Los Ardavines

Desde lejanos tiempos, los Ardavines ven�an figurando como hombres

valerosos en la sangrienta historia de las revueltas armadas que, cual
renitencias convulsivas de las profundas conmociones de las guerras de la
independencia y de la federaci�n, continuaban sacudiendo el pa�s, y as�
como en otras regiones otros generalotes, a ello deb�anle, de padres a hijos,
el cacicazgo del Yuruari.
No siempre, es cierto, fueron una perfecta calamidad. Pa�s
escasamente poblado y de gente aventurera y brav�a �avalanchas de
hombres de presa al cebo de la fortuna r�pida�, all� como a las mordeduras
del lobo en los mismos pelos, a los males del caciquismo en los caciques se
les buscaba remedio y en ocasiones hubo Ardavines que desempe�aban
oficios de poder moderador, a cuya sombra la gente pac�fica podr�a
librarse de los atropellos de las autoridades menores y de los desmanes de
los matones que por la regi�n pululaban, siempre que les fuera adicta,
desde luego, o como por all� se dec�a en jerga de galleros: siempre que se les
metieran bajo el ala.
Uno de estos raros caciques buenos y quiz� hasta un caudillo, en la
mejor acepci�n de la palabra, parece que iba a ser Jos� Gregorio Ardav�n;
pero a lo m�s prometedor de su naciente carrera pol�tica se apart� de �sta
y de la sociedad, se amanceb� con una india arecuna que se hab�a tra�do
consigo de una expedici�n al alto Caroni y se intern� en unos montes que
pose�a en las inmediaciones de El Callao.
Seg�n algunos, la causa de este repentino trastorno y fracaso de su
vida ser�a un mal bebedizo que le administrara la india para adue�arse
de su voluntad; pero seg�n otros, mejor informados al parecer, fue la
repugnante enfermedad del carare, adquirida de la convivencia con la
indiada durante aquella expedici�n, pues siendo muy cuidadoso del buen
aspecto de su persona, cuando le aparecieron aquellas feas manchas
incurables decidi� aislarse, y as� viv�a, con la arecuna, en los montes de
"Palo Gacho" hac�a quince a�os.
Lo reemplaz� en el cacicazgo su primo Miguel. Militar mediocre y
pol�tico chanchullero de los de "un tirito al gobierno y otro a la revoluci�n"
y sin m�s miras que las del peculado. Miguel Ardav�n nunca habr�a
pasado de p�lido sat�lite del primo; pero en vida activa �ste, su pol�tica
marrullera hab�a consistido en recoger a su sombra a todos los malos
elementos del ardavinismo que fueran qued�ndose sin la protecci�n del
escrupuloso Jos� Gregorio y con ellos form� el n�cleo inicial de su partido,
en torno al cual congreg�ronse despu�s los que no sab�an vivir sino bajo la
jefatura del apellido hist�rico.
Hac�a varios a�os que ven�a disfrutando de su feudo, con ejercicio de
autoridad p�blica o sin ella, pues aun en este �ltimo caso era el r�gulo de
lo que pod�a llamarse la pol�tica regional, y si su prestigio no era tan
grande como lleg� a serlo el de Jos� Gregorio, s� era cuantiosa su fortuna,
suyas las mejores concesiones mineras y las empresas purg�eras m�s
importantes, al frente de las cuales sus oficiales entreten�an los ocios
b�licos extorsionando peonadas que se convertir�an en tropas cuando el
jefe as� las necesitase.
Menos todav�a era Jos� Francisco, hermano de Jos� Gregorio; pero en
�l la diversidad se complicaba con un caso singular aunque muy propio del
medio. Carente del valor tradicional de la familia hasta los extremos de la
cobard�a, pero doblado de impulsivo hasta los l�mites de lo patol�gico, esto
hubo de suplir por aquello, sin lo cual nadie podr�a vivir en la tierra de los
hombres machos y menos un Ardav�n, llegando a ser tan perfecta la
simulaci�n, o mejor dicho, tan aparatosa, que muy pronto logr� su
prop�sito de hacerse temible.
Comenz� por baladronadas a la sombra del respeto que inspiraba su
hermano, entonces en el auge de su prestigio pol�tico: emborracharse,
meterse a caballo en las tabernas y garitos, quebrar a tiros las botellas y
volcar a repechadas de la bestia las mesas de juego, aunque despu�s tuviese
que pagar da�os y perjuicios excesivos. Que por la cuenta que esto les
dejaba y por el temor de que Jos� Gregorio, a pesar de su respeto por la
propiedad ajena, practicase el proverbio de "a los suyos con raz�n o sin
ella", toler�banle tales atropellos los due�os de aquellos establecimientos.
Pero s�lo �l sab�a cu�ntos es fuerzos le costaban estos escarceos de
mach�a, que, lejos de aplacar los fantasmas de su miedo fisiol�gico �nervios
destemplados, carne ruin�, le fueron creando otro, aun m�s atormentador.
El aura que le formaba la mentira de su bravura y la fatal necesidad de
acreditarla alg�n d�a con ejecutorias positivas, acabaron bien pronto por
infundirle temor, ya morboso, de s� mismo, de los temerarios arrestos que
en un momento dado pudieran ocurr�rsele al falso valiente de d�a en d�a
desligado del control a que al principio lo sometiera. S�lo que al darle
cabida en su esp�ritu a esta reflexi�n ya penetrada de un sentimiento de
inferioridad d�plice, no calificaba de falso al Ardav�n valeroso que
quisiera manifestarse en �l, sino por el contrario, al que sudaba fr�o y
temblaba por aqu�l, no permiti�ndole revelarse tal cual era. Hasta que por
fin esta figuraci�n de desdoblamiento, que ya era un pie en el umbral de la
locura, se le materializ� de tal modo, una ma�ana de borrachera
tempestuosa la v�spera, que sinti� cual si de su cuerpo se desprendiese otro,
llev�ndose todo el valor vital y las energ�as de �nimo, a tiempo que lo
dejaba, por ilusoria mitad, yerto de pavor y de muerte pr�xima. Y grit�
delirante:
��No lo dejen salir, que van a matarlo! �Suj�tenlo! Era el fantasma de
s� mismo, que ya no pod�a contentarse con aparatosas baladronadas, por
causa de las cuales, intolerables ya y falt�ndole la sombra protectora del
hermano �pues no se le escapaba que la de Miguel no lo cobijar�a mucho�,
se ver�a de un momento a otro en el trance de mostrarse capaz de la
positiva proeza de bravura.
Para entonces, cediendo ya los complejos que pudieran contener
aquella alma en delirio, le ocurri� enamorarse de Maigualida Ladera.
En realidad, lo hab�a estado desde ni�o, sino que bajo la forma de un
aborrecimiento rencoroso por una broma inocente que entonces ella le
diera, pregunt�ndole:
��A c�mo vendes los pa�uelos? �por decirle que llevaba fuera las
faldas de la camisa.
Y quiz� Maigualida, que de jovencita tambi�n le estuvo enamorada �
por causa de aquella misma broma, posiblemente, que tanto lo afect� a �l�,
hubiera terminado por aceptarlo a pesar de todo, si al declararle su amor,
ya tumultuosa pasi�n apenas roto aquel encubrimiento de timidez, no lo
hubiese hecho con tan desordenada vehemencia, mostr�ndole la espantosa
intimidad de su coraz�n al borde del crimen y suplic�ndole que no lo
abandonase a tal destino.
Pero m�s poderosa que la inclinaci�n que hacia �l pudiera sentir fue
el terror que la sobrecogi� ante semejante confidencia y se quit� de la
ventana donde ya oyera, dej�ndolo plantado.
��Pues m�a o de nadie! �jur� Ardav�n.
Y no tard� mucho en cumplir su amenaza.
Un d�a, ausente de Upata, recibi� aviso por uno de sus amigos de que
Maigualida ten�a novio, forastero por a�adidura. Inmediatamente regres�
al pueblo y como encontrase a su rival ante la ventana donde a �l lo hab�a
desairado, lo desafi� a muerte y, sin darle tiempo para que sacase el
rev�lver, all� mismo le descarg� el suyo en el pecho.
Lance personal y muerte dada en defensa propia �para la justicia
sobornada�, apenas purg� aqu�lla con unos meses de prisi�n. Pero ya nadie
pod�a dudar que Jos� Francisco Ardav�n fuese hombre de armas tomar y
el prop�sito de hacerse temible ya estaba logrado.