Lilti FHS2005

Sociabilit et mondanit : Les hommes de lettres
dans les salons parisiens au XVIIIe sicle

Antoine Lilti
En 1971, dans un article clbre, Robert Darnton proposait une lec-

ture iconoclaste du monde littraire pr-rvolutionnaire. A ses yeux,
les hritiers ociels des philosophes, comme Jean-Baptiste Suard ou
Andr Morellet, taient parvenus aux honneurs et jouissaient de posi-
tions avantageuses dans la socit parisienne. Tandis que leur discours
avait perdu la charge contestatrice de la gnration prcdente, ils
taient pensionns par la monarchie, frquentaient les salons, se fai-
saient lire lAcadmie, et naspiraient qu proter en paix de leur
nouveau statut. Pendant ce temps, une foule de jeunes crivains, atti-
rs par les mirages du succs littraire et trouvant les places occu-
pes, en taient rduits survivre misrablement, en produisant des
pamphlets politiques et de la littrature pornographique, quand ils ne
travaillaient pas pour la police. Ces crivains de la bohme littraire
vivaient leur condition dans une intense sourance sociale et psycho-
logique, et leur ressentiment nourrissait des sentiments rvolution-
naires 1. Devenue classique, cette image dun monde littraire cliv entre
les parvenus des hautes Lumires et la bohme littraire a t forte-
ment remise en cause ces dernires annes. Dena Goodman et Daniel
Gordon, notamment, se sont penchs sur une institution qui semble
sceller lalliance des philosophes et des lites de lAncien Rgime : les
salons parisiens. Pour Dena Goodman, les salons de la seconde moiti
du XVIIIe sicle nont rien voir avec les salons aristocratiques du
XVIIe sicle : ils taient des lieux srieux, dvolus la discussion intel-
Antoine Lilti enseigne lhistoire moderne lEcole Normale Suprieure. Il a soutenu une thse
dhistoire intitule Le monde des salons : La sociabilit mondaine Paris au XVIIIe sicle ,
Universit de Paris I, 2003, paratre aux Editions Fayard en septembre 2005.
1 Robert Darnton, The High Enlightenment and the Low-Life of Literature in Prerevolu-
tionary France , Past and Present 51 (1971) : 81115.
French Historical Studies, Vol. 28, No. 3 (Summer 2005)
Copyright 2005 by the Society for French Historical Studies
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lectuelle, o les rgles de politesse et la frule discrte de salonnires

acquises aux Lumires permettaient dviter les conits entre philoso-
phes. Ces salons formaient donc la base sociale de la Rpublique des
Lettres des Lumires et ils taient une institution centrale de lespace
public en formation 2. De faon un peu dirente, Daniel Gordon sest
eorc de rhabiliter les philosophes de la n de lAncien Rgime en
montrant que la notion de sociabilit tait au cur de leur rexion, et
plus gnralement de la pense des Lumires. Selon Gordon, les salons
que frquentaient les philosophes ntaient pas, la dirence de la
cour, des lieux de compromission avec le pouvoir, mais des sanctuaires
galitaires labri des enjeux politiques et des distinctions sociales de
lAncien Rgime 3. A partir de perspectives direntes, ces deux tho-
ries sduisantes ont impos une nouvelle image des salons du XVIIIe
sicle comme des lieux galitaires et intellectuels, que les philosophes
frquentaient par dlit leurs idaux et non par ambition sociale.
Malheureusement, une telle image ne correspond gure aux
sources et repose sur des constructions fragiles. Le livre de Gordon
est, de son propre aveu, un ouvrage dhistoire intellectuelle, qui tudie
l idal de sociabilit comme une forme de conscience historique 4
mais ne dit rien de ce qui se passait dans les salons. Il est explicite-
ment dirig contre lhistoire sociale des ides, et ne se contente pas
de rendre son autonomie lhistoire intellectuelle : il inverse entire-
ment la perspective et aboutit une sorte dhistoire intellectuelle de la
socit. Lauteur passe progressivement de l ide de sociabilit dans la
pense franaise lexistence de salons galitaires opposs la cour,
si bien que sa rfutation de Norbert Elias, qui est au centre du livre,
ne repose sur aucune tude des pratiques sociales. Que le monde soit
un idal pour un homme comme Suard est un point important quil
faut prendre en compte ; cela nimplique pas que le monde que fr-
quente Suard soit conforme cet idal. Dena Goodman, pour sa part,
construit sa dmonstration sur un nombre restreint de salons (Georin,
Lespinasse, Necker), sans prendre en compte le fait que ces salons sont
lis lensemble des rseaux mondains de la capitale et frquents par
2 Dena Goodman, The Republic of Letters : A Cultural History of the French Enlightenment (Ithaca,
NY, 1994), 75. Linterprtation de Goodman doit beaucoup au livre de Jrgen Habermas, Lespace
public : Archologie de la publicit comme dimension constitutive de la socit bourgeoise (Paris, 1978), et
se prsente aussi comme une rponse la thse de Joan Landes selon laquelle lespace pub-
lic des Lumires et de la Rvolution aurait exclu les femmes. Pour Goodman, lespace public
des Lumires, du moins dans le cadre des salons, repose sur la collaboration des femmes et des
philosophes.
3 Daniel Gordon, Citizens without Sovereignty : Equality and Sociability in French Thought, 1670
1789 (Princeton, NJ, 1994).
4 Ibid., 115 ( Ideal of sociability as a form of historical consciousness ).
SOCIABILITE ET MONDANITE 417
laristocratie de cour 5. Identier les salons la Rpublique des lettres et

lespace public empche de prendre en compte les dynamiques pro-
pres de la sociabilit salonnire, fondes sur les eets de distinction et
de rputation, et conduit sparer articiellement les salons du XVIIIe
sicle de leurs prdcesseurs et de leurs successeurs.
Ces travaux ont fait, leur tour, lobjet de critiques. Daniel Roche
a rappel les acquis de lhistoire sociale de la culture ngligs par
lhistoire intellectuelle ; Jolanta Pekacz a montr que les matresses de
maison qui recevaient dans leurs salons taient peu sensibles lesth-
tique des Lumires et adhraient aux reprsentations traditionnelles
de lhonntet mondaine ; Steven Kale a montr que les salons taient
une institution de longue dure des lites parisiennes, et quils ont
persist au-del de la Rvolution 6. Mais si le salon est une institution
conservatrice et aristocratique, comment comprendre la place quy
occupaient les crivains des Lumires ? Doit-on alors ne voir dans les
hommes de lettres qui frquentaient ces salons que des mdiocres
en qute de prbendes ? Doit-on tirer un trait sur ce que nous avons
appris de limportance de la sociabilit et de la politesse dans la pense
des Lumires 7 ?
Je propose de considrer que ce que nous appelons salonset
quon appelait, au XVIIIe sicle, maisons, cercles, et surtout socitssont
les institutions de la bonne socit parisienne, du monde, pour repren-
dre un terme important du langage des Lumires. Le monde est la
fois un groupe social, dni par ses pratiques de sociabilit, et un sys-
tme de valeurs qui arme et publie lexcellence de ces pratiques. Cest
5 Le salon de Mme Georin, retenu comme lexemple le plus achev du salon des Lumires,
tait tout autant un salon aristocratique, frquent par les reprsentants les plus en vue de la
bonne socit parisienne, comme la duchesse de La Vallire, le duc de Rohan-Chabot et la prin-
cesse de Beauvau. Loin de prtendre travailler la cause des Lumires, Mme Georin rejetait
vigoureusement toute aspiration savante et aspirait surtout tre reconnue par la bonne socit.
Les crivains qui frquentaient son salon, comme les policiers qui le surveillaient, en parlaient
dans les mmes termes que des socits de la duchesse de Luxembourg ou de la marquise du
Deand. Voir Antoine Lilti, Le salon de Mme Georin, salon philosophique ou sociabilit mon-
daine ? , in Vie des salons et activits littraires, dir. Roger Marchal (Nancy, 2001), 13746.
6 Daniel Roche, Rpublique des lettres ou royaume des murs : La sociabilit vue
dailleurs , Revue dhistoire moderne et contemporaine 43 (1996) : 293306. Voir aussi son article plus
ancien, qui posait dj clairement la question du rapport entre les hommes de lettres et la socia-
bilit des salons : Lumires et engagement politique : La coterie dHolbach dvoile , Annales
ESC, t. 33 (1978) : 72028, repris dans Les Rpublicains de lettres : Gens de culture et Lumires au
XVIIIe sicle, d. Daniel Roche (Paris, 1988), 24354 ; Jolanta T. Pekacz, Conservative Tradition in
Pre-revolutionary France : Parisian Salon Women (New York, 1999) ; Steven D. Kale, Women, the
Public Sphere, and the Persistence of Salons , French Historical Studies 25 (2002) : 11548 ; et Kale,
French Salons: High Society and Political Sociability from the Old Regime to the Revolution of 1848 (Balti-
more, 2004).
7 Ni Kale ni Pekacz nvoquent le rle des crivains dans cette sociabilit des salons. Le pre-
mier sintresse aux salons sous langle de la sociabilit politique des lites, la seconde travers les
reprsentations de lhonntet fminine et la question du got musical des femmes.
une institution centrale dans la vie des lites parisiennes, du dbut du

XVIIe sicle la n du XIXe sicle, et son apoge (17501850, envi-
ron) correspond une priode de crise et de rednition du prestige
aristocratique, o la noblesse de cour rinterprte lhonneur en rpu-
tation et intgre au sein de la bonne socit ceux qui se conforment
ses normes de comportements et reconnaissent sa prminence. Long-
temps associ la valeur militaire, puis la naissance noble, le prestige
aristocratique repose de plus en plus sur les manires de lhomme du
monde et sur les pratiques culturelles de la bonne socit, comme la
lecture, le thtre de socit, ou la posie fugitive. La sociabilit mon-
daine est linstrument de cette rednition, grce aux crivains qui y
participent et qui la clbrent. Cette histoire est une histoire longue et
fait durablement des salons un lieu commun de limaginaire culturel
franais. Dj, sous Louis XIII, des crivains comme Jean-Louis Guez
de Balzac et Jean Chapelain frquentaient les salons de la bonne socit
et contribuaient en publier la rputation 8. Presque trois sicles plus
tard, Marcel Proust rdige des chroniques mondaines dans Le garo et
fait des salons parisiens, dont il est un habitu, le dcor presque exclu-
sif de A la recherche du temps perdu. Dans lhistoire culturelle de la France,
mondanit et littrature ont partie lie, et la seconde moiti du XVIIIe
sicle est un moment crucial, qui correspond la fois ladhsion mas-
sive de llite littraire la mondanit et ses valeurs, et lmergence
dune contestation radicale incarne par Jean-Jacques Rousseau, mais
que sapproprient rapidement de nombreux crivains.
Il est donc important de prendre au srieux la faon dont les cri-
vains traitaient des questions comme la politesse ou le bon ton, qui
devinrent la n du sicle des enjeux politiques. Dans son article de
1971, Darnton dcrivait les philosophes travers le regard de leurs
adversaires, et les crivains de la bohme littraire partir des critiques
de Voltaire, si bien que les premiers napparaissaient que comme de
mdiocres parvenus, et les seconds comme des rats aigris, mus unique-
ment par le ressentiment. Or, il parat plus juste de comprendre les
valeurs dont se rclamaient les crivains pour faonner leur identit
sociale et pour justier ou dnoncer les pratiques mondaines 9. Dautant
8 Voir Christian Jouhaud, Les pouvoirs de la littrature : Histoire dun paradoxe (Paris, 2000) ;
Nicolas Schapira, Un professionnel des lettres au XVIIe sicle : Valentin ConrartUne histoire sociale (Seys-
sel, 2003) ; Alain Viala, Naissance de lcrivain (Paris, 1985).
9 Robert Darnton, lui-mme, a nuanc son analyse dans des articles ultrieurs (notamment
Une carrire littraire exemplaire et Littrature et rvolution , dans Gens de lettres, gens du
livre [Paris, 1991], 4783, 99138), mais sans approfondir vritablement la question de la mon-
danit et de ses reprsentations. Voir aussi Darnton, Two Paths through the Social History of
Ideas , in The Darnton Debate : Books and Revolution in the Eighteenth Century, ed. Haydn T. Mason
(Oxford, 1998), dans lequel il revient sur ces dbats et rpond ses critiques.
que ces innombrables textes, dans lesquels les crivains mettent en

scne la mondanit, contribuent en retour la lgitimer ou la dis-
crditer et sont donc des pices importantes du systme culturel de la
mondanit. Cest pourquoi les sources ne sont jamais neutres : de mme
quon ne doit pas regarder les salons travers les crits de Rousseau,
on ne peut non plus utiliser les loges des crivains qui les frquen-
taient comme sil sagissait de descriptions objectives. En replaant ces
discours dans le contexte de lchange mondain, on peut chapper
lalternative strile entre une analyse cynique, qui ne voit dans les phi-
losophes des salons que des arrivistes la recherche de places et de pr-
bendes, et une analyse enchante, qui veut voir dans les salons les lieux
idylliques de la reconnaissance sociale et intellectuelle des Lumires.
Le parti pris de cet article est daborder les rapports des crivains
avec la mondanit en tudiant la fois les dispositifs asymtriques de la
protection mondaine et le langage de la sociabilit. Dans les pages qui
suivent, on sattachera dabord montrer que les salons taient struc-
turs par des relations de protection, permettant aux crivains qui les
frquentaient daccder aux ressources matrielles et symboliques des
lites. Puis on voquera la faon dont cette relation asymtrique entre
les hommes de lettres et ceux qui les recevaient empruntait le langage
de lamiti et de la bienfaisance, ce qui invite comprendre la pro-
motion de lhomme du monde comme horizon social de lcrivain,
la lumire des dbats sur la sociabilit et les manires. Enn, on insis-
tera sur la rupture radicale que reprsente, dans les dernires annes
de lAncien Rgime, llaboration dune topique de lcrivain patriote,
largement construite en raction aux gures de la mondanit.
Protection et sociabilit
Si lon sen tient certains traits de civilit et aux reprsentations lit-
traires de la conversation, il peut tre tentant de voir dans les salons
un espace galitaire, prserv des hirarchies dAncien Rgime et des
enjeux de la vie de cour 10. En revanche, si lon tudie ce qui se passe
dans les salons, on dcouvre que la politesse feutre des cercles mon-
dains ne fait disparatre ni les tensions, ni les direntiels de pouvoir,
de richesse et de considration. Les salons sont des lieux de distinc-
tion sociale o la violence symbolique est particulirement vive. Le ridi-
10 Outre le livre de Gordon, cette approche du salon partir des normes littraires de la
conversation est illustre par les travaux de Marc Fumaroli, notamment La conversation , dans
Les lieux de mmoire, III : Les France, d. Pierre Nora (Paris, 1992), 2:679743. Voir aussi Jacque-
line Hellegouarch, Lesprit de socit : Cercles et salons parisiens au XVIIIe sicle (Paris, 2000) ; et
Benedetta Craveri, Lge de la conversation (Paris, 2002).
cule y stigmatise aussi srement qu la cour, comme en tmoigne le

cas du fermier gnral La Reynire, humili par une plaisanterie du
vicomte de Narbonne : le rcit circule dans les salons de la capitale et
sonne le glas de sa rputation 11. De mme, pour avoir essay de tenir
un salon tout en menant une carrire de femme de lettres, Mme du
Bocage se heurte aux plaisanteries des crivains et des gens du monde
et voit pricliter le prestige de son salon. Dans le cas des crivains, dont
le statut social reste largement marqu par la dpendance lgard des
lites et du pouvoir et par labsence didentit stable dans la socit cor-
poratiste dAncien Rgime, la distance qui les spare des aristocrates
et des riches nanciers dont ils frquentent les salons est une vidence
qui ne risque gure dtre oublie 12. La politesse et lamabilit de ces
aristocrates entretiennent une ction dgalit qui ne dissipe pas les
dirences de statut mais les rend supportables. Ce jeu de lestime rci-
proque, toutefois, nest valable que dans la mesure o les grands, comme
on les appelait de faon signicative, en gardent le contrle : cest ce
quon aperoit surtout dans les conversations o lon nest pas de leur
avis. Il semble qu mesure que lhomme desprit sclipse, lhomme de
qualit se montre, et paraisse exiger la dfrence dont lhomme desprit
avait commenc par dispenser , crit amrement dAlembert 13. Et le
marchal de Richelieu prend soin de rappeler fermement la rgle dor
de la sociabilit : le premier [talent] de tous dans une socit, cest
dtre sociable ; et quand cette socit a des suprieurs, ne pas scarter
des lois de la subordination 14. Les hommes de lettres en ont bien con-
science, et ne confondent nullement la politesse des salons et lgalit
dans la conversation. Diderot crit que la connaissance des gards
attachs aux direntes conditions forme une partie essentielle de la
biensance et de lusage du monde 15, ce quil commente ainsi : Jai
le son de la voix aussi haut et lexpression aussi libre quil me plat avec
mon gal ; pourvu quil ne mchappe rien qui le blesse, tout est bien.
Il nen sera pas ainsi avec le personnage qui occupe dans la socit un
rang suprieur au mien 16.
Pour les hommes de lettres qui frquentent les salons parisiens, la
11 Marc de Bombelles, Journal, d. J. Grassion et F. Durif, 4 t. (Genve, 1982), 1:189.

12 Voir notamment Eric Walter, Les auteurs et le champ littraire , dans Histoire de ldition
franaise, t. 2, Le livre triomphant, 16601830, d. Roger Chartier et Henri-Jean Martin (Paris, 1984),
38299 ; Roche, Les rpublicains de lettres ; et Roger Chartier, Lhomme de lettres , dans Lhomme
des Lumires, d. Michel Vovelle (Paris, 1996), 159209.
13 DAlembert, Essai sur la socit des gens de lettres et des grands, sur la rputation, sur les mcnes,
et sur les rcompenses littraires, in uvres (Paris, 1822), 4:33773, not. 357.
14 Lettre du marchal de Richelieu Mme Favart, du 30 aot 176*, dans Favart, Mmoires et
correspondance littraire (1808 ; repris Genve, 1970), 3:91.
15 Diderot, Lettre M * , in Correspondance complte, d. G. Roth (Paris, 195570), 14:224.
16 Ibid., 14:225.
relation mondaine est par dnition asymtrique, puisquils sont tou-

jours reus et ne reoivent pas en retour. Lhospitalit, qui est alors
sens unique, structure des rseaux de protection qui se traduisent
par des avantages non seulement symboliques mais aussi matriels. Les
salons ne sont pas les lieux dsincarns de la conversation ou du loisir
mondain, mais aussi des espaces stratgiques quil convient doccuper
pour se frayer un chemin dans la socit dAncien Rgime. Les ma-
tres et matresses de maison orent de nombreux prsents aux crivains
quils reoivent et, parfois, leur versent mme des rentes. Lexemple le
plus clbre de cet espace de sociabilit structur par le don est le salon
de Mme Georin. De Suard labb Georgel, en passant par Morellet,
Antoine-Lonard Thomas et dAlembert, les crivains qui frquentent
son salon bncient de ses richesses et sa bienfaisance , mine tou-
jours ouverte aux gens de lettres, selon une formule de labb Geor-
gel 17. Dans le portrait quil lui a consacr, Morellet fait longuement
lloge de cette gnrosit, dont il fut un des principaux bnciaires,
et voque son humeur donnante : elle tait tourmente du besoin
de faire son prsent comme on lest de payer une dette 18. Il existe
de nombreux tmoignages des cadeaux dont Mme Georin comble les
crivains qui frquentent assidment son salon, des pices dargenterie
oertes aux Suard aux casseroles dargent et aux deux mille cus dor
dont elle gratie Thomas 19. Bien sr, lchange de cadeaux est une
constante de la vie mondaine, mais il prend une signication sociale
trs particulire dans le cas des dons faits aux hommes de lettres, car
labsence de rciprocit rend la relation asymtrique. Il ne sagit pas
seulement de renforcer le lien mondain par un change de cadeaux,
comme cest le cas lorsque des gens du monde se font de petits prsents,
mais dinscrire dans la sociabilit mondaine une relation nancire, a
fortiori lorsque celle-ci est prennise sous la forme de rentes, comme
celles que Mme Georin constitue en faveur de dAlembert, de Thomas
et de labb Morellet 20. Elle nest pas la seule se montrer gnreuse
17 Jean-Franois Georgel, Mmoires pour servir lhistoire des vnements de la n du XVIIIe sicle
(Paris, 1817), 218.
18 Andr Morellet, Portrait de Mme Georin (Paris, 1777), repris dans Eloges de Mme Georin,
suivis de lettres et dun Essai sur la conversation par labb Morellet (Paris, 1812), 26.
19 Les crivains ntaient pas les seuls bncier de cette gnrosit. Mme Georin rece-
vait tous les lundis des artistes, quelle mettait en contact avec des collectionneurs de la bonne
socit, et qui elle commandait elle-mme des uvres. Eux aussi avaient souvent droit des
dons, que Mme Georin mentionne dans ses carnets. Elle crit Stanislas-Auguste Poniatowski :
je suis devenue leur amie, parce que je les vois souvent, les fait beaucoup travailler, les caresse,
les loue et les paye trs bien (Correspondance indite du roi Stanislas-Auguste Poniatovski et de Mme
Georin (17641777), d. C. de Mou [Paris, 1875], 219).
20 Archives nationales, 508 AP 36 : constitutions de rente en faveur de Morellet (21 jan.
1772), dAlembert (9 mars 1773), et Thomas (24 mars 1775). Les rentes sont constitues auprs
de Jean-Joseph de Laborde, qui Mme Georin verse la somme (respectivement 15 000 livres,
avec les crivains qui frquentent son salon. Le baron dHolbach pro-
pose de largent Suard ; les Necker versent des pensions Suard et
Meister ; Helvtius pensionne Turpin et Saurin ; et, pour remercier
Jean-Franois La Harpe davoir lu Mlanie chez sa sur, la duchesse de
Gramont, Choiseul lui ore trois mille livres 21.
Les avantages que les crivains retirent de la frquentation des
salons tiennent aussi la protection que leurs htes leur accordent. Les
salons sont des appuis importants pour la carrire des auteurs, non pas
en tant quinstitutions littraires, mais, au contraire, parce quils per-
mettent aux hommes de lettres de sortir des cercles de la Rpublique
des lettres et daccder aux ressources du patronage aristocratique et
du mcnat royal. A ses dbuts dans les salons parisiens, Jean-Franois
Marmontel explique sans ambages ce quil recherche dans le monde :
des protecteurs et quelques moyens de fortune 22. Les femmes jouent
ici un rle qui est traditionnellement le leur dans la socit de cour :
celui de protger, dagir en faveur de tel ou tel, de mobiliser les mini-
stres ou les courtisans. Quil sagisse dviter les foudres de la censure,
de faire sortir un auteur intrpide de la Bastille, dobtenir une audience
ou une pension, de briguer une place lAcadmie, lappartenance
la bonne socit et le soutien decientes protectrices sont indispen-
sables. A ce titre, le rle des femmes qui reoivent dans leurs salons
nest pas nouveau dans la seconde moiti du XVIIIe sicle : dj, dans
la premire moiti du sicle, Mme de Lambert, Mme de Tencin ou la
duchesse du Maine recevaient et protgeaient des crivains, et lon peut
aisment remonter au sicle prcdent, avec les exemples clbres de
Mme de Rambouillet, de Mme de Sabl ou de Mlle de Scudry 23. Aussi
60 000 livres et 15 000 livres), et qui sengage payer la rente conjointement Mme Georin et
au second bnciaire puis celui-ci seul aprs sa mort. Mme Georin a not au dos de la rente
de dAlembert : dAlembert en touche la rente. Je ne viendrai quaprs lui . On trouve aussi des
copies de rente dAlembert dans les minutes de ltude de matre Giraudeau (Archives natio-
nales, MC, CXVII, 853, 20 avr. 1771, et CXVII, 856, 21 jan. 1772). Ses rentes furent rendues pub-
liques aprs la mort de Mme Georin par Morellet dans son Portrait de Mme Georin. Les montants
quil donne sont un tout petit peu dirents. Cest lui qui signale la rente de 1760 dAlembert
(Eloges, 3035).
21 Voir, respectivement, Amlie Suard, Essais de mmoires sur M. Suard (Paris, 1820), 36, 71 ;
Jeanne Carriat, Meister , in Dictionnaire des journalistes (16001789), dir. J. Sgard, 2 t. (Oxford,
1999), 2:793 ; Lettre de Mme dEpinay Galiani du 30 nov. 1771, in Ferdinando Galiani et Louise
dEpinay, Correspondance, d. Georges Dulac et Daniel Maggetti, 5 t. (Paris, 199297), 2:236 ;
Papiers de linspecteur dHmery (Bibliothque nationale, NAF 10783, Turpin ) et constitution
de rente viagre en faveur de Saurin : Archives nationales, MC, t. LVI, vol. 10, 30 juill. 1751 ; Cor-
respondance littraire, philosophique et critique par Grimm, Diderot, Raynal, Meister . . . , d. M. Tourneux
(Paris, 187782), 8:471.
22 Jean-Franois Marmontel, Mmoires (Paris, 1999), 135.
23 Roger Marchal, Mme de Lambert et son entourage (Oxford, 1991) ; Jean Sareil, Les Tencin : His-
toire dune famille au XVIIIe sicle, daprs de nombreux documents indits (Genve, 1969). Pour le XVIIe
sicle, outre les titres dj cits note 5, voir aussi Myriam Matre, Les prcieuses : Naissance des femmes
de lettres en France au XVIIe sicle (Paris, 1999) ; Carolyn Lougee, Le Paradis des Femmes : Women, Salons,
la prsence des femmes dans les salons, y compris dans ceux o la per-
sonnalit dominante est un homme (Helvtius, dHolbach, Biron . . .)
ne correspond pas lmergence dun nouvel espace public fond sur
la collaboration intellectuelle entre des salonnires et les philoso-
phes, mais au maintien dun espace mondain, lment durable du sys-
tme social et culturel de lAncien Rgime, o des matresses (et des
matres) de maison reoivent des hommes et des femmes du monde
ainsi que des crivains, dans le cadre dune sociabilit mixte consa-
cre aux divertissements de llite (commensalit, conversation, th-
tre, musique, jeu, belles-lettres . . .).
Lorsque lon tudie les carrires des crivains les mieux implan-
ts dans les salons parisiens ou lorsque lon regarde le dtail des lec-
tions lAcadmie, on saperoit que les salons fonctionnent comme
des espaces intermdiaires entre le monde littraire, celui des lites
parisiennes, et celui de la cour. Ainsi, lorsquAmlie Suard voque la
carrire de son mari dans le cercle de ses socits , elle ne se borne
pas faire la liste des cadeaux quils recevaient mais voque aussi
plusieurs reprises lintervention de ses protecteurs du grand monde.
Une rencontre importante est celle de Mme de Tess, qui intervient
auprs de Choiseul, avec la duchesse de Gramont et la princesse de
Beauvau, pour que Suard et labb Arnaud obtiennent la responsabilit
de la Gazette littraire, ce qui leur vaut une considrable augmentation
de revenus (ils passent chacun de deux mille cinq cents francs dix
mille francs)24. Aprs la chute de Choiseul, le duc dAiguillon leur
te la Gazette littraire, ce qui les met dans lembarras et mobilise leurs
amis entendons : ceux qui sont assez proches de la cour pour y
avoir une inuence. Il leur faut se tourner vers dautres clans aristo-
cratiques : nos amis ne furent plus occups qu chercher une per-
sonne qui et de linuence sur le duc dAiguillon, pour demander
une pension, dont celui-ci ne parlait pas . Parmi les grandes gures
du monde parisien, le duc de Nivernais pouvait faire laaire car il
tait proche de madame de Maurepas, seule personne qui et quelque
and Social Stratication in Seventeenth-Century France (Princeton, NJ, 1976) ; et Erica Harth, Cartesian
Women : Versions and Subversions of Rational Discourse in the Old Regime (Ithaca, NY, 1992). Lide quil
existe une dirence de nature entre les salons de la n du XVIIIe sicle et leurs prdcesseurs ne
repose sur aucune preuve tangible. Au contraire, tout indique plutt la persistance des pratiques
salonnires et des contraintes qui psent sur les femmes qui tiennent des salons. Jai dvelopp
plus longuement ce point dans ma thse et dans Antoine Lilti, La femme du monde est-elle une
intellectuelle ? , dans Intellectuelles : Du genre en histoire des intellectuels, dir. Nicole Racine et Michel
Trebisch (Bruxelles, 2004), 85100.
24 Suard, Essais, 96. Lpisode ainsi que la carrire de Suard sont rsums par Robert
Darnton, qui en fait larchtype de la promotion des philosophes des Lumires lEstablishment
( High Enlightenment ). Gordon propose de la carrire de Suard une vision trs dirente, mais
nvoque pas cet pisode (Citizens without Sovereignty, chap. 4).
inuence sur le duc dAiguillon. Grand seigneur et diplomate, homme

de lettres amateur, auteur de fables et acadmicien, Nivernais tait le
gendre de Mme de Maurepas et lamant de la comtesse de Rochefort.
Pour obtenir sa protection, une mise en scne fut organise lors dune
sance de lAcadmie, o Amlie Suard pleura dmotion en coutant
lloge de Fnelon par dAlembert, attirant ainsi lattention et la sym-
pathie de Nivernais, plac en face delle. Il leur obtint une pension de
deux mille cinq cents livres, qui les engagea une visite de remercie-
ments : il nous reut avec toutes les grces qui distinguaient cet aim-
able seigneur, et depuis nous invita lun et lautre dner avec lui 25.
Cette intressante scne montre bien lembotement des espaces
sociaux et politiques : salons, acadmie, cour. Au lieu dune opposi-
tion entre la cour dun ct, et la Rpublique des lettres de lautre (les
salons et lAcadmie), on a ici un ensemble despaces et de ressources,
polariss par la cour, centre de pouvoir et de distribution des faveurs.
La frquentation des salons ore des protections (Mme de Tess, Mme
de Gramont, Mme de Choiseul, Mme de Beauvau), mais aussi un savoir
social et politique immdiatement mobilisable dans laction : on d-
couvrit que madame de Maurepas tait la seule qui et quelque inu-
ence sur le duc, et que le duc de Nivernais pouvait aussi quelque chose
sur elle . Les sances publiques de lAcadmie constituent un espace
thtral mais aussi une interface entre le monde et les hommes de let-
tres (La Harpe, ami des Suard, est assis ct de Nivernais et le ren-
seigne sur Amlie). Enn, les relations mondaines apparaissent aussi
lautre bout de la chane, sous la forme de la visite de remerciements
laimable seigneur puis de linvitation dner qui fait pntrer
les Suard dans le rseau de sociabilit de Nivernais. Malgr toutes les
grces de ce dernier, on imagine bien quel type dgalit pouvait
rgner entre eux. Deux ans plus tard, en 1772, Suard aura nouveau
besoin du duc de Nivernais et de ses protecteurs. Elu lAcadmie en
compagnie de labb Delille, il voit llection refuse par Louis XV.
Pour la princesse de Beauvau, dont il frquente le salon, cest une
mortication 26 ; elle et son mari seorcent alors dagir la cour pour
le rendre recevable , en utilisant Mme dAiguillon, Sartine et le duc
de Nivernais, nouveau, qui crit une lettre au roi 27.
25 Suard, Essais, 116.

26 Mme du Deand, qui naime gure La Harpe, crit : Javoue que jen fus bien aise :
cest une petite mortication pour la dominante : ce sont tous ses sujets que ces gens-l (lettre de
Mme du Deand la duchesse de Choiseul du 10 mai 1772, Correspondance complte avec la duchesse
de Choiseul, labb Barthlemy et M. Craufurt, d. Sainte-Aulaire, 3 t. [Paris, 1866], 2:185).
27 Muse Voltaire, Genve, Archives Suard, t. 4, f. 14 : lettre du prince de Beauveau du 16
juin 1772.
Chaque lection met en branle le systme des protections o

sarontent les coteries littraires et les clans idologiques mais aussi
les rseaux mondains. Mme Georin assure Gabriel Cramer, candidat
lAcadmie des sciences, le soutien de Mairan et de dAlembert mais
aussi du comte dArgenson, ministre de la maison du roi 28. La duchesse
de Choiseul sollicite Mme du Deand pour quelle mobilise les savants
qui frquentent son salon en faveur de son protg, M. Poissonnier,
qui devient par l mme celui de la marquise, en dpit de son chec
nal :
Vous aviez eu la bont ma chre petite-lle de me procurer les voix
de MM. dAlembert et Le Maunier pour M. Poissonnier la der-
nire lection de lAcadmie des sciences. Quoique le succs nait
pas rpondu daussi bons titres, je nen ai pas moins de reconnais-
sance pour vous et pour ces messieurs, et votre protg nen sent
pas moins lavantage davoir excit votre intrt et obtenu leurs suf-
frages ; je vous le demande encore pour lune des deux places qui
vont tre cres 29.
Pour les matresses de maison, il est important de prouver leur capa-
cit mobiliser en faveur de leurs protgs les ressources mondaines
les plus nombreuses, des acadmies la cour. Ds lors, les correspon-
dances exhibent volontiers des rseaux dinuence, et les femmes du
monde se font fortes de mettre tout leur savoir-faire au prot de ceux
dont elles veulent faire llection. La duchesse dEnville, qui cumule
le haut patronage aristocratique et les rseaux acadmiques, utilise un
vocabulaire militaire. Je nai point perdu de temps, Monsieur, pour
dresser toutes mes batteries en faveur de Milord Stanhope au moment
que jai appris par votre lettre quil dsirait une place lacadmie des
sciences 30, crit-elle Georges-Louis Lesage. Elle assure avoir crit
Malesherbes, Montigny et Trudaine. Mably, qui est chez elle au ch-
teau de La Rocheguyon, sest charg dcrire Vaucanson et de faire
parler dAlembert. Le duc de Belle-Isle et le ls de la duchesse, le
duc de La Rochefoucauld, se sont employs auprs de Mairan, et, enn,
promet-elle, si Buon est Paris, il sera sollicit par M. de La Bourdon-
naye et par le duc de La Rochefoucauld.
28 Lettres de Mme Georin Gabriel Cramer du 18 aot 1748 et du 26 juin 1750. La pre-
mire se trouve dans les archives de la Bibliothque publique universitaire de Genve (D. O. Geof-
frin). La seconde a t publie par Maurice Tourneux, Revue dhistoire littraire de la France 1 (1894) :
5264.
29 Lettre de la duchesse de Choiseul Mme du Deand, n.d., in Du Deand, Correspondance
complte avec la duchesse de Choiseul, 1:15.
30 Bibliothque publique universitaire de Genve (BPU), Papiers Lesage, MS sup. 512 : let-
tre de la duchesse dEnville Georges-Louis Lesage du 15 nov. 1768.
Au del des lections acadmiques, il faut sortir de la perspective

trace par la Rpublique des lettres pour comprendre le rle des salons
dans la carrire des crivains. Etre reu dans une de ces maisons ore
la fois la perspective davantages matriels, la possibilit de nouer des
liens avec dautres crivains, plus importants, mieux installs, et lespoir
de se rapprocher des centres du pouvoir. Le succs mondain est alors
une premire tape de la reconnaissance sociale qui peut conduire la
cour, o se joue en dernier ressort, la distribution des avantages mat-
riels et du crdit symbolique. Si tre reu dans un salon est une pre-
mire tape vers la reconnaissance, a fortiori y lire des uvres permet
de sassurer une rputation dauteur la mode. L encore, le succs
mondain est souvent une premire tape vers la cour, qui, elle-mme,
permet laccs aux institutions littraires de la monarchie. En 1775, La
Harpe aspire lAcadmie, mais le contexte est dicile. En mars, il lit sa
dernire tragdie, Menziko, chez Mme Necker, devant des diplomates,
comme lambassadeur dAngleterre, et des aristocrates, comme la mar-
chale de Luxembourg et Mme du Deand 31. Le succs que remporte la
pice lui vaut dtre joue Fontainebleau, devant la cour, et les amis
de Suard esprent quelle plaira la reine, ce qui lverait les dicul-
ts pour llection 32. La proximit entre les salons et la cour permet de
convertir un succs mondain en faveur royale. Celle-ci, terme, peut
ouvrir les portes de lAcadmie.
Quont gagner les matres et matresses de maison en recevant
et en protgeant des hommes de lettres ? Pourquoi les crivains sont-
ils ncessaires la vie mondaine ? Ils sont recherchs la fois pour les
comptences qui leur sont propres et pour la considration dont jouis-
sent ceux qui les reoivent. Ils sont, dune part, des pourvoyeurs de ces
divertissements lettrs dont la sociabilit mondaine fait si grand usage.
La littrature est en eet trs prsente dans la vie de socit, sous la
forme du thtre, des vers de socit, des correspondances, des lectures
duvres la mode. Les hommes de lettres sont des auxiliaires impor-
tants du divertissement mondain car ils sont susceptibles de lire leur
dernier pome, dimproviser des bouts-rims, ou dcrire une com-
die qui sera joue en socit. Ainsi, lorsque Mme du Deand ore la
duchesse de Luxembourg, autre gure importante du monde parisien,
des tresses dor pour parler, elle demande labb Delille de com-
31 Archives des aaires trangres, Paris, contrle des trangers, t. 4, rapport du 17 mars
1775 ; lettre de Mme du Deand Horace Walpole, 10 mars 1775, dans The Yale Edition of Horace
Walpoles Correspondence, d. H.-S. Lewis, 48 t. (New Haven, CT, 194183), 6:169.
32 Muse Voltaire, Genve, Archives Suard, t. 1, f. 75 : lettre dAmlie Suard Condorcet
doctobre 1775. Voir aussi la lettre de Condorcet Mme Suard, octobre 1775, dans Correspondance
indite de Condorcet et Mme Suard, d. E. Badinter (Paris, 1988), 175.
poser un couplet qui accompagnera le cadeau et sera chant sur lair

des Folies dEspagne 33. Celui sen acquitte la satisfaction de la marquise,
et russit en quatre vers voquer la fois le cadeau, lamiti entre
les deux femmes, et Madeleine, la patronne de la duchesse, dont on
clbre la fte. Quant Mme Necker, elle nhsite pas se lancer avec
Thomas dans un concours de bouts-rims o chacun des concurrents
doit faire lloge de Mme de Vermenoux en utilisant des rimes imposes
et arbitraires 34.
Dautre part, les hommes de lettres occupent une place importante
dans la circulation de linformation. Ils apportent dans le monde les
nouvelles littraires qui y sont activement recherches et qui nourris-
sent les conversations de salon. Ils rapportent le mot la mode et la
nouvelle du jour ou commentent la dernire pice joue la Comdie-
Franaise. Pour les matres et matresses de maison, ils ne sont pas seule-
ment une source dinformation, mais aussi des relais prcieux dans la
circulation des loges. De salon en salon, dans les conversations comme
dans les correspondances, ils font volontiers lloge des socits o ils
sont reus. Lorsque Suard se rend en Angleterre, il envoie sa femme
une longue lettre dans laquelle il arme que Mme Georin jouit Lon-
dres, comme Paris, dune grande considration, et il ajoute plusieurs
commentaires atteurs de son cru. Evidemment, ce dithyrambe nest
pas destin sa femme mais bien Mme Georin elle-mme et son
salon, o Amlie Suard sempresse daller lire la lettre de son mari. En
cela, elle suit les recommandations de son mari, qui lengage cultiver
les bonts que Mme Georin a pour eux 35.
Enn, lconomie de lchange mondain doit beaucoup, au XVIIIe
sicle, au prestige des hommes de lettres. Leur prsence, du moins pour
les plus clbres dentre eux, fait la rputation des salons quils frquen-
tent et des matresses de maison qui les reoivent. Les hommes de let-
tres, comme les hommes du monde, peuvent tre la mode , si bien
que recevoir un acadmicien, un savant, un auteur succs est un signe
valorisant, et rend une maison attractive. Mme Necker, par exemple,
seorce sans cesse de rconcilier son mari avec Morellet, malgr les
polmiques qui les opposent, de peur de perdre un de ses convives, un
de ses clients selon la formule quemploie le docteur Tronchin : Je
lai plaisante sur la peur extrme quelle a eue que son mari ne ft
33 Lettre de Mme du Deand Walpole du 15 nov. 1772, dans Horace Walpoles Correspondence,
5:28485. Le couplet est reproduit dans la lettre, et il en existait une copie dans ses papiers. Il est
publi aussi dans les uvres de Delille (uvres, d. J. F. Tissot, 10 t. [Paris, 183233], 10:404).
34 BPU Genve, MS fr 322, f. 133 et f. 134.
35 Muse Voltaire, Archives Suard, t. 2, lettre de Suard sa femme du 6 mai 1766, et t. 1,
rponse dAmlie Suard, date du 15 mai.
brouill avec labb Morellet, quelle veut se conserver de peur quen

le perdant elle nen perde dautres 36.
Pour comprendre les stratgies mondaines, il faut les valuer
laune de ce qui fait la valeur dun salon : la considration dont jouit
la matresse de maison et la rputation de son salon comme lieu de
sociabilit. Le paradoxe des hommes de lettres, dans la socit dAncien
Rgime, est quils sont recherchs par les gens du monde, sans pour
autant que leur rputation littraire ou mme leur clbrit leur tienne
lieu de statut social, et leur ore la considration dont jouissent ceux
qui possdent le bnce de la naissance et de la richesse. Comme le
dit La Harpe : Mme Georin est un exemple bien frappant de la con-
sidration que peut donner la socit des gens de Lettres, et laquelle
ils parviennent rarement eux-mmes, parce que la premire base de la
considration dans ce pays est lindpendance qui nat de la fortune
et que les gens de lettres lont bien rarement 37. Le succs mondain
de Mme Georin aurait t impensable sans la prsence dhommes
de lettres la mode, qui ont attir dans son salon la ne eur de
laristocratie parisienne et europenne et lui ont permis dapparatre
comme une protectrice des talents et une femme du monde accom-
plie. Si lindpendance nancire trace une frontire nette entre les
crivains et ceux qui leur donnent dner, les logiques propres de la
bonne compagnie , cest--dire de la sociabilit mondaine, permet-
tent de traduire la clbrit des crivains en considration sociale et en
rputation mondaine pour ceux qui les reoivent.
Portrait de lhomme de lettres

en homme du monde
Les relations de protection qui structurent lespace mondain sont sou-
vent dcrites, au XVIIIe sicle, dans le langage de lamiti et de la
bienfaisance. La contradiction nest quapparente et il importe de bien
distinguer cette conomie mondaine de la protection du clientlisme
et du mcnat. Le lien clientlaire, inscrit dans la tradition du patro-
nage aristocratique, institutionnalise une relation domestique entre un
grand et un auteur, selon un modle qui est celui de la dlit poli-
tique et du service de plume. Il se traduit souvent par une charge de
secrtaire ou de lecteur, au service dun prince ou dun grand aristo-
crate. Le mcnat, pour sa part, permet de rcompenser des auteurs
pour leurs uvres et de transgurer la relation clientlaire en change
36 BPU Genve, Archives Tronchin, t. 200, f. 156 : lettre de Thodore Tronchin sa lle,
4 sept. 1765.
37 Jean-Franois La Harpe, Letters to the Shuvalovs, d. C. Todd (Oxford, 1973), 58.
symbolique 38. Le mcnat implique donc une reconnaissance spci-

que de la valeur des productions culturelles. Le prestige que celles-
ci confrent ceux qui protgent leurs auteurs est sanctionn par
le genre de lptre ddicatoire, qui publie la gnrosit du mcne,
mais aussi lincommensurabilit des positions respectives du mcne
et de lcrivain, du protecteur et du protg. Dans le cadre du salon,
enn, la situation est dirente, car le don ne vient pas rcompenser
une uvre ou un service de plume, et nappelle pas un loge pub-
lic. Il est comme dtach des pratiques dcriture et se prsente sous
la forme dune gnrosit amicale inscrite dans la relation de socia-
bilit. Morellet crit que les bienfaits de Mme Georin furent reus
avec une reconnaissance aussi noble que la bienfaisance laquelle
lamiti cdait 39, utilisant le vocabulaire de la bienfaisance et de la
reconnaissance, de lamiti et de la noblesse des sentiments. Si le couple
bienfaisance / reconnaissance est systmatiquement mobilis pour
dcrire la relation entre les hommes du monde et les hommes de let-
tres, cest quil inscrit lasymtrie de la relation de protection dans
une relation amicale, fortement moralise. De mme que le protec-
teur est une gure sociale trs valorise, le vocabulaire de lamiti
et lobligation morale de la gratitude font du protg un homme du
monde, capable de se soumettre aux codes de la bonne socit. Loin
dtre dnie ou dissimule, lasymtrie de la relation est la fois recon-
nue et pense travers le prisme de lchange mondain, o le lan-
gage aectif de lamiti nest pas contradictoire, linstar des clientles
aristocratiques de la premire modernit, avec un fort direntiel de
puissance sociale 40.
De la mme faon, la politesse qui rgle le commerce du monde
est une ction dgalit qui nest en rien contradictoire avec la rela-
tion asymtrique protecteur/protg. Bien au contraire, la politesse
38 Daniel Roche, Les modles conomiques du mcnat , dans Roche, Rpublicains des let-
tres, 5184 ; Christian Jouhaud et Hlne Merlin, Mcnes, patrons et clients : Les mdiations
textuelles comme pratiques clientlaires au XVIIe sicle , Terrain, n 21 (1993) : 4762 ; Viala,
Naissance de lcrivain.
39 Morellet, Portrait de Mme Georin, 32.
40 Une analyse de ce vocabulaire comme leurre masquant des stratgies intresses prvaut
parfois, e.g., Sharon Kettering, Gift-Giving and Patronage in Early Modern France , French His-
tory 2 (1988) : 13151 ; et Kettering, Friendship and Clientage in Early Modern France , French
History 6 (1992) : 13958. Mais elle est aujourdhui conteste par une attention plus grande aux
eets de croyance induits par le lexique socio-politique. Voir Jay M. Smith, No More Language
Games : Words, Beliefs, and the Political Culture in Early Modern France , American Historical
Review 102 (1997) : 141340 ; et Natalie Zemon Davis, Essai sur le don dans la France du XVIe sicle
(Paris, 2002), 2138. La bibliographie sur les liens damiti et de dlit lpoque moderne est
trop abondante pour tre cite ici, mais on peut aussi chercher un parallle instructif avec les clien-
tles politiques contemporaines. Voir Jean-Louis Briquet, Des amitis paradoxales : Echanges
intresss et morale du dsintressement dans les relations de clientle , Politix, n 45 (1999) :
720.
rend possible des relations de sociabilit entre des personnages dont

la grandeur sociale est sans commune mesure : lusage du monde con-
siste justement discerner les distinctions sociales qui permettent aux
grands de se montrer aimables avec les hommes de lettres quils pro-
tgent. La politesse permet dintgrer les hommes de lettres la socia-
bilit mondaine parce que les distances sociales sont tellement impor-
tantes que personne ne risque de se mprendre sur la dimension ctive
de cette galit et sur la bienveillance avec laquelle les crivains sont
reus et traits. Duclos, par exemple, conseille aux hommes de lettres
qui veulent des liaisons de socit de ne frquenter que des hommes
de cour : les courtisans ne pensent pas nuire ceux qui ne peu-
vent les traverser et font quelquefois gloire de les obliger. Plus on est
grand, moins on savise de faire sentir une distance trop marque pour
tre mconnue 41. Pour dsigner cette relation o politesse et protec-
tion font bon mnage, et dans laquelle les grands ne se dpartissent
jamais dun sentiment de supriorit, mme lorsquils sont aimables et
obligeants, Charles Coll utilise une formule de son cru : la politesse
protectionnelle 42.
Il y a donc deux dangers quil faut viter lorsquon essaye de com-
prendre ce qui se joue dans les salons pour les hommes de lettres. Le
premier consiste croire que les normes de la politesse et le langage
de lamiti impliquent une relation galitaire dont le principe serait
le plaisir commun ou le retrait hors des ares de la politique et de la
vie de cour. Le second consiste ne voir dans la politesse ou dans ce
langage moral quun leurre, un mensonge, par lequel les hommes de
lettres seorceraient de masquer le calcul intress qui les attire dans
les salons. En ralit, le langage de lamiti dans lequel se dit la rela-
tion de protection est justement ce qui rend celle-ci acceptable en lui
donnant un sens nouveau, distance du mcnat, a fortiori des formes
de la domesticit littraire : lhomme de lettres ny gure pas en tant
qucrivain, mais en tant quhomme du monde. Aussi, pour compren-
41 Duclos, Considrations sur les murs de ce sicle (1751), d. C. Dornier (Paris, 2000). Cent
cinquante ans plus tard, Proust dcrit dans des termes trs proches les mcanismes de la mon-
danit et de lamabilit aristocratique : Je commenais connatre lexacte valeur du langage
parl ou muet de lamabilit aristocratique, amabilit heureuse de verser un baume sur le senti-
ment dinfriorit de ceux lgard desquels elle sexerce, mais pas pourtant jusquau point de
le dissiper, car dans ce cas elle naurait plus de raison dtre. Mais vous tre notre gal, sinon
mieux, semblaient par toutes leurs actions dire les Guermantes ; et ils le disaient de la faon la
plus gentille que lon puisse imaginer, pour tre aims, admirs, mais non pour tre crus ; quon
dmlt le caractre ctif de cette amabilit, cest ce quils appelaient tre bien levs ; croire
lamabilit relle, ctait la mauvaise ducation (Proust, A la recherche du temps perdu [Paris, 1989],
3:62).
42 Charles Coll, Journal et mmoires sur les hommes de lettres, les ouvrages dramatiques et les vne-
ments les plus mmorables du rgne de Louis XV, 3 t. (1868 ; repris Genve, 1967), 3:36.
dre limportance de cette sociabilit pour les crivains des Lumires, il

faut tudier la faon dont certains dentre eux, parmi les plus inuents,
laborent, de faon trs consciente, une vritable topique de lhomme
de lettres comme homme du monde, qui leur sert penser leur identit
sociale, justier leurs pratiques mondaines, mais aussi lutter dans
les innombrables polmiques qui secouent le champ littraire 43. Parmi
les promoteurs de cet idal mondain de lhomme de lettres, Voltaire
occupe une place essentielle. Dans son fameux article Gens de lettres
de lEncyclopdie, il refuse de dnir lhomme de lettres par la pratique
professionnelle de lcriture et lui oppose trois gures qui font oce de
repoussoir : lrudit, le bel esprit et lcrivain qui veut vivre de sa plume.
Lhomme de lettres, en revanche, est clectique dans ses gots comme
dans ses comptences, et se dnit la fois par son esprit philosophique
et son adhsion aux valeurs des lites sociales. Pour Voltaire, laccs des
crivains la bonne socit a dbut avec la gnration de Guez de
Balzac et Voiture, mais elle est surtout un des principaux titres de gloire
des hommes de lettres du XVIIIe sicle : lesprit du sicle les a ren-
dus pour la plupart aussi propres pour le monde que pour le cabinet et
cest en quoi ils sont fort suprieurs ceux des sicles prcdents .Tout
leort de larticle tend alors associer laccs au monde et lesprit phi-
losophique, qui est dni par le rejet des superstitions, mais aussi par
la critique de la scolastique, de lcole, de lrudition et du pdantisme.
Lhomme du monde est ainsi prsent comme lidal social du phi-
losophe et le destinataire privilgi du discours philosophique. Dans
dautres textes, et notamment dans sa correspondance, Voltaire fait sans
cesse du monde et de la bonne socit la fois la cible du discours phi-
losophique et le modle de lhomme de lettres. Il faut tre homme du
monde avant dtre homme de lettres , crit-il Mme du Deand 44.
Cet idal voltairien est partag par une grande partie des hommes de
lettres au XVIIIe sicle, et notamment par ceux qui sont proches de la
mouvance encyclopdiste. Il constitue une topique au sens o il four-
nit un rpertoire de valeurs, darguments et dexemples, mais aussi une
faon de les employer, dans le langage de la bonne socit. Lironie et
lesprit sont les instruments privilgis de cette reprsentation du phi-
43 Jemprunte la notion de topique la sociologie de Luc Boltanski et Laurent Thvenot,

notamment De la justication, lconomie des grandeurs (Paris, 1990). Je lutilise pour dsigner un
ensemble cohrent darguments et de valeurs qui soutiennent des positions morales, et qui sont
utiliss dans laction : pour se justier ou pour critiquer des positions direntes. Il ne sagit donc
ni de pures thories (elles sont confrontes des preuves de ralit et engages dans laction) ni
de simples stratgies rhtoriques (elles tirent leur force de leur lien avec des principes de justice,
et non pas simplement de leur habilet persuasive ou du pouvoir de celui qui les dfend).
44 Lettre du 14 juill. 1760 Mme du Deand, dans Cher Voltaire : La correspondance de Mme
du Deand avec Voltaire, d. Isabelle Vissire et Jean-Louis Vissire (Paris, 1987), 77.
losophe en homme du monde, o le discours des Lumires emprunte

les formes de lethos aristocratique.
La Correspondance littraire de Grimm, puis de Meister, fournit une
illustration de la faon dont cette topique est dploye ds que les
normes de lactivit des hommes de lettres sont dbattues. Destine
justement la bonne socit europenne, elle reprend inlassablement
cette topique mondaine de lhomme de lettres. Grimm sy oppose avec
constance lide qucrire des livres serait en soi une activit sociale
prestigieuse 45. Grimm ne voit donc dans lEssai sur les Grands et les gens
de lettres de dAlembert que la forfanterie dun jeune colier et lui
reproche davoir oppos les grands et les hommes de lettres : cette
querelle que lon prtendait subsister entre les gens de cour et les gens
de lettres ne devrait jamais tre un objet de mditations pour un phi-
losophe . Grimm dnonce surtout lide dun corps des gens de let-
tres , dni par leur activit dcrivain et dont lAcadmie franaise
serait la garante. Il insiste sur lhtrognit radicale de ceux qui cri-
vent des livres et juge impossible de tirer la moindre gloire dune dni-
tion professionnelle de lhomme de lettres. Palissot ou Frron ne peu-
vent pas tre confondus avec Voltaire 46. Si ce dernier inspire le respect,
les premiers ninspirent Grimm que le mpris. Aussi, ce corps nen
est pas un, et ses revendications ne sont que des prtentions mal fon-
des : je ne crois pas au corps des gens de lettres ni au respect quil
exige, ni la suprmatie quil veut usurper, ni aucune de ses prten-
tions . Grimm lui prfre le commerce des bons esprits et la conni-
vence idologique : Je crois la communion des dles, cest dire
la runion de cette lite dexcellents esprits, dmes leves, dlicates
et sensibles, disperses a et l sur la surface du globe, se reconnais-
sant nanmoins et sentendant, dun bout de lunivers lautre, lunit
dides, dimpressions et de sentiments 47. Contre la cohsion profes-
sionnelle des crivains, Grimm en appelle un idal litiste, celui de
lunit des esprits clairs et des gens de got, des philosophes et des
gens du monde.
Cette reprsentation de lhomme de lettres en homme du monde
saccompagne dune intense promotion de la notion de politesse,
comme en atteste, par exemple, larticle que lui consacre lEncyclopdie.
Alors que la civilit est destine aux personnes de condition infrieure,
et correspond des rgles arbitraires dictant des attitudes extrieures,
la politesse, associe au monde et aux gens de la cour, est dnie
45 Correspondance littraire . . . , 4:159.

46 Ibid., 7:21518.
47 Ibid., 9:12230.
de faon toute aristocratique comme lassociation dune disposition

naturelle et de lusage du monde . Plusieurs tnors du mouve-
ment philosophique, Voltaire, Grimm, Suard, Morellet, Helvtius, ou
dHolbach font lapologie de la politesse, dans laquelle ils voient la
fois une valeur linguistique et sociale, cest--dire une faon de parler et
dagir. Comme comptence linguistique, la politesse est la garante des
normes langagires car la cour et le monde fondent luniversalit de
la langue franaise. Larticle dictionnaire de langue de lEncyclopdie,
par exemple, arme que le dictionnaire idal doit tre luvre dun
homme de lettres qui frquente le grand monde . Jean-Baptiste Suard
explique, lAcadmie franaise, que cest aux hommes du monde
quil appartient de distinguer, dans lemploi de certaines expressions,
ce qui est de lusage, davec ce qui est de mode ; ce qui est de la langue
de la cour, davec ce qui nest quun jargon de coterie 48. Le modle de
sociabilit qui rgle, dans les salons et la cour, les relations entre les
hommes de lettres et les hommes du monde garantit luniversalit de
la langue franaise car ce concours deorts runis font delle tout
la fois la langue de la galanterie et celle de la philosophie 49. Le bon
ton comme la politesse relvent la fois des convenances sociales, dont
le beau monde dtient le secret, du dsir de se distinguer , et dun
modle culturel, fond sur la grande sociabilit de la Nation 50.
Comme faon dagir, la politesse est justie par la thorie des ver-
tus sociales qui permet de rednir la vertu au regard des exigences des
socits commerciales et du droit naturel, et de justier les rgles de
civilit la lumire des thories de la sociabilit 51. Elle ore un point
dappui prcieux pour ceux qui seorcent dinscrire dans la socit
hirarchique dAncien Rgime le projet dune morale lacise, fonde
sur lutilit sociale. Ainsi peut-on comprendre quun auteur comme
dHolbach fasse de la politesse un acte de justice et dhumanit et
dnisse les vertus sociales dans des termes proches de ceux des traits
de civilit. Il ne sagit pas dautonomiser une sphre des pratiques
galitaires qui correspondrait aux salons, comme lcrit Daniel Gordon,
mais bien de fonder lensemble de lordre social, avec ses distinctions
de rang et dtat, sur les principes de sociabilit et dutilit sociale 52. En
48 J.-B. Suard, Rponse au discours prononc dans lAcadmie franaise le mardi XV juin
MDCCLXXXIV la rception de Monsieur le Marquis de Montesquiou (Paris, 1784), 27.
49 Ibid., 28.
50 Ibid.
51 Le cadre gnral de cette volution fondamentale du langage moral et politique a t
tudi par J. G. A. Pocock, not. dans Vertu : Commerce et histoire (Paris, 1998).
52 Gordon, Citizens without Sovereignty, 69. Gordon a bien montr ladhsion des philoso-
phes la politesse et aux valeurs du monde, partir de la notion de sociabilit. Mais, selon lui,
cet idal correspond un espace social autonome (les salons) radicalement oppos la cour, et
retour, lhomme de lettres clair sen trouve confort dans sa position

dintermdiaire entre lespace savant et lespace mondain. Jouant de
la polysmie qui caractrise le champ lexical de la socit, entre com-
munaut humaine et mondanit, dHolbach arme : le vrai savant
devrait tre le plus sociable des hommes 53. De la mme faon, dans la
topique de lhomme de lettres comme homme du monde, la reconnais-
sance des bienfaits est toujours mise en avant comme un des moyens
par lesquels un homme de lettres peut montrer sa grandeur dme et de
se mettre la hauteur de ses protecteurs, tandis que lingratitude, cette
passion froce selon larticle de Jaucourt dans lEncyclopdie, apparat
comme la ngation de toute sociabilit. Politesse, reconnaissance, ver-
tus sociales, usage du monde : telles sont les valeurs que dfendent les
tenants de cette topique mondaine de lhomme de lettres, et cest en ce
sens quest pense la place des femmes. La mondanit est un espace de
sociabilit mixte, parce que les salons reposent sur une pratique aristo-
cratique de lhospitalit, o les femmes font les honneurs de leur mai-
son , animent la conversation et sont garantes de la politesse. Le rle
social et civilisateur des femmes est dfendu par tous les thoriciens de
la mondanit comme un lment essentiel du progrs des murs dans
une monarchie 54. Le monde, qui nest ni lespace priv du retrait domes-
tique ni lespace public de la participation politique et des controverses
imprimes, est lespace lgitime o se dploie lactivit fminine dans
les hautes classes de la socit dAncien Rgime.
La force de la topique mondaine de lhomme de lettres est dasso-
cier certains des idaux traditionnels de la communaut savante et la
rednition de la valeur aristocratique en usage du monde. Elle rcu-
pre en eet certains lments de la Rpublique des lettres, comme
lidal de courtoisie dans les discussions et les controverses, le refus des
polmiques publiques, des attaques personnelles et injurieuses 55. De
soustrait aux contraintes sociales et politiques de labsolutisme. Pour cela, il lui faut passer sous
silence les rfrences logieuses la cour dans les textes quil cite (e.g., dans le discours de Suard
de 1784 [144]). Sur dHolbach, lanalyse de Gordon se fait en deux temps. Dans un premier temps,
il nidentie pas directement cette sphre de pratiques avec lespace social des salons, mais se
contente de relever quelle coexiste, dans la pense de dHolbach, avec le refus de lgalit sociale
et de la dmocratie. Le chapitre suivant se charge deectuer, partir de traits de civilit du
XVIIe sicle, lidentication entre le langage galitaire de la sociabilit et lespace des salons
penss comme des enclaves autonomes (not. 93106). Or, justement, toute la dicult est l : pour
dHolbach, la sociabilit et la politesse doivent fonder lensemble de lordre social, moral et
politique, avec ses distinctions et ses ingalits.
53 Paul-Henri Dietrich, baron dHolbach, La morale universelle (Tours, 1792), 3:340.
54 Pour David Hume, par exemple, la galanterie est le paradigme de cette sociabilit, fon-
de sur la lhospitalit et la politesse, qui correspond au modle politique des monarchies, et
senracine dans la vie de cour : Hume, De la naissance et du progrs des arts et des sciences
(1742), Essais moraux, politiques et littraires et autres essais, d. Gilles Robel (Paris, 2001), 26897, not.
284 et 28889.
55 Cette convergence est dj luvre la n du XVIIe sicle. Voir Ann Goldgar, Impo-
mme, elle permet de dnoncer les formes les plus voyantes des pra-
tiques htronomes, lies au mcnat et la domesticit, comme les
ptres ddicatoires, dont la condamnation est un des thmes favoris
des philosophes 56. Elle contribue ainsi rendre lgitime la gure de
lcrivain comme homme du monde et apporte une caution intellec-
tuelle au travail symbolique de construction de la mondanit comme
valeur sociale. Au moment o la noblesse rednit les critres de
sa supriorit sociale et o le mrite aristocratique fait lobjet de
nombreux dbats 57, lidalisation du monde et de ses manires scelle
lalliance entre les crivains des Lumires et une partie des lites so-
ciales, celles qui ont accs la fois aux ressources politiques de la cour
et aux ressources culturelles de Paris, ou des grandes villes de province.
Le Journal des gens du monde, dont le titre est dj tout un programme,
tmoigne loquemment de cette convergence. Publi par le marquis
de Luchet, ami et disciple de Voltaire, il ne cesse de dfendre cette
topique, sen prend vigoureusement Rousseau, fait lloge de Voltaire
en matre de maison, loue lesprit, crit quil est plus facile de bien
crire que de bien parler et vante le duc de Nivernais et la comtesse
de Beauharnais, deux reprsentants de cette alliance entre le monde et
les crivains 58.
La topique mondaine de lhomme de lettres correspond parfaite-
ment aux pratiques des salons qui associent protection, valorisation des
manires de la bonne socit, et circulation strictement mondaine de la
rputation. Elle fournit aux hommes de lettres une justication de ces
pratiques, qui, en retour, leur donne sa cohrence. Elle explique que la
protection mondaine dont bncient les crivains se dise dans le lan-
gage de lamiti, qui permet aux hommes de lettres dtre protgs en
tant quhommes du monde. Dailleurs, cette topique exerce ces eets
au del des salons et du milieu philosophique. De nombreux crivains,
qui ne sont pas ncessairement lis aux encyclopdistes, sen empa-
rent et sy conforment. Comme la montr Gregory Brown, les auteurs
lite Learning : Conduct and Community in the Republic of Letters, 16801750 (New Haven, CT, 1995),
23742.
56 Dans larticle de lEncyclopdie, Voltaire ny voit que des hommages que lintrt rend
la vanit . Voir aussi Voltaire, Lettres, gens de lettres , dans Dictionnaire philosophique (Paris,
1964), 255.
57 Jay M. Smith, The Culture of Merit : Nobility, Royal Service, and the Making of Absolute Monarchy
in France, 16001789 (Ann Arbor, MI, 1996).
58 Jean-Pierre de Luchet (173992), dit le marquis de Luchet, fut ocier de cavalerie, puis
aprs avoir quitt larme, membre de plusieurs socits savantes, et auteur dune plthorique
uvre romanesque, historique et journalistique. Grce aux recommandations de Voltaire, il t
une partie de sa carrire dans les cours allemandes, protg par le landgrave de Hesse-Cassel puis
par Henri de Prusse. Signicativement, il crivit dabord des Nouvelles de la Rpublique des lettres, de
1775 1777, avant de publier le Journal des gens du monde, de 1782 1785. En 1785, il publia les
Amusements des gens du monde. La citation est issue du n 7, 4.
dramatiques qui proposent des pices la Comdie-Franaise se pr-

sentent eux-mmes comme de parfaits hommes du monde, dans leurs
prfaces et dans leurs rapports avec les comdiens ou avec les gentils-
hommes de la chambre, mettent en avant leur adhsion aux valeurs de
lhonntet mondaine, qui font partie intgrante de leur reprsentation
de lhomme de lettres 59.
De la dnonciation rousseauiste
la topique patriote
Cette topique mondaine de lhomme de lettres, qui met en avant les
notions dhonntet et de politesse, fait lloge du monde, et promeut
un idal non professionnel de lcrivain, constitue, lapoge des Lu-
mires, une puissante reprsentation de lhomme de lettres et de ses
liens lgitimes avec les lites sociales. Toutefois, elle nest quune des
topiques qui permettent aux crivains de penser leur activit et de jus-
tier leurs pratiques. Un crivain comme Charles Coll, par exemple,
adhre une reprsentation dirente de lcrivain, qui repose sur
une distinction trs nette entre le statut social de lcrivain et celui des
aristocrates. Le modle lgitime qui rgle ses relations avec les grands
reste celui du patronage, et si lcrivain contribue aux divertissements
aristocratiques, cest parce quil est rtribu pour fournir des vers ou
des comdies, comme secrtaire dun prince ou dun aristocrate. En
revanche, ses pratiques de sociabilit scartent de lespace mondain et
privilgient des lieux comme le cabaret ou le thtre, car lcrivain doit
vivre avec ses gaux, se retirer des grands et fuir les gens de qualit 60.
Dautres crivains mobilisent des arguments dirents selon les circon-
stances et les priodes de leur vie, et ngocient des positions complexes,
parfois contradictoires 61.
Dans les dernires dcennies de lAncien Rgime, une nouvelle
topique de lcrivain prend forme, radicalement oppose la topique
mondaine, et qui doit beaucoup la rencontre entre luvre de Rous-
seau et la culture politique des annes 1770. La critique quadresse
59 Gregory Brown, A Field of Honor : Writers, Court Culture, and Public Theater in French Lit-
erary Life from Racine to the Revolution, www.gutenberg-e.org. Brown souligne trs justement cette
adhsion des hommes de lettres aux pratiques et aux valeurs des lites mondaines : To be an
homme de lettres meant to be accepted as belonging to a status group dened by its participation in
the self-fashioning and intensively hierarchical networks of social and cultural elites, whose pat-
terns of association and comportment informed writers own behavior, self-conceptions and social
identities (22).
60 Coll, Journal, 1:27172.
61 Diderot, par exemple, remet progressivement en cause, de lintrieur, la topique mon-
daine, ce qui met en jeu la fois sa conception de la morale et du rle social de lcrivain. Voir
Lilti, Monde des salons , chap. 5.
Rousseau la sociabilit des salons parisiens est connue, mais il est

ncessaire de bien mesurer sa radicalit. Rousseau ne se contente pas
de dvoiler la thtralit et lhypocrisie inhrente la vie des salons
parisiens, les faux-semblants de la politesse et le rle mollient des
femmes. La force de sa dnonciation repose sur une rupture explicite
avec la tradition moraliste, dont il montre quelle a partie lie avec le
monde quelle stigmatise, surtout lorsquelle emprunte les formes de
la satire. Dans la Nouvelle Hlose, par exemple, la critique la plus forte
de la mondanit nest pas celle de Saint-Preux, mais celle de Julie, qui
lui reproche les lettres mmes o il dvoile les mensonges du monde,
laccusant den adopter le ton, de faire de lesprit et de lui envoyer des
colichets de lettres 62. Son style, dit-elle, trahit cette contamination
mondaine, la gentillesse des expressions recherches y remplace le
tour vif et naturel qui dnote la force du sentiment. Elle lui reproche de
juger trop rapidement, sur les apparences, et de moraliser aux dpens
de ses htes . Enn, elle le met en garde : je tiens pour suspect tout
observateur qui se pique desprit : je crains toujours que, sans y songer,
il ne sacrie la vrit des choses lclat des penses, et ne fasse jouer sa
phrase aux dpens de la justice 63. En somme, le danger qui guette le
moraliste, lorsquil ne rompt pas radicalement avec la bonne socit, est
de tomber dans les travers quil dnonce, dabandonner lauthenticit
pour la recherche des eets. Toute dnonciation du monde qui adopte
les formes de la mondanit, la lettre spirituelle, le paradoxe, la pointe,
tombe sous ses propres coups et se disqualie. Elle fait le jeu des mon-
dains qui sen amusent et nen tirent aucune consquence, puisque les
actions et les paroles appartiennent, pour eux, des registres dirents.
La satire et le bel esprit sont donc les deux faces de la mme fausse
monnaie. Aussi faut-il bien distinguer la dnonciation rousseauiste de
la veine satirique qui, de Palissot Jean-Jacques Rutlidge, perptue con-
tre les salons la tradition moliresque 64. Celle-ci, aux yeux de Rous-
seau, partage les valeurs de la mondanit et se contente den moquer les
excs, dans le langage mme de la bonne socit. Il faut dont lui oppo-
ser une dnonciation sociale et politique, celle du conformisme mon-
dain et du simulacre de sociabilit que reprsentent les salons. Il faut
surtout rompre radicalement avec la sociabilit mondaine, et cette rup-
ture engage toute lexistence de lcrivain : cest le sens de la fameuse
62 Jean-Jacques Rousseau, Julie, ou La nouvelle Hlose (1761), d. R. Pomeau (Paris, 1960),

281.
63 Ibid., 214.
64 Charles Palissot de Montenoy, Les philosophes (Paris, 1760) ; Jean-Jacques Rutlidge, Le
bureau desprit (Lige, 1777).
rforme de Rousseau, lorsque celui-ci dcide de renoncer la vie de

socit et de revtir le fameux habit darmnien.
Le refus de la mondanit est donc la fois politique, stylistique
et social. Politiquement, il senracine dans la dnonciation de la cor-
ruption et de lalination quengendrent le luxe, la mode et la socia-
bilit des grandes villes. A cette sociabilit factice, Rousseau oppose
lharmonie des sentiments, dans la cohsion amicale dune petite so-
cit ou dans la fusion politique de la cit 65. Sur le plan stylistique,
il oppose lloquence lesprit, lpanchement lironie, et lcriture
de la transparence lcriture de la civilit, faite de pointes et dqui-
voques. La rupture de lcrivain avec la mondanit nest donc pas une
simple question de pratiques sociales. Elle engage tout entier sa repr-
sentation du monde et ses choix dcriture. Enn, la dnonciation
de la topique mondaine de lcrivain correspond une revendication
dautonomie. Dans lconomie de la protection, qui fonde limage de
soi et le statut social des hommes de lettres, Rousseau ne voit que
dpendance et alination. Tout cadeau lui semble une agression, et
lobligation de reconnaissance lui apparat comme une atteinte in-
acceptable son autonomie. Il rejette les mcanismes de la mondanit,
o la clbrit des crivains leur vaut des protections et les engage
participer aux divertissements des salons. Ici, le discours de Rousseau
est indissociable de ses prises de position personnelles et des alas bio-
graphiques de sa rupture avec ses protecteurs aristocratiques, comme
le prince de Conti, la duchesse de Luxembourg, ou la comtesse de
Bouers, car cette rupture repose justement sur le refus de la protec-
tion mondaine : bientt il aurait fallu me montrer comme Polichinelle
tant par personne 66. Luvre de Rousseau, o alterne sans cesse
la description sociologique et le rcit psychologique, est la fois une
philosophie de lhistoire et une exprience existentielle , et le per-
sonnage de Jean-Jacques y joue un rle essentiel 67. Ds lors travers la
mise en scne de sa propre trajectoire, mais aussi grce au succs de
ses thmes majeurs, Rousseau labore une nouvelle gure dcrivain,
en rupture avec les signes factices de la politesse et avec les obligations
tyranniques de la reconnaissance.
Cette autonomie de lcrivain, qui se passe des formes de mdia-
tion propre la sociabilit des lites, est un idal social ; cest aussi
une revendication politique, et Rousseau aime se prsenter comme le
65 Bronislaw Baczko, Rousseau : Solitude et communaut (Paris, 1974).

66 Jean-Jacques Rousseau, Les confessions et autres textes autobiographiques, dans uvres compltes
(Paris, 1959), 367.
67 Jean Starobinski, Jean-Jacques Rousseau : La transparence et lobstacle (Paris, 1971), 52. Voir
aussi Baczko, Rousseau, 29.
citoyen . Mais le lien civique quil brandit comme signature et comme

identit est virtuel, surtout lorsquil cesse de lui accoler de Genve
et prend les routes de lexil. Cet auteur-citoyen na pas de lieu propre,
pas despace social, pas de communaut. Son seul lieu, ce sont ses
uvres et le personnage solitaire quil sest cr, dont les faits et gestes
sont narrs dans les gazettes et connues dans toute lEurope. Rousseau
apporte une attention trs importante ses publications et connat de
vritable succs de librairie 68. Surtout, il devient un personnage public
et clbre Jean-Jacques auquel on peut sidentier dautant plus
facilement quil en fait le hros de certains de ces textes. Lorsque la
bonne socit nit par labandonner totalement et prend le parti de
ses adversaires en 1766, dans la grande querelle qui loppose Hume,
Rousseau reoit le soutien de lecteurs anonymes qui prennent leur
tour la plume pour le dfendre, persuads que lauteur de lHlose
ne peut pas tre un homme mauvais 69. Rousseau sort ainsi du rgime
de la mondanit, dnie par la clture et la connivence, et inaugure
le rgime de la clbrit, o le rapport limprim et au public se
substitue la mdiation des institutions de sociabilit, et produit des
eets collectifs didentication 70. Ceux-ci reposent sur les liens quil
tisse avec ses innombrables lecteurs, par la lecture bien sr, mais aussi
par limposante correspondance quelle suscite 71. Ce qui est en jeu, cest
une conception tout fait nouvelle du public, bien dirente de celle
quexhibent les principaux tnors des Lumires parisiennes pour qui il
nexiste de public que mdiatis par les institutions de sociabilit et par
lopinion claire du petit nombre. Le rapport que Rousseau entretient
avec son public se veut absolu et galitaire, fond sur un rapport pro-
68 Sur les rapports quentretient Rousseau avec la publication imprime, qui nest pas seule-
ment une question dautonomie nancire, mais engage la construction dune gure dcrivain,
voir Georey Turnovsky, The Enlightenment Literary Market : Rousseau, Authorship, and the
Book Trade , Eighteenth-Century Studies 36 (2003) : 387410 ; et Raymond Birn, Forging Rousseau :
Print, Commerce, and Cultural Manipulation in the Late Enlightenment (Oxford, 2001).
69 La bibliographie sur cette querelle est abondante. Lensemble des pices a t publi et
prsent par R. Leigh dans la Correspondance gnrale de Jean-Jacques Rousseau, t. 2735 (Genve,
196591). Dena Goodman en a propos une interprtation explicitement hostile Rousseau :
The Hume-Rousseau Aair : From Private Querelle to Public Procs , Eighteenth-Century Studies
25 (199192) : 171201. Jai essay de dvelopper une interprtation dirente qui distingue
lconomie mondaine de la rputation et les eets publics de lidentication Rousseau : Lilti,
Monde des salons , chap. 9.
70 Sur cette distinction entre la mondanit et la clbrit, voir Roland Barthes, La Bru-
yre , dans Essais critiques (Paris, 1964), 22137.
71 Claude Labrosse, La nouvelle Hlose et ses lecteurs (Lyon, 1985). Daniel Roche, Les pri-
mitifs du Rousseauisme : Une analyse sociologique et quantitative de la correspondance de Jean-
Jacques Rousseau , Annales ESC, t. 26 (1971) : 15172 ; Robert Darnton, Le courrier des lecteurs
de Rousseau , dans Le grand massacre des chats : Attitudes et croyances dans lancienne France (Paris,
1984), 20139. Sur la postrit de cette communication romantique et linstitutionnalisation,
au XIXe sicle, de la lettre de lecteur, voir Judith Lyon-Caen, Lectures et usages du roman en France
de 1830 lavnement du Second Empire, thse dhistoire, Paris I, 2002, not. 1:23369.
fond de sympathie et didentication. Il repose la fois sur un modle

de communaut et sur un idal de sociabilit 72.
Rousseau propose donc une nouvelle gure de lcrivain, auto-
nome de tous les pouvoirs, sans autre lieu propre que celui de lcriture
et des livres, construisant avec ses lecteurs une communaut idale,
sentimentale et civique. Bien sr, Rousseau ne la cre pas ex nihilo.
Il puise largement dans le vaste rpertoire des critiques de la mon-
danit, mais il donne celles-ci une force et une cohrence nouvelle
en les articulant une critique sociale de plus large ampleur et en les
mettant en scne travers sa propre destine. Laura de Rousseau et
de ses uvres rend immdiatement disponible cette gure dauteur,
qui ore aux nouvelles gnrations dcrivains de nouvelles ressources
pour penser leur activit, pour conduire leurs carrires et pour justi-
er leurs pratiques sociales. Dans les annes 1770, cette gure entre
en rsonance avec la nouvelle culture politique qui se forge au mme
moment dans les combats contre Maupeou. Celle-ci associe un dis-
cours anti-absolutiste, issu des milieux jansnistes et parlementaires et
un discours anti-aristocratique forg dans les aaires judiciares qui met-
tent en cause linjustice seigneuriale et la tyrannie des grands aristo-
crates 73. Ce nouveau langage politique en appelle la patrie , au
public et la nation comme communauts lgitimes, opposes
la seule voix du souverain, ou la bonne socit aristocratique. La
qualication de patriotes , que revendiquent les opposants Mau-
peou puis labsolutisme, ne doit pas garer : leur discours est moins
fond sur lattachement au sol national que sur le refus de labsolutisme.
Il sagit dabord dun discours politique, qui se nourrit la fois de la
pense jansniste, des critiques modernes du despotisme ministriel et
de rfrences historiques au rpublicanisme des cits antiques 74. Au
72 Cet idal ne va pas sans malentendu et, dans les dernires annes de sa vie, Rousseau ne
semble plus faire conance ses lecteurs. Il est travaill par la hantise dtre mal dit, mal lu, mal
compris. Il dnonce toutes les nouvelles ditions de ses textes comme fausses et reproche ses
lecteurs davoir construit un personnage Jean-Jacques dans lequel il ne peut pas se reconnatre.
Comme le montre bien le texte de Rousseau juge de Jean-Jacques : Dialogues (Londres, 178082), la
conspiration quil imagine contre lui nenglobe plus seulement les philosophes mais lensemble
du public, qui refuse de rendre justice linnocence foncire de Jean-Jacques. Voir notamment
James Swenson, On Jean-Jacques Rousseau Considered as One of the First Authors of the Revolution (Stan-
ford, CA, 2000), 12532. Au del de lexplication pathologique (la paranoa), il est frappant de
constater que Rousseau dcouvre les ares de la clbrit littraire et lenvers du rgime moderne
de la littrature : limpossibilit pour lcrivain de concider avec la gure dauteur construite par
le public.
73 Sara Maza, Vies prives, aaires publiques : Les causes clbres de la France prrevolutionnaire
(Paris, 1997).
74 David A. Bell, The Cult of the Nation in France : Inventing Nationalism, 16801800 (Cam-
bridge, MA, 2001). Sur le rle du mouvement jansniste, voir Catherine Maire, De la cause de Dieu
celle de la Nation : Le jansnisme au XVIIIe sicle (Paris, 1998) ; et Dale Van Kley, Les origines reli-
del de ses ambiguts, qui conduiront la rupture entre les parle-

ments et les patriotes en 1788, la spcicit de ce discours patriote est
dtre moins dirig contre dautres patries que contre labsolutisme et
la corruption des murs. Dans ce contexte, un des principaux thmes
de ce discours patriote est la ncessit de rgnrer la patrie, et de
transformer le caractre national en renouant avec une politique de
la vertu dinspiration no-rpublicaine 75. Ds lors, le monde est une
cible privilgie de ce discours : aux vertus sociales des thoriciens
de la sociabilit, qui reposent sur la politesse et le ranement des
murs, les patriotes opposent une conception bien dirente de la
vertu, fonde sur la simplicit des murs, le langage du sentiment et
une plus stricte sparation entre la sphre prive et celle du public.
Aux eets de distinction et de rputation propres la bonne socit,
ils opposent le jugement des patriotes, identis au public des lec-
teurs. Ce langage patriote possde ainsi de nombreux points communs
avec les thmes rousseauistes : notamment la critique de la mondanit
et de lquivoque dans le langage comme dans les murs, ainsi que
larmation dune morale familiale et sexuelle, qui est aux antipodes
des pratiques mondaines 76.
Cest dans ce cadre quil faut comprendre la critique des salons
comme sociabilit fminine. La mondanit est profondment lie au
systme socio-culturel de la monarchie, o la distinction des manires,
la galanterie et lhonneur joue un rle fondamental dquilibre des pas-
sions. Dans la tradition rpublicaine, en revanche, lopposition entre
lespace domestique et lespace civique est structurante et ne laisse pas
de place la mondanit, sphre daction et dinuence des femmes de la
bonne socit. Comme lcrit Louis-Sbastien Mercier, chez les rpu-
blicains, les femmes ne sont que des mnagres . Il arme quelles sont
pleines de lumires, de sens et dexprience, et que leur rle spanouit
lorsque la nation nexiste point encore, ou bien lorsquelle nexiste
plus , grce la place quelles occupent dans le monde , ce quil
explique ainsi : trangres aux liens du patriotisme, elles tiennent
merveilleusement aux doux liens de la sociabilit. Voil leur vritable
empire Paris 77. Une telle reprsentation du rle des femmes est trs
gieuses de la Rvolution franaise (Paris, 2003). Ce discours patriote des dcennies 1770 et 1780 doit
tre distingu (mme sil sen nourrit) du patriotisme anti-anglais, aliment par la propagande
monarchique pendant la Guerre de sept ans, autour de la gure royale. Sur celui-ci, voir Edmond
Dziembowski, Un nouveau patriotisme franais, 17501770 (Oxford, 1998).
75 Bell, Cult of the Nation, 7475, 15968.
76 Maza, Vies prives, 15561, 25557.
77 Louis-Sbastien Mercier, Le tableau de Paris, d. J.-C. Bonnet (Paris, 1994), 1:626.
largement partage : dans une monarchie, il apparat normal que les

femmes jouent un rle important dans les salons de la bonne socit
parisienne, grce leur talent de sociabilit ; dans une Rpublique, en
revanche, ce rle disparat parce que le lien social repose dsormais
sur lexistence politique de la patrie, et sur une conception tout fait
nouvelle du rapport entre la vertu et les passions humaines.
Pour les nouveaux arrivants dans le champ littraire, la rencontre
entre la gure et luvre de Rousseau, dune part, le discours politique
patriote , dautre part, fournit tous les lments dune critique des
institutions acadmiques (le despotisme ministriel et la compromis-
sion avec les grands) et de la sociabilit mondaine (la dpendance et
limmoralit), une grille de lecture des uvres (la vertu, la rupture avec
les sujets mondains et avec lesprit), et une stratgie (lappel au pub-
lic, contre la bonne socit et les protecteurs). La posture dcrivain
adopte par Rousseau, ses choix stylistiques et la reprsentation du
monde social dont ses crits sont porteurs nourrissent les prises de posi-
tion des crivains patriotes de la n dAncien Rgime, qui dnoncent
dans le mme mouvement la mondanit, lesprit et le despotisme. Mer-
cier sen prend lironie lironie devient la gure favorite du pote,
parce quelle est celle du beau monde ; et ce beau monde est com-
pos de trois quatre cents fats qui ne savent comment exister 78
et Brissot reproche Chastellux, archtype du philosophe homme du
monde, de servir par ses plaisanteries la cause du despotisme 79. Le
point essentiel, ici, est la formation dune nouvelle topique de lcrivain
qui reprend le rpertoire thmatique et littraire du rousseauisme.
Elle permet aux auteurs de rompre avec le modle de lhonntet,
de la politesse et du dsintressement, qui dictait aussi bien les car-
rires que les reprsentations les plus valorises de lhomme de let-
tres. Cette topique nest pas uniquement thorique : certains auteurs
dramatiques, comme Mercier, adoptent de nouvelles pratiques, font
publier leurs pices avant de les jouer et nhsitent pas intenter des
procs aux comdiens. Ils exprimentent alors de nouvelles mises en
rcit de leur identit dcrivain, et se prsentent comme des auteurs
citoyens et patriotes , guids par lintrt du public 80. Quelques
annes plus tard, dans son livre sur Rousseau considr comme le pre-
mier auteur de la Rvolution franaise, Mercier opposera vigoureuse-
ment la vertu publique , quil appelle aussi vertu patriotique , la
78 Louis-Sbastien Mercier, Du thtre (Amsterdam, 1773), 78.

79 Examen critique des Voyages de lAmrique septentrionale de M. le marquis de Chastellux, cit
par Darnton, Two Paths , 260.
80 Brown, Field of Honor, chap. 3.
chimre de lhonneur sur lequel reposait la socit aristocratique

dAncien Rgime 81.
Dans cette nouvelle topique, lappel au public, qui est la fois un
thme littraire et un thme politique, est un motif fondamental. Jean-
Franois Butini, admirateur du sublime Rousseau , dnonce dans un
mme mouvement la passion du luxe , la manie des protecteurs
et la dcadence des arts . Il exhorte les crivains rompre tout
commerce avec les grands qui se prsentent comme leurs amis et ne
sont que leurs tyrans . Pour cela, ils doivent renouer avec le patrio-
tisme et dfendre la cause du peuple contre le luxe des grands et les
faux-semblants de la mondanit. Leur autonomie est ce prix et sera
assure par le Public , autre nom du peuple. Le Public seul doit tre
votre juge ; faites de bons ouvrages et le Public sera votre Protecteur.
Sans brigues, sans cabales, dans peu dannes vous serez plac votre
rang 82. La topique patriote de lcrivain correspond une promotion
du Public , aussi bien dans lvaluation littraire des uvres que dans
la culture politique, tandis que la politesse, les relations de protection
et lobligation morale de reconnaissance sont dnonces comme une
violence sociale et politique. Il est une politesse plus humiliante que la
ert, note par exemple Alexandre Grimod de La Reynire, cest celle
des Grands 83.
Les salons sont au cur de lide que nous nous faisons des Lumires
et des transformations sociales et culturelles qui aectent la France au
XVIIIe sicle. Longtemps, celles-ci ont t penses travers laronte-
ment irrductible entre la Monarchie absolue et des crivains qui sa-
paient lordre social par leurs uvres et leurs ides, mais vivaient loin
des ralits du pouvoir. Lhistoriographie librale, qui voyait dans les
philosophes des idalistes sans exprience, et lhistoriographie rpu-
blicaine, qui en faisait les prcurseurs des intellectuels dreyfusards,
avaient en commun de penser les Lumires en dehors de la socit
dAncien Rgime. Depuis les annes 1960, des travaux importants nous
ont amen rviser cette histoire en montrant que les Lumires, au
cours du sicle, avaient largement pntr certaines institutions de la
monarchie, des acadmies la direction de la Librairie 84. Reconnatre
81 Louis-Sbastien Mercier, De Jean-Jacques Rousseau, considr comme lun des premiers auteurs
de la Rvolution (Paris, 1791), 1:168, 191. Voir Carol Blum, Rousseau and the Republic of Virtue : The
Language of Politics in the French Revolution (Ithaca, NY, 1986).
82 Jean-Franois Butini, Trait du luxe (Genve, 1774), 13639.
83 Alexandre Grimod de La Reynire, Lorgnette philosophique trouve par un R. P. capucin sous
les arcades du Palais-Royal et prsente au public par un clibataire (Londres, 1785), 125.
84 Daniel Roche, Le sicle des Lumires en Province : Acadmies et acadmiciens provinciaux (1680
que les crivains frquentaient les lieux du divertissement mondain,

quils y mangeaient et quils y jouaient aux cartes, quils crivaient des
pomes pour les dames du monde et tenaient compte de leurs conseils
pour corriger leurs crits, noblige pas croire, avec Rousseau et Robes-
pierre, quils y avaient perdu leur me et quils rampaient dans les anti-
chambres 85. En ralit, nous navons adhrer ni aux reprsentations
positives de la mondanit, qui en font un modle de ranement, ni aux
reprsentations ngatives, qui dnoncent son immoralit. En armant
que les salons sont linstitution centrale de la mondanit, je nattache
ce terme ni excs dhonneur ni indignit, mais je dsigne la fois un
ensemble de pratiques sociales, sur lesquelles repose le sentiment de
supriorit des lites parisiennes, et des reprsentations concurrentes
qui font de ces pratiques un objet polmique et un thme littraire.
Dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, la mondanit est assez large-
ment ouverte aux pratiques culturelles comme aux innovations intel-
lectuelles des Lumires, sans pour autant cesser dexercer les eets de
distinction sociale qui lui sont propres.
Pour comprendre les enjeux de la mondanit, du point de vue
dune histoire des hommes de lettres, il est donc ncessaire dtudier
la fois les mcanismes de protection, de rputation et de distinction
quabritent les salons parisiens, et les reprsentations de la sociabilit
mondaine dont disposent les crivains pour justier les pratiques mon-
daines. Il ne sagit pas dexpliquer les uns par les autres, mais de saisir
la fois lconomie de lchange mondain et les raisons de ladhsion
de nombreux crivains ce modle de sociabilit. Les salons taient
des ressources essentielles pour les hommes de lettres qui les frquen-
taient parce quils leur oraient laccs la protection aristocratique et
aux centres du pouvoir, mais aussi parce quils leur permettaient de se
penser comme des hommes du monde intgrs aux rseaux de socia-
bilit des lites. Tout le travail conceptuel eectu sur la politesse, le
bon ton ou la conversation ne conduisait pas faire des salons une
enclave galitaire labri des contraintes sociales, mais au contraire
penser la mondanit comme une gure idale de lharmonie sociale. A
ce titre, limportance de la nouvelle topique patriote ne tient pas tant
la critique des salons ou de la coterie dHolbach qu la radicalit dune
dnonciation tout la fois sociale et morale de la mondanit, aux choix
1789), 2 t. (Paris, 1978) ; Roche, Rpublicains des lettres ; et Roger Chartier, Les origines culturelles de
la Rvolution franaise (Paris, 1990).
85 Maximilien Robespierre, Sur les rapports des ides religieuses et morales avec les prin-
cipes rpublicains et sur les ftes rvolutionnaires , dans uvres, d. A. Soboul et M. Bouloiseau
(Paris, 1967), 10:44269.
stylistiques et littraires quelles soutient et llaboration dune nou-

velle gure dcrivain, la fois auteur et personnage public, individu
moral en rupture avec les formes mondaines de la domination sociale.
La force de cette nouvelle topique repose sur sa capacit associer la
clbrit de Jean-Jacques , du personnage quil sest construit comme
de ses uvres, et le discours patriote qui donne un sens politique la
critique des murs et identie le public de lcrivain la nation en
formation.

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Sociabilit et mondanit : Les hommes de lettres

dans les salons parisiens au XVIIIe sicle

En 1971, dans un article clbre, Robert Darnton proposait une lec-

lectuelle, o les rgles de politesse et la frule discrte de salonnires

laristocratie de cour 5. Identier les salons la Rpublique des lettres et

une institution centrale dans la vie des lites parisiennes, du dbut du

que ces innombrables textes, dans lesquels les crivains mettent en

cule y stigmatise aussi srement qu la cour, comme en tmoigne le

11 Marc de Bombelles, Journal, d. J. Grassion et F. Durif, 4 t. (Genve, 1982), 1:189.

relation mondaine est par dnition asymtrique, puisquils sont tou-

inuence sur le duc dAiguillon. Grand seigneur et diplomate, homme

25 Suard, Essais, 116.

Chaque lection met en branle le systme des protections o

Au del des lections acadmiques, il faut sortir de la perspective

poser un couplet qui accompagnera le cadeau et sera chant sur lair

brouill avec labb Morellet, quelle veut se conserver de peur quen

Portrait de lhomme de lettres

symbolique 38. Le mcnat implique donc une reconnaissance spci-

rend possible des relations de sociabilit entre des personnages dont

dre limportance de cette sociabilit pour les crivains des Lumires, il

43 Jemprunte la notion de topique la sociologie de Luc Boltanski et Laurent Thvenot,

losophe en homme du monde, o le discours des Lumires emprunte

45 Correspondance littraire . . . , 4:159.

de faon toute aristocratique comme lassociation dune disposition

retour, lhomme de lettres clair sen trouve confort dans sa position

dramatiques qui proposent des pices la Comdie-Franaise se pr-

Rousseau la sociabilit des salons parisiens est connue, mais il est

62 Jean-Jacques Rousseau, Julie, ou La nouvelle Hlose (1761), d. R. Pomeau (Paris, 1960),

rforme de Rousseau, lorsque celui-ci dcide de renoncer la vie de

65 Bronislaw Baczko, Rousseau : Solitude et communaut (Paris, 1974).

citoyen . Mais le lien civique quil brandit comme signature et comme

fond de sympathie et didentication. Il repose la fois sur un modle

del de ses ambiguts, qui conduiront la rupture entre les parle-

largement partage : dans une monarchie, il apparat normal que les

78 Louis-Sbastien Mercier, Du thtre (Amsterdam, 1773), 78.

chimre de lhonneur sur lequel reposait la socit aristocratique

que les crivains frquentaient les lieux du divertissement mondain,

stylistiques et littraires quelles soutient et llaboration dune nou-

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