Las transformaciones y los cambios sociales1

Neil J. Smelser *

Quiero exponer mis opiniones sobre la manera en que se produjeron las enormes
transformaciones del mundo de hoy. Creo que esas transformaciones son el fruto de las
reacciones individuales y colectivas, a relativo corto plazo, de las naciones a sus entomos
econmicos y polticos inmediatos, sin tener muy en cuenta sus consecuencias a largo plazo. Las
transformaciones a largo plazo -incluso las revoluciones- suelen ser en la mayoria de los casos las
acumulaciones imprevistas de los resultados de estas reacciones a ms corto plazo. Para explicar
mi arguments de manera ms sencilla, dir que Io csmico surge de lo rutinario. Las reacciones a
acontecimientos, situaciones y crisis aislados se acumulan de maneras inesperadas para producir
cambios mondiales en los entornos de las naciones. No se trata de una teoria tan dramtica como
la que podrian querer escuchar, pero espero convencerles de que es realista.

No ser fcil explicar esta opinion en pocas palabras y mi argumentacin ser inevitablemente
insuficiente. Efectuar mi anlisis en tres etapas: esbozo de algunos movimientos histricos a que
han hecho frente Europa Occidental y los Estados Unidos desde la II Guerra Mundial; explicacin
de las reacciones de los agentes sociales y econmicos a este panorama cambiante; y bosquejo
de las transformaclones mundiales ms importantes que ha generado el proceso.

Periodicidad irregular desde la Il Guerra Mundial

Si observamos la historia contempornea del mundo ao por ao, es dificil no Ilegar a la

conclusion de que el mundo evoluciona por rachas, ciclos o incluso fases, con crisis y crisis
inminentes y esfuerzos de adaptacin en un breve periodo por parte de los agentes para
enfrentarse a estas situaciones desafiantes a corto plazo. En realidad la mejor manera de
interpretar la historia de las estrategias econmicas, polticas y sociales mondiales estara en
considerarlas como una sucesin de adaptaciones que no estn especialmente orientadas a largo
plazo.

Para fundamentar este criterio, examinar cinco ciclos identificables que han afectado de manera
patente tanto a Europa como a Amrica del Norte y, se quiera o no, al resto del mundo. Las fases
son simultneamente econmicas, polticas, militares y culturales y pueden resumarse de la

1Neil J. Smelser es Director en el Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, 202 Junipero Serra Road,
Stanford Ca 94305 EU. Desde 1958 ensea en la Universidad de California, Berkeley. Es autor de numerosas obras
sobre teora sociolgica, cambio social, sociologa econmica, movimientos socials y sociologa de la educacin. Su
publicacin ms reciente es Problematics of Sociology. Es miembro de la National Academy of Sciences (EU) y la
American Academy of Arts and Sciences. Tambin es Presidente de la American Sociological Association.
siguiente manera:

Las secuelas de la Il Guerra Mundial, 1945-1951. Aunque los Estados Unidos, el Japn y el Reino
Unido sufrieron las consecuencias econmicas de la guerra, sus infraestructuras econmicas
resultaron poco afectadas en comparacin con las de Alemania, Francia, Italia y Rusia. Como
resultado de ello, durante estos ahos la recuperacin de los primeros fue ms fcil que la de los
segundos. Gran parte de Europa sali de esta fase cuando se implantaron el Plan Marshall y la
doctrina de Truman y la Guerra Fria entre los Estados Unidos y la Unin Sovitica se instaur a
finales del decenio de 1940 y principios del de 1950. El "equilibrio" que surgi al con-enzo de los
aos cincuenta se debi en gran medida a los esfuerzos estratgicos egoistas de los Estados
Unidos para salvar a Europa Occidental de Io que consideraban como las aviesas intenciones
soviticas y fortalecerla econmicamente y a los esfuerzos paralelos de la Unin Sovitica por
sacar el mximo partido de su ventajosa situacin poltica y militar en esa zona.

Crecimiento y bienestar, principio del decenio de 1950 y finales del decenio de 190. Con
variabiones de tiempo, esta fase se caracteriz por el crecimiento econmico rpido, constante y
razonable, el casi pleno empleo, el aumento de los salarios reales y los niveles de consumo- la
intervencin estatal por medio de las polticas monetarias y fiscales; la creacin de sistemas de
bienestar y algunas experiencias socialistes (especialmente en el Reino Unido); la relativa
estabilidad poltica en los frentes nacionales; y la supremacia del dlar y la economia
estadounidense. La izquierda militante slo sigui siendo una fuerza importante en Italia y Francia.

Una transicin confusa, 199-1973. Esta produjo una disminucin acusada y brusca del
crecimiento econmico, al principio en los Estados Unidos y poco despus en Europa; el colapso
del sistema de Bretton Woods y una inestabilidad mayor en el sistema monetario internacional; el
aumento drstico del precio del petrleo por los paises de la OPEP, que provoc una conmocin
en el sistema energtico del mundo entero y puso de manifiesto que la economia estadounidense
era vulnerable, a pesar de que seguia siendo la ferza dominante en el sistema mundial.

Recesin, decenios de 1970 y 1980. Esta larga etapa produjo niveles inferiores de crecimiento
econmico con "estanflacin", estancamiento del aumento de los ingresos reales y un movimiento
regresivo a largo plazo en la distribucin de los ingresos. En toda Europa la disminucin del
crecimiento implic tambin una raientizacin de la aplicacin de polticas sociales progresivas de
redistribucin y un aumento de las polticas protectoras de las clases acomodadas, con un
fortalecimiento de la derecha, especialmente en los Estados Unidos y el Reino Unido, aunque
tambin en la Europa continental. El control que ejercian los Estados Unidos sobre el mercado
sigui debilitndose debido a la aceleracin de la unificacin en Europa, al poder creciente del
Japn y a la aparicin de la "banda de los cuatro" asitica. La actividad econmica de los Estados
Unidos pas de representar el 45% del total mundial en el periodo inmediatamente posterior a la
guerra al 25% aproximadamente a partir de 1990.

La ltima fase. Caracterizada por el fin del comunismo y el imperio econmico, todavia no se ha
entendido en su totalidad. Se ha distinguido por una interdependencia econmica creciente en el
mundo y al mismo tiempo por la salida de escena, al menos provisionalmente, de la antigua Unin
Sovitica como fuerza econmica. La unificacin alemana augur una nueva fase de actividad
vigorosa y de dominio en Europa Oriental de Alemania, algo ensombrecida, no obstante, por el
alto costo de la unificacin y la aparicin de incertidumbres econmicas y polticas en la nueva
Alemania. La fortuna econmica de los Estados Unidos se debilit an ms debido a una recesin
prolongada, al igual que ocurri en el Japn.

Paralelamente a estas transiciones economico-polticas - a veces en la misma direccin y otras en

direccin opuesta - se produjeron acontecimientos militares y polticos dramticos de alcance
internacional. Tras un periodo de incertidumbre inicial respecto de la alineacin intemacional de
paises como Grecia y Turquia (y tal vez, incluso Italia y Francia, con la gran expansion de
sentimientos comunistas despus de la guerra), el mundo entr en un largo periodo de relativa,
aunque precaria, estabilidad asociada a la Guerra Fria y la consolidacin de la OTAN y del Pacto
de Varsovia. He hablado de estabilidad relativa, pero no debemos olvidar la explosion de
histerismo anti-occidental en la Unin Sovitica y del histerismo anti-comunista en los Estados
Unidos, reforzados mutuamente por la amenaza de un holocauste nuclear; y no deberiamos
ignorar la ambivalencia reinante en Europa Occidental y Oriental en relacin con su adhesin a la
confrontacin continua con el Este impuesta por los Estados Unidos. Naturalmente el decenio de
1980 se caracteriz por la aceleracin vertiginosa de la carrera arnamentista por parte de los
estadounidenses, que podemos considerar como una de las fuerzas principales que provocaron el
colapso del sistema sovitico. La carrera de armamentos fue una fase dispendiosa para los
Estados Unidos, que apenas se la podian permitir, pero result catastrfica para la economia
sovitica.

Con el colapso militar y poltico sovitico el siglo llega a su fin en una situacin militar que
recuerda ligeramente al periodo inmediatamente posterior a la guerra, en el que los Estados
Unidos son la principal superpotencia nuclear aunque la cuestin de la proliferacin no est clara.
Asimismo, en los Estados Unidos todavia persiste la ambivalencia respecto del aventurismo militar
alimentado por el desastre de Vietnam. En general, el fin de la amenaza militar y poltica del
bloque sovitico ha suscitado un enorme alivio y una especie de crisis poltica en Europa
Occidental y los Estados Unidos, que actualmente se enfrentan a una situacin de incertidumbre y
menor motivacin para tomar medidas militares, polticas y econmicas coordinadas
colectivamente.
En esta sinfonia se puede encontrar asimismo un hilo cultural, pues la calma cultural del decenio
de 1950 y principios del de 1960 di paso a los grandes disturbios provocados por las
acontecimientos de finales del decenio de 1960 y a la multiplicacin aparentemente catica de los
movimientos culturales - los "nuevos movimientos sociales" basados en las etnias subnacionales,
el gnero, la regin, el estilo de vida, y otros grupos. Tambin fue notable el descredito poltico e
intelectual del marxismo, que fue ms intenso en Europa Oriental que en Europa Occidental y en
esta ltima que en los Estados Unidos.

Con todo ello se podria trazar un breve esbozo de los complicados movimientos econmicos,
polticos y culturales que afectaron a Europa Occidental y los Estados Unidos desde la II Guerra
Mundial. Si el tiempo Io permitiera, procedera a un anlisis ms profundo y describira los
sucesos ao por aho y mes por mes, pero, al no ser asi, deseo hacer la siguiente precisin ms
general al respecto. Las tendencias han sido la consecuencia de las acciones de naciones y
grupos de naciones y han constituido la situacin de base de las futures acciones de las naciones.
Al mismo tiempo han dado lugar a tendencias transnacionales, algunas de ellas imprvisibles
porque eran el producto de la acumulacin de resultados de medidas aisladas adoptadas por
cientos de agentes slo parcialmente relacionados.

Cmo se adoptan las medidas nacionales y cules son sus consecuencias colectivas probables?
Responder a esta pregunta nicamente con ejemplos, pero creo que les permitirn captar el
sentido general de mi argumentacin.

Ejemplo No 1: cambios de los esquemas econmicos mundiales

Se ha producido un aumento general de la interdependencia econmica international durante los

tres ltimos decenios que ha triplicado el volumen del comercio mundial. En estos mismos
decenios hemos presenciado una extraordinaria redistribucin de la actividad econmica en todo
el mundo. Uno de los principales mecanismos - que aparecl claramente ya a finales del decenio
de 1970 fue el desplazamiento al extranjero de los bienes de capital de paises como la Repblica
Federal de Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. El origen de ello fue la relativa
reduccin del crecimiento y del rendimiento del capital en estos paises, unida a la estanflacin y la
disminucin de la actividad econmica en los paises avanzados y la perspective clara de una baja
de los costos laborales y otros factores que compensaban el aumento de los costos de transporte
y de otro tipo. Este rpido desarrollo tuvo por Io menos dos tipos de consecuencias.

Una aceleracin del traspaso de la produccin industrial a los paises "no desarrollados".
Actualmente los paises ms ricos del mundo han dejado de ser los viejos paises industrializados,
y los principales exportadores de productos manufacturados son paises como Tailandia, la
Repblica de Corea, China, Singapur, Hong Kong, el Brasil y Mxico. La industria manufacturera
se ha convertido en el principal sector econmico en muchos paises del tercer mundo,
desbancando a la agriculture.

Un aumento de los trastornos econmicos nationales en aigunos paises en desarrollo, en forma

de desempleo, sustitucin de empleo masculino por el femenino, debilitamiento del poder de los
sindicatos, presiones en favor de la regresin de la distribucin de los ingresos y una nueva
configuracin de ciudades y regiones enteras. Las repercusiones de este tipo implican, por
supuesto, cambios importantes en los entornos polticos internes de esos paises y plantean
graves problemas de adaptacin a sus gobiernos.

Ejemplo No 2: la unidad europea

Los dos motivos que impulsaron a los paises miembros de la Unin Europea a promover la unin
monetaria y otras polticas en el decenio de 1980 fueron los siguientes: a) que sabian que en sus
propios paises el crecimiento econmico habia disminuido y el desempleo habia aumentado, y b)
que eran conscientes de una realidad conmica en la que el porcentaje de su producto nacional
bruto reflejado en las exportaciones entre los miembros estaba aumentando de manera
espectacular. La consolidacin de la Unin Europea fue el resultado del consenso de todos los
paises afectados. Sin embargo, al fortalecerse, la Unin Europea se convierte en una region
nueva y mas importante del entomo de los paises miembros y no siempre a gusto de todos ellos.

Ejemplo No 3: la difusin de la televisin a nivel mundial

Esta difusin en particular la transmisin por satlite, socava prcticamente la posibilidad de que
las naciones mantengan en secreto sus fuentes de inestabilidad poltica interna (sublevacin en la
plaza de Tienanmen, xodo de los alemanes del Este, matanzas polticas en Rumania, hambre y
guerra civil en Somalia). La capacidad de proporcionar una informacln instantnea plantea dos
problemas a las naciones: 1) somete inmediatamente al pais afectado al juicio de la opinion
mundial o, ms exactamente, de la prensa mundial, y b) proporciona "municiones" potenciales y
polticas a los grupos que ambicionan el poder en todos los paises y que son objeto de la labor
informative de los medios de comunicacin, Io que probablemente complica los problemas
polticos de esos paises.

Conviene formular algunas reservas: 1) algunas naciones -aunque cada vez menos - siguen
estando relativamente aisladas de las tendencias, amenazas y oportunidades -cambiantes del
panorama mundial: 2) las situaciones y acontecimientos exteriores siempre se "filtran" a travs de
las formas histricas caracteristicas de los sentimientos nacionales. Por ejemplo, la acogida de
nuevos grupos de inmigrantes en los Estados Unidos en los decenios de 1979 y 1980 fue una
experiencia de un tipo cualitativamente diferente de la recepcin de inmigrantes en el Reino
Unido, Escandinavia y Alemania. Los Estados Unidos ya Ilevaban un siglo y medio recibiendo y
asimilando a masas de inmigrantes extranjeros y habian adaptado muchas de sus instituciones a
este proceso, mientras que los paises europeos mencionados habian alcanzado cierto grado de
homogeneidad tnica, y no tenian experiencia en la asimilacin de extranjeros de otras etnias.

Transformaciones mundiales

De este eterno proceso de miles de adaptaciones multiples e interactives agentes econmicos,

naciones y grupos de naciones adoptan medidas, otros agentes y naciones reaccionan, se forman
nuevas estructuras, se crean nuevos entornos internacionales- surgen tendencias muy generales
que constituyen las grandes transformaciones del mundo de nuestra poca. Sefialar cuatro de
esas transformaciones que considero las ms importantes de nuestro mundo contemporneo.
Algunas relaciones entre las cuatro transforniaciones son incluso ms interesantes. Son
brevemente las siguientes:

La revolucin permanente del crecimiento econmico. La existencia del impulso al crecimiento

econmico durante dos siglos no significa de por si que haya dejado de ser una de las fuerzas
ms profundas del mundo contemporneo. Todos los paises aspiran a lograrlo: los paises
econmicamente desarrollados para conserver su posicin, los paises recin industrializados para
ponerse al nivel de los primeros, los paises del tercer mundo para romper su circulo vicioso
econmico y las principales potencias econmicas y polticas del mundo para preservar sus
situaciones de estabilidad y sus ventajas. La razn de su resurgimiento ha sido el predominio
creciente del capitalisme international basado en el mercado y el eclipse, por no decir colapso, de
las alternatives a ese predominio: tradicionalismo, comunismo, socialisme y alternatives
imaginatives del tercer mundo.

La revolucin democrtica permanente. El impulso democrtico, que existe desde hace siglos, se
intensifie desde mediados del decenio de 1970, afectando a docenas de naciones de todo el
mundo, y fue una de las fuerzas principales que contribuyeron al derrumbamiento del bloque
socialiste oriental y amenazaron al rgimen de China. Esta revolucin slo ha triunfado
parcialmente, produciendo fracasos videntes en la sociedad civil y una vuelta al autoritarisme. No
obstante, esto no ha reducido la fuerza del impulso democrtico y no parece que exista ningn
factor que pueda retrasar su progreso.

La revolucin en la solidaridad y la identidad. Se trata de una revolucin integradora, de la

reafirmacin de grupos y movimientos subnacionales basados en la regin, la religion, la raza, la
etnicidad, el idioma, el gnero, y los estilos de vida, y de movimientos que ejercen presin en pro
de los derechos de esos grupos o defienden causas como las polticas de paz o antinucleares.
Esta tendencia a la agrupacln aparece en todo el mundo y ha venido a competir con las clases
sociales como ncleo de organizacin y lealtad. Estos grupos y movimientos suelen definirse a si
mismos como fuerzas solidarias opuestas al Estado-nacin.

La revolucin ambiental. Esta revolucin tiene una doble faceta. La primera constituida por la
destruccin del mundo natural en que vivimos y la segunda, por la movilizacin de la conciencia,
los esfuerzos y las polticas destinados a detenerla.

He afirmado que al menos existe un elemento de continuidad en todos estos movimientos, a

saber, la gran importancia dada al organisme humano y, a este respecto, mi opinion es parecida,
aunque algo diferente, a la de Alain Touraine que hace hincapi en la individuacin. Al mismo
tiempo las cuatro tendencias, en conjunto, tambin ponen de manifiesto algunas contradicciones
patentes.

Una contradiccin antigua y conocida: la tendencla del impulso victorioso del capitalisme
international a perpetuar e incluso agravar la desigualdad extrema entre las clases y los grupos
dentro de las naciones y entre ellas. Aunque Marx ha dejado de estar en boga en muchas partes
del mundo, este aspecto del marxismo no deberia dejarse de lado.

La victoria del impulso international no es total. A titulo de ejemplo: el capital nacional se alia a
veces actualmente con la mano de obra nacional para formar una fuerza poltica contra la
internacionalizacin de la produccin. Otro ejemplo: muchos de los antiguos paises socialistes se
adhieren oficialmente al trabajo asalariado, la economia de mercado y el consumismo, pero siguen
apoyando las garanties de tipo socialiste que reducen los riesgos y las desigualdades que siempre
han acompaado al capitalismo de mercado.

Las tres primeras revoluciones socavan el Estado-nacin de distintas maneras. Los dirigentes de
los paises ejercen un control menor sobre las economias y la distribucin de la riqueza en su
interior porque no controlan ni pueden controlar las estrategias y consecuenclas del capitalismo
international. El fomento de la democracia poltica conlleva inevitablemente un aumento de las
expectatives, que a su vez son menos realizables, de los ciudadanos que aspiran a ella o la estn
viviendo. Los movimientos culturales subnacionales compiten por la lealtad con el Estado y a
menudo formulan demandas "no ngociables".

Las tres primeras revoluciones y las contradicciones que crean, revelan orientacion es que son
contrarias a la supervivencia ambiental de la raza humana a largo plazo y convierten a la
revolucin ambiental en la ms dbil de las cuatro.

Estas son algunas de las grandes transformaciones de nuestra poca y, como tales, se imponen
tambin como las grandes fuerzas decisivas del futuro. Espero haber aclarado los origenes de
estas transformaciones. Tambin espero que hayan captado que ha eludido afirmaciones
simplistes como "la muerte del Estado-nacin" y "la tribalizacin del mundo". Estas frases quedan
bien en un ttulo, pero creo que no reflejan los procesos complejos, que se producen a multiples
niveles y que estn determinando las grandes transformaciones que experimenta el mundo. Debo
aadir, como ltima idea, que es evidente que necesitamos este tipo de entendimiento detallado y
concreto de los procesos en que se fundan las grandes revoluciones del mundo, si queremos
controlarlas y prevenir las consecuencias potencialmente desastrosas de sus contradicciones.

Traducido del ingls

Nota

*Ponencia presentada en la Segunda Reunin del Consejo Intergubernamental del Programa

"Gestin de las Transformaciones Sociales" (MOST), Pars, 3-7 de Julio de 1995.