UNIDAD 3 : Geologa Marina

Estructuras de los fondos ocenicos

Ocanos y Continentes
Entre la cima del monte Everest (8 850 m.) y el fondo e la fosa de las Marianas (11 000
m.), las altitudes y profundidades del globo no estn distribuidas uniformemente.
En el histograma de la figura 1, existen dos modos privilegiados. El primero entre 0 y 1
km. de altitud, es el modo continental, el segundo, entre 4 y 5 km. de profundidad, es el
modo ocenico. Tanto las mayores altitudes como las grandes profundidades estn
siempre asociadas a una actividad ssmica y tectnica intensa y se trata de zonas
excepcionales.
Entre los dos niveles dominantes, que difieren unos 5 km., se extiende una zona de
transicin.
En la parte derecha de la figura 1 se puede observar que en esta zona de transicin la
pendiente del histograma es mxima entre 1 y 2 km. de profundidad. Por el contrario, esta
figura ilustra el hecho que un pequeo cambio del nivel medio de los mares (del orden de
100 a 200 m. de amplitud, como sucedi durante las regresiones glaciares), modifica
considerablemente la proporcin del planeta cubierta por los ocanos. Es evidente que
esta variacin - llamada eusttica del nivel medio de los ocanos, no afecta a la
naturaleza de las estructuras subyacentes.
Seguidamente demostraremos que estos dos niveles dominantes corresponden a dos
tipos de estructuras fundamentales de la superficie del globo.
Para ello es necesario recordar algunos aspectos de la composicin qumica y fsica de la
parte externa de nuestro planeta, a la que llamamos manto superior (entre la superficie y
los 700 km.de profundidad).
Generalmente se admite que el manto superior tiene una composicin qumica
prcticamente uniforme, correspondiendo a la composicin qumica de las rocas
ultrabsicas de gran densidad (3,3 g/ cm 3 ). Se trata de silicatos ferromagnsicos
probablemente compuestos de tres partes de dunita por una parte de basalto, lo cul
corresponde a una proporcin del 43% de SiO2 .
Al tener el basalto un punto de fusin ms bajo que la dunita, es el primer producto de una
fusin parcial del manto.
Pero, si bien la composicin qumica es uniforme, por el contrario las propiedades fsicas
varan muy rpidamente con la profundidad, a causa del aumento de temperatura. Haca
100 km. este aumento es tal, que el basalto alcanza su punto de fusin, apareciendo en
este lmite una escasa proporcin de lquido (del 0,5 al 1%), cuya presencia afecta
profundamente a la rigidez de la roca. Mientras que por encima de este lmite las rocas
son mecnicamente resistentes y elsticas, por debajo de l son capaces de fluidificarse
bajo el efecto de debilsimas tensiones. Por consiguiente, y en una primera aproximacin,
podemos considerar que existe una envoltura externa indeformable, de alrededor de los
100 km. de espesor, que descansa sobre una capa susceptible de fluidificarse.
A la envoltura externa la llamamos litosfera y a la capa "fluida" subyacente astensfera.

Esta estratificacin explica el fenmeno de isostasia. Cuando ms ligera es la envoltura

externa, ms se eleva su superficie, a fin de preservar, primordialmente, el equilibrio
hidrosttico en el seno de la astensfera. La diferencia de nivel de 5 km. entre el fondo de
lo ocanos y la superficie de los continentes queda explicada, pues, por el hecho de que,
para un mismo espesor, la litosfera continental es ms ligera que la litosfera ocenica.
Esta diferencia no se debe a la naturaleza del manto, sino nicamente a la pelcula

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superficial llamada corteza.

La corteza continental, de un espesor medio de 30 a 35 Km. tiene una composicin

qumica media evidentemente ms cida que la del manto. Las rocas que la componen
proceden casi inequvocamente de una fusin parcial del manto, y son, pues, el resultado
de fenmenos de vulcanismo y de plutonismo, pero estas rocas gneas y sus equivalentes
metamrficos han vivido una larga historia geolgica. Algunos opinan que esta historia se
remonta a cerca de 4 000 m.a.,
Durante los cuales estas rocas han estado sometidas a la erosin y a profundas
modificaciones en el transcurso de numerosos episodios orognicos. Destaquemos,
adems, que los sedimentos producto de esta erosin a menudo han sido depositados en
un medio marino ms o menos profundo, antes de reintegrarse al seno de la corteza
continental. Resumiendo, los continentes estn constituidos por un ensamblaje
heterogneo de rocas cuya edad se cuenta, generalmente, por centenares de millones de
aos, y cuya composicin qumica media es aproximadamente igual a la de las rocas
intermediarias llamadas <andesticas> (60% de SiO2). La densidad de la corteza /2,85 g/
cm3 de promedio) es obviamente inferior a la del manto subyacente.

La corteza ocenica es mucho menos gruesa (6 km.), y su composicin qumica es

menos cida que la corteza continental. Se trata de rocas baslticas (del 45 al 50 % de
SiO2) procedentes de una fusin parcial del manto, y que se formaron en un tiempo
geolgicamente muy breve. Su densidad se aproxima a 2,9 g/ cm 3. En la superficie de la
corteza ocenica se depositan sedimentos terrgenos, que son productos directos de la
erosin de los continentes vecinos, y sedimentos bigenos, constituidos por esqueletos de
organismos. Como veremos, en las cuencas ocenicas el espesor de los sedimentos es
relativamente bajo, y muy pocas veces se ven afectados por fenmenos tectnicos.

Fcilmente se puede comprobar que dos columnas de litosfera del mismo espesor (100
km.), comprendiendo una de ellas corteza continental y la otra corteza ocenica, y 4,5 km.
de agua como porciones superficiales, tienen idntico peso, si tenemos en cuenta las
numerosas simplificaciones introducidas en esta somera explicacin.
En qu nivel tiene efecto el paso entre ambos tipos de estructura? La pregunta puede
parecer acadmica pero, no obstante, tiene unas importantes consecuencias cientficas y
econmicas, dada la diferente naturaleza de las dos cortezas. Sin lugar a dudas el nivel
cero de los actuales ocanos no tiene ningn significado estructural. Nos sentimos
tentados a elegir como lmite la profundidad de 2 000 m, que corresponde a la mitad de la
elevacin media del continente por encima de la cuenca ocenica media. Este es el nivel
que hemos elegido en la introduccin de esta obra, al considerar que el 60% de la
superficie del planeta posee una estructura ocenica.
(fig.1)

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 Fig. 1 Distribucin de los niveles en la superficie del planeta
En la curva de frecuencia, a la izquierda, existen dos modos privilegiados: Entre 0 y 1 km. de altitud,
es el modo continental y entre los 4 y 5 km. de profundidad es el modo ocenico. Tanto las grandes
altitudes como las grandes profundidades son zonas excepcionales.

De hecho, el problema de la naturaleza de la transicin corteza continental/corteza

ocenica es muy complejo, y nicamente puede tratarse de un modo lgico dentro de una
perspectiva gentica. Esto es lo que haremos en el siguiente captulo, al tratar de la
gnesis de los ocanos. De momento, recordemos simplemente que existe una zona de
transicin de anchura variable (del orden de los 100 km.) entre el continente y la cuenca
ocenica, a la que llamaremos margen continental. No obstante, la parte superior del
margen continental, entre el continente emergido y la ruptura de pendiente que seala el
comienzo del talud continental entre los 100 y los 300 m de profundidad, no pertenece a
esta zona de transicin, sino que se trata de la plataforma continental, que no es ms que
la prolongacin directa de la masa continental emergida, y cuya historia est vinculada a
los avances (transgresiones) y retrocesos (regresiones) sucesivos de la lnea de costa,
debido a las variaciones eustticas del nivel del mar.(Fig.2)

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 Fig. 2 Representacin esquemtica de la tierra
Se muestran los continentes emergidos y las plataformas continentales adyacentes (en negro). En el
dominio ocenico (en blanco), se presenta el eje de las principales dorsales. Las zonas punteadas a
uno y otro lado del eje de las dorsales son zonas ocenicas creadas durante el Terciario. Las fosas
ocenicas estn representadas por una lnea de puntos.

Del nacimiento a la muerte del ocano

Ya a principios de este siglo, en su clebre hiptesis de la deriva de los continentes, Alfred

Wegener haba propuesto que la distribucin de los ocanos y de los continentes en el
planeta haba cambiado completamente en el curso de los ltimos 200 m.a. Como se ve
en la fig. 3, a comienzos de la era secundaria exista un nico continente, al que Wegener
llam Pangea. No existan ni el ocano Atlntico ni el ocano Indico, sino que un ocano
actualmente desaparecido, el Tethys, penetraba como una cua entre la porcin norte de
este supercontinente, llamada Laurasia, y que comprenda Amrica del Norte y Eurasia, y
la porcin sur, llamada Gondwana,
Que comprenda Amrica del Sur, Africa, la India, Australia y la Antrtida. La cicatriz que
seala el lugar de desaparicin de este ocano se encuentra actualmente a lo largo de las
cadenas montaosas alpino - himalayas. El Tethys se abra ampliamente a un ocano
Pacfico ancestral, cuya geometra era distinta, y su superficie mayor que en la actualidad.

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 Fig. 3. Hace unos 160 millones de aos un supercontinente agrupaba a todos los bloques
continentales en un vasto conjunto. A. Wegener llam Pangea a este supercontinente. Otros autores
distinguen dos bloques: Laurasia en el hemisferio norte y Gondwana en el sur.
Arriba, la posicin actual de los continentes

Aunque los detalles de la reconstruccin pre - mesozoica de la fig. 3 son todava motivo
de discusin su realidad de conjunto y no se pone en duda desde que se conocen las
lneas maestras de la historia geolgica de los actuales ocanos. Durante 200 m.a.
algunos trozos de Pangea, tales como Africa y Amrica, han sido fragmentados y
separados por ocanos. Otros han entrado en colisin y se han unido como, por ejemplo,
la india, o Arabia con Asia. Localmente ha habido reordenacin y modificacin de la
corteza continental, pero fundamentalmente no ha habido ni creacin ni destruccin de
continentes. La historia geolgica de los continentes durante este perodo puede
compararse burdamente con un rompecabezas cuya configuracin fuese deformada, pero
sin modificar las piezas. Contrariamente, durante el mismo lapso han sido creados dos de
los principales ocanos actuales, mientras que ha desaparecido un ocano ancestral. As
pues, los ocanos pueden nacer, desarrollarse y morir, en un intervalo de tiempo que
corresponde solamente a 1/25 de la historia de nuestro planeta. En este captulo vamos a
describir brevemente el ciclo vital de un ocano, desde su nacimiento hasta su muerte;
ello nos permitir introducir genticamente las grandes estructuras ocenicas, que
describiremos ms detalladamente en captulos venideros.

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El distinto comportamiento de la litosfera continental, que parece indestructible, y de la
litosfera ocenica, que se presenta geolgicamente efmera, se debe a la presencia de la
corteza continental. Esta ltima, gruesa relativamente ligera, y claramente diferenciada
qumicamente en comparacin con el manto subyacente, acta como un flotador que
impide que el manto rgido subyacente se sumerja en el seno de la astensfera para
perder aqu su identidad fsica al recalentarse. La corteza ocenica, por el contrario, no es
ms que una delgada pelcula en la superficie del manto. As pues, la litosfera ocenica
puede sumergirse fcilmente en el seno de la astensfera, de la que no difiere mucho en
su composicin qumica media; y ello tanto ms por cuanto por trmino medio es ms
pesada que la astensfera. Puesto que es una ms fra.

Del rift continental al rift ocenico

Consideremos una litosfera continental sometida a una fuerza de extensin superior a su
resistencia a la ruptura. En un primer estadio se produce una red de fracturas de
extensin. El material de la astensfera asciende progresivamente por estas fracturas, a
medida que tiene lugar la separacin. En el curso de su ascenso la presin disminuye
cada vez ms, u una fusin parcial da origen a un vulcanismo bsico que se infiltra incluso
en superficie. El recalentamiento por la base de la litosfera tiene lugar en una gran
amplitud; la litosfera se adelgaza debido a la transformacin de su parte inferior en
material astenosfrico, y de todo ello resulta un abombamiento de la superficie a causa de
la ms baja densidad media debida a la temperatura media ms elevada. Este
abombamiento tiene una amplitud de 1 a 2 km., y una anchura de varios centenares de
kilmetros. Por otro lado, las fracturas superficiales tienen tendencia a localizarse en una
zona axial relativamente estrecha, creando, a causa de fallas normales antitticas, una
fosa de hundimiento (graben) en donde los derramamientos volcnicos (generalmente
bastos alcalinos) se intercalan con los productos bastos procedentes de la erosin de los
flancos adyacentes. Este es el estadio correspondientes al graben renano, en el cual se
dispone la llanura alsaciana en el eje de abobamiento formado por los Vosgos y la Selva
Negra. Tal estadio puede tener una duracin de decenas de millones de aos.

Si la extensin prosigue, la placa litosfrica acaba por separarse en dos placas bien
diferenciadas. Se rebasa el estadio del rift continental bien desarrollado, como los rifts
africanos, y se entra en el estadio del rift ocenico. A menudo es en este estadio donde
tienen lugar los depsitos de sedimentos evaporticos en el rift que se profundiza. Sea
como fuere, el material astenosfrico asciende entonces entre las dos placas as creadas.
Una parte del basalto producido por fusin parcial alcanza la superficie, en donde forma
una corteza de tipo ocenico de 5 a 6 km. de espesor.
Al enfriarse, la corteza ocenica formada nuevamente y la astensfera subyacente
encuentran progresivamente su respectivo nivel de equilibrio hidrosttico, a cerca de 5
km. bajo el nivel continental.

Vemos como en todos estos procesos predominan los fenmenos trmicos. El material
astenosfrico asciende incesantemente en la zona de inyeccin; y, al enfriarse, adquiere
las propiedades fsicas de rigidez de la litosfera adyacente. En cada una de las placas hay
acrecin de nueva litosfera ocenica; esta acrecin, efectundose el enfriamiento de
manera idntica por uno y por otro lado. La litosfera ocenica simtrica con referencia a la
zona de inyeccin, llamada frontera de acrecin, o rift.

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La litosfera continental y la litosfera ocenica estn unidas rgidamente por mediacin de
una zona se transicin, que por lo general mide un centenar de kilmetros de anchura, y a
la que llamamos margen continental. Esta zona es el resultado de un adelgazamiento de
la corteza continental por fracturacin de extensin (falla normales), que producen una
serie de bloques tumbados, inyecciones volcnicas bsicas, y rellenado de sedimentos
groseros producidos por la erosin de los bloques continentales, y luego marinos.

La dorsal medio meso ocenica

El ocano evoluciona progresivamente al ensancharse (fig. 4, A y B). Efectivamente, por

una parte el enfriamiento de la litosfera depende del tiempo transcurrido desde su
formacin, y por otra parte el depsito de la cobertura sedimentaria depende de nmeros
factores, como por ejemplo, la distancia hasta las principales fuentes de sedimentos
(continentes), la profundidad,
La circulacin abisal que vara con la configuracin del ocano --, la productividad
planctnica en superficie, etc.

Fig. 4. Creacin de un ocano entre dos placas de carcter continental por divergencia de estas dos
placas. Existe ascencin de material de la astensfera a nivel del rift y acrecin a uno y otro lado.

Como hemos visto, en la zona de acrecin la astensfera asciende hasta la superficie: en

zona, la temperatura media en los primeros 100 km. de espesor es elevadsima, y
comparable a la de la astensfera, es decir, ms de 1 000 oC. Por consiguiente, la
densidad media baja, y la profundidad en la zona de acrecin se sita entre los 2,5 y 3
km., en lugar de 5 6 km. Desde un punto de vista fsico todo sucede como si se tratase
de la evolucin trmica uniforme y sometida a una prdida de calor a travs de su lmite
superior, mantenido a una temperatura cercana a los O C. Este enfriamiento sigue una
ley tal, que vara casi como la inversa de la raz cuadrada del tiempo. El grosor de la
litosfera y su densidad media aumentan, pues, tanto la evolucin de la profundidad de su
superficie.
La figura 5 ilustra la variacin de la profundidad de al superficie de la corteza en el
transcurso del tiempo. Ya que con un vistazo somero, podemos considerar que la litosfera
est como flotando en la astensfera, la profundidad de su superficie no depende ms
que de su edad. Sucintamente, una porcin de ocano es tanto ms profunda cuanto ms

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edad tiene. Pero, aunque el aumento de profundidad es muy rpido en los primeros
millones de aos (ms de 100 m. por milln de aos), se vuelve cada vez ms lento con la
edad y es difcil observarlo ms all de 150 m.a.

Fig. 5 . El enfriamiento y la contraccin de las rocas gneas de la litsfera motivan una gradual
profundizacin del fondo de los ocanos a medida que nos alejamos de la cresta de la dorsal. La
curva terica casi concuerda con la curva observada.

As, pues existe una profundizacin simtrica de la superficie de la corteza ocenica a

partir del eje del rift hasta los taludes continentales. La parte ms reciente (unas decenas
de millones de aos) tiene la forma de un tringulo issceles muy aplastado, cuya cima
est de 2,5 a 3 km. de profundidad y cuya anchura es de varios centenares de kilmetros.
A esta porcin del ocano se la llama dorsal meso o medio ocenica. Al ser la ms
reciente y la ms alejada de los aportes continentales, la corteza ocenica no recibe all
ms que una" lluvia"
de sedimentos pelgicos. Se trata primordialmente de sedimentos bigenos, calcreos o
silceos procedentes del depsito de los esqueletos de organismos planctnicos que viven
en la zona euftica superficial. Su tasa de sedimentacin es del orden de 1cm. / 1 000
aos. Por lo tanto, a menudo de entre unas bolsas de sedimentos de muy poco espesor
aflora el basalto. Su morfologa es la de un rea volcnica, secundariamente modificada
por una tectnica de extensin en la zona axial.

Las cuencas ocenicas

En la figura 5 vemos que cuando la edad de la litosfera sobrepasa los 70 m. a., su
profundidad es de ms de 5 500 m, y que a partir de aqu aumenta muy lentamente con la
edad. Es el dominio de la cuenca ocenica, la segunda rea caracterstica del ocano con
la dorsal meso ocenica. Por descontado que la lentsima subsidencia de la corteza
ocenica no ha cambiado el aspecto de su morfologa superficial. La nica diferencia
reside en una alteracin mucho ms profunda de las rocas gneas cuando stas han
quedado expuestas al agua marina.

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En tal caso estas rocas han quedado generalmente recubiertas por una costra constituida
por depsitos qumicos de metales, principalmente manganeso y hierro. Esta costra va
tomando grosor muy lentamente (algunos micrones cada millar de aos). Pero en pocos
casos la corteza gnea no ha sido sepultada bajo los sedimentos en el transcurso de un
lapso de tan prolongado.
As, en general, la morfologa de una cuenca ocenica es la de su cobertura sedimentaria.
La mayor profundidad de la cuenca tiene como consecuencia una ms baja temperatura
de las aguas del fondo, una presin ms elevada y una no saturacin de stas aguas en
carbonatos y slice. Estas aguas disuelven fcilmente, pues, los frgiles caparazones de
los organismos planctnicos calcreos y silceos. En una cuenca alejada de los
continentes, por debajo de unos 4 500 m de profundidad, nicamente los sedimentos
terrgenos muy finos como las arcillas producidas por la erosin y la alteracin de las
rocas continentales pueden acumularse en el fondo despus de un transporte mediante
las corrientes o los vientos, su tasa de deposicin, extremadamente escasa, no va ms
all de 1 mm cada 1 000 aos. Estas "arcillas rojas" (en realidad lodos pardos) son
caractersticas de la cobertura superficial de las zonas llamadas de "colinas abisales", que
son las zonas que forman los profundos contrafuertes de las dorsales meso ocenicas,
o las propias cuencas ocenicas, en el caso que estas estn resguardadas de los
procesos de transporte de derrubios terrgenos a lo largo del fondo.
Las nicas excepciones ataen a las regiones de muchsima productividad planctnica,
en donde los sedimentos bigenos pueden acumularse a grandes profundidades a causa
de la elevada tasa de sedimentacin.
Como muestra la fig. 4 B, si una cuenca ocenica est prxima a un continente y adems
no est separada de ste por una fosa activa actuando como una trampa, los sedimentos
terrgenos pueden depositarse mucho ms rpidamente y nivelar completamente la
morfologa gnea inicial.
En tal caso tenemos lo que llamamos llanuras abisales, caracterizadas por una superficie
extremadamente llana cuya pendiente general, en la direccin de flujo de los sedimentos,
no sobrepasa el 1%. Aqu los sedimentos los aporta principalmente los que llamamos
corrientes de turbidez, que son unas corrientes de gravedad debidas al flujo de un agua
cuya densidad se ve incrementada por los sedimentos en suspensin que contiene. A
menudo se trata originariamente de aludes fangosos desencadenados en las pendientes
continentales y que rpidamente se transforman en corrientes trbidas que al comienzo
pueden alcanzar velocidades muy elevadas (50 km. por hora o ms) y transportar gran
cantidad de sedimentos. Siguiendo la lnea de mayor pendiente se aligeran
progresivamente de las partculas ms grandes y al final de su recorrido solamente
depositan los limos ms finos. Estos aludes explican el transporte de guijarros, arenas y
derrubios vegetales, a centenares de kilmetros del margen continental.
Adems, llevan a efecto un rellenado rpido de las cuencas a las que tienen acceso, por
medio de series de sedimentos clasificados granulomtricamente, entre los que se
intercalan niveles de limos pelgicos. Comnmente las tasas de sedimentacin alcanzan
10 cm cada 1 000 aos y a veces rebasan 1 m cada 1 000 aos, es decir un km. cada
milln de aos.

Los mrgenes continentales

De las zonas principales, la ltima es el margen continental, cuya gnesis durante los
primeros estadios de abertura de un ocano ya se ha descrito. En el curso de su ulterior
evolucin el margen est generalmente caracterizado por una subsidencia muy acusada,
en parte debida a un acoplamiento rgido con la adyacente cuenca ocenica. Es el punto
privilegiado de deposicin de los productos de erosin del continente, los cuales pueden
acumularse aqu en grandes cantidades con enormes espesores, que a veces alcanzan

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los 10 km. Estos dos hechos hacen muy difcil la determinacin de la frontera exacta entre
la corteza continental original y corteza ocenica, en un margen continental evolucionado.
Adems, existen numerosos tipos de mrgenes continentales. No obstante, un margen
continental evolucionado est generalmente caracterizado por la presencia de tres zonas
bien diferenciadas:
Plataforma continental, que es nicamente la prolongacin sumergida de la
franja costera. Su cobertura superficial es el resultado de las oscilaciones
eustticas del nivel del mar debidas a las glaciaciones cuaternarias. Aqu se
encuentra esencialmente depsitos litorales de poco espesor, modificados por
las corrientes que han barrido la plataforma, que a menudo son importantes.
En profundidad, los sondeos han mostrado que siempre se encuentran
depsitos poco profundos que se han depositado en el transcurso de la
subsidencia del margen: arenas terrgenas o conchferas, depsitos
fluviomarinos, lacustres, etc.
Talud continental, est situado ms all de la plataforma continental de la cual
est separado por una ruptura de pendiente bien visible situada por trmino
medio hacia los 150 m, pero cuya profundidad es muy variable ( de 25 a 500
m). Generalmente el talud continental se encuentra entre la ruptura de
pendiente y profundidades de 3 000 a 3 500 m. El promedio de su inclinacin
es de 4 25, aunque es muy variable, segn el talud represente un plano de
falla original (ms o menos modificado por la erosin) o bien represente el
frente de una sedimentacin de tipo deltaico, que ha hecho avanzar el margen
continental. El pie del talud, el glacis continental enlaza la pendiente con la
Llanura Abisal o con el fondo de la cuenca adyacente y solamente existe en
los mrgenes ya bien desarrollados. Su morfologa est en general controlada
por la circulacin termohalina de las aguas profundas, que tiene tendencia a
seguir las isbatas de los contornos topogrficos, transportando de esta
manera limos finsimos dejados en suspensin por las corrientes de turbidez.

Fig. 6. Perfil batimtrico transatlntico, mostrando los tres principales dominios: margen
continental, cuenca ocenica y dorsal medio ocenica. En el perfil, el espacio entre cada
lnea de referencia es de mil (1 000) brazas (1 850 metros)

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Se hace necesario recordar que el talud continental est normalmente surcado por una re
de gargantas o valles llamados caones submarinos, que son la sede de corrimientos
masivos del relleno sedimentario. Probablemente estos corrimientos son los que originan
las corrientes de turbidez. Sea como fuere, se constata que las enormes acumulaciones
de sedimentos terrgenos que forman conos de deyeccin abisales se encuentran en la
desembocadura de los caones submarinos. Los ms espectaculares ejemplos son los
conos del Ganges y del Indo, que se extienden centenares de kilmetros ms all del
margen. Tambin en la superficie de estos conos encontramos una red de canales
abisales vinculados con el flujo de las turbiditas o corrientes de turbidez. El origen de los
caones submarinos ha sido motivo de discusin y an lo son. En determinados casos es
probable que tengan un origen tectnico. Pero actualmente parece que ha quedado
establecido que los procesos de corrimiento masivo de su lecho sedimentario siguen
erosionndolos activamente, al igual que un glaciar erosiona su lecho rocoso.
La figura 6 proporciona el ejemplo ms estudiado de la morfologa de un ocano creado
por la separacin de dos bloques continentales y que ha alcanzado una fase de madurez.
Se trata del ocano Atlntico Norte creado por la separacin de Africa y Amrica del
Norte, separacin que empez hace 180 m. a. y que prosigue a la tasa media de 2.5 cm
por ao (1,25 cm por lado).
En la figura podemos reconocer las tres zonas principales cuyo origen acabamos de
precisar y que fueron descritas claramente por primera vez en 1959 por Heezen, Tharp y
Ewing.

La subduccin de una litosfera ocenica

Hasta este punto se ha descrito el gnesis y la evolucin de un ocano del tipo del
Atlntico actual. Sin embargo, al inicio de ste captulo hemos visto que, s desde hace
200 m. a. el ocano Atlntico y el Indico se haban desarrollado, por el contrario el Tethys
haba desaparecido por completo y el ocano Pacfico se haba encogido
considerablemente y cambiado su configuracin. Existe, pues, un proceso que permite
hacer desaparecer la litosfera ocenica, proceso al que en la actualidad llamamos
comnmente subduccin.
La composicin qumica media de la litosfera ocenica es idntica a la de la astensfera
subyacente. Unicamente sus propiedades fsicas la diferencian claramente de sta ltima.
La litosfera se vuelve progresivamente ms pesada en el curso de su enfriamiento. El
aumento de densidad de la litosfera ocenica con relacin a la astensfera acenta la
inestabilidad gravitacional de este sistema en el cual una "placa" flota por encima de un
"fluido" menos denso que ella. Basta con crear una fractura en el seno de una litosfera
ocenica ya vieja y por lo tanto densa, para que sta pueda sumergirse en el seno de la
astensfera y una vez dentro de sta perder progresivamente, al recalentarse, su
identidad fsica, es decir su rigidez y su indeformabilidad.
Las fosas ocenicas, cuyas profundidades alcanzan hasta 11 km. y que principalmente
bordean al ocano Pacfico, son la expresin superficial de esta zona de subduccin a lo
largo de la cual una placa litosfrica ocenica se desune de la placa adyacente y se
hunde bajo la otra placa litosfrica. En la figura 7 vemos un esquema tpico de semejante
zona de subduccin, esquema que podra aplicarse por ejemplo a la zona de subduccin
de las islas Kuriles, o la costa occidental del Pacfico (costa Sur del Per), La litosfera
ocenica (placa de Nazca) se hunde bajo la placa litosfrica continental (placa
Sudamericana), siguiendo un plano cuya pendiente aumenta progresivamente con la
profundidad, una vez devuelta al seno de la astensfera necesitar de 10 a 20 m. a. para
perder su identidad fsica.

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Adems, por encima de la zona de inmersin este fenmeno de recalentamiento va
acompaado de un vulcanismo andestico.
La consecuencia directa de este hundimiento es la formacin de una zona de frotamiento
entre las dos placas litosfricas, en donde tienen efecto fortsimos sismos de colisin cada
vez que se desacoplan ambas placas.
Sin que queramos describir las importantsimas implicaciones tectnicas de este
fenmeno de subduccin, simplemente recordemos los aspectos que involucran
particularmente a la evolucin de los fondos ocenicos.

Fig. 7. Esquema de la zona de contacto entre dos placas en convergencia.

La placa de subduccin se cre por hundimiento de la litsfera ocenica bajo la otra placa
litosfrica. La zona de contacto entre las dos litsferas es el foco de los sismos.

La subduccin es un fenmeno muy eficaz para hacer que en un tiempo geolgico corto
desaparezcan enormes superficies de fondos ocenicos. Las tasas de subduccin
alcanzan los 10 cm por ao o ms, es decir 100 km. cada milln de aos.

Actualmente cada ao desaparecen unos 2,6 km.2 de superficie de fondos ocenicos,

superficie equivalente a la que se produce en el eje de las dorsales, si admitimos que la
Tierra conserva una superficie constante. Vemos que, alas actuales tasas, en 200 m. a.
pueden quedar destruidos 520 millones de km.2 , es decir cerca del doble de la superficie
actual de los fondos ocenicos.
Hay una renovacin constante de los fondos ocenicos, que se crean en el eje de las
dorsales y van separndose simtricamente de stas para finalmente sumergirse en las
zonas de subduccin, a lo largo de las fosas ocenicas.
Suele compararse este proceso al de una cinta o faja transportadora cuya parte
ascendente fuese el rift y la parte descendente la fosa de subduccin. Esta renovacin
tiene efecto incluso en un ocano que se encoge, como el Pacfico. Con ello se llega a la
paradoja que la edad media del fondo del ocano Pacfico no sea superior a la de los
ocanos Atlntico e Indico, esta edad est cercana a los 50 70 m. a.
Un segundo aspecto de gran importancia es el hecho que exista un tipo de margen
particular, el margen continental ssmicamente activo, por oposicin a los mrgenes

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inactivos descritos anteriormente.
La evolucin de este tipo de margen est vinculada a la evolucin de una zona de
subduccin.
Partiendo del ocano hacia el continente o hacia el arco insular, distinguimos en l una
sucesin de tres zonas principales :

Zona de inmersin propiamente dicha, que forma el borde ocenico de la

fosa.
Su pendiente aumenta progresivamente hasta valores de 5 a 10 en el
fondo de la fosa. Las nicas manifestaciones tectnicas son unas fallas
normales de escaso buzamiento, debidas a la curvatura de la placa.
El propio fondo de la fosa est a una profundidad media de 2,5 km. por
debajo del nivel de la cuenca ocenica adyacente y a veces est ocupada
por acumulaciones de turbiditas que pueden salvar centenares de kilmetros
lateralmente a lo largo de la fosa, constituyendo as una estrecha llanura
abisal. Como sea que la fosa hace las veces de una verdadera trampa de
sedimentos, en ella las tasas de acumulacin pueden ser enormes, por
ejemplo 2,5 km.2 cada m. a. en la parte oriental de la fosa de las Aleutianas.
Parte inferior del borde continental de la fosa, se trata de una zona muy
"tectonizada", en continua evolucin y que puede ser la sede una erosin de
la corteza o bien por el contrario, el punto de acumulacin de una serie de
escamas tectnicas procedentes de los sedimentos rastrillados en la
superficie de la placa ocenica.
Area de subsidencia relativa en la parte superior del borde continental de la
fosa, donde es caracterstica la pausada acumulacin de sedimentos
terrgenos bastante groseros, producto de la erosin del adyacente arco
volcnico. Esta zona de "terrazas" est separada de la zona tectnica
inferior por una ruptura de pendiente que a veces puede corresponder a
una zona emergida, a la que se llama arco externo.

Origen de las cuencas marginales

Sabemos que la mayora de las grandes fosas ocenicas, delante del sistema de los
arcos volcnicos insulares, se encuentran en la parte occidental del ocano Pacfico.
Sabemos tambin que es en sta regin donde se encuentran gran nmero de lo que
hemos llamado mares interiores (mares cerrados), ahora ms a menudo llamados
cuencas marginales.
Se trata, por ejemplo de las cuencas situadas entre Japn y Corea (cuenca del Japn), o
detrs del arco de las Aleutianas, del arco insular de las Bonin Marianas, etc. Estas
cuencas marginales tienen su origen en una migracin de las zonas de subduccin
(sistema fosa / arco insular), que se separan de los continentes adyacentes.
Esta alejamiento provoca una ascensin de la astensfera y la formacin de nueva
litosfera entre el arco insular y el continente. Se trata, pues, de un proceso comparable al
que forma la litosfera ocenica en el eje de las dorsales medio ocenicas. La principal
diferencia radica en que este proceso tiene lugar de 150 a 300 km. por encima de la placa
litosfrica, la cual ha abandonado la superficie a lo largo de la zona de subduccin y que
est en curso de sumergirse en la astensfera.
La presencia en profundidad de esta capa litosfrica modifica considerablemente el
entorno fsico y qumico: indudablemente es el origen de corrientes de conveccin

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subsidiarias creadas al sumergirse. Adems esta placa es tambin la causa de un
vulcanismo de tipo menos bsico que en una tpica dorsal meso ocenica.
Por ltimo parece probable que la formacin de estas cuencas marginales sea episdica.
Por ejemplo, la cuenca de las Filipinas al oeste del arco de las Marianas, se habra creado
en tres tiempos: la cuenca occidental de las Filipinas tendra su origen en el Eoceno (50
m. a.), la de Parece Vela sera del Mioceno (20 m. a.) y la de las Marianas estara
formndose actualmente.
Estas cuencas marginales tienen gran importancia econmica, puesto que, a ser de
tamao bastante reducido y estar rodeadas de continentes y de arcos insulares, afectados
por una acusada tectnica, se rellenan rpidamente con enormes espesores de
sedimentos, los cuales estn sometidos a una alta temperatura debida al elevado flujo de
calor.
Por este motivo podran ser el lugar privilegiado para la formacin de hidrocarburos.
Adems son los nicos espacios marinos que subsisten en los ltimos estadios de cierre
de un ocano, ya que su creacin parece estar relacionada con la existencia de una zona
de subduccin muy activa en el otro lado del arco insular.
Es muy probable, por ejemplo, que el actual Mediterrneo sea un conjunto de cuencas
marginales de este tipo que subsisten despus de la total desaparicin del ocano Tethys.

Islas y Pliegues volcnicos assmicos, guyots, penachos

Las dorsales meso ocenicas son el lugar preferido de la actividad volcnica en la
superficie del globo, siendo que la formacin de la corteza ocenica es la principal obra de
esta actividad.
No obstante, sabemos que en los ocanos existe cierta cantidad de islas de grandes
montaas submarinas, o de pliegues assmicos, que no estn muy claramente vinculados
con el proceso de acrecin de nueva litosfera en el eje de la dorsal.
Para empezar, eliminemos de estas islas o de estos bancos aquellos cuyo origen
continental est comprobado. Se trata de fragmentos de continentes en tiempos del
proceso de formacin de los ocanos.
Su estructura es tpicamente continental: un conocido ejemplo es el del banco de las
Seychelles, en el noroeste del ocano Indico, otro lo representa, aunque menos conocido
el banco sumergido de Yamato, en el mar de Japn.
Quedan dos grandes tipos de estructuras, ambas volcnicas, tratndose de inmensos
volcanes, dispuestos a menudo de una manera lineal formando archipilagos, o bien de
pliegues volcnicos con las mismas dimensiones laterales (de 50 a 100 km.) y verticales
(ms de 5 km.), pero que se extienden de manera homognea y continua por espacio de
centenares de kilmetros. Un ejemplo del primero de estos dos tipos de estructura nos lo
proporciona el archipilago de las Hawaii, que se prolonga hacia el norte por una serie de
atolones (uno de ellos la isla de Midway) y tambin de montaas submarinas (cordillera
submarina del emperador). Estos enormes volcanes estn producidos por una fuente de
rocas en fusin situada en profundidad bajo la litosfera. El magma ms ligero asciende
continuamente, como un penacho (y de ah el nombre de <hiptesis de los penachos>,
hasta la base de la litosfera, a travs de la cual este magma se introduce por un sistema
de fracturas. Como sea que la litosfera se desplaza con relacin a las partes ms
profundas del manto, la expresin superficial del penacho migra con el tiempo. As, pues,
en la superficie hay una lnea de volcanes que seala el trazo del movimiento relativo de
la placa litosfrica en comparacin con la fuente del magma. Esta hiptesis, debida a
Tuzo Wilson, ha sido comprobada en el caso particular de las islas Hawaii y de su
prolongacin
Hacia el norte, como queda indicado en la fig. 8 Mientras que los volcanes de la isla
Hawaii, que est situada en la extremidad sudeste, estn todava en actividad, stos se

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han ido extinguiendo en una poca cada vez ms lejana a lo largo de la cordillera del
Emperador para alcanzar los 40 m.a. en el codo situado en el sur de esta cordillera y 70
m.a. en el norte, al borde de la fosa de las Aleutianas.

Como es sabido, el fondo del ocano va profundizndose en el curso del tiempo; as,
cuando una isla volcnica deja de ser activa, es rpidamente erosionada al nivel del mar,
para hundirse luego bajo ste. Pero puede darse el caso de que la productividad de los
arrecifes coralinos que se pueden instalar en la periferia de la isla se las condiciones
hidrolgicas son propicias para ello sea tal, que un atoln se mantenga por encima del
nivel del mar, mientras que el sustrato volcnico contina hundindose. Esta es la
explicacin del origen de los atolones propuesta por Darwin, y luego comprobada
mediante numerosos sondeos en los atolones del Pacfico. A falta de una productividad
suficiente, la isla erosionada o un atoln se hunden, convirtindose en un monte
submarino truncado por la erosin, y al que llamamos guyot (a veces tales guyot pueden
representar primitivos volcanes submarinos).

La explicacin que acabamos de dar se aplica a los archipilagos lineales de islas

volcnicas o de guyots; pero existen asimismo grandes pliegues o crestas que parecen
tener un origen volcnico, pero que no presentan interrupciones durante centenares o
millares de kilmetros. Las ms conocidas son la cresta llamada de los Noventa Grados
Este (Ninety East Ridge), en el ocano ndico. Su origen es todava dudoso, pero en la
actualidad a menudo se admite que son el resultado de una emisin anormalmente
grande de basalto en un punto de la frontera de acrecin. Esto equivale a suponer que,
cuando el penacho se encuentra bajo la frontera de acrecin, puede alcanzar ms
fcilmente la superficie y producir de manera continuada grandes volmenes de lava en la
superficie. En tal caso, para cada cresta simultneamente sobre la placa adyacente; y,
efectivamente, as es en cierto nmero de casos, por ejemplo en la cresta de Walfish y en
la de Ro Grande.

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Fig.8. Las cadenas volcnicas lineales y los penachos, ejemplo de las cadenas del Emperador y de
Hawaii. Una ascencin de magma de la astensfera en forma de penacho se supone fija y
actualmente bajo la isla de Hawaii. Los dos segmentos rayados representaran la huella de
transferencia de la Placa Pacfico sobre el penacho fijo( las flechas indican la direccin del
movimiento de la placa Pacfico). A lo largo de estos segmentos existe un aumento de la edad:
Hawaii, de actual a reciente, Kauai, de 5 a 6 m.a., Midway, 16 m.a., Sukoi 41 m.a. Hace de 20 a 40
m.a. tuvo lugar un cambio de direccin de la placa Pacfico.

Fuente: Gorskov y Yakushova

Geologa General
Ed. MIR 1970 pp. 252 - 259

Panzarini Rodolfo N.
Introduccin a la Oceanografa
EUDEBA 1984 pp. 29
Le Pichon G.
El fondo de los Ocanos
Coleccin MUY INTERESANTE 1989 pp. 1 - 42

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