Por qu slo hay una especie humana?

Michael Mosley BBC 24 junio 2011

No hace mucho tiempo, compartamos este planeta con muchas especies de humanos.
Todas ellas eran astutas, ingeniosas y excelentes cazadoras. Pero qu les pas? Por
qu el Homo sapiens fue el nico que sobrevivi?

Pese a que el origen de los humanos ha desatado debates apasionados a lo largo de la

historia, existe un consenso entre los cientficos: las diferentes especies de humanos que
han existido descendieron de criaturas que se parecan a los simios y que caminaron
erguidas en frica, hace ms de 6 millones de aos.

Esas criaturas tuvieron muchos descendientes, la mayora de los cuales se extinguieron.

La primera criatura que la ciencia identifica como humana vivi en frica hace dos
millones de aos. El Homo ergaster confeccion herramientas y se destac en la caza.
El estudio de sus huesos indica que fue un poderoso corredor, capaz de desafiar a
cualquier velocista olmpico.

Se cree que el Homo ergaster enfrent pocas de extensas y terribles sequas que
afectaron los bosques tropicales y que permitieron el surgimiento de vastas reas
desrticas.

Los miembros de esas especies humanas estaban preparados para enfrentar el calor. Su
piel era lisa y, en gran medida, carente de pelos. Eso les permita sudar ms
"eficientemente".

El Homo ergaster, un devorador de carne, tambin poda desplazarse y cazar al

medioda, cuando la mayora de los animales descansaban.

Rumbo a Asia

Image caption As, segn los cientficos, luca el Homo sapiens.

Viaj grandes distancias. De hecho fue el primer humano que abandon frica y
coloniz Asia.

En su nuevo y exuberante ambiente, evolucion y dej de ser un Homo ergaster para

transformarse en el Homo erectus.

Informacin arqueolgica seala que, aunque su poblacin pudo no haber sido muy
numerosa, se dispers en un rea que se extiende desde Turqua hasta China.

"Eran pequeos grupos de cazadores y recolectores", explic el profesor Chris Stringer,

un antrpologo del Museo de Historia Natural de Londres.
"Eran nmadas que se movilizaban por amplias zonas para conseguir sus alimentos en
un ambiente muy competitivo. En lo que respecta a sus cuerpos -su forma y su
constitucin fsica- se parecan mucho a nosotros", indic el experto.

Super volcn

Estudios recientes demuestran que el Homo sapiens tambin abandon frica, hace
aproximadamente 120.000 aos.

Image caption El Homo erectus era muy fuerte y tena gran destreza al correr.

Viajamos en pequeos grupos, posiblemente no ms de 100 personas en la primera ola

migratoria.

Despus nos esparcimos. Algunos llegaron a Europa, que ya estaba ocupada por el
Neandertal, mientras que otros se desplazaron hacia el este hasta llegar a India. Hay
evidencia arqueolgica de que arribaron a tiempo para un verdadero cataclismo.

Hace 74.000 aos, el monte Toba, un volcn en el sureste asitico, tuvo una actividad
sin parangn. Se trat de la mayor erupcin de los ltimos dos millones de aos,
calificada como una erupcin supervolcnica.

El volcn lanz tanto azufre a la atmosfera que provoc una cada, de varios grados, de
las temperaturas en todo el planeta.

Las rocas fundidas que eman cubrieron un rea del tamao del Reino Unido y se
estima que lleg a una profundidad de 10 metros.

Produjo una gran cantidad de cenizas que, arrastradas por los vientos, cubrieron
extensas rea de Asia, incluyendo el subcontinente indio. De hecho, dicen expertos,
todava hoy se encuentran sus vestigios.

Ya sea por los efectos de la actividad del monte Toba o por la llegada de los humanos
modernos, la erupcin volcnica marc el punto ms alto de la ocupacin del Homo
erectus en Asia.

En los siguientes 40.000 aos, fueron sacados lentamente, probablemente por una
combinacin de factores como el cambio climtico y la frrea competencia por
conseguir alimentos, que escaseaban, especialmente tras la expansin de los humanos
modernos.

Competencia

El Homo erectus era ligeramente ms grande y ms fuerte que el Homo sapiens.

Entonces por qu sobrevivimos y ellos no?
Image caption La competencia por los alimentos fue uno de los factores que determin que

algunas especies desaparecieran.

La respuesta ms obvia es que tenamos cerebros ms grandes.

Pero eso no es lo ms determinante, aseguran los cientficos. Lo que realmente importa

no es el tamao del cerebro sino cun grandes son ciertas reas del cerebro.

"Las partes del cerebro del Homo erectus dedicadas a controlar el lenguaje y el habla no
ocupaban un gran espacio", seal John Shea, profesor de paleontropologa de la
Universidad Stony Brook en Nueva York.

"Uno de los elementos cruciales de las adaptaciones que hizo el Homo sapiens es que
combin la compleja habilidad de planificar, desarrollada en la seccin frontal del
cerebro, con el lenguaje y la destreza de transmitir ideas entre ellos", dijo el experto.

La planificacin, la comunicacin e incluso el comercio estn entre los aspectos que

permitieron el desarrollo de nuevas herramientas y armas que se difundieron
rpidamente entre la poblacin.

Registros de fsiles indican que el Homo erectus elabor la misma hacha elemental por
ms de un milln de aos.

Nuestros ancestros, en cambio, crearon armas ms pequeas y sofisticadas como la

lanza, la cual trajo ventajas evidentes a la hora de cazar y pelear.

Abismo evolutivo

Incluso hace 100.000 aos, haba varias especies humanas en la Tierra y eso es algo que, en la

actualidad, nos puede parecer raroJohn Shea, Universidad Stony Brook

De esa forma, el Homo sapiens super a sus otros rivales humanos, los Neandertales,
quienes murieron 30.000 aos, atrs cuando la era del hielo limit los suministros
alimenticios.

"Incluso hace 100.000 aos, haba varias especies humanas en la Tierra y eso es algo
que, en la actualidad, nos puede parecer raro. Nosotros somos los nicos sobrevivientes
de todos esos grandes experimentos evolutivos de cmo ser humanos", asever Stringer.

El Homo erectus estuvo en Asia hasta hace 30.000 aos. Pese a que se extinguieron,
dejaron descendientes en la isla de las Flores en Indonesia.

Esos humanos, los Homo floresiensis, tambin conocidos como "Hobbits",

sobrevivieron hasta hace unos 12.000 aos atrs.

Con su partida nos quedamos solos, como la ltima especie humana en el planeta.
"Existe un gran abismo entre nosotros y nuestros ms cercanos parientes primates:
gorilas, chimpancs y bonobos, seal el doctor Shea.

"Si ese abismo hubiese sido llenado por otros homnidos, el vaco no sera tan amplio y
la cadena evolutiva sera ms gradual. Nosotros nos consideramos especiales, pero
quizs no lo somos tanto. Un poco de humildad no le caera mal a nadie".