El cáncer de cuello uterino se origina en las células que revisten el cuello del útero.

El cuello del
útero es la parte inferior del útero (la matriz). Algunas veces se le llama cérvix uterino. El cuerpo
del útero (parte superior) es el lugar donde se desarrolla un el feto. El cuello uterino conecta el
cuerpo del útero con la vagina (el canal por donde nace el bebé). La parte del cuello uterino más
cercana al cuerpo del útero se llama endocérvix. La parte próxima a la vagina, es el exocérvix (o
ectocérvix). Los dos tipos principales de células que cubren el cuello del útero son las células
escamosas (en el exocérvix) y las células glandulares (en elendocérvix). El punto en el que estos
tipos de células se encuentran se llama zona de transformación. La ubicación exacta de la zona de
transformación cambia a medida que envejece y al dar a luz. La mayoría de los cánceres de cuello
uterino se origina en las células de la zona de transformación.

Los cánceres de cuello uterino y los precánceres se clasifican de acuerdo con el aspecto que
presentan bajo el microscopio. Existen dos tipos principales de cáncer de cuello uterino: el
carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma. Aproximadamente un 80% a 90% de los
cánceres de cuello uterino son carcinomas de células escamosas. Estos cánceres se originan de
células en el exocérvix y las células cancerosas tienen características de las células escamosas
cuando se observan con un microscopio.

Existen 2 tipos principales de cáncer de cuello uterino, que llevan el nombre por el tipo de célula
donde comenzó el cáncer. Otros tipos de cáncer de cuello uterino son pocos frecuentes.

 El carcinoma de células escamosas constituye aproximadamente el 80 % al 90 % de todos

los tipos de cáncer de cuello uterino. Este tipo de cáncer se origina en las células de la
superficie exterior que recubre el cuello uterino.
 El adenocarcinoma constituye aproximadamente el 10 % al 20 % de todos los tipos de
cáncer de cuello uterino. Este tipo de cáncer se origina en las células glandulares que
recubren la parte baja del canal de parto.
Las células escamosas y glandulares se unen en la abertura del cuello uterino, en la “unión
escamocolumnar”, que es el lugar donde se originan la mayoría de los cánceres de cuello uterino.

Un Prueba Pap, (también llamado prueba de Papanicolau, Examen de frotis, borrón cervical, o
prueba del borrón) es una prueba de cribado usada en ginecología que controle para saber si hay
condiciones cacerígenas o precancerosas de la cerviz. La cerviz es la pieza más baja del útero, que
resalta ligeramente en la vagina y es asociado a ella todo alrededor por los ligamentos cervicales.
De debajo, parece algo una pequeña palancana rosada con un agujero minucioso en el centro

El objetivo de esta prueba consiste en encontrar los cambios de las células del cuello uterino que
son precursoras del cáncer, antes de que empiecen a causar síntomas y permitiendo que
los tratamientos sean eficaces. El cáncer cervicouterino es una enfermedad 90 % prevenible, si la
prueba de Papanicolau se realiza regularmente. Esta prueba deben realizársela todas las mujeres
que hayan iniciado su vida sexual una vez al año durante dos o tres años consecutivos, y si los
resultados son negativos se repetirá cada tres a cinco años en caso de no haber factores de
riesgo y hasta los 65 años. Si existen factores de riesgo para cáncer de cuello de útero (inicio a
temprana edad de relaciones sexuales, infección por virus del papiloma humano, enfermedades
de transmisión sexual, tabaquismo, multiparidad, inmunodepresión o toma de anticonceptivos
orales) el seguimiento tendrá que ser anual.

Las muestras utilizadas para esta prueba se toman de tres sitios:

 Endocérvix, que es el orificio que comunica con el útero.

 Cérvix, que es la parte más externa del útero, y que comunica directamente con la vagina.
 Vagina
Si el estudio se realiza durante el embarazo, la muestra no se tomará del endocérvix, sino
únicamente del cuello uterino externo y la vagina.
Aunque se trata de una prueba con baja sensibilidad (50-60 %) y una alta tasa de falsos negativos
(30 %), en muchos casos se trata de errores en la toma de muestra o del laboratorio. Puede
mejorarse la técnica usando la citología en medio líquido que consiste en diluir la muestra en una
solución fijada para su procesamiento (eso permite además el estudio de infección por virus del
papiloma humano).
Si el resultado es positivo, según las circunstancias particulares y el resultado concreto de cada
caso, existen diversas opciones: puede realizarse de nuevo la toma después de transcurridos seis
meses o incluso realizarse un examen llamado colposcopia, que permite observar
la lesión sospechosa in situ y tomar biopsia. Un profesional de la salud es quien debe orientar a la
paciente, teniendo en cuenta todos los datos de la historia clínica.
ANATOMÍA DEL CUELLO UTERINO

No hay como entender la prueba de Papanicolaou sin al menos saber lo básico de la anatomía del
cuello uterino. Lee las explicaciones más adelante porque esta información será esencial en la
hora de hablar de los resultados de la prueba de Papanicolaou. Si sabes lo que significan los
términos como UEC, epitelio escamoso, metaplasia y zona de transformación será muy fácil
entender los resultados. Utiliza las siguientes ilustraciones para facilitar la comprensión del texto

Imagina una pera invertida. Esto es, aproximadamente, el aspecto del útero. El cuello uterino,
también llamado cérvix uterino, es la porción inferior y estrecha del útero. El cuello uterino es un
canal pequeño de 2 a 3 cm de diámetro, con formato cilíndrico, que hace la conexión entre el
cuerpo del útero y la vagina. En el extremo del cuello uterino hay un orificio, llamado ostium
uterino, que es donde la menstruación sale y entran los espermatozoides.

La región del cuello uterino es mucho más susceptible a la aparición de tumores malignos que el
resto del útero, pues es ella que hace contacto directo con el canal vaginal, quedando, por lo
tanto, más expuesta al pH ácido de la vagina, infecciones, traumas, etc.

En realidad, no es todo el cuello uterino que es susceptible a la aparición de cáncer, pero sí la

región alrededor del ostium uterino, como explicamos a continuación. Esta parte es importante,
lee con atención. Los términos en negrita serán importantes más adelante.

El tejido que cubre el cuello uterino no es todo homogéneo:

1- El canal interno del cuello uterino, llamado endocérvix, está revestido por un epitelio cilíndrico
simple, una sola capa de células, que contiene algunas glándulas responsables de la secreción de
moco cervical. Este tejido generalmente se llama epitelio columnar o epitelio glandular.
2- El exterior del cuello uterino, que está en contacto con la vagina, se llama ectocérvix,
recubierto con un epitelio escamoso, similar a la vagina.

El epitelio columnar de la parte interior del cuello uterino (endocérvix) es mucho más frágil que el
tejido escamoso del ectocérvix, que necesita ser más duro porque está en contacto directo con el
canal vaginal.

Hasta la pubertad, la frontera entre el epitelio columnar y el epitelio escamoso se ubica en la

entrada del ostium, exactamente donde termina el endocérvix y comienza el ectocérvix. El punto
que divide ambos tejidos se llama UEC (unión escamo-columnar o unión escamoso-cilíndrica).
Después de la pubertad, la anatomía del cuello uterino cambia. Parte del endocérvix si
externaliza, empujando la UEC hacia fuera del ostium uterino.

Esas alteraciones anatómicas hacen que una parte del frágil tejido columnar, que antes estaba
protegido dentro del endocérvix, quede ahora expuesto al ambiente hostil de la cavidad vaginal.
Como forma de defensa, el tejido columnar sufre una alteración llamada metaplasia escamosa,
que consiste en la transformación del epitelio columnar en epitelio escamoso. Toda la región
externalizada que sufre metaplasia es llamada zona de transformación.

La metaplasia por sí no se considera una lesión maligna o premaligna; es simplemente un proceso

fisiológico de defensa mucosa. Por lo tanto, es perfectamente normal que aparezca en el laudo
del Papanicolaou la presencia de metaplasia escamosa.

La zona de transformación, o sea, el lugar que sufrió metaplasia escamosa, tiene gran
importancia en la realización del Papanicolaou, pues este es el sitio donde el virus VPH suele
fijarse, volviéndose, por lo tanto, una área extremadamente susceptible a la aparición de
tumores malignos. Luego, como la prueba de Papanicolaou es un examen de rastreo del cáncer
del cuello uterino, es esencial que durante el procedimiento el médico consiga obtener material
de la UEC y de la zona de transformación (ZT).

CÓMO SE HACE LA PRUEBA DE PAPANICOLAOU

El propósito de la prueba de Papanicolaou es recoger algunas muestras de células de la región del

ostium cervical y alrededor del cuello uterino con miras a obtener células del ectocérvix,
endocérvix, zona de transformación y UEC. Estas células recolectadas son enviadas a un
laboratorio para que puedan ser estudiadas en un microscopio por un patólogo.

La prueba de Papanicolaou es muy sencilla, rápida y prácticamente indolora (algunas mujeres se

quedan tensas con el examen ginecológico y sienten algún grado de incomodidad). Para
obtenerse muestras del cuello uterino, el ginecólogo necesita antes de todo hacer un examen
ginecológico con un espéculo, llamado popularmente pico de pato. El uso del pico de pato
permite que se visualice el canal vaginal y el cuello uterino. Después de una rápida inspección, el
ginecólogo va a introducir un pequeño cepillo en el ostium cervical, consiguiendo, así, obtener
algunas células de esta región. Una espátula y un hisopo también pueden ser usados para
obtener material alrededor del cuello uterino. Si durante la inspección el médico observar alguna
área del cuello uterino con alteraciones sospechosas, puede hacer una biopsia de la lesión y
enviar el material junto con el material recolectado del ostium cervical.
Se debe realizar la prueba de Papanicolaou, preferentemente, fuera del periodo menstrual.
También sugerimos que las mujeres eviten relaciones sexuales, duchas vaginales, aplicación de
gel o huevo vaginal, o uso de tampón en las 48 horas que preceden al examen.

PARA QUÉ SIRVE EL PAPANICOLAOU

El material recolectado en la prueba de Papanicolaou puede ser utilizado no sólo para la

existencia de cambios celulares malignos o premalignos, sino también para buscar la presencia
del virus VPH y varias otras infecciones ginecológicas, tales como:

– Gardnerella.
– Tricomoniasis.
– Candidiasis (Lee: CANDIDIASIS VAGINAL – Causas, Síntomas y Tratamiento).
– Gonorrea (Lee: GONORREA – Síntomas y Tratamiento)
– Sífilis (Lee: SÍFILIS – SÍNTOMAS, VDRL Y TRATAMIENTO).
– Clamidia (Lee: CLAMIDIA – Síntomas y Tratamiento).

Una vez más es importante recordar que la prueba de Papanicolaou es una prueba de detección
que no hace un diagnóstico de cáncer. El Papanicolaou solamente guía a los médicos acerca de
los pacientes que necesitan ser investigados más cuidadosamente, generalmente a través de una
colposcopia y biopsia del cuello uterino.

* La colposcopia es un procedimiento diagnóstico en el cual un microscopio especial, con varias

lentes de aumento, es usado para proporcionar una visión ampliada y bien iluminada del cuello
uterino y de la vagina. La colposcopia nos permite ver el cuello uterino con imágenes mucho más
nítidas que el simple examen ginecológico, facilitando la identificación de heridas o
anormalidades en la mucosa. Durante la colposcopia, el ginecólogo realiza biopsias del tejido del
cuello uterino para investigar la existencia de lesiones malignas. Como en la biopsia conseguimos
obtener una cantidad muy mayor de células que en el examen de Papanicolaou, los resultados
son mucho más precisos y confiables.

CUÁNDO HACER LA PRUEBA DE PAPANICOLAOU

La prueba de Papanicolaou debe ser realizada en todas las mujeres con vida sexual activa. El
intervalo de tiempo entre cada examen varía según las sociedades de Ginecología de cada país.
Generalmente se indica un intervalo de 1 año entre los exámenes en las 3 primeras pruebas. Si
está todo bien, los próximos exámenes pueden ser hechos con intervalos de 3 años. Sin
embargo, si el paciente tiene un tipo agresivo del virus VPH, la prueba de Papanicolaou puede ser
hecha con intervalos cortos de hasta 6 meses.

En algunos países, se recomienda la primera prueba de Papanicolaou solamente después de los

21 años de edad, inclusive para las mujeres que iniciaron la vida sexual en la adolescencia. Cómo
el VPH tarda varios años para causar cambios celulares que pueden conducir al desarrollo del
cáncer del cuello uterino, algunos médicos sostienen que no hay necesidad para empezar a hacer
la prueba en todas las mujeres en sus primeros años de vida sexual.
RESULTADOS DE LA PRUEBA DE PAPANICOLAOU

Después de enviar el material recolectado en la prueba de Papanicolaou, el laboratorio da los

resultados del estudio en unos 3 a 5 días. Vamos a explicar en pocas palabras qué significan los
resultados más comunes.

Obs: el laboratorio puede dar los resultados de citología vaginal bajo el nombre de colpocitología
oncótica, examen preventivo o citología cérvico-vaginal.

Cómo cada laboratorio proporciona la prueba de Papanicolaou puede ser muy diferente.
También es importante tener en cuenta que la nomenclatura ha cambiado recientemente, así
que si estás comparando un examen actual con otro más antiguo, pueden presentar resultados
similares, pero con diferentes descripciones.

Antiguamente los laudos describían las clases del Papanicolaou:

 Papanicolaou clase I – ausencia de células anormales.

 Papanicolaou clase II – alteraciones celulares benignas, generalmente causadas por
proceso inflamatorios.
 Papanicolaou clase III – Presencia de células anormales (incluyendo NIC 1, NIC 2 y NIC 3).
 Papanicolaou clase IV – Citología sugestiva de malignidad.
 Papanicolaou clase V – Citología indicativa de cáncer del cuello uterino.

Esta forma de laudo, dividido en clases, todavía puede ser encontrada, pero se ha abandonado
en favor de un laudo más descriptivo sobre los cambios celulares, como vamos a explicar a
continuación.