Labores del Geólogo en una Mina

Roberto Oyarzun

Aspectos generales

El papel del geólogo en una mina fue variando significativamente durante el siglo XX.
En los primeros tiempos, la labor geológica en una mina (si es que se realizaba
alguna) era llevada a cabo por un ingeniero de minas, con mayores o menores
conocimientos sobre el tema.

En la década de 1920, el contenido en oro del yacimiento de Homestake (USA)

decrecía y pareció que se iba a agotar el filón. Dos ingenieros de la plantilla
encargados de analizar el futuro de la mina observaron que a niveles por debajo de
los 375 m, las dimensiones de los filones disminuían rápidamente, concluyendo que
éstos terminarían en roca estéril a los 600 m, en otras palabras, Homestake se
agotaba. El presidente de la compañía (Edward Clark) no daba crédito a los informes
pesimistas, aunque era evidente que la producción estaba disminuyendo.
Contrariamente a las costumbres de la época tomó la decisión de pedir un segundo
informe a otro experto, un geólogo de minas perteneciente a una institución
académica. El geólogo elegido era Donald D. McLaughlin, profesor de la
Universidad de Harvard, quien antes de dedicarse a la enseñanza, había consagrado
varios años a trazar mapas de las zonas ricas en cobre de los Andes peruanos.
McLaughlin pasó el verano de 1926 estudiando la roca que afloraba en las laderas y
el interior de Homestake. Lo que vio le llevó a una conclusión diametralmente opuesta
a las pesimistas predicciones anteriores: lejos de agotarse, el filón era rico y extenso.
Lo que había engañado a los ingenieros de Homestake era la peculiar forma del filón.
McLaughlin determinó que el filón había sido originalmente una masa ininterrumpida,
que posteriormente había sido atravesada por diques estériles, que encerraban
bolsas de mineral. Desde el principio los mineros habían volado y transportado a
superficie la roca estéril junto con la masa filoniana aurífera, procedimiento largo y
costoso. El excelente mapa que McLaughlin dibujó de la geología de la mina, permitía
predecir el curso del filón por las zonas aun no explotadas. Trazó luego los planos de
las nuevas galerías, de manera que siguieran el filón, evitando las zonas de roca
estéril. A muchos empleados de Homestake les hizo poca gracia que un geólogo de
Harvard les viniera a decir que estaban haciendo mal su trabajo, y a McLaughlin le
resultó difícil convencerles. Pero cuando se adoptó el plan de explotación selectiva, el
valor de cada tonelada subió a más del doble. Fue así, en gran medida, que los
métodos de la geología de minas, tal como los sentó McLaughlin en Homestake,
se fueron haciendo imprescindibles en las minas de todo el mundo.

Hoy en día, cualquier compañía medianamente importante dispone de un

departamento de geología, sección también conocida en otros países como
superintendencia de geología. Un departamento de geología puede llegar a tener
hasta más de 10 geólogos, que cumplirán distintas tareas en la mina:

 Cartografía.
 Testificación de sondeos.
 Estimación de reservas.
 Estudios geotécnicos.
 Estudios mineralógico-texturales.

Cabe destacar que esta situación se ha modificado ligeramente en la última década, a

través de la utilización de empresas contratistas que proporcionan geólogos a las
compañías para realizar labores específicas requeridas por éstas.

El departamento de geología deberá tener un diálogo fluido y permanente con

algunos departamentos de ingeniería (explotación, metalurgia). Esto es vital, ya que el
ingeniero debe conocer de la manera más precisa posible el sector de la mina que se
va a explotar, empezando por las características geotécnicas de la roca (recordar
problemas de dilución). En lo que se refiere a la parte metalúrgica la labor del geólogo
es doble. Por una parte debe indicar de manera exacta las leyes del mineral que
entrará en la planta de tratamiento, y por otra las características mineralógicas y
texturales de la mena y la ganga. En un caso ideal (y casi utópico)estas
características no variarán de un punto a otro en la mina. Sin embargo lo normal es
que la abundancia relativa de los minerales varíe, lo cual puede tener repercusiones
enormes. Supongamos a manera de ejemplo que la ley de cobre en una mina no
varía substancialmente en profundidad, pero que la mena principal pasa de calcopirita
a enargita. Este último mineral contiene arsénico, lo cual significa que habrá
repercusiones técnicas y ambientales. En otras palabras habrá que adaptar la
metodología extractiva. Por otra parte, el tipo y grado de molienda tendrá que
adaptarse a las variaciones del grado de liberación de la mena. O qué decir de las
explotaciones auríferas que operan con el método de lixiviación en pila. El que la
mena de oro sea rica o no en sulfuros tiene grandes implicaciones ya que el principal
reactivo empleado (cianuro: CN- ) tiende prioritariamente a formar compuestos con el
azufre (tiocianato).

En cualquier caso en este capítulo nos centraremos más en los aspectos de

cartografía de minas.

Mapas geológicos en explotaciones mineras

El geólogo de interior mina tiene que estar dispuesto a trabajar en un ambiente

básicamente hostil pero extraordinariamente interesante. La visibilidad es escasa y el
grado de ventilación varía mucho de un sector a otro de la mina, y también de una
mina a otra. Esto significa que en los niveles más profundos la temperatura y la
humedad pueden ser elevadas. El nivel de ruido cerca de los frentes de explotación
es alto. Pero por otra parte, la posibilidad de cartografiar en una dimensión casi 3D es
única: es literalmente cartografiar las unidades "desde adentro".

Elementos de seguridad básicos para trabajar en interior mina: casco, lámpara,

máscara para polvo, chaleco reflectante.
 Parte frontal de un equipo LHD, mina 21 de Mayo (distrito minero de Talcuna,
Chile). Ejemplo de "visibilidad" en interior mina.

En primer plano, geólogo de la mina Coca-Cola (distrito minero de Talcuna,

Chile). Atrás, diagrama de disparo (marcado en blanco) en uno de los frentes de
trabajo.

La escala de trabajo es de detalle, normalmente 1: 500, y se trabaja sobre una

cuadrícula de coordenadas N y E previamente establecida, muy parecida a lo que es
un mapa con coordenadas UTM.

Normalmente las galerías estarán ya trazadas en la cuadrícula que lleva el geólogo en

su carpeta de trabajo (normalmente rígida y metálica). Si esto no es así (minas
antiguas, abandonadas), el problema se resuelve fácilmente realizando un
levantamiento de interior mediante brújula y cinta. El geólogo suele contar con un
ayudante (minero con ciertos conocimientos sobre el tema), que colaborará en la
toma y etiquetado de muestras, y en la determinación de las distancias (a partir de
una estación de control) a las que el geólogo va realizando sus mediciones y toma de
notas. Debido a las operaciones de voladura de roca, las paredes y el techo de las
galerías suelen estar cubiertos de polvo. Este deberá ser previamente removido
mediante riego para facilitar la labor del geólogo.

Lo primero que hay que definir es el nivel de cartografía, es decir, la altura sobre el
piso de la galería a la que se va a representar el mapa de planta. Esta altura definirá
un plano horizontal teórico que intersecta las paredes de la galería (waist-high
proyection plane). Esta altura es estándar para toda la mina, y suele
"aproximadamente coincidir" con la altura de la cintura del geólogo (bueno ...
aproximadamente ...), por lo que en algunos países se denomina "cartografiar a la
altura de la cintura".

Ejemplo de "cartografiar a la altura de la cintura". Note el plano teórico marcado

por la línea de segmento de color rojo. A la derecha puede observar la
representación del plano de falla y buzamiento de los estratos en el mapa de
planta.
Otro ejemplo, con una geología esta vez más compleja (ver siguiente figura).
Representación de la geología que se observa en la representación 3D anterior
al mapa de planta.

Supongamos que las paredes están limpias y que con el ayudante hemos dispuesto la
cinta métrica a lo largo de unos 20 m sobre el suelo de la galería (a partir de un punto
conocido, "amarrable" a la cuadrícula). Qué hacemos a continuación ? cartografiar de
acuerdo a criterios predefinidos y con una simbología estándar los siguientes rasgos
geológicos:

 Litología.
 Estructura (fallas, diaclasas).
 Estilo de la mineralización; morfología, si es filoniana dibujaremos el filón, si es
diseminada utilizaremos una simbología ad hoc; mineralogía de mana y ganga.
 Alteración hidrotermal del encajante.

Otro aspecto a considerar con respecto al mapa es qué se dibuja dentro del trazado
de la galería en el mapa y qué va afuera. Esto depende del estilo de la compañía. En
algunas minas se dibuja todo, tanto adentro como afuera del trazado de la galería. En
otras, sólo los rasgos más importantes de la mineralización (por ejemplo, estructura y
potencia de un filón) se dibujan adentro. Los datos que van afuera se proyectan sólo
hasta unos pocos metros de distancia.

Ejemplo de mapa simple en el que se han proyectado solo algunos rasgos

estructurales principales y la masa filoniana (en obscuro).
Si tenemos ya cartografiadas varias galerías paralelas, podremos en el gabinete
trazar un mapa más completo (por ejemplo, de un nivel de la mina), uniendo por
interpolación los rasgos geológicos de cada galería. Si disponemos de datos de varios
niveles de la mina podremos levantar secciones geológicas.

En el caso de las minas a cielo abierto, las condiciones de trabajo son más
agradables (aunque recuerde que estará a la intemperie) y la visibilidad total. Por otra
parte, al disponer de varios bancos de trabajo en la mina se podrá obtener una visión
"semi-3D" de la geología. Un aspecto a destacar es que sólo se cartografían los
frentes (las paredes semiverticales) de los bancos de la mina. La razón no es sólo
convencional sino que práctica. Debido al intenso tráfico rodado (grandes camiones,
cargadores frontales, palas mecánicas) sólo los frentes están limpios como para
apreciar adecuadamente los rasgos geológicos.
Bancos de explotación en la mina La Escondida (Chile). Observe el plano de
falla.
Ejemplo de cartografía en una mina a cielo abierto. Note que solo los frentes de
los bancos (bench) son cartografiados; a partir de ahí el trazado se realiza con
línea de segmento (contacto inferido).
 Pala mecánica y camiones, al fondo, frente de un banco. Mina El Romeral
(Chile). Viendo esta imagen se entiende porqué se cartografía solamente el
frente de un banco.
Sondeadoras para preparación de voladura de bancos. Los cuttings obtenidos
durante la perforación para la inserción de los explosivos permiten obtener una
última valoración de las leyes. Mina El Romeral (Chile).

Otras labores del geólogo en una mina

Aunque las labores de estimación de reservas (cubicación) han sido tratadas en un

capítulo anterior, es importante señalar aquí que ésta es una labor constante en una
mina. No debemos confundir los sondeos iniciales sobre un yacimiento, que se
utilizan para los estudios de factibilidad económica del depósito, con los que se
realizan en el día a día en una mina. Estos últimos proporcionan una visión de detalle
para estimar los tonelajes de zonas concretas del depósito (en el caso de un pórfido
cuprífero: bloques a explotar). Otra metodología clásica utilizada con similares fines
es la realización de rozas de sección continua (channel sampling; también tratado
en un capítulo anterior), que combinada con los datos de sondeos (DDH o DTH),
constituye una información inestimable para la cubicación del yacimiento.

Finalmente, recordemos aquí los trabajos mineralógico-texturales y geotécnicos que

tienen que llevarse a cabo sobre una base diaria, semanal, o mensual.

Pequeñas minas

Hasta aquí hemos tratado el tema de las grandes compañías mineras, pero qué pasa
con las pequeñas ? Muchas compañías no pueden darse el lujo de contar con un
geólogo en la plantilla, por lo que deberán cada cierto tiempo llamar a un consultor
para que resuelva problemas puntuales. A veces este geólogo consultor puede actuar
de "médico" para todo un distrito minero, con diez o veinte minas activas.

Bibliografía

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