Ciclo del carbono

(Gutierrez Roa, Trejo Lopez, & Camacho Navarrete, 1999)

E l ciclo del carbono es e l c ic lo b io g e oq u ím ico p rim a rio (fig. 2 7.3). Todos los
organism os (c o n in c lu s ió n de las plantas, los microbios y los animales), c o n tie n e n
grandes cantidades de ca rbo no en fo rm a de compuestos orgánicos co m o la celulosa,
a lm idones, grasas y proteínas. A continuación veremos cómo se forman estos compuestos
orgánicos.

los autótrofos cumplen un papel esencial para la vida en la Tierra porque reducen el dióxido
de carbono y forman sustancias orgánicas. Al mirar un árbol se podría pensar que su masa
próviene del suelo sobre el que crece pero en realidad la gran masa de celulosa del árbol
deriva del 0 ,03% de dióxido de carbo no de la atmósfera. Esto sucede como resulta de la
fotosíntesis, el primer paso del ciclo del carbono por el cual los fotoautótrofos como las
cianobacterias, las plantas verdes, las algas y las bacterias sulfurosas verdes y púrpuras
fijan (es decir incorporan ) dióxido de carbono en sustancias orgánicas mediante e l empleo
de la energía de la luz solar. Los quimioautótrofos com o Thiobacillus y Beggiatoa también
fijan dióxido de carbóno en sustancias orgánicas al metabolizar compuestos como el sulfuro
de hidrógeno para obtener energía.

En el siguiente paso del ciclo los quimioheterótrofos como los animales y los protozoos se
alimentan de los autótrofos y a su vez sirven de alimento a otros animales. Así, los
compuestos orgánicos de los autótrofos se digieren y se resintetizan y los átomos de
carbono del dióxido de carbono se transfieren de un organismo a otro en la cadena
alimentaria. Los quimioheterótrofos , entre ellos los animales, obtienen la energía que
necesitan a partir de algunas molé culas orgánicas. Esta energía se libera a través de la
respiración y e l dióxido de carbono vuelve a estar disponible de inmediato para que se
inicie nuevamente el ciclo. Gran parte del carbono queda dentro del organismo y se elimina
con la excreción o vuelve al medio cuando el organism o muere.

Las bacterias y los hongos descomponen estos compuestos orgánicos de las plantas y los
animales muertos. Durante la descomposición los compuestos orgánicos se oxidan y el
CO2 retorna al ciclo . E l carbono se almacena en rocas como la piedra caliza (C a C O 3)
y se disuelve en los océanos como ión carbonato (CO3-2). Existe n grandes depósitos de
sustancias orgánicas fósiles en fo rm a de combustibles fósiles, como el carbón y el
petróleo . Al quemar estas sustancias se libera CO2 y se aumenta su concentración en la
atmósfera. Muchos científicoscreen que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera
está causando un calentamiento global de la Tierra. Un aspecto interesante del ciclo del
carbo no es el gas metano (C H 4 ). Los sedimentos del suelo oceánico contienen unos 1
0 b illo n e s de toneladas de m eta n o, casi el d o b le de los
depósitos terrestres de co m bu stib les fósiles co m o ca rb ó n y
p etró le o . Adem ás, las bacterias m etanogénicas presentes en
la p ro fu n d id a d de los océanos p ro d u ce n m e ta n o en form a
co nsta nte (véase M ic ro flo ra m a rin a , en la p ág ina 822). El
m etan o produ ce u n efecto inve rn a d e ro m u ch o más p o te n te
que e l d el d ió x id o de ca rbo no y su lib e ra c ió n en la atm ósfera
sería peligrosa para el a m bie n te terrestre. P or fo rtu n a la e n o rm
e ca n tid a d de bacterias m arinas u tiliz a n e l gas m e ta n o lib e rado
co m o fu e n te de energía y este desaparece antes de llegar
a la su pe rficie d e l agua y a la atm ósfera. N o se sabe a cien cia
c ierta cóm o realizan este proceso las bacterias p orque e l m e ta b
o lism o d e l m e ta n o requiere oxíg eno lib re , que es escaso en
la p ro fu n d id a d de los océanos