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lógicos lo que determinaba su edad, sino muchísima menos energía que hoy, sino Pertenecían a la formación Apex Chert, de
el orden de los fósiles en el interior de que tenía que brillar a través de una at- Australia. El hallazgo de Schopf mostraba
las propias rocas; ellos podían ser utili- mósfera tóxica, compuesta de dióxido de que la vida empezó en nuestro planeta
zados para fechar y poner en correlación carbono, sulfuro de hidrógeno, vapor y en una fase muy temprana del mismo.
estratos de localidades muy alejadas. Puso metano; no había oxígeno, ni atmosféri- Durante una veintena de años esos fósiles
de manifiesto que las rocas podían tener co ni oceánico. El firmamento aparecía fueron aceptados como las formas más
edades muy diferentes y que la misma teñido de un naranja o rojo ladrillo, y los antiguas de vida en la Tierra. Pero tam-
sucesión de tipos de fósiles podía hallar- mares, que cubrirían la faz de la Tierra, bién la duda se sembró sobre ellos. Martin
se en distintas regiones. La diferencia de un marrón limoso. Brasier, de Oxford, alegó que los así llama-
en contenido fósil podía emplearse para Uno de los requisitos previos críticos dos fósiles más antiguos sobre la Tierra
escalonar una sucesión de rocas donde para el origen de la vida sobre la Tierra era eran trazas cristalinas, no reliquias bio-
abundaran fósiles. Hasta el momento, la que tuviera gases atmosféricos reductores lógicas. Sobre el asunto se desencadenó
unidad fosilífera de tiempo más antigua para permitir la formación de moléculas una enconada polémica. Se llegó incluso
es el Cámbrico, que debe su nombre a una prebióticas. Para la vida en la Tierra, las a cuestionar la edad de Apex Chert. En
tribu de Gales. Todas las rocas anteriores fuentes primarias de energía proceden 2005, Roger Buick, de la Universidad de
a esta se clasificaron como precámbricas. de reacciones termonucleares de fusión Washington, avanzaba que, aunque los
Desde el Cámbrico en adelante, las rocas del Sol. Con mucho, la forma más común objetos de Apex Chert fueran fósiles, las
fosilíferas se denominarían fanerozoicas. en que la vida adquiere energía solar es rocas eran mucho más jóvenes de lo que
La era Proterozoica, la postrera antes del a través de la fotosíntesis, proceso en el Schopf sostenía. De hecho, más de mil mi-
advenimiento de los animales, siguió a que la luz aporta energía para convertir llones de años más jóvenes, lejos de ser la
dos eras anteriores, la arquea y la hadea- dióxido de carbono y agua en compuestos forma de vida más antigua en la Tierra. La
na. El Fanerozoico se dividió, a su vez, en de carbono complejos con muchos enlaces hipótesis de Schopf se cuestionó.
Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. químicos que almacenan energía. Con la Pero en el verano de 2012 firmaba
La historia de la vida se ha visto más rotura de estos enlaces se libera energía. Brasier un artículo en el que demostraba
afectada por episodios de violencia, por De todas las moléculas que integran la presencia de vida hace, por lo menos,
catástrofes, que por la suma del resto de la vida en la Tierra, ninguna es más im- 3400 millones de años. Se apoyaba en fó-
las fuerzas, incluida la evolución lenta y portante que el agua; agua en fase líqui- siles microscópicos, del tamaño y forma
gradual defendida por Charles Darwin. El da. La vida en nuestro planeta consta de de un tipo especial de bacteria que vive
principio guía de la geología a lo largo de moléculas bañadas en agua. Mientras que todavía en la Tierra. La forma más anti-
más de dos siglos fue el uniformitarismo, el número de moléculas halladas en los gua de vida medraba en el mar, necesitaba
establecido por James Hutton y Charles organismos es ingente, se reducen a solo azufre para subsistir y moría prestamente
Lyell. El descubrimiento del impacto de cuatro clases los tipos empleados por la si quedaba expuesta a moléculas de oxíge-
un asteroide que mató a los dinosaurios vida: lípidos, hidratos de carbono, ácidos no. Hoy la vida es una forma basada en el
y sacudió a nuestro planeta hace 60 mi- nucleicos y proteínas. carbono, pero en su origen tuvo al azufre
llones de años supuso el abandono de esa A lo largo de más de dos decenios fue en el centro.
doctrina en favor del neocatastrofismo. incontrovertida la tesis de que el signo Los fósiles descritos en el artículo de
Nosotros participamos de una vida más antiguo de vida en la Tierra procedía Brasier estaban emparentados con bac-
fundada en el carbono, cuyos componen- de un rincón congelado de Groenlandia. terias que persisten en nuestro planeta,
tes son macromoléculas tejidas con largas En Isua no se descubrieron fósiles. Pero sí bacterias que necesitan azufre elemental
cadenas. Pero hubo tres moléculas que se observó que la apatita mineral contenía para subsistir y mueren cuando se les ex-
existían como gases simples y ejercieron cantidades microscópicas de dos isótopos pone a oxígeno. Los fósiles descubiertos
una influencia determinante en la historia diferentes de carbono que mostraban por Brasier proceden de un entorno con
de la vida: oxígeno, dióxido de carbono una proporción característica de la vida temperaturas elevadísimas. Vivieron en
y sulfhídrico. El azufre pudo muy bien actual. Las rocas de Isua se fecharon en un planeta sin continentes, sin tierra fir-
haber sido el elemento más importante 3700 millones de años de antigüedad. Una me, salvo cadenas efímeras de islas vol-
en la naturaleza e historia de la vida en nueva datación acotó la fecha y la cifró en cánicas. En ese mundo apareció la vida
este planeta. En otro orden, aunque las 3850 millones de años. La edad de esas y pugnó por conservarse. Descendemos
especies medraron y evolucionaron, de- rocas reflejaba que el bombardeo intenso de esa cuna y portamos las cicatrices y
bemos a los ecosistemas y su dinámica de asteroides había terminado y que la genes de un origen de la vida abundante
el ensamblaje de la vida. Pensemos en la vida podía abrirse camino. Sin embargo, en azufre.
importancia crucial de los arrecifes de nuevos instrumentos desarrollados ya en A modo de resumen final: hace 4500
coral, las selvas tropicales o la fauna de los el siglo xxi evidenciaron que las pequeñas millones de años se formó la Tierra; hace
humeros submarinos. concentraciones de carbono de las mues- 4400 millones de años se estabilizó la hi-
Hace unos 3800 millones de años, aun tras de Isua no habían sido formadas por drosfera; hace entre 4200 y 4000 millo-
cuando hubiera pasado lo peor de la cas- la vida. nes comenzó la química prebiótica; hace
cada de meteoritos impactantes, persisti- La siguiente muestra de traza de vida unos 4000 millones se creó un mundo
rían las colisiones violentas. La duración más antigua se remonta unos 3500 millo- pre-ARN; hace 3800 millones apareció el
del día no llegaba a las diez horas porque nes de años. Ahora la declaración se basa- mundo de ARN; hace 3600 millones de
el giro de la Tierra era más rápido. El Sol ba en fósiles, no en señales químicas. En años empezó la vida basada en el ADN y
sería más tenue, un globo rojo quizá de una roca parecida a ágata, William Schopf las proteínas.
escaso calor, por cuanto no solo producía descubrió ciertas formas filamentosas. —Luis Alonso
mos años a través de la localización GPS. la física teórica contemporánea (teoría raciones de impecabilidad científica, lo
Esta se basa en la sincronización entre de cuerdas, cosmologías con dimensio- tomemos como una licencia al servicio
el reloj interno del aparato en nuestro nes adicionales y universos-brana) que, de una buena historia que se mantiene
coche y la señal emitida desde satélites aunque no estén verificadas experimen- siempre muy por encima del nivel de ri-
que orbitan a 20.000 kilómetros de altu- talmente, son consistentes con las leyes gor habitual en el género.
ra. La diferencia de altitud es ahora tal establecidas y, por tanto, aceptables en Thorne nos revela muchos otros deta-
que el retraso diario es de 40 milloné- la narrativa de ciencia ficción. Pese a que lles menores que escaparán a buena parte
simas de segundo. Si no se tuviese esto Thorne es un físico teórico muy distin- del público, y en cuyo tratamiento esta
en cuenta, en pocos minutos el error en guido y un divulgador avezado, en sus película es también singular. Por ejem-
la localización de nuestro aparato de explicaciones se entrevé que estos temas plo, las ecuaciones que aparecen en las
GPS sería de cientos de metros, lo que no caen dentro de su especialidad. Esto, pizarras no son simplemente caricaturas
lo haría inútil para la conducción. Cla- unido al carácter alejado de nuestra expe- matemáticas (con muchas raíces cuadra-
ramente, en la cercanía del intensísimo riencia de las ideas que se manejan, hace das, símbolos de integral, etcétera, dis-
campo gravitatorio de un agujero negro que a partir de este punto el libro resulte puestos más o menos al azar), sino que
el resultado será mucho mayor. Aun así, más difícil para el lector, que a menudo corresponden a ecuaciones genuinas que
el lector del libro descubrirá que la mag- se ve abocado a «tragar sin digerir» mu- describen la dinámica de la gravedad y las
nitud del efecto requerida en la película chas de las ideas que se discuten. Pese a dimensiones adicionales, sacadas de los
no es fácil de obtener en las situaciones ello, en esto apenas difiere de la mayoría cuadernos y artículos de físicos de Cal-
«realistas» más frecuentes en el universo. tech. Uno de los momentos privadamente
De todas maneras, encaja cómodamente más memorables para algunos de noso-
dentro de lo admisible por las leyes de tros es aquel en que Murph (Jessica Chas-
la física actual. Thorne nos tain) comienza a escribir en una pizarra la
El otro fenómeno que me gusta dis- «acción efectiva de la teoría de cuerdas a
cutir es la ola gigantesca que alcanza a introduce en ideas bajas energías», correctamente y en toda
los astronautas poco después de que se
hayan posado en la superficie acuática
de la física teórica su gloria.
Por desgracia, este esfuerzo tan loa-
del planeta de Miller. De nuevo, aquí te-
nemos la magnificación extrema de un
que, aunque no ble por no caricaturizar la ciencia corre
el riesgo de irse al traste cuando se repre-
efecto familiar. Todos sabemos que las estén verificadas senta la tarea de los científicos: resulta
mareas las causa la atracción gravitatoria muy poco creíble, por no decir grotesco,
que la Luna (y, en menor medida, el Sol) experimentalmente, que «la solución» que el profesor Brand
ejerce sobre la Tierra y sus océanos. Nos (Michael Caine) encontró muchos años
resulta entonces fácil entender que las son consistentes atrás para «la ecuación de la gravedad»
mareas que un agujero negro produzca
en un planeta próximo a él se manifiesten con las leyes contenga un error del que solo él, y nadie
más, se había percatado. Los científicos
como olas descomunales. Pero hay otro
efecto interesante implicado. La gravedad
establecidas geniales indudablemente existen, pero
sus descubrimientos siempre han sido
no solo desplaza el agua de los océanos, asimilados con rapidez y escrutados por
sino que también actúa sobre la roca del colegas extremadamente capaces que
planeta. Al ser más rígida, esta reacciona de las publicaciones divulgativas sobre pueden detectar sus posibles problemas.
distorsionándose y fragmentándose. En estos temas, y Thorne consigue excitar Es una pena que Thorne haya consentido
la Tierra, este efecto es muy pequeño, la imaginación del lector con ideas muy que la tan manida como falsa imagen del
pero en Ío, la luna más próxima a Jú- sugerentes. genio individual con ideas fuera del al-
piter, el resultado es una gran actividad En los tramos finales del libro, la es- cance de los demás mortales aparezca en
sísmica y volcánica. En el planeta de peculación bordea de manera peligrosa el una película con la ambición y logros de
Miller, la intensa atracción del agujero límite de lo que creemos científicamente Interstellar, y que no se haya preocupado
negro sobre la parte rocosa del planeta posible. En particular, la idea de que se de desmentirla en su libro.
da lugar a terremotos que originan enor- puedan enviar señales gravitatorias al pa- En definitiva, me parece indudable
mes tsunamis como el que golpea a los sado (aun a través de una quinta dimen- que las virtudes únicas tanto del libro
astronautas en la película. De nuevo, la sión) es algo que, creo, la mayoría de los como de la película compensan sobrada-
comprensión más completa del fenómeno físicos teóricos consideramos muy pro- mente sus defectos e irregularidades, y
involucra otros detalles finos que el lector bablemente incorrecta y tal vez contra- los convierten en adiciones indispensa-
encontrará explicados muy claramente dictoria con la física de nuestro univer- bles a la colección de cualquier buen afi-
en el libro. so. De hecho, he tenido la impresión de cionado a la ciencia moderna y a la más
La ciencia de Interstellar se vuelve mu- percibir entre líneas la incomodidad de ambiciosa ciencia ficción. Una excelente
cho más especulativa en los dos últimos Thorne al tener que justificar, por im- manera de celebrar el centenario de uno
capítulos de esta obra, que coinciden con perativos del guión, algo que él mismo de los mayores logros intelectuales de la
el desarrollo hacia el clímax de la película encuentra difícil de defender. Probable- humanidad.
a partir del momento en que el astronauta mente sea más adecuado —como él mis- —Roberto Emparan
Cooper cae al interior del agujero negro. mo sugiere— que, en lugar de verlo como Universidad de Barcelona e Instituto
Aquí Thorne nos introduce en ideas de una mancha en una película con aspi- de Ciencias del Cosmos
www.investigacionyciencia.es/revistas
Septiembre 2015, InvestigacionyCiencia.es 93
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