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O sol é a maior fonte de energia disponível na Terra, fornecendo anualmente para a atmosfera
terrestre cerca de 1,5 x1018 kWh de energia. Esse valor corresponde a 104 vezes o consumo
mundial de energia neste período.
A energia solar pode ser utilizada na conversão de energia térmica, para aquecimentos de
fluidos e geração de potência mecânica ou elétrica, ou diretamente em energia elétrica, por
efeitos em determinados materiais, principalmente os semicondutores, destacando-se o efeito
fotovoltaico.
Radiação Solar
A atmosfera terrestre absorve parte da radiação que chega à sua camada superior, fazendo
com que apenas uma parte atinja a superfície terrestre. Esta parcela que chega ao solo é
composta por uma componente direta (direct normal irradiation, DNI) e por uma componente
difusa. A soma dessas parcelas representa a Irradiação Global Horizontal (global horizontal
irradiation, GHI), que quantifica a radiação recebida por uma superfície plana horizontal e que
é de grande importância para a geração fotovoltaica. A Figura 1representa os componentes da
radiação global.
A irradiação normal direta é a parte proveniente diretamente do sol (sem reflexões) e é muito
variável ao longo do dia, devido às condições atmosféricas, principalmente em áreas de grande
nebulosidade. A radiação direta é a parte mais importante para a geração solar térmica.
A irradiação difusa é uma parte da radiação, dispersa e atenuada pela reflexão nos
componentes atmosféricos, como: nuvens, poeira, vapor d’água e outros. Se a superfície do
ambiente estiver inclinada com relação à horizontal, haverá uma terceira componente
refletida pelo solo e outros objetos. Essa componente é chamada de radiação refletida e pode
ser inclusa na radiação difusa.
-23,45º ≤ δ≤23,45º
Figura 2 – Órbita da Terra em torno do Sol, com seu eixo N-S inclinado.
Quando o sol está baixo no céu, a radiação solar atravessa uma maior parte da
atmosfera para chegar ao solo em comparação com quando o sol está mais
alto no céu ao meio-dia (vide Figura 3), logo a coleta de radiação ao meio-dia é
maior. Para concentradores e painéis fixos no Hemisfério Sul, que é o caso do
Brasil, estes devem estar virados para o Norte verdadeiro (geográfico), onde o
sol se encontra ao meio-dia.
Pelos mesmos princípios, no Hemisfério Norte, os painéis devem ficar virados
para o Sul. Mas hoje em dia os concentradores utilizados em grandes sistemas
de geração heliotérmica utilizam rastreamento solar de pelo menos um eixo.