Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p.

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Archologie et goarchologie dune priode historique

dans les Alpes : les paradigmes pistmologiques
de la romanisation
Archeology and Geoarcheology in the Alps:
the paradigm of Romanization
Philippe Leveau*

Rsum
Cet article a un objectif pistmologique. Il met en garde les gomorphologues contre les paradigmes de la romanisation quils repro-
duisent en croyant donner un contenu prcis au concept naturaliste danthropisation. propos des Alpes occidentales, il examine le
paradigme de gestion romaine du paysage dans ses rapports avec lrosion pour en souligner les utilisations excessives. Pour linter-
prtation des donnes disponibles, les spcialistes de lAntiquit recourent des modles socio-environnementaux comme les
prhistoriens ou font appel la mthode rgressive comme les historiens mdivistes. Ils recourent rarement aux contrefactuels sensu
D.K. Lewis. (1986). Ces approches diffrentes ont des effets sur la description de telle ou telle situation. Pour viter les raisonnements
circulaires, les gomorphologues doivent adopter une attitude critique lgard des paradigmes historiques et rompre avec lutilisation
des chronologies culturelles, ce que permet la multiplication des datations isotopiques. La relation entre climat et socits doit tre envi-
sage travers lexploitation et la gestion des ressources naturelles.

Mots cls : climat, rosion, romanisation, modles, paradigmes pistmologiques.

Abstract
This paper cautions geomorphologists against the uncritical use of Romanization as a construct elaborated by historians, which is
excessively used in the belief that the impacts that Roman occupation effected on the land explains the record of geomorphic change.
Using the western Alps as an example, this paper investigates the paradigm of the Roman management of landscape, its links with
erosion and the supposed overexploitation of land resources. In an effort to explain existing data, historians of that period often rely
on socio-environnemental models in the same way that prehistorians and medieval historians employ regressive methods; they rarely
employ conditional couterfactuals sensu D.K. Lewis (1986). These approaches affect the way in which case studies are characterised.
In order to avoid circular arguments, geomorphologists are advised to adopt a critical attitude towards historical paradigms and break
away from the use of cultural chronologies because their underpinnings are debatable. The growing availability of radiometric age
determinations allows this. Geomorphologists usually infer the nature of the relationship between climate and society through the study
of archaeological sites and conclude on either the devastating or the protective consequences of past agro-pastoral activities. This,
however, must also be considered through an analysis of how natural resources were exploited and managed.

Keywords: climate, erosion, romanization, epistemology.

Abridged English version
In the last few decades, knowledge of climatic fluctuations
in the Alps has improved due to work on lake levels (Magny,
2004) and geomorphological research on sediment fluxes.
Geomorphologists have established a broad outline of cli-
matic evolution during the second half of the Holocene. In
the Durancian Alps, the Roman period was marked by a
reduction of erosional activity during a relatively warm and
dry period, which had followed a cooler and wetter phase
(Jorda, 1992). In the Northern Alps, that same period has
been divided into three episodes, with a hydrological parox-
ysm contained between two periods of relative hydrological
stability (Bravard et al. 1992).
In southeastern France, and particularly in the Rhne
Valley and along its tributaries, archaeological field surveys

* Professeur mrite dArchologie, Centre Camille Jullian, Maison Mditerranenne des Sciences de lHomme, 5 rue du Chteau de lHorloge,
BP 647, 13100 Aix-en-Provence Cedex 2. Courriel : leveau.phil@wanadoo.fr
 Philippe Leveau
and the observation of sedimentary sequences constitute the
basis upon which interdisciplinary scientific collaboration
has developed between archaeologists and geomorpholo-
gists. Emphasis on the Roman period has been justified by
the abundance of corresponding archaeological remains.
The centuriation networks of the Rhne valley testify to the
first systematic organisation of the landscape. Archaeolo-
gists used to consider that the natural environment had
changed little prior to this period.
The discovery of protohistoric and Roman sites in zones
considered uninhabitable, such as valley floors, have called
into question the environmental aspect of this interpretation.
Geoarchaeology has recently renewed our understanding of
the relationships between archaeological sites and regional
geography. The historiography of ancient Grenoble (Cu-
laro), for instance, provides an excellent illustration of this
problem. The city developed at the confluence of the Drac
and Isre rivers near a ford across the latter. Because this
site was exposed to flood hazards, ancient Grenoble is now
buried under debris accumulated over 2000 years as a con-
sequence of repeated reconstruction over sites destroyed by
floods. This setting is similar to other sites currently under
study: Axima (Aime) in Tarentaise and Rama (Champcella)
in the Brianonnais area. The research questions developed
herein are likely to apply to a number of small alpine cities
located close to torrential rivers in the southern Alps.
In the Alpine watershed of the Rhne, a range of evidence
points to climatic variability involving frequent floodplain
instability between the late 1st century BC and late 1st cen-
tury AD (Bravard et al., 1992). J.-F. Berger has referred to
an important climatic anomaly but also to human forcing
(Berger, 2003). This terminology reflects an extremely di-
verse set of local conditions as well as difficulties in inter-
preting gaps in the data. Provost (1984), an historian, has
drawn attention to some catastrophic floods in the Isre val-
ley. The road leading to the Petit Saint-Bernard Pass, which
is the main route through the western Alps, followed this
valley. The Isere river used to overflow and severely damage
the road infrastructure. However, recurrent flooding is not
necessarily a consequence of ongoing climatic change. Yet,
evidence of repeated repairs emphasizes the strategic im-
portance of this roadway for the Roman administration.
Rome built a centralized empire and carried out a genuine
policy of settlement and regional management. Accordingly,
in any model of the relationship between man and the natu-
ral environment, the six centuries corresponding to the
Roman period would represent little more than a brief
episode in a part of the world that is otherwise character-
ized by sustained human impacts on the environment during
much of the Holocene. The term globalization has been used
(Berger, 2003) to describe landscape development by the
Romans, and has been employed as a conceptual tool in
environmental reconstructions for that period. The concept
of a Roman landscape constitutes the environmental cor-
nerstone for other similar concepts such as Roman man,
Roman society or the Roman city as conceived by histo-
rians and town planners. One of the core elements of this
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view is the belief in a complete reconstruction of the rural
landscapes of Italy and the western provinces by centuria-
tion. However, excavation of these cadastral boundaries has
revealed a reality that is much less geometric and more
complex than this belief conveys. In fact, the classic geo-
metric town with monuments described in standard
textbooks is more an abstraction of the Roman city than a
true reflection of the diversity of Roman urban forms.
These observations equally apply to conceptual models
that describe the relationship between soil erosion and soci-
ety. Neboit-Guilhot (1984) demonstrated that following the
Neolithic impact on the environment, a second threshold
was crossed in the Greco-Roman period. He relied on the
classic paradigm, that in 1950s and 1960s literature on the
Mediterranean opposed mountain dwellers to lowland farm-
ers, to explain historic erosion in the Maghreb. In well-doc-
umented cases, Neboit-Guilhot postulated that the erosional
peak was caused by societal factors but he did not fill the
gaps in the archaeological record. Moreover, the theory ac-
cording to which the Roman invaders drove indigenous pop-
ulations into the mountains is purely ideological and poorly
supported by factual archives.
Human societies respond in a complex way to climatic
change. Some so-called unfavourable conditions can actu-
ally make a natural resource attractive. Such was the case
with the pastoral exploitation of high alpine meadows. A
drop in average temperatures did not discourage prehis-
toric communities from pastoralism, or hunting, quarrying
and mining activities in the mountains. Sheperds, for in-
stance, would simply adjust their seasonal migration pat-
terns to the patterns of mountain pasture growth. The
Bronze Age marked the beginning of the period of human
exploitation. By contrast, with the exception of certain val-
leys, the Roman period records little change. A renewal of
human pressure in the Alps occurred during the Medieval
period (Leveau, 2006b). The Little Ice Age later coincided
with the period of maximum human occupation in the Alps.
Research conducted in the valleys of the Champsaur
and Brianonnais (southern half of the Parc National des
crins) have confirmed some established patterns of human
activity. Reconstructions of the vegetation history have
undermined the hypothesis of a significant increase in pas-
toral pressure before the Medieval period, which coincided
with the beginning of long-distance cattle droving from
Provence (Beaulieu et al., 2003). Archaeological research
has also shown that the integration of the last Alpine king-
dom into the Roman empire did not result in any particular
change in land use at high altitude. Evidence of human
occupation in the mountains is largely unrelated to the
chronology of climatic variation (Mocci et al., 2005). In
Roman times, the western Alps consisted of a mosaic of
landscapes similar to those observed in other provinces
(Segard, 2005).
Contrary to a widely accepted view, the Roman period
was not blessed with an abundance of scriptural material
outside areas that were already equiped for the production
of epigraphic evidence. When lacking a continuous series
 Archologie et goarchologie dune priode historique dans les Alpes
of archives, historians have depended on conceptual mod-
els or theoretical constructs to interpret the available data.
However, it seems inappropriate to apply or extrapolate to
poorly defined situations models that were developed for
other purposes. Chrono-cultural periodizations, for in-
stance, were created for other purposes than those sought
by palaeoenvironmentalists.
The fall of the Roman empire did not coincide with any mo-
ment of climatic change or transition. However, the intrusion
into paleoenvironmental research of social categorisations
derived from outdated or inappropriate historical constructs
is ultimately counterproductive. Mountain dwellers were
able to adapt to the difficult conditions of mountain habitats.
In the 19th century, the final stages of the Little Ice Age co-
incided with the historical peak of human occupation in the
Alps. This well documented fact casts doubt on attempts to
establish indiscriminate, deterministic links between climat-
ic deterioration and patterns of human occupation in the
Alps during the last two millennia.
Introduction
Lors de la Table Ronde du Mont Beuvray (Richard et
Magny, 1992) la question du climat qua connu la Gaule
lpoque romaine a t pose dans des termes qui restent
actuels. Le point de vue qui sy exprimait tait essentielle-
ment celui de naturalistes. Dnonant la confusion qui
rgnait sur le sujet, les organisateurs se proccupaient de la
transcription en termes de paloclimat des donnes conte-
nues dans les sources crites, qui dfinissent cette priode
comme historique . Les Alpes occidentales y taient
abordes dans deux contributions, correspondant des
approches sensiblement diffrentes, se rapportant aux deux
parties continentale et mditerranenne de la chane. Pour
les Alpes duranciennes, Jorda (1992) reconnaissait durant
lpoque romaine, un apaisement de la dynamique rosive et
du dtritisme qui succdait une priode plus frache et plus
humide (une sorte de petit ge glaciaire alpin). propos des
Alpes du Nord au sein de lespace de lEurope continentale,
Bravard et al. (1992) relevaient une situation lgrement
diffrente ; ils distinguaient trois phases durant la mme
priode : deux phases de calme hydrologique spares lune
de lautre par une phase de crues au dbut de lre chrtien-
ne. Une phase de crue analogue a t observe en moyenne
et basse valle du Rhne (Provansal et al., 1999) et dans
lApennin central (Tibre, lac Trasimne cf. Giraudi, 2005).
La fin de la priode (IVe-Ve sicles) parat caractrise par
une recrudescence des phnomnes rosifs en Provence, en
Languedoc et en Catalogne (Leveau et al., 2002). Les
grandes lignes de cette volution ne semblent pas avoir t
remises en question. La priode romaine correspond au qua-
trime (1800-1700 cal. BP) des quinze pisodes de haut
niveau des lacs du Jura, du Plateau Suisse et des Alpes du
Nord dont Magny (2004) a dress la liste. Toutefois les
paloclimatologues saccordent reconnatre limportance
croissante des facteurs anthropiques, sinon dans lvolution
climatique elle-mme, ce qui est un fait actuel, du moins
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
dans la nature des preuves utilises pour la reconstituer :
dpts sdimentaires lis aux activits agropastorales, stabi-
lisation des plans deau par le creusement dexutoire.
Pour serrer au plus prs les fluctuations du climat dans ces
priodes dpourvues de sources crites, les paloclimato-
logues sappuyent sur des donnes goarchologiques et
archologiques renseignant sur des faits dorigine anthro-
pique dont le traitement ncessite une distinction forte entre
deux histoires dont les temporalits diffrent, celle des envi-
ronnements et celle des socits. Or, dans leurs analyses, par
exemple pour valuer un risque environnemental, les go-
morphologues font plus souvent appel aux sciences
sociales, lanthropologie ou la psychologie comporte-
mentale (Thouret et Ercole, 1994), quils ne prennent en
compte la dimension historique. Si une priode historique
prsente bien un certain nombre de caractres gnralisables,
dont un rapport spcifique lenvironnement naturel, ces
caractres ne se retrouvent pas ncessairement partout. Les
prhistoriens et leur suite des naturalistes emploient des
termes comme les Prhistoriques , les Nolithiques
pour dsigner des populations dfinies par des pratiques
culturelles communes et ayant vcu une succession dv-
nements qui, en labsence de rcits, ne peuvent tre connus.
De mme pour interprter des donnes archologiques
dates de la priode romaine et les intgrer une histoire des
environnements naturels, il est tentant dutiliser une ralit,
celle dun Empire dont les souverains se vantaient de com-
mander la nature, travers la reprsentation de lHomme
romain et de sa gestion du milieu, quelle a inspire. Un para-
digme culturel oppose le Romain volontariste et brutal,
mme envers la nature, au Grec, astucieux et fin, soucieux de
sadapter et de la respecter.
Lobjectif de cet article est de montrer les inconvnients de
telles gnralisations pour une utilisation approprie de faits
culturels dans une perspective environnementale. Cette
approche a dj montr son intrt, par exemple pour criti-
quer le recours un taxon comme lment de datation au sein
de diagrammes polliniques. Lolivier tant larbre symbo-
lique de la civilisation grco-romaine sur les rives de la
Mditerrane, une formation sdimentaire serait date de
lpoque romaine par un pic de lOlea. Mais, dans le sud de
la France, en dehors de secteurs particuliers du littoral pro-
venal, le grand dveloppement de loliculture date de la
priode moderne et non de la priode romaine (Leveau et al.,
1991). Par consquent correspondant la formulation dun
consensus scientifique un moment donn, un paradigme
fournit un cadre gnral pour interprter des faits empiriques.
Toutefois confront lpreuve de nouvelles connaissances,
il doit saccompagner dune critique permanente du modle,
qui prpare llaboration dun nouveau paradigme.
Des recherches sur une ressource naturelle caractristique
de la montagne, la ressource herbagre, sont lorigine des
rflexions prsentes ici. La dcouverte de ruines de berge-
ries antiques a conduit des archologues proposer une ori-
gine romaine la grande transhumance qui, partir de la fin
du Moyen ge, conduisit les troupeaux de la basse Provence
vers les Alpes. La validation de cette hypothse impliquait
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 Philippe Leveau
que lon recherche limpact de larrive de nombreux ani-
maux, sur les paysages de ces montagnes. Identifiable dans
les diagrammes polliniques, la modification du couvert v-
gtal pouvait avoir eu des consquences sur des processus
rosifs dont les explications anthropiques ont prcisment
fait lobjet dune rcente Table Ronde (Alle et Lespez,
2006). Ces recherches ont t entreprises dabord dans la
partie sud du Parc National des crins situe en Dauphin
(de Beaulieu et al., 2003) puis autour du col du Petit Saint-
Bernard en Savoie (Leveau, 2006a). Elles ont confirm que,
dans lhistoire des Alpes comme dans celle des autres es-
paces de lEmpire romain, la romanisation, un processus cul-
turel, et la priode historique laquelle elle correspond, de-
vaient bien tre distingues. Bien avant la conqute militaire
et lorganisation administrative, qui correspondent des
dates prcises, des Romains, prsents dans le massif alpin,
introduisirent les modes dexploitations des ressources ca-
ractristiques de cette civilisation, mais dans des secteurs
gographiques bien particuliers en les adaptant aux condi-
tions offertes par le milieu. Dans la majeure partie des Alpes,
la conqute na pas aboli les modes traditionnels de gestion
de la montagne, qui sont rests dominants en altitude (Le-
veau, 2006c). Au total, quils portent sur la basse Provence
ou sur les Alpes, les travaux qui viennent dtre voqus ont
pour point commun de postuler que, si le rle du climat reste
fondamental depuis plusieurs milliers dannes, il ne dter-
mine pas lvolution des socits. En revanche linfluence du
climat peut tre apprhende efficacement travers le
concept de gestion de la ressource par une socit, ici la so-
cit romaine, ce qui donne un contenu spcifique et propre-
ment historique au concept naturaliste danthropisation. Du
fait des contraintes de ltagement altitudinal qui en ren-
daient autrefois les modes dutilisation particulirement ri-
gides, la montagne peut, plus quaucun autre milieu, tre uti-
lise comme laboratoire dans la confrontation des interprta-
tions environnementales et socitales.
Prospection archologique,
chronologie et palotopographie
Dans la perspective critique qui vient dtre dfinie, il
convient de rappeler brivement lapport de la gomorpho-
logie larchologie de la priode romaine. Le Sud-Est de
la France offrait des conditions particulirement favorables
au dveloppement de collaborations entre les deux disci-
plines : Rome la marqu de son empreinte fondatrice,
aussi bien dans le domaine urbain avec ses crations colo-
niales que dans le domaine rural avec les fameuses
centuriations, connues par les cadastres dOrange, qui jou-
rent un rle important dans lhydraulique de la plaine
alluviale. Ces collaborations ont donn lieu des publica-
tions qui ont analys la relation entre les villes et le fleuve
le risque fluvial et les amnagements romains dans la val-
le du Rhne (Leveau, 1999 ; Van der Leeuw et al., 2003).
Mais, sagissant des Alpes occidentales (fig. 1), la priode
romaine navait pas suscit lattention particulire des go-
morphologues, sauf dans le bassin amont du Rhne
(Bravard et al., 1992 ; Piery et Fougier, 1997 ; Salvador et
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al., 2004, 2005). Pourtant, l encore, les collaborations ont
montr leur efficacit dans les deux domaines de la pros-
pection et de linterprtation des sites archologiques.
Le site comme chronomtre
Les gomorphologues avaient une raison prcise de sint-
resser aux donnes archologiques : les objets (artefacts) et
les sites archologiques leur servaient de chronomtre dans
ltude des dynamiques environnementales. Pour la priode
romaine mais il en va de mme pour toutes les autres
priodes , la relation entre archologie et gomorphologie
tait donc lie au dveloppement de la prospection archolo-
gique, la fois pour la recherche de nouveaux sites et pour
une valuation correcte de lge des sites dj connus. En
milieu mditerranen montagneux, un site peut aussi bien
connatre une rosion brutale qutre enfoui rapidement sous
une accumulation torrentielle. Lefficacit de la prospection
archologique dpend de la topographie, principale caract-
ristique physique de la montagne, qui ne dtermine pas
seulement la localisation des sites, mais aussi leur conserva-
tion. Les archologues se sont rapidement rendu compte du
caractre alatoire des extrapolations fondes sur la simple
observation de surface. Ils ntaient jamais labri de sur-
prises, mais leurs chances de trouver des sites taient
conditionnes par les phnomnes drosion le long des
pentes et les formes daccumulation dans les fonds de valle,
phnomnes exacerbs par le relief. Cest pourquoi les pro-
grammes darchologie prventive sur les tracs routiers et
autoroutiers en montagne ne peuvent plus tre mens sans la
collaboration dun gomorphologue. La goarchologie a eu
en particulier lheureux effet de pousser rechercher des
sites archologiques dans des zones rputes rpulsives, que
lon croyait de tout temps hostiles une implantation perma-
nente, mais qui ne ltaient devenues qu une date rcente,
du fait daccumulations sdimentaires.
Toujours utilises comme lments de datation par les gos-
ciences, au moins en premire approximation, les sources
archologiques et celles tires des archives sont indispen-
sables pour caractriser la composante anthropique de
lrosion, en dfinir la nature et en valuer limportance. Les
variations de la densit de loccupation humaine sont recon-
nues comme un facteur dterminant. dfaut de donnes
statistiques qui apparaissent bien aprs la priode romaine, le
nombre des sites renvoie celui des hommes et aux activits
conomiques, donnes essentielles pour valuer la pression
humaine sur le milieu et envisager lorigine des processus
environnementaux. Cest sur ces bases que doit tre redfinie
la relation entre gomorphologues et historiens. En effet,
celle-ci a t profondment modifie par lessor des mthodes
isotopiques de datation qui ont dot la gomorphologie de
moyens permettant de fournir lge des dpts sdimentaires,
assurant ainsi son indpendance vis--vis de lhistoire et ren-
versant mme dans ce domaine les rapports entre les
disciplines. Le fait dobtenir des ges absolus ne met videm-
ment pas un terme aux collaborations, mais amne revoir la
manire de les envisager. Cest une telle rvision que se pro-
posent de contribuer les rflexions prsentes ici.
 Archologie et goarchologie dune priode historique dans les Alpes
Du site lespace : la taphonomie du site
et sa position dans le paysage
Il y a une quinzaine dannes, dans un tableau de loccu-
pation des Alpes occidentales, lge du fer, A. Bocquet
(1991), observant que les habitats protohistoriques taient
pratiquement inconnus dans ces montagnes, en recherchait
lexplication dans un mlange de culturalisme et de dter-
minisme. Les bourgades et les villages actuels difis dans
les seuls endroits stables et labri des avalanches ou de
lrosion occupent certainement les sites des implantations
primitives . Selon lui, les contraintes du milieu rendaient
compte de labsence de matriel guerrier dans les spul-
tures : pour leur dfense, les Alpins avaient utilis les possi-
bilits que leur offrait le relief. Les sites protohistoriques se
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
Fig. 1 Les Alpes romaines (daprs Segard,
2005, modifi). A. P. : Alpes Poeninae ; A. G. :
Alpes Graiae ; A. C. : Alpes Cottiae ; A. M. :
Alpes Maritimae ; GSB : col du Grand-Saint-
Bernard ; PSB : col du Petit-Saint-Bernard ;
MG : col du Mont-Genvre. 1 : limite de pro-
vinces ; 2 : chef-lieu de cit romaine ; 3 : peuple
gaulois.
Fig. 1 The Roman Alps (after Segard, 2005,
modified). A.P.: Alpes Poeninae; A.G.: Alpes
Graiae; A.C.: Alpes Cottiae; A.M.: Alpes Mariti-
mae; GSB: Grand-Saint-Bernard Pass; PSB
Petit-Saint-Bernard Pass; MG: Mont-Genvre
Pass. 1: provincial boundaries; 2: city; 3: Gallic
People.
trouvaient sous les agglomrations mo-
dernes. Cette manire denvisager les
contraintes du milieu, qui renvoyait au
thme de la montagne refuge, nest plus
recevable. Le concept de mobilit du pay-
sage qui sest impos depuis une trentaine
dannes permet denvisager de manire
compltement diffrente la relation entre
le site archologique et lespace gogra-
phique. Les archologues ont intgr
lide que le paysage observ actuelle-
ment nest pas le paysage antique et
quaprs son abandon, le milieu dimplan-
tation dun site a continu voluer sous
lemprise des conditions naturelles. Le
concept de taphonomie, utilis dabord
par les biologistes pour traiter des trans-
formations dun organisme depuis sa mort
jusqu la rcolte du fossile, puis par les
archologues pour tudier les modes
denfouissement et les conditions de pr-
servation dossements animaux et hu-
mains, enfin par les sdimentologues pour
dsigner les processus dvolution post-
rieurs au dpt des strates, a t appliqu
aux sites archologiques et a jou un rle
fondateur pour la goarchologie.
Lapport de la gomorphologie fluviale
lapprhension du site de Grenoble en donne une excel-
lente illustration. La ville sest dveloppe la confluence
du Drac et de lIsre proximit dun point de franchisse-
ment de cette dernire. une poque o lon ne disposait
pas doutils permettant de prendre en compte la mobilit
historique de cette confluence, Muller (1930) qui sappuyait
sur les travaux de Blanchard (1911), avait suppos que les
premiers occupants staient installs sur un point haut dans
la plaine alluviale. En 1219, la ville avait t ravage par une
clbre inondation qui dmontre quelle tait situe dans
une zone expose au risque. La rupture du barrage morai-
nique retenant le lac dOisans fut la cause conjoncturelle de
cette catastrophe. En outre, le risque inhrent un tel site
avait t aggrav par lexhaussement inluctable du lit des
deux rivires, qui fut lorigine de leurs changements de
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 Philippe Leveau
trac. En tait-il de mme dans lAntiquit ? De nouvelles
tudes ont montr que la ville romaine ne se trouvait pas non
plus sur un point haut, rocher ou mle alluvial : lexhausse-
ment du site rsultait simplement dune accumulation de
remblais urbains. Durant la priode antique, lactivit de
la dynamique fluviale na pas constitu une gne majeure
pour le dveloppement des activits humaines sur le site de
Grenoble (Peiry et Fougier, 1997). Il nest certes pas
exclu que les sdiments de lIsre recouvrent des occupa-
tions pr-romaines ; mais, pour lheure, les travaux de
voirie les plus profonds (3 m environ) nont livr que des
dpts argileux vierges (Rmy et Jospin, 2006). La ville
Cularo/Gratianopolis nest pas enfouie sous des alluvions
torrentielles mais sous les matriaux issus de deux mill-
naires de constructions et de destructions.
lheure actuelle, pour les Alpes occidentales, on ne dis-
pose pas de publications permettant de dcrire des faits
archologiques et environnementaux prcis relatifs des
contextes urbains romains. Ce que lon entrevoit ailleurs
permet pourtant de dcrire une situation bien diffrente.
Deux sites sont susceptibles de donner lieu des tudes int-
gres dans lesquelles la goarchologie a un rle essentiel
Le premier est situ dans les Alpes du Nord, en Tarentaise ;
il sagit dAime, Axima, ancienne capitale de la province des
Alpes Gres. Cette ville, dont la superficie avait atteint au
IIIe sicle plusieurs dizaines dhectares, sest tendue sur le
rebord de la terrasse de lIsre jusquau bas du cne de
djection de lOrmente o lhabitat tait tag. Dans ce sec-
teur, les archologues ont observ une alternance de
zones ravages et de zones o les constructions antiques
sont ensevelies par des alluvions grossires (Feuillet,
2004). De dcouverte plus rcente, le second site se trouve
dans les Alpes du Sud, dans la haute valle de la Durance,
sur la voie qui conduit de Gaule en Italie par le col du Mont-
Genvre. Au dbut du IIIe sicle, un livret indicateur
(Itinerarium Antonini) faisait connatre un tablissement
routier (mansio), sous le nom de Rama, entre Brianon et
Embrun, proximit de LArgentire-la-Besse, o les
traces dun important site antique avaient t observes. Des
sondages viennent de montrer que des structures taient
conserves avec des lvations qui dpassent le mtre
(Walsh et al., 2007). Une tude goarchologique et go-
morphologique devrait permettre de faire justice de la
tradition selon laquelle le site mdival de Rame aurait t
ruin par une rupture de barrage morainique. Celle-ci trans-
posait en haute Durance la clbre catastrophe qui dtruisit
Grenoble au XIIIe sicle. En ralit, labandon du site est
plus probablement li la rptition des inondations, qui
aurait conduit au dplacement de lagglomration sur lautre
rive de la Durance.
Ce constat est applicable aux petites villes des Alpes du
Sud pour lesquelles les archologues peinent expliquer
une ralit matrielle suggre par les sources crites. Les
listes piscopales et, vers 400, la Notitia Dignitatum Gallia-
rum font connatre les deux vchs de Senez (Stouvenot in
Brard, 1997), dans la haute valle de lAsse, et de Gland-
ve (Glanate) situ Entrevaux, lextrmit sud-est du
dpartement actuel des Alpes-Maritimes, auxquels il faut
90 Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
sans doute ajouter, dans la haute valle du Verdon, Eturami-
na (Thorame) connu par le concile de Vaison-la-Romaine
(Brard, 1997). Labsence ou la mdiocrit des vestiges
archologiques de ces capitales phmres sexpliquerait
par la torrentialit ; la gomorphologie rsoudrait alors un
problme archologique, celui de la localisation des chefs-
lieux de cits romaines. Dans les Alpes du Sud, cette
problmatique a galement t aborde en Ubaye o, depuis
un sicle, les historiens cherchent la trace de lagglomra-
tion, qui fut le chef-lieu de la Civitas Rigomagus voque
par les sources crites. On pouvait le rechercher Barce-
lonnette. Mais les fouilles de la place de la mairie du bourg
voisin de Faucon-de-Barcelonnette en rive droite de
lUbaye ont mis au jour les vestiges dun tablissement du
Ier sicle, puis un cimetire des Ve et VIe sicles, le tout ravi-
n et recouvert de plusieurs mtres de dpts torrentiels
caillouteux dans lesquels sinscrit un site mdival des Xe-
XIe sicles (Brard, 1997). Il nest pas exclu quil sagisse
de la capitale recherche. Le site antique naurait pas t
recouvert par les habitats actuels ; il serait enfoui sous les
alluvions du torrent affluent de lUbaye. Mais, pour sdui-
sante que soit cette proposition, elle ne disqualifie pas une
explication par un fait purement socital : lchec du pro-
cessus durbanisation romaine.
Des faits aux processus :
changements globaux et
rponses locales
Le climat lpoque romaine dans les Alpes
Dans une premire approximation, on a considr que la
priode romaine avait pu constituer un moment favorable au
dveloppement des socits entre deux priodes de pjora-
tion climatique correspondant lune au premier ge du fer,
lautre la fin de lAntiquit. Les prcipitations auraient t
sinon plus abondantes, du moins mieux rparties dans lan-
ne par rapport aux saisons vgtatives ; de ce fait, leur
action sur les sols aurait t moins agressive. Des tempra-
tures plus clmentes auraient favoris les activits agricoles
et le dveloppement de la fort. Ce schma trop simple qui
faisait concider les crises des environnements avec celles
des socits, na videmment pas rsist aux investigations
critiques.
Actuellement, la priode romaine est plutt considre
comme une priode de forte irrgularit climatique qui
est aussi celle durant laquelle est observ un forage
anthropique (Berger, 2003). Cette conclusion permet de
rendre compte la fois des situations extrmement diversi-
fies, illustres par des travaux rcents (Bravard et al.,
1992 ; Salvador et al., 2004 et 2005 ; Schoeneich et al.,
1996) et des difficults rencontres dans linterprtation de
donnes lacunaires (Provost, 1984).
Ltude gomorphologique de sites archologiques de la
valle du Rhne incitait dj nuancer quelque peu les dis-
tinctions entre grandes priodes climatiques. Dans la partie
alpine du Rhne, en amont de sa confluence avec la Sane,
 Archologie et goarchologie dune priode historique dans les Alpes
ds les annes 1990, les travaux de Bravard et ceux de Sal-
vador ont mis en vidence divers indices tmoignant dune
certaine instabilit climatique, souligne par la rptition de
crues abondantes et de dbordements des lits fluviaux de la
fin du Ier sicle avant J.-C. la fin du Ier sicle aprs (Bra-
vard et al., 1992 ; Salvador et al., 2004 et 2005). Ces in-
dices ne sont pas isols. Dans les Pralpes vaudoises, des
glissements de terrain et des indices palohydrologiques
semblent indiquer une forte augmentation des prcipitations
extrmes lpoque romaine (Schoeneich et al., 1996). Ce
sont prcisment des prcipitations abondantes qui expli-
queraient la srie des crues dont tmoignent les historiens et
chroniqueurs romains cette poque (Leveau, 2006b). Ainsi
les donnes hydrosdimentaires permettent de parler de pr-
cipitations exceptionnelles lorigine dinondations catas-
trophiques. Cette situation correspondrait un drglement
dorigine climatique, ce qui implique videmment que lon
dfinisse une rgle.
Il y a une vingtaine dannes, Provost (1984) avait dj at-
tir lattention sur ce phnomne dans un article o il rap-
prochait donnes archologiques et sources crites. Parmi
ces dernires, deux signalaient des travaux effectus dans la
valle de lIsre. En lan 163, en haute Tarentaise o pr- raisonnement justifierait labandon de la recherche de sites
cisment se trouve Axima dont le cas a dj t voqu se de lge du fer sous les accumulations torrentielles post-
serait produite une inondation aux dimensions cataclys-
miques. Un texte malheureusement incomplet voque des
routes dtruites par les torrents, des rivires contenues et re-
mises dans le lit que leur a assign la nature , des blocs
de rocher placs en de nombreux endroits comme obstacles
au dbordement de la rivire, la restauration de temples et de
bains Bourg-Saint-Maurice (CIL XII 107). Cette numra-
tion de travaux damnagement suggre une inondation ana-
logue celle du Queyras en 1957 lorsque le Guil dtruisit
routes et maisons. Encore moins complet, le texte de Gilly
(CIL XII 2343) voque la drivation de cours deau (aquis
diri[vatis) dans la Combe de Savoie en 184 de notre re, d-
rivation qui a pu entrer dans une politique de prvention de
linondation ou de restauration la suite dune crue. Une
mme intervention des autorits impriales peut tre lue et
interprte en termes de prvention des risques ou de rpa-
ration de dgts lis des catastrophes. Il est hors de doute
que lIsre sortait de son lit et quelle inondait les bas quar-
tiers dAxima. Les Ceutrons peuvent trs bien avoir remer-
ci lEmpereur de les avoir aids remettre en tat aussi
bien des monuments du vicus de Bourg-Saint-Maurice, qui
navaient pas t entretenus que dinfrastructures routires,
qui auraient souffert de laction des torrents, sans quil
sagisse dun vnement vritablement catastrophique. La
valle de lIsre tait suivie par la route conduisant au col du
Petit-Saint-Bernard qui, dans lorganisation administrative
romaine, tait le principal col des Alpes occidentales.
lpoque de Strabon, cette route tait la seule voie que des
chariots pouvaient emprunter sur la plus grande partie de
son parcours. Son entretien, prioritaire pour ladministration
impriale, sinscrivait dans une politique routire qui, bien
avant la conqute, tait pratique par les communauts mon-
tagnardes qui en contrlaient laccs ; Ceutrons de Taren-
taise, Salasses de la valle dAoste finanaient lentretien
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
des passages par des taxes que les textes romains prsentent
comme une forme de brigandage. Par consquent les tra-
vaux nvoqueraient pas forcment un cataclysme : ladmi-
nistration clbrait de manire emphatique laccomplisse-
ment de ses devoirs. De lautre ct du col, la sortie de la
valle dAoste, hauteur du fort de Bard, la voie romaine a
t taille dans le rocher, manifestement pour la mettre
labri des inondations frquentes dans ce passage troit. Cet
amnagement tmoigne du soin pris au maintien du passage
lors les crues printanires de la Doire. On le voit donc, la
lecture des faits sociaux est aussi complexe que celle des
faits environnementaux.
Paradigmes et modles socio-
environnementaux : les Romains
constructeurs de paysage
Il convient dappeler les gomorphologues la prudence
quand ils utilisent la prsence de sites archologiques dans
des zones exposes actuellement au risque, comme un argu-
ment justifiant lhypothse dun apaisement des dynamiques
rosives, au moment de ldification des constructions. Ce
rieures, ce qui a des consquences importantes pour
larchologie prventive. Trop daffirmations premptoires
ont t dmenties par la recherche, du genre de celle crite
par Georges (1935) propos des plaines du Rhne :
Lhomme prhistorique a vit ces plaines en perptuelle
transformation . En ralit, tous les types de rponses
sociales face au risque environnemental se rencontrent
lpoque romaine, y compris le cas dune acceptation com-
plte. En second lieu, le dplacement de lhabitat de sites
perchs vers le bas caractrise lpoque gallo-romaine en
dehors de toute volution climatique. Dans cette perspecti-
ve, il convient dadopter une attitude rserve par rapport
aux paradigmes utiliss pour les restitutions socio-environ-
nementales.
Construction des paysages et mondialisation
romaine
Durant la dernire dcennie, lintgration des donnes so-
ciales et environnementales a bnfici de lapport du pro-
gramme europen Archaeomedes (1992-1994) qui a t
construit sur la problmatique de la dgradation de len-
vironnement conue comme un phnomne impliquant
limpact des socits sur le milieu. En France, le thtre
principal de cette tude a t la valle du Rhne, mais il sest
galement tendu aux Alpes o le fleuve prend sa source et
do viennent ses affluents de rive droite (Van de Leeuw et
al., 2003). Sappuyant sur une approche intgrant la go-
morphologie, la pdologie, la palocologie et larcholo-
gie, Berger (2003), principal contributeur au volume en ras-
semblant les rsultats, a consacr une importante synthse
la description des tapes de la morphogense holocne,
telles que les donnes collectes permettaient de les resti-
tuer. Dans cette priode gologique, lpoque romaine occu-
pe une position particulire. En effet, Berger conclut pour
91
 Philippe Leveau
lpoque une pression anthropique sans prcdent et seule ville romaine de lensemble du massif alpin,
une rupture importante dans la relation socit-nature ;
une extrme fragilisation des gosystmes du nord de la M-
diterrane lie une hydrologie abondante aurait entran un
trs fort dtritisme (Berger, 2003). Aprs avoir fait le bilan
des reconstructions climatiques, il crit : les transforma-
tions environnementales observes au cours du Haut Empi-
re romain sont dues en partie aux choix humains des dci-
deurs politiques, des agronomes et des hydrauliciens qui ont
construit les paysages antiques .
Luniformisation suppose des paysages mditerranens
par un Empire qui se prtendait universel entre dans une pre-
mire mondialisation que P. Veyne reconnat dans La
culture matrielle et morale de Rome [] issue dun pro-
cessus dassimilation de [la] civilisation hellnique qui, de
lAfghanistan au Maroc, tait la culture mondiale du temps
en ce coin du globe (Veyne, 2005). Cest ici la formulation
moderne dun paradigme, celui de la construction des pay-
sages par les Romains dont lorigine se trouve chez les his-
toriens. De fait, Rome construit un empire centralis qui
couvre lensemble de lOccident et met en uvre une vraie
politique damnagement de lespace dont la ralit est
abondamment illustre par le rseau routier, les centuria-
tions, les drainages, la construction de canaux, les amnage-
ments portuaires Il est tentant dutiliser ce paradigme
comme un outil conceptuel pour la reconstitution des envi-
ronnements naturels. Les six sicles de la priode romaine
auraient ainsi correspondu un moment de lhistoire carac-
tris par une gestion forte de lespace sans aucune proc-
cupation des contextes environnementaux (paysagers, pdo-
logiques et botaniques (Berger et al., 2003). Un rappro-
chement entre la priode romaine et la priode actuelle ouvre
alors sur des comparaisons entre leurs modes de gestion et
offre la perspective de dfinir un mode de dveloppement
durable. Le concept de paysage romain constitue ainsi le
pendant environnemental de celui de l Homme romain
ou de la socit romaine labor par les historiens, comme
les urbanistes ont construit un modle de la ville romaine qui
sest impos travers la puissance vocatrice des maquettes
et des restitutions 3D. Ce modle-ci est en effet utilis pour
la reconstitution des villes partir de donnes fragmentaires
(un bout de rue, un monument caractristique) comme le pa-
lontologue reconstruit un squelette partir de fragments os-
seux. Devenue un outil pdagogique incontournable de la
musographie moderne, une archologie virtuelle limpose
aux dpens dune ralit moins gomtrique.
Ces outils conceptuels doivent tre utiliss avec prcau-
tion et, dans le cas prsent, il faut en souligner les limites.
Rappelons le dbat auquel a donn lieu la centuriation
romaine, division gomtrique de lespace rural en vue de la
redistribution des terres. En la comparant un immense
filet aux mailles fines que Rome jeta sur la paysannerie des
Gaules , lhistorien mdiviste Duby (1975) apportait une
caution prestigieuse ceux qui faisaient de larchomorpho-
logie, une source de lhistoire, la conqute. Trente ans aprs,
cette belle comparaison ne peut plus tre envisage que
comme une tape de la recherche sur le paysage (Leveau,
2005). Autre exemple, Aoste a t considre comme la
92 Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
parce que cest une colonie militaire difie selon un plan
orthogonal, alors que les autres villes relvent de la catgo-
rie nomme par les archologues agglomrations
secondaires . Il ny aurait pas lieu de se rfrer aux dbats
auxquels ce type de ville donne lieu sil ntait pas utilis
dans une proposition faite par Berger propos de la bourga-
de homonyme dans le dpartement de lIsre, proximit du
Rhne, en Bas Dauphin (Berger, 2004). Les itinraires
romains nomment Augustum, le vicus Augusti, sur la grande
voie terrestre conduisant de Lyon vers Genve. Celui-ci est
traditionnellement localis sous le bourg dAoste o ont t
dcouvertes de nombreuses inscriptions ainsi que des struc-
tures archologiques dartisanat. Situ sur une hauteur
dominant la plaine des Avenires, le site est actuellement
loign du Rhne. Il nen tait pas de mme dans lAntiqui-
t. La progression vers le nord du cne de djection du
Guiers et lalluvionnement dans la plaine, o le Rhne dcrit
des mandres, depuis lpoque romaine, ont profondment
modifi le paysage rgional (Salvador et al., 2004 et 2005).
Devenue une valle morte la fin de lAntiquit, la plaine
des Avenires a volu en marais. Actuellement, le Rhne
coule entre la montagne dIzieu et le Mont de Golon. Dans
lAntiquit, il passait 5 km au sud de son cours actuel. Cette
constatation conduit rechercher le centre urbain non pas
sous le bourg actuel dAoste comme on le croit, mais dans
la plaine en contrebas. Soutenue par certains archologues,
ignore par dautres (Jospin, 2005-2006), lhypothse mri-
te dtre envisage, condition quelle ne conduise pas
dlaisser la recherche sur les vestiges qui se trouvent sous le
bourg actuel. Cependant elle pose un problme de fond. En
labsence de dcouvertes archologiques dans le marais, le
principal argument porte sur la nature de ces vestiges : les
installations artisanales et les ncropoles qui en constituent
lessentiel seraient des lments caractristiques de la
priphrie dune agglomration . Cette hypothse peu
vraisemblable est fonde sur une vision contestable de ce
quest une agglomration secondaire (Leveau, 2005-
2006). La goarchologie peut orienter vers la localisation
des capitales phmres voques plus haut. Mais, pas
plus quAugustum, ces dernires ne correspondent au para-
digme de la ville romaine, qui est dfini dans les manuels :
leur plan nest pas conforme lorthogonalit des villes de
fondation ; les monuments publics y sont rares. On touche
videmment ici aux limites de la discipline.
Les Romains, la montagne et les paradigmes
de la dforestation
La Table Ronde qui sest tenue Clermont-Ferrand en
2004 en hommage Neboit-Guilhot a permis de faire le
point sur le paradigme qui justifie lintrt port la ques-
tion de la dforestation en montagne. Il y a plus de deux d-
cennies, dans ses travaux sur LHomme et lrosion ,
Neboit-Guilhot (1991) avait enrichi et prcis le contenu du
concept danthropisation en montrant comment la priode
antique grco-romaine, en Italie mridionale, inaugurait le
deuxime franchissement dun seuil dans lhistoire de len-
vironnement des socits europennes, celui qui prcde
 Archologie et goarchologie dune priode historique dans les Alpes
lartificialisation du milieu qui dbute au XIXe sicle. Le
seuil (culturel) nolithique, dont la reconnaissance est
lorigine de ce concept, nest pas le seul qui doive tre pris
en compte. Dans les Alpes, la topographie et la lithologie
jouent un rle essentiel dans les processus rosifs. Neboit-
Guilhot (1983) observait dailleurs que la torrentialit par-
ticipe dun potentiel dinstabilit inhrent ce milieu contre
lequel on ne peut rien . Soulignant lambigut du tmoi-
gnage des archives sdimentaires, dans une contribution
un colloque de goarchologie, cet auteur (Neboit-Guilhot,
2003) rappellait que, si la contrainte que constitue la racti-
vit du systme de pentes est bien permanente, les deux
autres facteurs, le climat et la dgradation du couvert vg-
tal conscutive loccupation des sols, varient de manire
totalement indpendante. Les utilisations dont a fait lobjet
le paradigme de la dforestation rendent dlicate son utili-
sation.
Pfister (2002), un historien de lenvironnement, a claire-
ment mis en vidence la relation entre connaissances scien-
tifiques et politiques publiques dans un article qui tablit
une relation entre Inondations catastrophiques, volution
climatique et dbat sur les risques naturels en Suisse au
XIXe sicle . Confrontant le dbat scientifique et public
avec le tableau historico-climatique, labor partir de nos
connaissances actuelles il applique au paradigme du d-
boisement en Suisse dans ses relations avec les inondations
catastrophiques un modle emprunt un sociologue (Luh-
mann, 1970) pour suivre la carrire politique dun
thme. Le thme environnemental est suivi travers les cinq
phases qui le conduisent de la latence (1825-1843) et de la
construction (1843-1856) lmergence dans la discussion
politique (1856-1868), puis sa mise en uvre dans la l-
gislation (1868-1876) jusquau moment o il quitte lactua-
lit de la vie politique ( phase de mort ).
La croisade contre le dboisement prche au XIXe sicle
par lingnieur Surell (1841) est lorigine de la controver-
se alpine qui a oppos les forestiers, qui liaient la
torrentialit aux pratiques traditionnelles de la gestion agro-
pastorale de la montagne, aux gographes qui plaidaient
pour une prise en compte de la variabilit climatique (Surell
1841 ; Neboit-Guilhot 1991). Mais la situation est en fait
plus complexe. Bravard (2006) rappelle que le refoule-
ment dans la montagne des populations indignes, tudi
par Benchtrit (1955), sert de modle in vivo transposable
aux sicles passs . Comme Duby (1975) tenait pour une
ralit dmontre la centuriation de toute la Gaule, Neboit-
Guilhot, suivant en cela le paradigme gohistorique de
lopposition entre le montagnard et le paysan des plaines et
des collines mditerranennes (Despois, 1953) avait pens
retrouver en Italie du Sud et en Sicile une situation dcrite
dans les annes 1950-1960 au Maghreb (Neboit-Guilhot,
1984). Ici, le gomorphologue est la victime (consentante)
dhistoriens qui ont transfr la priode romaine un sch-
ma conflictuel qui exprimait en fait linquitude de la
communaut franaise dAfrique du Nord face la socit
indigne cantonne prcisment dans les zones monta-
gneuses, alors que les plaines taient contrles par la
socit coloniale. Les historiens donnaient au gomorpho-
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
logue des racines historiques en ancrant son analyse dans le
pass romain. Adversaires ou partisans de la colonisation
franaise, les gographes y ont trouv matire de brillantes
gnralisations reprises par de Planhol (1968) dans ses
Fondements gographiques de lhistoire de lIslam
(Leveau, 1986).
Lutilisation par le corps des ingnieurs des Eaux et Forts
dune explication discutable (le dboisement) dun phno-
mne environnemental ne nous alerte pas seulement sur la
ncessit de conserver un esprit critique devant des explica-
tions prtendant dfendre lintrt gnral face une
catgorie de la population (les montagnards) fustige pour
une mauvaise gestion de lenvironnement. Elle aide gale-
ment interprter dans sa complexit le tmoignage des
sources crites romaines. Dix-neuf sicles auparavant, lin-
efficacit dun projet de lutte contre les inondations du Tibre
Rome, prsent en lan 15, a la mme explication : il
rpondait dabord linquitude de la population qui voyait
dans les amnagements effectus sur le haut Tibre la cause
dun drglement hydrologique dont lorigine climatique est
probable (Leveau, 2006b).
On en conclura quen fait ces reconstructions environne-
mentales ne sont ni vraies ni fausses. Elles correspondent
un tat de la science et fonctionnent comme des modles
spatiaux utilisables pour linterprtation des donnes. En
repoussant les populations indignes dans les montagnes de
lintrieur de la Sicile, les colons et leurs successeurs romains
ont fort bien pu augmenter la pression sur des sols fragiles et
acclrer lrosion. La difficult du raisonnement vient de ce
quil nexiste aucune tude darchologie du paysage qui
accrdite ou infirme une telle hypothse. On voit donc le
risque encouru utiliser le lien existant entre exploitation du
milieu et rosion pour pallier le manque de preuves. Les
hypothses des gomorphologues servent combler les
lacunes de la recherche archologique. Transformes en cer-
titude pour vrifier une thorie, elles reviennent valider celles
de lhistorien. Une rduction de la torrentialit sexpliquerait
par la faiblesse du peuplement, tandis que son augmentation
serait la rponse des milieux physiques un accroissement de
la pression dmographique. Au XIXe sicle, le constat a jus-
tifi la politique de Restauration des Terrains de Montagne
(RTM). Appliqu aux Alpes romaines, ce paradigme impli-
querait leur faible peuplement.
Les populations romaines des Alpes,
le climat et lexploitation des ressources
Les territoires nont pas seulement la dimension politique
quy voit lhistorien des socits antiques : la ressource vi-
vrire y est essentielle. Reconnue par les gographes, exploi-
te depuis longtemps par nos collgues prhistoriens, cette
notion est fondamentale dans les approches naturalistes des
espaces montagnards. Par ses caractres physiques, un terri-
toire offre un certain nombre de ressources dont la disponi-
bilit est videmment dpendante des capacits dexploita-
tion de la socit qui loccupe ; celle-ci organise son espace
vivrier en fonction des besoins quelle veut satisfaire. Cette
vidence est la base de la construction dun modle socio-
93
 Philippe Leveau
environnemental de peuplement des Alpes. Durant le Palo-
lithique, entre 15 000 et 9 000 av. J.-C., des communauts de
chasseurs exclusifs se dplaaient dans un vaste territoire
dont une partie tait englace. Partant de la plaine o elles
taient semi-sdentarises, elles allrent rechercher en mon-
tagne silex et gibier. Dans la priode qui suivit, la dglacia-
tion augmentant lespace disponible et la varit des res-
sources, notamment faunistiques, elles purent spcialiser le
territoire quelles exploitaient en fonction de ltagement des
ressources. La nolithisation qui se produisit dans les Alpes
la fin du sixime millnaire mit en uvre de nouvelles
techniques dexploitation du milieu que lon saccorde
considrer comme importes du Proche-Orient, avec les
plantes cultives et des animaux dlevage, bovins et capri-
ns. Chacune des quatre phases que Gallay et Nicod distin-
guent dans lvolution des socits du Nolithique europen
est caractrise par des changements de rapport lespace
montagnard : une phase pionnire, une phase nopionnire
intressant les zones restes marginales, une phase de stabi-
lisation des groupes culturels et enfin une phase de croissan-
ce (Gallay et Nicod, 1999). On retiendra en particulier que
les relations entre climat et socit ne sont pas traites de ma-
nire dterministe. Ainsi les mmes auteurs envisagent
l amlioration climatique qui favorise lextension de la
fort comme une gne pour lutilisation agro-pastorale de
lespace montagnard ; du fait de sa richesse comme biotope,
la vgtation forestire agit comme un frein dans la progres-
sion du premier Nolithique. Cette observation est fonda-
mentale. Lhistoire des diverses formes dlevage (extensif
ou intensif, bovin ou ovin) est lie celle de la vgtation. La
ressource fourragre peut tre augmente par le dfrichement
de ltage forestier ; mais des conditions climatiques dfa-
vorables la fort ne le sont pas pour le pastoralisme qui a
besoin dherbe et non de bois (Leveau, 2006 a).
Cette thmatique de lexploitation de la ressource naturel-
le qui vient de faire lobjet dune thse (Segard, 2005)
prouve son efficacit pour rviser la question du pastoralis-
me romain en Crau. Rendant compte de la dcouverte de
bergeries romaines dans cette plaine caillouteuse et step-
pique, des archologues (Badan et al., 2006) ont propos de
faire remonter au dbut de lre chrtienne la mise en place
de la grande transhumance qui, partir du Moyen ge,
conduisit saisonnirement les troupeaux de basse Provence
vers les hauts massifs alpins. Impuls par les colons romains
dont certains taient originaires de Campanie, le dveloppe-
ment de llevage sur le territoire de lArles antique aurait
entran une augmentation des troupeaux excdant les res-
sources herbagres locales. Aussi leurs bergers les auraient
conduits vers les pturages des Alpes. Cette hypothse sap-
puyait sur les travaux dhistoriens italiens qui faisaient
remonter la priode romaine une premire organisation de
la transhumance dans les Apennins. La romanisation des
Alpes aurait reproduit un processus que ces historiens resti-
tuaient partir de la dogana della Mena delle pecore in
Puglia dans le Royaume de Naples lpoque aragonaise.
Mais les contextes historiques et gographiques diffrent, de
sorte quau plan de la mthode, cette proposition constitue
un avatar des deux paradigmes de la romanisation et de la
94 Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
mondialisation romaine. Une relecture des sources
crites, leur confrontation avec les observations actuelles
des cologues sur le pturage de Crau (la ressource pastora-
le) et une approche rgionale (une transhumance vers les
zones humides de basse Provence rhodanienne) permettent
de proposer dautres explications aux parcours qui ont
conduit des troupeaux dans les Alpes depuis la Provence et
la plaine du P (Leveau, 2006c). Le projet Histoire des
interactions socits-milieux dvelopp par le comit
Socits, environnement et dveloppement durable du
PEVS (2000-2002) (Muxart et al., 2003) a en effet permis
une reconstitution des dynamiques vgtales dans le sud du
Parc National des crins. Les rsultats prliminaires obte-
nus cartent lhypothse dune augmentation significative
de la pression pastorale avant la priode mdivale (Beau-
lieu et al., 2003). Le modle de mise en place de la grande
transhumance, propos par les mdivistes, reste valable.
Telle est la conclusion qui se dgage des recherches
conduites sur les 10 000 dernires annes dans un secteur
montagneux juxtaposant une zone de haute montagne cul-
minant au-dessus de 3 000 m dans le massif du Pelvoux
deux valles, le bassin du Champsaur et la haute valle de la
Durance entre Brianon et Guillestre. Les recherches
archologiques sur les dix derniers millnaires qui y ont t
conduites en relation troite avec les palo-cologues mon-
trent que lintgration du dernier royaume alpin dans
lEmpire romain na pas eu dincidence particulire sur loc-
cupation de la haute montagne (Mocci et al., 2005).
La situation est trs diffrente dans le fond de la valle de
la Durance o les mmes recherches confirment limportan-
ce de la prsence romaine le long de la voie conduisant au
col du Mont-Genvre ; lagglomration routire de Rama
dj voque en tmoigne. Les valles connaissent une rel-
le croissance dmographique. Les tudes auxquelles ont
donn lieu les agglomrations allobroges et voconces (Le-
veau, 2005-2006) montrent quelles sinscrivent dans un
processus plus gnral dont les origines remontent la der-
nire priode de lge du fer, ce qui date de lpoque ro-
maine un phnomne que lon a cru mdival : la naissan-
ce dun type alpin de ville qui valorise les ressources locales
tout en tant troitement li la circulation transalpine. La
perception des taxes et le service dentretien des routes qui
les justifie se conjuguent aux activits locales pour favori-
ser le dveloppement dagglomrations caractre urbain
situes dans de petits bassins dont elles assurent lexploita-
tion et aux carrefours des routes qui empruntent les valles.
Ces bourgs ruraux organisent de nouveaux territoires lin-
trieur de lespace montagnard, dans les valles o, ds le
Ier sicle, de grandes villae attestent limportation des
modes dexploitation de type domanial. Les Alpes occiden-
tales romaines sont donc dj constitues dune mosaque
de paysages (Segard, 2005).
la situation des valles largement pntres par les
modes romains dexploitation du territoire, soppose celle de
la haute montagne, o lintgration dans lEmpire nintro-
duisit aucun changement notable, sauf dans certains espaces
bien circonscrits et correspondant des lieux de passage.
Lge du bronze y constitue la principale priode danthro-
 Archologie et goarchologie dune priode historique dans les Alpes
pisation. Mais, comme le proposait Neboit-Guilhot (1991), il
existe bien un second seuil danthropisation dge romain
dans certaines valles et mme dans des secteurs prcis de
haute montagne, le mieux connu tant celui du col du Petit-
Saint-Bernard. Il faut attendre le Moyen ge pour que le
niveau de peuplement alors atteint se gnralise lensemble
des Alpes (Leveau, 2006a). Comme on ne soutiendra pas que
la romanisation des Alpes intervient lpoque mdivale,
on sinterrogera sur le concept de romanisation et surtout
sur sa dimension culturelle laquelle se rfre un historien
comme Tarpin pour parler de la ngation des Alpes dans
limaginaire romain ou du dsintrt de Rome lgard de riens de la priode moderne, avec lesquels ils collaborent,
la montagne (Tarpin, 1991). Ces montagnes partagent la
mme situation avec de nombreux espaces provinciaux qui
apparatront aussi peu romaniss ceux qui appellent ainsi
des comportements culturels qui ne sont certainement pas
ceux de la majorit des habitants de lEmpire. Extrapolant
partir deux, on pourrait imaginer une absence de peuple-
ment des Alpes lpoque romaine, ce que dmentent les
rsultats des prospections.
La relation entre climat et socit a toujours donn lieu
des drives idologiques. Elle a servi expliquer successi-
vement le retard de lEurope du Nord par rapport au monde
mditerranen, puis son contraire, avec lavance que prit
cette rgion lpoque moderne. Dans une rflexion sur
lapport des recherches conduites dans la partie sud du Parc
National des crins, Leveau et Walsh (2005) ont montr
lintrt dune approche qui envisage de manire indpen-
dante lhistoire du climat et celle des socits montagnardes.
Encore provisoire et sommaire, la courbe doccupation de la
montagne que permettent de tracer les travaux en cours de
Mocci et al. (2005) sur la valle de Freissinire et ceux de
Palet-Martinez (Mocci et al., 2005) sur le haut Champsaur,
montre une dconnexion totale entre les preuves de loccu-
pation humaine travers les tmoignages archologiques et
les priodes de refroidissement du climat (fin de lge du
bronze dbut de lge du fer, petit ge glaciaire, en parti-
culier), supposes dfavorables au dveloppement des
communauts montagnardes (Mocci et al., 2005). Cette
observation attire lattention sur un fait essentiel. Quoiquen
dise un discours qui en fait des victimes, les montagnards
ont toujours trs bien su sadapter aux conditions difficiles
de la vie permanente en montagne. Mais pour le faire, ils
doivent avoir de bonnes raisons. Les socits agro-pasto-
rales ont dvelopp les techniques dexploitation des
ressources que leur offre ce milieu : la chasse, llevage et
la recherche de matires premires (matriaux lithiques,
minerais, etc.). Une diminution des tempratures nen rend
pas ncessairement lexploitation plus difficile. Cest ainsi
quen abaissant la limite suprieure de la fort, un refroidis-
sement rapproche la zone pastorale de celle de lhabitat
permanent, alors que lextension de cette mme fort dans
les priodes doptimum climatique peut tre ressentie
comme une volution dfavorable par les populations qui
doivent y dfricher un territoire, comme Gallay et Nicod le
relevaient pour le Nolithique (Gallay et Nicod, 1999). Sur
les versants ainsi dfrichs, entre la valle et la prairie dal-
titude, des canaux dirrigation assurent une production
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
fourragre qui limite les effets de la scheresse estivale et
permet la constitution dune rserve hivernale (Leveau
2006d). On a observ depuis longtemps que le petit ge gla-
ciaire concidait avec le maximum de loccupation humaine
dans les Alpes.
Conclusion
La premire conclusion intresse les gographes qui bien
souvent utilisent la situation climatique au petit ge glaciaire
comme un modle pour interprter celle du pass. Les histo-
disposent de sries documentaires continues leur permettant
de mettre en uvre la mthode rgressive. Celle-ci consiste
rechercher, dans les archives, les documents destins re-
constituer telle ou telle volution, en remontant le temps de
lActuel la situation la plus ancienne connue. Cette mtho-
de a eu beaucoup de succs pour la restitution des paysages
anciens, par exemple pour suivre le changement des bras
lembouchure dun delta (Arnaud-Fassetta, 2000). Propose
par Bloch (1988) pour la priode moderne (de la Renais-
sance la Rvolution) elle est considre comme la mtho-
de historique par excellence, la seule envisageable. Mais,
contrairement lide rpandue chez de nombreux Proto-
historiens qui en font un large usage pour la reconstitution
des territoires politiques, elle donne des rsultats incertains
lorsquelle est applique lAntiquit : de nombreuses la-
cunes documentaires recouvrent des ruptures de plusieurs
sicles. La reconstitution des origines du pastoralisme an-
tique dans les Apennins par les historiens de lItalie romaine
et, leur suite, lhypothse formule par les archologues qui
venaient de mettre au jour de grandes bergeries en Crau
dArles en sont des exemples. Pour interprter une docu-
mentation lacunaire et htrogne, on applique plutt,
comme en prhistoire, des modles qui ne sont ni vrais ni
faux, mais qui rendent compte de chaque cas de manire plus
ou moins pertinente. Il faut garder lesprit cette dimension
relative des modles labors par les historiens de la romani-
sation et ne pas considrer ceux-l comme des vrits d-
montres. Le modle dfini par Benchtrit (1955) a pu fonc-
tionner dans certains cas au Maghreb o il a vu le jour, mais
certainement pas pour les priodes historiques anciennes de
lAfrique du Nord. La transhumance a pu contribuer peut-
tre la dgradation prcoce des montagnes des Apennins et
de Sicile. Mais le modle nest pas applicable aux Alpes du
Sud. Dans les provinces de lEmpire romain, le modle de la
ville romaine, ville de fondation au plan gomtrique aide
linterprtation des vestiges archologiques, mais les excep-
tions sont aussi nombreuses que les cas o la rgle tait res-
pecte. Les Romains ont bien construit des paysages ; leur
Empire peut bien tre compar lEmpire amricain ; cette
poque connat bien une situation que lon pourrait qualifier
de premire mondialisation (Veynes, 2005). Lanthropo-
logie culturelle peut demander aux historiens de lui dcrire
un Homme romain, comme il existe un Homme moderne.
Mais pour crire une histoire des Alpes lpoque romaine,
il faut traiter ce massif montagneux comme un ensemble au-
tonome et ne pas lui appliquer des modles crs pour r-
95
 Philippe Leveau
pondre un autre objectif. Dans le domaine socio-environ-
nemental, llaboration de modles reproduisant les volu-
tions observes nest pas la seule voie qui mrite dtre sui-
vie. Dautres mthodes mriteraient dtre utilises. Identi- historiens qui espraient que cette discipline et les gos-
fier plusieurs volutions possibles aide comprendre com-
ment les socits ont intgr des contraintes environnemen-
tales. Nous lavions tent pour le Marais des Baux en recou-
rant lanalyse des contrefactuels (Leveau et al., 2000).
Prenant en compte les volutions qui paraissaient possibles,
mais nont pas abouti, voire les dveloppements divergents
qui pourraient encore advenir, cette mthode danalyse
(Lewis, 1986) aide comprendre les interactions entre dyna-
miques sociales et environnementales. Mais ici, il ne sagis-
sait que dexpliciter les limites des paradigmes que propo-
sent les historiens, en voquant les dbats auxquels donne
lieu le concept de romanisation .
La seconde conclusion est une recommandation. Les go-
morphologues utilisent des cadres historiques hrits dune
poque o les mthodes de datation disponibles ne leur per-
mettaient pas dobtenir des ges absolus suffisamment
fiables et nombreux. Ils ont donc eu recours aux chronolo-
gies relatives fondes sur des variations climatiques pour les
priodes anciennes, aux dcoupages chrono-culturels pour
les priodes plus rcentes et ont affin la dure de ces der-
nires avec des dates choisies en fonction dvnements
fondateurs. Ils ont de ce fait import dans lhistoire des envi-
ronnements des cadres chronologiques crs des fins qui
nont rien voir avec leur discipline. Les historiens eux-
mmes observent lgard de ces cadres une distanciation
qui a sa traduction dans les dbats autour de la fin de lEm-
pire romain en Occident. La prise de Rome, le drame de
410, ne fut pas une grande coupure, mais un pisode drama-
tique (Veyne, 2005). Les dates fondatrices de lhistoire de
France autrefois enseignes lcole primaire se compren-
nent en fonction de limage que la Troisime Rpublique
laque voulait donner des origines de la France : la victoire
de Csar sur Vercingtorix plutt que celle de Clovis, fon-
dateur de la monarchie par son sacre Reims. Antiquit
tardive est une appellation politiquement correcte du Bas-
Empire et des Temps Barbares
Reprendre ces limites dans une histoire des environne-
ments loigne dune apprhension correcte de la relation
entre milieu et socit. Laffinement des connaissances per-
met de dpasser le dterminisme climatique. Les mthodes
scientifiques actuelles permettent en effet de prvoir les ten-
dances de fond de lvolution climatique globale. Mais,
comme le rappellent les dbats sur le rchauffement clima-
tique en cours, la mtorologie, qui prvoit le temps sur le
court terme de quelques jours, et la climatologie, qui tablit
des tendances passes ou futures portant sur plusieurs dcen-
nies voire un sicle, sont spares par les chelles de temps.
Les hommes du pass navaient pas envisager les cons-
quences de leurs activits alors que celles daujourdhui
compliquent la tche des physiciens dans la prvision de
lvolution climatique de la plante. Pour autant, cela ne faci-
lite ni la reconstitution des petites fluctuations spatiales et
temporelles des climats du pass, ni celle des avatars de la
mtorologie qui commandait les activits saisonnires
96 Gomorphologie : relief, processus, environnement, 2007, n 1, p. 85-98
(dpart des troupeaux, date des rcoltes, ouverture de la navi-
gation maritime,). Contrairement aux illusions des
goarchologues, entretenues par des archologues et des
ciences pourraient rendre compte des comportements
sociaux, les rponses ne pourront venir que de questionne-
ments labors dans un dialogue entre disciplines.
Remerciements
Je remercie R. Bruce Hitchner et Kevin Walsh pour la tra-
duction des rsums en anglais et les relecteurs pour leurs
remarques que jai tentes de mettre profit ainsi que
Maxence Segard pour la carte quil a dresse.
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