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En los árboles, ¿cómo sube el agua hasta las GALERIA
hojas?
( Creces, 2009 )
Durante muchos años se pensó que el agua podría subir desde el suelo hasta el
tope  de  un  árbol  por  capilaridad.  Pero  nadie  lo  ha  demostrado  y  menos  en
árboles de gran altura. Ahora los biólogos piensan que el mecanismo es otro. El
agua subiría porque se evapora por las hojas, creando una presión negativa.
Según  explica  Abraham  Stroock  de  la  Universidad  de  Cornell,  en  Ithaca,  New  York,
para  comprender  cual  sería  el  mecanismo  podemos  imaginar  una  columna  de  agua
dentro del árbol, llenando los capilares desde las raíces hasta las hojas. En su interior
las  moléculas  de  agua  se  mantienen  unidas  por  uniones  de  hidrógeno,  como  en  una
cadena.  La  presión  a  que  está  sometida  el  agua  puede  reducirse  hasta  llegar  a  ser
negativa. Esto coloca a la columna de agua bajo tensión y como si fuera una cadena,
es  aspirada  hacia  arriba.  Sería  entonces  la  evaporación  continua  del  agua  por  las
hojas la que haría subir el agua.
Ahora Stroock ha tratado de reproducir el proceso en el laboratorio y aparentemente lo
ha logrado. El gran desafío fue encontrar una membrana que funcionara en la misma
forma  que  las  membranas  de  las  hojas,  permitiendo  que  pasara  el  agua  a  través  de
ella,  pero  que  no  pasara  el  aire.  El  y  Tobías  Wheeler,  también  de  Cornell,  han
encontrado  un  material  "hidrogel"  que  se  usa  para  suavizar  los  lentes  de  contacto  y
que  parece  tener  estas  propiedades.  "El  problema  era  lograr  poros  del  tamaño
adecuado",  dice  Stroock.  Precisamente  este  hidrogel  posee  naturalmente  nanoporos
del tamaño correcto.
Stroock y Wheeler ya han usado este material y lo han utilizado en un árbol sintético,
de unos pocos centímetros de alto, y han logrado que succione agua de un reservorio.  Versión
En  sus  experimentos  ya  han  logrado  producir  presiones  negativas  de  más  de  10 imprimible
atmósferas,  lo  que  es  suficiente  como  para  bombear  agua  hasta  una  altura  de  100
metros (esta es la altura del árbol más alto del mundo). (New Scientist, Septiembre 13
de 2008, p. 26).
Estas experiencias no sólo sirven para explicar como el agua adsorbida por las raíces
es  capaz  de  subir  hasta  el  tope  de  un  árbol,  sino  que  además  aportan  soluciones
prácticas, muy útiles en agricultura. El poder medir presiones negativas en las plantas
puede ser de gran utilidad en horticultura. Así por ejemplo, en las uvas, poca presión
negativa hace que maduren demasiado rápidamente. Pero demasiada presión negativa
las  mata.  "Esto  va  a  llevar  a  los  productores  de  vino  a  monitorear  y  controlar  este
factor", dice Stroock.
Del  mismo  modo  Stroock  señala  que  los  grandes  árboles  diariamente  están
succionando galones de agua desde el suelo. Los árboles sintéticos podrían en esta
forma extraer del suelo agua de bebida.
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En los árboles, ¿cómo sube el agua hasta las hojas?