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Algunas plantas, flores, árboles, frutos, especias o semillas poseen un olor característico.
El olor que emanan es originado por la mezcla de sustancias químicas que las plantas
pasan por un proceso de biosintetización. A estas sustancias químicas se les conoce como
aceites esenciales.
c. Industria Cosmética
En productos cosméticos, los aceites esenciales no sólo se emplean para proporcionar
aroma, sino que se aprovechan sus propiedades aroma-terapéuticas. Dentro de esta
industria también se aprovecha el efecto antiséptico de los aceites esenciales, donde se
ha llegado a producir desodorantes elaborados exclusivamente de estos productos
naturales.
C. Métodos de extracción.
a. Arrastre con vapor directo
El vapor saturado o sobre calentado es provisto por una caldera y a presiones más elevadas
que la atmosférica, se inyecta por medio de serpentines cribados que están debajo de la
carga y se dirige hacia arriba, atravesando la masa vegetal colocada sobre una parrilla
inferior. Conviene realizar la extracción después de cosechado el vegetal, luego de un
oreado o un desecado al aire que le quite humedad. En el vegetal, los aceites esenciales
se almacenan o sitúan en glándulas, conductos, sacos o pelos glandulares o simplemente
reservorios dentro del vegetal, por lo que conviene hacer un desmenuzamiento del material
que se va a extraer para exponer esos reservorios a la acción del vapor de extracción.
b. Expresión en frio
Se trata de un método muy utilizado para la extracción de cítricos como el limón, la
naranja, la bergamota, la mandarina o la lima. Este método de extracción presenta la
ventaja de no someter los aceites esenciales a temperaturas elevadas. Sin embargo,
estos entran en contacto con el agua, por lo que se dispersan importantes componentes
hidrosolubles.
c. Hidrodestilación
La Hidrodestilación es un método de extracción de aceites esenciales en el cual el
material está sumergido en agua en ebullición, la característica principal de este proceso
es el contacto directo del agua y el material del cual se extraerá el aceite esencial.
d. Enflurage
Método tradicionalmente utilizado para extraer aceite esencial de flores delicadas como el
jazmín y la rosa, que consiste en colocar camadas de pétalos sobre un cristal, cubiertas
con un aceite esencial tibio y con mucha grasa (antiguamente se utilizaba tocino o cera).
Después, los cristales donde se encuentran las rosas se ponen unos encima de otros.
Tras algunas semanas, las flores empiezan a deteriorarse, por lo que se substituyen por
flores frescas. La grasa que recubre las flores y que absorbe sus esencias se lava con
alcohol para quitar las esencias absorbidas. Sin embargo, el alcohol se evapora y origina,
de este modo, aceites esenciales muy concentrados conocidos como absolutos. Este es
un método muy eficaz y de elevados costes, pero que es bastante utilizado por los
productores de perfumes.
e. Obtención por solvente.
El material se pone en contacto con una corriente de solvente hasta que éste se apodera
de toda la esencia y seguidamente, se separa por destilación. Se utiliza para conservar
mejor los perfumes de flores delicadas.
D. Análisis de calidad para los aceites esenciales.
a. Índice de refracción
El índice de refracción indica presencia de compuestos oxigenados aromáticos. El índice
de refracción de una sustancia dada es la relación entre la velocidad de un rayo de luz en
el vacío y la velocidad de la luz a través de la sustancia. Ésta, varía con la longitud de onda
del rayo de luz refractado y con la temperatura. Salvo indicación contraria el índice de
refracción viene referido a la longitud de onda correspondiente a la línea D 589,3 nm de la
luz del sodio. (AOAC, 1999)
d. Solubilidad
Los aceites esenciales son prácticamente insolubles en agua pero solubles en alcohol y en
la mayoría de los solventes orgánicos más utilizados lo que permite hacer formulaciones
farmacéuticas para uso externo principalmente, como linimentos, esencias y productos
cosméticos de agradable olor. En productos alimenticios se usan también para dar sabor.
E. Estadísticas de producción de aceites esenciales a nivel nacional
En Guatemala, la industria de aceites esenciales principió a desarrollarse durante la
Segunda Guerra Mundial, época durante la cual el mercado estadounidense tenía que
abastecerse preferentemente en América. Después del ataque a Pearl-Harbor, que trajo
consigo la extensión de la guerra sobre el océano Pacífico y el continente asiático,
resultaba prácticamente imposible el comercio con los países del lejano oriente, lo que
ocasionó una mayor demanda de los aceites esenciales producidos en América tropical.
Fue entonces cuando la producción de aceite de citronela y de té de limón adquirió en
Guatemala un auge extraordinario. El aceite de citronela (Cymbopogon winteriana jowitt),
ha sido el único que se ha producido a gran escala, sin embargo, se perdió la cultura del
uso de este aceite por lo que ahora solo se produce en un 3% de productos no
tradicionales.
F. Estadísticas de producción de aceites esenciales a nivel mundial
El mercado internacional de aceites esenciales es de alrededor de 1300 millones de
dólares anuales. Argentina es el sexto país exportador de aceites esenciales a nivel
mundial y el primer exportador de aceite esencial de limón. A su vez, es un importante
proveedor de aceites esenciales de mentas. A continuación los principales países
exportadores de aceites esenciales: