Psicologa de la Atencin:

Introduccin

Profesor:
Juan Lupiez Castillo
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1. La gran eclosin con la Revolucin Cognitiva tras el parntesis

conductista.

De las manifestaciones extremas de Titchener a principios de siglo,

en las que se consideraba a la atencin como central en el entramado
terico en psicologa, podra deducirse que el estudio de la atencin
tuviera su mayor auge especialmente a continuacin de ellas, en la
primera mitad del siglo XX. Sin embargo, nada ms lejos de la realidad, es
precisamente durante este perodo cuando el estudio de la atencin fue
condenado a su mayor ostracismo. Quiz el excesivo introspecionismo de
la poca, o la falta de rigor cientfico, sirvieron de caldo de cultivo para el
nacimiento de la doctrina conductista, en la que el concepto de atencin
fue borrado de la teora psicolgica.
Con el conductismo, en lneas generales, la atencin desapareci
por completo, no slo como constructo terico o mecanismo de control,
sino como concepto descriptivo, o terminologa para la explicacin de la
conducta. Algunos autores como Hull no hacen mencin en sus escritos a
concepto alguno en relacin con la atencin o con funciones
atencionales (Tudela, 1992). Aunque otros autores conductistas s
introducen aspectos atencionales en sus planteamientos, en ellos la
atencin queda reducida a meros descriptores de relaciones particulares
entre estmulos y respuestas. Tal es el caso de Watson, que habla de
conducta atencional para referirse a las respuestas motoras de
adecuacin a la recepcin estimular, similar a la respuesta de orientacin
de la psicologa sovitica, o el de Skinner que equipara el problema de la
atencin a una relacin de control sobre una conducta particular por
parte de un estmulo discriminativo.
De forma paralela al desarrollo de la psicologa conductista en
Norteamrica, la psicologa predominante en esta poca en Europa
Occidental, la Psicologa de la Gestalt, abandon sus vnculos con la
psicologa eminentemente atencional de finales de siglo para pasar a
considerar la percepcin estrictamente en el sentido del estmulo a la
respuesta perceptual. Tambin en la tradicin gestltica se considera que
la conducta est completamente determinada por las caractersticas de
los estmulos, que elicitan directamente la conducta. De ah se deduce
que la investigacin se dedicara a descubrir las caractersticas de los
estmulos que elicitan una u otra respuesta perceptual, y no tanto a
estudiar las modulaciones internas, atencionales, sobre ese procesamiento
perceptual, quedando as el estudio de la atencin igualmente olvidado.
Como puede observarse en esta exposicin, de las dos formas de
atencin claramente diferenciadas por William James, la atencin
involuntaria o refleja, por una parte, y la atencin voluntaria, por otra, es
esta ltima la que qued olvidada por completo e incluso negada su
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existencia. Por el contrario, el estudio de la atencin involuntaria (pasiva,

refleja) en el sentido de que el control de la conducta reside en los
estmulos, queda patente en los conceptos de conducta atencional de
Watson, como postura adecuada a la recepcin de los estmulos, o en la
relacin de control existente entre una respuesta y un estmulo
discriminativo descrita por Skinner. Estas posturas no estn, en principio,
demasiado alejadas de posturas atencionales contemporneas en las
que se concibe la atencin como un sistema de control, distinguindose
entre un control interno por parte del sistema (control voluntario) y un
control externo por parte de los estmulos (control involuntario) (Lupiez,
1996). La diferencia, crucial por otra parte, estriba no obstante en que
mientras que en los planteamientos conductistas y gestlticos es de inters
exclusivamente el estmulo elicitador, en las concepciones actuales de la
atencin involuntaria se considera de inters el estudio del sistema
atencional involuntario, que acta como implementador del control
estimular.
Una aproximacin diferente a la conductista es la adoptada por la
psicologa sovitica en torno al estudio del reflejo de orientacin (Sokolov,
1963). Continuando con la tradicin de la Reflexologa, se enfatiz el
estudio de la neurofisiologa del reflejo de orientacin, como mximo
exponente de la atencin involuntaria. Estudios de este tipo fueron los
dedicados a estudiar el sistema reticular activador ascendente. Por tanto,
puede verse ya en esta nueva aproximacin la importancia que se le da
al estudio del sistema implementador de la atencin u orientacin
atencional (en este caso el sistema reticular ascendente) y no ya slo al
estmulo elicitador. En este sentido es definitiva la conceptualizacin de
Sokolov, que considera que la estimulacin que llega a los sentidos es
analizada a nivel cortical y comparada esa activacin con la activacin
neural resultante de experiencias anteriores. En funcin de la existencia o
no de correspondencia entre la activacin elicitada por el estmulo actual
y la activacin proveniente de la experiencia previa, se producir o no la
respuesta de orientacin. En concreto, cuando estas dos activaciones son
manifiestamente distintas es cuando se produce la respuesta de
orientacin hacia la fuente estimular, facilitando as el procesamiento
perceptual de la estimulacin no concordante. De esta forma, se
conceptualiza la novedad de un estmulo como la caracterstica que
elicita la respuesta de orientacin y, en tanto en cuando un estmulo es
nuevo si es diferente a como se espera en funcin de la experiencia
previa, se rescata el concepto de expectativa para la terminologa
psicolgica. Una vez recuperado el concepto, se reintroducir
posteriormente en los modelos actuales sobre aprendizaje animal.
Continuando con la tradicin sovitica, con Luria como mximo
exponente llega a proponerse la disociacin entre dos sistemas de control
atencional, uno involuntario y otro voluntario, y se establecen los
mecanismos fisiolgicos correspondientes a uno y otro (los sistemas
reticulares de activacin asdencente y descendente, respectivamente), la
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relacin entre ambos, y el paso de uno como preponderante en los

primeros aos de vida del nio (el sistema involuntario) a otro (el sistema
voluntario), conforme se alcanza la edad adulta (Luria, 1974; 1975; Luria y
Homskaya, 1970).
Sin embargo, la ruptura ms grande con la doctrina conductista
vino con la revolucin cognitiva, con la que se devolvi a la atencin su
papel preponderante en las explicaciones psicolgicas. Insatisfechos con
la pobreza terica de los conductistas y la incapacidad para explicar
aspectos importantes de la vida interior como el pensamiento, la
conciencia, etc., en la dcada de los 50 surgi la Ciencia Cognitiva, como
una corriente en radical oposicin al conductismo. Y en esa nueva
disciplina tuvo un peso importante la incipiente Psicologa Cognitiva,
desarrollada tras la gran influencia de la Teora de la Informacin de
Shannon sobre la psicologa, en lo que se conoce como Procesamiento
Humano de la Informacin.
De acuerdo a Howard Gardner (1988), se deben tener en cuenta
tres acontecimientos importantes para entender el nacimiento de la
moderna Psicologa Cognitiva. En primer lugar, el trabajo de George Miller
sobre el mgico nmero siete, en segundo lugar, el enfoque de
procesamiento de informacin de la psicologa britnica, con los estudios
de Cherry y la formulacin terica de Broadbent, y por ltimo, los estudios
sobre categorizacin de Jerome Bruner. De estos tres elementos claves en
los albores de la Psicologa Cognitiva, los dos primeros son netamente
precursores de la reinstauracin de la atencin en la psicologa. Por tanto,
podemos comprobar de nuevo el gran paralelismo existente entre el
desarrollo del estudio de la atencin en psicologa y el desarrollo de la
psicologa en general.

2. A la bsqueda de un modelo sobre Atencin.

Los estudios de Miller sobre el nmero siete, como mximo nmero

de elementos con los que puede trabajar el sistema de procesamiento de
la informacin, ponan de manifiesto las limitaciones de capacidad del
sistema y la necesidad de agrupar la informacin, estructurndola en
unidades ms complejas, como una forma de sobreponerse a las
limitaciones de capacidad. Puede observarse que estas cuestiones
ataen directamente al campo de la atencin. Sin embargo, ser con los
estudios de Cherry (1953) y Broadbent (1952; 1953; 1958) cuando se
acometa directamente el estudio de las limitaciones de capacidad y los
procesos de seleccin del sistema atencional.
Durante la segunda guerra mundial se puso de manifiesto la
incapacidad de los humanos para actuar simultneamente sobre ms de
un canal de informacin, como es el caso de los pilotos en la cabina del
avin, las telecomunicaciones, o el control del trfico areo. Y motivado
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por ello, algunos psiclogos acometieron directamente en sus laboratorios

el estudio de esta limitacin en la modalidad auditiva. Utilizando tareas de
escucha dictica, en que se presentan dos mensajes diferentes, uno por
cada odo o canal de comunicacin, Cherry (1953) observ que las
personas que participaban en sus experimentos no recordaban ninguna
informacin emitida por el canal u odo que ignoraban mientras
dedicaban toda su atencin al mensaje del otro odo. Este fenmeno,
similar a situaciones reales de conversacin en que seleccionamos la
informacin proveniente de una persona al tiempo que ignoramos el resto
de mensajes (situacin de cocktail-party en terminologa inglesa), pona
de manifiesto la capacidad del sistema para seleccionar la informacin,
sobreponindose as a las limitaciones de capacidad.
Ya antes se haban puesto de manifiesto, con procedimientos
experimentales diferentes, las limitaciones de capacidad del sistema de
procesamiento a nivel central. Telford (1931) observ que cuando se deba
responder rpidamente a un estmulo, la respuesta se enlenteca si ste se
presentaba con menos de un segundo de intervalo despus de otro
estmulo, al que tambin se deba responder con rapidez. Craik (1948) y
Welford (1952) obtuvieron resultados similares que llevaron a postular la
existencia de etapas de procesamiento con gran limitacin de
capacidad, a consecuencia de lo cual ciertas operaciones slo podan
llevarse a cabo de forma secuencial, dando lugar a una demora en el
procesamiento, esto es, a la existencia de un perodo psicolgico
refractario.
A partir de este momento, y conforme se empezaba a acumular la
evidencia de las limitaciones de capacidad en el procesamiento y se iban
delineando las caractersticas de estas limitaciones, fue surgiendo la
necesidad de elaborar un modelo de procesamiento humano que diera
cuenta de todo ello. Evidentemente, en esos modelos iniciales, la
atencin, entendida en este contexto como un sistema o filtro de
seleccin de informacin, tendra un papel central. Por desgracia, todos
estos modelos a los que subyaca un concepto de la atencin como filtro
terminaran por quedar superados. No obstante, esta metfora de la
atencin estimulara grandes cantidades de investigacin acerca tanto
de la naturaleza (completa o parcial) y el lugar de la seleccin, como de
si la atencin potencia la informacin atendida o inhibe la informacin no
atendida. De ah su valor como heurstico de investigacin (Fernndez-
Duque y Johnson, en prensa).

2.1 Los modelos estructurales y la polmica acerca del lugar del filtro.

Asumiendo las limitaciones de capacidad del sistema cognitivo, en

los modelos tericos de esta poca, expresados en forma de diagramas
de flujo, se considera que la informacin se procesa en estructuras de
mayor o menor capacidad de procesamiento. Algunas estructuras
tendran gran capacidad (tericamente ilimitada) y permitiran el
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procesamiento en paralelo de mucha informacin. Pero tambin existiran

otras estructuras de capacidad muy limitada, que slo permitiran el
procesamiento secuencial de la informacin; estas estructuras constituiran
el sistema atencional, o filtro, que actuara seleccionando la informacin
en pro de evitar la sobrecarga del sistema. Lo que quedaba por dilucidar
era entonces el lugar que ocupaba el filtro en la cadena de
procesamiento. Conforme se fue obteniendo nueva evidencia emprica se
fueron postulando los diferentes modelos.

2.1.1 Modelos de seleccin Temprana.

Como hemos mencionado anteriormente, Cherry (1953) haba

observado que los participantes en experimentos de escucha dictica
apenas recordaban nada del mensaje emitido por el canal no atendido.
Los individuos no se percataban ni siquiera cuando se cambiaba de
idioma en este mensaje. Es ms, Moray (1959) comprob que los sujetos no
reconocan palabras que haban aparecido ms de 30 veces en el
mensaje ignorado. Sin embargo, en algunos experimentos se observ que
los participantes s se daban cuenta cuando en el mensaje ignorado se
cambiaba de voz masculina a femenina (y por tanto de tono), o se
cambiaba la voz por un tono. Esto llev a Broadbent a postular, en su libro
Perception and Comunication (1958), un modelo en el que tan slo en las
primeras etapas del procesamiento se procesaba la informacin en
paralelo.
Como puede observarse en la Figura 1, en el modelo de Broadbent
se asume que el anlisis sensorial de toda la informacin que llega a los
sentidos se realiza en paralelo y posteriormente se mantiene toda la
informacin por un intervalo breve de tiempo en un almacn sensorial a
muy corto plazo (memoria ecoica). Sin embargo, a partir de este punto la
informacin es filtrada para evitar la sobrecarga del sistema, dadas las
limitaciones de capacidad del canal de procesamiento posterior al
anlisis sensorial. La informacin que supera el filtro pasa entonces a un
canal de capacidad limitada (lo que posteriormente se denominara
memoria a corto plazo), y a partir de ah, bien es utilizada para la
ejecucin de una respuesta, pasando la informacin al sistema de
regulacin de respuesta, y posteriormente a los efectores, o bien pasa la
informacin a un sistema de almacenamiento a largo plazo (memoria a
largo plazo).
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Almacn a

Filtro Selectivo
largo plazo

a corto plazo
Estimulacin

Almacn
Sentidos
Canal de
capacidad
Sistema de
limitada
regulacin
de respuesta

Sistemas
efectores de
respuesta

Respuesta

Figura 1: Representacin grfica del modelo de seleccin temprana de Donald E.

Broadbent. Adaptado de Broadbent (1958).

En lneas generales, este esquema de flujo de la informacin es

bastante comn a los muchos modelos de la poca que aparecieron con
posterioridad al de Broadbent. Sin embargo, lo ms caracterstico de este
modelo es el lugar donde se realiza el filtraje de la informacin. En el
modelo de Broadbent se asume que la seleccin de la informacin a nivel
sensorial se realiza sobre la base de un atributo fsico comn, tal como la
intensidad, el tono, y especialmente la localizacin espacial (vase
Pashler, 1998, para una discusin de los estudios que demuestran la
efectividad de la localizacin espacial, asincrona temporal, y las
diferencias en tono como criterios de seleccin temprana). Efectivamente,
dado que slo las caratersticas fsicas de los estmulos pueden ser
procesadas en paralelo, la seleccin slo podra llevarse a cabo a partir
de una de esas caractersticas; exclusivamente aquella informacin que
sobrepasara el filtro alcanzara un procesamiento superior.
Aunque Broadbent admite que la seleccin no es aleatoria, sino que
se realiza sobre la base de ciertos atributos fsicos, en funcin de ciertos
estados del organismo (principalmente estados emocionales), la
caracterstico de su modelo es que la seleccin es un proceso rgido, de
todo o nada, y ocurre en etapas muy tempranas del procesamiento, sobre
la base de caractersticas fsicas, antes de que la informacin haya sido
procesada a nivel categorial.

2.1.2 Modelos de Seleccin tarda.

A pesar del entusiasmo inicial, pronto empezaron a surgir nuevos

datos que ponan en tela de juicio el modelo original de Broadbent. El
propio Cherry (1953) observ que cuando se presentaba el mismo
mensaje por el canal atendido y por el ignorado, separados por un
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intervalo temporal de entre dos y seis segundos, los individuos se daban

cuenta de la repeticin. Posteriormente, Treisman (1964a) observ este
efecto incluso cuando las repeticiones tenan lugar en idiomas diferentes.
Ms interesantes fueron quiz los resultados obtenidos por Anne Treisman
en un trabajo de 1960. Esta autora utiliz una tarea de seguimiento
selectivo, en la que los participantes deban seguir el mensaje de un canal
mientras ignoraban por completo el emitido por el otro canal. Cuando el
mensaje que era seguido (por el canal atendido) cambiaba de pronto al
canal ignorado, los individuos cambiaban automticamente a este canal
por un tiempo, sin apenas darse cuenta de que hubiera pasado nada
extrao (p.ej., si se estaba siguiendo el mensaje los nios aprendieron a
leer y escribir en la campia se pone dorada por el atardecer..., al tiempo
que ignoraban el mensaje nunca se sabe cmo ser la noche cuando la
escuela bajo la tutora de muy buenos profesores...; subrayado aparece
el texto del mensaje ignorado al que las personas cambiaran su
seguimiento, cuando se produce el cambio).
Incluso ms llamativo, y contrario a los resultados primeros de Cherry,
fue el dato observado por Neville Moray (1959), quien observ que
cuando los individuos estaban atendiendo al mensaje de un canal
detectaban espontneamente la presentacin de su propio nombre por
el canal ignorado. Oswald, Taylor y Michael Triesman (1960) observaron
incluso que personas dormidas se despiertan habitualmente ante la
pronunciacin de sus nombres. Corteen y Wood (1972) demostraron que la
informacin emitida por el canal ignorado, supuestamente filtrada,
alcanzaba niveles de procesamiento incluso mayores. En un experimento
en el que algunos nombres de ciudades se haban asociado previamente
con pequeas descargas elctricas, la aparicin de estos mismos nombres
por el canal ignorado provocaba respuestas electrogalvnicas, aun
cuando los individuos no supieran que tales palabras haban sido
presentadas. Adems, estas respuestas no eran provocadas por otras
palabras similares que no haban sido asociadas con descarga alguna
(resultados similares han sido obtenidos en la Universidad de Granada por
Vila y Tudela, 1982).
La aparicin de todos estos resultados haca insostenible el modelo
rgido y de seleccin temprana de Broadbent. En ste no se contemplaba
la posibilidad de que la informacin ignorada (filtrada) alcanzara niveles
de procesamiento superior a las meras caractersticas fsicas. Se haca
entonces necesario propone otro modelo en el que la informacin fuera
filtrada ms tarde en el procesamiento. De esta forma, algunos autores
plantearon modelos alternativos, completamente opuestos, en los que se
mantenan las caractersticas estructurales del sistema y la necesidad de
filtrar la informacin para evitar la sobrecarga, pero se situaba el filtro en el
polo opuesto, a niveles postcategoriales. Quiz el extremo ms
representativo de esto sean los modelos de Deutsch y Deutsch (1963) y
Norman (1968).
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En todos estos modelos de seleccin tarda se asume que la

informacin slo se selecciona despus de haber sido procesada en
paralelo hasta niveles incluso semnticos, por lo que el filtro no opera
sobre la base de caractersticas fsicas, sino sobre la base de los estmulos u
objetos completamente analizados. Para que seamos conscientes de esos
estmulos, no obstante, s se requiere el anlisis atencional y es ah, en el
acceso a conciencia, donde existen las limitaciones de capacidad
(Duncan, 1980). Por tanto, es justo previamente a esta etapa donde
lgicamente opera el filtro. Obsrvese que estos modelos mantienen
muchas caractersticas del modelo inicial de Broadbent, excepto que el
filtro se sita en el extremo opuesto del procesamiento perceptual y por
tanto la seleccin es mucho ms tarda. Esta polmica acerca del lugar
de la seleccin, temprana frente a tarda, ha generado gran cantidad de
investigacin, sin que se haya llegado en la actualidad a ninguna solucin
satisfactoria. Quiz sea esto debido a que el planteamiento inicial de un
modelo estructural inflexible fuera errneo.

2.1.3 Modelos de Filtro flexible.

Debido a la incoherencia que representaban para los modelos de

filtro rgido los datos de Anne Treisman (1960) antes mencionados, esta
autora propuso la idea de que el filtro selectivo no fuera rgido, segn un
principio de todo o nada para no dejar pasar la informacin ignorada y
dejar slo la atendida, sino que actuara atenuando el procesamiento de
la informacin ignorada (vase la Figura 2).
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Filtro Atenuante
a corto plazo
Estimulacin

Almacn
Sentidos
Memoria a
largo plazo

Pedro

Sistemas
efectores de
respuesta

Respuesta

Figura 2: Adaptacin del modelo de Broadbent a los resultados experimentales que

demostraban la existencia de procesamiento postcategorial de la informacin del canal ignorado.
Representacin grfica del modelo de filtro atenuante de Treisman. Adaptacin libre de Treisman
(1960).

De esta forma, el acceso de la informacin del canal ignorado a

niveles superiores de procesamiento no era totalmente bloqueado, sino
tan slo atenuado, de forma que alcanzaba ciertos niveles de activacin,
aunque inferiores a los alcanzados por la informacin atendida. Ahora
bien, para la activacin de un concepto o representacin de la Memoria
a Largo Plazo podra ser suficiente la informacin atenuada, si ese
concepto tena un umbral de activacin muy bajo, o estaba de alguna
manera primado o facilitado, como es el caso del nombre de cada uno.
Adems, la seleccin no tena necesariamente que realizarse sobre la
base de caractersticas fsicas, sino que se podra realizar mediante
criterios de seleccin semnticos. Por ejemplo, el contenido semntico del
mensaje atendido podra servir para establecer los criterios de seleccin
del filtro, mediante la retroalimentacin desde la memoria a largo plazo,
de forma que la informacin ignorada, pero que estaba relacionada con
el mensaje atendido, sera atenuada por el filtro en menor medida,
facilitando esto su acceso a conciencia.
El carcter atenuante del filtro fue asumido muy pronto incluso por el
propio Broadbent (Broadbent y Gregory, 1964). Ms tarde Treisman (1969)
plantea adems la posibilidad de que se adopten diferentes estrategias
atencionales en el funcionamiento del filtro. De esta forma, el filtro podra
actuar para limitar el nmero de elementos estimulares de entrada
analizados, o para delimitar las dimensiones estimulares que son
analizadas; se podra incluso determinar el nmero de caractersticas
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relevantes (y por tanto atendidas) o los resultados del anlisis perceptual

que se toman en cuenta para la respuesta (Tudela, 1992).
Johnston y Heinz (1978) propusieron un modelo en el que el lugar del
filtro es flexible, situndose lo ms temprano posible en el procesamiento,
en funcin de las demandas de la tarea y del contexto en el que sta se
realiza. Lo ms importante de esta nueva aproximacin al problema de la
seleccin atencional quiz sea el hecho de que por primera vez se cae en
la cuenta de la necesidad de postular la existencia de un sistema de
control. Si el filtro es flexible lo debe ser en funcin de unos criterios, y si
existen esos criterios debe existir un sistema que controle la
implementacin y el funcionamiento de los mismos de cara a la seleccin.
Por tanto, aunque todava dentro del cors que representaba el
concepto de filtro un modelo estructural, ya empiezan a aparecer
conceptos nuevos, tales como flexibilidad y control, que dominaran ms
tarde los modelos sobre atencin. Sin embargo, sera hasta la gran
aportacin de Daniel Kahneman no se dara el gran salto cualitativo en la
teora psicolgica.

2.2 La concepcin energtica de la atencin. El concepto de reparto de la

atencin y los recursos atencionales.

Como se ha expuesto en el apartado anterior, conforme la

investigacin en atencin fue aportando nuevos datos los modelos
estructurales y rgidos fueron teniendo cada vez ms problemas para ir
acomodndolos. De esta forma, ya en el ao 1973 afirma Kahneman que
una de las principales conclusiones de la investigacin sobre atencin es
que las operaciones cognitivas del hombre son mucho ms flexibles que lo
que sugieren estas teoras del cuello de botella (p. 39), esto es, los
modelos estructurales de filtro. Esto le lleva a romper con esta tradicin de
teorizar en la Psicologa de la Atencin del momento y a proponer una
nueva teora atencional, en la que es fundamental el concepto de
capacidad y la forma como se distribuye sta entre las tareas a realizar.
En esta nueva concepcin se considera que hay mecanismos
preatencionales que operan [...] ajenos al control voluntario. Proporcionan
a la percepcin una organizacin preliminar mediante la aplicacin de
procesos de agrupamiento y segmentacin. Los objetos de la percepcin
se definen en esta fase y los procesos posteriores de la atencin selectiva
operan sobre estos objetos (Kahneman, 1973, edicin espaola de 1997,
p. 39). De acuerdo a esta teora, el problema a resolver es cmo y en
funcin de qu variables se reparte la capacidad atencional. Adems,
recogiendo la tradicin de investigacin de los aspectos intensivos de la
atencin (arousal; Berlyne, 1960), considera Kahneman que, aunque la
capacidad puede ser limitada en un momento dado, sta no se mantiene
siempre en un valor fijo, sino que vara de unos momentos a otros
dependiendo de ciertas variables.
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Determinantes
diversos

Manifestaciones
AROUSAL del Arousal

Capacidad
disponible
Disposiciones
Estables

Poltica de Evaluacin de
distribucin DEMANDAS
Intenciones de
Transitorias CAPACIDAD

RESPUESTA/S
Entrada de
Informacin
Tareas Posibles

Figura 3: Representacin grfica del modelo atencional de reparto de capacidad de Daniel

Kahneman. Adaptado de Kahneman (1973).

En la Figura 3 se puede observar un esquema del modelo atencional

de capacidad de Kahneman. En este modelo se asume que para la
realizacin de una tarea concreta como, por ejemplo, pulsar una tecla
ante la aparicin de una letra, de necesitan dos cosas: por un lado, que la
estructura adecuada a la tarea determinada reciba informacin
perceptual (esto es, que se presente la letra y sea procesada
perceptualmente), y, por otro, que esa estructura reciba activacin del
mecanismo distribuidor de recursos (esto es, debe recibir esfuerzo o
atencin). El fallo en la tarea puede entonces venir por cualquiera de
estos dos extremos, es decir, bien porque el input perceptual sea
insuficiente (p.ej., si se presenta el estmulo en condiciones de baja
visibilidad o audibilidad), o bien porque no se asignen suficientes recursos
atencionales (p.ej., si se est realizando a la vez otra tarea a la que se le
da prioridad).
Segn este modelo, la capacidad fija existente en un momento (una
vez establecida en funcin del arousal y de la evaluacin de las
demandas de la tarea) se asigna a la/s tarea/s principal/es, quedando
una pequea cantidad de capacidad remanente. Un aspecto interesante
del modelo de Kahneman es que no se puede ejercer control voluntario
sobre la cantidad de recursos asignados, sino que stos dependen de la
dificultad de la tarea. As, cuando se est siguiendo el mensaje emitido por
un canal, al otro canal slo se puede aplicar la capacidad remanente, lo
que explica que esta informacin no sea normalmente percibida. No
obstante, a veces se produce una respuesta de orientacin al canal
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ignorado y entonces somos conscientes de esa informacin (p.ej., cuando

se presenta nuestro nombre).
Otro aspecto importante del modelo de Kahneman es que deja
abierta la posibilidad de que se ejecuten varias tareas a la vez, algo con lo
que todos tenemos experiencia (v.gr., conducir y mantener una
conversacin). Esto es posible dado que en este modelo, a diferencia de
lo que ocurre con los modelos anteriores, la interferencia entre tareas es
especfica, es decir, depende del tipo de tarea. Slo la capacidad (esto
es, los recursos o atencin) es general, pero se puede repartir segn las
demandas de las tareas en ejecucin. Por todo ello, el modelo de
Kahneman supuso un cambio radical en la forma de teorizar en
psicologa, generando gran cantidad de investigacin. Esta nueva forma
de conceptuar la atencin permiti estudiar las caractersticas de la
ejecucin simultnea de ms de una tarea, en funcin de la dificultad de
cada una, de la interferencia especfica entre ellas, y de la prioridad
asignada a cada una de las tareas. La contribucin ms decisiva en este
sentido fue quizs el anlisis de la ejecucin con curvas POC (Performance
Operating Characteristics) introducido por Norman y Bobrow (1975;
(puede verse en el captulo de Po Tudela sobre atencin, pp. 131-133, una
exposicin ms detallada de las curvas POC).
Con la flexibilidad que se supone al sistema de reparto de recursos, y
con la flexibilidad en la cantidad total de recursos disponibles, una de las
virtudes de este modelo es su gran poder predictivo. Sin embargo, esto,
que en un principio podra ser una virtud, se convierte pronto en su mayor
defecto (Botella, 1997). Si la cantidad de recursos de que se disponen no
es fija, sino que vara en funcin de muchas variables, el modelo explica
prcticamente cualquier resultado, lo que equivale a decir que no explica
nada, porque las predicciones del modelo son tan variadas que resultan
incontrastables empricamente. Kahneman intent solucionar este
problema recurriendo a una evaluacin independiente de la capacidad,
mediante el uso de la tcnica ms adecuada en su opinin, es decir, la
medida electrofisiolgica de la dilatacin pupilar, que correlaciona
directamente con la cantidad de esfuerzo invertido. Sin embargo esta
prometedora medida no parece haber resultado muy fructfera (Botella,
1997), al igual que no lo han sido otros medidas comportamentales como
la ejecucin en pruebas de sondeo de capacidad (p.ej., el TR en detectar
un estmulo sorpresa). En relacin con lo anterior, el concepto mismo de
recursos atencionales ha sido igualmente criticado por su circularidad
(Allport, 1980).
De todas formas, el principal problema del modelo quiz fuera la
inconsistencia de los resultados obtenidos en las investigaciones sobre
ejecucin de varias tareas. La interferencia debida a la ejecucin
concurrente de dos tareas puede ser perifrica, si utilizan un mismo sistema
perceptual o de respuesta, o central, si utilizan diferentes sistemas de
entrada y salida. Dado que el modelo asume que la capacidad es
limitada en un momento dado, la ejecucin en una tarea debera
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empeorar siempre que se realice de forma concurrente con otra tarea,

tanto ms cuanto ms difcil sea esta segunda tarea. Sin embargo, la
investigacin posterior puso claramente de manifiesto que esto no siempre
ocurre. Se ha observado, por ejemplo, que el grado de interferencia entre
tareas concurrentes vara en funcin de variables como la prctica, la
modalidad estimular o de respuesta, o el cdigo de representacin central
(Tudela 1992), an cuando se elimine la posibilidad de interferencia
perifrica. Por otro lado, Wickens (1976) demostr que una tarea difcil no
tiene por qu interferir ms que otra tarea ms fcil sobre una tercera
tarea, lo que est en completo desacuerdo con el planteamiento inicial
del modelo.
Efectivamente, si la capacidad (o los recursos) es central, esto es, es
la misma para todas las tareas, una tarea difcil debiera interferir ms que
una tarea fcil, con independencia de cual fuera la tarea con la que
interfiere. Sin embargo, como ha quedado demostrado, esto no parece
ser as. Este hecho llev a algunos autores a un cambio sustancial en el
modelo, proponiendo la existencia de recursos mltiples, especficos
para cada tarea. Evidentemente, como han sealado algunos autores
(Rosell i Mir, 1997; Tudela, 1992), esto supuso la muerte del modelo; al ser
mltiples los recursos el concepto de recursos pierde todo su valor.

2.3 La solucin al problema de la limitacin de capacidad y el lugar de la

seleccin atencional.

Como se ha hecho notar anteriormente, el hecho que se postule un

modelo u otro ha dependido en gran parte del tipo de tareas que se
utilizaran habitualmente en la investigacin. Efectivamente, Broadbent
defiende la utilizacin de la modalidad auditiva para el estudio de la
atencin, entre otras razones porque no existe la posibilidad de cerrar los
odos (al igual que cerramos los ojos) para dejar de percibir un mensaje
hablado. Esto es, en la modalidad auditiva no existen mecanismos de
seleccin mecnicos (muy perifricos). Por tanto, en su opinin, la
audicin es una modalidad perfecta para el estudio de la atencin
porque debe existir algn mecanismo interno que permita la seleccin
(mecanismo atencional). Por esta razn, los modelos de filtro estuvieron
enormemente inspirados en las tareas de seguimiento y escucha dictica.
Ciertamente, la modalidad auditiva se presta a pensar en canales de
informacin y filtros (dos odos, dos canales), con el consiguiente bloqueo
al paso de la informacin del canal cerrado. La naturaleza serial de la
informacin auditiva induce a pensar en los modelos prototpicos de
seleccin temprana y capacidad limitada.
Por el contrario, la informacin visual de unos objetos y otros no se
mezcla, dada la importancia que tiene el espacio para esta modalidad
sensorial. En la visin, los objetos potenciales de atencin tienen
posiciones bien definidas y se pueden seleccionar sobre la base de su
posicin. No hay necesidad de separar la informacin, no hay problema
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 15

con deshacerse del ruido (Van der Heijden, 1992, p. 61). La modalidad
visual se presta ms a pensar que toda la informacin de la escena es
procesada en paralelo; por tanto, la capacidad de procesamiento es
ilimitada y no se necesita postular la existencia de filtro alguno en las
etapas iniciales del procesamiento. En las ltimas dcadas la mayor parte
de la investigacin sobre atencin se ha realizado en la modalidad visual,
lo que explica quizs el mayor auge de los modelos de seleccin tarda. En
particular, con el paradigma de interferencia de Eriksen, en el que se
presenta un objetivo central rodeado de estmulos distractores, se ha
observado que el hecho de que el distractor tenga asociada la misma
respuesta que el objetivo o una diferente afecta en gran medida a la
respuesta, y no tanto las caractersticas fsicas del distractor. De este dato
se desprende fcilmente que toda la informacin, la atendida y la
ignorada, es procesada en paralelo hasta niveles su asignacin a una
categora de respuesta.
Podemos resumir diciendo que la teorizacin sobre atencin en la
segunda mitad del siglo XX ha estado marcada por dos disyunciones. Por
un lado, los investigadores se han dividido entre aquellos que consideran
que la seleccin se realiza sobre atributos fsicos, en las primeras etapas del
procesamiento (seleccin temprana), y aquellos que consideran que la
seleccin se realiza a nivel postcategorial, en etapas ms tardas del
procesamiento (seleccin tarda). Por otro lado, los investigadores se han
distinguido por considerar que la capacidad del sistema de
procesamiento es limitada o ilimitada (esta segunda disyuncin est
relacionada con el tema de los automatismos, que ser tratado en un
apartado posterior). Las dos cuestiones, el lugar de la seleccin y la
limitacin de capacidad, que en principio podran ser independientes,
han sido concebidas, sin embargo, como las dos caras de la misma
moneda. As, mientras que desde las teoras de seleccin temprana se
postula la necesidad de la seleccin inicial debido a las limitaciones de
procesamiento (procesamiento serial, y por tanto de capacidad limitada),
desde las teoras de seleccin tarda se postula que la seleccin slo
ocurre en estadios muy tardos del procesamiento, debido precisamente a
la inexistencia de limitaciones (procesamiento en paralelo, y por tanto de
capacidad ilimitada).
Con todo, esta polmica, que ha dominado las tres ltimas dcadas
de investigacin en psicologa, est an por resolver (Allport, 1993).
Podemos pensar incluso que, no slo est por resolver sino que jams se
resolver porque el planteamiento mismo de esta dicotoma ha sido quiz
un error. Tal vez el problema est en que ninguna de las opciones
extremas es correcta, por lo que la solucin debiera venir, bien por una
combinacin de ambas formulaciones, o por un cambio en el
planteamiento general.
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 16

2.3.1 Atencin, automatismos y control.

De todos es sabido que con la prctica se mejora el

rendimiento en la ejecucin de cualquier tarea. Baste recordar para ello
nuestro dominio actual en cualquier deporte que practiquemos con el
dominio que tenamos cuando empezamos a practicarlo. Ahora bien, con
la prctica no slo se mejora la ejecucin, lo que podramos considerar un
cambio cuantitativo en el procesamiento, sino que se producen tambin
cambios cualitativos. La interferencia producida por tareas concurrentes
disminuye con la prctica, como se ha sealado anteriormente, al igual
que disminuyen claramente las limitaciones de capacidad en el
procesamiento de informacin. De esta forma, por ejemplo, despus de
llevar varios aos conduciendo no slo mejora nuestra conduccin, sino
que podemos adems realizar otras tareas a la vez que conducimos,
como participar en una discusin, or la radio, etc. Adems, al principio de
aprender una actividad como la de conducir somos conscientes de cada
una de las operaciones que tenemos que realizar en la tarea (embragar,
cambiar, desembragar, acelerar... para cambiar de marcha, por
ejemplo), mientras que despus de mucha prctica normalmente
realizamos todos estos pasos sin ser conscientes de ellos. A lo sumo, somos
conscientes de haber decidido iniciar la tarea.
Esta distincin entre procesamiento controlado-consciente y
procesamiento automtico, propuesta por primera vez en la psicologa
moderna por Posner y Snyder (1975), representa la formulacin ms
explcita de la atencin como sistema de control, y ha sido
sistemticamente estudiada en psicologa (Schneider y Shiffrin, 1977;
Shiffrin y Schneider, 1977; Kahneman y Treisman, 1984).
De gran transcendencia han sido los estudios de Shiffrin y Schneider
(1977; Schneider y Shiffrin, 1977), quienes utilizaron un paradigma de
bsqueda visual para estudiar la distincin entre procesos automticos y
controlados y el proceso de automatizacin (vase el captulo sobre
atencin del libro "Introduccin a la psicologa cognitiva" de M. De Vega,
pp. 154-159, para una exposicin de estos experimentos). Dos resultados
fueron especialmente relevantes: en primer lugar, cuando los estmulos
mantenan su papel como objetivos o distractores en toda la serie de
ensayos (prctica consistente), el tiempo de reaccin (TR) era
independiente del nmero de distractores presentes, lo que se ha
interpretado como procesamiento en paralelo de todos los estmulos (sin la
necesidad de atencin). Por el contrario, cuando los mismos estmulos
actuaban unas veces como objetivo y otras como distractor (prctica
variada), el TR se incrementaba linealmente en funcin del nmero de
distractores presentes, lo que se ha interpretado como bsqueda serial
(con la consiguiente necesidad de atencin).
Como puede observarse, esto es lo que suele ocurrir cuando
realizamos una tarea muchas veces, repetidamente y de la misma forma.
Con suficiente prctica podemos realizar esa actividad sobreaprendida a
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 17

la vez que dirigimos nuestra atencin a otra cosa. En este sentido, con la
prctica se reducen las demandas de una tarea determinada, por lo que
se pueden dedicar ms recursos al procesamiento de otros estmulos,
dando la impresin de que no existen limitaciones de capacidad en el
procesamiento. Ahora bien, esto tiene como contrapartida la prdida de
flexibilidad en la ejecucin de la tarea superpracticada. Pareciera como si
perdiramos control sobre la tarea, de forma que, cuando queremos
introducir un cambio en la ejecucin de sta, nos exige un esfuerzo
atencional extra y usualmente se cometen muchos errores consistentes en
realizar la tarea tal como la practicamos al principio (como si de inercia
conductual se tratara). Este es el segundo aspecto de los datos de
Schneider y Shiffrin (1977) que merece una mencin especial: despus de
que los participantes de estos experimentos llevaran varios miles de
ensayos de prctica consistente, los estmulos que antes eran objetivos
pasaron a ser distractores y viceversa. Entonces su ejecucin cay muy
por debajo de los niveles iniciales. As, quedaba demostrado que la
prctica no slo hace que se requiera menos atencin para el
procesamiento (se automatiza), sino que adems tiene como
consecuencia que resulte ms difcil el control sobre el mismo.
Lgicamente, si perdemos control sobre el procesamiento se dificulta la
introduccin de cambios.
Prueba de la dificultad de control cuando se automatiza el
procesamiento son las dificultades observadas al nombrar el color de la
tinta en que est escrita una palabra, cuando sta denota un color
distinto (efecto Stroop). Este efecto pone de manifiesto, en opinin de
muchos investigadores, la necesidad de la implicacin atencional para
inhibir las respuestas elicitadas de forma automtica por los estmulos,
cuando stas son inadecuadas en funcin de los objetivos actuales del
procesamiento (Neill, 1977; Dalrymple-Alford y Budayr, 1966).
Consideremos la situacin de interferencia que se produce en el
efecto Stroop. En este caso se produce una competencia entre dos
respuestas distintas, una elicitada automticamente por el estmulo (la
proveniente de la palabra) y otra producida bajo el control del sujeto (la
proveniente del color de la tinta). Aqu, realmente, ms que hablar de
control y ausencia del mismo cuando distinguimos entre procesamiento
controlado y automtico, debiera hablarse de control interno (ejercido
por el sujeto) y control externo (ejercido por la estimulacin externa). Por
supuesto, el grado de procesamiento que un estmulo elicitar, desde una
mera inspeccin de sus rasgos fsicos hasta la elicitacin de una cadena
completa de respuestas externas o de pensamiento, depender de la
experiencia que tengamos con ese estmulo y con sus respuestas
asociadas, esto es, del grado de automatizacin del procesamiento
asociado a ste. Otra cosa muy diferente es que tengamos control sobre
ese procesamiento, o que seamos conscientes de esa informacin que es
procesada.
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 18

Ya se ha sealado que cuando se empieza a aprender una nueva

tarea (secuencias de relaciones entre estmulos y respuestas) se requiere la
atencin para controlar tanto cada respuesta que damos a cada estmulo
como el orden en que stas tienen lugar, y tambin que el grado de
control atencional necesario disminuye con la prctica. Por otro lado,
Raichle y colaboradores (1994) y Abdullaev y Posner (1997) han mostrado
que ciertas estructuras neurales que se activan cuando se ejecuta una
tarea nueva, no se activan despus de suficiente prctica con sta. Son
precisamente estas estructuras las que se consideran responsables del
control cognitivo. Sin embargo, el hecho de que el control atencional
interno sea innecesario cuando se alcanzan niveles considerables de
automatizacin no implica que no exista la posibilidad de control sobre
procesos automatizados. El caso del efecto Stroop sera un ejemplo de
ello, ya que la respuesta nueva (nombrar la tinta) se impone a la ms
automatizada (leer la palabra).
En una situacin normal ambas fuentes, interna y externa, compiten
por el control del procesamiento. Como producto de esa interaccin
surge el comportamiento coherente. Numerosos estudios ponen de
manifiesto que esta coherencia se pierde en pacientes que tienen
daadas las estructuras neurales necesarias para ejercer el control interno
(pacientes con lesiones en el lbulo frontal, Duncan, 1994, Shallice 1994;
esquizofrnicos, Frith, 1992). Algunos autores han propuesto que el control
interno sobre el procesamiento se ejerce bsicamente mediante la
inhibicin del procesamiento elicitado por la estimulacin externa que es
inadecuado en el momento actual (Norman y Shallice, 1986). Con el
paradigma de Priming Negativo (Tipper, 1985), considerado por muchos
como un indicador de inhibicin atencional, se han obtenido datos que
mostraran esta relacin, dado que poblaciones consideradas deficitarias
respecto al control cognitivo no muestran el efecto inhibitorio de priming
negativo (ancianos, Tipper, 1991; esquizofrnicos, Beech, Powell, McWilliam
y Claridge, 1989).
Por otro lado, en mi opinin el control atencional puede ser ejercido
en las diferentes etapas, desde la percepcin de un estmulo hasta la
ejecucin de una respuesta, pasando por todas las operaciones de
memoria, razonamiento, etc. Cabe hablar de control atencional en la
percepcin, en la elaboracin del discurso interno de pensamiento, en la
ejecucin planeada de acciones, etc. Surge entonces la cuestin acerca
de si todas estas operaciones de control son ejercidas por un nico sistema
atencional o por una serie de sistemas atencionales diferentes. Este
aspecto ser tratado ms adelante al presentar la atencin como un
sistema modular sobre el procesamiento.
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 19

3. La atencin como un sistema modular de control.

En el apartado anterior hemos aportado tres lneas de evidencia

para establecer dos hechos: primero, la informacin ignorada es
procesada, al menos en ciertas condiciones, hasta niveles
postcategoriales, lo que significa que la informacin se puede procesar
hasta esos niveles sin la atencin; segundo, y a pesar de lo anterior, para
que la informacin acceda a conciencia se requiere que sea atendida.
Por tanto, la atencin no es siempre necesaria para el procesamiento de
la informacin sino para que seamos conscientes de ella, y podamos
entonces controlar su efecto sobre nuestro comportamiento. En otras
palabras, la atencin no es un sistema de procesamiento sino un sistema
de control sobre el procesamiento.

3.1.1 Problemtica atencional frente a. mecanismo atencional: Teoras actuales

sobre la atencin.

Si aceptamos la formulacin anterior, la atencin puede

considerarse un sistema central en el sistema de procesamiento de
informacin humano, dado que es el sistema por el cual se ejerce el
control sobre nuestro comportamiento consciente, haciendo que ste sea
coherente y se adecue a nuestras metas. Sin embargo, no todos los
tericos sobre atencin estaran de acuerdo con la afirmacin anterior.
Baste, por ejemplo, con citar a Pashler (1998) cuando, parafraseando a
William James, afirma: nadie sabe qu es la atencin, y puede que ni
siquiera exista ese algo acerca de lo que saber nada (p. 1).
Es importante distinguir entre problemtica atencional y mecanismo
atencional (Tudela, 1992). Algunos autores han considerado a la atencin
como un mecanismo, como un agente en la conducta, mientras para
otros autores no tiene sentido hablar de la atencin sino como un efecto o
una coleccin de efectos, todos los cuales se engloban dentro del trmino
atencin. Esto ltimo constituira la problemtica atencional, para estudiar
la cual no es necesario acudir a ningn sistema, mecanismo o concepto
alguno de atencin; basta con estudiar esos efectos directamente.
Esta forma de clasificar las posiciones tericas respecto a la
atencin es quiz la mas adecuada, ya fue utilizada por James (1950), y
ha sido empleada ms recientemente por Johnston y Dark (1986) en una
revisin sobre atencin selectiva (vase tambin Tudela, 1992).
Aunque desde un principio se ha considerado a la atencin como
un sistema central en el procesamiento, no en todas las teoras se le ha
otorgado a sta un papel principal como agente de control sobre el
comportamiento. De los modelos descritos en apartados anteriores, se
puede concluir fcilmente que para los modelos estructurales de filtro lo
que se denomina atencin no es sino una mera caracterstica del sistema,
un estrechamiento en el flujo de la informacin. Por tanto, basta con
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 20

estudiar ese flujo de informacin y el sistema de procesamiento, para

entender la atencin. Desde esta perspectiva, estos modelos podran
considerarse representantes de la concepcin de la atencin como
problemtica. Obsrvese, no obstante, que en el modelo de filtro flexible
de Treisman (1960) se le dan ciertas caractersticas de control al filtro, al
permitir que ste se adapte a las demandas de procesamiento, aunque el
concepto de atencin lo sigan constituyendo en este modelo una serie de
caractersticas del procesamiento.
Pero es con el modelo de reparto de recursos de Kahneman (1973)
con el que empieza a perfilarse la idea de atencin como sistema de
control. En este sentido, el sistema encargado de controlar el reparto de
los recursos, que se consideran limitados, es central en el modelo. Ese
sistema podra considerarse como un sistema de control sobre el
procesamiento, en el sentido apuntado anteriormente. No obstante,
recurdese que para solucionar las inconsistencias del modelo ste deriv
a modelos de recursos mltiples especficos para tipos determinados de
procesamiento, con lo que, de nuevo, el concepto de atencin como
mecanismo de control se disuelve y desemboca un una coleccin de
recursos-efectos, para cuya explicacin bastar con conocer los procesos
responsables y la forma como se relacionan unos con otros (Navon, 1989a,
1989b).
Tambin en las teoras sobre atencin ms recientes se puede
encontrar la dicotoma entre atencin como causa y como efecto. Entre
los autores que consideran a la atencin como una problemtica se
puede destacar a Pashler (1998), Allport (1987), Bundesen (1998), y Duncan
(1998; Desimone y Duncan, 1995), entre otros. Para Pashler (1998) las
limitaciones de capacidad estudiadas en psicologa pueden explicarse
aduciendo cierto estrechamiento en el sistema de procesamiento, ya sea
a nivel perceptual o a nivel ms central; el control atencional puede
emerger de la activacin en los mdulos de procesamiento especializados
en el anlisis de diferentes aspectos de los estmulos del ambiente (p 398).
Ms explcitamente, para Duncan la atencin puede considerarse un
estado ampliamente distribuido (p. 1315, el subrayado es mo), sin que se
requiera para explicar la seleccin ningn mecanismo externo al propio
procesamiento y a la competicin entre las representaciones de los
distintos objetos.
De los tericos que consideran la atencin como un mecanismo con
entidad propia puede destacarse entre otros a Norman y Shallice (1986),
Posner (Posner y Dehaene, 1994), Laberge (1995), las posturas tericas
actuales de Treisman (1998), y Po Tudela (1992). Laberge (1995) distingue
explcitamente entre estructuras de control (en zonas frontales) sobre los
mecanismos atencionales (en zonas parietales), expresin de la atencin
(modulacin atencional sobre las reas de procesamiento), y
manifestaciones de la atencin (cmo se manifiesta la accin atencional
en el comportamiento), dejando clara su concepcin de la atencin
como mecanismo o sistema con entidad propia e independiente del
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 21

sistema de procesamiento. Por otro lado, en el modelo de Treisman (1998)

la atencin es necesaria para la percepcin consciente de un objeto,
actuando como un sistema de unin de las diferentes propiedades del
mismo en una representacin coherente. Aunque esta autora no es muy
explcita en su concepcin de la atencin, en su modelo puede verse la
idea de un sistema atencional independiente del sistema de
procesamiento, que acta sobre l teniendo como resultado la
percepcin consciente.

3.1.2 Un sistema atencional o sistemas mltiples?: El sistema modular de

Posner.

Tras la exposicin de las diferentes consideraciones actuales acerca

de la atencin, es hora ya de exponer mi propia concepcin de la misma.
Mi posicin se alinea con una concepcin vertical de la atencin, en la
que sta se considera un mecanismo de control sobre el procesamiento,
sobre el que acta arbitrando entre las propias expectativas y metas del
individuo y los imperativos de la estimulacin externa. Producto de esta
interaccin entre el control ejercido por la estimulacin externa y el
sistema de control atencional, surge la conducta consciente y coherente,
pertinente y dirigida a metas, habitual en las personas normales. Cuando
una de estas fuentes de control falla se produce el desequilibrio, ya sea
por una hiperorientacin a la estimulacin externa (p.ej., en
esquizofrnicos, o en pacientes del lbulo frontal) o hacia la estimulacin
interna (p.ej., en los autistas).
Por tanto, mi posicin est en consonancia con la perspectiva de
Po Tudela (1992), quien considera la atencin como un mecanismo
central de capacidad limitada cuya funcin primordial es controlar y
orientar la actividad consciente del organismo de acuerdo con un
objetivo determinado (p. 138). As, la atencin actuara sobre los
diferentes sistemas de procesamiento, perceptuales, motores, de
memoria, pensamiento, etc., y estara ntimamente relacionada con los
sistemas de activacin emocional y motivacional. Ante esta perspectiva,
cabe entonces preguntarse si todas estas variedades de la atencin
(Panasuraman y Davies, 1984) son producto de la actuacin de un nico
sistema, mltiples sistemas, o una integracin de varios sistemas. En mi
opinin la teora atencional de Michael I. Posner es la que mejor responde
a este problema y ser por tanto el eje de los restantes captulos, donde se
expondrn las investigaciones ms relevantes realizadas sobre atencin,
en diferentes campos.

La teora atencional de Posner.

Este autor considera a la atencin como un sistema modular

compuesto por tres sistemas o redes atencionales integradas: Red
Atencional Posterior, Red Atencional Anterior, y Red de Vigilancia. El
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 22

sistema atencional posterior sera el encargado de la orientacin de los

receptores hacia la fuente estimular, el control sobre el procesamiento
perceptual y la seleccin de la informacin relevante. El sistema
atencional anterior se ocupara de lo que se ha venido a denominar como
control ejecutivo, y la red de vigilancia se ocupara de producir y
mantener el estado de alerta necesario para ejecutar la tarea
conveniente en cada momento.

Red Atencional Posterior: Sistema de control perceptual.

Desde que se empieza a estudiar la Respuesta de Orientacin (o
reflejo de orientacin, Sokolov, 1963), se conoce que estmulos de gran
intensidad, novedosos o inesperados generan la orientacin de los
receptores hacia la fuente estimular, lo que se traduce en un beneficio en
la percepcin. Posner distingue entre esta orientacin de los receptores
(atencin abierta) y la posibilidad de la orientacin exclusiva del sistema
atencional, lo que denominaramos atencin encubierta, y demuestra su
existencia real con su paradigma de costes y beneficios (Posner 1980;
Posner, Nissen y Ogden, 1978).
La red atencional posterior de Posner sera este sistema de
orientacin atencional, implicado en dirigir la atencin a lugares en el
espacio. En palabras del autor, este sistema tiene como funcin dirigir la
atencin a las posiciones relevantes como en la bsqueda visual, la
fijacin de informacin a posiciones espaciales, y la seleccin de la escala
adecuada para examinar la entrada visual (Posner y Rothbart, 1992, p.
93). Desde el punto de vista anatmico, se han relacionado con esta red
atencional algunas partes del crtex parietal, los ncleos pulvinar y
reticular del tlamo, y partes del cerebro medio como los colculos
superiores. Puede verse en Laberge (1995) la forma como estas estructuras
se relacionan y actan sobre el procesamiento.
En el estudio del sistema atencional posterior se han disociado
diferentes operaciones de orientacin atencional (enganche, movimiento
y desenganche), que veremos con mayor detalle en apartados
posteriores. Con esta lgica operacional, derivada del paradigma de
costes y beneficios, y el anlisis de la ejecucin en estas tareas de
diferentes pacientes con daos neuronales especficos, se han aislado
diferentes estructuras como responsables de cada una de las operaciones
bsicas de orientacin (Posner, Choate, Rafal y Vaughan, 1985; Posner,
Inhoff, Friedrich y Cohen, 1987; Posner, Walker, Friedrich y Rafal, 1984). Se
considera que ciertas estructuras del cerebro medio, especialmente los
colculos superiores, estn implicadas en el movimiento atencional. La
zona parietal posterior se considera implicada en el desenganche
necesario para el cambio atencional y, por ltimo, algunas reas
talmicas, especialmente el ncleo pulvinar, se han relacionado con el
enganche atencional. En opinin de Laberge (1995) el pulvinar del tlamo
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 23

es el responsable de la accin atencional de incremento de activacin en

la zona atendida para favorecer la seleccin de esa informacin.
El sistema posterior puede ponerse en funcionamiento bien de forma
exgena, a partir de la estimulacin externa (como en la respuesta de
orientacin), o de forma endgena, a partir de una intencin mediante la
accin del sistema anterior. Incluso cuando el sistema sea puesto en
marcha de forma exgena por una seal externa, el funcionamiento del
sistema posterior puede ser modulado por la accin del sistema anterior,
mediante las conexiones de las zonas neurales implicadas con zonas
frontales y prefrontales. Como veremos en los siguientes apartados, con el
paradigma de costes y beneficios se han manipulado estas dos formas de
funcionamiento del sistema posterior, mediante la utilizacin de dos tipos
de seales distintos: seal perifrica y seal central. Existen importantes
diferencias en las manifestaciones atencionales que producen una y otra
seal (Jonides, 1981; Tudela, 1992; Van der Heijden, 1992), lo que pone de
manifiesto la existencia de dos formas distintas de inducir la orientacin del
sistema atencional posterior.
Las seales centrales ejercen su efecto mediante mecanismos de
control interno del procesamiento, esto es, mediante la accin del sistema
atencional anterior. En concreto, la expectativa del lugar de aparicin
(seal central) podra mantenerse en el Crtex Prefrontal Dorsolateral e
inducir un estado preparatorio en las reas cerebrales de procesamiento
visual a travs de la conexin Prefrontal-Parietal-Pulvinar (Laberge, 1995).
Este estado preparatorio del lugar lleva a facilitar la seleccin como
objetivo del estmulo que ocupa ese lugar. La expectativa de objeto, esto
es, la definicin del objetivo, se mantendra tambin en zonas prefrontales,
en este caso en el Crtex Prefrontal Ventrolateral (Laberge, 1995).
Por otra parte, se asume que el efecto atencional con seales
perifricas se debe a la captura de la atencin por parte de la
estimulacin externa. Se ha postulado que la aparicin brusca de un
objeto nuevo captura automticamente la atencin (Yantis, 1993; Yantis y
Jonides, 1990). As pues, se habla de atencin exgena, o involuntaria, en
el caso de seales perifricas y de atencin endgena, o voluntaria, en el
caso de seales centrales.

Red Atencional Anterior: Sistema de control cognitivo.

En los ltimos aos se ha hecho referencia a sistemas o estructuras
de control cognitivo desde distintos campos de la psicologa (Newell y
Simon, 1972, en el campo de la resolucin de problemas; Norman y
Shallice ,1986, en su modelo sobre atencin para la accin; Baddeley,
1990, desde la perspectiva de la memoria; Meyer y Kieras, 1997a, 1997b,
desde la perspectiva de la coordinacin de tareas concurrentes). Baste
como ejemplo Alan Baddeley, quien propone el concepto de Working
Memory (Memoria de trabajo o Memoria operativa), compuesta de lo que
l denomina dos Sistemas Esclavos y un Ejecutivo Central. En su libro
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 24

adopta el Sistema Atencional Supervisor (Norman y Shallice, 1986) como

modelo de ejecutivo central. Recientemente se pregunta el mismo autor si
lo que se ha venido en llamar Memoria de Trabajo no es en realidad
Atencin de Trabajo al titular su trabajo Working memory or working
attention? (Baddeley, 1993).
Desde la perspectiva de Posner se ha considerado que el control
voluntario reside en el Sistema Atencional Anterior, compuesto por el
cngulo y reas prefrontales asociadas. Este sistema es considerado la
estructura central de control sobre otras estructuras, como puede ser el
mdulo atencional posterior, que acabamos de ver. El sistema atencional
anterior se relaciona tambin con la conciencia, con una funcin de
mantenimiento de la informacin en un estado que nos permite ser
conscientes de ella (Posner y Rothbart, 1992), y con working memory
(mantenimiento on-line de la informacin y control de procesamiento;
Posner y Dehaene, 1994). Como se puede observar, la convergencia es
grande en este contexto.
Aunque las distintas teoras sobre procesos de control no pueden
ser consideradas [en la actualidad] ms que como especulativas
(Shallice, 1994, p. 412), existe bastante convergencia de ideas desde
distintos campos de la psicologa y las neurociencias, que nos permiten ser
optimistas de cara a la comprensin futura del sistema o sistemas de
control del procesamiento. Posner y Digirolamo (1998) analizan diferentes
tareas que reflejan la necesidad de control y encuentran bastante
convergencia en los datos obtenidos en distintos campos (datos de TR y
precisin, tcnicas de neuroimagen, datos de pacientes con lesiones,
etc.), que reflejan la existencia de un sistema de control que implicara a
estructuras frontales.
En el modelo de Norman y Shallice (1986) se considera que el
procesamiento y la ejecucin en situaciones suficientemente familiares
(suficientemente automatizadas) ocurren en paralelo, por competicin
local entre los distintos esquemas activados directamente por los estmulos.
Slo en situaciones particulares se requiere la actuacin de un Sistema
Supervisor para controlar el procesamiento. Estas situaciones seran las
siguientes: a) aqullas que implican planificacin y toma de decisiones, b)
correccin de errores, c) situaciones no bien aprendidas o que necesitan
de una respuesta nueva, d) cuando se considera dificultad o peligro, y e)
situaciones que implican sobreimponerse a un hbito.
En ausencia de control los distintos estmulos activan sus
correspondientes esquemas de respuesta en funcin de la prctica
adquirida en el pasado. Como resultado de la competicin local entre los
distintos esquemas, en un sistema de interinhibicin mutua, uno de los
esquemas gana la competicin desencadenando a continuacin la
correspondiente respuesta o serie de respuestas. En situaciones como las
anteriores se requiere que el sistema se imponga a esta competicin para
favorecer un esquema que en ausencia de control no se activara, bien
por no estar suficientemente automatizado o por, a pesar de estarlo,
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 25

concurrir con otros esquemas ms automatizados. Incluso Desimone y

Duncan (1995) consideran, en su revisin de la literatura en neurociencias,
que esta competicin local puede ser sesgada por un mecanismo top-
down que seleccione los objetos que son importantes para una meta
especfica en cada momento. Ese sesgo sera en el modelo de Norman y
Shallice (1986) producto de la accin del Sistema Supervisor.
Posner y Digirolamo (1998) encuentran que zonas frontales y el
cngulo anterior se activan consistentemente en tareas que requieren la
generacin de respuestas nuevas, en situaciones de interferencia (Stroop),
en movimientos de la mano planificados, voluntarios, en situaciones de
conciencia de haber cometido un error (pero no cuando se comete el
mismo error pero el participante no se da cuenta), etc. Todas estas
situaciones requieren la accin del sistema supervisor del modelo de
Norman y Shallice (1986). Adems, estos datos concuerdan
perfectamente con otros de pacientes esquizofrnicos, afectados por
lesin del lbulo frontal, y con datos de desarrollo neuropsicolgico, en los
que los daos o el desarrollo insuficiente de estas estructuras imposibilitan
para la ejecucin de tareas demandantes de control cognitivo.
Aunque son grandes los avances que se han hecho en este campo,
queda mucho trabajo de investigacin por delante para conceptualizar,
de una forma ms precisa, en qu consiste la funcin de control y para
disociar los distintos componentes posibles del control ejecutivo, el estudio
de la relacin existente entre el control ejecutivo y conciencia, la forma
como variables sociales y motivacionales influyen en la generacin y
coordinacin de metas, y cmo estas metas a largo plazo interactan con
las necesidades de cada momento y se transforman en las metas
especficas para el control del procesamiento en curso.

Red de Vigilancia: Sistema de alerta.

Algunos autores ha atribuido a la atencin una funcin de
mantenimiento del nivel de alerta necesario para la realizacin de una
tarea en la que se requieren respuestas continuas y rpidas o en estados
de vigilancia. Las reas del cortex implicadas en esta funcin atencional
estn lateralizadas al hemisferio derecho, en los lbulos frontal y parietal.
Lesiones en estas reas imposibilitan a las personas que las padecen para
desarrollar y mantener un estado de alerta (Posner y Petersen, 1990), y en
diferentes estudios con PET se han observado activaciones especficas en
estas reas en situaciones experimentales en las que se debe mantener un
estado de alerta (Pardo, Fox, y Raichle, 1991). Estas reas reciben
conexiones norepinefrinrgicas del locus coeruleus, implicados ambos,
estructura y neurotransmisor, en el estado general de alerta o arousal.
La red de vigilancia tiene conexiones directas con las otras dos redes
atencionales, la posterior y la anterior, aunque con funciones opuestas
sobre ellas. En particular, la red de vigilancia acta sobre la red posterior
activndola, potenciando as su accin, lo cual tiene como consecuencia
Psicologa de la Atencin: Introduccin _____________________________________________ 26

una sobreorientacin hacia lo perceptual externo. Al mismo tiempo, la red

de vigilancia acta inhibiendo la red anterior (incrementos en la
activacin de zonas frontales relacionadas con la vigilancia se ven
acompaadas con un reduccin en la activacin del cngulo, Posner y
Petersen, 1990; Posner y Raichle, 1994).
Consecuencia de esta influencia opuesta sobre las otras dos redes
atencionales, la accin de la red de vigilancia produce un bloqueo sobre
la informacin interna y un vaciado de conciencia, a la vez que se
potencia la percepcin externa orientndose y sensibilizndose el
organismo hacia el exterior, en espera de la aparicin en el ambiente del
estmulo apropiado, para una reaccin rpida.