Durante la Edad Media las Cruzadas sirvieron como viajes de conquistas y tambin

de exploracin. Se trataba de encontrar una ruta martima hacia Asia para traer a Europa
occidental las especias de Oriente, que hasta ese momento llegaban por tierra en caravanas y
tenan que cruzar los territorios de los pases asiticos para comercializarlas en Europa. Sin
embargo, era prcticamente un monopolio de los mercaderes italianos, fundamentalmente
venecianos y genoveses.

Los europeos ansiaban navegar por nuevos territorios, porque el siglo XIV estuvo marcado
por malas cosechas, crueles enfermedades, interminables guerras, salteadores, climas poco
favorables y una gran demanda de productos, todos factores que encarecan el precio de estas
mercancas.

Cristbal Coln saba de las mticas tierras del lejano Oriente por un libro en que Marco
Polo haba descrito detalladamente esas zonas. Se deca que aquellos distantes parajes
de India, China y Japn eran ricos en especias, sedas, piedras preciosas y, en especial, oro.
Sin embargo, nadie haba estado all ms que el propio navegante veneciano Marco Polo

haca 200 aos.

Los sueos y ambiciones de esta generacin se materializaran, debido a las condiciones que en
el siglo XV tenan los dos Estados en condiciones de realizarlos: Portugal y Espaa. Entonces, al
inters por obtener las especias en forma directa y su creciente valorizacin, se sum tambin una
mayor posibilidad de llegar a ellas, marcada por dos factores: los avances tecnolgicos que
disminuan los riesgos de la navegacin, y el encontrarse con un territorio geogrficamente
estratgico para acceder al continente vecino.
En este ambiente se formaron y crecieron muchos de los hombres que desempearan un activo
papel en la expansin europea. Entre los precursores, el prncipe de Portugal, Enrique El
Navegante, quien oper desde Lisboa; Cristbal Coln, que provena de Gnova; Amrico
Vespucio, de Florencia; y los hermanos Pinzn, del sur de Espaa.
Coln, despus de ofrecer su proyecto de buscar una ruta al Oriente a varias cortes, logr la
su aceptacin en la Corte de Castilla, de los Reyes Catlicos de Espaa. Su idea era encontrar
esa ruta al Oriente, pero navegando hacia Occidente.