EL CARBON

¿Qué es el Carbón?

El Carbón es una roca sedimentaria formada por acumulación de restos de

vegetales en zonas con grandes cantidades de agua estancada. Es un
combustible fósil, de color negro y rico en carbono. Es el combustible fósil mas
abundante de la tierra, pero la mayoría tiene el inconveniente de que su
extracción es muy complicada y costosa.

*Roca sedimentaria = roca formada por restos de otras rocas.

*Fósil = resto de un organismo o de su actividad que se ha conservado en las

rocas. Más aquí : Los Fósiles.

*Combustible = Que arde con facilidad.

El carbón es un combustible fósil y es el resto alterado de la vegetación

prehistórica que originalmente se acumuló en pantanos y turberas. La
energía que obtenemos del carbón proviene hoy de la energía que las plantas
absorbieron del sol hace millones de años.
 Todas las plantas durante su vida almacenan energía solar a través de un
proceso conocido como fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, esta energía
se libera generalmente mientras las plantas se descomponen. En condiciones
favorables a la formación del carbón, el proceso de descomposición se
interrumpe, impidiendo la liberación de la energía solar almacenada. Esta
energía será la energía del carbón cuando se forme.

En la imagen de arriba puedes ver como se va formando los diferentes tipos

de carbón. Luego veremos los tipos de carbón.

Origen del Carbón

 El Origen del carbón actual comenzó durante el período carbonífero,
conocido como la primera edad del carbón, hace entre unos 290 y 360
millones de años.

La acumulación de lodo y otros sedimentos, junto con los movimientos en

la corteza terrestre, conocidos como movimientos tectónicos, enterraba
pantanos y turberas(humedales), a menudo a grandes profundidades.
Con el entierro, el material vegetalfue sometido a altas temperaturas y
presiones. Esto causó cambios físicos y químicos en la vegetación
enterrada, transformándola en turba y luego en carbón.

Formación del Carbón

 Para explicar la formación del carbón lo primero es conocer como se forman
las rocas sedimentarias, ya que como vimos anteriormente el carbón es una
roca de este tipo. Puedes ver si te interesa el Ciclo de las Rocas.

Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman por el desgaste del
relieve de la naturaleza por la acción del viento, del agua y de los seres
vivos.

Esta erosión provoca que se separen pequeños fragmentos (de rocas, de

animales o de vegetales) que son transportados desde el lugar donde se
desprenden hacia otros lugares, principalmente mares y océanos, donde se
acumulan en forma de capas, generalmente horizontales, llamadas sedimentos
o estratos de sedimentos.

También puede que la erosión no transporte los restos hacia otros lugares y
forme igualmente rocas sedimentarias en el mismo lugar, como es el caso del
carbón que veremos más adelante.

Con el paso del tiempo el peso de los materiales erosionados superiores

aplastan a los inferiores y estos últimos se van compactando (uniéndose)
formando las rocas sedimentarias (formadas por sedimentos).

Conclusión las rocas sedimentarias son aquellas formadas por restos de otras
rocas, animales o vegetales. En el caso del carbón nos interesan solo las
formadas por restos de vegetales.

El carbón es el resultado de la acumulación de grandes restos

de vegetales (hojas, maderas y cortezas) en sitios con gran cantidad de
agua estancada, como los pantanos, y que con el paso del tiempo acaban
transformándose en carbón.

El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que las plantas

muertas no se descompongan en su totalidad favoreciendo el proceso de
formación lento del carbón con el paso del tiempo en capas o estratos
sedimentarios.
 Estos restos de vegetales están formados principalmente por hidrogeno,
oxigeno y carbono y al no encontrarse en contacto con el aire, gracias el agua
estancada, van perdiendo el hidrógeno y el oxígeno por putrefacción y
aumentando su cantidad en carbono. Es por eso que el carbón es rico
en carbono y se usa como combustible.

La calidad de cada tipo de carbón se determina por la temperatura y

presión a las que han estado sometidas las capas de restos de vegetales en su
formación, así como por el tiempo de formación, a lo que nos referimos como
“madurez orgánica”. Cuanto más tiempo tiene el carbón más cantidad de
carbono tiene y por lo tanto se le considera de mayor calidad. Más adelante
veremos los tipos de carbón.

Según lo visto hasta ahora, solo encontraremos carbón en sitios en los

que hubo gran cantidad de vegetación en zonas pantanosas en el
periodo carbonífero.

Tipos de Carbón

El carbón se clasifica en función de su poder calorífico (poder para

producir combustiones o quemar). Cuanto más proporción tienen de
carbono mejor será. Según esto tenemos:

- Turba : Es el de peor calidad y por tanto el que menos proporción de

carbono tiene (apenas el 55%). Es el primer carbón que se forma tiene un
color verde parduzco y el en momento de su extracción todavía contiene
mucho agua, por eso debe ser secado antes de usarse como combustible.
Cuando arde desprende mucho humo y cenizas. Se usa como combustible de
baja calidad, en jardinería para mejorar los suelos por su alta capacidad de
retener el agua e incluso para pintar.
 - Lignito : Cuando la turba se va comprimiendo se va formando el lignito. Es
de color negro y suele tener una textura similar a la de la madera de la que
procede. Tiene un porcentaje en carbono entre el 60% y el 75%. Es un
combustible de calidad media. Es un carbón formado hace unas cuantas
decenas de millones de años. Se usa como combustible para generar
electricidad.

- Hulla : La hulla contiene entre el 75% y el 85% en carbono y es duro,

negro, opaco y graso. Se forma cuando se comprimen las capas de lignito en la
era primaria y es el tipo de carbón más abundante y el llamado carbón de
piedra mas utilizado. Posee un alto poder calorífico y es por eso que se utiliza
principalmente para las Centrales Térmicas en la producción de electricidad.
También se usa para producir carbón de coque usado en los altos hornos. La
elaboración de coque genera a su vez muchos derivados que se utilizan en la
industria química; benceno, naftaleno, fenoles cresoles etc. etc. etc.

- Antracita : Procede de la transformación de la hulla. Es el mejor de todos

los tipos de carbones con un porcentaje en carbono que puede llegar incluso al
95%. Es el menos contaminante (desprende poco humo) y el que tiene mayor
poder calorífico. Es negro, brillante y muy duro (difícil de rayar). Se usa en las
calderas de calefacción para las viviendas y para generar electricidad, pero
debido a su coste está siendo desplazado por el gas natural. Su uso principal
hoy en día es para producir coque.

Haciendo un pequeño esquema podemos clasificar los carbones de peor a

mejor calidad de la siguiente forma:

(peor calidad) turba-----lignito-----hulla------antracita (mejor calidad)

Aquí vemos su formación:

Aquí podemos ver como son cada tipo:
 Recordemos que todos los combustibles fósiles terminarán por desaparecer,
por lo que resulta esencial que los utilicemos de la manera más eficaz posible.

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