Por qu flota el hielo?

12 Octubre 2010 Toni1de3 4 comentarios

El hielo flota en el agua porque es menos denso.

Eso nos lleva a otras preguntas: por qu el agua

lquida es ms densa que el agua slida? qu

implicaciones tiene este hecho?

El estado de un cuerpo (slido, lquido o gaseoso) viene

determinado por la fuerza de atraccin que las

molculas que lo componen experimentan entre s.

Si esta atraccin mantiene a las molculas firmemente

unidas en una posicin fija, decimos que se trata de un cuerpo slido. Pero no hay que olvidar

que esas molculas contienen cierta energa cintica o de movimiento que les permite vibrar

en sus posiciones.

Si se suministra energa, por medio de calor por ejemplo, las molculas ganan esa energa y

vibran cada vez con ms violencia, hasta que la atraccin de las dems molculas no basta

para limitar ese movimiento. De manera que se rompen las ligaduras y las molculas

comienzan a moverse por su cuenta, deslizndose unas contra otras, chocando y

empujndose. Se produce el cambio de estado y el cuerpo pasa de ser slido a ser lquido.

Si se contina aplicando calor, la velocidad de vibracin aumenta y se produce un nuevo

cambio de estado hacia el estado gaseoso.

De manera general, las molculas de un cuerpo slido estn ordenadas de manera compacta.

En una disposicin que apia las molculas unas contra otras con muy poco espacio

intermolecular. As, cuando el slido se funde y las molculas se separan aumentando el

espacio intermolecular, la sustancia se expande y su densidad disminuye.

Entonces, podemos decir que, de manera general, que los slidos se expanden al fundirse y

se contraen al congelarse.
Pero el agua no se comporta as. Por qu?

Las molculas del hielo estn dispuestas en una formacin especialmente laxa, en una

formacin tridimensional que tiene muchos huecos merced a los puentes de hidrgeno. En su

caso, al calentarse y empezar a deslizarse las molculas de agua, en vez de expandirse

pasan a rellenar esos huecos o espacios intermoleculares, pasando a ocupar menos espacio

en estado lquido que en slido. Siendo, pues, menos denso el hielo que el agua.

Puede parecer un hecho balad, pero no lo es en absoluto. Esta circunstancia resulta ser muy

afortunada para la vida en la Tierra.

Cualquier hielo que se forme en una masa de agua flota en la superficie, aislando las capas

ms profundas del fro exterior y preservando el calor bajo la superficie. Esa capa aislante

permite la vida bajo el hielo.

Adems, al concentrarse en la superficie est ms expuesto a los rayos solares, siendo

mayor la posibilidad de que se funda por efecto del Sol.

Su fuera al contrario y el hielo fuese ms denso, se hundira y dejara expuesta al fro al agua

de la superficie, que se congelara y se depositara en el fondo a su vez, lejos de los rayos

solares que la podran fundir. Si el hielo fuese msn denso que el agua, las reservas acuticas

del planeta estaran casi todas congeladas sin permitir gran parte de la vida que conocemos.

As pues, esta caracterstica del agua la hace especialmente til para la vida.

Nota sabionda: Al fundirse un centmetro cbico de hielo se forman 0,9 centmetro cbicos de

agua.

Nota sabionda: Cualquier trozo de hielo flota en el agua, con una dcima parte por encima de

la superficie y nueve dcimas partes por debajo. Ver iceberg.

 Experimento n 2: Si los icebergs se derriten, subir el nivel del mar?

Materiales necesarios:
1 fuente honda, sartn o molde para tartas.
Palillos de dientes.
Plastilina.
2 3 cubitos de hielo.
Agua.
Plstico de cocina para envolver.

Paso a paso
Con plastilina, moldea la forma de un continente (Europa, Asia, frica, el que t quieras), aplanando los bordes
contra la superficie del recipiente. Despus, vierte agua para cubrir parte del continente. Hecho esto, pon a flotar en
el agua varios cubitos de hielo (como si fueran icebergs) y marca con los palillos de dientes una lnea sobre el
continente de plastilina indicando el nivel del agua. Cubre el recipiente con el plstico de cocina para evitar que el
agua se evapore y observa la lnea marcada mientras el hielo se derrite. Sube el nivel del agua?

Cmo explicamos esto?

Cuando el agua se enfra, se contrae hasta que alcanza una temperatura de unos 4C. En ese momento se expande
mientras se congela, hacindose menos densa que el agua en estado lquido. Por eso, cuando los icebergs se
derriten no elevan el nivel del mar porque al fundirse el hielo, el volumen de agua en el que se convierten es menor
al que ocupan en estado slido.
Y esto es precisamente lo que ocurre en nuestro planeta. En el Polo Norte, el hielo est sobre agua, sobre el
Ocano rtico, si se derritiera todo el hielo que est sobre el mar, el nivel del mar no variara, como comprobaste t
mismo en el experimento. En el Polo Sur, en cambio, el hielo est sobre un continente conocido como la Antrtida. Si
el hielo se derritiera no slo aumentara la cantidad de agua de los ocanos y aumentara el nivel del mar, sino
tambin hara que la Antrtida, al liberarse del peso del hielo, ascendiera.