Château d'If

Le château d'If est une fortification française édifiée sur les ordres du roi François Ier, entre
1527 et 1529 sur un îlot de l'archipel du Frioul, proche des îles de Ratonneau et Pomègues
au centre de la rade de Marseille.
C'est une construction carrée de trois étages mesurant 28 mètres sur chaque côté, flanquée
de trois tours, percées de larges embrasures.
Il a essentiellement servi de prison pendant ses 400 ans d'utilisation officielle. Rendu célèbre
par le roman d'Alexandre Dumas, Le Comte de Monte-Cristo, il est l'un des sites les plus
visités de la ville de Marseille. Il a été classé monument historique le 7 juillet 1926.
Le site
Le château d'If est implanté sur un îlot qui fait partie de l'archipel du Frioul.
L'îlot d'If se trouve à l'est des deux îles principales, l'île de Pomègues et celle de Ratonneau. Il
est le plus proche de la ville.
Un espace naturel disparu
Sur le plan géologique, l'archipel est semblable aux calanques de Marseille et aux madragues
de l'Estaque, il présente des falaises de calcaire blanc stratifié tombant dans la mer. Mais au
Frioul, ce paysage a été profondément remanié par l'homme. Au point que sur l'îlot, le
château et ses remparts occupent l'intégralité de la surface.
La faune est limitée, essentiellement représentée par l'avifaune, surtout des oiseaux de mer,
dont la plupart sont rares et protégés.
L'archipel est très sec, car il y pleut moins qu'à Marseille. Le faible relief des îles et leur
étendue déchiquetée expliquent cette pluviométrie déficitaire. Combinée aux vents souvent
violents qui peuvent y souffler, cette météo ne permet qu'une végétation rabougrie. Sur
l'îlot d'If, il n'y a qu'un arbre.
Avant le château
C'est sur l'îlot d'If que fit escale en 1516 la nef portugaise qui convoyait de Lisbonne à Rome
le célèbre rhinocéros indien que Manuel Ier de Portugal offrait au pape Léon X1. Cet animal
était en effet le premier rhinocéros visible en Europe depuis l'an 248.
François Ier qui était en pèlerinage à Saint-Maximin-La-Sainte-Baume fit le déplacement avec
sa cour pour venir le voir. De nombreux Marseillais se rendirent sur l'île pour admirer
l'animal. Après quelques semaines sur l'île, la bête reprit son voyage mais le navire fit
naufrage dans le golfe de Gênes. Le pape reçut bien le rhinocéros, mais celui-ci avait été
empaillé, après la découverte de son cadavre suite au naufrage.
Un château de défense côtière
La construction
Le château d'If est la première forteresse royale de Marseille.
Le chantier du château d'If a débuté à la mi-avril 1529, retardé à cause du mauvais temps. La
date de fin de chantier n'est pas connue. La première garnison et son gouverneur sont en
place dès 1531. Une partie des matériaux de construction proviennent du siège de Marseille
par les Espagnols en septembre 1524. Le lien entre le siège de 1524 et la construction du
château d'If n'est pas établi.
Architecture
Le fort a lui-même le plan d'un carré avec des côtés d'une longueur de 28 mètres, flanqué de
3 tours cylindriques. Il se compose de trois niveaux. Chaque tour comporte de grandes
ouvertures. La tour Saint Christophe (1) dans le nord-ouest est la plus haute tour et permet
de surveiller la mer, à 22 m de hauteur. La tour a été construite de 1524 à 1527, et la tour
résidentielle associée (Keep) date de 1529.
Les Tour Saint Jaume(2) et Maugovert (3) sont à l'opposé au nord-est et au sud-est du fort.
Les tours sont reliées entre elles par une terrasse spacieuse sur deux étages. Le salon et la
cuisine sont au rez-de-chaussée, et des casemates se trouvent au premier étage. Les trois
tours rassemblaient une puissance de feu considérable, ce qui faisait du Château d'If une
puissante citadelle.
Un château-prison
Les premiers prisonniers du château d'If sont enfermés en novembre 1540. Ce sont deux
pêcheurs marseillais.
En dehors des cellules du rez-de-chaussée, dans lesquelles la promiscuité associée à une
hygiène déplorable laisse aux prisonniers une espérance de vie de 9 mois, il est possible,
moyennant finance, de louer une cellule au premier étage, appelée aussi « chambre
passable » ou « pistole » (du nom de la monnaie servant au paiement) ; plus spacieuses, ces
cellules ont généralement des fenêtres et des cheminées. Les prisonniers fortunés y étaient
enfermés.
Les protestants
À partir du XVIIIème siècle, le château d'If sert de prison pour 3500 Protestants. Les galériens
huguenots arrêtés sur l'ordre du roi après la révocation de l'édit de Nantes (1685), et en
transit avant d'être enchaînés sur les galères de Marseille jusqu'à leur mort.
Les républicains
Après le coup d'État du 2 décembre 1851, le château reçut provisoirement 304 détenus en
attente de leur déportation vers le bagne de Maison-Carrée (Algérie) ou celui de Cayenne
(Guyane).
D'autres prisonniers politiques y furent également enfermés lors de la chute du Second
Empire (1870),
Les derniers prisonniers sont des civils Alsaciens et Lorrains libérés en septembre 1914.
Les plus célèbres prisonniers du château d'If
Le commandant du Grand-Saint-Antoine, Jean-Baptiste Chataud, tenu responsable de la
peste qui frappa Marseille en 1720. Il fut libéré quand on s'aperçut que son bateau avait été
en quarantaine.
Le marquis de Sade.
Le comte de Mirabeau, enfermé en 1774 sur la demande de son père.
Fanny Dillon, épouse du général Bertrand, en mars 1815.
Louis Auguste Blanqui
Le corps du général Jean-Baptiste Kléber assassiné au Caire.
Le château d'If dans la fiction
Les héros du roman Le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas : Edmond Dantès et
l'abbé Faria, ce dernier ayant réellement existé mais n'a jamais été emprisonné au château
d'If.
Un phare puis un musée
En 1870, une baleine de treize mètres est capturée aux abords de l'île. Elle est ensuite
transportée au muséum du palais Longchamp où son squelette a été exposé jusqu'à la fin du
xxe siècle.
Jusqu'en 1950, un gardien de phare et sa famille vivaient encore sur cette île.
La prison devint finalement un simple lieu de tourisme. Des navettes font actuellement la
croisière depuis le Vieux-Port.