1.

INTRODUCCIÓN
La infiltración, comúnmente definida como la entrada de agua dentro del
perfil del suelo en forma vertical, es un proceso de gran importancia práctica
para el diseño y la evaluación del riego en la parcela, pues la capacidad de
infiltración del suelo es la que determina la tasa con la que el agua puede
ser aplicada a su superficie sin escurrimiento (para el caso de riego por
aspersión) y, en el caso del riego por superficie, ayudará a encontrar la
longitud más eficiente del surco, de la melga o de la cajeta, pues dependen
de esta capacidad de infiltración.

La falta de una adecuada consideración del proceso de infiltración puede

resultar en una distribución de agua poco uniforme en la parcela, así como
en una excesiva pérdida del agua debido a la percolación profunda o la
escorrentía.

Muchos de los factores relacionados al suelo que controlan la infiltración

también gobiernan el movimiento y la distribución del agua en el suelo,
durante y después del proceso de infiltración. Por tanto, es muy importante
entender la infiltración y los factores que lo afectan para un diseño y
operación eficientes en los sistemas de riego (Skaggs, 1983).

La infiltración puede involucrar un movimiento unidimensional vertical del

agua en el suelo, tal como ocurre durante el riego por superficie o por
aspersión; en dos dimensiones, tal como sucede en el riego por surcos; o en
tres dimensiones, como es el caso del riego por goteo.

La infiltración está gobernada por dos fuerzas: la gravedad y la acción

capilar. Los poros muy pequeños empujan el agua por la acción capilar
además de contra la fuerza de la gravedad. La tasa de infiltración se ve
afectada por características del suelo como la facilidad de entrada, la
capacidad de almacenaje y la tasa de transmisión por el suelo.

En el control de la tasa y capacidad infiltración desempeñan un papel la

textura y estructura del suelo, los tipos de vegetación, el contenido de agua
del suelo, la temperatura del suelo y la intensidad de precipitación. Por
ejemplo, los suelos arenosos de grano grueso tienen espacios grandes entre
 cada grano y permiten que el agua se infiltre rápidamente. La vegetación
crea más suelos porosos, protegiendo el suelo del estancamiento de la
precipitación, que puede cerrar los huecos naturales entre las partículas del
suelo, y soltando el suelo a través de la acción de las raíces. A esto se debe
que las áreas arboladas tengan las tasas de infiltración más altas de todos
los tipos de vegetación.

La capa superior de hojas, que no está descompuesta, protege el suelo de

la acción de la lluvia, y sin ella el suelo puede hacerse mucho menos
permeable. En las áreas con vegetación de chaparral, los aceites
hidrofóbicos de las hojas suculentas pueden extenderse sobre la superficie
del suelo con el fuego, creando grandes áreas de suelo hidrofóbico.

Otros eventos que pueden bajar las tasas de infiltración o bloquearla son los
restos de plantas secas que son resistentes al remojo, o las heladas. Si el
suelo está saturado en un período glacial intenso, puede convertirse en un
cemento congelado en el cual no se produce casi ninguna infiltración. Sobre
una línea divisoria de aguas probablemente habrá huecos en el cemento
helado o el suelo hidrofóbico por donde el agua puede infiltrarse.

Una vez que el agua se ha infiltrado en el suelo, permanece allí y se filtra al

agua subterránea, o pasa a formar parte del proceso de escorrentía
subsuperficial.

2. CONCEPTOS GENERALES
2.1. VELOCIDAD DE INFILTRACIÓN Y VELOCIDAD DE
INFILTRACIÓN INSTANTÁNEA

La velocidad de infiltración puede definirse como la capacidad de

admisión de agua de un terreno desde la superficie al interior del mismo.
En otros términos, es la relación entre la lámina de agua infiltrada y el
tiempo que tarda en infiltrarse esa lámina. Comúnmente suele
expresarse en cm/h ó mm/min.

La velocidad de infiltración no es uniforme, tiende a disminuir mientras

transcurre el tiempo desde que comienza la aplicación de agua en el
 suelo cuando ésta es continua. Si se grafican las velocidades registradas
en función del tiempo transcurrido, se obtendrá una curva que puede ser
adecuadamente descrita mediante el modelo potencial de la ecuación 1.

Si, a su vez, se grafica este modelo potencial, se obtendrá la curva

representativa de la velocidad de infiltración. La velocidad de infiltración
instantánea es el valor puntual obtenido en un tiempo determinado,
cuando se introduce este último en la curva representativa.

𝐼 = 𝑎𝑡 𝑏 … ecuación 1

Donde:

I = Velocidad de infiltración, expresada en mm/hora, cm/hora, etc.

t = Tiempo de oportunidad (tiempo de contacto del agua con el

suelo) expresado en minutos u horas

a = Coeficiente que representa la velocidad de infiltración para el

intervalo inicial de tiempo

b = Exponente adimensional que varía de acuerdo a las

características del suelo entre 0 y -1

Este modelo fue propuesto por Kostiakov en 1932. Es evidente que

existen otros modelos desarrollados para representar la infiltración en el
suelo, sin embargo, la ecuación de infiltración empírica propuesto por
Kostiakov ha resultado muy útil y práctica para aplicación con fines de
riego. Los límites para los cuales se considera que esta ecuación reporta
valores confiables oscilan entre 25 y 125 mm de infiltración acumulada,
que es un rango que coincide razonablemente con los valores
manejados en riego, sobre todo por superficie.

2.2. INFILTRACIÓN ACUMULADA

O también llamada lámina infiltrada acumulada. Considera la sumatoria

de los valores puntuales de infiltración obtenidos de la curva de velocidad
de infiltración instantánea. La ecuación de la infiltración acumulada
(ecuación 2) se obtiene determinando el área formada entre dicha curva
y los ejes, es decir integrando su ecuación entre los valores límites:
tinicial=0 y el tfinal.

Partiendo de la ecuación 1:

𝐼 = 𝑎𝑡 𝑏

Definiendo el área y la integral:

𝑡 𝑡
∗
𝐴 = ∑ 𝑑𝑡 𝐼 = ∫ 𝐼 ∗ 𝑑𝑡
𝑡𝑜 𝑡𝑜

Reemplazando en la integral:

𝑡
𝐴 = 𝐼𝑐𝑢𝑚 = ∫ 𝑎𝑡 𝑏 ∗ 𝑑𝑡
𝑡𝑜

Integrando:

𝑎
𝐼𝑐𝑢𝑚 = ( )
𝑏+1

Simplificando se obtiene:

𝐼𝑐𝑢𝑚 = 𝐴𝑡 𝐵 … ecuación 2

Donde:

B = b + 1; 0<B<1

A=a/B
 Para una mejor comprensión de su relación, a continuación se grafican
las curvas de velocidad de infiltración instantánea y de infiltración
acumulada (Figura 1):

Figura 1. Curvas características de la velocidad de infiltración e infiltración acumulada

de un suelo

2.3. VELOCIDAD DE INFILTRACIÓN BÁSICA

Inicialmente, al aplicar agua, el valor de infiltración es alto y, a medida

que se incrementa el contenido de agua en el suelo, disminuye
paulatinamente hasta llegar a un valor constante denominado velocidad
de infiltración básica. Ésta es definida por el SCS del Departamento de
Agricultura de los EUA, “como la velocidad de la infiltración del agua en
el suelo, en el momento en que la variación de ésta con respecto al
tiempo, es muy lenta y constante”. Generalmente, esta condición de la
infiltración se consigue cuando el suelo ha alcanzado su capacidad de
campo. Gráficamente, se puede observar la velocidad de infiltración
básica cuando la curva de la velocidad de infiltración se vuelve asintótica
con respecto a la horizontal. La velocidad de infiltración básica, depende
fuertemente de la textura del suelo, así el tiempo para alcanzar esta
velocidad y su valor dependerá de la textura (Figura 2).
 Figura 2. Variación de la curva de velocidad de infiltración por la textura del suelo

Esta velocidad tiene aplicación directa en el diseño y cálculos del riego

por aspersión y el riego superficial. Para estos propósitos de riego es
necesario determinar el valor de la velocidad de infiltración básica
utilizando un criterio uniforme. En ese sentido, el SCS del Departamento
de Agricultura de EUA establece que: “La velocidad de infiltración básica
es el valor instantáneo que corresponde al tiempo en que la pendiente
de la curva de la velocidad de infiltración en función del tiempo es igual
a -10% de su valor”. O, dicho de otra forma, la infiltración básica es la
velocidad de infiltración registrada cuando, en un periodo de una hora,
se produce un cambio igual o menor al 10% en la velocidad de
infiltración.

Entonces, el tiempo al cual se logra la velocidad de infiltración básica, se

encuentra igualando la primera derivada de la ecuación (1) con la misma
ecuación multiplicada por -0.1:

dl
= −0.1I
dt

Remplazando:

d(𝑎𝑡 𝑏 )
= −0.1(𝑎𝑡 𝑏 )
dt

Simplificando se tiene que:

𝑡𝑏 = −10𝑏
 Donde:

tb es el tiempo en horas para alcanzar la infiltración básica

3. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA INFILTRACIÓN

Existen diversos factores que influyen tanto en el origen de la Infiltración
como en la cantidad de agua infiltrada. Los factores que influyen en la
Infiltración del suelo son los siguientes:

 La Precipitación es un factor externo a las propiedades del terreno. La

existencia de Precipitación es la causa de que exista Infiltración siempre
y cuando se supere un cierto umbral mínimo exigible.
 La temperatura. Si la temperatura del suelo es suficientemente baja para
producir la congelación del agua recibida, la capa helada impide o
dificulta la Infiltración.
 El contenido inicial de humedad en el suelo tiene una gran influencia. Si
el terreno está muy seco, a la acción de la gravedad, se une una fuerte
tensión capilar con lo que aumenta la Infiltración. A medida que el terreno
se humedece se hinchan las arcillas y coloides y se reduce el tamaño de
los poros y la capacidad del suelo para infiltrar. Por otra parte, a medida
que se alcanza la capacidad de retención del suelo, se admitirá menos
cantidad de agua ya que existirá menos gradiente piezométrico y, en
consecuencia, menos flujo de entrada.

 Las condiciones de la superficie del terreno. La permanencia estática del

agua en el terreno favorece la Infiltración, ya que se da tiempo para que
el agua se infiltre, por ello factores que eviten esa permanencia de agua
en forma de Detención Superficial en el terreno perjudicarán a la
Infiltración. Así, pues, la pendiente del terreno favorece el tránsito del
agua caída en forma de Escorrentía Superficial; a mayor pendiente
menor tiempo de tránsito superficial del agua y menor permanencia de
agua en el terreno. Por otro lado la vegetación favorece la retención del
agua, lo que aumenta el tiempo de permanencia del agua en el terreno
y, en consecuencia, la Infiltración. La compactación del terreno es otro
factor que define las condiciones.
4. FACTORES QUE AFECTAN A LA CAPACIDAD DE INFILTRACIÓN

El agua, para infiltrarse, debe penetrar a través de la superficie del terreno y

circular a través de él. Se puede considerar dos grupos de factores que
influyen en el proceso:

 Características del terreno o medio permeable.

 Características del fluido que se infiltra.

4.1. CARACTERÍSTICAS DEL TERRENO O MEDIO PERMEABLE

Dentro de este apartado nos encontraríamos con dos grupos: las

propiedades del suelo y las condiciones del suelo.

 Propiedades del suelo

Entre las propiedades del suelo que afectan a la infiltración

encontraríamos la textura (las texturas más gruesas normalmente
permiten una mayor infiltración), el tipo de arcilla, la estructura del
suelo (formación de agregados) y el contenido de materia orgánica.
El suelo se estructura en diferentes horizontes o capas, de manera
que la capa superficial u horizonte A presenta un contenido en
materia orgánica superior al de los horizontes subyacentes. Este
horizonte posee propiedades asociadas al manejo del suelo, como
son la labranza, el tipo de vegetación o cultivo y la rotación. Los
horizontes subyacentes poseen un menor contenido de materia
orgánica.

 Condiciones del suelo

Además de un conocimiento general del tipo de suelo, en muchas

ocasiones también se requiere un conocimiento más específico de
las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. Entre estas
propiedades se encuentran las siguientes:
 Compactación: el proceso de compactación incrementa la
densidad y reduce el tamaño de poro del suelo, de manera
que disminuye la cantidad de agua que circula a través de
éste. La compactación mecánica viene dada especialmente
cuando se trabaja con maquinaria pesada sobre suelo
mojado. Sin embargo, a escala mundial el exceso de pastoreo
es la principal causa de compactación del suelo.
 Estructura del suelo: las partículas del suelo tienden a
unirse en estructuras mayores llamadas agregados,
creándose entre agregados espacios mayores y favoreciendo
en mayor medida la infiltración. Estos agregados pueden
disgregarse o romperse por efecto de la compactación.
 Materia orgánica: El papel que juega la materia orgánica en
el proceso de infiltración es remarcable por varias razones.
Ésta favorece la absorción de humedad y la creación de
espacios mayores por los cuales el agua circula con mayor
facilidad. Además, la materia orgánica puede ser
transformada por las bacterias en polisacáridos, los cuales
actúan de unión entre partículas. Por último, un contenido
adecuado de materia orgánica favorece la creación de
hábitats saludables para la flora y fauna.
 Condiciones de humedad antecedentes: la velocidad de
infiltración disminuye a medida que el contenido de agua en
el suelo aumenta (figura 4.1). Algunos tipos de arcilla se
hinchan durante la humectación y se deshinchan cuando
pierden agua. La hinchazón inhibe la infiltración, mientras que
la contracción de las arcillas puede provocar agrietamiento del
terreno e incrementar el flujo a través de los macroporos.
  Fauna del suelo: la fauna presente en el suelo, por lo
general, tiene efectos beneficiosos en la conductividad
hidráulica del suelo, ya que incrementa la porosidad y
permeabilidad; mejora la estructura del suelo y aumenta su
fertilidad. Se considera fauna del suelo desde los insectos, los
topos, hasta las marmotas. Sin embargo, los más comunes e
importantes son las lombrices. La fauna puede verse reducida
por un exceso de pastoreo o por un uso abusivo de los
pesticidas.
 Viscosidad del agua: la viscosidad puede afectar a la
infiltración, ya que a mayor temperatura del agua mayor será
su viscosidad y, por tanto, menor su capacidad de infiltración.
 Calidad del agua: las partículas en suspensión pueden
bloquear los poros del suelo y restringir la infiltración. Además
de las partículas en suspensión, el contenido en sal (NaCl)
puede colapsar la estructura del suelo y, consecuentemente,
reducir la infiltración.
 Urbanización: un aumento de la superficie urbanizada
conlleva a una disminución de la infiltración del agua de lluvia
debido a la impermeabilización del terreno

5. MEDIDA DE LA INFILTRACIÓN

El parámetro que cuantifica la Infiltración es la capacidad de infiltración. La

capacidad de infiltración de un suelo es la tasa máxima con la cual puede
penetrar agua en un suelo en un sitio particular y dada una serie de
condiciones, o, lo que es lo mismo, la intensidad máxima de agua de lluvia
que puede absorber el suelo. La capacidad de infiltración se puede
expresar en mm/h o mm/min.

5.1. INFILTROMETROS

El infiltrómetro es un tubo diseñado para aislar una sección del suelo. El

área efectiva varía desde menos de 900 cm hasta varias decenas de
metros cuadrados. Se utilizan para medidas muy locales y los valores
obtenidos pueden aplicarse a cuencas homogéneas en suelo y
vegetación y de pequeña extensión. Existen diferentes tipos de
infiltrómetros: El infiltrómetro de tipo inundador en el que la capacidad de
infiltración se calcula a partir del volumen de agua que hay que añadir
por unidad de tiempo para mantener constante el nivel de la lámina de
agua sobre un área definida en el terreno. El problema que existe en los
valores deducidos con este tipo de infiltrómetros reside en que no se
tiene en cuenta el efecto de compactación que produce la lluvia.

En la Figura 1 se muestra un infiltrómetro. Un infiltrómetro de tipo

inundador es el infiltrómetro de anillos concéntricos. Este infiltrómetro
posee un anillo exterior para impedir la expansión lateral del agua
infiltrada del cilindro interior, en donde se mide la altura de lámina de
agua.

En la Figura 2 se representa el esquema de otro infiltrómetro tipo

inundador, el infiltrómetro de cilindro excavado en el suelo (método de
Porchet). En este infiltrómetro se produce infiltración por toda la
superficie de un cilindro excavado en el suelo, de tal forma que se miden
los niveles de la lámina de agua en tiempos muy próximos para que se
pueda suponer que la capacidad de infiltración es constante.

FIGURA 1. Infiltrometro

El área por donde se infiltra el agua es:

 𝑆 = π ⋅ R ⋅ (2h + R) …… 1

Para un intervalo de tiempo suficientemente pequeño, dt, se verificará

que la variación del volumen de agua es igual a la cantidad de agua
infiltrada:

𝐼𝑓 . 𝜋. 𝑅. (2ℎ + 𝑅). 𝑑𝑡 = −𝜋𝑅 2 . 𝑑ℎ ……2

donde If es la tasa de infiltración que coincide con la capacidad de

infiltración. Los demás parámetros se pueden identificar en la Figura 2.

Integrando la Ecuación (2) entre dos valores (t1, t2) (h1, h2) resulta:

𝑅 2ℎ1 +𝑅
𝐼𝑓 = )
. 𝐼𝑛 ……. 3
2(𝑡2 −𝑡1 2ℎ2 +𝑅

FIGURA 2. Infiltrometro excavado en el suelo

Otro tipo de infiltrómetro es el tipo de simulador de lluvia, en el que el

agua se distribuye uniformemente sobre una parcela de pequeña
extensión (1 a 40 m2 ) mediante un sistema de aspersión. Se establece
un balance de agua en el que la Evaporación se desprecia al
considerarse pequeños intervalos de tiempo de forma que:

𝐼𝑓 = 𝑃 − 𝑃𝑎 ….. 4
 donde la precipitación P y la escorrentía superficial Pn son conocidos.

5.2. ANALIZANDO HIDROGRAMAS

Para cuencas pequeñas de menos de 10 km2 se realiza un balance de

masas de agua de tal forma que el incremento de agua medida en la
sección de desagüe de la cuenca después de una lluvia corresponderá
a la Escorrentía Superficial. La diferencia entre el agua precipitada y la
Escorrentía Superficial será la suma del agua interceptada, el agua
detenida superficialmente, el agua evapotranspirada y el agua infiltrada.
La infiltración será aproximadamente la diferencia entre el volumen
precipitado y el escurrido superficialmente. Este método se suele utilizar
para obtener capacidades de infiltración.