Listening

 Journal  
 
on  
 
Bach  Concerto  for  Harpsichord  in  D  Minor  (after  Marcello)  
BWV  974  
II.  Adagio  
 
as  
 
class  assignment  for  module  MUT1201  
 
Zhang  Heyang  
A0115959R  
 
13  September  2017  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Historical  Background  
 
This  harpsichord  concerto  was  transcribed  from  Alessandro  Marcello’s  famous  oboe  
concerto  by  J.S.  Bach  in  early  18th  century.  Along  with  Tomaso  Albinoni  and  Antonio  Vivaldi,  
Marcello  was  considered  a  competent  composer  of  the  Venetian  School  and  one  of  the  
pivotal  figures  defining  the  end  of  musical  Renaissance  and  the  beginning  of  musical  
Baroque.  It  is  believed  that  when  Bach  came  across  this  oboe  concerto  in  Weimar,  he  was  
so  taken  with  Marcello’s  music  that  he  made  a  transcription  for  solo  harpsichord  (BWV  974).    
 
The  Bach  transcription  has  been  very  popular  nowadays  that  there  are  several  renditions  
performed  by  various  artistes  on  different  instruments.  Notable  performances  include  
original  harpsichord  performance  by  Sophie  Yates,  a  pianoforte  equivalent  played  by  Glenn  
Gould  and  a  transcription  for  cello  performed  by  Mstislav  Rostropovich.  The  rendition  I  
listened  to  was  performed  by  Gould  on  a  solo  piano,  and  I  shall  zoom  into  the  second  
movement  to  explain  my  feelings  and  findings  from  within  the  music.    
 
My  overall  feeling  for  this  movement  is  tranquillity  in  loneliness,  with  a  little  touch  of  
sadness.  While  such  comments  can  readily  associate  to  any  slow  movement  in  a  minor  key,  
Gould’s  playing  was  especially  expressive  and  touching  partially  because  of  his  instrument  –  
the  rounder  timbre  of  a  pianoforte  as  compared  to  that  of  a  harpsichord,  and  the  solitude  of  
an  unaccompanied  solo  performance  as  compared  to  a  cello  being  accompanied  by  an  
organ  -­‐  and  partially  because  of  his  soft  and  low-­‐registered  humming  deep  understanding  of  
Bach’s  music.  As  for  the  music  itself,  I  shall  explore  the  inner  charm  by  analyzing  three  
primary  musical  elements  namely  the  texture,  the  harmonic  progression  and  the  melody.    
 
Texture  
 
The  musical  texture  takes  a  gradual  build  up  from  the  beginning  to  bar  4  -­‐  it  starts  with  a  
repetitive  monophonic  bar  followed  by  another  repetitive  biphonic  bar  and  eventually  
builds  up  to  homophony  in  bar  3.  Throughout  bar  1  to  bar  4,  the  texture  was  almost  
homorhythmic.  From  bar  4  onwards,  the  texture  remained  homophonic  throughout  the  
piece  except  for  bar  30  -­‐  which  displayed  a  heterophonic  variation  on  the  left  hand  -­‐  and  the  
second  last  bar  which  demonstrated  an  obvious  polyphonic  or  contrapuntal  technique.  Six  
bars  before  ending  goes  into  homorhythmic  heavy  chords  again  and  lasts  for  four  bars  
before  going  into  the  polyphonic  ornament  that  leads  into  the  ending  -­‐  just  like  a  response  
to  the  textual  build  up  in  the  beginning.    
 
Harmonic  Progression  
 
I  performed  the  harmony  analysis  by  first  writing  down  the  Roman  numerals,  and  I  was  
totally  mind-­‐blown  by  how  elegant  the  structure  is  after  examining  them.  The  entire  
concerto  was  composed  in  D  minor,  however,  due  to  my  limited  knowledge  on  chromatic  
harmony,  my  analysis  stops  at  bar  15  when  the  harmony  goes  into  its  parallel  D  major  and  
followed  by  numerous  modulations.  For  my  harmony  analysis  worksheet  please  refer  to  the  
score  attached  behind.    
 
The  beginning  four  bars  serve  as  an  intriguing  introduction,  with  harmonic  progression  i  -­‐  
ii°2-­‐  V7  -­‐  i  displaying  a  strong  t  -­‐  s  -­‐  D  -­‐  t  tonality  function.  The  7th  degree  is  raised  to  
strengthen  the  tonal  function  of  V  dominant  7th  chord  (making  into  a  harmonic  minor)  and  
smoothen  the  voice  leading  to  the  tonic  solution.    
 
Harmonic  progression  from  bar  4  to  bar  11  observes  a  more  complicated  but  very  elegant  
structure.  The  eight  bars  harmonic  progression  goes:    
 
i  -­‐  iv7  -­‐  (VII  -­‐  VII7)  -­‐  IIImaj7  -­‐  (VI  -­‐  VImaj7)  -­‐  iiø7  -­‐  (V  -­‐  V7)  -­‐  i  
 
The  progression  can  be  seen  in  two  layers.  If  we  connect  bar  4,  bar  6,  bar  8  and  bar  10,  it  is  a  
natural  D  minor  scale  descending  from  tonic  to  dominant,  which  I  label  it  as  the  first  layer.  
The  second  layer  is  found  in  the  connections  between  odd  and  even  number  bars.  When  
looking  into  the  score,  connection  between  bars  4-­‐5,  6-­‐7,  8-­‐9  was  done  by  sustaining  the  
root  and  third  in  the  previous  bar  and  making  them  the  fifth  and  seventh  in  the  next  bar  by  
simply  adding  a  fifth  below.  Thus,  each  of  the  connection  makes  a  very  smooth  temporary  T  
-­‐  S  transition  in  terms  of  tonal  function.  I  label  it  as  the  second  layer  (a),  and  the  second  
layer  (b)  was  found  in  connection  between  bars  5-­‐6,  7-­‐8,  9-­‐10.  Each  of  the  temporary  S  
chord  in  odd  number  bars  now  acts  as  a  V7  chord  connects  to  the  descending  scale  in  the  
first  layer  (even  number  bars),  making  a  smooth  D  -­‐  T  transition  in  each  connection.  The  
chain  connection  eventually  coincides  with  the  dominant  of  the  original  D  minor  in  bar  10,  a  
seventh  is  added  by  the  melody  line  on  the  last  beat,  making  it  a  dominant  7th  chord  which  
then  perfectly  leads  to  the  tonic  solution  in  bar  11.  The  structure  is  also  illustrated  in  Figure.  
1.    
 

 
 
Figure.  1  Tonal  function  in  bars  4  -­‐  11.  
 
An  upward  sixth  leap  is  seen  within  bar  11,  and  the  same  technique  follows  until  bar  14  with  
a  half  cadence.  Direct  modulation  is  applied  in  bar  15,  going  into  its  parallel  D  major,  
followed  by  numerous  modulations  which  I  have  skipped.  The  harmony  eventually  goes  
back  to  D  minor  and  ends  with  a  Picardy  third  like  many  of  its  contemporary  works  of  
Baroque  period.    
Melody  
 
In  overview,  the  music  in  this  slow  movement  is  rather  harmony  oriented  than  melody  
oriented  -­‐  very  few  large  intervals  are  spotted  and  the  melody  is  nested  within  the  harmonic  
progression,  instead  of  an  accompaniment  harmonizing  the  melody.  
 
In  contrast  to  the  descending  scale  in  the  baseline,  the  melody  contour  generally  goes  
upward  within  a  bar  or  a  chord.  Passing  tones  are  widely  used  to  connect  in-­‐chord  tones  
from  root  to  the  third  and  the  fifth.  It  is  also  interesting  to  notice  that  often  the  melody  
provides  the  seventh  to  smoothen  the  D  -­‐  T  transition  from  even  to  odd  number  bars.  
Therefore,  the  voice  leading  sounds  very  smooth  with  contribution  from  both  the  chord  
inversions  and  the  melody  contour.    
 
Conclusion  
 
Truth  be  told,  the  piece  of  music  was  chosen  completely  by  chance  as  it  happens  to  be  one  
of  my  practicing  pieces  on  piano  recently  and  it  sounds  nice  to  me.  However,  I  was  
absolutely  amazed  by  its  elegant  structure  after  examining  the  harmonic  progression.  It  
feels  like  seeing  through  the  pencil  sketches  underneath  a  wonderful  oil  painting,  and  it  
even  more  fires  up  my  passion  to  continue  studying  music  theory.