivres sont sim-
plement intermittentes leur dbut; elles ne prennent un caractre
srieux que par l'imprudence ou l'incurie des malades.
Je fus oblig de me sparer de Morin Amatitan, car il lui devint
impossible de m'accompagner plus loin : ses pieds taient rduits
un si pitoyable tat ,
par suite d'oprations successives prati-
ques sur les nifjuas, que je craignis de l'exposer la gangrne
sous le climat brlant de la cte. Il reprit donc la direction de
Guatemala , tandis que, mont sur une mule et suivi d'un Indien
qui portait mon lger bagage, je poursuivais ma route vers
l'Ocan.
L'uniformit des plantations de nopals se prolongea longtemps
autour de nous, lorsque nous emes quitt la ville; puis, les chanes
([ui circonscrivaient la valle se rapprochrent et la culture ne tarda
pas s'effacer. En gnral , les sommits taient arides , rocheuses

et dnudes ; mais une vgtation magnifique ombrageait la bavSe des
sierras; l'air tait embaum par l'odeur des clmatites, et des convol-
vulus de toute couleur maillaient les buissons.

Nous suivmes, au pied des montagnes, un sentier bord d'arbres
fruitiers que les Indiens nonuuent joco/ri,- ce sont des pruniei's pour
les Espagnols, et pour les botanistes des spondias; leurs bourgeons

florifres se dveloppant de trs bonne heure, ils se montrent chargs
de fruits longtemps avant de porter une seule feuille ; ces fruits sont
des drupes charnus, mdiocres en qualit, de la grosseur et de la
forme d'une prune ; on en distingue deux espces : la plus grosse
{s. lutea, L.), d'un jaune dor, dont la pulpe est pteuse, lgre-
ment acidule, d'un got analogue celui de la pomme cuite; l'autre
(s. purpurea, L.), d'un rouge pourpre et d'une saveur aigrelette.

A la fin d'avril, les spondias se revtent d'un feuillage touffu qui res-
semble celui du frne ^.
Aôus djeunmes Palin , sur les confins de la terre tempre,

oLi finit le second tage du plateau et o commencent les pentes
accidentes de la cte : la temprature crot rapidement partir de
cette localit qui fournit les meilleurs ananas au march de la
capitale. Au del du village, nous rencontrmes, travers les bois,
plusieurs troupes d'Indiens voyageant en famille; les femmes n'a-
vaient cpe leur pagne bleu pour tout vtement ; mais l'aspect
d'un tranger qui n'appartenait pas leur race, un sentiment
instinctif de pudeur s'veilla chez les plus jeunes, et je les vis
dnouer un petit mouchoir de coton dont elles se voilrent de
leur mieux.
Trois lieues avant Escuintla, on dcouvre du haut de la Cor-

dillre, des espaces infinis qui se confondent avec l'azur du ciel : ce
sont d'abord des bois de cocotiers, puis des champs de mas ou de
cannes sucre, enfin la masse bleutre des forts , accumules
dans un loignement vaporeux. Nous avions sous les yeux la cte
du Sud, clbre par sa fertilit, son insalubrit, son abandon; je
m'arrtai, dans une muette extase, et saluai le Grand Ocan, cjui
resplendissait de lumire la limite extrme de l'horizon. Qui

pourrait oublier, en prsence d'un semblable spectacle, l'histoire si
dramatique de Balboa et de ses compagnons? C'tait en 1513,
1. Herrrra a Irrs-hieii caraQtiis le sio)idias, lians une description courte mais po-
tiiiue : Al/ en Guatemala un arbol commun que llaman los Caslillanos ciruelo, que
perdiendo la hoja, sin ella du frulo, y despues la eclia conto lozaneunduxe del bcneficiu que
fia dudo. Dec. IV, liv. viu, c. 8.
,
228 CHAPITRE XXI.
vingt et un ans aprs le premier voyage de Colomb ; personne ne

souponnait encore que l'Amrique ft un monde nouveau, quand
le 26 septembre une troupe d'aventuriers fit halte, aprs de rudes
fatigues, sur les pentes de la Cordillre. Alors, Vasco Nunez de
Balboa, qui dirigeait l'expdition, ayant dfendu que personne
quittt son poste ,
gravit seul les derniers gradins de la montagne.
Quand il vit, dans toute sa majestueuse immensit, l'Ocan qui

rerut plus tard le nom de Pacifique, il tomba genoux, le cur
palpitant, et remercia Dieu d'avoir fait de lui l'instrument d'une
si importante dcouverte ^.
Ce fut le mme Balboa, qui, dou d'une volont et d'une pers-

vrance indomptables, transporta pice par pice, travers la
chane duDarien, les premiers navires europens que l'on vit
flotter sur le Grand Ocan. Quatre ans plus tard, victime de la
jalousie de ses compagnons d'armes, il courbait la tte sous la
hache du bourreau, au pied de la Cordillre qui avait t tmoin
de son bonheur et de sa gloire.

La cte du Sud est bien dchue de son ancieone prosprit,
quoique la fcondit du terroir y soit toujours incomparable ; le
mas y donne deux rcoltes; les fruits y acquirent un volume

prodigieux ; on y cueille des bananes d'un demi-mtre de longueur ;
des anones dlicieuses, pesant jusqu' quatre kilogrammes; des

ananas enfin et des sapotes normes ; mais la vritable richesse du
pays, c'est le cacaoyer, qui , favoris par le sol et par le climat
fournit un produit dont la valeur est sans gale : cependant la
culture de cet arbre languit et tend disparatre sur toute l'tendue
de la cte. D'anciens documents constatent que l'on y chargeait

annuellement, l'poque o les btiments du Prou et de Pa-
nama frquentaient le port de Zonzonate, de 1,500 mille 2 mil-
lions de kilogrammes de cacao; 6 700 mille kilogrammes
taient expdis, dos de mulet, dans la direction d'Oajaca, et
les Indiens en transportaient une gale quantit sur d'autres points

du territoire. Dans l'intervalle d'un sicle, la production a diminu
l. Herrera, Dec. 1, 1. x, c. 1.
des deux tiers, rsultat que l'on attribue au dcroissement de la
population, dcime par l'abus des liqueurs alcooliques. 11 est
certain que plusieurs villages de fondation moderne, tels que

Guaymango et Chagnite, ont dj cess d'exister; d'autres,
comme Tezciico, ne comptent presque plus d'habitants; en un

mot, l'ancienne province d'Escuintla est aujourd'hui tellement
dchue, qu'on a d l'annexer au dpartement de Guatemala. Il
en est de mme du Suchiltepeques, actuellement runi ^ celui
de Quezaltenango.
Nous nous arrtmes au village de San-Pedro-Marlir, pour pren-
dre quelques informations sur la chute du Michatoya. J'eus le regret
d'apprendre que les abords en taient impraticables l'poque de

l'anne o nous nous trouvions '^.
Les grandes eaux contrarirent
galement mes projets de pche, et je dus renoncer me procurer
le tepemechin, poisson fort estim qui n'existe pas dans le lac
d'Amatitan. Une route pittoresque et boise nous conduisit le mme

soir Escuintla, o nous remes un accueil cordial chez un vieil
hidalgo de l'endroit.
Le terroir d'Escuintla produit, aprs celui de Soconusco, le
meilleur cacao de l'Amrique Centrale; ce n'est point cependant dans
la richesse du sol que la population cherche sa subsistance ; la source

qui l'alimente est d'une nature trs ditrente et, comme on va le
voir, elle y puise sans beaucoup d'efforts. Il est de mode dans

la capitale, en janvier et en fvrier, lorsque les vents du Nord
svissent sur le plateau, de descendre Escuintla, pour y jouir
d'une temprature plus douce et se baigner dans le Cuzmacate, dont

on vante les vertus fortifiantes. Les pentes accidentes de la Cor-
dillre se couvrent alors de voyageurs et de bagages; chacun a fait
assurer d'avance une maison, ou plutt une chaumire que l'on

blanchit neuf, pendant que le propritaire se retire dans quelcjue
obscur rduit; les derniers arrivs campent en plein air, dans l'en-
ceinte de la bourgade, qui pendant cette heureuse priode prend
1. Les auteurs espagnols parlent de cette chute avec admiration. Voy. Juarros, trat. I,
e. 2. Herrera lui donne la hauteur d'une poite d'arquehuse, Dec. IV, 1. vni. c. 8,
230 CHAPITRE XXI.
une cinimatif)ii et un air de fte inaccoutums; ce ne sont que pro-
menades dans les bois et dans les vallons, tcrtulias, bals champtres,
parties de bain et de plaisir. Tout cela est peu dispendieux , et ne
ressemble gure aux rendez-vous ([ue le monde lgant se donne,
chaque anne, aux eaux minrales de l'Europe.

Je me suis baign moi-mme dans le Cuzmacate, petite rivire
frache et limpide, qui coule en murmurant sur un lit de gravier.

J'ignore d'o peut provenir la rputation de ses eaux , n'ayant point
remarqti qu'elles tinssent aucune substance particulire en dissolu-
tion. \ul tablissement, pas mme un simple hangar, n'a t construit
aux alentours pour protger la toilette des baigneurs ; les habitants
d'EscuintIa ne se proccupent gure de semblables dtails, ils jugent

que la nature, en ombrageant la rive, a satisfait toutes les exi-
gences. Quant leurs htes, je n'ose pas dire qu'ils partagent le
mme sentiment.
Aux approches du carme, les baigneurs reprennent le chemin de

Guatemala, tandis que les habitants, rentrs en possession de leurs
emeures, se rjouissent leur tour et dpensent joyeusement leur
argent. Telle est la principale industrie du pays : dj la popu-
lation n'a plus les qualits de celle qui vit deux lieues plus haut.
A mesure, en elfet, que l'on s'abaisse des sommets de la Cordillre
vers l'Ocan , on voit l'homme se dpouiller peu peu de ses vertus:

le climat, qui nerve son courage, semble exalter au contraire tous
ses vices ; il ne travaille plus qu' regret et quand la dure ncessit
l'y force; on n'obtient de lui nul effort, nul service, rien d'utile;
mais pour tromper, pour tendre un pige, il sort de son apathie,
recouvre de l'activit, et emploiera mme, au besoin, les ressources
d'un esprit inventif.
Trois mois suffisent, dans ces rgions brlantes, pour conduire le
mas maturit; chaque tige donne communment de quatre
cinq pis ; mais qu'est-ce que le mas en comparaison de la pr-

cieuse cochenille? Anims par le succs de leurs voisins d'Amatitan,
les habitants d'EscuintIa imaginrent un jour de changer de culture
et de tout arracher pour planter des nopals: malheureusement ils
J. OCAN PACIFIQUE. 231
avaient compt sans les fourmis, les chenilles, les blattes et une
foule d'autres insectes malfaisants qui pullulent sur la cte; non-
seulement la cochenille fut dvore, mais jusqu' la plante des-
tine sa nutrition. L'exprience en est reste l.
Escuintla, jadis chef-lieu d'une province et rsidence d'un gou-
verneur, n'est qu'un amas de chaumires et de masures, disper-

ses au hasard, sur un sol que la pluie rend impraticable pour
quiconque porte des chaussures; cette incommodit, il est vrai, ne
se fait pas sentir la population. Chaque maison est ombrage
d'arbres fruitiers plants sans rot ni symtrie : ce sont des oran-
gers, des spondias, des calebassiers de deux espces, des cocotiers,

des corossols et des manguiers. On me fit goter, comme un mets
recherch, les feuilles d'un certain arbre [crotalaria sp.), accom-
modes en manire d'pinards ; mais en conscience je ne saurais
en faire l'loge; les fleurs trouvent galement leur emploi dans la
cuisine du pays.
Rien n'est charmant comme les alentours de cette bourgade;
partout des bois, des rochers, des eaux vives; une richesse, un
clat, une diversit dont les yeux sont ravis. La perspective loin-
taine des volcans imprime en outre je ne sais quelle grandeur au
paysage, surtout depuis le tertre o s'lve l'glise, difice vaste,
nu, dpouill, dont la faade est une ruine pittoresque.

A partir d'Escuintla, une plaine brlante, entrecoupe de bois
et de savanes, descend insensiblement vers la mer; deux villages,
Mistan et Ma^âgua, et plus loin trois fermes isoles, sont les seuls
points habits que l'on rencontre sur un trajet de dix-huit lieues ;
droite et gauche de la route, rgne indfiniment la solitude.
Quand je vis le soleil tinceler la vote du ciel et verser sa lu-

mire comme un torrent de feu sur la plaine, quand j'entendis le
bourdonnement des myriades d'insectes qu'engendrent l'humidit et
la chaleur, je ressentis un affaissement moral que je n'avais jamais
prouv. Dj je ne possdais plus ni la vigueur ni l'nergie,

qui m'avaient soutenu pendant prs d'une anne, travers les oscil-
lations de ma sant ; vaincu par l'irrsistible langueur du climat , je

232 CHAPITRE XXI.
comprenais, j'excusais mme l'indolence et l'apathie dont le spectacle
blessait autrefois mes yeux. Cette dcadence do mes forces ne fut
point passagre : elle persista longtemps aprs la cessation des
causes qui l'avaient amene.

Nous laissmes les savanes de Masagua, peuples d'hlianthus,
de sidas et d'autres malvaces arborescentes, pour entrer dans le
domaine des forts. L, nous vmes des papayers sauvages, aux

tiges grles, argentes, couronnes d'un superbe feuillage, et des
citronniers pineux , chargs de petits fruits singulirement aroma-
tiques; mais ce qui attira surtout mon attention, ce fut la forme

trange des cebas, renfls comme des fuseaux trois ou quatre
mtres du sol : cette turgescence n'est point ordinaire au ceba,
que j'ai vu crotre ailleurs dans les conditions normales des autres
arbres. tait-ce une espce particulire? je l'ignore; j'ajouterai
seulement que l'effet produit au milieu du bois par les troncs blan-
chtres et monstrueux de ces vgtaux me parut fort extraordinaire.
Le soleil touchait son dclin, iorsciue nous atteignmes la
hacienda ilel Naranjo , o nous nous proposions de passer la nuit.
J'tais muni d'une lettre de recommandation, qui nous valut tout

ce que nous pouvions esprer, un abri et un souper, compos d'un
peu de viande sale , de bananes vertes, et de l'invitable haricot
noir. La contre n'offre aucune autre ressource alimentaire; elle ne
brille point d'ailleurs par les vertus hospitalires de ses habitants,
la plupart zambos, c'est--dire appartenant la caste la moins
intressante et la plus dgrade de l'tat. Ceux de la ferme

taient atteints d'affections scrofuleuses, dont leurs jeunes enfants,
boiteux ou estropis, avaient recueilli l'hritage.

Fatigu de la marche et accabl du poids de la chaleur, je m'tais
endormi paisiblement dans mon hamac, quand une voix discordante

vint m'arracher aux rves de meilleurs jours. C'tait le rgisseur
qui, depuis le seuil de ma porte, entour de ses domestiques, les
yeux tourns vers une image de la Vierge , entonnait la prire du

soir. Chaciue verset du cantique tait rpt par quinze voix plus
fausses et plus stridentes que je ne saurais l'exprimer. En ce moment,
un orage passait sur la ferme : le tonnerre grondait, et la lueur des
clairs faisait plir la lampe qui brlait devant la madone; tout
enfin semblait runi pour travestir un acte religieux en une scne
vraiment diabolique.
Le lendemain matin, tandis que l'on sellait ma mule, je remar-
quai sur ses paules des taches de sang coagul, et j'appris, en
questionnant mon guide ,
que ces taches taient le rsultat de la
morsure des chauves- souris. Ces animaux nocturnes, dans les
parages o ils pullulent, comme sur les ctes de l'ocan Pacifique,
sont le fiau des troupeaux mme de l'homme j'en

et ;
ai dout
longtemps, mais il a bien fallu me rendre l'vidence; il est cer-
tain, pour me borner un seul fait, que le village de Misata, situ

dix lieues de Zonzonate, a t dpeupl par ces vampires ; les
survivants n'ont trouv d'autre expdient -pour chapper leurs
atteintes, que de s'enfermer tous les soirs dans de vritables cages

de bois. La morsure de la chauve-souris ne cause point de douleur ;
en battant constamment des ailes, l'animal produit mme une fra-

cheur agrable qui favorise le sommeil de sa victime. On peut perdre
ainsi chaque nuit huit dix onces de sang sans le savoir. Cependant
ces missions ritres ne tardent pas amener un ralentissement
dans la circulation ; les forces digestives, particulirement celles de
l'estomac , languissent ; l'nergie musculaire dcrot ; un sentiment
de dfaillance se propage dans tous les organes; le tissu cellulaire
s'infiltre de srosit, et le malade tombe dans un tat d'puisement

ou contracte une hydropisie qui se termine souvent par la mort.
Les historiens de la conqute ont fort bien signal l'instinct san-
guinaire des chauves-souris amricaines ; Bernai Diaz s'en est plaint
ds l'origine, et nous tenons d'Herrera qu'elles avaient dpeupl de

menu btail les environs d'A.matitan*. Elles mordent les chevaux au
garrot ou sur les paules ; mais en gnral , le mal qui en rsulte
pour ces animaux ne vient pas tant de la perte du sang que de
l'inflammation occasionne par le frottement du bt ou de la selle.
1. R. Di.iz, c. 109. Horrer.i, Dec. I, 1. x, c. 7, ot Dec. IV, 1. viii, c. 8.

23i CHAPITRE XXI.
Quant l'iiommc, elles l'attaquent aux extrmits qui sont le plus
ordinairement dcouvert, comme les orteils, les mains, la tte, en

s'adressant de prfrence aux membres qu'elles ont dj mordus ; la
blessure, peu apparente, se reconnat une tumfaction lgre de
la peau et l'ecchymose produite par la rupture des vaisseaux
capillaires.
Nous tions trente pas de la hacienda, quand je ressentis la
cuisse droite une douleur subite, que je. ne puis comparer qu'au
dchirement d'un trait de scie. Cette sensation m'tait dj connue ;
je l'avais prouve sur la lagune de Termines. Ayant quitt prompte-

ment, grce la solitude, ce vtement que les biensances interdi-
sent en certain pays de nommer, un scorpion en tomba , comme je
le souponnais. Je ne m'en proccupai pas davantage; la douleur
cessa au bout de quelques heures, et le lendemain matin il ne sub-

sistait plus qu'un peu d'inflammation autour de la piqre. 11 ne faut
pas croire cependant que les choses se passent toujours ainsi : lors-
que l'aiguillon de l'insecte rencontre sur son trajet quelques filets
nerveux, la souffrance est vive et durable; les accidents sont aussi
plus srieux ;
quelquefois mme l'organe intress est frapp de
paralysie pendant un temps plus ou moins prolong.
Aprs cet incident, nous poursuivuTies notre voyage travers les
bois. La route tait borde d'ingas, ramifis au niveau du sol et
formant de gigantesques cpes; on voyait aussi de beaux jaracan-

das, couverts de fleurs d'un bleu violac, qui exhalaient une dli-
cieuse odeur ; mais les palmiers, si nombreux sur la cte orientale,
avaient presque entirement disparu. Lorsque nous emes dpass
la ferme inhospitalire de VOvcro, la fort prit un caractre de gran-

deur solennelle, et le silence devint effrayant. De larges papillons
crpusculaires se levaient par essaims et se fixaient , aprs un vol

inquiet, sur le tronc des arbres, o leur nuance gristre se confon-
dait avec celle des corces. Ces parages, au printemps sont hants ,
par les chasseurs d'iguanes, qui font avec la capitale un com-

merce de ces reptiles, et les transportent mme jusque dans les
Altos. C'est un gibier fort recherch en temps de carme : on estime

,
surtout les femelles uvcs, ainsi que les belles pices pesant jus-
qu' quinze et vingt livres i.

Tandis que je promenais des regards curieux autour de moi
esprant dcouvrir quelqu'un de ces lzards ( il et t le bienvenu
quoique nous ne fussions pas en carme), Cecilio, mon guide, qui
marchait silencieusement mes cts, ouvrit la bouche tout coup
pour me demander si mon fusil tait charg.
N'en doutez pas, lui rpondis-je; avons-nous quelque
ennemi redouter?
Assurment, seigneur, car ce bois fourmille de jaguars; la
dernire fois que j'y passai, il y aura bientt cinq ans, nous en
vmes un, l-bas, couch prs de cette mare; il tait grand, seigneur,
comme la mule que monte Votre Grce.
C'est une belle taille pour un jaguar, repartis-je en souri;int ;
quelqu'un de vous fuiîl mang?

Non, mais
seigneur, il ne s'en fallut gure.
que vous
Alors, arriva-t-il?
Le jaguar se leva, seigneur, grina des dents et s'enfona dans
la fort. Celui-l, poursuivit Cecilio aprs une pause pendant la-
quelle je demeurai pensif, celui-l, seigneur, est bien connu des
haciendas voisines : Don Pasquale, le rgisseur, en parlait encore
hier soir. Tenez, voici le lieu, c'est ici que nous l'apermes.
Il achevait ces mots, lorsque je crus entendre un frmissement
dans les broussailles; mon cur battit et j'armai mon fusil; peu
familiaris avec ce genre de chasse, je me demandais en secret si
je hasarderais une balle , hors le cas de lgitime dfense mon doute ;
n'tait pas encore rsolu, quand je reconnus (pourquoi ne pas

l'avouer?) la robe rouge d'une gnisse qui paissait fort innocem-
ment, sans souponner l'alerte qu'elle nous avait donne. Telle fut
notre aventure dans la fort.
1. L'ifuane tait en grande estime au Nouveau-Monde, surtout dans les iles Carabes,
o le bas peuple n'avait pas le droit de s'en nourrir, de mme qu'en Espagne le paon et
Ir faisan taient interdits aux gens de condition infrieure. P. Martyr, Dec. I, 1. ni.
Cependant les conqurants se montrrent tellement dlicats dans l'origine, que ce fut
l.i ncessit, et mme la plus dure, qui triompha de leur rpugnance.
236 CHAPITRE XXI.
Je n'ignore pas qu assez gnralement les rcits de voyage

abondent en incidents beaucoup plus dramatiques ; quand le thtre
est loign, les btes froces y jouent souvent un rle fort got
du lecteur. Pour moi ,

j'ai parcouru des forts aussi vieilles que le
monde ; j'ai camp dans des solitudes o la nature rgne sans par-
tage, et je n'ai pas, qu'on veuille bien m'excuser, une seule histoire
de ce genre rapporter. Non pas assurment que je nie l'existence

des jaguars, des panthres, des lions et de tous les grands car-
nassiers; seulement , mon avis , ces animaux sont rares : ils ont
des habitudes nocturnes, et comme d'ailleurs l'instinct les loigne
de l'homme, moins de s'acharner les poursuivre, le voyageur

les trouvera bien rarement sur sa route.
Dj l'on entendait le bruit lointain et mesur de la mer; le bois
tait entrecoup de marcages saumtres , o croissaient des pal-

miers grles et pineux de la tribu des bactris, qui aiment le voi-
sinage de l'eau [h. selosa et macrocantha, Mart,). Bientt nous
vmes des huttes ombrages par de grands tamarins; nous tions

aux salines de Santa-Rosalia, tablissement prcaire et misrable,
comme il en existe tout le long de la cte.
Les hautes mares engendrent sur le littoral de l'ocan Pacifique,

dont le niveau est gnralement bas, des lagunes qui, dans la
belle saison , deviennent le sige d'une vaporation rapide ; les
moins profondes se desschent mme totalement, abandonnant,

sur l'espace qu'elles ont occup, une couche de sel que l'on re-
cueille presque sans travail. Aussitt que le temps des pluies est
pass, les ouvriers se runissent sur les lieux d'exploitation , rparent
les huttes que l'hiver a dgrades et procdent la construction de
leurs fourneaux ; leur tche consiste purger la crote saline des
particules trangres qui en altrent la qualit, puis faire va-
porer l'eau du lavage par le moyen du feu.
A ce priode de notre voyage, Cecilio et moi nous nous trou-

vmes fort embarrasss : le port d'Istapa, vers lequel nous nous
dirigions, est spar du continent par le cours du Michatoya;
lorsque les eaux sont basses, les btes de somme franchissent ais-
ment cet obstacle ; mais l'poque des crues, l'accs du purt leur
est interdit; les hommes eux-mmes ne gagnent pas sans difficults
l'autre rive, et quelquefois ils sont forcs d'aller chercher bien loin
un lieu propre l'embarquement. Or, nous ne savions trop, en

l'absence de l'alcade, o mettre en sret notre prcieux quadru-
pde; qui confier un tel dpt dans un village suspect comme

Santa- Rosalia? Aprs y avoir mrement rflchi, nous finmes,
faute de mieux, par nous abandonner notre bonne toile. M' adres-
sant donc h un \ ieillard dont la physionomie me prvint davantage,
je lui proposai de nous servir de guide et de soigner la mule jus-

qu' notre retour; il accepta, et je dois ajouter qu'il remplit fid-
lement ses engagements.

Aussitt que le march fut conclu, nous suivmes notre nou-
velle connaissance travers des halliers marcageux , alternant
avec des savanes, o l'air paraissait flamboyer et o des myriades
de gupes, d'un jaune ple, couvraient par leur bourdonnement

le bruit de la mare lointaine. Deux heures aprs, nous atteign-
mes un bois de mangliers dont les tiges ramifies l'infini,
formaient le long de la cte un obstacle infranchissable. Toute-

fois, en approchant de cette masse tnbreuse, nous distingu-
mes une ouverture qui en traversait l'paisseur, comme si quelque
monstre marin s'y tait fray un passage ; la mare , dans sa p-
riode de dcroissance , laissait dcouvert une vase noire et
ftide dont les manations saisissaient l'odorat. A l'extrmit de ce
canal sinistre, qui rappelait la description du Cocyte etTentre du

Tartare, un corps sombre, immobile, interceptait les rayons du
soleil : c'tait l'embarcation que nous cherchions ; le batelier, sans
doute, n'tait pas loin. Je mis pied terre, Cecilio dposa son
paquet, puis notre, guide nous ayant souhait une heureuse tra-
verse, saisit la mule et reprit avec elle le chemin de Santa-Rosalia.
Nous hlmes de toute la force de nos poumons, suivant les
instructions que nous avions reues ; mais le silence tait profond,
et nos voix n'veillaient pas mme un cho dans la solitude; nous

prmes donc le parti de nous asseoir au pied d'un avicennia et
238 CHAPITRE XXI.
d'attendre patiemment, en renouvelant de temps en temps notre

appel. Enfin , nous vmes sortir de cesallreux marais un tre humain,
agile et vigoureux, aux cheveux crpus, aux regards de feu, dont
les muscles saillants paraissaient taills dans du bronze; pour tout
vtement, il portait une ceinture de cuir et pour arme un long
couteau. 11 approcha, en nous prvenant du geste, et, sans perdre
de temps en discours inutiles, s'empara de notre personne, nous

plaa alternativement sur ses larges paules et nous transporta
jusqu' l'embarcation, par cette route limoneuse dont il avait le
secret; chassant ensuite son esquif sur la vase, il l'eut bientt
rais flot. '
Nous tions au sein des marcages forms par le dbordement du

fleuve; l'onde immobile refltait, coinme un sombre miroir, la
vgtation submerge dont elle empruntait la couleur; aucun tre
vivant ne semblait respirer cette atmosphre dangereuse, l'excep-
tion d'un petit nombre de coc[uillages , noircis par le limon, qui
rampaient sur les tiges des mangliers, o la retraite des eaux les
avait dlaisss.
Cependant le canal que nous suivions s'largit peu peu, la
fort aquatique s' entr' ouvrit , les rayons du soleil couchant bril-
lrent d'un vif clat : nous entrmes dans le lit du fleuve. Grossi
par une pluie de trois mois, le Michatoya roulait avec une imp-
tuosit formidable , entranant des arbres dracins et des dbris de
toute nature qui descendaient rapidement vers la mer. A cet aspect,
qui contrastait avec le calme trompeur des marcages, nous ressen-

tmes une forte motion : l'embarcation nous paraissait bien frle,
les forces qui la dirigeaient bien chtives, pour lutter contre un

pareil torrent. Nanmoins, le coup d'il et l'habilet de notre ba-
telier dissiprent graduellement nos apprhensions ; initi par une
longue pratique aux incidents de cette navigation, il vitait les
eaux profondes, coupait adroitement les courants, et rasant les
terres submerges, se maintenait dans un milieu tranquille.
Nous remontmes ainsi pendant une heure, jusqu' ce que nous

fussions en vue d'Istapa. Alors nous changemes de manuvre et
L'OCAN PACIFIQUE. ->39
nous nous disposmes traverser. Trop expriment pour allronter

directement la violence des flots, notre conducteur s'engagea par
une longue diagonale, qui vint aboutir au milieu du fleuve, sans cfue
nous eussions perdu de terrain; mais je m'aperus avec inc|uitude

que ses forces commenaient diminuer; il ne ramait plus avec la
mme assurance; la sueur ruisselait sur son visage de bronze, et il
se baissait frquemment pour tancher sa soif. Dans un de ces

intervalles rapides, le courant prit en travers notre esquif, le fit
virer de bord et nous entrana la drive : un mouvement im-

prudent, et nous tions perdus. Cecilio, accroupi dans un coin,
demeurait immobile et semblait ptrifi ; mais le sentiment du pril
ranima toute l'nergie du batelier. Saisissant moi-mme un aviron,
je joignis mes elTorts aux siens : bref, aprs une lutte terrible,
ayant franchi la limite des courants, nous vogumes sur les eaux
plus calmes qui baignaient la rive oppose, il tait temps : nous
tions puiss.
Nous prmes terre en face de la douane, vaste baraque, ser-
vant d'abri temporaire aux marchandises et de domicile aux

prposs de l'administration. Aprs y tre entr pour y dposer
mon bagage, je courus l'Ocan, press de contempler cette
nappe fameuse, qui tient prs d'une moiti du globe en qui-
libre. Jamais je n'avais vu d'aussi triste rivage : une plage de
sable gris, amoncel par la lutte ternelle des flots, sans un cail-
lou, sans un rocher, sans un brin de verdure , descendait en

pente rapide vers la mer, et prolongeait sa monotonie du nord-
ouest au sud-est, juscju' ce que l'il la perdt de vue dans les
brumes lointaines de l'horizon; les eaux taient plombes et im-
mobiles; seulement deux ou trois lames dferlaient sur la grve
qu'elles affligeaient d'un ressac continu. Cette zone improductive
reoit pendant toute l'anne les rayons presque verticaux du
soleil; mais la rive du Michatoya est ombrage de mangliers
mls d'autres vgtaux aquatif[ues cjui, modifis dans leur
essence, produisent sur l'autre bord de magnifiques forts. Tlne
vingtaine de chaumires bties au milieu des sables, entre

240 CHAPITR XXI.
l'eau douce et l'eau sale, composent le village d'istapa; les
habitants sont des zambos, adonns la pche, qui portent sur

leur visage l'empreinte de la misre et de l'insalubrit du climat:
ivrognes comme les Indiens, paresseux comme les ngres, perfides,
audacieux et en tous points suspects, sans industrie ni prvoyance,

ils ngligent l'agriculture qui demande un travail suivi, et vg-
tent la merci des circonstances, sous la menace perptuelle de

la famine. Les constructions publiques se rduisent la baraque
dont j'ai parl plus haut, et le matriel de la douane deux cha-
loupes avaries qui, lors de mon passage, gisaient sur la grve,
exposes aux intempries des saisons.

Apportez-vous des provisions? me demanda mon hte, jeune
homme au teint maladif, que la fivre et la nostalgie consumaient.
Et sur ma rponse ngative : Hlas ! vous ne savez donc pas dans

quel pays vous arrivez! persuadez-vous qu'il n'y a rien ici, rien
que le strict ncessaire. En effet, du riz, des haricots, du mas

et de temps en temps du poisson ou de la viande sale , consti-
tuaient son ordinaire depuis le premier jour de l'anne juscju'au

dernier. Un arbuste qui crot au bord du fleuve, le chrysubolaniis
icaco, lui donnait, pour dessert, un fruit rouge, de la grosseur
d'une prune, un peu acerbe, mais agrable en confiture. Istapa ne

fournit aucune autre ressource alimentaire.
Au dbut et l'issue de la saison pluvieuse, il est rare, si l'on
descend vers ce rivage, quelle que soit la brivet du sjour, d'en
revenir avec la sant. Je ne saurais citer d'exemple plus frappant

que le ntre : de quatre que nous tions, en comptant la chienne
et la mule, pas un seul n'chappa, malgr la diversit de nos
tempraments; naturellement, je fus le plus malade. Les affections

dominantes sont des fivres intermittentes pernicieuses ou bilieuses
qui, gnralement sous les tropiques, se montrent inhrentes aux
lieux marcageux. Comme il est impossible d'obtenir le moindre

secours, ces maladies exercent impunment leurs ravages et impri-
ment, par leur issue fatale, une renomme sinistre au port d'istapa.
Telle est la frayeur que ce parage inspire aux habitants du
LOCEAN pacifique. 2il
plateau suprieur, que rien ne peut les dcider, lorsqu'ils viennent

prendre les eaux d'Escuintla, sur le penchant voisin de la Cor-
dillre, franchir le court intervalle qui les spare du littoral, pour
jouir du spectacle de l'Ocan.
Depuis ce lieu redout, en tournant le dos au rivage, on aperoit
au-dessus de la ligne rase et uniforme des forts les deux cimes
gigantesques d'Agua et de Fuego, et les volcans plus carts
d'Atitan et de Pacaya. Le paysage est empreint d'une grandeur

triste et solennelle qui parle fortement l'me et finit mme par
l'accabler. Quand vient le soir, dans la saison pluvieuse, on voit ,
cette limite extrme du continent , se former les orages qui clatent
sur les hautes terres de l'intrieur ; les vapeurs montent insensible-

ment de l'Ocan et vont se condenser sur les flancs de la Cor-
dillre; peu peu elles remplissent l'tendue; le ciel s'aiTaisse
comme un immense linceul ; une pluie violente et torrentielle se
propage des montagnes la plaine et de la plaine au littoral , enve-

loppant tout l'horizon visible. Mais peine la temprature reoit-elle
de ces grandes averses un adoucissement passager, ds le lendi main
'
matin le soleil rayonne de son clat accoutum et pompe de
nouveaux orages dans l'inondation de la veille. Les plaies, surtout
leur dbut, sont plus abondantes sur le plateau que vers la cte,
et les pentes mmes de la Cordillre ne jouissent de leur bnfice
que quinze jours aprs Guatemala.

La cte d'Istapa est rase, ouverte, sans abri, constamment
battue par le ressac qui , depuis le golfe de Tehuantepec jusqu'
Punta de Arenas, enveloppe le littoral d'une ceinture de brisants.
].es rares btiments qui se montrent dans ces parages, sont obligs
d'ancrer un mille et demi de terre, par sept brasses d'eau sur un
fonds de sable mouvant. On transborde leur chargement l'aide de
mauvaises chaloupes de 4 5 tonneaux, que l'on haie au moyen
d'un cble fix une ancre par une de ses extrmits, et par l'autre
quelque point du ii\ ge : la simplicit mme de cette opration
est complique par la violence du ressac, qui sou\ent met en pril
la vie des mariniers. Il arrive, par exemple, qu'au moment o

11. 16
242 CHAPITRE XXI.
ils esprent accoster, en profitant du calme , une vague inattendue
les prend par le travers et les fait chavirer. Ces difficults, que la
pnurie de bras vient aggraver encore ,

prolongent au del de six
semaines le dchargement d'un navire et multiplient les avaries.

Tel est le port d'Istapa, autrement porf de rindpendancc, \e seu\
que l'tat de Guatemala possde sur le Grand Ocan.

Le lendemain de mon arrive, le ciel resta couvert, jnais la cha-
leur n'en fut pas moins accablante. On soupire vainement, dans ces
brlantes rgions, pour le bien-tre et le repos ; il y a dans les bois
une ombre pntre de soleil qui ne refroidit jamais; en outre,
plusieurs varits de moustiques, nocturnes et diurnes, se partagent
le soin d'y affliger notre espce; vous n'obtenez pas mme une
trve au moment des repas, et tandis que d'une main vous essuyez
la sueur dont vous tes inond, de l'autre il faut chasser les
essaims bourdonnants qui vous harclent sans relche. J'coutai

avec un sentiment de commisration les dolances de mon hte, car
elles n'taient que trop fondes; mais comme je n'avais aucun
remde lui proposer, nous nous sparmes l'issue du djeuner,
lui pour faire la sieste, et moi pour explorer le cours de la rivire.
Le Rio Michatoya, aprs avoir imptueusement franchi l'obstacle
de la Cordillre, prend un cours nonchalant en atteignant la plaine :
au lieu de faire irruption dans l'Ocan avec la violence de son
impulsion primitive, il semble hsiter en approchant du terme, et
coule pendant deux lieues paralllement au rivage, jusqu' ce qu'il
ait rompu, par l'effort de sa masse, la digue que lui opposent les
sables. Les bouches du fleuve sont obstrues par une barre qui
en dfend l'accs aux plus petits navires. On s'explique difficile-
ment comment le conqurant de la contre, Don Pedro Alvarado,

parvint mettre flot en ce mme lieu des btiments d'une force de
300 tonneaux , et comment l'historien Juarros, n peu de distance,
a pu vanter dans sa Chronique ^ les avantages et la commodit d'un

port qui n'existe nulle part*.
1. Herrera, Dec. IV, 1. x, c. 15. Juarros, trat. III, c. i, p. 254, et trat. IV, c. xviii,
p. 51.
L'OCAN PACIFIQUE, 243
Nous consacrmes une journe remonter le cours de la rivire;

les bords en taient enchanteurs; partout des fleurs, des grappes,
des panicules* dors, des corymbes vermeils, bleus, pourpres, in-

carnats, et des oiseaux au brillant plumage, se jouant dans la ver-
dure ou sur les eaux. A l'ombre des grands arbres que nous serrions
de prs, pour viter la violence du courant, l'atmosphre tait tide,
parfume, enivrante. Mais ici le poison est rellement cach sous

les fleurs, et malgr la nouveaut de mon sjour, dj j'en ressentais
les atteintes ; afi"aiss sous le poids d'une langueur indfinissable,

je contemplais avec indiffrence les objets qui se succdaient autour
de moi, bien que la plupart fussent nouveaux pour mes yeux. Parfois
la terre tait jonche des corolles violaces du lcythis, ou des p-
tales charnus du frangipanier ; on voyait aussi des ingas, dont les
gousses entr' ouvertes par la maturit, laissaient apercevoir un

pricarpe velout, de la plus riche carlate. D'autres attiraient le
regard par la dimension de leurs capsules, qui fournissent une

matire colorante employe par les indignes. De temps en temps
pendaient, porte de la main, des fruits ovales, bruntres, ana-
logues ceux du sapotillier ; ils invitent le passant , mais au lieu
d'une substance rafrachissante que l'on dsirerait ardemment, on

ne trouve, en les ouvrant, que d'insipides amandes. C'est le fruit
du pachira aquatica.
En avanant, nous vmes la verdure des bois se revtir d'une
teinte rose clatante : ce singulier effet tait produit par Vantigona
cinerascens, une des plus belles lianes de l'Amrique tropicale. Les
rameaux florifres de cette plante sont tellement vigoureux , telle-
ment multiplis ,
qu'ils gagnent les plus hautes cimes et se propa-
gent dans toutes les directions, en formant au-dessus des arbres des
dmes d'une rare magnificence.
Nous ne poussmes pas plus loin nos dcouvertes; le soleil
s'inclinait vers les vastes tangs lumineux qui bornent l'horizon ; un

bruit sourd, lointain, semblable au roulement du tonnerre, nous
arrivait par intervalles; la tte plate et verdtre des camans mon-
tait la surface de l'eau ; tout annonait l'orage. Nous virmes de
,,
-24i CHAPITRE XXI.
bord, et gouvernant vers le milieu du fleuve, nous nous laissmes
emporter rapidement dans la direction d'Istapa.
Ce fut avec une joie sincre que je quittai , deux jours aprs, le
prieudu port de Vi7idpendance, et les bords de cette mer turbu-
lente si improprement appele Pacifique. Nous retrouvmes notre

batelier limoneux , notre vieux guide, notre mule, et reprmes le
chemin que nous avions prcdemment suivi. Dans la soire, nous

atteignmes la hacienda del Naranjo, o Ton nous accueillit comme
notre premier passage ; mais le malaise que nous y prouvmes,
au milieu des manations ftides du tassao, sans parler de la pers-
cution des moustiques, favorisa sans doute l'invasion de la fivre
qui se dclara pendant la nuit.
En arrivant Escuintla, nous fmes surpris du mouvement

inaccoutum que nous y remarqumes : toute la population sem-
blait tre en moi. Le bruit courait qu'une bande de malfaiteurs
avait pris la direction de la cte, aprs avoir pill un dpt
d'armes de guerre appartenant au prsident Carrera ; des vedettes
chelonnes sur les hauteurs observaient les diffrents points de
l'horizon, et tandis que les moins braves ne savaient que rsoudre,

les plus dtermins se disposaient gagner un lieu sr. C'tait la
premire tincelle de l'incendie qui embrasa le Guatemala peu de

temps aprs mon dpart, et qui aboutit la chute et l'exil du
chef de l'tat.
Je laissai les vaillants habitants d'Escuintla discuter l'ventualit

d'une invasion prochaine, et poursuivis ma route vers Palin, o je
pris un sentier qui mne l'Antigua. Il existe, sans doute, une
voie de communication directe entre cette dernire ville et Escuintla
mais elle n'est praticable que dans la belle saison. Nous nous enga-
gemes donc travers une plaine vaste et inculte, tourmente par
les dernires ondulations des montagnes; l'aspect en tait morne
et solitaire ; toutefois , les volcans dresss en face de nous me rcon-
cilirent avec l'abandon de la campagne. Nous vmes alternative-

ment leurs cimes disparatre derrire les vapeurs qui montaient de
l'Ocan, se dgager et disparatre encore; spectacle grandiose que

,
nous achetmes au prix de deux averses. Aprs trois heures de
marche sur un sol couvert de petits taillis buissonneux , nous attei-
gnmes la base du volcan d'Agua, que nous commenmes gravir;

un peu avant la nuit, nous tions parvenus au village indien de
Santa-Maria, perch comme un nid d'aigle sur le col de la
montagne.
A peine fus -je install dans la maison commune, asile banal des
voyageurs, que le gouverneur accourut pour me complimenter,
suivi de ses alcades et d'une partie de la population masculine, tous
gens de petite taille, trapus, uniformment vtus d'une casaque
de laine brune et d'un caleon de coton ray. Ils avaient le menton
barbu avec de petites moustaches noires
, et raides, les yeux obliques,
la face large, le teint jauntre : en vrit, je crus voir des Tartars.
Suivant l'usage traditionnel, le chef me rgala d'une harangue que
je trouvai longue, quoique ses deux alcades, chaque mot qui
sortait de sa bouche, s'exclamassent comme s'il en fut tomb des
perles: la seule chose que je compris bien, c'est qu'ils taient tous
ivres des degrs divers. Cependant je parvins leur faire entendre,
par l'organe de Cecilio, que j'aurais besoin de deux guides pour

elTectuer l'ascension du volcan. Le gouverneur jura d'abord qu'il
entendait m'accompagner lui-mme ; c'tait un honneur, disait-il
qui lui revenait de plein droit. Toutefois, sur mes reprsentations,

il consentit substituer sa personne deux simples mortels, de
ceux qui vont chercher la neige dans la sierra , et qui sont rompus
ds l'enfance aux difficults du terrain : tout fut ainsi rgl ma
satisfaction , aprs une discussion bruyante et prolonge, suivie d'in-
terminables compliments.
La cloche de l'Anglus ayant interrompu- cet entretien, une
modeste chandelle fut allume devant l'image du Christ, puis le
gouverneur rcita la prire d'une voix nasale et chevrotante qui tra-

hissait son manque de temprance; les assistants rpondirent de
leur mieux; ils taient assis sans faon, probablement pour mna-
ger leurs jambes qui se seraient malaisment prtes une attitude
plus convenable. Chacun d'eux vint ensuite baiser la main du chef,
246 CHAPITRE XXI.
hommage qu'il reut avec une dignit imperturbable. Rien n'est

plaisant comme l'importance que se donnent ces petits satrapes,
lorsqu'ils exercent leurs fonctions sur un point isol o ils n'ont
redouter aucun contrle; leur joug est infiniment plus dur que celui
des autorits espagnoles ; mais les Indiens s'en accommodent par
esprit de nationalit. Enfin les dernires formules s'changrent,
et la retraite, grce Dieu, s'opra. Quand nos ivrognes furent
tous partis, je fermai soigneusement ma porte dans la crainte
qu'ils ne se ravisassent , et bris de fatigue ,

je me laissai tomber
sur mon hamac ; mais la fracheur de la temprature et la fivre
qui redoubla, ne me permirent pas de goter le sommeil.

Au point du jour, mes deux guides taient leur poste. Du
village de Santa-Maria la cime du volcan , on compte un peu plus
de deux lieues; l'intervalle peut tre divis en trois tapes : d'abord
les terrains montueux et dcouverts, praticables aux mulets; puis les
bois formant une ceinture de trois quarts de lieue de largeur
la base du cne ; enfin le cne mme , dont les pentes sont revtues
d'une vgtation moins fournie. Si j'eusse t mieux inform, je
n'eusse pas entrepris pied une ascension extrmement pnible,
mme dans de bonnes conditions de sant ; je me fis d'ailleurs illu-
sion sur la hauteur de la montagne , dont distance les proportions
grandioses trompent le jugement du spectateur.

A peine fmes-nous en marche que la vivacit du froid m'occa-
sionna un violent mal de tte ; je ressentis nanmoins quelque plaisir
contempler les dahlias carlates qui bordaient le sentier, et plus
loin, l'ombre des rochers, une magnifique espce de liliace

fleurs en pi d'un beau rouge orang ; ces montagnes produisent un
alisier dont les baies appeles manzanillas , h cause de leur ressem-
blance avec de petites pommes, servent prparer d'excellentes
confitures.
Au bout d'une heure et demie , nous atteignmes les bois ; dj
je me sentais trs fatigu. Ayant pris quelques instants de repos,
nous continumes par un sentier rapide que l'humidit rendait

extrmement glissant, .le compris alors, un peu tard, combien
,
je m'tais abus sur mes forces. Vers le milieu de la fort , toute
ma vigueur m'abandonna, et je m'assis, ou plutt me laissai tomber

sur un tronc d'arbre renvers; j'avais perdu l'espoir d'atteindre la
cime du volcan , mais je voulais au moins sortir des lieux couverts
pour jouir du point de vue de la campagne. Les Indiens m'assurant
qu'une demi-heure de marche nous conduirait la limite des bois,
je rassemblai mon courage et me tranai pniblement sur leurs
pas ; mais cet effort fut le dernier , mes jambes vacillaient
comme celles d'un homme ivre, j'prouvai des vertiges, et bien-
tt une vritable dfaillance me contraignit chercher un appui
sur le sol.
La fracheur de la temprature m'ayant ranim, je sentis la
ncessit de renoncer mon projet. Ce sacrifice me cota beaucoup,

et je m'en consolai difficilement ; je me suis mme reproch par
la suite de n'avoir pas montr plus d'nergie, quoique j'eusse relle-
ment tent tout ce que les forces humaines permettaient. Nous des-
cendmes dans l'ordre o nous tions monts, l'un des guides en
avant, et l'autre sur mes traces. La fort nous enveloppait encore

quand celui qui me prcdait s'arrtant, se plaignit de la modicit de
son salaire, et demanda un supplment de gratification. Comme ils

avaient rempli tout au plus la moiti de leur tche , et reu une
bouteille d'eau-de-vie qui n'entrait pas dans le march, la prtention
me parut singulire, et je refusai d'y souscrire. Alors ils commen-

crent murmurer et manifester de mauvaises dispositions ; vi-
demment ils comptaient sur la dfaillance de mes forces dont ils
venaient d'tre tmoins ;

peut-tre aussi avaient-ils puis leur audace
au fond de la bouteille que je leur avais imprudemment livre. Mais

je n'tais pas homme me laisser intimider pour si peu. Tirant de
son fourreau une lame rcemment affile ,

je coupai une branche
d'arbre deux pouces de leurs oreilles, en leur intimant l'ordre de
marcher devant moi ; cette simple dmonstration produisit un tel
effet, que je les ramenai comme des moutons leur village.

Tous les oisifs de Santa-Maria taient rassembls sur la place
impatients de connatre le rsultat de notre expdition ; le bruit de

2i8 CllAPITRR XXI.
ina msaventure s'tant propage rapidement ,

je vis percer leurs
vritables sentiments travers les marques de dfrence avec

lesquelles ils m'accueillirent; il tait clair que j'avais peu gagn
dans leur estime. Le gouverneur, qui je me plaignis de la con-
duite de mes deux guides , ne put se dispenser de les admones-
ter : mais la rparation se borna l. Au moment o je mettais
le pied l'trier, me disposant prendre cong du village et de

l'assemble , il saisit la bride de ma mule , et je compris qu'il
me serait difficile d'chapper une dernire manifestation de son

loquence; je pris donc une attitude rsigne. La conclusion
de la harangue fut une demande de gratification au profit des
alcades, qui l'avaient bien gagne , me dit ce personnage, par leur
sollicitude pour mes intrts. Je rpondis laconiquement que les
alcades avaient fait leur devoir. Ainsi, s'cria-t-il d'un air dsap-
point, en jetant un coup d'il sur une image du Christ que l'on
apercevait dans l'intrieur de la maison commune , ainsi , cabal-

lero , ce sera le bon Dieu qui nous paiera ? Oui , mon ami , lui
rpondis-je , et je souhaite qu'il le fasse comme vous le mritez.
A ces mots, je piquai des deux, et laissai tous mes petits Tartars
fort irrits et confondus ; ils taient peu prs dans le mme tat
que la veille, et leurs chefs se proposaient sans doute de combler la
mesure mes dpens.

Le village de Santa-Maria est un des plus levs de l'Amrique
Centrale; des hauteurs o il est plac, l'il plonge sur la ville
d'Antigua, situe deux lieues plus bas au fond de la valle. Depuis

la base du cne , on voit, dit-on, le lac d'Amatitan; enfin quelques
degrs encore, et la capitale apparat au del des chanes interm-
diaires qui s'abaissent devant le spectateur. Les alentours m'ont paru
tristes et mal cultivs; le sol, d'ailleurs, est mdiocrement fertile,
enfin la nature se montre peu anime cette lvation ; cependant

les formes vgtales ont encore une certaine beaut dans les forts.
C'est aux habitants du village t[u'appartient le monopole de la neige

et du givre qui pendant l'hiver s'accumulent dans les crevasses du
volcan d'Agiia ; ce produit, qu'ils recueillent de novembre en

,
mai, est l'objet d'un commerce assez peu lucratif avec Guatemala.
En descendant de ces rgions brumeuses, la valle de l'Antigua
prsente un magniric{Lie tableau : circonscrite par de hautes mon-

tagnes qui en limitent nettement l'tendue, elle ofTre l'il une
culture soigne, entremle de cltures, d'eaux vives, d'habi-
tations parses, et l'on reconnat, au premier coup d'il, qu'ici

chaque parcelle de terre a son prix. Aucun site, l'exception d'Ama-
titan, n'est plus favorable l'ducation de la cochenille: cette ver-
dure ple qui se droule jusqu'au pied des sierras , est celle des
nopals, et ces murs blancs sont les hangars o l'on nourrit l'in-
secte , en attendant que le beau temps permette de l'abandonner en

plein air. Au mois de mai ,
quand la cochenille couvre les cactus
de sa poussire farineuse, il semblerait qu'il ait neig, spectacle

assez bizarre sous une aussi douce latitude. A l'extrmit septen-
trionale du bassin, on aperoit la ville avec ses monuments, et sur
la limite oppose, le village de Ciudad Vieja ou Alniolonga, au

point o exista la premire Guatemala , celle qui fut ensevelie sous
une avalanche de boue.

A mesure qu'on se rapproche du niveau de la plaine, le
paysage prend des proportions de plus en plus grandioses : le
profil des montagnes se redresse, et leurs cnes semblent monter

vers le ciel ; en mme temps les maisonnettes se multiplient , les
voies de communication se croisent, les ruisseaux murmurent,

la campagne enfin s'anime par degrs; mais bientt un mur cre-
vass , un vieil difice en ruines , rappellent au voyageur le sou-
venir d'une grande catastrophe : il avance, et la destruction prend
un caractre plus marqu. Ici c'est une glise crase par la
chute de sa coupole ; une partie de l'enceinte est reste debout

et vous voyez encore quelques saints dans leurs niches ;
plus loin,
un monastre dont les murs ont flchi, les restes d'un portique,
d'un clotre dgrad qu'envahit la vgtation sauvage , ou des dbris
informes gisant encore, aprs quatre-vingts ans, la place mme
o le sol a trembl. De ruine en ruine , on arrive au centre de la
ville o s'accumulent tous les dsastres : l'htel du gouverneur, la

,
250 CHAPITRE XXI.

cathdrale qui renferme la tombe du vaillant Alvarado , les maisons,
les palais, tout s'est croul , l'exception des difices municipaux.
La plupart de ces constructions taient d'un style large et ferme

bien assises , ornes de sculptures et bties avec d'excellents mat-
riaux ^.
Quelle que soit la direction que l'on suive , on est frapp du

mme spectacle dans la campagne comme dans l'enceinte des murs;
partout les commotions souterraines ont laiss une impression si
vive, que l'vnement semble dater d'hier. Sur trente-huit glises
que renfermait la ville, il n'en reste que cinq debout ; les couvents,
galement nombreux, n'ont pas t plus mnags. En passant prs
des ruines de celui qui appartint aux religieuses de la Concepcion^
clbres par leurs richesses et leur luxe un peu trop mondain, je me
rappelai l'histoire de cette belle recluse , dont l'ambition excita un
violent tumulte dans la cit. Les murs de cette poque originale ,
o les passions clataient avec toute leur spontanit et se donnaient

libre carrire, nous tonnent beaucoup aujourd'hui; la civilisation,
dans ses progrs, a sans doute amlior les ntres; cependant il ne

faut pas oublier que les vices de ces temps loigns furent rachets
par une certaine grandeur, par un sentiment de foi et d'honneur
chevaleresque , dont notre sicle positif et calculateur n'a certai-
nement pas hrit. Le sceptique Gage, qui rsidait l'Antigua
quand se passrent les vnements auxquels j'ai fait allusion tout
l'heure, se montre fort scandalis de la licence des habitants:
Cependant, dit- il, ils demeurent entre deux montagnes qui

tiennent en suspens leur ruine et leur chtiment ; le volcan d'Agua
les menace du dluge, et Fuego leur prsente une des bouches de
l'Enfer 2. Mais en mme temps, il trace un portrait si sduisant
de Dona Juana Maldonado, que l'on est tent d'excuser ceux qui
bravaient tant de prils pour ses beaux yeux.
Avant la catastrophe de 1773, l'Antigua tait une ville populeuse
1. On peut lire sur cette catastrophe la relation curieuse publie par M. Ternaux-Com-
pans, dans les Pices relatives la conqute du Mexique, p. 2G9.
2. Th. Gage : a New-Survey, etc., c. xvni, p. 127.
L'OCAN PACIFIQUE 251
et florissante ; trente villages agglomrs dans un rayon de deux

lieues contribuaient son approvisionnement ;
parmi ses habitants il
y en avait d'assez riches pour possder, sur la cte du sud, jusqu'

30 40,000 ttes de gros btail. On tuait un buf, alors, unique-
ment pour le cuir et les cornes , comme on le fait encore sur les rives
de rOrnoque et de la Plata ; mais aujourd'hui cette ancienne cit
ne renferme pas plus de 12,000 mes, quoiqu'elle ait conserv une

certaine activit commerciale. Entrept des produits de l'intrieur,
elle reoit en particulier ceux des Altos, la plus industrieuse province

de l'Etat. Son march est d'ailleurs abondamment fourni, et l'on y
vit peu de frais. Comme Guatemala, les eaux destines la

consommation publique sont amenes des hauteurs voisines , et r-
parties, moyennant une taxe annuelle, dans l'intrieur de chaque

habitation; ajoutons que, malgr leur limpidit native, les ruis-
seaux qu'elles forment dans les rues, aprs avoir servi aux usages
domestiques, ne sont gure plus attrayants que ceux de la nouvelle
capitale.
Les environs de l'Antigua mritent d'tre cits pour leur agrment

pittoresque. Il faut toutefois s'carter de la plaine que la culture a
dpouille d'ombrage , et qui fatigue promptement les yeux par la
monotonie de ses aspects ; on trouve alors des sites ravissants, sou-

vent mme grandioses, enrichis d'une vgtation que l'hiver ne
fltrit jamais. Deux petites rivires, le Pensativo et le Guacalete,
aux rives ombrages de saules, se runissent non loin de la cit,
arrosent la valle dans toute son tendue, et s'chappent, vers le
sud , entre les deux volcans. Aprs avoir reu le Cuzmacate au-des-
sous d'Escuintla, le Guacalete se dirige vers l'ocan Pacifique et
y termine son cours, un peu au nord d'istapa.

Lorsqu'on suit, en parcourant la ville, les rues perpendiculaires
au volcan d'Agua, on est frapp de son normit : l'intervalle d'une

lieue qui le spare de l'Antigua est si compltement effac, que le
colosse semble surgir aux pieds du spectateur. Les plus rcents cal-
culs lui attribuent une hauteur absolue de 3,960 mtres. Le Fuego,

un peu moins lev, n'offre pas la mme symtrie dans ses hgnes;
252 CHAPITRl^ XXI.
au lieu de se terminer en forme de cne tronqu, il est couronn par

une crcte dentele ; en outre , il ne nat pas directement de la valle,
mais en est spar par une chane intermdiaire. La rgion occu-

pe par le Fuego est la plus intressante des alentours, au point de
vue de l'histoire naturelle : on y trouve des plantes rares, surtout
parmi les orchides ; des chnes dont les glands sont normes ; des
bois durs, et prcieux pour rbnistei'ie ; enfin une production fort
singulire qui doit peut-tre son origine une maladie des fibres
ligneuses, dveloppe chez les vgtaux par l'intluence des agents
volcaniques : je veux parler de certaines excroissances, panouies

symtriquement en forme de roses ou de tulipes, que l'on remarque
sur les vieux arbres , et qui dans le pays portent le nom de flores de
palo, c'est--dire fleurs de bois. Je ne crois pas qu'un pareil phno-

mne ait t observ ailleurs.
Dans la saison pluvieuse , le volcan d'Agua prsente aux habi-
tants de la valle un spectacle d'une .rgularit remarquable. Vers
le milieu du jour, quelques nuages commencent se fixer autour
du cne, d'abord comme une simple couronne, puis comme un

voile qui s'tend graduellement. Bientt la masse gristre des
vapeurs se droule le long des pentes de la montagne; une brume
paisse pntre l'atmosphre, et la pluie se propage dans toutes
les directions : elle dure habituellement jusqu'au soir. Parfois
aussi les deux colosses s'effacent et deviennent invisibles pendant
un certain nombre de jours. Lorsque le temps est beau, c'est
aprs le coucher du soleil , dans le court intervalle qui prcde la
nuit tropicale, que leurs profils moins accentus produisent une

impression plus forte de grandeur vague et d'tendue sur l'ima-
gination du spectateur ; on voit alors flotter entre leurs bases de
longs rubans de nuages empourprs par les dernires clarts du
jour; la silhouette d'un cyprs isol ou celle d'une ruine lointaine,
ajoutent encore la mlancolie d'un paysage que le chant de
l'alouette n'gaie pas le matin , ni celui de la perdrix le soir, car
les oiseaux, et gnralement tous les animaux sauvages, sont peu

multiplis aux alentours.
L'OCAN PACIFIQUE. -ioS
Pendant mon excursion, dont la dure fut de trois semaines,

j'entretins un commerce assez intime avec l'Indien qui m'accom-
pagnait, et qui cumulait prs de moi les fonctions de muletier, de
cuisinier et de garde-malade. Originaire de Mixco , village situ
entre Guatemala et l'Antigua , il appartenait cette classe honnte
et laborieuse qui dans le pays exerce le mtier d'arriero; on me

l'avait donn comme un homme sr, fidle , incapable de s'enivrer
en voyage ; il possdait d'ailleurs toute l'exprience dsirable, ayant
franchi plusieurs fois l'intervalle qui spare les deux Ocans. Ce qui
l'avait frapp plus particulirement dans ses voyages, c'tait un
fromage de Chester, en forme d'ananas, qu'il avait vu Yzabal.
Cecilio me semblait tre un type parfait de l'Indien civilis : grand,
robuste, courageux, la peine ne le rebutait pas plus que la fatigue;
mais sa tche, une fois termine, rien ne fonctionnait plus chez lui;
il s'asseyait devant ma porte et demeurait dans l'immobilit, quelle

que ft la longueur du jour. Avec sa veste ronde, son iai'ge pan-
talon blanc qu'il avait mnag pour la ville, ses pieds nus, son
chapeau de paille noire vas par le haut, sa bouche habituelle-

ment ouverte et ses grandes oreilles, on l'et pris pour un paysan
illettr du midi de l'Europe, plutt que pour un descendant des
Kachiquels. Je ne le vis mu qu'une seule fois : ce fut lorsque la
mule tomba malade, notre retour d'Istapa. L'honnte Cecilio en

avait perdu le sommeil ; il quittait son hamac vingt fois pendant la
nuit, et demeurait^ les bras pendants, poussant de grands soupirs,

en face de l'animal qui refusait sa l'ation journalire. Je fus touch
moi-mme de cette douleur muette; elle semblait rvler une sen-
sibilit bien rare chez un Indien. Sans doute, pensais-je, il s'est
attach cette bte, qu'il soigne depuis longtemps, comme une

compagne de voyage. Mais je ne tardai pas dcouvrir la vritable
cause de son chagrin : il craignait, en cas d'accident, d'tre priv
de son salaire.
J'ai souponn depuis longtemps que la frugalit dont on fait
honneur bon nombre de populations, n'est qu'une vertu purement

ngative, qui a sa source dans leur pnurie ou dans leur absence
254 CHAPITRE XXI.
totale d'industrie. Cecilio tait aussi sobre que pt l'tre un homme

de sa race, ayant vcu, depuis qu'il tait au monde, de haricots,
d'eau claire et de mais. Sur la fin de notre voyage, le temps ne
marchait plus assez vite son gr, et il manifestait frquemment
le dsir de revoir ses foyers : or nous trouvmes l'Antigua une
auberge o la table tait excellente, chose rare, peut-tre mme

unique dans le Guatemala; j'en profitai pour ddommager mon
Indien des privations de sa vie passe en le recommandant au
cuisinier. A dater de ce jour, il ne parla plus de dpart, et ses
repas, jadis trs-sommaires, finirent par se prolonger indfiniment.

Cependant il fallut s'arracher aux dlices de la posada et re-
prendre, par une belle matine , le chemin de la capitale. Nous tra-
versmes donc les montagnes qui bornent au nord la valle, et
gagnmes le village de Mixco, fond par Don Pedro Alvarado,
dix lieues de l'ancienne forteresse du mme nom. Mixco fournit au

commerce du Guatemala des muletiers srs et intelligents : c'tait
le pays de Cecilio, qui djeuna dans sa famille. A partir de cette
localit, le plateau droule perte de vue sa surface nue, gristre
et tourmente ; la route enfin est excessivement monotone.
Comme j'tais satisfait de mon guide, je le rcompensai gn-

reusement notre arrive; il puisa toutes les formules de la
reconnaissance, et termina en me rclamant le ral que je lui don-

nais chaque matin pour son djeuner, quoiqu'il et rempli rcem-
ment cette fonction sans dpenser un cuartUlo. Une leon et t
perdue ; je prfrai tirer ma bourse , et nous nous quittmes
bons amis.
CET OCL- '^ ^
CHAPITRE XXII
LA ROUTE DU GOLFE
La nouvelle q(ie j'appris, en rentrant mon domicile, me causa

une vive surprise, mle d'une certaine motion.
Devinez, me dit Morin, lorsque nous emes chang les
communications les plus pressantes, devinez quelle est la personne

que vous verrez Guatemala et que vous n'attendez pas!
Serait-ce notre ami Diego? demandais-je, c'est un homme
que j'attends toujours.
Non, non, c'est beaucoup mieux : mademoiselle Juana
est ici.
Elle ici ! m'criai-je ; depuis quand et par quel hasard ?

2S6 CHAPITUE \XI.
Par un hasard fort simple; elle accompagne son frre ([ui
est venu faire dans la capitale ses emplettes de noce.
Je n'avais jamais pris Morin pour confident, notre intimit

n'allait pas jusque-l ; nanmoins il savait fort bien tout l'intrt
que je prendrais cette nouvelle : nous avions vcu trop longtemps

sous le mme toit pour qu'il ft dupe de ma rserve; je lui sus
donc bon gr de la discrtion qu'il montra.
Aprs quelques dtails sur mon voyage, je revins l'objet qui me

tenait au cur :
A propos, demandai-je, comment avez-vous su l'arrive de

Fabricio?
En le voyant, rpondit Morin; il est venu deux fois s'in-
former de vos nouvelles; voici mme des oiseaux qu'il a laisss
pour vous.
C'est un aimable garon que j'irai certainement remercier.
Connaissez-vous son domicile?

Oui , rpliqua Morin , mais il me serait plus facile de vous
y conduire que de vous l'indiquer; je crois me rappeler cependant
que la rue donne derrire la cathdrale.

Est-il chez des amis?
Non, il est l'auberge; nous pourrons y allei' quand vous
le dsirerez.
Oh! je ne suis nullement press.
Cette rponse n'tait pas l'exacte vrit ; mais un peu de respect

humain mon impatience; d'ailleurs j'avais besoin de
se mlait
descendre en moi-mme et de me consulter. Pour consumer le

temps, je m'occupai de mon installation et rglai les alaires arri-
res; ensuite je me rendis chez un mdecin qui m'avait dj donn
quelques soins mon arrive du Petn. Le docteur D*** me jugea

plus malade que je ne l'avais suppos et me prescrivit, sans dlai,
une mdication nergique qu'il prpara lui-mme sous mes yeux :
c'tait un homme instruit, grand admirateur de Broussais, qui avait

beaucoup vcu , immensment voyag, et qui joignait un tact
naturel une connaissance approfondie des maladies du pays. En le
LA ROUTE DU GOLFE. 2o7
quittant, je m'aperus que j'tais arriv derrire la cathdrale,
sans pouvoir m' expliquer comment ; j'en profitai pour explorer les
alentours, mais n'en appris pas davantage sur la demeure de

Juana et de Fabricio,
La joie subite que j'avais ressentie aux premires paroles de
Morin avait fait place mille perplexits ;
je ne pouvais croire
que Juana et cd une simple fantaisie en venant Guatemala ;
qu'allais -je lui dire si, comme je le pensais, elle avait entrepris ce
voyage sous l'impression du sentiment qui avait dict sa lettre,
moi qui disposais tout pour un dpart prochain? L'ide de l'viter
'
s'oirit peine ma pense. Je la repoussai parce qu'elle mo sembla
cruelle; d'ailleurs j'tais incapable d'un pareil ellort ; mais je for-
mai pendant la nuit d'autres rsolutions, d'autres projets, dont je
sentis l'inanit et la folie aussitt que parut le jour.
Quoique je fusse extrmement souflrant ,

je me fis conduire dans
la matine au domicile des deux jeunes gens. C'tait une de ces
auberges dont j'ai parl dans la description de la ville, vritable
caravansrail, o l'on trouve un abri et rien de plus; les murs

assombris par le temps avaient un aspect plein de tristesse ; aucun
jour n'tait pris sur la rue : on et dit d'un clotre abandonn. Morin
m' ayant accompagn jusqu' la porte me laissa. J'entrai dans une
cour humide, environne d'arcades, et me trouvai inopinment au
centre d'un bazar indigne: le sol tait jonch d'toffes de laine et
de coton, ainsi que d'autres produits des Altos. A leurs vtements
d'un brun fonc, on reconnaissait les marchands pour des Lidiens

du nord de l'tat. Ils formaient des groupes anims et s'entretenaient
de leurs affaires. Mais qui m'adresser parmi ces trangers? Je
cherchai sans succs le visage de Fabricio et passai vainement en
revue les cellules qui donnaient sur la cour; les unes taient vides,
les autres encombres de ballots et de marchandises. Cependant
je ne perdis pas courage; la maison ayant un tage au-dessus du
rez-de-chausse, disposition assez rare Guatemala, je montai
lentement l'escalier.
En atteignant les dernires marches, je m'arrtai pour matriser

H 17
2oH CHAPITRE XXII.
moi) motion ;
j'avais entendu les sons d'une mandoline, et je ne
doutais pas que Juana tut prs de moi. En elet la jeune fille,
attire par le bruit de mes pas, se montra sur la galerie et ses yeux
rencontrrent les miens. D'abord elle demeura tout interdite; puis,

retrouvant promptement sa prsence d'esprit : Venez , seigneur,
dit-elle d'une voix lgrement tremblante ; mon frre Fabricio ne
tardera pas rentrer. Et le sang qui montait ses joues colora son
charmant visage.
C'tait elle ! je la retrouvais pare des grces naves qui m'avaient
captiv, plus attrayante encore depuis qu'elle paraissait sensible;
aux accents de sa voix , les impressions du pass que l'agitation de
ma vie nomade avait affaiblies venaient de se raviver : hsitations,
combats, scrupules, tout allait s'vanouir devant un sourire et
un tendre regard ; mais , circonstance trange , mes yeux se
couvrirent d'un voile, et ce fut le talisman qui nous prserva du
danger.
Juana dposa la mandoline et me fit asseoir prs d'elle sur son
hamac, car il n'y avait aucun sige dans la pice. Je fus frapp du
changement qui s'tait opr dans sa personne ; au lieu de la joie
expansive ou de la douce mlancolie que j'attendais, je trouvai de

la tristesse, de la froideur, de la contrainte. Elle me donna des
nouvelles de sa famille et m'expliqua le but de son voyage ; elle
regrettait de l'avoir entrepris, ajoutant que, dans son ennui, il lui
tardait beaucoup de reprendre la l'oute de Coban : pas un mot,

pas une allusion au pass ni l'avenir.
Qui pourrait expliquer l'inconsquence du coûr humain et les
actes qu'il inspire, si rarement d'accord avec les lois du sens com-
mun? ce langage inattendu me paralysa. Afflig et bless tout
la fois, j'observai de mon ct la mme rserve ; au lieu de pro-

voquer une explication qu'un seul mot pouvait entraner, j'vitai de
prononcer ce mot et j'affectai l'indiffrence. Ainsi s'vanouissaient
encore mes illusions! la lettre qui les avait fait natre n'tait plus
qu'un enfantillage, dont Juana avait perdu le souvenir avec la mo-

bilit de son caractre. Ces rflexions me proccupaient tristement,
LA ROUTE DU GOLFE. 259
et nous gardions tous deux le silence, quand l'arrive de Fabricio

mit fin cette pnible situation.
Le jeune homme entra avec un visage radieux , empreint de la
cordialit qui lui tait habituelle. Aprs les premiers compliments,

ilme fit part de son mariage, me pressa d'y assister et m'engagea
mme partir avec lui ne ngh'geant rien pour emporter mon
,
adhsion Ma famille, disait-il, compte sur vous; nous mnerons

:
joyeuse vie, sc/ior ; je vous promets de belles parties de chasse et

des oiseaux comme jamais vous n'en avez vu! Allons, laissez-
vous persuader. A tout cela Juana ne disait rien ses , : regards

taient vagues et distraits comme si sa pense et err loin de
nous ;
je ne retrouvais plus en elle ni l'insouciance ni la vivacit
d'autrefois ; elle semblait affaisse sous le poids d'un ennui

secret, comme l'oiseau qui loin du bois natal a perdu sa joyeuse
humeur et son chant. Sans refuser positivement l'invitation de Fa-

bricio, je ne voulus me lier par aucune promesse, et pris cong
des deux jeunes gens aprs leur avoir renouvel mes offres de ser-
vice.
Quand je fus dans la rue, il me sembla que je respirais plus
aisment ; elle ne m'aime pas,- pensais-je, je suis parfaitement libre ;
nanmoins, par une contradiction trange, j'prouvais un sentiment

de vide et un serrement de cur inexprimables. Morin me vit
proccup, mais il n'en demanda point la cause :
Savez -vous bien, lui dis-je, que Fabricio nous invite
sa noce?
Je m'y attendais, rpondit -il en m'interrogeant du regard.
Et que nous partirons bientt?
PourCoban?
Non pour ,
la France.
Une exclamation nergique rsuma la satisfaction de Morin ;
ce n'tait pas qu'il ressentt un besoin imprieux de revoir son
pays, l'habitude des voyages l'ayant suffisamment aguerri con-

tre ce genre de faiblesse ; mais il aimait la varit , et ne trou-
vait nul charme dans la rptition des mmes objets. Nous con-
,
260 CHAPITRE XXII.
vinnies donc de disposer toute chose pour un prochain dpart.

Mon plan de voyage, tel que je l'avais conu dans l'origine, em-
brassait une tendue de pays plus considrable que celle que j'ai
rellement parcourue. Je m'tais propos, en quittant Guatemala

de prendre la direction du San -Salvador et de sjourner aux bords
du golfe de Conchagua ; de l, je poursuivais ma route par le Nica-
ragua, jardin de l'Amrique Centrale, et m'embarquant sur le lac
fameux qui fixe depuis si longtemps l'attention des deux mondes,
je suivais le San -Juan jusqu' son embouchure, d'o les paquebots

anglais me ramenaient aux Antilles. Ce projet me souriait infiniment
par la facilit de l'excution et par le prestige qui embellit toujours
les points de vue lointains, j'y voyais le complment ncessaire de

mes tudes et un ddommagement de mes tribulations passes.
Mais il est des devoirs suprieurs aux obligations qu'un voyageur

s'impose en traant son itinraire : je reus des nouvelles d'Europe
qui ne me permirent pas de difi'rer mon retour, ni mme d'hsiter
sur le choix de ma route. Au surplus, ma constitution tait alors si
profondment altre, que peut-tre n'eut- elle pas rsist de

nouvelles preuves. Cette ide, qui me frappa plus tard, diminua
beaucoup mes regrets.
Fabricio me trouva le lendemain occup de mes prparatifs; il
essaya encore d'branler ma rsolution en employant toutes les
ressources que son imagination lui suggra. J'avoue que le souvenir

de la douce existence de Coban, de mes tudes, de mes recherches,
de mes chasses sur ces monts ignors que j'avais peine entrevus et
qui recelaient des trsors, ce souvenir, dis-je, embelli par l'image

de Juana , m'arracha un soupir de regret et me poursuivit dans mes
rves, non- seulement alors, mais bien longtemps aprs. Cepen-
dant mon parti tant fermement arrt, je voulus viter d'inutiles
preuves : au lieu de rendre Fabricio sa visite, je me transportai
chez les principaux marchands de la ville, j'achetai ce qui me parut

propre flatter les gots de Juana ; j'y joignis pour son frre un
machctc l\ poigne d'argent, et je fis porter ces objets leur domi-
cile, avec un billet renfermant mes adieux. Vwq tristesse amre s'em-
LA ROUTE DU GOLFE 261
para de moi ds que j'eus consomm ce sacrifice qui quivalait
une ternelle sparation.

Mais je m'tais tromp dans mes calculs. Une demi-heure n'tait
pas coule que Juana entrait inopinment chez moi :
nom du ciel, s'criait-elle en cartant les plis de

A.U sa mantille
et en me laissant voir un visage boulevers, est-il bien vrai, sei-
gneur, que vous partiez ?
Cette apparition subitem'atterra.

Hlas! poursuivit-elle en promenant un regard douloureux sur
mes malles, mes caisses, mes meubles en dsordre qui rpondaient
pour moi , je n'aurais jamais cru que vous nous quitteriez ainsi!
Il 1g faut , Juana , dis-je enfin, en prenant la main de la jeune
fille et en appelant moi toute ma rsolution; il le faut, car ceux
qui me sont chers s'affligent de mon absence et soutirent cause de

moi. Puis- je donc les oublier et les laisser souffrir?
Ah! je comprends, dit-elle, ce n'est pas nous que vous
aimez! Et s'asseyant, ou plutt se laissant tomber sur un sige,
elle couvrit son visage de ses deux mains et se mit sangloter.
Une explosion de sensibilit aussi inattendue m'arracha le cur.
Mais je ne veux pas insister sur une scne cruelle, o mon rle
me semblait odieux, quoique je n'eusse rellement que des torts
bien lgers me reprocher; peut-tre mme et-il mieux valu

laisser dans l'ombre des souvenirs qui portent le cachet d'une per-
sonnalit trop romanesque : c'tait ainsi que j'en avais jug dans
l'origine ;
plus tard, en relisant ces pages, j'ai cd au dsir d'en
varier l'uniformit, et je suis revenu sur ma dcision premire.
Ai -je t bien ou mal inspir, c'est ce dont je jugerais difficilement

moi-mme; en tout cas, je n'oublierai pas que la sobrit doit tre
ma premire rgle.
Le dpart de Juana devant s'effectuer avant le mien ,
je rsolus
de l'accompagner jusqu' Chinauta. Au jour fix, je fus cheval

de bonne heure ; les deux jeunes gens, montant chacun une mule,
taient suivis d'un Indien de Coban qui portait leur lger ba-
gage. Quand nous sortmes de la ville, le soleil n'avait pas en-
262 CHAPITRE XXII.
core dissip les brumes du matin ; de longues tranes de vapem^

rampaient la base des sierras et jetaient un voile gris sur leurs
flancs; tout tait silencieux dans la campagne. Notre voyage fut
triste : Juana se plaignait du froid et frissonnait sous le zarape qui
enveloppait sa taille ; l'abricio semblait proccup; sans doute il
savait tout, mais il n'en laissait rien percer.
Lorsque nous fmes au bas de l'immense dchirure qui aboutit

Chinauta, nous traversmes rapidement le village et gagnmes les
bords de la rivire ; l , nous mmes pied terre et nous assmes

sur la pente d'une colline; Fabricio tira quelques provisions d'un
sac suspendu l'aron de sa selle, mais Juana fut incapable d'y

toucher, et moi je m'excusai sur l'heure matinale. Le jeune homme
djeuna, roula lentement une cigarette, puis appelant l'Indien charg
de la garde des mules, donna le signal du dpart.
Alors Juana, sans prononcer un mot, se leva et me tendit les
bras; aucune larme ne mouillait ses paupires, mais ses joues

taient ples et ses lvres tremblaient. Fabricio la souleva et la plaa
doucement sur sa mule; puis il me fit un geste d'adieu, et je
demeurai seul, sachant peine si j'existais: toutes les facults de

mon me semblaient ananties. Je les vis aborder sur la rive op-
pose, passer un nouveau bras de la rivire, s'engager dans les
sables, disparatre derrire une minence, paratre encore, et s'efl'acer
enfin sous la vote impntrable des bois : Juana, penche sur sa

monture, n'avait pas dtourn les yeux.
Ce fut alors que ma douleur prit un libre cours et que j'accusai
injustement la destine d'une amertume dont je m'tais abreuve''
volontairement : je voulais rappeler Fabricio, m'lancer sur ses

traces, le rejoindre et poursuivre avec lui ; il tait temps encore ;
un message instruirait Morin, et mon retour en France serait sim-
plement diffr. N'euss-je pass que huit jours Coban , n'tait-ce
pas un sicle de bonheur?... Mais aprs? hlas, aprs? fatale
question que je ne pus rsoudre et qui m'emprisonna dans un cercle
de glace.
Tout bruit avait cess; le silence me parut effrayant; je dtachai
LA ROUTE DU GOLFR. 263
la bride de mon cheval et repris mlancoliquement le chemin de la
ville. Quand j'eus atteint l'troite chausse qui traverse l'abme, je
m'arrtai et tournai mes regards du ct de la Vera-Paz ; on voyait
dans cette direction une immense tendue de forts et de montagnes

accumules jusqu' l'horizon ; le soleil avait dissip les vapeurs, et
les moindres dtails du paysage se dessinaient avec nettet : je distin-
guais le cours de la rivire, les pins chelonns de colline en colline,
les rochers, les cailloux mme disperss par les eaux ; mais l'objet que
mes yeux s'obstinaient chercher, hlas, n'tait plus qu'un atome
perdu dans l'immensit ! Je me rappelai les aspects si varis de cette
route que j'avais nagure parcourue, les torrents, les brouillards, les
sierras escarpes, la plaine brlante de Salama , les sites riants de

Santa-Cruz, et mon me sembla prte se dtacher pour suivre
les voyageurs jusqu'au terme de leurs preuves.

De retour Guatemala, je poursuivis avec diligence mes prpa-
ratifs de dpart. Le sjour de cette ville, qui n'est pas habituelle-
ment gai, tait devenu pour moi si morue et si vide d'intrt, que
je n'aspirais plus qu' m'en loigner. Non que l'attrait des choses
nouvelles sollicitt vivement ma curiosit; mais un tat maladif
opinitre avait affaibli peu peu le ressort et l'activit de mon esprit;
j'prouvais par moments un sentiment de dcouragement profond,

et quoique j'entrevisse au bout de mes derniers efforts l'image de
mon pays, cette vision tait si lointaine qu' peine osais-je y arrter
mes yeux.
La veille du jour oij je quittai la ville, je reus d'une aimable
famille avec laquelle j'avais form quelque liaison, une provision de
confitures, de chocolat, de vins d'Espagne et d'autres excellentes
choses qui furent apprcies particulirement par Morin : il est vrai
que je ne l'avais pas habitu de pareilles douceurs, ayant toujours

considr ce qui excde le strict ncessaire, comme prjudiciable
en voyage et incompatible avec la libert. Ce fut le 7 novembre que

nous partmes; le temps des puies tait pass; dj le sol se cre-
vassait et l'herbe des pturages commenait jaunir. INous sui-

vmes une route accidente qui dans , la mme soire, nous conduisit
264 CHAPITRE XXII.
sur les pentes infrieures de la Cordillre, o nous nous arrtmes
dans un misrable hameau. La nuit que nous y passmes fut exces-

sivement dplaisante une troupe de chiens voraces et famliques
;
commena par drober notre souper. Cet accident, dj fort regret-
table, fut encore aggrav par le vacarme de ces animaux ,

qui se
mirent hurler, comme pour clbrer leur triomphe, jusqu' ce que
l'puisement eut paralys le larynx. Enfin, nous allions jouir d'un
instant de repos, lorsque des coqs perchs sous notre propre toit
firent entendre leur voix clatante, qui retentit jusqu' l'aube du

jour. Comment ne pas regretter la paisible scurit des forets, au
milieu des incommodits de toute nature ,

qui trop souvent , dans
ces contres, sont inhrentes la prsence de l'homme?
La route qui s'ouvrait devant nous, et que l'on nomme la route
(lu Golfe, peut tre considre comme l'artre vitale du Guatemala ;
toutefois, elle n'est entretenue, sur la majeure partie de son tendue,

que par les prestations des populations riveraines, dissmines de
longs intervalles. Nous commenmes rencontrer quelques-uns de
ces travailleurs le second jour de notre voyage, sur les points qui
'
avaient t le plus gravement endommags par la mauvaise saison :
une serpe fixe l'extrmit d'un long manche, une pelle de bois et
un pieu composaient tout leur outillage. L'usage qu'ils faisaient de

ces instruments semblait d'ailleurs peu fatigant, car les uns rem-
plissaient leur tche nonchalamment assis, et les autres dormaient
l'ombre, enfumaient en contemplant le paysage; tous, en un mot,
paraissaient anims d'un sentiment commun, bien caractris, qui
n'tait pas prcisment l'amour du travail. La voie qu'ils rparaient
ne saurait tre compare qu' nos anciens chemins vicinaux , tels
qu'ils existaient avant 1830,dans les dpartements les moins favoriss:

sans limites fixes dans la plaine, elle dgnrait sur la pente des mon-
tagnes en un sentier abrupt , ravin par les eaux et parfois obstru
par la vgtation. Les Indiens deviennent rares dans cette partie de
la contre ; tous les ouvriers que nous y rencontrmes me parurent

tre des lad i nos. A peine, dans leur orgueilleuse indolence, dai-
gnaient-ils changer d'attitude afin de nous livrer passage; nous
,
dmes les traiter de senoirs et user de formules choisies pour les
engager ne point se laisser heurter par nos mulets. Forts de leur
nombre, ils nous considraient d'un air impertinent, et ils eussent
volontiers snisi l'occasion d'une querelle; en revanche, les mmes

drles se montraient aussi polis qu'on pt le dsirer c|uand par
hasard ils taient isols.
Dans la soire^ nous nous arrtmes Casas Viejas , le seul point
habit depuis Guatemala, qui mrite le nom de village : nous avions

franchi vingt -trois lieues. La contre, dans cet intervalle, se montre
sous un aspect peu sduisant; ce ne sont que montagnes dnudes,

strilement entasses jusqu' l'horizon. A peine dans les valles
aperoit-on quelques vestiges d'habitation et de culture. Le taillis
maigre et clair-sem qui garnit les hauteurs, se compose principa-

lement de mimosas, d'hmatoxylons, d'ingas et de cassiers 5 fleurs
dores; la famille des cactes prospre aussi dans ces localits

rocheuses qu'embrase un soleil dvorant, et le flanc dcharn des
sierras doit ces vgtaux une parure.
Le lendemain, nous atteignmes de bonne heure le bourg de
Chiquimiila, peupl de 2,800 mes et chef-lieu du dpartement de
mme nom. Les montagnes prsentent toujours la mme aridit ;
mais la valle que nous suivions, arrose par le Rio Motagua
ne manque pas de fertilit; nous la trouvmes aussi moins soli-
taire.
En avanant dans le pays, la vgtation des.cactes, indice d'un
maigre terroir, se dveloppe et devient insensiblement dominante.

Un cereus, dont les rameaux s'talent en verticilles sur une tige de
trente pieds de hauteur, se montre dans la campagne, oiî il produit
un elfet fort trange. Plusieurs troncs de cette plante, qu'on appelle

nrgannn , ayant t abattus pour largir la route, je fus tonn, en
les examinant, de la rigidit qu'avaient acquise leurs fibres: la
substance succulente et charnue des premiers ges finit effecti-
vement par se convertir, chez cette espce de cactc, en un bois dur,

rsistant, qui passe mme pour incorruptible; lorsqu'il est sec, il
brle comme celui du pin et donne une flamme claire, sans fume.
266 CHAPITRE XXII.
Avec ce ccreus, on voit apparatre un arbre d'une physionomie sp-

ciale, que je n'avais pas encore observ dans le (iuatemala ; c'est
un combretum , feuilles charnues, dont le tronc est garni d'pines
longues, fines et rayonnantes; le fruit, trs vnneux, ressemble

une petite grenade. Ces vgtaux deviennent insparables; ils s'en-
trelacent, se confondent, et produisent des massifs d'une diffor-
mit singulire; on leur doit le peu d'ombre dont on jouit dans la
plaine.
Vers le milieu du quatrime jour, nous nous arrtmes hZacapa,
petite ville de 5,000 mes, o l'on remarque un certain mouvement

commercial entretenu par le voisinage de la route et par l'importa-
tion d'un million de valeurs trangres que consomment annuelle-
ment les populations d'alentour. J.es muletiers y sont assez nom-

breux et assez riches pour runir au besoin de 1,500 2,000 btes
de charge. On estime les cigares de Zacapa, fabriqus avec un
tabac jaune, assez aromatique, dont la majeure partie provient du

Honduras. Il est rare que les voyageurs ne se reposent pas dans
cette ville, situe peu prs gale distance entre Guatemala et
Yzabal; nous y trouvmes une auberge passable, d'excellent pain,

et du vin qui, la vrit, n'avait de cette liqueur que le nom et la
couleur vermeille.
Des avantages si prcieux ne s'acquirent pas sans quelques efforts
pralables. Avant de goter les dlices de Zacapa, il faut fran-
chir un affluent du Motagua ,

qui intercepte violemment la route ;
comme les ponts sont un objet de luxe , ou plutt une mer-

veille inconnue dans le pays, on commence par dcharger les
mules, puis on les lance l'aventure, et l'on finit par s'embarquer
soi-mme avec bagage et marchandises dans la plus chtive des
nacelles qui jamais ait affront les hasards d'un torrent furieux. vSur
le bord oppos, tout est brlant, poudreux, aride ; les rues mmes
de la ville sont inondes d'une poussire fine et pntrante qui
s'insinue jusque dans les maisons. Rien de plus triste que ces cam-
pagnes o les ruisseaux, encaisss dans leurs lits, ne procurent
nul bnfice au laboureur; quand le soleil au milieu de sa course
y darde ses rayons, l'air semble flamboyer comme dans une four-
naise, et la rverbi'ation confond dans un ocan de lumire tous

les points d'un vaste horizon.
Nous traversmes la plaine de Zacapa une heure matinale, pour

viter l'excs de la chaleur, et quand les premires lueurs de l'aube
colorrent l'orient, dj nous cheminions dans la montagne. Le
blement des troupeaux, l'aspect des cimes lointaines perdues dans
la vapeur, et la fracheur passagre qui prcde le lever du soleil,
nous procurrent une demi -heure de sensations dlicieuses : une

vgtation mieux fournie ombrageait les coteaux ; la tribu des cactes
s'claircissait , et le combrcluin, cet arbre singulier, avait cd la
place au calebassier qui rgnait son tour sans partage.
Aprs avoir franchi ce massif pittoresque, embelli par une multi-

tude d'arbustes longues fleurs carlates (
poinciana pulclwr-
rima L.) que la nature y a prodigus comme dans un magnifique
jardin, nous retrouvmes la valle du Motagua, qui nous conduisit
au village de San-Pablo; au del , les chanes se rapprochent, la
plaine se rtrcit, et l'on voyage sur la rive du fleuve, dont le
cours torrentueux n'offre encore que de faibles ressources la
navigation. Le pays, toujours dpeupl, est presque sans culture,

le sol aride, et le climat brlant. Insensiblement , les collines s'ac-
cumulent, on voit poindre des cimes plus leves, la valle de-
vient une gorge troite, et la petite ville de Gualan apparat,

comme celle de Zacapa, sur une minence poudreuse, dfendue par
un nouveau torrent. Quelques-unes de ces rivires, que l'on passe
aisment gu au temps de la scheresse, n'ont pas moins de 200
300 mtres de largeur dans la mauvaise saison ; les voyageurs
sont alors obliges de camper sur la plage, jusqu' ce que la d-
croissance des eaux leur permette de tenter le passage.
A partir de Gualan, Thumidit de la cte commence se faire
sentir; la route, excessivement boueuse, est crible, de distance en

distance, de cavits profondes, troites, galement espaces, c(ue
produit la longue la circulation des mules. Ls qualits qui

distinguent ces animaux trouvent ici largement leur emploi : je veux
268 CHAPITRR XXII.
parler de leur sobrit, de leur adresse et de la tnacit de leur
mmoire, qui leui' permet de reconnatre, au plus lger indice, une

route qu'ils n'ont suivie qu'une fois. Cet horrible chemin, dont il
est impossible de donner une ide, prend naissance dans la plaine,
s'lve sans amlioration sur les hauteurs, et ne quitte plus la
rgion montagneuse jusqu'au lac d'Yzabal o il vient aboutir. Le

pin, le palmier et le chne l'ombragent de leur verdure bizarre-
ment associe; toutefois, la vgtation dominante est celle des
conifres. L'espce parat semblable celle qui peuple les savanes
du Petn ; elle a trois feuilles et produit un cne allong.

Nous passmes dans l'aprs-midi le Rio Motagua, un point
nomm los Encumlros; on dchargea les mules, qui montrrent
d'abord peu d'empressement se mettre la nage ; cependant
elles finirent par cder, aprs une opinitre rsistance; mais
peine furent-elles sur l'autre bord, qu'elles s'enfuirent dans les
bois o nos anieros perdirent un temps considrable leur donner

la chasse. Tandis que cet incident se vidait , nous traversions nous-
mmes le fleuve, et je songeais, en considrant les deux rives cou-
vertes au loin de sable et de gravier, l'embarras des voyageurs
quand les eaux occupaient l'intervalle.
Le batelier devina ma pense : Au temps des crues, dit-il en
suivant mon regard, la plage que vous voyez disparat totalement.

Les muletiers ont du loisir, serio'r, mais les pauvres bateliers ne m-
nagent pas leurs peines ; il faut plus d'un coup d'aviron pour
remonter le cours de la rivire jusqu'au point d'o nous nous lais-
sons driver et finalement chouer sur le sable.
Et pourquoi, demandai -je, ne pas couper obliquement le
courant.
Le batelier se prit rire. On reconnat, dit-il, que Votre Grce

n'a pas vu souvent le Motagua ;
quand il a plu pendant huit jours
dans les Altos, le Motagua, scnor, arrterait 'un boulet de canon.
Et dites-moi, poursuivis-je, les accidents sont-ils frquents?
Quant a^ mulets, rpondit mon interlocuteur en donnant
un dernier coup de rame qui nous ensabla sur la grve, quant aux
,
mulets, senor, nous ne les comptons pas; mais le meilleur batelier
peut manquer son chouage ; si le canot est pris en flanc , adieu

rquipage et la marchandise : tout est culbut, englouti , en moins
de temps qu'il n"en faut pour dire un Ave Maria.
Le Rio Motagua prend sa source non loin de Quiche , dpar-

tement de Solol, et se jette dans le golfe de Honduras, un peu
au del du Cap des trois Pointes; le cours total du fleuve est
de 110 lieues environ. Jusqu' Gualan , ce n'est encore qu'une
rivire torrentueuse, dont le lit est obstru par des bancs de rochers,
et qui porte le nom banal de Rio Grande; de cette ville la mer,
sur un dveloppement de quarante-six lieues, la navigation devient
accessible aux grands canots, malgr quelques rapides o, pendant
la scheresse, la profondeur de l'eau varie de "25 35 centimtres.

Le gouvernement espagnol n'ignorait pas les avantages que le com-
merce pouvait retirer du Motagua; en 1792, il avait fait tudier
le cours de la rivire , et il se disposait entreprendre quelques
travaux dans l'intrt de la navigation , lorsque les vnements qui
survinrent en Europe et dont le contre-coup se fit sentir au Nou-

veau-Monde, emportrent ces plans d'amlioration tardifs. (Juant
la nouvelle rpublique, absorbe dans les soins de son organisation
intrieure, elle n'a trouv jusqu' prsent ni le temps ni l'argent
que ncessiterait une pareille entreprise.
Une marche excessivement pnible, travers des mornes fan-

geux, couverts de plantes herbaces, nous conduisit au Pozo
misrable hameau situ en pleine fort, au centre d'une clairire
marcageuse. C'est la dernire tape des arriras lorscfu'ils se
rendent Yzabal ; ils y laissent la moiti de leur charge quand

les renseignements qu'ils obtiennent sur l'tat de la route ne leur
paraissent point satisfaisants. La boue tait si profonde aux alentours
du Pozo, que nos chevaux en avaient jusqu'au ventre, et que
nous trouvmes les habitants littralement emprisonns dans leurs
demeures. A cinq lieues vers le sud, au bord du Rio Qiiirigua, on
a dcouvert, il y a peu d'annes , des ruines indignes que je n'eus
ni le temps ni mme le dsir de visiter.
,
270 CHAPITHE XXIl.
Uu Pozo Yzabal, la distance est d'environ cinq lieues; on
traverse la chane du Mico^, dtestable passage, nagure l'effroi
des muletiers ; le gouvernement, dans ces dernires annes , s'est
proccup des difTicults accumules cette extrmit de la route
et le consulaclo'^ a dpens plus de 400 mille francs l'amliorer.
Auparavant , les convois de marchandises n'employaient pas moins
de cinq six jours pom' franchir ces montagnes, et il n'tait pas

rare que les voyageurs gars dans le labyrinthe de sentiers qu'y
ont fray les mules , se retrouvassent le soir, aprs d'incroyables
fatigues, au point d'o ils taient partis le matin. De pareils inci-
dents sont devenus plus rares; nanmoins il reste encore beaucoup

dsirer dans l'intrt de la circulation. Le trac de la route ne tient
compte en effet ni des accidents du terrain ni de la rapidit des
pentes; des ctes raides, argileuses, dtrempes par une humidit

perptuelle , oi les btes de somme s'abattent chaque pas , suc-
cdent sans interruption aux cloaques fangeux des vallons. Les

montes les plus abruptes ont t couvertes d'un pav ; mais dans
l'tat de ruine et d'abandon o je l'ai vu, ce revtement, inter-
rompu par de frquentes lacunes, n'est qu'un obstacle et un danger
de plus. Parfois la route suit le fond d'un ravin ou s'engage dans
le lit d'un torrent. En traversant un de ces dfils obstru par des
rochers, nous nous trouvmes en face d'une bande formidable de
mules qui arrivaient charges d' Yzabal ; en pareil cas, le dsordre
et la confusion sont au comble , car il est impossible de rtrograder.
La vgtation, au milieu de ces montagnes, non-seulement est
magnifique , mais extrmement diversifie. Quelquefois les pins se
pressent sans mlange; puis, tout coup, dans le creux d'un val-
lon, vous voyez apparatre les palmiers, les bambous, les myrta-
ces , les laurines, tous ces feuillages lustrs, toutes ces plantes
1. Nom d'une espce (le singe.
2. Le Consulado, institution d'origine espagnole, que les anciennes colonies ont conserv,
est la fois un triliunal de commerce et un conseil administratif, charg de veiller l'en-
tretien des routes^ < la navigation des rivires et tout ce qui intresse les progrs du com-
merce. Il a pour revenu, dans l'Etat de Guatemala, le produit de certaines amendes et
1/2 0/0 sur les importations.
LA ROUTE DU GOLFE. 27<
parasites, toutes ces tiges sarmenteuses ,

grimpantes, volubiles,
qui appartiennent aux pays chauds. Bientt les pins se montrent
de nouveau, d'abord mls aux mlastomes, aux mimosas et aux

cassiers, puis seuls et dominant exclusivement sur les hauteurs. Ces
alternatives singulires se succdent jusqu' une certaine distance

de la cte o les conifres finissent par s'etfacer sous l'exubrance
des familles tropicales ; cependant on les retrouve encore l'le de

Guanaja , loigne de douze lieues du cap de Honduras. '^
Cette
persistance des pins qui , matres du terrain sur une tendue consi-
drable, cdent regret la place aux palmiers et aux scitamines,
est un fait curieux de gographie botanique.

Depuis les hauteurs du Mico, la vue plane vers l'est et vers le sud
sur une nappe incommensurable de verdure; c'est le district de
Santo-Tomas, tel qu'il est sorti des mains du Crateur. Rien ici
ne dguise l'tendue de la solitude; elle n'a, comme l'Ocan,

d'autres limites que l'horizon ; aucune lacune n'interrompt sa conti-
nuit ; la hache du bcheron ne trouble pas son calme auguste,

et l'acajou sculaire y tombe naturellement sur sa couche de feuil-
lage , loin des regards du spculateur europen.

I^n tournant les yeux dans la direction oppose , nous vmes
blanchir le lac d'Yzabal au del des cimes planes de la fort ; le
ciel tait d'un gris mlancolique et la rive lointaine demi voile
par les vapeurs. Nous commenmes descendre les pentes de la
montagne , et distingumes bientt quelques maisonnettes , vision
qui nous remplit de joie, comme celle du port aprs une traverse
pnible. Le terme de nos preuves tait donc arriv ! Plus de hasards,
plus de soucis, plus de fatigues, l'Ocan nous ouvrait une route
large et facile, qui dsormais nous conduirait au but sans incer-
titude, sans proccupations, sans efforts.
Le Mico appartient un rameau de la Cordillre qui court entre

le Polochic et le Motagua, enveloppe la rive mridionale du lac,
1. Llle de Guanaja dat cette particularit le nom 'Ile des Pins que lui donna Colomb,
lorsqu'ily toucha son quatrime voyage mais ce nom ne lui est point reste, et par un
;
caprice de la postrit, il a t appliqu VEvangelista du grand navigateur. Voyez T. I,

G. V, p. 71.
,
272 CHAPITRE XXII.
et se termine Santo-Tomas, au fond du golfe de Honduras. La

hauteur de cette chane ne dpasse pas 1,000 1,200 mtres; la
largeur est de cinq lieues au point oi elle est coupe paf la route.
Ainsi les obstacles que rencontre la circulation ne rsultent point
comme dans la Vera-Paz, de la grande lvation des montagnes,

mais seulement de la nature argileuse du sol , de Thumidit qu en-
tretiennent les bois, de l'imperfection du trac et du manque absolu
d'entretien. Il est donc permis d'esprer que ces conditions chan-
geront un jour avec les progrs de l'industrie nationale et le concours
de l'lment europen.
C'est dos d'hommes ou de mulets que s'effectue le transport
des marchandises d'Yzabal Guatemala, comme dans toute l'Am-

rique Centrale. Les Indiens portent, au maximum, six arwbas
ou 75 kilogrammes; on leur confie principalement les objets qui
demandent des soins ou des mnagements incompatibles avec l'al-
lure des btes de somme. La charge d'une mule se compose toujours

de deux colis pesant chacun de 70 80 kilogrammes; trente
quarante mules forment un atajo; un arricro en conduit cinq, et
l'ensemble du convoi marche sous la direction d'un seul chef. Valajo
ne fait gure plus de trois quatre lieues par jour; en sorte qu'un
trajet de 70 lieues environ , n'exige pas moins de trois six semaines,
suivant la saison. Avant l'amlioration de la route, il tait mme

impossible de calculer la dure du voyage ; on se souvient encore
Yzabal, d'un convoi parti pour Guatemala en octobre 1822, qui
ne parvint sa destination qu'en juin 1823 , aprs un laps de huit
mois.
On donne aux mules, deux fois par jour, une faible ration de
mas, le matin avant le dpart, et le soir au coucher du soleil. Cette
distribution leur suffit avec l'herbe qu'elles trouvent l'tape. Leurs
conducteurs ne vivent pas avec moins de sobrit : des tortillas,
rarement du lassao , des haricots et l'eau du ruisseau voisin , forment

la base de leur rgime. En arrivant la station , ils commen-
cent par abriter leurs charges, d'abord avec le bt des mules,
puis avec des nattes et une couverture de laine ; ces prcautions ne
LA ROUTE DU GOLFE. -273
suffisent pas toujours pour viter les avaries, mais il est rare que
l'on ait un dficit constater, car la fidlit, parmi les arriras, est
une vertu traditionnelle. Avant l'excution des derniers travaux , il
arrivait souvent que Vatajo perdt des mules ; les conducteurs dpo-
saient alors sur le bord de la route la charge des animaux morts
ou estropis, la couvraient de branches d'arbres, et confiaient ce
dpt la probit des passants. On assure qu'il tait scrupuleuse-
ment respect. Voil, certes, un exemple de moralit publique que

l'on doit admirer, car il est bien loin de nos murs. Les frais d'un
transport si long et si pnible, sont ncessairement trs coteux ; on
peut les valuer, en moyenne , 50 cent, par kilogramme d' Yzabal
Guatemala, c'est--dire sept francs par tonneau et par lieue,
dpense exorbitante, qui excde de beaucoup nos prix les plus levs.
On trouve Yzabal, o se termine la route du Golfe , de frquentes

occasions pour Belize , d'o l'on peut gagner la Havane en profitant
d'une golette qui tous les mois effectue le trajet. La premire

chose dont je m'informai en arrivant, ce fut naturellement de mon
passage : mais comment peindre le dsappointement qui m'attendait?
Par une concidence fatale, les paquebots anglais venaient de modi-
fier leur marche , et les petits navires dont les mouvements cor-
respondaient aux leurs, avaient quitt tous Yzabal pour n'y
rentrer qu'au bout d'un mois! Les relations entre les deux ports
demeurant ainsi suspendues, je me voyais emprisonn dans un pays

triste et malsain ,
jusqu' ce que le hasard ou le cours naturel des
choses mt fin ma captivit. Il fallut le bnfice du temps pour
m'amener par degrs la rsignation ; heureusement on attendait
une golette havanaise , et quoiqu'on l'attendt encore au jour de
mon dpart , cette circonstance n'en contribua pas moins m'ins-
pirer de la patience. Ghaque matin , arm d'une longue-vue ,
j'in-
terrogeais la solitude des eaux , et chaque soir je m'endormais

avec une esprance nouvelle pour le lendemain. Bien des jours
s'coulrent ainsi ; mais, comme je l'ai dit, le btiment ne parut pas,
et l'on apprit plus tard qu'il avait fait naufrage sur la cte.
Yzabal est l'unique anneau qui rattache le Guatemala au monde

II. 18
274 CHAPITRE XXII.
civilis. Entrept des produits indignes et des marciiandises tran-

gres importes par le cabotage, ce port reoit de l'Amrique du
Nord des farines et des viandes sales ; des huiles, des vins, des
fruits, des comestibles de l'Espagne; des meubles, des objets de

luxe et des articles de mode de la France; de la poterie, de la
quincaillerie et des tissus de l'Angleterre, enfin la correspondance
et les journaux : c'est ainsi que des sources fort loignes y versent
la fois le superflu et le ncessaire, en attendant que le pays sache
trouver dans sa propre industrie la satisfaction de ses besoins.
Assise dix lieues de l'Ocan, sur le bord mridional du lac, la
bourgade occupe une position qui parat heureusement choisie et mme

assez grable au premier aspect ; mais l'homme a fait si peu pour
ajouter ces avantages naturels, qu'aprs un court sjour les im-
pressions de l'tranger ne tardent pas se modifier. A trois cents
mtres des dernires maisons, commencent les impntrables forts

qui ombragent la chane du Mico et se confondent vers le sud -est
avec les solitudes du Honduras; en face s'tend le lac, dont on
distingue la rive oppose, rgion montagneuse, peu prs incon-
nue, o vivent quelques Indiens indpendants, dont les incursions
pacifiques se prolongent jusqu'au territoire du Petn. Le vritable
charme d'Yzabal, et certainement le seul, c'est d'offrir un point

habit au centre d'une contre vierge et inexplore.
Le lac, long d'environ dix lieues sur quatre cinq de large,
communique avec la Jiier par un chenal troit que l'on nomme

le Rio Duke ou Y.\)i(jostura; la barre qui obstrue ce passage
son embouchure est peine recouverte de deux mtres d'eau,

en sorte que les navires expdis au Guatemala par l'Atlantique,
doivent se rendre, soit Belize, soit Santo-Tomas, oiî le transbor-
dement des marchandises s'opre sur de petites golettes de 60

80 tonneaux. Parmi les cours d'eau tributaires de ce vaste
bassin, le Polochic est le plus considrable et mme le seul qui
mrite une mention spciale. Il descend, par une pente rapide en-
trecoupe de rochers, des montagnes de Xucancb, non loin de Sa-
lama, et commence porter bateau prs du village de Trleman ;
,
sa profondeur varie entre quati'e et huit pieds, partir de ce

point jusqu' son embouchure o des atterrissements rduisent
la hauteur de Teau quarante centimtres. Nanmoins le commerce

espagnol profita longtemps de cette voie de communication, une
poque o la route du Golfe tait peu prs impraticable. Le cours
total de la rivire peut tre valu une cinquantaine de lieues ; elle
reoit les ruisseaux de Boca-Nueva, Soledad, Pansas, outre le Caha-

bon qui en double le volume.
C'est au bord du Polochic, trois lieues de Teleman, qu'une
compagnie anglaise se ruina, il y a peu d'annes, dans un essai
de colonisation malheureux ; l'tablissement d'AbbootsviUe ou de

Ijoca-Nueua ne compte plus d'habitants depuis longtemps; les con-
structions sont tombes en poussire, les colons ont misrablement
pri , et le sol mme s'est ombrag d'une vgtation vigoureuse qui

a elTac jusqu'aux vestiges de cette folle entreprise. Aprs le Polo-
chic , les affluents les mieux connus du lac sont les petites rivires
ciel Morro, del Limon, de las Canas , de las Minas, et le ruisseau

(Yzabal, qui tous, sans exception, coulent dans la solitude; il est
rare que le silence de leurs rives soit troubl par la rame du p-

cheur ou par la cogne du bcheron qui retentit sur un vieil acajou
propre fabriquer une pirogue.
Ainsi la route du Golfe pour les mulets, l'ocan pour les navires
le Polochic pour les petites embarcations , sont trois grandes voies
de communication qui donnent Yzabal une importance incontes-

table; mais en dehors des limites troites de la route, le territoire,
dans son tat sauvage et primitif, se montre compltement inac-

cessible ; et comme les rives du lac sont entrecoupes leur tour
de marcages et de ruisseaux vaseux, il en rsulte que le point
isol o l'homme s'est tabli peut tre considr comme une dure
prison. En elt, o diriger ses pas? C'est avec le fer et le feu qu'il
faut s'ouvrir un passage travers l'paisseur des bois, o, quelle

que soit la direction que l'on suive, on rencontre toujours l'obstacle
d'une fort sans limites.
Il n'y a point, proprement parler, de saison sche sur le litto-
,
276 CHAPITRE XXII.
rai de l'Atlanliciue. Pendant six mois, de mai octobre, la mous-

son est intermittente, et comme, par suite, il tombe moins de
pluie, on donne cette priode le nom de saison sche, par oppo-
sition l'autre moiti de l'anne. Mais dans le rayon d'Yzabal
l'humidit entretenue par l'accumulation des bois et le voisinage
des eaux est pour ainsi dire perptuelle; aussi les habitants, pour
exprimer combien est ingale la rpartition du sec et de l'humide,
ont-ils coutume de dire qu'il pleut dans la localit pendant treize
mois de l'anne ; ce n'est gure qu'en fvrier, mars et avril, que
l'on peut compter sur un petit nombre de beaux jours. La pluie se

manifeste d'une manire soudaine et toute heure; vous sortez
avec un ciel pur, au bout de dix minutes vous tes assailli par une
averse. Ainsi constamment dtrempe , la terre donne uniquement

des pturages ;
partout o l'coulement ne s'opre pas avec rapidit,
les essais de culture ont chou j si le sol au contraire est en pente,

les eaux ne tardent pas l'entraner ds qu'il a t ameubli par le
travail. La frquence des nuages qui montent de l'Ocan modre
d'ailleurs l'excs de la temprature ; mais quand le ciel est pur, on
sent vivement le voisinage du tropique. 11 est superflu d'ajouter
que la constitution des Europens ne saurait rsister longtemps

l'preuve d'un semblable climat, et l'on reconnat au bout d'un
court sjour, combien il est funeste aux natifs eux-mmes;

la contractilit musculaire se relche peu peu, les fonctions
digestives languissent, la transpiration devient excessive, et l'affais-
sement du corps se communique l'me, qui perd son ressort et son

activit. En aot, septembre et octobre, les fivres intermittentes
sont endmiques sur la cte, et comme leur tendance est maligne,
on ne doit pas hsiter les combattre ds leur apparition.

Yzabal, peupl d'environ 300 mes, ne possde ni cur ni mde-
cin; on n'y voit pas mme une glise; il faut se rsigner y vivre
et mourir comme au dsert, sans secours temporels , sans conso-
lations religieuses; au surplus, telles sont les conditions ordinaires
de l'existence dans la majeure partie de l'Amrique Centrale. La

plupart des maisons, faites en clayonnage et enduites d'argile, ne
mritent d'autre nom que celui de chaumires ; celles des principaux
ngociants sont construites en bois et revtues de bardeaux qui imi-

tent l'ardoise; les magasins occupent l'entresol ; l'tage suprieur,
plus sain, mieux ar, est habit par la famille. Ces btiments
lgers, dont les parois n'ont pas plus de cinq centimtres d'pais-
seur, s'lvent presque tous sur la rive du lac, d'o l'on jouit d'un
magnifique point de vue. Il ne manque au tableau qu'un peu de
varit et de mouvement; mais l'il cherche vainement une dis-
traction sur la vaste tendue des eaux, qui n'est accidente par
aucune le; vainement la longue-vue s'arrte vers le nord-est,

dans la direction du canal qui communique avec le golfe : bien
des jours s'couleront avant qu'une voile lointaine rpande par
son apparition un peu d'animation aux alentours. Dans une situa-
tion admirable, Yzabal est le sjour le plus morne et le plus isol
du monde.
Quelle que soit la placidit de l'atmosphre , le lac bat constam-
ment ses rives, comme s'il tait anim de la mme vie que l'ocan;
il s'meut et blanchit sous l'impression de la moindre brise, mais
jamais son agitation ne prend les proportions d'une tempte; les
eaux, entranes vers la mer par un courant presque insensible,
sont douces et tides dans ce grand rservoir. A cinq lieues de la
bourgade, au point o le rtrcissement commence, on aperoit sur

le bord septentrional quelques baraques domines par une masure
en ruine ; c'est le Caslillo de San-Felipe de Lara, lieu de dportation
pour les criminels de l'tat. Un dtachement de quarante hommes
est prpos leur surveillance ; mais le dsert qui les environne
assure mieux encore l'excution de la loi. A l'poque de mon pas-
sage, les dports taient au nombre de quatre-vingts.
J'ai vu peu de moustiques Yzabal , malgr le voisinage des

eaux et des forts; en revanche, les fourmis s'y montrent extraor-
dinairement multipUes, et l'intrieur des habitations n'en est pas
moins infest que la campagne. Aucun obstacle n'arrte leurs in-
cursions, pas mme celui des ruisseaux et des marcages : elles les
franchissent l'aide des corps flottants, en construisant des ponts

28 CHAPITRE XXII.
et des chausses o prissent de nombreux travailleurs, mais

qui conduisent infailliblement les survivants au but. Dous d'un
merveilleux odorat, ces insectes procdent par invasions soudaines,
puis disparaissent avec la mme clrit : ce fut ainsi qu'ils dvo-
rrent et laissrent absolument vides douze botes de confitures que
j'avais rapportes de Guatemala. L'espce est noire et de taille
ordinaire; il -en existe une autre, d'un roux jauntre, infiniment
petite^ qui s'insinue partout o la premire ne saurait pntrer. Le

soir, lorsque le temps est orageux, une phmre aux ailes dia-
phanes s'introduit aussi par milliers dans les appartements ^ : ces
petits tres, attirs par la lumire, s'abattent sur les meubles comme
un nuage floconneux , et terminent en tournoyant leur rapide exis-
tence. Dans la mme nuit, leurs innombrables cadavres sont enle-
vs jusqu'au dernier par les fourm.is. Tl parat qu'autrefois les grandes
espces de mammifres, et notamment les carnassiers, furent trs-
multiplies aux environs du lac *

; quoique la contre n'ait pas
chang de caractre, les habitants assurent qu'on en voit rarement

aujourd'hui, du moins dans le rayon qu'ils occupent. Les oiseaux, les
reptiles, y sont galement peu nombreux. Enfin, le silence des forts
inspire, mme au chasseur, un sentiment de crainte superstitieuse.

Yzabal est spar de Santo-Tomas par la chane du Mico qui,
courant entre le Motagua et la rive mridionale du lac, se termine
par une sorte d'panouissement au fond du golfe de Honduras.
Je n'ai pas eu l'occasion de visiter Santo-Tomas, cette colonie, au
temps de mon voyage, n'tant gure accessible que par la voie
maritime; mais j'tais bien plac pour recueillir des informations

sur une localit d'ailleurs trop voisine d'Yzabal pour que les con-
ditions du sol et du climat n'y prsentent pas une grande similitude.
On s'est demand, il y a peu d'annes, la lecture de certains
prospectus rpandus en Europe, comment un site aussi favoris
que celui de Santo-Tomas, sous le double rapport des productions
1. Eph. a/6/penn!S, FaSr.? L'espce e.^t au moins trr'S-voisine.

2. y a aux alentours du Golfo Duke, Iteaucoup de conguars, de jaguai'S, de tapirs.
Il
Heiivra, Descrip. de las hidias, c. xii.

naturelles et des avantages commerciaux, tait demeur pendant

plusieurs sicles dans Toubli ; bien que la question, relativement
la colonie belge, ait perdu beaucoup de son intrt, je n'hsite pas
l'aborder parce qu'elle se rattache la propre histoire d'Yzabal,
et que, d'ailteurs, tous les renseignements concernant l'Amrique

Centrale ont leur importance aujourd'hui.
La baie de Santo-Tomas olTre assurment aux navires l'asile le
plus vaste et le plus sr que la nature leur ait ouvert sur les ctes
orientales du Centre-Amrique. On y pntre par un passage large

de 200 mtres, conduisant un bassin spacieux et circulaire, d'une
lieue de diamtre environ ; ce bassin est abrit par un amphithtre
de collines boises, qui s'lvent graduellement jusqu' mille mtres

de hauteur et d'o s'chappent plusieurs ruisseaux. A 300 mtres
du rivage, la sonde donne trois brasses d'eau sur un fond d'une
exfcellente tenue : toutes les flottes du monde pourraient mouiller
dans ce port magnifique , o la scurit n'est trouble ni par les
vents du nord, ni par les ouragans. Ces avantages ont leur com-
pensation. En dpit des loges prodigus au climat de Santo-Tomas
par des spculateurs intresss , les causes d'insalubrit y sont fla-
grantes : en efi'et, les pluies et les roses, aussi abondantes qu'

Yzabal, y maintiennent constamment le sol dans un tat marca-
geux. Sous l'influence de cette humidit combine avec la chaleur,
se dveloppent des fivres intermittentes, bnignes au dbut, plus
graves aprs une rechute, suivies alors d'obstructions, d'engorgement

des viscres, de dyssenteries, etc. Cependant il n'est pas douteux
que l'on ne russt assainir le territoire et lui communiquer une
salubrit relative en le dbarrassant des forts qui l'encombrent et
en favorisant l'coulement des eaux; mais de pareils travaux ne
s'accomplissent , sous les tropiques ,
qu'au prix de nombreuses
existences, sacrifies quelquefois pendant plusieurs gnrations.
Il ne parat pas que le district de Santo-Tomas puisse relle-
ment offrir une indemnit suffisante, au point de vue de la produc-

tion coloniale. Dans un pays aussi montagneux, o la main-
d'uvre, en outre, est excessivement chre, on parviendrait
28 CHAPITRE XXII.
difficilement tablii- des plantations de cannes sucre qui entras-
sent en concurrence avec celles des Antilles; on n'obtiendra pas
davantage, sur un sol argileux, de tabac estim, ni de cochenille

sous un climat pluvieux; le caf a peu de valeur, et les bois, dont
l'exploitation ncessite de fortes avances, ne sont plus comme

jadis la source de grands bnfices.
Quant aux avantages commerciaux que procureraient le voisi-
nage et l'intimit du Guatemala, ils se rduisent galement des
proportions fort minimes. En effet, un pays dont l'exportation est
limite peu prs un seul article, ne saurait olfrir au commerce un

aliment srieux et profitable, surtout quand la valeur de cet article
tend baisser de jour en jour sur les marchs ^. Les Anglais envisa-
gent eux-mmes leurs relations d'change avec le Guatemala comme
un objet purement accessoire ; ils affirment qu'elles ne les ont point
enrichis, et je le crois volontiers, d'aprs ce que j'ai vu de mes

propres yeux 2.
Du reste, la compagnie belge ne s'imposa pas au dbut de bien

grands sacrifices. Lorsque les premiers migrants arrivrent Santo-
Tomas, en mai 1843, ils trouvrent un hectare de terre en culture
sur les 448,000 dpendant de la concession, et pour tout abri, un
rancho^ qui trois mois aprs tomba de vtust. Par la suite on
1. Les les Canaries produisent environ 12 mille surons de cochenille, c'est--dire une
quantit quivalente la consommation de l'Europe. Quand l'Algrie, comme il est permis
de l'esprer, fournira son coatingent, la valeur de cette marchandise dclinera sensiblement
en Amrique.
2. La valeur des produits trangers qui entrent annuellement dans le port d'Yzabal peut
tre value deux millions de piastres, et celle des exportations en cochenille, indigo, sal-
separeille, etc., un chiffre peu prs quivalent. Le commerce de cette place roule donc
B 21 millions de francs. Les Belges fout monter une somme peu prs quivalente,
felui qui s'oj ie par contrebande entre Belize et le territoire voisin ( Rapport sur la colo-
nisation de Santo-Tomas, p. 75). Mais ce calcul me parat erron. La contrebande tait en
vigueur, et mme
en honneur au temps de la domination espagnole, lorsque la mtropole
imposait ses produits exclusivement aux colonies; aloisles ngociants de Guatemala ne crai-
gnaient pas de s'embarquer dans de telles aventures : ils mettaient ordre leurs afl'aires,
s'armaient de pied en cap, et suivis de quelques amis, se rendaient l'embouchure

du Rio Motagua, o s'opraient habituellement ces transactions illicites. Aujourd'hui o le
commerce est libre, les droits modrs, la surveillance rigoureuse, il n'y a plus de con-
trebande organise, et celle qui s'opre par iltration travers les solitudes du Petn ou de la
Vera-Paz, ne mrite pas l'importance fju'on lui attriliue.
construisit une cinquantaine de chaumires, on coupa soixante hec-

tares de bois et l'on en dfricha six : cela se bornrent les tra-
vaux des cinq premires annes.

Quelque faible que paraisse ce rsultat, il n'a t acquis qu'au
prix d'effroyables souffrances dont je crois inutile de retracer le
tableau : un tiers des migrants fut enlev par la maladie; un tiers
alla mourir plus loin. Le surplus, rduit aux extrmits les plus
dures, continua de languir dans la misre et le dcouragement. Tel

fut le sort d'infortuns dont quelques-uns avaient vendu le petit
patrimoine qu'ils possdaient dans leur pays natal, pour acheter

une parcelle de cette terre promise. L'entreprise, conue originaire-
ment dans un but de spculation prive, parut oftrir plus tard de
meilleures garantiesen prenant un caractre national ; cependant, au

temps dmon voyage, l'existence de la colonie semblait foi't probl-
matique : le trait dfinitif n'avait pas encore t ratifi; les dettes
s'levaient une somme considrable, le crdit tait puis, les
routes toujours en projet, l'isolement profond, et la rcolte insuf-

fisante pour les besoins des rares colons.
Les considrations que je viens d'exposer brivement n'expliquent
pas d'une manire complte l'abandon de Santo-Tomas; on se
demande toujours par quel motif les propres nationaux ont nglig
cette baie magnifique pour choisir le site dfectueux d'Yzabal. Cette

singularit est une consquence des principes qui pendant trois
cents ans dirigrent la politique de la cour de Madrid.
Puerto-Caballos fut le premier port que les Espagnols, ds le
temps des Certes, fondrent sur la cte du Honduras ; ce fut aussi
pendant prs d'un sicle leur principal tablissement maritime et
commercial dans ces parages. Mais l'poque o les flibustiers
infestaient les mers Carabes, on dut chercher un lieu plus facile
dfendre contre leurs incursions ritres. Dans l'anne 1604, le
pilote Francisco Navarro, investi de cette mission par le prsident
du Guatemala, reconnut, en faisant voile l'ouest, au fond du

golfe de Guanxos, une baie profonde qui semblait runir toutes
les conditions de scurit dsirables; il lui donna le nom qu'elle

282 CHAPITRI XXII.
porte encore aujourd'hui, en l'honneur de saint Thonnas d'Aquin,

doni la fte concidait avec cette heureuse dcouverte. Trois ans
plus tard, on y leva quelques fortifications; puis, tout coup, les
travaux furent interrompus et les lieux vacus sans retour, cause
de l'extrme strilit du sol ; les btes de charge employes aux
transports y prissaient de faim, si l'on en croit Juarros *. Mais le
climat humide et la vgtation vigoureuse de Santo-Tomas rfutant
compltement cette assertion, il faut chercher ailleurs la vritable
cause de l'abandon. On n'ignore pas que l'Espagne, jalouse de
perptuer sa domination dans le Nouveau Monde, restreignit ds
l'origine, autant que les circonstances le permirent, les relations de
ses colonies avec les trangers : pour que son but ft mieux
rempli, elle n'en permit l'accs que sur un petit nombre de
points , ngligeant mme de soumettre ou de convertir les indi-
gnes du littoral , afin de laisser subsister un pou\ antail qui loi-
gnt les visiteurs curieux. Comme on comptait dj plusieurs ta-

blissements maritimes sur la cte du Honduras, il est probable
que l'inauguration d'un nouveau port, dans les conditions remar-
quables de Santo-Tomas, dut contrarier les vues du gouvernement

espagnol ,
qui refusa son approbation .-
cette prsomption semble
confirme par le silence des historiens nationaux.
Cependant, pour ddommager le commerce de l'abandon de

Santo-Tomas, le prsident du Guatemala jeta les yeux sur le Rio
Duke, coulement du lac d'Yzabal. Un tablissement fond dans ces
parages parut offrir toutes les garanties de scurit qui manquaient

Puerto-Caballos. On fit donc choix, en dedans de la barre, d'un
site qui, peu de temps aprs, fut dlaiss pour l'emplacement

actuel du Castillo de San -Felipe. L on leva quelques fortifica-
tions dfendues par une garnison de 200 hommes, ce qui n'em-
pcha pas , en 1666, les boucaniers d'y dbarquer et d'y mettre
le feu. Cet vnement effraya tellement le commerce, qu'il trans-
fra ses entrepts, quatre lieues plus loin, sur la rive oppose du
1 . Juan os, Trat. I, c. 3, p. 37, et trat. lY, c. 3, p. 166.

lac, dans une localit malsaine qui prit le nom de Bodcgas dcl
Golfu. Mais le passage du Mico prsentait en cet endroit tant de

difficults, que le consulat, sur la reprsentation des principaux
ngociants, se dcida modifier encore une fois l'assiette du nou-
veau port. Ce fut en ISOli que cette dernire translation s'opra
et que le site de Bodegas fut dlaiss pour celui d'Yzabal. On ouvrit
en mme temps travers la montagne une route large de trente
mtres, sur trois lieues et demie de longueur, qui cota l\0 mille
piastres (210.000 fr.) et dont les rparations absorbrent plus

tard le double de cette somme : c'est l'horrible chemin que nous
avons suivi.
Ainsi le gouvernement espagnol n'hsita pas dlaisser un des

ports les plus beaux de l'Amrique Centrale, pour cacher au fond
d'un lac obscur, de difficile accs, les relations que la mtropole

entretenait avec sa colonie ; la baie de Santo-omas tomba dans un
profond oubli dont elle n'est sortie, il y a peu d'annes, que par
l'initiative des spculateurs du vieux monde; non-seulement ses
possesseurs en ignoraient le prix, mais peine connaissaient-ils

d'une manire bien certaine le point du littoral o elle tait situe.
Nanmoins, quand les Belges voulurent en ngocier l'acquisition, le
gouvernement guatmalien, m par ce sentiment de mfiance et de

jalousie dont la tradition s'est perptue dans les colonies espa-
gnoles, commena par leur imposer des conditions inacceptables;
il est vrai que plus tard, mieux clair sur les vrais intrts du pays,
il a manifest des vues plus gnreuses, calculant vraisemblable-
ment que quelle que ft l'issue de l'entreprise, l'tat n'en profite-
rait pas moins des capitaux et de l'industrie des trangers.

H y avait vingt-cinq jours que j'tais prisonnier Yzabal o la
fivre et l'ennui me consumaient , lorsqu'un soir je m'assis, dans une

disposition d'esprit assez mlancolique, sur une petite minence voi-
sine de la bourgade. Le lac s'tendait mes pieds, toujours calme,
toujours solitaire ; je distinguais assez nettement les mouvements

de la cte, et mon regard s'tait arrt sur les montagnes lointaines
de la Vera-Paz ,
qui refltaient les derniers feux du jour. Arriv au
84 r.HAPlTKE XXII.
terme de mon voyage, et prt quitter des lieux o j'avais tant vcu,
si la dure de rexistence se mesure la vivacit des impressions et
leur nombre, je ne sais quel regret, quelle amertume secrte, se

glissait dans mon me ct de la joie du retour. Sans doute j'tais
heureux de partir; ce sentiment dominait tous les autres; mais il
s'y mlait une tristesse vague que j'avais peine m'expliquer. L'ide
d'un ternel adieu est pour nous si pnible, que nous nous rsignons
difficilement l'accepter; je me disais, mais sans y croire, qu'un

jour je reverrais peut-tre ces forts vierges, ces gracieux cocotiers ;
que j'entendrais encore la note musicale de ces oiseaux ;

que j'ex-
plorerais avec plus de loisir ces montagnes bleues o j'avais prouv
de si douces motions, o je laissais tant de souvenirs ! C'tait ainsi
que je rvais, en traant un nouveau plan de voyage, dont je sen-

tais l'illusion, et qui nanmoins me charmait... Le soleil avait dis-
paru derrire les hauteurs du Mico, et la brise commenait frmir
dans le feuillage des arbres ; de fraches manations se rpandirent

dans l'atmosphre, la nappe bleue du lac se ternit, une vie nou-
velle parut animer la nature, et mes penses prirent galement un
autre cours.
Cependant Morin m'attendait avec une extrme impatience , car
il avait une nouvelle importante me communiquer : on venait

de signaler une voile, et de la terrasse de notre habitation, je
distinguai moi-mme, l'aide d'une longue-vue, un point blanc,

lumineux, sur la ligne d'horizon. Vers dix heures, le btiment que
nous avions aperu mouilla quelques encablures de la plage :
c'tait une des golettes qui naviguent entre Belize et Yzabal.
Quoique l'vnement ft loin d'tre imprvu, la joie m'empcha de

dormir, et ds le point du jour je me rendis bord pour arrter
notre passage. Telle tait nanmoins l'influence qu'exeraient sur
mon esprit le profond isolement du pays, la dception que j'avais
prouve , peut-tre aussi la maladie, que je doutais encore de la
ralit et ne pouvais me persuader que j'allais enfin m'loigner de

ce mlancolique sjour.
La journe se passa en prparatifs; vers minuit, le vent ayant

frachi, le capitaine nous envoya chercher : bientt aprs, nous
levmes l'ancre. La nuit tait radieuse; d'innombrables toiles bril-
laient au firmament, o la croix du Sud resplendissait dans toute

sa gloire ; on distinguait vaguement les contours du rivage que la
lune ne tarda pas inonder de sa molle clart. Envelopp de mon

manteau et couch sur le pont, je contemplai longtemps ce spec-
tacle dont la magnificence m'accablait ,
prtant l'oreille au mur-
mure du vent, au frmissement de l'eau contre les bordages, et
me demandant parfois si je ne faisais point un rve.
A. six heures du matin, nous tions la hauteur du Castillo de San
Felipe; une barque fut envoye terre pour remplir les formalits
d'usLge, aprs quoi nous mmes toutes voiles dehors, la brise tant
excessivement faible et variable.

Le lac. en cet endroit, montre un tranglement qui permettrait
difficilement un ennemi d'y pntrer si le Castillo tait pourvu
de canons; il s'panche ensuite dans un bassin secondaire, appel
le Golfeie qui, son tour, prend la forme d'un canal tortueux,
resserr entre de hauts rochers. Ce canal, long de trois lieues, aboutit
la mer et se nomme le Rio Dulce ou VAngostura. L'action du

vent s'y faisant peu sentir, on y supple par l'emploi de l'aviron;
aussi , malgr la faiblesse du courant , les petites golettes engages
dans cet troit passage consument-t-elles quelquefois plusieurs jours
pour remonter jusqu'au lac d'Yzabal. VAurora tait le type de ce
genre de navires : la coupe en tait fine et allonge, la mture
lgre, la flottaison si basse que l'on pouvait en s'inclinant effleurer
la surface du lac. La cale encombre de ballots, le pont em-
barrass d'agrs, de barri((ues, de cordages, la cuisine rduite
son expression la plus simple, tout annonait aux passagers que
leur prsence bord n'tait qu'un incident sans importance. Outre

le capitaine, vieillard d'une taille haute, d'une charpente osseuse,
au teint brun et hl , assis habituellement la barre, l'quipage

se composait de cinq jeunes garons, robustes et agiles, silen-
cieux, exercs, prompts l'obissance , de types et de couleurs

divers, qui tous taient ses fils. Anglais d'origine Indien par les
8S CHAPITRE XXII.
habitudes et Turc par les murs, ce marin prvoyant avait autant

de femmes et de mnages que de points de relche sur la cte.
Les btiments d'un faible tonnage comme celui qu'il commandait

perdent rarement de vue la terre, oia ils vont chercher un abri au
moindre signe de mauvais temps : tel tait le fondement de ses
arrangements domestiques; peu importait la race et la couleur,
pourvu qu'il rencontrt point les avantages de l'association con-
jugale.
Les rives du lac prsentent peu de relief la hauteur du Golfete;

mais l'extrmit de ce bassin , aprs une succession d'les vertes
extrmement touffues, les montagnes se rapprochent et ne laissent
subsister entre leurs bases qu'une dchirure profonde, o coule avec
lenteur le Rio Dulce. Il tait deux heures lorsque nous attei-
gnmes ce passage; le soleil tincelait dans un ciel blouissant, pas

un souffle n'allgeait la pesanteur de l'air, le goudron se liqufiait sur
le pont, et la chaleur, concentre au plus haut degr, nous parais-
sait intolrable. Rduits h l'immobilit, nous jetmes un grappin,

serrmes nos voiles, ei nous dcidmes dner en attendant le
lever de la brise. Les terres dont nous tions environns , offraient
l'aspect d'une masse compacte de verdure o les bas fonds, les
rochers, les ravins, disparaissaient sous le mme manteau de feuil-
lage; et l, une ombre tranche marquait l'embouchure d'un

ruisseau ; de lgres vapeurs flottant sur le bord mridional , la
distance d'une encablure, indiquaient une source thermale dont la
temprature passe pour tre leve.

Cependant, comme aucun changement ne se manifestait dans l'at-
mosphre, le capitaine, que l'inaction commenait fatiguer, fit in-
staller les avirons, et bientt nous vogumes dans un magnifique canal

dont les berges perpendiculaires s'levaient deux cents pieds de
hauteur. Telle est l'exubrance de la vgtation ,
qu' peine de
loin en loin aperoit-on quelques roches gristres, qui toutes ont

leur nom, connu des mariniers. Il en est une entr autres sur laquelle
on croit distinguer l'empreinte de caractres antiques ; mais en l'exa-
minant attentivement l'aide d'une lunette, on voit se dissiper l'illu-

sion produite par des accidents naturels et par le jeu de la lumire.
Plus le lit se resserre ,

plus la double muraille qui emprisonne le
fleuve s'exhausse et devient imposante ; quatre heures du soir, le
crpuscule rgne dj dans les profondeurs de l'Angostura, seule-

ment les sommits exposes au couchant se colorent d'un reflet dor
qui atteste la prsence du jour.

Le soleil ,
prt disparatre , rpandait sur la cte une splen-
deur mlancolique, lorsque nous atteignmes l'embouchure du Rio
Dulce : le frmissement des eaux autour du navire, le balancement
des mts et une fracheur subite nous annoncrent la proximit de
l'Ocan. Dj la vote du ciel commenait s'illuminer d'toiles,
un calme inexprimable rgnait sur le rivage, et les molles ondula-
tions de la mer, toute noye de rayons, concouraient avec le silence
de la brise nous prsager une belle nuit ; l'ancre tomba dans le
chenal, et un quart d'heure aprs, l'quipage de rAiirora tait
plong dans un profond sommeil.

Au matin, lorsque mes yeux s'ouvrirent, la barre du fleuve tait
dj bien loin et nous marchions le cap au nord ; la cte , loigne
de trois milles, ne prsentait l'il qu'une succession de forts

montagneuses toutefois on distinguait encore
; la gorge du Rio Dulce,
indique par une ombre ferme au sein de l'ternelle verdure. Cette
perspective et le morne souvenir d'Yzabal effacrent mes derniers
regrets; tandis que l'horizon changeait, ma vie semblait aussi se
colorer d'une teinte nouvelle : je me sentais heureux, libre ,

plein
d'esprance; tout rayonnait dans l'avenir, .comme le miroir des
eaux qui refltait autour de nous les brillantes clarts de l'aurore.

L'image du foyer domestique, le souvenir des affections que j'allais
retrouver, la mmoire des preuves passes, me pntraient d'une
joie douce et profonde ; enfin la voix puissante de la nature, qui
parle si vivement au cur de l'exil et ramne l'enfant sa mre,
m'avait entirement subjugu.

11 est probable que le lac d'Yzabal fut originairement un bassin
isol, sans communication avec le golfe, et qu'il doit son coule-
ment actuel une de ces dislocations du sol si frquentes dans

288 CHAPITRE XXII.
l'Amrique Centrale. Le courant insensible du Rio Dulce, compar

celui du Po'.ochic, montre que Tvaporation est trs considrable
la surface de ce grand rservoir, et permet de supposer qu'elle
dut quilibrer jadis le produit de ses affluents *.
Le phnomne qui a chang les conditions du lac en lui procu-

rant une issue vers la mer, a trac en mme temps la grande route
du Guatemala. Quelles doivent tre les impressions du voyageur
d'Europe, lorsqu'il pntre pour la premire fois par cette voie
mystrieuse dans le centre du continent amricain ! Ses regards
errent d'abord sur une cte montagneuse et dserte, couverte de
forts, o il cherche inutilement un port, un phare, une cabane de

pcheurs, quelques vestiges enfin de la prsence de l'homme. On lui
montre une tache irrgulire sur le flanc des montagnes ; le btiment

approche ; les sierras se redressent dans toute leur fiert primitive la ;
tache est une norme dchirure o le navire va s'engager. A peine la
barre est-elle franchie que tout bruit, toute agitation ont cess : le soleil
s'elTace, le vent tombe, le silence n'est troubl que par le choc des
avirons. Pendant plusieurs heures, quelquefois pendant plusieurs
jours, la navigation se poursuit dans les mmes circonstances,
l'ombre de rochers couronns de bois vierges, qui, semblables

de prodigieuses murailles, interceptent partout la vue; puis, un
matin, le canal s'largit, les rives s'aplanissent, les eaux s'pan-
chent en libert, c'est un lac immense, une nappe bleue, paisible
et pure, que la proue fend sans rsistance. L'eflet serait complet et
magnifique, si la scne tait anime par le spectacle d'une ville
populeuse ; mais ces rivages dserts, incultes, silencieux, ces eaux

profondment solitaires, la vaste tendue des forts et l'aspect de
quelques toits en chaume perdus dans un ocan de verdure, produi-
sent sur l'me une impression pnible, surtout aprs une longue
traverse. L'tranger d'abord bloui se sent refi'oidi par degrs, et
si, comme il arrive souvent, c'est un rve de fortune qui l'entrane

loin de son pays, il pressent avec amertume que ses pas se sont
gars.
1. Rapport sur la colonisation de Santo-Tomas, p. 33.

Le capitaine de WJurora, avant de quitter le mouillage , avait
envoy un canot terre pour y acheter des provisions ; on nous

rapporta du village de Liwingston des bananes, des cannes sucre
et du pain de cassa ve. Ce pain, dont je gotai pour la premire

fois, est sec, spongieux, trs blanc, faonn en larges galettes
d'un demi-pouce d'paisseur, de la forme d'un fromage de Brie;
je lui trouvai peu de saveur : Vous l'apprcierez mieux dans une
matelote, me dit le capitai.ne d'un air de connaisseur; le pain de
cassave est fait pour la matelote. Mais point de matelote sans
poisson, et nous jetmes inutilement la ligne. Le manioc, dont la
racine sert prparer le pain de cassave, n'est cultiv dans le Gua-

temala que sur les ctes de l'Atlantique, o il a t sans doute
import des Antilles; on n'ignore pas que la mme plante fournit
le tapioca : je parle du vritable, car la majeure partie de celui
qu'on trouve dans le commerce est fabriqu aux environs de Paris

avec la fcule de pomme de terre.
Isol au milieu des bois, l'embouchure du Rio Dulce, le village
de Liwingston a pris naissance en 1832. Il renferme une popu-

lation d'environ 200 habitants, pour la majeure partie Carabes.
Ces derniers reprsentants de la race insulaire, expulss de l'le
Saint- Vincent, en 1798, et dports en masse par le gouvernement

anglais, furent accueillis sur le territoire espagnol, o on leur assigna
des terres aux environs de Truxillo ; de l ils se sont rpandus le
long du littoral et particulirement dans l'est. Laborieux, industrieux,

sobres et prvoyants, ils vivent en paix du produit de leurs cultures,
d'un petit trafic avec Belize et Truxillo, enfin de leur travail dans
les exploitations forestires.
Les Carabes ont conserv leur langue native et pratiquent la
polygamie comme au temps pass. Leurs femmes, lorsqu'ils en ont

plusieurs, jouissent chacmie d'un tablissement distinct et, comme
dans la loi musulmane, elles ont un droit gal aux faveurs du mari,
qui ne saurait disposer d'une bagatelle au profit de l'une d'elles,
moins de traiter toutes les autres avec la mme libralit. En vertu de
ce principe, il les fait jouir alternativement de sa socit, pendant
II. 19
290 CHAPITRE XXII.
la dure d'une semaine, sans que la jalousie (on l'assure du moins)

vienne troubler cet heureux concert. Un trait de murs assez sin-
gulier pour mriter d'tre not, c'est que la femme, une fois en
possession de l'habitation que le mari lui a construite et du chan)p
qu'il a dfrich pour elle , est oblige de pourvoir ses propres
besoins ainsi qu' ceux de ses enfants, ce dont elle s'acquitte gnra-
lement avec courage et intelligence. Si elle reoit quelque assistance
de son poux, c'est en le rmunrant de son travail, c'est--dire en
lui payant un salaire dont le taux est fix par l'usage. Cette popu-
lation intressante entretient de bons rapports avec ses voisins et
rend d'utiles services au pays qui lui a donn un asile.
Favoriss par une faible brise du sud-est, nous longemes pen-

dant deux jours la cte dserte du Guaternala, jusqu' la rivire
Sibun, o commence la concession de Belize. Cette navigation s'ef-
fectue travers un labyrinthe d'lots dont la plupart n'ont jamais
t visits, si ce n'est par les oiseaux de mer et les pirates; le
rivage est plat, bord de cocotiers, et l'horizon accident par quel-

ques cimes lointaines. Dans la soire du troisime jour, depuis notre
dpart d'Yzabal, nous dcouvrmes dans le nord-ouest plusieurs

mts de navires, et bientt la ville de Belize monta lentement du
sein des eaux; la mer tait maille d'une infinit de petites les
on cayes qui se prolongent fort avant dans l'est et sment la navi-
gation de dangers. Il n'existe qu'une passe au milieu de cet archi-
pel, entre Engiish-Kcy et Golf-Key, favorablement situe pour

pntrer dans la rade. Lorsque nous emes mouill la distance
d'un quart de mille, je pris cong de VAurora et me fis conduire

terre, muni d'une lettre de recommandation, car il n'existe point
d'auberge dans la ville.
En arrivant du Guatemala, ce pays classique des chaumires,

l'il est charm de la perspective de Belize, dont les maisons
construites en bois, leves de deux tages, propres, bien distri-
bues, varies dans leur architecture et leur couleur, prsentent
un ensemble extrmement agrable ; en mme temps , l'anima-
tion des rues, le mouvement maritime, le retentissement de la hache

sur les chantiers, et T aspect de magasins bien approvisionns, an-

noncent qu'une race active et laborieuse a succd aux croles
indolents de l'Amrique Centrale.
On connat peu les difficults dont les Anglais ont triomph par
leur nergique persvrance dans la cration de Belize ; et tandis
que les Espagnols, qui y rsident en petit nombre, se rcrient sur

l'incommodit d'un pareil sjour, il faut admirer au contraire le
parti que les habitants ont su tirer d'un lieu aussi ingrat.
Balise ou Belize, comme on l'crit aujourd'hui, doit son nom et
son origine au flibustier Wallace qui , chass de l'le de la Tortue

par les Espagnols, se rfugia sur la cte du Yucatan et fixa sa-
rsidence l'embouchure du Mopan, au fond d'une baie protge
par d'innombrables cueils. L'ancienne orthographe espagnole,

Walis, concorde avec cette tyinologie; plus tard, par une cor-
ruption familire l'idiome castillan, le W s'est transform en B,
modification que les Anglais eux-mmes ont adopte.
En 1665, un boucanier franais, l'Ollonois, ayant rejoint avec
sa troupe les dbris de celle de Wallace, ces pirates eurent l'ide
de couper du bois de teinture qui abondait dans les forts voisines
et que l'on commenait rechercher en Europe. Lorsqu'ils eurent

reconnu les avantages de ce genre de commerce, dont les bnfices
taient plus rguliers et plus srs que le produit de leurs courses,
de flibustiers ils devinrent de paisibles spculateurs et se bornrent

exploiter les bois appartenant la couronne d'Espagne. La pros-
prit de Belize qui, dans l'anne 1770, comptait une population
blanche de 700 habitants, veilla de bonne heure fattention du
gouvernement britannique rien ne ; fut pargn pour conserver une
position que l'Espagne revendiquait avec une gale persistance et
surtout avec de meilleurs titres; enfin, au bout d'un sicle, la ques-

tion fut dfinitivement tranche par le trait de 1783 et par l'acte
additionnel du ih juillet 1786 dont les termes sont clairs et prcis.
L'Angleterre renona, en vertu de ces conventions, tous droits

de possession territoriale dans l'Amrique Centrale, conservant
seulement, titre de privilge exclusif, la facult de couper du bois
292 CHAPITRE XXII.
sur le territoire de Belize, de recueillir les fruits du sol et de les
exporter ; mais il lui fut interdit d'lever des fortifications dans le
pays, d'y crer des tablissements permanents, d'y instituer une

forme quelconque de gouvernement ; en un mot d'electuer aucun
acte qui pt tre considr comme attentatoire aux droits de sou-
verainet de sa Majest Catholique. L'tendue de la concession fut

d'ailleurs rgle par l'article 2 du trait, qui lui assigne, au nord
le Rio Hondo, au sud le Rio Sibun pour limites.
Mais ces droits, d'assez mince valeur et mme tout fait nuls au
point de vue politique, s'tendirent graduellement par une infrac-
tion aux conditions stipules et changrent en mme temps de

caractre. Considrant Belize comme sa proprit absolue, l'Angle-
terre ne tarda pas y exercer une autorit civile qu'elle s'tait elle-
mme interdite, et elle transforma peu peu en une domination relle

le simple privilge qu'elle avait obtenu dans le principe. Par des
empitements successifs elle accrut son domaine vers le sud, aux
dpens du Guatemala, et le prolongea jusqu' la rivire Sarstoun,
plus d'un degr de latitude des limites fixes par le trait. Bien
plus, elle s'empara de Roatan et de Guanaca, appartenant l'tat
de Honduras, sous prtexte que ces les taient une dpendance de
Belize ; puis ,
pour dissimuler son usurpation et se crer un titre
dans l'avenir, elle donna au territoire qu'elle occupait le nom de

Brilish-Hondiiras, nom assez mal choisi, car il renferme une inexac-
titude gographique qui en trahit prcisment l'origine ^.
Telle est l'histoire sommaire de l'tablissement de Belize, qu'il
est impossible de considrer comme une colonie dans l'acception
complte du mot, puisque les droits de l'Angleterre, essentiellement

prcaires, ne peuvent tre assimils qu' un usufruit rvocable. Une
rade sre, dfendue par un archipel dllots et de rcifs, une rivire
navigable jusqu' une certaine distance dans l'intrieur, des forts
1. Les gograiihes anglais, pour favoriser les vues de leur gouvernement, ont appliqu le
nom de British-Honduras toute la portion du littor.il qui s'tend entre le Rio Hondo et le
Sarstoun, quoique ce territoire n'ait jamais fait partie du Honduras. Quant aux lies dpen-
dantes de ce dernier tat ,
qui ont t incorpores par droit d'accession l'taLli-sement
de Belize, elles ont reu, dans le mme dessein, la dnomination collective de Bay-Islands.
riches en bois prcieux, offrirent aux premiers occupants d'incon-
testables avantages; mais, d'un autre ct, les terres taient si
basses que leur niveau se confondait avec celui de T Ocan : point
de culture possible au milieu de ces marcages, pas une pierre

pour btir, pas une goutte d'eau douce, en outre un climat perni-
cieux. Ces obstacles n'effrayrent nullement les successeurs de
Wallace ; ils commencrent par raffermir le sol et par lui donner

du relief en y accumulant des troncs d'arbres, des copeaux d'acajou
et le lest qu'apportaient les navires d'Europe; ensuite ils prati-
qurent des saignes travers les marais et forcrent, par des
exhaussements successifs, les eaux dormantes s'couler; mesure

qu'une portion de terrain se consolidait, on y btissait une maison,
et bientt un systme rgulier de chausses relia l'une l'autre
toutes ces constructions isoles.
Les progrs matriels de Belize furent nanmoins trs-lents ; il
y a cinquante ans , la ville tait encore entrecoupe de marcages ;
aujourd'hui les eaux ont disparu de la surface, mais on les retrouve
un pied de profondeur sur les terrains anciennement raffermis.
A mesure qu'on s'loigne du quartier maritime o se concentre

toute l'activit commerciale, les chausses et les canaux deviennent
de plus en plus multiplis; les. flaques d'eau reparaissent et les
maisons se montrent isoles sur les points rcemment conquis.

Quelques-unes ont t leves sur des pieux, au milieu de la vase;
d'autres sont entirement cernes par les marais; leurs habitants
ne communiquent avec la voie publique qu' l'aide d'interm-

diaires plus ou moins ingnieux. En avanant , le pays baign de
lagunes reprend son aspect primitif; une vgtation puissante,
compose principalement de mangliers, ombrage le territoire et se
confond avec les forts vierges qui rgnent sans interruption jus-
qu'au Petn. On peut franchir, l'poque des scheresses, cette
zone marcageuse et pntrer dans l'intrieur; mais, en toute
saison, la voie du fleuve est prfrable.
Gomme la pierre manque aux alentours de Belize, les con-
structions y sont de bois, depuis la fondation jusqu'au fate, systme

,
^4 CHAPITRE XXII.
d'architecture emprunt aux Chinois, adopt la Jamaque, h cause
des tremblements de terre, et usit mme aux tats- Unis. On

remarque cependant quelques habitations modernes dont le premier
tage est bti de briques, matriaux assez chers, apports d'Eu-
rope par les navires qui voyagent sur lest. La ville renferme de
fort jolies maisons; ce sont des btiments lgers, orns de fines
balustrades et d'escaliers ariens, peints avec coquetterie, ombrags
de cocotiers ou d'arbres pain, ayant enfin une physionomie exo-
tique parfaitement en harmonie avec l'aspect de la population. 11
faut voir, le dimanche, les nombreux Africains qui en forment le
noyau, bien vtus, bien nourris, promener complaisamment par les
rues leur indpendance , tandis que les gentlemen de race blanche,
dans une tenue irrprochable, parcourent vingt fois de suite au

galop l'troit espace conquis sur les marais : quant aux Indiens,
l'exception de quelques Carabes, il est rare d'en rencontrer
dans ces parages.

Les difices publics dignes d'tre mentionns, sont la cour de
justice, le palais du gouverneur et l'glise, monument tout en
briques ; le march , bien ar , est une construction lgre , l-
gante, place au bord de l'eau, runissant toutes les conditions de
solidit et de commodit dsirables : on y trouve des tortues abon-

damment , car ici comme Londres la chair de ces amphibies fait
les dlices du gastronome ; enfin je citerai le fort Saint-Georges,
vritable curiosit du genre, fond au ras de l'eau, 500 mtres

de la ville, avec le lest des navires.
La ville de Belize, y compris ses dpendances peut avoir un mille ,
de longueur et trois quarts de mille de largeur ';

elle est assise l'em-
bonchure du Mopan , sur un bras du fleuve que l'on nomme la
Vieillo-Rimh'o ; un pont de bois d'un assez bon effet, met en com-

munication les deux rives. En 18/j/t, la population s'levait 10,809
habitants ,
parmi lesquels on comptait seulement 399 Europens
le reste tant noir ou multre; j'ai ou dire que ce chiffre avait
diminu. Le port n'est qu'une rade foraine, expose aux vents

d'est , mais protge contre la grosse mer par une ceinture d'les
basses qui rgne fort avant dans le nord ; il manque de profondeur,

en sorte que les navires doivent ancrer une certaine distance
au large et transborder leur chargement. Quelques-uns des lots
voisins sont orns de maisons de plaisance; le climat y est, dit-on,
moins insalubre que sur la cte , et les malades s'y font conduire
dans l'espoir de hter leur convalescence.

On remarque , le long des quais , bon nombre de maisonnettes
chelonnes sur le fleuve, dont plusieurs sont cartes de la rive et s'y
rattachent au moyen d'un pont. Je me perdais en conjectures sur la
destination de ces kiosques, peints de couleurs varies et soigneuse-
ment clos, lorsque je dcouvris.... bref le site me parut fort heureu-

sement choisi, sauf la publicit invitable; il est difficile, en effet, de
conserver l'incognito, lorsque l'on introduit la clef dans la serrure.
Belize manque d'eau douce, celle du Mopan conservant un got
saumtre, jusqu' trois lieues au moins de l'embouchure; on y
supple par l'eau de pluie que l'on recueille dans des barriques
ou dans des caisses de tle contenant de 10 12 mille litres.
La terre, d'un autre ct, refuse toute espce de subsistance aux

habitants; il est impossible d'obtenir le moindre produit du sol
marcageux qui avoisine la ville, et le haut prix de la main-d'uvre

a dcourag les essais de culture effectus dans un rayon plus loi-
gn. Tout vient donc du dehors, par la voie maritime, principa-
lement de Bacalar et des tats-Unis. La plupart des objets de
consommation, imports par une ncessit urgente, sont nanmoins

frapps de droits considrables, qui alimentent le revenu colonial ;
le peuple n'en vit pas moins bon march, grce aux libralits de
l'Ocan ; muni d'une ligne et d'un harpon, un pcheur prendra dans
une seule nuit assez de poisson pour subsister pendant la dure
d'une semaine. Les tortues , notamment la tortue franche, la plus
grosse du genre et la plus estime, fourmillent sur les plages d'alen-
tour; celle qui donne l'caill au commerce, hante de prfrence

les lots loigns de la terre ferme , o elle dpose ses ufs en
juillet et en aot, au nombre de 250 300 ; enfin les cmjea nour-
rissent sur leurs cueils une quantit de crustacs et de grands

296 CHAPITR XXII.
coquillages de la famille des casques, dont l'couleiTient a lieu sur le
march, par suite d'une opinion qui leur attribue des vertus forti-
fiantes.
On voit d'aprs ce qui prcde , que Belize n'est rien moins

qu'une colonie agricole; du reste, cet tablissement fournit un
exemple frappant du gnie persvrant de nos voisins et de la tna-
cit de leurs vues politiques ; aucun obstacle ne les a rebuts : ni
l'insalubrit du climat, ni la pnurie d'eau, ni l'infcondit de la
terre ; environns de marcages, ils ont conquis sur la nature le sol
mme qui supporte leur ville; privs de tout, ils n'ont manqu de
rien ; menacs dans leur existence par des attaques sans cesse ri-
tres, ils ont lass la constance de leurs ennemis, et leur ont arra-
ch une concession temporaire; puis avec une gale persistance ils
se sont appliqus la rendre dfinitive, en consolidant leur domi-

nation par des empitements successifs, et en dchirant une
une les clauses qui l'entachaient de prcarit ; aujourd'hui la fai-
blesse des gouvernements intresss leur assure la jouissance pai-
sible d'un territoire qu'ils ont acquis laborieusement et qui sans

eux, on doit le reconnatre, n'aurait jamais eu de valeur. Quel
est donc le mobile de tant d'efforts? Assurment ce n'est point
l'acajou, dont les coupes, comme lment de prosprit nationale,
ont perdu depuis longtemps toute importance , ni les bnfices d'un
trafic restreint avec des pays pauvres comme le Yucatan et l'Am-

rique Centrale; mais Belize est un poste d'observation prcieux,
en contemplation des ventualits que l'avenir tient en rserve :
du fond de ce repaire, merveilleusement choisi par un pirate, l'An-
gleterre tient en chec tous les petits tats voisins ; elle travaille
avec une activit sans relche tablir sa prpondrance dans

cette partie du monde, et surveille l'isthme amricain, objet de
son ardente convoitise, avec cet instinct obstin qui ne tient compte
ni des obstacles ni des annes.
Des 1787, peu de temps aprs la ratification du trait conclu
avec la cour de Madrid, Belize reut un surintendant dont l'au-

tont r^ flvait du gouverneur de la Jamaque, et ce fonctionnaire,
,
LA ROUTE DU GOLFE, 297
malgr les reprsentations des commissaires espagnols, apporta

la colonie un plan de constitution dont elle se montra satisfaite et
qui la rgit encore aujourd'hui.

Le surintendant, en vertu de cette charte, est revtu d'attribu-
tions civiles et militaires. Il partage l'autorit avec un conseil de

sept membres, lus par la population et sigeant sous sa prsidence.
Les pouvoirs lgislatif et excutif se confondent dans cette assem-
ble, qui vrifie les comptes administratifs, dresse le budget colonial
et participe dans une certaine mesure l'uvre de la lgislation
locale. Les dpenses de l'tat se bornent la solde des troupes,

composes de deux compagnies de soldats noirs, dont l'elTectif
monte trois cents hommes '*.

Le traitement du premier magistrat
( 45,/i50 francs), celui des fonctionnaires de l'ordre judiciaire
(25,250 francs) , le culte, les prisons, l'hospice, l'cole gratuite
excellente institution o sont levs, au nombre d'environ trois
cents, les jeunes ngres des deux sexes; l'entretien des armes et
des objets d'quipement, le mobilier de la surintendance, demeu-
rent la charge de la caisse coloniale; enfin les difices publics
forment un chapitre du mme budget ,

quoique le gouvernement,
par une drogation spciale , ait contribu pour moiti aux frais du
pont construit sur le Mopan. Les droits de douane, de tonnage,
d'ancrage, la taxe sur les bestiaux, la poste et divers impts
accessoires, produisent un revenu qui , bien administr, quilibre
peu prs ces dpenses.
On peut valuer 10 ou 12 millions la valeur des exportations
annuelles de la colonie, consistant en acajou, campche, cedrela et
caille de tortue ; ce sont les bois qui ont contribu surtout, pendant
un sicle et demi, la prosprit de Belize; mais leur avilissement
progressif sur les marchs d'Europe et l'puisement des forts avan-
tageusement situes pour la traite, ont singulirement diminu,

depuis une vingtaine d'annes, l'huportance de ce genre de com-
1. Ces compagnies appartenant au rgiment de Wesl-Indies changent de garnison tous

les ans, en passant par la Jamaque, Demerary, la Barhade et Nassau, o rside l'tat-
raajor; leur entretien annuel cote l'tat 344,000 fr.

ses CHAPITRE XXII.
ineree. Par une heureuse compensation, au moment o les bois per-
daient de leur valeur, Belize trouvait une autre source de profits

dans la transformation politique des pays voisins ; l'alfranchisse-
ment des colonies espagnoles ouvrait effectivement aux produits an-
glais de nouveaux dbouchs, dont cette place n'a pas manqu de

profiter. Elle fournit aujourd'hui l'Amrique Centrale plus des
deux tiers des marchandises qui y sont importes , sans compter
y pntrent par voie de contrebande; mais les ventes de

celles qui
quelque importance se traitent rarement au comptant et les ngo- ,
ciants n'ont pas se louer toujours des crdits qu'ils accordent.
Leur situation, au temps de mon voyage, n'tait gure plus pros-

pre que celle des spculateurs lancs dans l'industrie forestire.
Je ne puis oublier, en parlant de Belize, les fameuses coupes
d'acajou qui ont rendu cette localit clbre. Toutefois je n'abuserai
pas du sujet pour entrer dans de longs dveloppements qui n'offri-
raient qu'un intrt mdiocre la gnralit des lecteurs.
Les beaux arbres sont devenus rares sur le territoire de la con-

cession ,
j'entends ceux dont on peut tirer un parti avantageux , c'est-
-dire qui ont cr dans le voisinage d'un cours d'eau capable de
les charrier jusqu' la mer; cette condition est rigoureusement

ncessaire, si l'on veut viter que les bnfices soient absorbs par
les frais de transport ; aussi voit-on les spculateurs chercher au-
jourd'hui l'acajou dans les possessions espagnoles, o ils l'achtent
raison de huit dix piastres le pied, ou sur la cte du Honduras,
dans le pays des Mosquitos.

La premire chose dont se proccupe un entrepreneur, c'est de
faire explorer par des agents spciaux la localit sur laquelle il a
port ses vues. On choisit le mois d'aot, poque o le feuillage de

l'acajou prend une teinte jaunissante qui permet un il exerc
de reconnatre les cantons de la foret o cet arbre est plus ou moins
abondant. Lorsque les explorateurs en ont dcouvert une quantit
suffisante et qu'ils ont clairci le taillis afin de les mettre en vi-
dence, leur tche est accomplie et celle des coupeurs ne tarde pas
commencer.
'
Ces coupeurs, originaires pour la plupart de Belize, descendent
des anciens esclaves noirs employs autrefois dans les exploitations.
Exerant de pre en fils le mme mtier, ils en ont acquis la pra-
tique; nanmoins on leur prfre les Indiens carabes, qui viennent

en petit nombre du Honduras prendre part aux mmes travaux.
Ordinairement on les engage pour une campagne, dont la dure

est de six mois ;
puis, on les classe et on les runit sous la direction
d'un chef, par compagnies de cinquante hommes. Chaque ouvrier

reoit, par mois, indpendamment de ses vivres, un salaire de
10 15 piastres, selon la catgorie laquelle il appartient. L'aca-
jou , comme le campche, se coupe un mtre et demi ou deux

mtres du sol ; on vite ainsi un travail que les contre-forts de la
base rendraient long et pnible; mais on perd la portion du bois la

plus prcieuse ; l'arbre, en outre, ne produit point de rejetons et
prit pour toujours.

Quand l'abatage tire sa fin , on commence s'occuper des
voies de circulation qui permettront de conduire les produits au
lieu d'embarquement le plus prochain; puis les arbres, grossire-

ment quarris, sont marqus et diviss par blocs. La vidange
s'effectue au moyen de lourds chariots trans par un attelage de
bufs; enfin les pices, charges sur des canots, descendent le
Mopan jusqu' Belize. L, on les haie sur des chantiers o l'on

achve avec la hache de les dpouiller de leur aubier *.
Ce fut en 1680 qu'un capitaine de la marine marchande apporta,

pour la premire fois en Angleterre, plusieurs billes d'acajou qu'il
avait prises pour lest Belize; ngliges comme un objet sans
valeur, elles servirent au bout de quelques annes la fabrication
1. Ce genre d'exploitation exige, comme on peut s'en onvaincre, une mise de fonds con-
(
gidrahle ; voil ce que l'on ignore en Europe, o les richesses forestires d\i Nouvean->Monde
ont servi trop souvent d'appt l'migration. Le chef de chaque compagnie de travailleurs est
pay, selon le cours du bois, raison de 30 40 piastres par mois; les guides en reoivent
de 15 20 ; les ouvriers, de 10 15, sans compter la nourriture. Indpendamment des outils
et des attelages, le matriel se compose de canots ainsi que de chariots, dont les ferrures,
importes d'Angleterre, ne reviennent pas moins de 50 piastres chacune; ces dpenses
il faut ajouter le transport Belize, l'quarrissage, le chargement, etc. En un mot, les
avances que ncessite une entreprise restreinte ne sont gure infrieures une cinquan-
taine de mille francs.
'
300 CHAPITRE X\II.
d'un colVe. La couleur magnifique du bois, les accidents qui en
relevaient l'clat, la finesse du grain, la duret, le poli, frapprent
vivement les connaisseurs ; chacun voulut en possder un meuble,

et l'engouement devenant gnral , on vit bientt le commerce fr-
quenter les parages o s'exploitait cette nouvelle source de richesses.

Le mouvement qui en rsulta attira, comme nous l'avons vu, l'at-
tention du gouvernement britannique et fit la fortune de Belize. Je
n'ai rien ajouter sur l'tat actuel de cet tablissement ; mais je ne

terminerai pas sans dire un mot des relations qu'il entretient avec
cette partie de la cte qui , sous le nom de Royaume des Mosquitos,
est sortie rcemment de son obscurit pour jouer un certain rle
politique. L'origine, en effet, de ce singulier royaume, sa gographie,

son histoire, mritent d'tre mieux connus du public qu'ils ne l'ont
t jusqu'ici.
Le littoral de l'Amrique Centrale, partir du golfe de Hondu-

ras, se dirige paralllement l'quateur; puis il dcrit un quart de
cercle et descend brusquement au sud, entre le 83' et le Sd' degr.
Cette dernire portion du rivage, comprise entre le Cap Gracias
Dios et la lagune de Blewfields, constitue, sur un dveloppement de
quatre-vingts lieues environ et sur une profondeur indtermine, le
pays des Mosquitos , rgion basse, sablonneuse, entrecoupe de

lagunes et de marcages communiquant entre eux et formant d'une
extrmit l'autre un systme de navigation peu prs continu.
Le climat est ardent, fivreux, humide; mais en avanant dans
l'intrieur des terres, on trouve un sol plus sec et plus fcond ;
l'atmosphre s'pure, la vgtation change d'aspect, et de belles

savanes, o le feuillage des pins alterne avec celui des palmiers,
se transforment bientt en magnifiques valles aboutissant la
rgion salubre des montagnes, domaine des vritables indignes.

Ce fut en 1502 que Colomb dcouvrit cette cte ,
pendant son
quatrime voyage ; il en prit possession au nom de la couronne
d'Espagne, sans oublier les formalits usites, et lui donna le nom
de Cariari, emprunt un village voisin. Six ans plus tard , elle
tait concde par le roi Ferdinand Diego de Nicuesa pour y fon-

der une colonie, tche laborieuse que firent cliouer les difficults
de Tentreprise, sans parler de la catastrophe qui termina la vie du

brillant et malheureux aventurier. Par la suite^ les Espagnols ayant
acquis une connaissance plus exacte des mmes parages, choisirent
de prfrence, pour y asseoir leurs tablissements maritimes, d'au-
tres points du littoral situs dans de meilleures conditions, tels que
Puerto Caballos, Triunfo de la Cruz, Omoa et Truxillo. 11 rsulte de
ce court expos, que les droits de souverainet jadis exercs par l'Es-
pagne sur le territoire des Mosquitos remontaient la dcouverte
du pays, et procdaient de la mme source que ceux qu'elle exera
et qu'elle exerce encore sur ses autres possessions transatlantiques.
Ces droits sont devenus l'hritage des anciennes colonies que le
succs d'une rvolution a transformes en tats indpendants; elles
y ont succd, dans leurs limites respectives, par une transmission

conforme la loi politique des deux mondes.
Ainsi dlaisse , la cte de Cariari devint le repaire des bouca-
niers qui, vers le milieu du xvii' sicle, infestaient les mers Carabes.
Leurs lgers btiments trouvaient effectivement au fond des criques
et des estuaires dont elle est chancre un refuge assur contre
la poursuite des gros navires. Blewfields, Saiuly-Bay et le Cap Gra-
cias, o ils se retranchrent plus particuHrement , sont encore
aujourd'hui les principaux centres de population de la contre ; et,
de mme que Belize tire son nom du flibustier Wallace, Blewfields,

le plus considrable de ces villages, a emprunt le sien au pirate
hollandais Bleevelt.
A peu prs la mme poque le Cap Gracias reut, par vne-
ment fortuit, une colonie de ngres. chapps au naufrage d'un

btiment espagnol qui les transportait Cuba, ces Africains demeu-
rrent sur la cte, o ils s'allirent la race indigne; puis leur
nombre s'tant accru de tous les esclaves fugitifs attirs des colo-
nies voisines, ils se rpandirent dans le sud et devinrent la souche
d'une peuplade de la plus triste espce, si l'on en croit un voyageur
qui parat tre bien inform et qui n'a rien nglig pour claircir
leur histoire. Les boucaniers trouvrent d'utiles auxiliaires parmi ces

302 CHAPITRE XXll.
barbares, et ils leur lgurent un code d'immoralit que leurs rela-

tions subsquentes avec les contrebandiers et les malfaiteurs de tous
les pays n'ont certes pas amlior *.
Tel est le peuple intressant que la Grande-Bretagne a couvert

pendant longtemps de son pavillon, et pour lequel, tout rcemment
encore, elle manifestait une si vive sympathie. Ivrognes, dbau-
chs, paresseux , totalement dnus d'industrie , sans autre religion
qu'un reste de ftichisme , sans l'ombre d'une organisation politique
quelconque, les Mosquitos mnent une existence prcaire , dans de

misrables hameaux dissmins le long de la cte, au bord de
lagunes vastes mais peu profondes ,
que la Providence , heureuse-
ment pour eux , a peuples de nombreux poissons. Trop indolents
pour cultiver la terre, ils se contentent de planter h l'aventure
quelques bananiers, quelques pieds de manioc, dont la nature
prend elle-mme tous les soins. Les tortues, extrmement multi-

plies sur le littoral, leur fournissent d'ailleurs un supplment de
subsistance et mme un lment d'change qu'ils convertissent en

armes et en spiritueux. Ils font aussi quelque trafic avec les Indiens
du voisinage, race plus active, plus intelligente, plus laborieuse, qui
leur est infiniment suprieure et avec laquelle ils vivent en paix
depuis la suppression de l'esclavage dans les colonies britanniques.

Auparavant ces noirs sauvages, mieux arms que les indignes, ne
se faisaient aucun scrupule d'attaquer les lgitimes propritaires du
sol, pour leur enlever leurs femmes et leurs enfants, qu'ils vendaient
comme esclaves la Jamaque. On value six mille mes le chifTre
de leur population ; mais l'ivrognerie et la dbauche rduisent de

jour en jour leur nombre, en sorte qu'ils auraient fini par dispa-
ratre du globe sans y laisser la moindre trace, si l'Angleterre, dans
l'intrt de ses spculations, n'avait fait d'eux un instrument politique.
Ds la fin du xvir sicle, poque o la colonie de Belize commen-
ait prendre quelque consistance , les Anglais avaient jet leurs
vues sur la cte de Cariari et travaillaient y tablir leur influence
1. Voir le charmant ouvrage intitul Waikna or adventures on the Mosquito-Shore, par

M. Squier. New-York, 1855.
LA ROUTE DU GOLFE. 30J
par des manuvres et des intrigues dont la Jamaque devint le
foyer. Un demi-sicle plus tard (17/|0), favoriss par la connivence
des Mosquitos, ils dbarquaient sans rsistance et occupaient mili-

tairement le pays. Cette situation se prolongea , en dpit de l'Es-
pagne, jusqu'aux traits de 1783 et J786, qui mirent fin l'tat
d'hostilit subsistant depuis tant d'annes entre les deux nations.

L'Angleterre, en vertu de cette double convention , vacua le terri-
toire qu'elle avait usurp , conservant uniquement son tablisse-

ment de Belize, sous les rserves que j'ai indiques prcdemment;
les droits de souverainet revendiqus par l'Espagne furent pleine-
ment reconnus, mme sur le district affect la concession, et
cette puissance , afin de garantir plus efficacement l'avenir ses
possessions de la cte, construisit un fort l'embouchure du Rio

San-Juan.
Telle tait la situation des choses, lorsque les colonies espagnoles
rompirent le lien hrditaire qui les attachait la mre -patrie.

L'occasion parut favorable au gouvernement britannique : tandis
que les petits tats, de l'Amrique Centrale taient absorbs par
les soins de leur organisation intrieure, il profita de leurs em-
barras et de leurs divisions pour renouveler ses agressions contre
le Honduras, avec cette infatigable persvrance dont on trouve
tant d'exemples dans l'histoire. Ce fut alors que la lande marca-
geuse qui porte le nom de Cte des Mosquitos fut rige srieuse-
ment en royaume [Kingdom of Mosquitia), qu'une poigne de mis-
rables sauvages sans foi ni loi devint une nation, et que cette
nation, couverte du protectorat de l'Angleterre, eut un roi couronn
solennellement Belize. 11 faut lire, dans un ouvrage curieux que

j'ai dj cit, la relation de cette crmonie grotesque, l'histoire non
moins plaisante de la dynastie Mosquito , les intrigues et les dsap-
pointements des agents britanniques, faits, ajoute l'auteur, peu
dignes de la gravit de l'histoire, et qui requirent une plume sp-
ciale, comme celle du Punch ou du Charivari'^.
1. Voir l'appendice de l Kai/cno, p. 184.

304 CHAPITRE XXII.
Ce fut en vain que les tats intresss protestrent contre les pro-
cds de l'Angleterre et notamment contre l'extension arbitraire
que cette puissance prtendait attribuer au royaume Mosquito ; non-
seulement elle ne tint aucun compte de leurs rclamations, mais
entrane par le courant des vnements, elle ne prit plus la peine
de dissimuler ses projets.
En effet, l'Amrique Centrale acqurait de jour en jour une im-
portance nouvelle; l'annexion de la Californie la confdration de
l'Union et la dcouverte des terrains aurifres qui commenait

exercer une attraction puissante sur l'Europe, faisaient pressentir le
rle que l'isthme amricain ne tarderait pas jouer dans le mou-

vement commercial du monde. On put esprer que le fameux canal
de jonction s'ouvrirait dans un avenir peu loign, ou tout au moins
qu'une voie de communication de premier ordre unirait les deux
Ocans. Le gouvernement britannique prit ses mesures en cons-
quence. Ds le 1" janvier de l'anne iSliS, une force navale suffi-
sante pntrait dans le port de San-Juan del Norle, dpendant de

l'Etat de Nicaragua, et occupait militairement la ville, sous prtexte
que cette place, dont la possession jusqu'alors n'avait t conteste
ni l'Espagne ni ses colonies, faisait partie des domaines de

Sa Majest le roi des Mosquitos.
En mme temps, une seconde expdition dirige du ct oppos
de l'isthme mais sans y parvenir, de s'emparer de nie du
tentait,
Tjre qui commande le golfe de Fonseca, o l'on pouvait supposer

que viendrait aboutir l'autre extrmit de la voie de transit. Ces
actes de violence consomms sans l'ombre d'un prtexte, au milieu
de la paix la plus profonde, nous apprennent comment, loin des
yeux de l'Europe, dans les parages reculs de l'Atlantique, le droit
des gens et le respect des nationalits sont pratiqus par une nation
qui fait sonner bien haut les mots d'humanit, de libert, de civili-
sation, mais qui, au fond, a toujours plac ses propres intrts

au-dessus de tous les principes.
Cependant il tait difficile que le gouvernement amricain de-

meurt longtemps spectateur silencieux et rsign de ce qui se
passait dans l'Amrique Centrale;, les vues de l' Angleterre contra-
riaient trop directement ses propres aspirations pour qu'il permt
cette puissance d'en poursuivre la ralisation sans obstacle ;

prenant
en main la cause des opprims, avec toutes les apparences du dsin-

tressement, il tint un langage assez ferme pour donner beaucoup
rflchir. Les journaux ont entretenu surabondamment le public de
ce long dbat qui dura six annes et faillit prendre les proportions
d'un conflit. Enfin, aprs de laborieuses ngociations, les parties
sont tombes d'accord en s' engageant par un trait ne jamais
occuper, fortifier, ni coloniser aucun point de l'Amrique Cen-

trale. Assurment une pareille solution leur fait galement hon-
neur, quoiqu'au premier abord l'orgueil britannique en paraisse
humili : il tait dur de renoncer la colonie de Bay-Islands, aux
bouches du San-Juan, au territoire qui portait dj le nom de

British Honduras, conqutes poursuivies d'ge en ge avec une rare
persvrance et qui se rattachaient un systme complet de poli-
tique ; il n'tait pas moins dur d'abandonner le royaume Mosquito,

cette cration heureuse, et les estimables sauvages qui avaient
inspir tant de soUicitude ; mais plus le sacrifice fut grand, plus on

doit le juger mritoire. On s'honore en rparant ses fautes et en
prenant , comme nos voisins l'ont pris la face des deux mondes,
i.
l'engagement solennel de n'y plus retomber
Yeut-on maintenant savoir ce que l'intervention des tats-Unis a
cot au jNicaragua? Les Anglais s'taient contents d'occuper mili-
tairement San-Juan et d'exercer dans cette petite ville une autorit
politique ; les Amricains, afin de la soustraire d'une manire plus
sre l'influence de leurs rivaux, l'ont dtruite de fond en comble
par le bombardement et l'incendie. A la vrit ils ont dclar plus
tard que cet acte inou tait le rsultat d'une mprise, et ils ont
reconnu sans difficult que San-Juan ou Grey-Toicn n'avait pas

mrit son sort : mais la rparation s'est borne l, et les malheu-
1.Pour apprcier le rle du cabinet britannique sa juste valeur, voyez le Recueil des
documents officiels changs entre les Etats-Unis et V Angleterre ,\)\M\ii par E.-G. Squier.
Paris, 1856.
II. 20
306 CHAPITRE XXII.
reuses victimes dsesprent d'en . obtenir une autre, aprs l'avoir

sollicite vainement pendant deux annes ^.
A la mme poque, des missaires actifs et sans scrupules, r-

pandus d'une extrmit l'autre de l'isthme, prparaient le terrain
aux bandes de malfaiteurs qui ne tardrent pas l'envahir. Aujour-

d'hui c'est Panama dont la neutralit est menace, avant mme que
les ratifications du trait conclu entre le cabinet de Londres et celui
de Washington aient t changes. Au miUeu de ces conflits entre-
tenus par d'ardentes convoitises, le sort de l'Amrique Centrale est
plaindre, car trop faible pour se dfendre, elle ne peut gure

compter, malgr la justice de sa cause, sur l'appui des gouverne-
ments europens. Les puissances dont les intrts ne sont pas direc-
tement engags, attendent en silence le rsultat de ces perturbations
lointaines, bien certaines qu'il ne saurait leur chapper s'il est favo-
rable l'avenir de l'humanit, et qu'elles en profiteront, comme

ceux qui les mmes excs ni les
auront provoques, sans avoir les
mmes injustices se reprocher.
Il me reste peu de chose ajouter pour complter le rcit de
mon voyage. Ayant pris passage Belize sur une petite golette qui
se rendait la Havane, nous entrmes le onzime jour dans le port,
aprs une navigation mle de calmes et de grains pendant laquelle

nous perdmes un mt. La premire personne que j'aperus en d-
barquant, fut mon vieil ami, le capitaine Drinot: je fus aussi
charm que surpris de cette rencontre ; quant lui, sa joie fut d'au-
tant plus vive, qu'il avait dsespr de jamais me revoir. Comme il
devait prendre la mer dans un dlai peu loign, je rsolus de

partir avec lui ; Morin, de son ct, se fit inscrire au rle de l'qui-
page pour viter les frais de traverse, en sorte que nous nous trou-
vmes runis comme au premier jour.
Vers le milieu de janvier, nous mmes la voile sous les aus-
pices les plus favorables; mais la hauteur des Florides, le temps
devint excessivement mauvais, et les vents d'ouest soufflrent avec
1. Voyez sur cet attentat, indigne d'une nation civilise, trois brochures publies Pans
en aot, septembre et octobre 185C, par le dlgu de la population franaise de Grey-Town.
une violence tellement persistante, que nous vogumes presque tou-

jours entre deux eaux jusqu' notre entre dans la Manche. Comme
j'tais le seul passager et que les vagues rendaient le pont inabor-
dable, cette traverse ne saurait compter parmi mes plus agrables
souvenirs.
Enfin nous arrivmes en France, le 22 fvrier 1848, au dbut

de cette rvolution inoue qui mit les destines d'un grand pays
entre les mains d'une poigne de conspirateurs et de factieux.
L'anne suivante, Morin eut le dsir d'aller tenter fortune en Cali-
fornie : c'tait l'poque oiî la fivre de l'or commenait fermenter

en Europe. Jeune, courageux, robuste, aguerri par de lointains
voyages, il avait des chances de succs. Je comblai tous ses vux
en traitant avec une compagnie qui se chargeait de transporter les
migrants dans le nouvel Eldorado. Il partit, mais on n'a jamais eu

de ses nouvelles, et mes dmarches pour claircir sa destine sont
demeures sans rsultat.
Quant moi que la Providence a bien voulu conserver jusqu'ici,

il m'arrive souvent de rver, dans la douce monotonie d'une exis-
tence plus calme, la vie sauvage et potique des forets, la splen-
deur des nuits tropicales , aux grandes scnes enfin de la nature

amricaine, dont l'impression n'a pas t strile sur mon esprit.
C'est au sein de ces magnifiques contres, o le domaine de l'homme

est si restreint, o l'homme mme est rduit des proportions si
minimes, que l'image du crateur m'est apparue dans toute sa

majest, et que tombant genoux par un mouvement irrsistible,
je me suis cri avec le Psalmiste : Seigneur, je vous louerai parce

que votre grandeur a clat d'une manire tonnante ; vos ouvrages
sont admirables, et mon me en est pntre (Ps. 138).
FIN.
.
NOTES
Les airs nationaux d'origine indienne ou crole recueillis dans l'Amrique

Centrale, ont t renvoys la fin de cet Appendice, cause de la difficult
qu'a prsente leur intercalation dans le texte. Ces mlodies sont repro-
duites purement et simplement, telles qu'elles se chantent ou s'excutent
dans le pays^ c'est--dire l'unisson, sans aucun ornement accessoire.
Les itinraires suivants ont t tablis par journes de marche, conform-

ment aux usages du pays; quant l'valuation des distances, on ne saurait
la considrer comme scrupuleusement exacte, la lieue n'tant jamais qu'une
mesure approximative dans ces contres.
ROUTE DE FLORES A CAMPCHE
Journes,
'
Lieues, Journes. Lieues
1 De Flores S.-Andrs, par eau. 1 Ghuntuqui 3
Kantetul, ruisseau 2 5 Kuch, ruisseau 2

S.-Miguel 6 Xan, ruisseau 4
2 Yax-h, aiguade 3 Batcab 2
Uuaqut , aiguade 2 6 Paxban, ruisseau 4
Santa-Rita 1 San-Felipe 4
3 Sayab , ruisseau 3 7 Chumpich 2

Sacchicli, ruisseau qui parait com- Ghunczuz 4
muuiquer avec le Rio-Hondo, au 8 Concepciou, village, et ruisseau

moins dans la saison des pluies. 5 communiquant avec le Rio-
4 S.-Martin 2 Champoton 7
"^
Chax-haa, ruisseau 2 Kanlxa
. .
310 NOTES.
Journes. Lieues. Journes. Lieues.
9 S.-Antonio, hameau 6 Pich , hameau 2

Tcncliay 5 Lubnah, mtairie 2
10 Nolitanch , hameau 5 Hontum, mtairie 2
Becansan , ruisseau 3 Yax-h, mtairie 2
11 Nohbecan, village et limite du 15 Noh-akal, mtairie 4
district 7 Chehechuc, mtairie 2
Becanchop ruisseau
,
7 Chulul, village 1
12 Xiquinchah , rancho 7 Ebula, ferme 4
13 Yakalchom 1 Gampche 2
Halal, rancho 5
14 Gauich, village 6 IG Journes Lieues 138
ROUTE DE FLORES A MRIDA
On suit le prcdent itinraire jusqu'au rancho de Xiquinchah o la voie
se bifurquei, le chemin de Merida se dirigeant au nord-est o il rejoint la
route royale.
13 De Xiquinchah Akalche. . . Yxmac, ferme

Sihalchen, village . .
Pakau, ferme
Konchen, village 18 Sitbalche, village . .
Yxcupil, village Kalkimi, bourg

15 Hopelchen, village Jalacho, bourg
Sahcabchen, village Maxcanu, bourg....
16 Tohbilakal, rancho 19 Kopoma , village
Chavi, ferme Chochola, bourgade.
17 Hunpehkun, ferme Hoxila, ferme
Xequelchakan , bourg. Ici l'on 19 Uman, bourgade
prend la route royale Coholt, ferme
Sacnict, mtairie Merida
Pocboc, village 19 Journes Lieues 163
ROUTE DE FLORES A TENOSIOUE.
Journes. Lieues. Journes. Lieues.
1 De Flores Sacluc 8 7 LaPita 8

2 Sau-Pablo 6 8 Zancudero 7
3 La Laguna 6 9 El Sayab , ruisseau 6
4 Sau-Jos 8 10 Pictun 7
5 San-Fernaudo 5 11 Teuosique 6
6 Yalchilam, ruisseau et limite du
district 5 il Journes Lieues 72
ROUTE DE FLORES A RELIZE (ancienne)
Journes. Lieues. |
Journes. Lieues.
1 De Flores Junteccholol, mtai- 5 S.-Pedro , ruisseau tributaire du

rie 7 i
Mopan 6
2 Chaal 6 6 Santa-Maria. On trouve l le Mo-
3 Yax-h, mtairie 6 pan 5
4 Los Eucuentros, ruisseau 5 1 7 Yax-h 4
NOTES
ournees. Lieues. Joui
8 Tiquinzacan 6 11
9 Raudal del Garbutt, limite du dis-
trict 6
10 Branclimaut, lê station anglaise :
on s'enibarque sur le Mopan. . . 7

342 NOTES.
qui proviennent de l'atonie ci de la dbilit des organes. Sous l'influence

continue de la chaleur, le tissu cellulaire, base de toute l'organisation, se
relche et finit par perdre une partie de sa contractilit; il en rsulte,
entre autres phnomnes, un ralentissement dans la circulation lympha-
tique, surtout aux extrmits des membres, ce qui explique la difficult de
gurir les plaies et les blessures dont ces rgions peuvent devenir le sige.
Tandis que l'nergie du systme musculaire s'affaiblit, l'appareil nerveux,
au contraire, acquiert une singulire irritabilit; la moindre blessure est
excessivement douloureuse, et donne lieu souvent des accidents ttaniques
auxquels il est impossible de remdier.
L'invasion de la dyssenterie, dans le Guatemala, est presque toujours pr-
cde d'une suppression de la transpiration les forces vitales se concentrent
;
sur l'organe affect et abandonnent la peau; c'est le foie, dans l'opinion des
mdecins du pays, qui est le sige originaire de la maladie et c'est sur ce
viscre qu'ils cherchent ragir au moyen de vomitifs et de mdicaments

spciaux. Il est superflu d'ajouter que sous un hmat o la sant dpend
principalement des fonctions de la peau, les trangers ne doivent rien ngli-
ger pour se mettre Tabri des variations de la temprature.
Je n'ai point vu de goitre au Petii, ni mme sur le versant de l'Atlantique;
mais ce genre d'affection est endmique dans certains parages voisins du
Grand Ocan. Les goitres s'y transmettent de gnration en gnration, sans
distinction de races, acquirent un volume monstrueux et souvent comme
dans les Alpes et les Pyrnes, sont compliqus de crtinisme. Rpandue
depuis les plaines du Nicaragua jusque sur le plateau tempr des
brlantes
Altos, cette maladie se joue comme en Europe , des systmes qui ont t
conus pour expliquer son origine. On prtend que l'air de la mer exerce
une influence salutaire sur la rsolution des tumeurs goitreuses, et j'ai ou
citer dos malades qui avaient t guris aprs un voyage de long cours ;
sans rvoquer le fait en doute, je crois qu'il faut en faire honneur au chan-
gement de chmat, le meilleur de tous les remdes, quand l'affection n'est
pas invtre.
Les plaies, surtout celles des membres infrieurs, demandent une atten-
tion particulire sous les tropiques ; le voyageur ne saurait trop se prmu-
nir contre leur danger; je puis citer mon propre exemple, car une simple
corchure , nglige au dbut , a failli me coter la vie. Dgnrant en un
ulcre calleux, profond, extrmement douloureux, cette plaie fut la fin
gurie, au moment o je redoutais la gangrne, par un remde banal que la
Providence m'envoya veux parler de l'onguent hasilicum. Un habitant

: je
de Flores qui avait prouv Belize l'effet de ce mdicament , en possdait
une bote qu'il mit gnreusement ma disposition; j'tais perdu sans cet
heureux concours.
Je joins cet avertissement la formule d'un onguent employ avec succs
la Havane contre les plaies rebelles et les ulcres invtrs.
NOTES. 313
Cire, quatre parties,

Trbenthine de Venise, une partie,
Alun, un huitime.
Camphre en poudre, un huitime.
On fait fondre au bain marie la cire et la trbenthine, puis on ajoute l'alun

et le camphre, en remuant le mlange jusqu' ce qu'il forme une masse
bien homogne. Ce mdicament s'emploie l'tat liquide : aprs l'avoir ex-
pos au feu dans une cuiller, on en verse quelques gouttes sur la plaie , on
recouvre de sparadrap et l'on change tous les trois jours.
Quant aux morsures de serpents venimeux ,

je conseillerai l'emploi de
caustiques trs-actifs , comme l'acide nitrique ou l'acide sulfurique concen-
trs , et mieux encore le chlorure d'antimoine qui agit avec beaucoup
de promptitude, mais dont l'application demande quelques prcautions,
parce qu'il se dcompose au contact du sang. Le venin du trigonocphale
jararaca, dont j'ai parl souvent, est singulirement actif; lorsque la plaie
est pntrante, il est rare que le patient survive au del de quelques heures;
si la dent du reptile a rencontr sur son trajet quelque portion notable
du systme nerveux, la mort ne se fait gure attendre plus de dix vingt
minutes. C'est en raison de ce danger que les courriers, dans l'Amrique
Centrale, ne marchent jamais isols. Il est donc essentiel que le voyageur soit
toujours muni d'un remde prompt et nergique.
Les trois dpartements de Totonicapan, Quezaltenango et Solol, forment

ce que l'on appelle les Altos, pays lev, montagneux et froid qui, en 1838,
pendant la lutte entre Morazan et Carrera, s'tait constitu en tat indpen-
dant. La population de ces trois dpartements runis monte 201,150 habi-
tants, dont 140,930 Indiens et 60,200 blancs ou ladinos. Les indignes par-
lent le Quiche, le Mani et le dialecte d'e^ Sauvai.
Totonicapan , chef-lieu de dpartement , renferme environ 20,000 mes.
Cette ville est situe sur un plateau domin par de hautes montagnes ; le
cUmat y est humide et froid, l'atmosphre nbuleuse, le sol de qualit

mdiocre; mais l'industrie des habitants supple au peu de terlilit du
terroir. On cultive principalement cette lvation le bl et la pomme de
terre; on y rcolte aussi des pommes , des poires, ainsi que d'autres fruits
mdiocres en qualit.
Quezaltenango s'lve la base d'un volcan dont la dernire ruption
remonte 1758. La temprature moyenne est plus basse dans cette localit,
que nulle part ailleurs dans l'Amrique Centrale. Il y tombe parfois de la
neige, mais elle disparat promptement , de mme que le thermomtre ne

,
3U NOTES.
se maintient pas longtemps zro. Le dpartement produit du bl

et du
mas en abondance; moutons y sont multiplis; il s'y fait un grand
les
commerce de crales ainsi que de tissus de laine et de coton.
K
La superficie de l'ancienne confdration Centro-Amricaine, comprenant
les tats de Guatemala, San-Salvador , Honduras, Nicaragua et Costa-Rica,
peut tre value 18,600 lieues gographiques carres, rparties de la
manire suivante :
Guatemala 3,850
San-Salvador 690
Honduras 5,320
Nicaragua 5,400
Costa-Rica 3,340
Total 18,600
Ce calcul, nanmoins, ne doit tre considr que comme approximatif, car

la gographie de l'Amrique Centrale n'est point encore arrte d'une
manire sre et dfinitive.
Rien de plus contradictoire, en outre, que les renseignements recueillis
jusqu' prsent sur la population de cette partie du monde; il est fort dif-
ficile d'en tablir le chitre par voie de recensement, les indignes ne voyant
dans cette opration qu'une mesure fiscale dont ils redoutent les cons-
quences, et laquelle ils n'hsitent point se soustraire.
Les bases les plus siîres que l'on puisse adopter , au milieu des apprcia-
tions fort hasardes des gographes , sont les relevs publis par l'ancien
gouvernement colonial, quoique ces documents laissent beaucoup dsirer.
Un premier recensement effectu en 1778, fixe 805,339 habitants, le
chiffre de la population de la capitainerie gnrale de Guatemela ; Ttat ac-
tuel du mme nom figure dans ce dnombrement pour 430,859 habitants
ainsi classs d'aprs leur origine :
Espagnols 15,232
Ladinos 27,676
Indiens et ngres 387,951
Total 430,859
second recensement officiel, en date de 1825, lve le chiffre prcdent

Un
512,120. En calculant d'aprs la moyenne de 2,0G8 habitants correspon-
dant l'accroissement annuel de la population pendant une priode de prs
d'un demi-sicle (47 annes), on trouvera pour les trente annes coules
NOTES. 315
depuis 1825 une augmentationde 62,010 habitants, qui ajouts aux 512,120,
donneraient un total de 574,160. Comme les bases [de ce calcul (videm-
ment approximatif) sont plutt fiiibles que trop leves, on se rapprochera
de la vrit en portant 600 mille mes la population de l'tat.
Le gouvernement actuel, abandonnant comme incertaine la voie du recen-
sement direct, a cherch la solution du problme dans le rapport entre les
naissances et les dcs, compar l'ensemble de la population. Ce mode de
calcul l'a conduit au chiffre de 924,950 habitants, rsultat bien certainement
exagr *.
Enfin le dernier recensement opr en 1852, rduit le mme chiffre
787;000 habitants.
Pendant une priode de vingt et une annes, de 1821 1842, la rpu-

blique de Guatemala a eu 51 actions de guerre enregistrer ; les pertes se
sont leves 2,762 hommes, dont 2,291 tus et 471 blesss. L'affaire la
plus considrable fut celle du 19 mars 1840, dans laquelle Carrera triompha
dfinitivement de son comptiteur Morazan j 414 soldats restrent sur le
champ de bataille et 172 furent blesss. Le rsum gnral donne pour les
cinq tats formant jadis la confdration Gentro-Amricaine, 143 combats,

7_,088 morts et 1785 blesss, c'est--dire une perte de 61 hommes par ren-
contre; on voit que pour tre frquentes, ces luttes ne sont pas en dfinitive
li's-meurtrires.
i. Je passe sous silence le receusement de 1833-34, publi en 1839, qui domie uu cliifle de 460,012 liabi-
laiils, chiffre videmment erron.

MMOIRE
Lu par M. A. MOREIiET l'Acadmie des Sciences
DANS LA SANCE DU 25 FVRIER 1850
L'Acadmie me faisait l'honneur, en novembre 1846, d'encourager par

des instructions spciales les recherches que je me proposais d'effectuer
dans une partie du continent amricain qui, jusqu'alors, n'avait point t
explore par les naturalistes. Je viens. Messieurs, vous rendre compte de ce
voyage ainsi que des principaux rsultats qui en ont t le fruit; mais avant
d'numrcr les divers lments d'tude et de comparaison que je suis par-
venu rassembler, je crois qu'il n'est pas inutile de jeter un coup d'il sur
les rgions qui les ont produits, et que j'ai successivement parcourues. Je
n'abuserai pas de ces prliminaires pour distraire l'Acadmie, par des dtails
oiseux, du vritable objet de mon rapport.
En quittant l'Ile de Cuba, je me suis dirig vers leYucatan, avec le projetde
visiter l'intrieur de cette pninsule et d'tudier la petite chane centrale, qui

la traverse de l'une l'autre extrmit, et qui parat se rattacher au groupe
irrgulier du Petn. Mais les troubles qui clatrent Merida pendant mon
sjour, et le soulvement des Indiens qui, profitant de la division desCroles,
entreprirent pour leur propre compte une croisade nationale dont l'issue fut
un instant douteuse, moditirent mon itinraire, et me conduisirent Cani-

pche, d'o je gagnai la Larfune de Terminos, puis l'le de Carmen, princi-
pal entrept du commerce des bois de teinture et limite de la province yuca-
tque vers l'occident.
A partir de ce point, que j'atteignis sans rencontrer d'obstacles, commen-
crent les hasards et les difficults du voyage. I.c Ilin IJsumasinta. , qui
dbouche dans la Lagune, et dont le cours incertain est peine bauch
sur nos cartes, m'offrait une issue naturelle pour pntrer dans l'intrieur
du continent. Je remontai ce fleuve, le plus considrable de l'Amrique Ccn-
MMOIRE. 317
traie, pendant plus de cent lieues, jusqu'aux dernires limites du Tabasco,

o ma navigation fut interrompue par des brisants.De l, traversant 80
lieues de marchant au sud-est, j'atteignis le district du Petn qui
forts et
dpend politiquement de Ttat de Guatemala.
Cette contre mystrieuse, isole au milieu des bois, semblait promettre
une rcompense mon activit; mais Tintrt qu'elle m'ofirit au point de
vue des sciences naturelles, fut purement secondaire. Je retrouvai le climat,
le terrain, les productions du Yucatan, avec quelque diversit parmi les tres
relgus aux degrs infrieurs de l'chelle animale. Le fait toutefois n'est
pas sans intrt , puisqu'il permet de combler une lacune dans l'histoire
gnrale du pays.
En avanant dans l'ouest, le sol devient de plus en plus accident, et bien-
tt on rencontre les ramifications de la Cordillre qui sillonne la province de
Vera-Paz. Les ravins ou le lit des torrents sont les seules voies de communi-
cation qui conduisent de montagne en montagne , aux rgions tempres
o croissent les fougres arborescentes ,
puis au plateau salubre de Guate-
mala. J'ai poiu'suivi ma route jusqu'aux rivages monotones de l'ocan Paci-
fique, dô les nouvelles qui me parvinrent d'Europe m'obligrent rtro-
grader par la voie la plus directe, celle du golfe de Honduras.
Aprs cette esquisse rapide du thtre de mes investigations, je vais en
indiquer brivement les rsultats. Mais d'abord, je ferai connatre la loi qui
en dcoule, et qui les rsume tous sous un point de vue gnral : c'est--
dire que la partie de l'Amrique Centrale que j'ai plus particuUrement
visite, et qui constitue l'tat de Guatemala, montre dans ses caractres
physiques, ainsi que dans l'ensemble de ses productions naturelles, une
analogie frappante , soit avec les terres chaudes , soit avec les terres tem-
pres du Mexique. J'ajouterai mme
que l'isthme entier parat se dvelop-
per dans les mmes conditions. Ce n'est qu'en approchant de Panama, ce
vestibule, si je puis m'exprimer ainsi, du continent mridional, que la nature
commence revtir des formes nouvelles, d'une manire assez gnrale
pour modifier sensiblement la physionomie du pays.
Les objets que j'ai recueillis l'appui de cette assertion, appartiennent
surtout au rgne vgtal et au rgne animal; je passe sous silence les chan-
tillons minralogiques, que les accidents insparables d'un long voyage ont
rduits une proportion insignifiante.
Les plantes cryptogames sont reprsentes dans mes collections par 90
espces , et les phanrogames , dont la classification spcifique n'est pas
encore complte, se rattachent 40 genres diffrents. Je citerai un magni-
fique arbuste , feuilles paisses et coriaces, constituant un genre nouveau
{sarcomeris) dans la famille des mlastomes, et originaire de l'le des Pins.
Les conifres auxquels cette petite le emprunte son nom moderne, sont au
nombre de deux espces, distinctes de toutes celles connues jusqu'ici, et
notamment du P. occidentalis de Swartz, qui crot galement aux Antilles :
318 MMOIRE.
mais ce dernier est pourvu de cinq feuilles , tandis que les espces de l'le
des Pins n'en ont que deux et trois runies dans la mme gane. On n'ignore
pas que ces vgtaux, par une disposition organique que l'on a crue long-
temps exceptionnelle, mais dont on connat aujourd'hui de nombreux
exemples , croissent au niveau de la mer , sous un ciel brlant , et marient
leur feuillage celui des palmiers et des autres familles tropicales.
Je ne m'arrterai pas aux graines, rsines, chantillons de bois, etc., qui
se rattachent la mme collection.
Le rgne animal m'a offert, dans les classes infrieures, un certain nombre
de spongiaires , d'astries , d'chinodermes et de crustacs , la plupart nou-
veaux : parmi les insectes, Ul coloptres, -40 lpidoptres, 27 espces
appartenant d'autres ordres, en tout 178 espces, dont un sixime envi-
ron est indit.
Les mollusques, d'une conservation plus facile, sont aussi plus nombreux.
Je me suis attach de prfrence aux espces terrestres et fluviatiles, moins
connues des naturalistes que celles qui peuplent l'Ocan. Leur nombre s'lve
plus de 300, dont la moiti n'a pas encore de nom dans la science. Je me
borne signaler deux hlicines, l'une de l'le des Pins, remarquable par
l'lgante dentelure de sa carne, l'autre des montagnes de Cuba, surpassant
par ses dimensions toutes les espces connues. Les mlanies, trs-diffrentes
de celles de l'Amrique septentrionale, se distinguent galement par des
proportions extraordinaires. Enfin , un unio de Cuba est le premier qui ait
t rapport des Antilles.
J'arrive aux vertbrs, parmi lesquels la dernire classe occupe dans mes
collections le rang le plus important. J'ai recueilli la srie complte des
poissons qui vivent dans le grand lac d'Itza , ainsi que plusieurs autres
espces appartenant aux cours d'eau de la Vera-Paz. Ces poissons, presque
tous inconnus, offrent un genre nouveau et 32 espces. J'ai joint aux
spcimens conservs dans l'alcool, des notes et des dessins coloris sur le
vivant.
Les reptiles au nombre de 104 individus, reprsentent, leur tour, 56
espces , dont 6 paraissent indites et dont 5 demeurent encore douteuses.
Quelques-uns de ces animaux sont rares, et ne figurent point dans les gale-
ries du Musum. Les sauriens ont donn heu l'tablissement d'un genre
particulier. Je citerai le crocodile du Petn, espce inconnue jusqu'ici, une
myde galement nouvelle, un triton fort curieux, dont les caractres orga-
niques sont encore incertains, la rhinophrine, batracien singulier qui pr-
sente le mme genre d'intrt, des boas de Cuba, des crotales, des trigonoc-
phales, etc.
Les oiseaux , dous de facults locomotrices infiniment suprieures , et
rpandus par consquent d'une manire plus gnrale sur le continent ne ,
devaient point m'offrir un champ de dcouvertes aussi fructueux. A peine

sur 70 espces , s'en trouve-t-il deux ou trois d'indites. J'ai joint cette
MEMOIRE. 319
collection des ufs et des nids, dont une partie^ la vrit , faute de dter-
mination, demeure peu prs sans valeur.

Enfin, 57 mammifres, parmi lesquels figurent les cerfs du Petn, une
grande varit d'cureuils et beaucoup d'autres petits rongeurs, compltent
l'ensemble de mes rcoltes.
Tel est Texpos sommaire des rsultats de mon exploration dans l'Am-
d me borner une analyse incomplte, proportionne
rique Centrale. J'ai
la mesure de mes connaissances, mais les lments d'tude que je viens
d'numrer ont t dposs au Musum, entre les mains des savants profes-
seurs de cet tablissement, qui complteront ma tache, et la vivifieront par
la supriorit de leurs lumires.
ce voyage, uniquement dirig par l'amour des sciences
J'ai entrepris seul
naturelles, et parun sentiment d'mulation nationale qui sera compris dans

cette enceinte je l'ai excut avec mes propres ressources, au milieu d'ob-
;
stacles et de dangers qui ne sont point imaginaires; heureusement arriv

au port, grce la Providence, je me trouverai ddommag de mes preuves
Passes, si l'Acadmie juge que j'ai bien rempli ses instructions.
RAPPORT
FAIT A l'acadmie DES SCIENCES DANS LA SANCE DU 45 AVRIL 48o0
sn
LES TRWUX ET LFS BECDERCBES D'HISTOIRE N\TDRELLE
EXCUTS
FAR M. A. MOREIiET
PENDANT SON VOYAGE DANS L'AMRigiE CENTRALE
Commissaires : MM. DUiMRIL, DE JUSSIEU, MIENE EDWARDS,

VALENCIENNES rapporteur
L'Acadmie peut se rappeler que M. Morelet l'informa du projet de voyage

qu'il voulait entreprendre , ses propres frais, dans l'Amrique Centrale,
afin de faire connatre l'histoire naturelle de cette contre encore peu explo-
re ; il demanda
l'Acadmie de lui donner des instructions pour le guider
dans ses recherches. Une commission fut charge de les rdiger; elles
furent approuves par l'Acadmie , dans une sance du mois de novembre
1846, et remises ce voyageur.
M. jMorelet est venu rcemment rendre compte l'Acadmie du rsultat
de ses travaux pendant le voyage dont il avait trac l'itinraire.
Nous avons t chargs d'examiner les produits de cette exploration , et
nous vous soumettons les rsultats de cet examen.

Vos commissaires ont remarqu avec plaisir que M. Morelet a suivi exac-
tement le trac du voyage annonc l'Acadmie , en sachant aplanir les
difficults de diverses natures qui se sont rencontres sur sa route.
En quittant l'le de Cuba, M. Morelet gagna Campche, d'o il se rendit
RAPPORT. 3^1
sur la Lagune de Terminna et Tilo de Carmen, prinripal ontrcpAt du roni-

merce des bois de teinture.
Pour pntrer de l vers l'intrieur de l'Amrique Centrale il remonta le ,
Rio Vsumasinfa l'un des fleuves les plus considrables de cette contre.
,
Aprs une navigation d'une centaine de lieues, il se trouva arrt par des
rapides, qui le forcrent d'abandonner le cours de cette rivire. Il traversa
alors les forts vierges de ce pays, et finit par atteindre le Petn et le
grand lac intrieur de ce district , dpendance de la rpublique de Gua-

temala.
Les collections recueillies pendant ce trajet prouvent que le sol, le climat
et les productions de cette province ont une ressemblance frappante avec

les parties chaudes ou tempres du Mexique. L'isthme tout entier parat se
trouver dans les mmes conditions; et ce n'est qu'en s'approchant de

Panama que la nature commence montrer des formes nouvelles, d'une
physionomie plus mridionale.
Les difficults du transport ont empch M. Morelet de faire des col-
lections gologiques un peu importantes il a cependant profit des occa-
;
sions que les escarpements des ravins lui ont offertes pour rapporter
quelques fossiles intressants, parmi lesquels on peut remarquer des
oursins et des hutres d'assez grande dimension et caractrisant des tages
tertiaires.
Il ne faut pas d'ailleurs oublier que les tudes zoologiques sont plus fami-
lires M. Morelet que celles des autres parties des sciences naturelles;
aussi ce laborieux voyageur s'est-il attach davantage runir des espces

de ce rgne.
Vos commissaires ont d'ailleurs pu se rendre un compte exact des
recherches de U. Morelet ,
parce qu'il a gnreusement donn au Musum
d'histoire naturelle toutes les collections, fruit de ses explorations.
Cette partie zoologique est forme d'un nombre considrable d'espces
de toutes les classes du rgne animal.
Les mammifres, les oiseaux, les reptiles, les poissons dans le groupe des
vertbrs ; les mollusques, les insectes, les zoophytes, les ponges, parmi
les invertbrs, y sont reprsents.
Conformment aux rglements et aux usages tablis dans l'administration
du Musum d'histoire naturelle, il a t dress des catalogues qui ont t
envoys ensuite au ministre de l'instruction publique.
Ceux des mammifres et des oiseaux ont t faits, sous la direction de
notre confrre M. Geoffroy Saint-Hilaire , par M. le docteur Pucheran. Ils
tablissent qu'il y a 47 espces de mammifres, parmi lesquelles on a
remarqu plusieurs chauves-souris nouvelles. C'est un des points de r* -
cherches qui avait t signal M. Morelet dans les instructions de l'Aca-
dmie. Il lui avait t aussi recommand de porter son attention sur les
rongeurs; M. Morelet a rapport, entre autres, trois espces nouvelles de

II. 21
322 HAPPORT.
sarcomys, genre dont on ne connaissait qu'une seule, indique plutt que

dcrite, par Shaw, sous le nom de mus bursarius.
La collection d'oiseaux se compose de 64 espces , reprsentes par un
assez grand nombre d'individus d'ge et de sexes diffrents, ce qui rendra
leur histoire naturelle plus complte. Nous dirons aussi que M. Morelet n'a
pas oubli de collecter les nids et les ufs de ces animaux.
Les catalogues de reptiles remis la commission par M. Dumril ont
rendu facile le travail du rapporteur. Parmi les nombreuses espces nou-
velles de cette classe, on peut signaler un genre nouveau, que M. Dumril
a nomm ctjclosaunis, V dipus plat ijdacty lus, et un grand crocodile du lac
Petn, de prs de 3 mtres de long, et que notre savant confrre se propose

de faire connatre, dans son ouvrage sur l'histoire naturelle des reptiles,
sous le nom de crocodilus Moreleti.
60 poissons et 33 espces de cette classe offrent une suite trs-intres-
sante de ces vertbrs. Ils sont presque tous du lac Petn et de ses affluents.
On y compte 9 espces nouvelles de chromis, 7 du genre pcilie, 2 mollie-
nisia, un nouveau genre de la famille des esoces, etc.
Le catalogue des mollusques et des zoophytes, fait par M. L. Rousseau,
l'un des aides-naturalistes du Musum, prouve que M. Morelet a trouv un
grand nombre d'espces qui avaient chapp aux recherches de MM. Nyst,
Pfeiffer, Sowerby et autres conchyliologistes.
M. Blanchard a aussi fourni l'un des membres de la commission, profes-

seur d'entomologie au Musum, la liste des insectes, des crustacs, des
myriapodes, qui constitueront des genres nouveaux et augmenteront nos
connaissances et nos richesses entomologiques.
M. de Jussieu a donn, sur les collections botaniques, un expos de l'exa-
men des plantes recueillies par M. Morelet.
Cette partie des collections se borne un Jierbier de 80 et quelques
plantes, en gnral dans un tat satisfaisant de conservation, et nmnies de
leurs organes essentiels.
Les fougres y sont relativement nombreuses on en compte 1 5 6 lgu- : ;
mineuses, 12 composes, 5 convolvulaces, 5 solanes, 4 cypraces et

3 gramines. Pour toutes les autres familles, qui sont les suivantes : lyco-
podiaces, potames, pontdriaces, cannaces, salicines, pipraces,
urtices, coccolobes, nyctagines, malpighiaces, capparides, ochnaces,
rutaces, amplides, malvaces, cdrilaces, mlastomaces, turnraces,
onagraries, ardisiaces, jasmines, labies, scrofularines, acanthaces,
bignoniaces, gentianes, apocines, asclepiades, rubiaces, lobliaces,
elles ne se trouvent reprsentes que par une espce ou deux, trs-rarement
plus.Avec une telle varit, il faudrait des recherches fort longues et des
comparaisons trs-nomlireuses pour constater l'intrt de nouveaut que
peuvent prsenter plusieurs de ces plantes. Il n'est pas douteux que ce ne
soit le cas pour quelques-unes. M. Nandin, qui s'occupe depuis longtemps
RAPPOIU. 323
de monographie des nilastomaces, a pu en reconnatre deux nouvelles

la
dans cet herbier^ une,comme espce, qu'il rapporte au genre heteronema

l'autre, comme genre, auquel il propose de donner le nom de sarcomeris
en lui assignant les caractres suivants : Fleurs en panicules pauciflores

courtement pdicells. Calice pais, longuement turbin, peine dcoup
sur le bord de son limbe, dont les six lobes, trs-obtus, portent sur leur
face externe un paississement en forme de tubercule. Six ptales char-
ce nus, hrguliers, courtement unguiculs; douze tamines, dont les an-
ce thres, sans prolongement ni appendices du connectif, s'ouvrent par un
c( pore unique. Ovaire presque entirement adhrent, quadriloculaire j style
fiUforme, stigmate obtus.
Le dahlia, dont la culture dans nos jardins a si profondment modifi les

formes et l'aspect, reparat dans cet herbier avec leport que lui a donn la
nature et sous lequel il nous arriva, mais qui aujourd'hui est presque enti-
rement effac et oubli. Un examen rapide ne nous a pas permis de recon-
natre encore plusieurs autres espces. Nous venons de dire que plusieurs
de ces plantes sont inconnues; l'un des pays o elles ont t recueillies,
pays dont nos herbiers ne possdent que fort peu de vgtaux, donne
quelque prix cette collection, toute petite qu'elle est, et fait vivement
regretter qu'elle ne soit pas plus considrable.
M. Morelet joint ses connaissances positives et tendues en zoologie un

talent de dessin trs-facile ; il a eu le soin de peindre, d'aprs le vivant, des
reptiles, des poissons, des mollusques, de prendre le ton des yeux, des
caroncules, des pieds et de plusieurs autres parties des nianunifres et des
oiseaux, dont les couleurs s'effacent par suite de la dessiccation.11 en rsulte
que ces dessins, qui ont mis sous nos yeux, joints aux notes manuscrites
t
prises sur les lieux, seront d'un grand secours pour une publication que
l'auteur projette. Les commissaires sont d'avis qu'elle serait fort utile, sur-
tout pour la zoologie ; aussi n'hsitent-ils pas proposer l'Acadmie de
donner un tmoignage de sa satisfaction au voyageur qui a mis tant de soin
suivre les instructions qu'elle lui avait remises, et engager M. Morelet
faire tout ce qui dpendra de lui pour hter la publication des excellents
matriaux qu'il a rapports.
NOTE SUR LA CARTE DU VOYAGE
Les muteritiux (lui ont servi la construclion de c(!ttc carte sont :
1" La carte gnrale des Antilles et du golfe Mexicain, publie par Bru ,
en 1835; elle a fourni en grande partie le dveloppement du littoral ;
2^ Celle de M. Waldeck, qui a paru en 1H38; elle a servi rectifier le
primtre dn Yucatan ;
3o L'atlas de la rpublique de Guatemala publi en 1832 par M. Rivera

Maestre, uvre excessivement mdiocre, o nanmoins on a puis quelques
renseignements utiles;
4 Les travaux des ingnieurs belges envoys en 1842 Santo-Tomas.
5" Le voyage de M. Stephens au Yucatan;
0" Enfin les propres observations de l'auteur et les relevs qu'il a effec-
tus la boussole.
Ce travail gographique, malgr les soins dont il a t l'objet, ne doit
tre considr que comme une esquisse approximative, bien loigne d'une
l)rcision rigoureuse , aucun point de l'intrieur n'ayant t fix par des
calculs astronomiques.
^
]N!1.
AIR nr YK ATAN.
i
Larô.
^ I I
^^
-k ^ ^
N?2.
A<l;::io
AIR INDIEN.
i^
jn:.->.
Anclanle.
AIR INDIEN.
AclaiM
AIR Dr TABASCO.
^ :&3: tu
:3H 41
:*
?"'g ^ ^C/'?Srti^^^^
AIR Dr PETEN.
Allczro.
J^^fU\H mJ^j-HJf^j^h azt J <J

--r
i'^^\:\'j-^^î^'^-ni^-\^^f^^^w^\
N?6.
AIIc:;to.
AIR DI YICATAN
Ailazio.
K7.
AIR DU BONDIRAS.
^ Alleifio.
fo-^*it^-^-r^jN'" '?^ .v.^-^ fTT-'^f^rr^^H i
AIR Dl PETEN
Allc-reito.
,/;,g
^-* f- r^ rf
"
"f'^^^^T^tr * -f-H^ p T"^^
^ f i I
^ j-*-^
iHi
^^TUî^^-rf^^n^^T^ ^n M>
M^^^^^m
N?9.
AIR Dl BONDIRAS.
FIV
- ?=9
llf^^l^rffg^ff^
DX.
n:io.
AIR Dl PETEN.
^v-.^jUlf j^^ja,r:. pfj:g^j^v^g'|-;âi3a
/ z'
Z/'
TABLE DES CHAPITRES
DU TOiME SECOND
Pages.
CHAPITRE XIM. La Fort 1
XIV. Le Petn 28
XV. Les Collines 69
XVI. Aventure dans les bois 99
XVII. La Caverne 113
XIX. La Cordillire 16S
XX. Guatemala 185
XVIII. La Tierra templada 139
XXI. L'Ocan Pacifique 219
XXII. La Route du Golfe 2o9
Notes 309
Mmoire lu par M. Morelet l'Acadmie des Sciences 316
Rapport fait l'Acadmie des Sciences sur les Travaux de M. Morellet 320
Note sur la Carte du voyage 3 26
Airs nationaux de l'Amrique Centrale 32o
(!aite du Yacatan ot du Guatemala.
IMPniMlililK DK .1. i;LAVE, KLE saint -BENOIT.

Sf
,
University of California
SOUTHERN REGIONAL LIBRARY FACILITY
Return this material to the library
from which it was borrowed.
QTR.
APR06'90
LOAN
m iUGOl^
REC'B Ld-URL
OCT 07 194?
APRE3W
*
-N >
t-i?^
1-f..-
^'f''^
^^^^^^'^:<.
Jîr--.^.^
n.4k^
I .JM. JJ

Arthur Morelet Voyage Dans L' Amérique Centrale

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Arthur Morelet Voyage Dans L' Amérique Centrale

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

^#

' ", :^.

/aMt/oU/i^ ARTHUR MORELET

j^y^^ ^^^'^/^O^'^^^l^ ^ ^'^^^^^

DE MOiN FRERE RAOUL iMORELET

nort sur la i-te d'Afrique le 30 oetolnT 1846

Vers la tin de l'anne 1846, une poque o la paix gnrale laissait

une carrire libre toutes les entreprises^ j'efifectuai le voyage dont on va

par un sentiment d'mulation nationale que je nourrissais depuis longtemps

dans mon esprit.

absolu, c'est--dire que je me dessaisis non seulement des objets, mais

du droit qui m'appartenait de les dcrire et de les publier.

Je devais cette courte explication au lecteur, qui pourrait s'tonner

avec raison que mes travaux se soient borns un simple journal de

naturelle, n'ait pas produit de plus importants rsultats; tout effort a

ses Hmites : rduit mes propres ressources, j'ai d renoncer, mais

et de les dvelopper aussi largement que je l'eusse dsir, on les trouvera

dissmins dans les publications scientifiques de l'poque o, sous une

Les pages qui suivent ont t crites sur les lieux ;

livrer depuis longtemps la publicit, si je n'eusse t retenu par un

phases de mon voyage.

Par une matine froide et brumeuse du mois de novembre 1846,

les quais et la jete taient garnis de spectateurs, attentifs cette

l'extrmil du mle, tourna sa proue vers rOcan, des mouchoirs

c'tait aussi un hommage que les populations maritimes rendent au

frte pour la Havane.

qui forment ce que l'on appelle la patrie, le cur le plus aguerri

se dissipent et ne laissent aprs eux qu'un sentiment de vide et de

regret . les souvenirs du pass se ravivent , ils se pressent en foule

comme des ombres muettes ; toutes les facults de l'me se concen-

trent en eux : telle tait du moins la situation de mon esprit, tandis

qu'appuy contre lesbordages, j'attachais un regard mlancolique

Cependant l'agitation et le mouvement du dpart avaient cess;

on n'entendait plus que le bruit sourd des eaux au milieu du silence

ctes de Normandie dcoupes comme une ple silhouette sur la

du mal de mer et attrists par l'pret du climat. Les btiments

procur quelques distractions, devenaient de plus en plus rares

l'entre de la nuit; le ciel et Teau changrent d'aspect; nous ser-

nous conduire. Rien n'est triste comme le spectacle d'un btiment

qui renonce marcher pour songer uniquement sa conservation

et qui, roulant de vague en viague, devient littralement le jouet des

lments. Au craquement des cloisons branles par le roulis , au

Au matin le vent flchit, mais la mer tait bouleverse dans ses

vaient alternativement le navire et le renversaient sur le flanc ; le

sables d'un naufrage veillent toujours de mlancoliques penses

dans l'me du navigateur, mais leur impression passagre s'vanouit

gation voile un certain air d'aventure et dont les vicissitudes ne

Aoresetnous entrmes dans une rgion nouvelle. L'Ocan, mal-

le climat; nous laissions derrire nous des solitudes brumeuses, o

rgnaient les vents froids du nord ,

pique , et pntrer, si je puis m'exprhner ainsi , dans l'empire mme

n'galait la srnit du matin, quand le soleil se dgageait des

nuages roses et violets qui ceignaient l'horizon. La phosphorescence

due perdait sa monotonie , l'quipage avait retrouv sa gaiet.

Un jour que, pench sur les lisses du gaillard d'arrire, je suivais

dont la nature me parut d'abord indcise, mais dans lesquelles je ne

nombreuse, et peut-tre depuis longtemps, avec nous. La nouvelle

de cette dcouverte s' tant propage rapidement ,

lignes , on garnit des hameons , dix amorces effleurrent en mme

du djeuner tait proche, chacun se flicitait d'un aussi heureux

les spectateurs avaient perdu patience et les pcheurs eux-mmes

surtout dans le voisinage du tropique; singulirement voraces, ces

pour profiter des dbris qui tombaient la mer. Quand l'appt