Arco eléctrico, también llamado arco voltaico, tipo de descarga eléctrica continua que

genera luz y calor intensos, formada entre dos electrodos dentro de una atmósfera de gas
a baja presión o al aire libre. Fue descubierto y demostrado por primera vez por el
químico británico Humphry Davy en 1800.

Para iniciar un arco se ponen en contacto los extremos de dos electrodos en forma de
lápiz, por lo general de carbono, y se hace pasar una corriente intensa (unos 10
amperios) a través de ellos. Esta corriente provoca un gran calentamiento en el punto de
contacto, y si a continuación se separan los electrodos, se forma entre ellos un arco
similar a una llama. La descarga está producida por electrones que van desde el
electrodo negativo al positivo, pero también, en parte, por iones positivos que se
mueven en sentido opuesto. El impacto de los iones genera un intenso calor en los
electrodos, pero el positivo se calienta más debido a que los electrones que golpean
contra él tienen mayor energía total. En un arco abierto al aire a presión normal el
electrodo positivo alcanza una temperatura de 3.500 grados centígrados.

El intenso calor generado por el arco eléctrico suele utilizarse en hornos especiales para
fundir materiales refractarios. En este tipo de hornos pueden alcanzarse fácilmente
temperaturas del orden de los 2.800 ºC. Los arcos también se utilizan como fuente de
iluminación de alta intensidad. Las luces de arco tienen la ventaja de ser fuentes
luminosas concentradas, porque el 85% de la intensidad de la luz se genera en una
pequeña área de la punta del electrodo positivo de carbono. Antiguamente estas
lámparas se utilizaban ampliamente en la iluminación callejera; hoy se emplean sobre
todo en proyectores cinematográficos. Las lámparas de vapor de mercurio y de vapor de
sodio son lámparas de arco cerradas, en las que el arco se mantiene dentro de una
atmósfera de vapor de mercurio o de sodio a presión reducida