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Littrature

Que les signes sont des actes, selon Kenneth Burke


Henri Meschonnic

Abstract
This study situates Burke for a French public in the American context of his work and of his readership. In his analysis, Burke' s
treating of art as an act shows that his social thought grounds his theory of literature and language : rhetoric dominates
aesthetics. Burke' s politics are an ethics and a poetics, as his early debunking of Mein Kampf or his relationship to marxism
show. Anti-essentialist and pragmatist, Burke is a major marginal figure .

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Meschonnic Henri. Que les signes sont des actes, selon Kenneth Burke. In: Littrature, n84, 1991. Littrature et politique. pp.
61-76;

doi : 10.3406/litt.1991.2590

http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_1991_num_84_4_2590

Document gnr le 01/06/2016


Henri Mescbonnic, Universit Paris VIII

QUE LES SIGNES

SONT DES ACTES,

SELON KENNETH BURKE

mme
en faire
Kenneth
aux
unetats-Unis.
Burke
tte de est
file.
O
tout
Stratgie
il ensemble
sembleinterne.
que
clbre
rcemment
Faire
et pice
inconnu
certains
Derrida.
1. Peut-tre
veuillent
En

France, ma connaissance, il n'a pas encore t traduit. C'est un grand


esprit critique, dont la manire mme dont il dborde les disciplines fait
la fois l'envergure, la prise sur le monde, et le hors mode, qu'on aurait
tort de prendre pour du dmod.
Ce n'est pas parce que son uvre serait dj ancienne. Elle est de
longue dure, et vivace, de son premier essai en 1931, Counter-Statement
(je n'y inclus pas ici des Contes en 1924, et des pomes, qu'il a
rassembls, de 1915 1967) aux additions de 1984 Permanence and
Change de 1935 et Attitudes Toward History de 1937, et une
importante correspondance littraire parue en 1988, rdite en 1990.
Kenneth Burke semble la fois au cur de la place, et dplac. Pas mis
sa place, peut-tre parce que sa rflexion n'est pas immdiatement
situable. On dit (le prfacier de Permanence and Change} qu'il a t
abondamment pill. Il fait figure de solitaire.
Critique littraire, mais dans un sens amricain : au sens o la
critique et la thorie littraires sont plus une rencontre entre
philosophie et littrature qu'histoire littraire. De sorte que c'est, aujourd'hui,
aux tats-Unis, dans les dpartements de littrature anglaise ou
compare que se dveloppe surtout le dconstructionnisme, l'effet-
Derrida, plus que dans les dpartements de philosophie, occups de
philosophie analytique.
Littraire pour les philosophes, philosophe pour les littraires.
Formule connue, inusable. Elle a dj servi pour Humboldt
linguiste pour les philosophes, philosophe pour les linguistes. Burke
est de ceux qui inaugurent une pense de la communication, et de la
socit communicante.
Son paysage est trs amricain. Du moins une des rfrences qui le
situent, sans du tout le limiter, est Emerson, un transcendantalisme
amricain qui est un panthisme portatif, individualiste, optimiste, avec

1. N Pittsburgh en 1897, reconnu comme un grand critique par Auden en 1941, il a eu la National
Medal for Literature en 1981.

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Que les signes sont des actes

en lui la fois du protestant et du Kant. C'est aussi George Santayana,


mais il s'en dmarque, en voyant dans la contemplation des essences
chez Santayana une thanatopsis , une contemplation bnigne de la
mort-, une esthtisation de l'essence (CM., 223). Il a eu de
l'influence sur Charles Morris, sur des critiques dont la porte est reste
restreinte au domaine amricain, comme Randell Jarrell, Malcolm
Cowley, Austin Warren. Plus largement, Burke s'inscrit dans une
tradition critique qui commence Coleridge, un des auteurs qu'il
commente le plus souvent.
Mais il dborde cette limitation culturelle. Pas seulement parce que
son monde va d'Anstote Cicron saint Augustin Somoza Kant
Hegel, Marx, Kierkegaard, Freud et Bergson mais comptent aussi
Carlyle, Empson, Dewey, William James, et surtout Bentham. En
anthropologie, Malinowski. Il doit beaucoup George Herbert Mead.
Mais quand il parle de smantique, mme pour en faire la critique,
c'est de celle de Korzybski qu'on ne lit plus - parce qu'elle est
une approche du langage en termes de connaissance , tandis que les formes
potiques sont des sortes faction (G. M., 240). Pas de Bral.
Quand il parle de linguistique, c'est, une fois, en 1941, de
Jespersen, et travers une citation, dans The Philosophy ofLilerarj Form.
Une allusion Whorf, un peu plus Sapir, pour s'accorder avec lui que
le langage n'est pas un instrument, mais un moyen d'expression
collectif i, et Dell Hymes, l et dans l'aprs-dire de 1984 Permanence
and Change 4. Jamais ni Bloomfield, ni Boas, ni les autres coles
linguistiques rcentes. Jamais, que je sache, la linguistique europenne.
En philosophie, absence de Heidegger. Et de Husserl.
Sa thorisation propre dborde ses rfrences. Burke envisage la
communication comme une action. Contre une psychologie biologi-
sante, qu'il appelle une mtabiologie (P.C., p. LI), il pose qu'une
exprience avec des organismes qui n'utilisent pas le langage ne peut
rien nous dire d'essentiel sur les motifs distinctifs d'une espce qui
utilise le langage (ibid.).
Les signes sont des motifs. Magic, religion, science ne sont pas pour
lui des stades successifs, mais des aspects de motivation qui
'renaissent toujours nouveaux' dans les ressources du langage comme telles
(ibid., p. LIX ; 1953). L'ide forte, constante, chez Burke, est que,
socialement, il n'y a pas d'un ct des faits (historiques) et de l'autre du
langage, de la littrature. Tout ce qui est social, tout ce qui est action
est d'ordre symbolique. Action, communication sont insparables. Le
langage n'est pas un masque pos sur des intrts, une forme pose sur
des contenus.

2. A Grammar of Motives, Cambridge University Press, 1969, 3e d. (\"\ 1945 2\ 1962), p. 222. Abrg
plus loin en G. M.
:

3. \ -antitage as Symbolic Action : Fissays on IJfe, literature, and Method. University of California Press, 1969
1rl'cd., 1966\ o. IS. Abrg ep. I. S A.
4. Permanence and Change, An Anatomy oj Purpose, University of California Press, 1984, 3e d. (1" d.,
1935 2\ 1954 3\ 1965), p. 320. Abrg en P.C.
;

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Littrature et politique

Et si le langage et la socit sont insparables, insparables aussi


l'thique, le politique et la politique, la rhtorique et la potique. Ce
lien entre la thorie du langage et la thorie de la socit reprend et
ractualise la dfinition mdivale du ralisme et du nominalisme, du
point de vue des stratgies : le ralisme considrait les individus comme des
membres d'un groupe et le nominalisme considrait les groupes comme des
aggrgats d'individus 5. Burke est du ct des individus. C'est son
mthodisme , comme il dit, son analyse des causes et des effets des
actes symboliques : Nous sommes les instruments de nos
instruments (LSA, p. VIII).
Une de ses rfrences fondatrices est Jeremy Bentham, dans sa Table
of the Springs of Action : une typologie de motifs, d'intrts, pour
djouer les illusions, les manipulations. Mme s'il dit du Book of
Fallacies de Bentham que c'est un patient labeur de haine {P.C.,
191), qui s'exerce sur les procds parlementaires de manipulation de
l'opinion. Il y a chez Burke la reprsentation du langage de Bentham
des armes symboliques, et thiques, avec une thologie du mal au
fond {PC, 193). Une mfiance des mtaphores. Mais Burke ajoutait :
C'est prcisment par la mtaphore que se font nos perspectives, ou
extensions analogiques un monde sans mtaphore serait un monde
sans but 6.
Freud grand dialecticien moderne {G. M., 313) est
frquemment cit dans ce travail de veille. De mme, Marx, pour
l'Idologie allemande, qui dtermine chez Burke l'emploi du terme
idologie . Bergson, pour l'analyse de la ngation comme pur effet
du langage la ngation n'existant pas dans la nature. Nietzsche, plus
rarement, toujours travers la Volont de puissance (par exemple, P.C.,
332, 1983), dont il se dclare proche en certains points propos de
l'action symbolique {ibid., 333). Pour la littrature, le point de dpart
avou de Counter-Statement est Flaubert parlant d'un livre sur rien, et
qui ne tiendrait que par la force interne de son style. D'o Burke
dclare tirer sa conception de la forme littraire comme un ensemble
de relations internes {P.C., 302). Mais le ressourcement continuel est
dans Coleridge.
Burke, et c'est ce qui fait que hors des modes il est indmodable, est
un dmystificateur. Un des essais de The Philosophy of Literary Form
s'intitule The Virtues and Limitations of Debunking , et debunking
est le mot qui ramasse le mieux sa dmarche ( dboulonner ,
dmystifier , un des petits Webster le glose : Informal. To expose
the fallacy or fraudulence of). Dbusquer les impostures, les effets
pervers. Par exemple comment les attaques contre la guerre en viennent
servir des fins militaristes {PLF, 253) par le motif sacrificiel : se
sacrifier pour le bien . Contradictions qu'il voit l'uvre dans

(ltc d.,
5. 1941
The Philosophy
; 2e d., 1967),
of Literary
p. 126.Form
Abrg
: Studies
en PLF.'
in Symbolic Action, University of California Press, 1973
6. It is precisely through metaphor that our perspectives, or analogical extensions, are made a
world without metaphor would be a world without purpose (PC, 194).

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Que les signes sont des actes

Baudelaire, pote de l'amour travers (malgr) les symboles


rationnellement repoussants de la brutalit, de la strilit, et mme de la
frigidit (ibid.). Dbusquer la rhtorique de la substance {CM,
51-53), pour masquer ce qu'on ignore ou ce qu'on nie derrire les
apparences de l'acceptation.
Burke rpond aux questions des annes trente, - la question
vitale de la relation entre l'art et la propagande, l'art et la guerre.
Son critre l'interaction des valeurs esthtiques et thiques : la
littrature n'est pas seule. Des exemples sont dats : une controverse
entre Archibald Mac Leish et Malcolm Cowley en 1933 sur la premire
guerre mondiale. Mais ni ses questions, ni ses rponses ne sont dates.
Elles essaient d'en penser la logique. Mac Leish ne voulait pas qu'on
omette le ct profondment humain et beau de la guerre. Cowley
envisageait la possibilit d'une guerre plutt que nos rponses une
guerre dj entre dans l'histoire (PLF, 237). Premier paradoxe : une
description humaine peut mieux tourner vers la paix qu'un tableau
idalis, qui ramne la guerre. Deuxime dfiance : envers la
correspondance stimulus-rponse, selon laquelle montrer l'horreur
entranerait ncessairement l'horreur de l'horreur, selon laquelle l'antimilita-
risme mnerait l'antimilitarisme.
Le mystre de la religion, pour Burke, est le modle de la
mystification sociale. Et la communication religieuse, le modle de la
communication sociale. Si la thologie est des "mots" au sujet de
Dieu 7, l'analyse en est ce que Burke appelle une logologie, parce que
l'objet de l'tude n'est pas directement la relation de l'homme Dieu,
mais plutt sa relation au mot "Dieu" (ibid.). Une terminologie. Le
mystre est aussitt scularis : Par leurs divers modes de vie et
moyens de vivre (livelihood) , des classes de gens deviennent des
"mystres" l'une pour l'autre {PC, 277). Un lment de mystre
venant de la hirarchie sociale {PC, 277). D'o la prise en
considration de la magie : Le dcret magique (magical decree) est
implicite dans toute langue (all language) {PLF, 4). Le rcit religieux
implique le passage du mythe au rituel, de la croyance l'ordre (de
combat) : de la proposition que les Hottentots sont la seule race
d'hommes suprieurs sa traduction analytique : Membres de la
race des Hottentots ! Unissez-vous et combattez pour dominer les
autres races {PLF, 5 ; paru en 1941). Burke recourt souvent
l'ironie.
A l'oppos du marxisme, il qualifie son propre style
d' eschatologie logologique 8, mais il est en accord avec le marxisme
sur la reconnaissance d'une dialectique entre l'outil et le langage. Par
quoi cette logologie Burke applique aprs coup, en 1984, le tenue de
logologique Permanence and Change et Attitudes Toward History

7. The Rhetoric of Religion : Studies in l^ephey, Boston, Beacon Press, 1961 (2" d., 1970), p. VI. Abrg
RR.
8. Attitudes Toward History, University of California Press, 1984 (1 te d., 1937; 2 d., 1959, 1961),
p. 424. Abrg en ATM.

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Littrature et politique

est dfinie galement comme une critique sociologique de la littrature


(ATH, 433).
Il y a de l'anti-Ren Girard chez Kenneth Burke. Je veux dire, de
l'antidote intellectuel, dans son analyse du Bouc missaire comme Erreur
dans l'interprtation The Scapegoat as an Error in Interpretation (PC,
14), qu'il s'agisse des Petits Blancs du Sud contre les Noirs, du Juif
pour Hitler, du tratre pour Staline, ou de la mortification religieuse, ou
de la maladie psycho-somatique comme auto-punition, ses variantes
scularises (RR, 190).
Critique, distance la position de l'observateur : Mais comme
nous ne plaidons pas pour la religion, nous ne l'attaquons pas non
plus (PC, 288). C'est une recherche des stratgies, ce qu'il entend par
grammaire des motifs. A la fois le diagnostic et la thrapie (mais le
diagnostic n'est pas la thrapie). Chercher non des termes qui vitent
l'ambigut, mais des termes qui rvlent clairement des points stratgiques
auxquels les ambiguts ncessairement arrivent (GM, p. XVIII). C'est
pourquoi il critique Pinstrumentalisme de Dewey sa stratgie tait
de faire apparatre le pouvoir comme un bon pouvoir remplaant
par l une ambivalence par une ambigut (PLF , 184).
Burke a le souci non seulement d'une mthode, mais d'une
mthodologie. Il se dit a student of strategies (PLF, 68). Sa
mthode est pragmatique (PLF, 89). Il procde par induction.
L'interprtation vient plus de l'uvre que du rapport la vie de
l'auteur, qui n'est pourtant pas oubli (ainsi la drogue chez
Coleridge...). De l'acte d'crire l'activit du pome, le mot fort est
fonctionnement. Mais Burke parle en terme de sens : savoir ce que tel
lment signifie means (PLF, 89). Il n'a pas la notion de valeur
mise par Saussure. La question de la forme et du contenu est
rpartie en termes de fonctions et de stratgies ailleurs, en termes de
situations et de stratgies (PLF, 124) approche selon lui
sociologique (PLF, 102). C'est parce que le contenu est fonctionnel
(ibid.) que ce qui en est dit porte aussi sur la forme .
Burke appelle sens smantique (semantic meaning) la dsignation
ou dnotation, et sens potique (poetic meaning) l'attitude
motionnelle envers un objet. A l'inverse des critres du vrai ou faux propres
la dsignation objective, le sens potique selon Burke est
mtaphorique. On peut dire successivement l'homme est un
lgume , l'homme est une fourmi (PLF, 144-145), sans qu'une
proposition rfute l'autre. A l'inverse du sens smantique, le sens
potique a un style, ce qui veut dire pour Burke qu'il implique une
attitude, par quoi la notion de style est morale. L'quivalence de style et
de moral retrouve, ou plutt continue la rhtorique d'Aristote, sa
continuit aussi de l'thique et du politique. D'o, constitutivement,
une certaine indistinction entre rhtorique et potique. Mais l'idal
smantique, comme dit Burke, est lui-mme une attitude, irralisable
intgralement comme telle, puisqu'elle ne pourrait tre complte que
par l'abolition de soi (PLF, 150). Le binaire mme de l'opposition

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Que les signes sont des actes

entre smantique et potique, qui fait du vocabulaire technique l'idal


smantique, pousse le potique, l'motionnel et l'esthtique se fondre
dans une conception tymologise de l'esthtique, ramene vers la
perception sensorielle, aisthsis, au point que son oppos, le smantique,
se voit qualifi d' analgsique (PLF, 150). Ainsi l'idal smantique
est une imposture (a fraud) : on peut y croire parce qu'il est
impossible (PLF, 159). De plus, The semantic style is bad style
(ibid.). Le ct du style, pour Kenneth Burke, est celui d'une thique,
en des temps o la dmocratie est menace : mme le mot idal est en
lui-mme un acte, sa valeur contenue dans son emploi au moment de
son nonciation (utterance) (PLF, 167), mais comme une
prparation , non comme un accomplissement .
Parti de la littrature dans Counter-Statement, Burke est all vers une
thorie gnrale de la communication. C'est que dj la littrature, la
forme en littrature, tait dfinie comme avnement et ralisation de
dsirs 9. Le lien entre la littrature et les autres formes d'action par le
langage est h. force des mots. Pas leur sens, leur force. O l'utilisation
des symboles inclut la mauvaise utilisation des symboles. (Ce qui est
trs proche de Humboldt, mais Humboldt ne parat pas prsent chez
Burke.) La rhtorique devient une hermneutique, redevient une
logique de l'action. Ce qu'elle tait chez Aristote.
Elle se fonde sur la persuasion. Ce qui est repris du De Oratore de
Cicron, dicere ad persuadendum accomodate, que cite Burke dans A
Rhetoric of Motives 10. Le passage vers la science de bien parler bene
dicendi scientia se faisant un sicle aprs Cicron, chez Quintilien.
Burke rappelle que cet art (plutt que science) suppose que l'homme est
libre (RM, 50). Art d'agir sur les attitudes. Une agonistique, lie
la sophistique. Art de prouver les contraires li la dialectique qui
chez Platon part de l'opinion pour chercher la vrit. Mais la
rhtorique, elle, ne cherche pas sortir de l'opinion. L'identification est
le cas le plus simple de la persuasion (KM, 55). Burke y inclut la
gradation dans l'accumulation d'arguments, et jusqu' l'augmentation
du nombre de syllabes. Jusqu' inclure la smantique dans la
rhtorique, celle-ci largie la communication en gnral (RAI, 77).
Toute la grammaire des motifs est reprsente sur le modle du
thtre. Gnralis, partir d'Aristote : la scne, l'acte, les acteurs, les
moyens, la vise. Une vue que Burke appelle dramatiste . Toute la
thorie de la littrature revient une thorie du drame (PLF, 103),
du drame rituel, qui est la matrice. Les autres formes tant
l'accentuation de l'un ou l'autre des ingrdients qui se trouvent dans le drame
rituel (ibid.). Filant la mtaphore, Burke dit : la description de la
scne est le rle des sciences physiques ; la description du drame est le
rle des sciences sociales (PLF, 114), et la discussion devient une

(lrc d.,
9. 1931
An arousing
2e d., 1953),
and fulfillment
p. I'll, citofdans
desires
Permanence
[Counter-Statement,
and Change, p. University
XXV). of California Press, 1968
;

10. A Rhetoric of Motives, University of California Press, 1969 (lrc d., 1950; T d., 1962), p. 49.
Abrg en RM.

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Littrature et politique

critique dramatique, o il y a plus apprendre d'une tude des tropes


que d'une tude des tropismes (ibid.).
D'o la notion de rle, et l'importance de la dsignation. Du nom :
Hitler parlant de sa premire priode comme d'un temps o lui et son
groupe n'avaient pas de "nom", et il proclame en exultant la seconde
o ils "avaient un nom" (PLF, 27). La mtaphoricit est donne
comme un quivalent de l'intrique au thtre. Les niveaux d'action
symbolique, depuis le biologique, o Burke met l'imagerie sensorielle,
jusqu'au niveau abstrait, se ralisent en rles. Celui du bouc missaire.
Il est remarquable que Burke prenne cet exemple d'abord : il est li
l'insistance, d'poque, avec laquelle il revient l'exemple hitlrien ou
fasciste (ou la tauromachie chez Hemingway, dans Attitudes Toward
History) dans The Philosophy of Literary Form (p. 47). Le motif est li
aussi une rfrence frquente Freud. De Thomas Mann, alors en
exil, Burke crit qu'il contient (PLF, 49) les nazis. Il semble y voir
plus un satanisme la Byron qu'une purification : l'crivain se fait
le bouc missaire. Tradition des Iscariotes, qui vnraient judas plus
que le Christ, puisque sa trahison avait entran le sacrifice de Jsus,
mais que Jsus tait auprs du Pre, alors que Judas tait damn. Le
ct de Baudelaire, Rimbaud, Gide.
Rhtoricien, Burke est un taxinomiste. Il commence sa Grammar of
Motives par les cinq mots-cls du dramatisme Act, Scene, Agent,
Agency, Purpose et finit sur les quatre matres tropes : mtaphore,
mtonymie, synecdoque, ironie. Les cinq termes sont transcenden-
taux et non formels, et comme tels s'avouent tenir de Kant, formes
ncessaires du discours sur l'exprience (GM, 317). Ils ont bien sr
une srie de subdivisions. Dans la rduction des figures de rhtorique
quatre, celle qui semble compter le plus pour Burke n'est pas la
mtaphore mais la synecdoque (la partie pour le tout, la cause pour
l'effet, l'effet pour la cause, le contenant pour le contenu...). Elle est
pour lui la figure de base du discours, la fois dans la posie et dans la
structure des relations humaines (PLF, 26). Il y rattache les
changements symboliques de nom : des Erinyes aux Eumnides. Cinq
mots-cls, quatre tropes, quatre motifs de base : dans l'appendice de
1984 Permanence and Change : La culpabilit, la rdemption, la
hirarchie, et la victimisation qui compltent et modifient les
inclinaisons purement naturelles ou biologiques des hommes n. Par quoi
Burke entend des termes qui commencent dans les thories de l'action
plutt que dans les thories de la connaissance (ibid.).
Traiter l'art comme un acte (treating art as act), c'est ainsi que
Burke dfinit sa mthode raisonne (PLF , p. XX). Dans Language as
Symbolic Action, du point de vue de la 'symbolicit' en gnral, la
Potique n'est que l'une des quatre dimensions linguistiques primaires.
Les autres sont : la logique, ou la grammaire ; la rhtorique, l'emploi

11. Guilt, Redemption, Hierarchy, and Victimage that supplement and modify men's purely natural
or biological inclinations (PC, 274).

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Que les signes sont des actes

du langage pour Y exhortation (the hortary use), pour induire une


coopration par la persuasion ou la dissuasion ; et l'thique (LSA,
28). Il s'agit d'expliciter l'implicite. L'effet rciproque de l'tude de la
littrature et de la thorie du langage est l'attitude pragmatique : Au
lieu de voir les mots comme des noms pour les choses, nous devrions les
voir comme des titres abrgs pour des situations 12.
Les uvres littraires sont des rponses des questions poses par
la situation o elles sont venues (in which they arose) (PLF , I). Et
puisque la question modle les conditions de la rponse, la potique
sort comme dilue, affaiblie par cette conception gnrale de l'homme
communicant. On ne trouve, un peu pauvrement, que la notion
traditionnelle et vague de plaisir pour dfinir l'art. Ce qui ferait la
diffrence entre ce qui est de l'ordre de la potique et ce qui ressortit
la rhtorique se reconnatrait ceci qu'est potique ce qui donne du
plaisir, le plaisir d'une action symbolique pour elle-mme (LSA,
297). Dfinition proche, sans le savoir, de celle de Jakobson. On
retrouve l'esthtique, non la potique, ou une situation faible pour la
potique : elle n'a pas de thorie du sujet. Potique, c'est esthtique,
parce que c'est pour l'amour de l'art (LSA, 483), en opposition
avec l'utilitaire et la pratique, comme le jeu s'oppose au travail.
Aussitt la potique retrouve son indistinction premire
aristotlicienne -- avec la rhtorique. Dj toutes deux se partagent une
large zone (LSA, 302). Pourtant, toute image n'est pas potique. Celle
du rideau de fer , lance par Churchill, est rhtorique (LSA, 305).
Burke n'a pas davantage, il semble, la notion de systme. Puisqu'il n'a
pas celle de la valeur. Ainsi le Prince de Machiavel ressortit ce que
Burke appelle, dans A Rhetoric of Motives, une rhtorique
administrative . L'identification une famille, une nation, une classe, une cause
est une autre figure de sa rhtorique des motifs. Plus que la ligne de
dmarcation entre potique et rhtorique, compte pour Burke une
commune efficacit dans l'analyse d'un fonctionnement commun.
Sa potique est aristotlicienne, non au sens d'une tradition
aristotlicienne, mais au sens ambigu o la fois elle participe de cette
tradition, qui s'est affadie affaiblie dans un formalisme taxinomiste,
littraire au pire sens du mot, et en mme temps redcouvre, par sa
propre aventure, le sens fort et fcond chez Aristote du lien entre
potique, rhtorique, thique et politique, qu'une relecture actuelle
d'Aristote, prcisment pour la potique, a montrer. Ce qui apparat
quand Burke crit que l'imitation de grands problmes pratiques ou
moraux est elle-mme une source de gratification (LSA, 296,
Rhetoric and Poetics ). Car imitation est la version scolaire,
commune, de mimesis. Il me semble qu'il a t montr de manire convaincante
que la mimsis tait, non une imitation, mais une reprsentation 13. Ce

12. Instead of viewing words as names for things, we whould view them as abbreviated tilles for
situations (ISA. 294).
13- Par Roselyne Dupont-Roc et Jean I.allot, dans leur dition de La Potique d'Aristote, Paris, d. du
Seuil, 1980. Burke a de mimesis une conception mimtique (ATII, 243).

68
Littrature et

qui change beaucoup de choses. Le critre du plaisir pour la potique


vient directement de la catharsis selon Aristote, et en garde le lien avec
la tragdie, qui se diffuse aussi chez Burke dans sa thtralisation
gnralise du langage. Burke ajoute Coleridge Aristote. Dans la
Biographia literaria, Un pome est cette espce de composition qui est
oppose aux travaux de la science, en se proposant pour objet immdiat
le plaisir, non la vrit (LSA, 298).
La fusion entre rhtorique et potique qui rend mon sens
impossible la potique, ce que cette fusion masque par son geste mme
se fait d'autant mieux qu'elle a lieu dans l'action de la psychanalyse
sur la critique littraire, favorise par la notion d'acte symbolique, mise
en commun pour la nvrose et pour l'acte potique. Freud approche de
l'art dans la mme mesure que le rve approche du pome, ou le pome,
du rve. Burke voit chez Freud une stratgie essentialisante (PLF,
262). Mais l'analogie opre sur le potique comme sur le politique. Il
compare la doctrine de Hitler l'adoption d'une nouvelle ligne
totmique (PLF, 275). Il transporte les mots-cls de Freud,
condensation et dplacement, dans l'analyse du pome comme rve
(PLF, 277), tout comme il voit dans tout art un ingrdient
surraliste (PLF, 278). Stratgie essentialisante aussi. Et nouveaux
noms de figures, ou nouvelle rhtorique. La gnralisation de la
synecdoque. C'est la rhtorique elle-mme qui devient la potique.
Mais Burke oppose Freud, cette poque Freud vient de s'exiler
Londres une stratgie proportionnelle contre la stratgie
essentialiste , des symbolisations matriarcales contre le prjug
(bias) freudien patriarcal , et le pome comme prire et tableau
(chart), contre le pome simplement comme rve (PLF , 284). Ce que
Burke fait de la notion de rle donne tort au freudien comme au
marxiste de ne pas s'entendre (PLF , 291). Mais il y ajoute un sens de
la prosodie et du rythme qu'ils n'ont ni l'un ni l'autre.
La magie n'est pas exclue de la posie, pas plus que de tout acte
verbal, considr comme action symbolique. Par une implication du
corps, selon une danse qui met en jeu du rythme, dans les actes
pratiques autant que dans les actes symboliques : The symbolic
act is the dancing of an attitude (PLF , 9)- A la diffrence de la
philologie, engage dans l'historicisme, la potique, selon Burke, est le
ct d'une mimtique des phonmes, pris comme gestes linguistiques,
une potique du son (PLF, 14).
Burke reconnat dans Coleridge, dans un essai On musicality in
Verse , des allitrations caches. Elles consistent en squences de
phonmes voisins, du vois au non-vois : n-d-t, m-b-p, une stratgie
de l'acrostiche en chiasme, avec augmentation (de si s-l, de sleep
soul) ou diminution (de s-l si, de silently slow) (PLF , 373), ajoutant,
par un passage de Fable Talk, que Coleridge tait consonant-
conscious (PLF, 376). Mais Burke n'essaie de tirer aucune
corrlation entre musicalit et contenu (PLF, 377-378), ce qui a le mrite
d'chapper au symbolisme naturalisant, mais le dfaut de rester

69
Que les signes sont des actes

rhtorique, au sens ou la rhtorique s'arrte l o la potique


commence. Dans la signifiance, hors du signe. Et Burke reste dans le
signe. L'analyse phontique du choix d'un beau pseudonyme la
comparaison entre Poquelin et Molire comme passage de sonorits dures
des sonorits douces, /p/ -> /m/ et /k/ -> /R/, qui traite Molire
comme un acrostiche (PLF, 66), prsuppose pourtant une relation
entre musicalit et contenu.
Remontant aux remarques prosodiques de Gerard Manley Hopkins
sur la dclinaison vocale d'un patron consonantique, Burke montre,
dans une prire de son enfance,
God loving me
Guard me in sleep
Guide me to Thee,
que les deux verbes rnoncent le nom
G-d
G-d
G-d,
ce qu'il appelle des pun-conjugations of the verb, 'to god' (PLF,
57), qui traitent guard et guide comme des god-words (des mots-
Dieu). Seulement, bien sr, quand il gnralise la structure du patron
consonne-voyelle par Ablaut, changement de voyelle, dans le
glissement de God r gold, selon un double-entendre (PLF, 58), il oublie qu'il
ne parle qu'en anglais. Il est dans la ncessit selon Benveniste, propre
chaque langue, non dans l'universel envisag du point de vue de
l'arbitraire propre chaque langue. Il redcouvre une dcouverte des
formalistes russes, de Brik et de Tynianov : prenez des mots de sonorit
parente ils deviendront parents. Burke ne connat pas les Russes. Et
Wellek est mentionn dans une polmique (LSA, 493-499) o, critiqu
par Wellek, il reconnaissait en partie traiter la littrature comme un
document ou une illustration (LSA, 494), la critique Formaliste
tant son tour accuse de ne traiter que de la forme. L'attention la
prosodie vient plutt Burke de William Empson sur l'ambigut, et
de son intuition d'une signifiance.
Sur un mode suggestif proche de la psychanalyse, il entend, dans le
De rerum natura de Lucrce, et postule que Lucrce et les Romains
entendaient, dans un mme signifiant, Poeni, les Carthaginois les
P(h)niciens -, et Poenae, les desses de la vengeance, car les deux mots
n'en font plus qu'un, par homonymie, l'ablatif pluriel, dans ad
confligendum venientibus undique Poenis lq (GAI, 165), pour tenter de saisir
une part de l'ambivalence qui retourne le pome de Lucrce (ici en III,
833 dans le passage qui commence par Nil igitur mors est..., car la mort
n'est rien) de l'amour la mort.
Le procs que Wellek faisait Burke tait certainement injuste. Car
le pome existe comme pome pour lui. Mais il est certain aussi que la
plupart du temps il le traverse, traverse la littrature et la pense de la

14. Au combat venant de partout les Phniciens.

70
Littrature et politique

littrature pour penser la socit, pour penser la littrature et le langage


travers une pense de la socit. Dans Attitudes Toward History, il
analysait la bureaucratisation de l'imaginaire (ATH, 225), en
rangeant par ordre alphabtique un Dictionary of Pivotal terms . Il
voyait alors cette notion comme proche de Spengler (ATH, 227). Si la
rhtorique chez Burke est plus forte que la potique, et l'inclut, c'est
que sa pense de la socit, et de la rhtorique, chez lui, est d'abord
thique : nous devons nous tourner prcisment dans la direction
d'un cosmopolitisme no-stoque, avec des idaux de tolrance et de
rsignation aux ncessits bureaucratiques implicites dans la structure
de l'industrie et du commerce modernes (GM, 318). L'alternative,
selon lui, n'tant que le fanatisme, ou l'indiffrentisme des socits de
consommation.
C'est pourquoi ce contemplatif humaniste cherche une mthode, ce
sceptique s'acharne dbusquer les mystifications, attentif aux rapports
entre l'art et le pouvoir. Lucidement, il montre que la position
anarchiste, dite individualiste, revient laisser le pouvoir aux
autoritaires (PLF, 228). Seule issue, dans le monde d'alors la fin des
annes trente pour l'artiste, le silence ou l'exil (PLF, 230). Burke a
potiquement le sens du politique. Jusque dans l'art de rvolte, ce qu'il
appelait l'cole de Joyce et de Gertrude Stein, il voyait le danger de
laisser les choses de Csar prendre soin d'elles-mmes 15 (PLF,
233). C'tait alors, plus engag encore, le ct de George Orwell, dans
Inside the Whale. Burke : Commencez par rejeter toute autorit, et
vous finissez par accepter n'importe laquelle (PLF, 233)-
Ce lien entre thique, rhtorique et politique fait de son tude sur
Hitler, The Rhetoric of Hitler's "Battle" , dans The Philosophy of
Literary Form (l'tude avait d'abord paru dans The Southern Review, n
d't 1939), un des moments d'analyse les plus forts de Kenneth Burke,
et qui n'a rien perdu de son efficacit.
Il rclamait alors, aprs Munich, toute l'attention pour viter la
concoction d'une semblable mdecine en Amrique (PLF, 191),
Un peuple entran au pragmatisme devrait inspecter cette magie
(p. 192) : le motif de l'ennemi commun (p. 193). L'ennemi catholique
par excellence, si on peut dire, tait le Juif international , paradigme
du Prince des Tnbres. Le thme de la matrialisation d'un schma
religieux (p. 194) remplaant une religion affaiblie, et celui d'une
essentialisation de l'ennemi comme arme de propagande terriblement
efficace (p. 194) font leur tour de cette analyse une arme de
contre-propagande. Mtaphore religieuse plus mtaphore sexuelle (le
chef mle, les masses fminines, qu'il pouse, auxquelles il s'identifie,
d'o son clibat), l'ennemi du peuple dmocratie incluse ! est
assimil une maladie vnrienne.

15- For the greater the dissociation and discontinuity developed by the artist in an otherworldly art
that leaves the things of Caesar to take care of themselves, the greater becomes the artist's dpendance upon
some ruler who will accept the responsabilitv tor doing the world's "dirtv work" .

71
Que les signes sont des actes

Burke analyse la fois l' interprtation non conomique d'un


phnomne engendr conomiquement (p. 201) et la coalition des
figures. Dans IV efficacit dmagogique (p. 201), il n'oublie pas l'orateur.
Le combat n'est pas seulement le livre Mon combat. C'est donc en
parfaite continuit avec la force du principe aristotlicien que Burke
parle du rle potique (p. 211) de Hitler. Il a bien ainsi rsum la
potique du nazisme, et, par-del, de tout populisme, non seulement
dans sa logique mais dans son oralit, son pouvoir de rptition sans
fin (p. 217), le pouvoir de son spectacle unanimiste.
Ce travail de busquage, debunking , me semble un classique du
rapport indfiniment reconnatre entre le langage ci le politique. Qu'il
ait sa place dans une philosophie de la forme littraire , alors que
Mein Kampf n'est pas ce qu'on entend d'habitude par une uvre
littraire, montre paradoxalement la place de la littrature dans la
socit, la place ou l'absence de l'thique dans la thorie du
langage, et de la littrature. Leur politique. La poutre dans l'il des
littraires.
Le rapport au marxisme est rvlateur de ce qu'est la rhtorique
chez Kenneth Burke. C'est du dehors, from without (GAI, 202) qu'il
voit le matrialisme dialectique comme intensment idaliste par
son appel P unification sociale (GM, 201), en 1945, et par l'analyse
de ce que fait Marx des conditions matrielles : La critique la plus
imaginative de Marx est dirige contre le faux idalisme driv de la
protection cache d'intrts matrialistes. Son chapitre sur "Le
ftichisme des commodits et leur secret" montre comment la personnalit
humaine elle-mme en vient tre conue dans les termes abstraits de
commodits impersonnelles. Ht toute l'intention d'une telle critique
matrialiste est d'amener des conditions matrielles telles qu'elles soient
capables de librer les hommes de leur faux asservissement aux choses
matrielles (G M, 214).
La rhtorique de Burke, traitant comme un continu les mots, les
ides, les actions, fait de la dialectique mme (qui a affaire au
non-verbal, aux relations entre les situations) une rhtorique. De ce
point de vue, apparaissent les avantages rhtoriques (RM, 197), en
1950, du vocabulaire marxiste : participation l'histoire comme un
tout, et des fins dernires, par rapport un vocabulaire qui reste au
niveau d'un conflit parlementaire (RM, 197), Le marxisme,
considr comme un vocabulaire de l'ultime (ultimate vocabulary), doit
aussi beaucoup de son pouvoir de persuasion (persuasiveness) la
manire dont sa thorie de l'action convient (fits) sa thorie de
l'ordre (RM, 195). En termes d' ide dramatique , le principe et
l'ultime se rejoignent comme des ultimate vocabularies of
motivation (RM, 197).
Kenneth Burke est un philologos, au sens de Socrate (c'est celui qui
aime la discussion, l'argumentation), et pour cela il s'appuie sur des
textes. C'est en pleine guerre froide et au dbut du maccarthysme qu'il

72
Littrature et politique

a le courage d'crire : Nous considrons comme un signe de pense


inconsistante, en effet, de laisser l'hystrie anti-communiste vous forcer
ngliger Marx l6 (RM, 105)- Plus de quarante ans aprs, la lchet de
pense n'est pas moins la mode aujourd'hui, l'occasion de
l'croulement des murs de l'est. Elle ne se spcialise d'ailleurs pas sur
Marx uniquement. Comme Burke ajoutait, le pdagogue typique
aujourd'hui n'y est pas pouss au cul (l'quivalent stylistique de
bulldozed , Burke mle souvent le familier ou l'argot son ironie),
il lui est accueillant au contraire : S'il ne peut pas gratifier son pays de
penses brillantes qu'il ait en propre, il peut au moins se persuader
d'tre un patriote en fermant son esprit aux penses brillantes de ses
adversaires. Pas tonnant que la tendance est si rpandue. C'est une
sorte d'accomplissement ngatif pour lequel beaucoup sont qualifis
(RM, 105). Burke n'est pas un penseur de charme, et on peut
comprendre que les crooners de la pense ne lui font pas de fte, non
plus que la presse qui croit faire l'vnement en se faisant leur cho.
Mais il montre que la non-rhtorique du marxisme, qui consiste
se donner pour la science (la vrit), la rhtorique ne s'appliquant
qu'aux idologies non marxistes (RM, 101), est une rhtorique de la
science la dialectique hglienne rvise dvoilant les intrts de
classe prsents comme des intrts universels. Cette analyse, qui passe
par la lecture de l'Idologie allemande et classe les acceptions diverses du
terme idologie (RM, 164), prend d'abord pour son usage le sens
que Marx y a donn : Une gnalogie inverse de la culture, qui tend
l"illusion' et la 'mystification' en traitant les ides comme primaires
alors qu'elles devraient tre traites comme des drives (RM, 104).
Comme la recherche de marchs mondiaux prsente en termes
d' esprit universel (RM, 108). Burke reconnat l'analyse marxiste
qu'elle pratique un principe de division , dialectiquement, l o
l'idalisme unifie. Il voit donc dans l'Idologie allemande une
contribution la rhtorique (RM, 109) au dbusquage puisque les
motifs universels ou gnriques y sont analyss comme une
occultation de motifs spcifiques (donc, comme une "mystification")
(RM, 110).
Mais, fouilleur des contradictions, Burke montre aussi,
inversement, par l'analyse d'un discours de Cromwell en 1655 que des motifs
idaux tels que l'honneur, la loyaut, la libert, l'galit, la fraternit
(RM, 110) peuvent rsumer un ensemble de relations matrielles et
sociales que la description en termes d'idologie simplifie et mconnat.
Le dmystificateur est alors dmystifi lui-mme, si le terme
honneur , derrire son aspect abstrait et spirituel est un titre pour
une condition . Le dmystificateur n'est pas seulement dmystifi. Il
est montr comme un mystificateur son tour : Le traitement de
conditions en termes de "ncessit" est aussi "mystifiant" quand la

16. We consider it a sign of flimsy thinking, indeed, to let anti-Communist hysteria bulldoze one into
neglect of Marx .

73
Que les signes sont des actes

ncessit est identifie aux lois invitables de l'histoire que quand elle
est identifie la volont de la Providence qui se manifeste par de telles
lois (RM, 114). Et Burke dnonce dans le marxisme une
conspiration sociale (ibid.).
Il y a quelques points faibles chez Kenneth Burke. Le plus vniel
sans doute est que de temps autre, rarement, il a la complaisance de
citer un de ses propres pomes comme poursuite de l'argument. Et
justement je n'ai pas russi voir en quoi ce sont des pomes, car c'est
ce qu'il appelle semantic style.
Sa faiblesse la plus grande, la seule peut-tre, me semble son
esthtique troo courte la contrepartie mme de son pragmatisme.
Cette esthtique fait de la posie une part de la consolatio philosophiae
(PL, F, 6l ), une mdecine . C'est--dire un mdicament,
thrapeutique ou prophylactique (ibid.). On comprend qu'il vaut mieux
passer sur ses pomes : avec la notion qu'il en a, ils sont usage interne.
Le sublime et le ridicule permettent, selon Burke, de voir l'acte
potique, donc la beaut la menace est la base de la beaut (ibid.)
en termes de stratgie et de situation, au lieu que la rflexion sur la
beaut lui parat inerte , car elle tend nous la faire mettre soit dans
l'objet, soit dans le sujet, comme agent (PLF, 64). Donc le pote est
un mdecine man (ibid.). C'est bien pourquoi par l'absence des
concepts linguistiques et potiques de systme, de valeur, de sujet -- la
rhtorique dvore la potique chez Kenneth Burke. Il prend encore
l'esthtique, la question de la beaut, pour la potique. Mais la question
de la potique n'est plus la question de la beaut, c'est celle de la
modernit. Par quoi, pour la potique, l'esthtique est au muse de la
thorie.
L'absence de toute linguistique thorique, et particulirement de
Saussure, chez Burke, a pour consquence que la logologie maintient le
langage dans la nomenclature. Il le dit lui-mme : en termes purement
logologiques, c'est--dire strictement comme une affaire de
nomenclature (PC, 306 ; Afterword de 1984).
C'est un esthte de la grammaire (logique). A propos du Aanijeste
communiste, il crit : Par dessus ses peurs et prjugs, le vrai
Grammairien devrait prendre un grand plaisir (should take great delight) la
contemplation de ce document fort, mme s'il croyait que si tout le
monde y adhrait (general adherence to it) , cela pourrait entraner la perte
de tout ce qu'il tient pour cher (ou du moins la perte de tout ce qu'il
tient) (G M, 202). Et, dans le Manifeste, chef-d'uvre de dfi
(masterpiece of challenge) , la troisime section est un chef-d'uvre dans
le chef-d'uvre (GM, 211).
Mais Burke invente une mthodologie. Il analyse ce que nous font
les signes, ce qu'on en fait aux autres. En retirant les signes la thorie
de la connaissance pour en faire les motifs d'une thorie de l'action, il
renouvelle l'humanisme traditionnel, compartiment, acadmique.
Paradoxalement, lui qui a une esthtique en guise de potique, est un
anti-esthtisant capable d'une thorie d'ensemble du langage et de la

74
Littrature et politique

culture. La technologie, vue comme une compulsion et une


destine (PC, 296 ; en 1984), est prise comme une direction ultime
naturelle des Corps Qui Apprennent le Langage, qui par l
dveloppent interactivement un domaine d'instruments artificiels sous une telle
direction symbolique 17 (ibid.). On comprend qu'il n'y avait pas de
place l pour Heidegger et sa manire de poser la question de la
technique . Pas plus de Heidegger que de Ren Girard.
Par l, et par le rle de l'thique dans sa rhtorique, Burke est la
fois ncessaire et absent dans ce qui rgit, depuis bien une trentaine
d'annes, la pense du langage et de la littrature, mais aussi la pense
de la pense. Son absence et sa ncessit sont dcrites, invisible statue
de vide, dans l'oubli de l'thique et du politique par le formalisme
linguistique comme par le formalisme littraire et smiotique, l'oubli
d'une thorie d'ensemble par les scientismes rgionaux, l'oubli de
l'historicit radicale du langage et des valeurs par un biologisme
rcurrent, de Jakobson aux sciences cognitives qui font l'idologie
de la science aujourd'hui. Dans Pessentialisme ambiant et le laxisme
associationniste qui dominent les rapports actuels de la philosophie et
de la psychanalyse la littrature, Kenneth Burke reste exemplaire par
son anti-essentialisme (PLF, 232).
La menace totalitaire est constamment l'arrire-plan de la
rhtorique, chez Kenneth Burke. Elle est comme le cadre de sa politique du
langage. Elle lui interdit d'isoler la littrature, ou tout acte de langage.
Il prend donc ses exemples autant dans Coleridge ou Shakespeare que
dans la constitution des Etats-Unis. Ou dans Hitler. Tout
communique. Rien ne finit. La vie culturelle, sociale, est une conversation qui
n'a pas de fin unending conversation (PLF, 110).
Paradoxal Kenneth Burke. Il est enracin dans la tradition
philosophique et littraire occidentale, et il dveloppe une nouvelle
conception du signe. Il est prsent son poque, intervenant quand il fallait
intervenir, et absent des principaux courants du savoir dans la thorie
du langage de ce sicle. Astructuraliste total. Contemporain des
classiques plus que des modernes, en art et en littrature comme en
philosophie. Actuel parce qu'il est intempestif. Il est du trs petit
nombre de ceux qui peuvent porter le mot de Hugo, Solitaire.
Solidaire , marginal majeur.

17. Viewed thus, Technology is an ultimate direction indigenous to Bodies That Learn Language,
vhich thereby interactively develop a realm of artificial instruments under such symbolic guidance .

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Que les signes sont des actes

BIBLIOGRAPHIE
1. Giuvres de Kenneth Burke :
The White Oxen and Other Stories, 1924, 1968.
Counter-Statement, 1931, 1953, 1968.
Permanence and Change, An Anatomy of Purpose, 1935, 1954, 1965, 1984.
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The Philosophy of Literary Form : Studies in Symbolic Action, 19-tl, 1957, 1967, 1973.
A Grammar of Motives, 1945, 1962, 1969.
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Book, of Moments, Poems 1915-1954, 1955.
Collected Poems 1915-1967, 196.
The Rhetoric of Religion : Studies in \j>gology, 1961, 1970.
Language as Symbolic Action : Lssays on Life, Literature, and Method, 1966, 1968.
The Selected Correspondence of Kenneth Burke and Malcolm Cow ley 1915-1981 , ed. by
Paul Jay, 1988, 1990.
2. Sur Kenneth Burke :
William H. RUKCKKRT, Kenneth Burke and the Drama of Human Relations, Minneapolis,
University of Minnesota Press, 1963 (avec une bibliographie annote).
Critical Responses to Kenneth Burke, ed. by \\ H. Rueckert, Minneapolis, University
of Minnesota Press, 1969.

.
K. Bl'RKl'., On Symbols and Society, extraits prsents par G. Gusheld, Chicago
University Press, 1991.

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