You are on page 1of 7

1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

Arc flash
From Wikipedia, the free encyclopedia

An arc flash (also called a flashover), which is distinctly different from the
arc blast, is part of an arc fault, a type of electrical explosion or discharge
that results from a low­impedance connection through air to ground or
another voltage phase in an electrical system.

Contents
1 Definition
2 Examples
3 Precautions An electric arc between two nails
3.1 Switching
4 Protecting personnel
4.1 Arc flash protection equipment
4.2 Reducing hazard by design
4.2.1 Fault current
4.2.2 Arcing time
4.2.3 Distance
5 Research
6 Standards
7 References
8 External links

Definition
An arc flash is the light and heat produced from an electric arc supplied with sufficient electrical energy to cause
substantial damage, harm, fire, or injury. Electrical arcs experience negative incremental resistance, which causes
the electrical resistance to decrease as the arc temperature increases. Therefore, as the arc develops and gets hotter
the resistance drops, drawing more and more current (runaway) until some part of the system melts, trips, or
evaporates, providing enough distance to break the circuit and extinguish the arc.[1] Electrical arcs, when well
controlled and fed by limited energy, produce very bright light, and are used in arc lamps (enclosed, or with open
electrodes), for welding, plasma cutting, and other industrial applications. Welding arcs can easily turn steel into a
liquid with an average of only 24 DC volts. When an uncontrolled arc forms at high voltages, and especially where
large supply­wires or high­amperage conductors are used, arc flashes can produce deafening noises, supersonic
concussive­forces, super­heated shrapnel, temperatures far greater than the Sun's surface, and intense, high­energy
radiation capable of vaporizing nearby materials.

Arc flash temperatures can reach or exceed 35,000 °F (19,400 °C) at the arc terminals.[2] The massive energy
released in the fault rapidly vaporizes the metal conductors involved, blasting molten metal and expanding plasma
outward with extraordinary force.[2] A typical arc flash incident can be inconsequential but could conceivably
easily produce a more severe explosion (see calculation below). The result of the violent event can cause
destruction of equipment involved, fire, and injury not only to an electrical worker but also to bystanders. During
the arc flash, electrical energy vaporizes the metal, which changes from solid state to gas vapor, expanding it with
explosive force. For example, when copper vaporizes it suddenly expands by a factor of 67,000 times in volume.[3]

https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 1/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

In addition to the explosive blast, called the arc blast of such a fault,
destruction also arises from the intense radiant heat produced by the arc.
The metal plasma arc produces tremendous amounts of light energy from
far infrared to ultraviolet. Surfaces of nearby objects, including people,
absorb this energy and are instantly heated to vaporizing temperatures. The
effects of this can be seen on adjacent walls and equipment ­ they are often
ablated and eroded from the radiant effects.

Examples
A controlled arc­flash, produced in a
One of the most common examples of an arc flash occurs when an flashtube. Even though the energy
incandescent light bulb burns out. When the filament breaks, an arc is level used is fairly low (85 joules),
sustained across the filament, enveloping it in plasma with a bright, blue the low­impedance, low­inductance
flash. Most household lightbulbs have a built­in fuse, to prevent a sustained circuit produces a flash of 24,000,000
watts. With an arc temperature of
arc­flash from forming and blowing fuses in the circuit panel.[1] Most 480
17,000 K (30,100 °F), the radiation
V electrical services have sufficient capacity to cause an arc flash hazard.
output is centered at 170 nanometers,
Medium­voltage equipment (above 600 V) is higher potential and therefore
in the far UV. The intense burst of
a higher risk for an arc flash hazard. Higher voltages can cause a spark to
radiation easily penetrates the shade
jump, initiating an arc flash without the need for physical contact, and can
#10 welding filter which shields the
sustain an arc across longer gaps. Most powerlines use voltages exceeding
camera.
1000 volts, and can be an arc­flash hazard to birds, squirrels, people, or
equipment such as vehicles or ladders. Arc flashes are often witnessed from
lines or transformers just before a power outage, creating bright flashes like lightning that can be seen for long
distances.[4]

High­tension powerlines often operate in the range of tens to hundreds of kilovolts. Care must usually be taken to
ensure that the lines are insulated with a proper "flashover rating" and sufficiently spaced from each other to
prevent an arc flash from spontaneously developing. If the high­tension lines become too close, either to each other
or ground, a corona discharge may form between the conductors. This is typically a blue or reddish light caused by
ionization of the air, accompanied by a hissing or frying sound. The corona discharge can easily lead to an arc
flash, by creating a conductive pathway between the lines. This ionization can be enhanced during electrical
storms, causing spontaneous arc­flashes and leading to power outages.[5]

As an example of the energy released in an arc flash incident, in a single phase­to­phase fault on a 480 V system
with 20,000 amps of fault current, the resulting power is 9.6 MW. If the fault lasts for 10 cycles at 60 Hz, the
resulting energy would be 1600 kilojoules. For comparison, TNT releases 2175 J/g or more when detonated (a
conventional value of 4,184 J/g is used for TNT equivalent). Thus, this fault energy is equivalent to 380 grams
(approximately 0.8 pounds) of TNT. The character of an arc flash blast is quite different from a chemical explosion
(more heat and light, less mechanical shock), but the resulting devastation is comparable. The rapidly expanding
superheated vapor produced by the arc can cause serious injury or damage, and the intense UV, visible, and IR
light produced by the arc can temporarily and sometimes even permanently blind or cause eye damage to people.

There are four different arc flash type events to be assessed when designing safety programs:

Open Air Arc Flashes
Ejected Arc Flashes
Equipment Focused Arc Flashes (Arc­in­a­box)
Tracking Arc Flashes[6]

Precautions
https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 2/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

Switching

One of the most common causes of arc­flash injuries happens when switching on electrical circuits and, especially,
tripped circuit­breakers. A tripped circuit­breaker often indicates a fault has occurred somewhere down the line
from the panel. The fault must usually be isolated before switching the power on, or an arc flash can easily be
generated. Small arcs usually form in switches when the contacts first touch, and can provide a place for an arc
flash to develop. If the voltage is high enough, and the wires leading to the fault are large enough to allow a
substantial amount of current, an arc flash can form within the panel when the breaker is turned on. Generally,
either an electric motor with shorted windings or a shorted power­transformer are the culprits, being capable of
drawing the energy needed to sustain a dangerous arc­flash. Motors over two horsepower usually have magnetic
starters, to both isolate the operator from the high­energy contacts and to allow disengagement of the contactor if
the breaker trips.

Circuit breakers are often the primary defense against current runaway,
especially if there are no secondary fuses, so if an arc flash develops in a
breaker there may be nothing to stop a flash from going out of control.
Once an arc flash begins in a breaker, it can quickly migrate from a single
circuit to the busbars of the panel itself, allowing very high energies to
flow. Precautions must usually be used when switching circuit breakers,
such as standing off to the side while switching to keep the body out of the
way, wearing protective clothing, or turning off equipment, circuits and
panels downline prior to switching. Very large switchgear is often able to
handle very high energies and, thus, many places require the use of full
A 480 volt switchgear and
protective equipment before switching on one.[7] distribution panel, requiring category­
4 arc­flash protection.
In addition to the heat, light and concussive forces, an arc flash also
produces a cloud of plasma and ionized particles. When inhaled, this
ionized gas can cause severe burns to the airways and lungs. The charged plasma may also be attracted to metallic
objects worn by people in the vicinity, such as ear rings, belt buckles, keys, body jewelry, or the frames of glasses,
causing severe, localized burns. Care should usually be taken when switching circuits to remove any metals from a
person's body, to hold their breath and close their eyes. An arc flash is more likely to form in a switch that is closed
slowly, by allowing time for an arc to form between the contacts, so it is usually more desirable to "throw"
switches with a fast motion, quickly and firmly making good contact. High­amperage switches often have a system
of springs and levers to assist with this.[7]

Protecting personnel
There are many methods of protecting personnel from arc flash hazards.
This can include personnel wearing arc flash personal protective equipment
(PPE) or modifying the design and configuration of electrical equipment.
The best way to remove the hazards of an arc flash is to de­energize
electrical equipment when interacting with it, however de­energizing
electrical equipment is in and of itself an arc flash hazard. In this case, one
of the newest solutions is to allow the operator to stand far back from the
electrical equipment by operating equipment remotely, this is called remote
racking.[8]
A video describing the dangers of arc
Arc flash protection equipment flashes and measures that can be taken
to reduce risk to workers

https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 3/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

With recent increased awareness of the dangers of arc flash, there have been many companies that offer arc flash
personal protective equipment (PPE). The materials are tested for their arc rating. The arc rating is the maximum
incident energy resistance demonstrated by a material prior to breakopen (a hole in the material) or necessary to
pass through and cause with 50% probability the onset of a second degree burn.[9] Arc rating is normally expressed
in cal/cm² (or small calories of heat energy per square centimeter). The tests for determining arc rating are defined
in ASTM F1506 Standard Performance Specification for Flame Resistant Textile Materials for Wearing Apparel
for Use by Electrical Workers Exposed to Momentary Electric Arc and Related Thermal Hazards.

Selection of appropriate PPE, given a certain task to be performed, is normally handled in one of two possible
ways. The first method is to consult a hazard category classification table, like that found in NFPA 70E[10] Table
130.7(C)(15)(a) lists a number of typical electrical tasks by various voltage levels and recommends the category of
PPE that should be worn. For example, when working on 600 V switchgear and performing a removal of bolted
covers to expose bare, energized parts, the table recommends a Category 3 Protective Clothing System. This
Category 3 system corresponds to an ensemble of PPE that together offers protection up to 25 cal/cm² (105 J/cm²
or 1.05 MJ/m²). The minimum rating of PPE necessary for any category is the maximum available energy for that
category. For example, a Category 3 arc­flash hazard requires PPE rated for no less than 25 cal/cm² (1.05 MJ/m²).

The second method of selecting PPE is to perform an arc flash hazard calculation to determine the available
incident arc energy. IEEE 1584 provides a guide to perform these calculations given that the maximum fault
current, duration of faults, and other general equipment information is known. Once the incident energy is
calculated the appropriate ensemble of PPE that offers protection greater than the energy available can be selected.

PPE provides protection after an arc flash incident has occurred and should be viewed as the last line of protection.
Reducing the frequency and severity of incidents should be the first option and this can be achieved through a
complete arc flash hazard assessment and through the application of technology such as high­resistance grounding
which has been proven to reduce the frequency and severity of incidents.

Reducing hazard by design

Three key factors determine the intensity of an arc flash on personnel. These factors are the quantity of fault
current available in a system, the time until an arc flash fault is cleared, and the distance an individual is from a
fault arc. Various design and equipment configuration choices can be made to affect these factors and in turn
reduce the arc flash hazard.

Fault current

Fault current can be limited by using current limiting devices such as grounding resistors or fuses. If the fault
current is limited to 5 amperes or less, then many ground faults self­extinguish and do not propagate into phase­to­
phase faults.

Arcing time

Arcing time can be reduced by temporarily setting upstream protective devices to lower setpoints during
maintenance periods, or by employing zone­selective interlocking protection (ZSIP). With zone­selective
interlocking, a downstream breaker that detects a fault communicates with an upstream breaker to delay its
instantaneous tripping function. In this way "selectivity" will be preserved, in other words faults in the circuit are
cleared by the breaker nearest to the fault, minimizing the effect on the entire system. A fault on a branch circuit
will be detected by all breakers upstream of the fault (closer to the source of power). The circuit breaker closest to
the downstream fault will send a restraining signal to prevent upstream breakers from tripping instantaneously. The
presence of the fault will nevertheless activate the preset trip delay timer(s) of the upstream circuit breaker(s); this

https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 4/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

will allow an upstream circuit breaker to interrupt the fault, if still necessary after the preset time has elapsed. The
ZSIP system allows faster instantaneous trip settings to be used, without loss of selectivity. The faster trip times
reduce the total energy in an arc fault discharge.

Arcing time can significantly be reduced by protection based on detection of arc­flash light. Optical detection is
often combined with overcurrent information.[11] Light and current based protection can be set up with dedicated
arc­flash protective relays, or by using normal protective relays equipped with an add­on arc­flash option.

One of the most efficient means to reduce arcing time is to use an arc eliminator that will extinguish the arc within
a few milliseconds. The arc eliminator operates in 1­4 ms and creates a 3­phase short­circuit on another part of the
system, typically upstream at higher voltages. This device contains a fast contact pin that upon activation by an
external relay, makes physical contact with the energized bus which then creates the short­circuit. The arc
eliminator will protect a human if they are standing in front of the arc flash event and the relays detect the arc flash
by diverting the arc flash to another location, although the diversion may cause a system failure at the location the
short­circuit was diverted to. These devices must be replaced after an operation.

Another way to mitigate arc flash is to use a triggered current limiter[12] or commutating current limiter which
inserts a low rated continuous current current limiting fuse that melts and interrupts the arc flash within 4 ms. The
advantage of this device is that it eliminates the arc flash at the source and does not divert it to another section of
the system. A triggered current limiter will always be "Current Limiting" which means it will interrupt the circuit
before the first peak current occurs. These devices are electronically controlled and sensed and provide feedback to
the user about their operational status. They can also be turned ON and OFF as desired. These devices must be
replaced after an operation.

Distance

The radiant energy released by an electric arc is capable of permanently injuring or killing a human being at
distances of up to 20 feet (6.1 m).[13] The distance from an arc flash source within which an unprotected person has
a 50% chance of receiving a second degree burn is referred to as the "flash protection boundary". The incident
energy of 1.2 cal/cm^2 on a bare skin was selected in solving the equation for the arc flash boundary in IEEE
1584.[14] The IEEE 1584 arc flash boundary equations can also be used to calculate the arc flash boundaries with
boundary energy other than 1.2 cal/cm^2 such as onset to 2nd degree burn energy.[15] Those conducting flash
hazard analyses must consider this boundary, and then must determine what PPE should be worn within the flash
protection boundary. Remote operators or robots can be used to perform activities that have a high risk for arc flash
incidents, such as inserting draw­out circuit breakers on a live electrical bus. Remote racking systems are available
which keep the operator outside the arc flash hazard zone.

Research
Both the Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) and the National Fire Protection Association
(NFPA) have joined forces in an initiative to fund and support research and testing to increase the understanding of
arc flash.[16] The results of this collaborative project will provide information that will be used to improve
electrical safety standards, predict the hazards associated with arcing faults and accompanying arc blasts, and
provide practical safeguards for employees in the workplace.

Standards
OSHA Standards 29 CFR, Parts 1910 and 1926. Occupational Safety and Health Standards. Part 1910,
subpart S (electrical) §§ 1910.332 through 1910.335 contain generally applicable requirements for safety­
https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 5/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

related work practices. On April 11, 2014, OSHA adopted revised standards for electric power generation,
transmission, and distribution work at part 1910, § 1910.269 and part 1926, subpart V, which contain
requirements for arc flash protection and guidelines for assessing arc­flash hazards, making reasonable
estimates of incident heat energy from electric arcs, and selecting appropriate protective equipment (79 FR
20316 et seq., Apr. 11, 2014[17]). All of these OSHA standards reference NFPA 70E.
The National Fire Protection Association (NFPA) Standard 70 ­ 2014 “The National Electrical Code” (NEC)
contains requirements for warning labels. See NEC Article 110.16.
NFPA 70E 2012 provides guidance on implementing appropriate work practices that are required to
safeguard workers from injury while working on or near exposed electrical conductors or circuit parts that
could become energized.
The Canadian Standards Association's CSA Z462 Arc Flash Standard is Canada's version of NFPA70E.
Released in 2008.[18]
The Underwriters Laboratories of Canada (http://www.ulc.ca/)’s Standard on Electric Utility Workplace
Electrical Safety for Generation, Transmission, and Distribution CAN/ULC S801
The Institute of Electronics and Electrical Engineers IEEE 1584 – 2002 Guide to Performing Arc­Flash
Hazard Calculations.[19]

Arc flash hazard software exists that allows businesses to comply with the myriad government regulations while
providing their workforce with an optimally safe environment. Many software companies now offer arc flash
hazard solutions. Few power services companies calculate safe flash boundaries.

References
1. The Great Internet Light Bulb Book, Part I (http://donklipstein.com/bulb1.html#wbs)
2. KM Kowalski­Trakofler, EA Barrett, CW Urban, GT Homce. "Arc Flash Awareness: Information and Discussion Topics
for Electrical Workers (http://www.cdc.gov/niosh/mining/userfiles/works/products/videos/arcflash/afa.pdf)". DHHS
(NIOSH) Publication No. 2007­116D. Accessed January 10, 2013.
3. Electrical Safety in the Workplace By Ray A. Jones, Jane G. Jones ­­ National Fire Protection Agency 2000 Page 32
4. Electrical Injuries: Engineering, Medical, and Legal Aspects By Robert E. Nabours, Raymond M. Fish, Paul F. Hill ­­
Lawyers & Judges 2004 Page 96
5. Electric power generation: Transmission and distribution By S. N. Singh ­­ PHI Limited 2008 Page 235­­236, 260­­261
6. Hoagland, Hugh (2009­08­03). "Arc Flash Training & PPE Protection". Occupational Health & Safety. Retrieved
2011­02­22.
7. ARC Flash Hazard Analysis and Mitigation by J. C. Das ­­ IEEE Press 2012
8. J. Phillips. "[1] (http://www.ecmag.com/?fa=article&articleID=11275)". Electrical Contractor. U.S. Accessed April 20,
2010.
9. NFPA 70E 2015 ­ Electrical Safety in the workplace
10. "NFPA 70E Arc Flash". Graphic Products.
11. Zeller, M.; Scheer, G. (2008). "Add Trip Security to Arc­Flash Detection for Safety and Reliability, Proceedings of the
35th Annual Western Protective Relay Conference, Spokane, WA".
12. "Current Limiting Protector".
13. "Understanding NFPA 70E Arc Flash and Shock Hazard Boundaries". TestGuy.net.
14. '1584 IEEE Guide for Performing Arc­Flash Hazard Calculations.' IEEE Industry Applications Society. September 2002
15. Furtak, M.; Silecky, L. (2012). "Evaluation of Onset to Second Degree Burn Energy in Arc Flash, IAEI".
16. IEEE/NFPA Collaborative Research Project (http://standards.ieee.org/esrc/arcflash/index.html)
17. OSHA final rule revising its electric power standards (https://www.osha.gov/FedReg_osha_pdf/FED20140411.pdf)
18. CSA Electrical Safety Conference (http://www.csa.ca/news/Workplace_Electrical_0507.pdf) Archived (https://web.archiv
e.org/web/20070928230836/http://www.csa.ca/news/Workplace_Electrical_0507.pdf) September 28, 2007, at the Wayback
Machine.
19. IEEE 1584 Working Group website (http://grouper.ieee.org/groups/1584/index.html) Archived (https://web.archive.org/w
eb/20070608034115/http://grouper.ieee.org/groups/1584/index.html) June 8, 2007, at the Wayback Machine.

External links
https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 6/7
1/18/2017 Arc flash ­ Wikipedia

Information, Statistic and Video Resource on Arc Flash (http://www.arcflash.com.au/)
Fast Facts on Arc Flash. (https://web.archive.org/web/20101122073501/http://www.powersafetypro.com:80/
images/Fast_Facts_on_Arc_Flash_­_APS.pdf)
Arc Flash Resource Center (http://www.easypower.com/arc_flash/arc_flash_resource_center.php)
Arc Flash Awareness video available on YouTube (https://www.youtube.com/watch?v=6H6lLBIkuzg) or
from NIOSH (http://www.cdc.gov/niosh/docs/video/2007­116d/)
Free Online Arc Flash Calculator and Label Maker. (http://www.arcblasts.com/arcflash/ieee1584.html)
How to implement NFPA 70E to reduce Arc Flash hazards. (http://lewellyn.com/arc­flash.html)
myElectrical online Arc Flash Calculator (http://myelectrical.com/tools/arc­flash­calculator)
Free Arc Flash Calculator (http://www.easypower.com/arc_flash/arc_flash_calculator.php)
Arc Flash Guide (http://cdn.thomasnet.com/ccp/30155299/171931.pdf)
Arc Flash Comprehensive Research Page (https://www.creativesafetysupply.com/articles/arc­flash/) Creative
Safety Supply LLC

Retrieved from "https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Arc_flash&oldid=759827566"

Categories:  Electrical breakdown

This page was last modified on 13 January 2017, at 10:37.
Text is available under the Creative Commons Attribution­ShareAlike License; additional terms may apply.
By using this site, you agree to the Terms of Use and Privacy Policy. Wikipedia® is a registered trademark
of the Wikimedia Foundation, Inc., a non­profit organization.

https://en.wikipedia.org/wiki/Arc_flash 7/7

You might also like