Depósitos Epitermales

Introducción

Los depósitos epitermales son aquellos en los que la mineralización ocurrió dentro de 1 a 2 Km
de profundidad desde la superficie terrestre y se depositó a partir de fluidos hidrotermales
calientes. Los fluidos se estiman en el rango desde <100ºC hasta unos 320ºC y durante la
formación del depósito estos fluidos hidrotermales pueden alcanzar la superficie como fuentes
termales, similar a las existentes en El Tatio y Puchuldiza en el Norte Grande de Chile o como
fumarolas o solfataras. Los depósitos epitermales se encuentran de preferencia en áreas de
volcanismo activo alrededor de los márgenes activos de continentes o arcos de islas y los más
importantes son los de metales preciosos (Au, Ag), aunque pueden contener cantidades
variables de Cu, Pb, Zn, Bi, etc.

La mineralización epitermal de metales preciosos puede formarse a partir de dos tipos de

fluidos químicamente distintos. Los de “baja sulfuración” son reducidos y tienen un pH cercano
a neutro (la medida de concentración de iones de hidrógeno) y los fluidos de “alta
sulfuración”, los cuales son más oxidados y ácidos. Los términos de alta y baja sulfuración
fueron introducidos por Hedenquist (1987) y se refieren al estado de oxidación del azufre. En
los de alta sulfuración el azufre se presenta como S4+ en forma de SO2 (oxidado) y en los de
baja sulfuración como S-2 en forma de H2S (reducido).

Los fluidos de baja sulfuración (BS) son una mezcla de aguas-lluvias (aguas meteóricas) que
han percolado a subsuperficie y aguas magmáticas (derivadas de una fuente de roca fundida a
mayor profundidad en la tierra) que han ascendido hacia la superficie. Los metales preciosos
han sido transportados en solución como iones complejos (en general bi-sulfurados a niveles
epitermales; clorurados a niveles más profundos) y para fluidos de baja sulfuración la
precipitación de metales ocurre cuando el fluido hierve al acercarse a la superficie (ebullición).

Los fluidos de alta sulfuración (AS) se derivan principalmente de una fuente magmática y
depositan metales preciosos cerca de la superficie cuando el fluido se enfría o se diluye
mezclándose con aguas meteóricas. Los metales preciosos en solución derivan directamente
del magma o pueden ser lixiviados de las rocas volcánicas huéspedes a medida que los fluidos
circulan a través de ellas.
Procesos exógenos

Los procesos geológicos externos o procesos exógenos son aquellos que tienen lugar en
la superficie terrestre. Ocurren gracias a la acción combinada de agentes atmosféricos tales
como: viento, gravedad, temperatura, humedad, rayos y meteoritos; biológicos, es decir,
animales, plantas y humanos; e hidrológicos, o sea, el agua fluvial, marina, congelada o de
lluvia. Los procesos exógenos tienden a eliminar las desigualdades del relieve, rebajando las
partes más elevadas y rellenando las partes deprimidas, es decir modelan el relieve terrestre.

Ésta es una superficie ideal que no se llega a alcanzar, puesto que los procesos internos crean
continuamente elevaciones que producirán relieve.

La Meteorización. Es el proceso de descomposición y desintegración de la roca “in situ”

provocada por la acción de agentes tanto físicos como químicos. Los físicos son: los estados y
composición del agua, la temperatura y sus variaciones, los cambios de presión, el viento, los
animales, las raíces de las plantas y la acción antrópica.

La Erosión. Es el proceso de corrosión, remoción y transporte de las rocas meteorizadas a

través de agentes como el viento, los glaciares, los ríos y las aguas de lluvia.

Tipos de Erosión. El proceso de erosión puede producirse de distintas maneras, ya sea por
ablación, corrasión, corrosión, disgregación o degradación, deflexión y abrasión.

 Erosión por ablación. Se produce por la pérdida que experimentan los glaciales
cuando se deshielan debido a los cambios de temperatura.
 Erosión por corrasión. Ocurre cuando las rocas son perforadas por la acción del viento.
 Erosión por corrosión. Es el desgaste lento producido por la acción disolvente y
química del agua.
 Erosión por disgregación. Es la separación mecánica o química que experimentan las
rocas por la acción combinada de los agentes geológicos.
 Erosión por deflexión. Producida por la acción del viento que actúa quitando,
removiendo u acarreando las partículas que arranca a las rocas.
 Erosión por abrasión. Es el desgaste lento por frotamiento y pulimento que
experimentan las rocas.
 Erosión por las aguas fluviales. Está representada por los ríos y torrentes; se
manifiesta en la poderosa fuerza mecánica de desgaste y transporte de materiales
detríticos. (aluviones).

Formas de relieve producidas por la erosión. La erosión modela la superficie terrestre por
lo tanto, da origen a una serie de formas de relieve, tales como: valles, gargantas, cañones,
cavernas, mesas y saltos de agua.

 Valles. Son formas hundidas y alargadas del relieve, originadas por la acción erosiva
de los ríos y glaciales de montaña. Los valles son áreas generalmente agropecuarias y
de significativa concentración de población.
 Las Gargantas. Son valles sumamente estrechos y profundos de laderas casi
verticales, escarpadas o de pendientes pronunciadas.
 Los Cañones. Son cavidades o desfiladeros profundos de laderas empinadas
construidas por la activa acción erosiva de un río que corre por su fondo, encajándose
en el terreno.
  Las Cavernas. Son cuevas subterráneas de grandes dimensiones, localizadas en las
zonas de rocas calcáreas. se originan por la acción disolvente y erosiva de las aguas
subterráneas.
 Las Mesas. Son relieves de forma tabular (tabla) que han resultado de procesos
erosivos en áreas semiáridas.
 Saltos de Agua. Son interrupciones desniveles bruscos del perfil longitudinal de los
ríos. Según el volumen de agua, la altura y la estrechez del cauce, los saltos de agua
reciben diferentes nombres a saber: Saltos, cataratas o caídas, cascadas, rápidos o
raudales.

La Sedimentación. Es el proceso de deposición en forma de capas o estratos de los

sedimentos en las áreas bajas o llanas de la corteza terrestre, en el fondo de los mares, lagos,
valles o llanuras. Los sedimentos son acarreados por los procesos erosivos.

Las Formas de relieve producidas por la sedimentación son: llanuras de acumulación fluvial,
cuencas sedimentarias terrazas, conos de deyección, deltas.

 Las llanuras de acumulación fluvial: Constituyen áreas llanas o suavemente

onduladas de la superficie terrestre, que han sido originadas por intensos procesos de
sedimentación, causados por los ríos que las drenan.
 Las cuencas sedimentarias: Son depresiones que han sufrido procesos de
subsidencia o hundimiento y sedimentación unidos a la acumulación de enormes
depósitos de materia orgánica (restos de animales y vegetales).
 Las terrazas: Son formas altas y relativamente llanas y horizontales, ubicadas a lo
largo de un valle.
 Los conos de deyección: Son masas de arena y grava, de forma semicónica y con
una vertiente convexa, depositadas por los torrentes que afluyen a un valle o una
llanura.
 Los deltas: Son formaciones de depósitos aluvionales originadas por las corrientes
fluviales en su desembocadura frente a mares y lagos, debido a la disminución de la
velocidad del río y a la descarga de los sedimentos que transportan.
Ambiente geológico de formación

El ambiente geológico de formación es el proceso de formación de minerales y su cristalización

el cual está ligado a varios tipos de ambientes, donde existen diferentes condiciones
termodinámicas

a) Ambiente magmático: En el que ocurren principalmente dos tipos de procesos:

Solidificación del magma por enfriamiento al ascender éste a través de grietas (filones) o en
grandes masas (plutones). Una solidificación rápida, como ocurre por ejemplo en las
erupciones volcánicas, dificultará el proceso de cristalización. Al abundar en los magmas la
sílice y óxidos metálicos, se originan principalmente silicatos.
Por sublimación de gases volcánicos al enfriarse, como ocurre por ejemplo para el azufre.

b) Ambiente metamórfico: Donde el principal proceso es la recristalización de rocas

sedimentarias al sufrir un aumento de temperatura. En ciertas rocas los granos minerales
funcionan como núcleos de cristalización aumentando ésta.

c) Ambiente sedimentario: En él puede ocurrir un proceso de precipitación química del soluto,

generalmente por evaporación del agua. Este será el caso de los minerales evaporíticos, como
el yeso o los cloruros (halita, silvita, carnalita) o un fenómeno de precipitación bioquímica, por
ejemplo por la acción de bacterias reductoras que convierten sulfatos solubles en sulfuros
insolubles.

En depósitos de Depósitos de Au-Ag-Cu de Alta Sulfuración el Ambiente de depositación /

Marco geológico es Subvolcánico a volcánico en calderas, complejos de domos de flujo,
raramente en mareas, bordes de diatremas y otras estructuras volcánicas; a menudo
relacionados con stocks subvolcánicos, diques y brechas. Se postula que sobreyacen y están
relacionados genéticamente con sistemas de pórfidos cupríferos en intrusiones mineralizadas
que subyacen estratovolcanes.

En Depósitos de Au-Ag de Baja Sulfuración el Ambiente de depositación / Marco geológico:

Sistemas hidrotermales de nivel alto, desde profundidades de ~1 Km a fuentes termales
superficiales. Sistemas de fallas regionales relacionadas a grabens, calderas resurgentes,
complejos de domos de flujo y raramente en sistemas de maar-diatremas. Estructuras de
extensión en campos volcánicos (fallas normales, ramificaciones de fallas, vetas en echelón,
lazos cimoides, etc.) son comunes; localmente se presentan en rellenos clásticos de graben o
de calderas. En algunas áreas se presentan stocks subvolcánicos (de nivel alto) y/o diques de
guijarros y diatremas. Localmente estructuras domales o resurgentes se relacionan a cuerpos
intrusivos subyacentes.

Dominio morfo climático del lugar

Se denomina así a la superficie terrestre que se encuentra bajo un mismo sistema

morfogenético y unas mismas condiciones climáticas debido a la interacción que se establece
entre ellos.

Teniendo en cuenta la influencia del clima en la morfogénesis podemos establecer ocho

grandes dominios morfoclimáticos: en la zona fría el dominio glaciar y el periglaciar, en la zona
xérica el dominio árido y el semiárido, en la zona templada el dominio templado húmedo y el
continental seco, y en la zona tropical húmeda el dominio de la selva y el de la sabana. Además
veremos la influencia de las áreas de montaña y su organización geomorfológica. Aquí
consideraremos, en lugar de dominios, los pisos: glaciar, periglaciar y forestal.

Cada uno de ellos traduce un sistema morfogenético diferenciado digno de tener en cuenta ya
que es responsable de las formas del paisaje natural.

La zona dominada por el frío se caracteriza por un déficit muy acusado de radiación solar.
Es característica de las altas latitudes que se encuentra por encima de la isoterma de los 10 ºC
del mes más cálido. Coincide, aproximadamente, con la extensión máxima de los árboles hacia
los polos. Los dominios morfoclimáticos fríos abarcan el 28 % de la superficie terrestre
emergida. En el hemisferio Norte se extiende por el margen septentrional de los continentes
americano y eurasiático, junto con los archipiélagos cercanos, Groenlandia e Islandia. En el
hemisferio Sur comprenden el continente antártico y la punta meridional de América, más
algunas islas cercanas. Distinguiremos el dominio glaciar y el dominio periglaciar.

La zona xérica se corresponde con las regiones que presentan un claro balance hídrico
deficitario, tanto por la ausencia de lluvias como por la eficacia de la evapotranspiración. Las
plantas más comunes son las xerófilas, que aparecen en formaciones de estepa más o menos
densa, hasta llegar a los casos más extremos en los que nos encontramos con el desierto
integral. El concepto de aridez no es fácil de determinar, ya que no depende sólo de las escasas
precipitaciones (250 mm) sino también de la distribución estacional, las temperaturas, la
insolación y el viento. La aridez afecta, aproximadamente, al 31 % de la superficie terrestre
emergida. Abarca las dos franjas de los desiertos tropicales. En el hemisferio Norte destacan
los desiertos del Sáhara y los de Arabia, Irán, Paquistán e India (Thar), y los americanos del
norte de México y el sur de Estados Unidos como los de Mojave, Sonora y Arizona. En el
hemisferio Sur encontramos los desiertos australianos, el de Namibia, el de Kalahari y el de
Atacama. A estos desiertos zonales hay que sumar los que están ligados a las regiones
continentales, como los del Asia central (Gobi, Karakumi, Kizilkum o Takla Makan) los desiertos
situados a sotavento de las Rocosas (Colorado y Nuevo México) y los Andes (la Pampa, el
Chaco y la Patagonia). Por último debemos incluir los desiertos ligados a las corrientes marinas
en las fachadas continentales, como el de la Baja California y el de Somalia y los desiertos
costeros chileno-peruanos (Arequipa). Distinguiremos el dominio árido y el dominio semiárido.

La zona templada se caracteriza por la moderación de los fenómenos. Es la zona más

humanizada, y por lo tanto la más intervenida. De manera general la zona templada abarca
entre los 30º y los 60º de latitud, lo que supone un 20 % de las tierras emergidas. La mayor
parte de estas tierras se encuentran en el hemisferio Norte. En estas regiones los sistemas
morfogenéticos se expresan en modestos retoques del relieve. Distinguiremos el dominio
templado húmedo y el dominio continental seco.

La zona tropical húmeda se caracteriza por los altos niveles de calor y humedad. La media
de temperatura está en torno a los 18 ºC todos los meses, con una amplitud térmica de no más
de 10 ºC. En estas condiciones la cubierta vegetal es muy abundante. Supone un 20 % de las
tierras emergidas y se encuentran entre las zonas áridas de sendos hemisferios, en torno al
ecuador entre los paralelos 16º ó 17º de latitud tanto norte como sur. Sin embargo, se
prolongan en las fachadas de los continentes en condiciones favorables, gracias a los
monzones. Distinguimos el dominio de la selva tropical y el dominio de la sabana.

Las áreas de montaña introducen perturbaciones debido a la altitud en los climas zonales, y
esto tiene, también, consecuencias morfogenéticas. No obstante, el medio montañoso se
define por su estructura escalonada. Los cambios son progresivos, y además los fenómenos
morfogenéticos de los pisos superiores interfieren en los inferiores. Distinguiremos el piso
glaciar, el piso periglaciar y el piso forestal.

Factores tectónicos

En Depósitos de Au-Ag-Cu de Alta Sulfuración el Marco tectónico se da en marcos

extensionales y transtensionales, comúnmente en arcos volcano-plutónicos de márgenes
continentales, arcos de islas.y trás-arco. En zonas con emplazamiento magmático de alto nivel,
donde los estratovolcanes y otros edificios volcánicos se construyen sobre plutones.

Además, Las investigaciones recientes, principalmente en el Pacífico SW y Los Andes, muestra

que estos depósitos se forman en complejos volcánicos subaéreos o en volcanes compuestos
de arcos de islas sobre cámaras magmáticas en degasificación. Frecuentemente los depósitos
pueden relacionarse genéticamente a intrusiones de alto nivel. Son comunes múltiple etapas
de mineralización, presumiblemente relacionadas a tectonismo periódico, con actividad
intrusiva relacionada y generación de fluidos hidrotermales.
En Depósitos de Au-Ag de Baja Sulfuración el Marco tectónico es Arcos de islas volcánicos
y arcos magmáticos de márgenes continentales activos; también en campos volcánicos
continentales relacionados a estructuras de extensión.

Estos depósitos se forman tanto en campos de volcanismo félsico subaéreos en regímenes

estructurales extensionales y de cizalle, como en estratovolcanes andesíticos continentales
sobre zonas de subducción activas. Las zonas de mineralización son sistemas hidrotermales
someros, variando desde fuentes termales en superficie, hasta zonas de flujo más profundas
enfocadas por estructuras y zonas permeables. Los fluidos son soluciones relativamente
diluidas que son mezclas de fluidos magmáticos y meteóricos. La depositación mineral ocurre
cuando las soluciones se enfrían y se degasifican por mezcla de fluidos, ebullición, y
descompresión

Tiempo de formación

Los Depósitos de Au-Ag-Cu de Alta Sulfuración tienen una Edad de mineralización:

Terciario a Cuaternario; menos comúnmente Mesozoico y raros en fajas volcánicas
Paleozoicas. La rara preservación de depósitos más viejos refleja rápidas tasas de erosión antes
del enterramiento de volcanes subaéreos en arcos tectónicamente activos.

Los Depósitos de Au-Ag de Baja Sulfuración tienen una Edad de mineralización: Cualquier
edad, pero los depósitos Terciarios son los más abundantes debido a que se trata de depósitos
formados cerca de la superficie y que pueden ser erosionados fácilmente. En Columbia
Britanica, Canadá los importantes son Jurásicos, en Australia se han descrito depósitos

Procesos endógenos

Los procesos endógenos son aquellos que se originan en el interior de la Tierra debido a las
altas temperaturas y presiones que allí se generan, y se pueden clasificar en dos tipos:
orogénicos y epirogénicos.

 Los procesos orogénicos ocurren cuando las fuerzas que resultan del choque de dos
placas tectónicas de la corteza terrestre provocan:
 El plegamiento y el ascenso de los materiales acumulados en el borde de las placas (se
forman entonces montañas de plegamiento),
 La fractura en bloques que se desplazan a lo largo de fallas, algunos de los cuales se
elevan (montañas de fallamiento) y otros se hunden (depresiones).Esto ocurre cuando
los materiales son rígidos.

 Los procesos epirogénicos son movimientos lentos de ascenso y descenso de las placas
continentales. Cuando se produce un movimiento epirogénico descendente, el mar
avanza sobre el continente y ocurre una intrusión o transgresión marina. Cuando el
movimiento es ascendente, el mar retrocede y se produce una regresión marina.
Meteorización e intemperismo

Intemperismo o meteorización es la alteración de los materiales rocosos expuestos al aire, a la

humedad y al efecto de la materia orgánica; puede ser intemperismo mecánico o de
desintegración, y químico o de descomposición, pero ambos procesos, por regla general
interactúan. Las variaciones de humedad y temperatura inciden en ambas formas de
intemperismo toda vez que afectan la roca desde el punto de vista mecánico y que el agua y el
calor favorecen las reacciones químicas que la alteran.

Distintos factores ambientales físicos y químicos atacan a las rocas y las cuartean, disgregan y
descomponen, y según el carácter de los factores que produzcan la meteorización se
distinguen la meteorización física y la meteorización química.

La meteorización es el primero de los procesos que opera en un ciclo sedimentario. Sus

productos sólidos o detríticos y iónicos son la fuente principal de los materiales que –como
consecuencia de la erosión, transporte y depositación /precipitación- pasarán a formar parte
de las rocas sedimentarias, tanto clásticas o mecánicas como químicas. Los productos de la
meteorización contribuyen también a la formación de los suelos, proveen los componentes
detríticos de los mismos y muchos de los nutrientes asimilados por las plantas.

La diferencia entre meteorización y erosión.

La meteorización involucra la descomposición y la desintegración in situ de las masas de rocas

y los minerales. En cambio la erosión ocurre cuando los componentes de las rocas son puestos
en movimiento por los agentes que operan en la superficie terrestre (aire, agua, hielo y otros
agentes gravitacionales).
Fragmentación mecánica

Es causada por procesos físicos, se desarrolla fundamentalmente en ambientes desérticos y

periglaciares. Es que los climas desérticos tienen amplia diferencia térmica entre el día y la
noche y la ausencia de vegetación permite que los rayos solares incidan directamente sobre las
rocas, mientras en los ambientes periglaciares las temperaturas varían por encima y por
debajo del punto de fusión del hielo, con una periodicidad diaria o estacional.

Presencia de zonas (planos) de debilidad

Este concepto se encuentra en los factores de los que depende la meteorización, los cuales son
la Composición y rasgos físicos de las rocas a ser meteorizadas. Las Condiciones ambientales:
clima, ambiente hidrológico, ambientes biológicos y el pH del ambiente. Además la Fisiografía,
topografía. Y finalmente el Tiempo y la Frecuencia de los procesos.

La composición de las rocas es un factor esencial, ya que se trata del material que va a ser
sometido al proceso de desintegración y descomposición. Los rasgos físicos de las rocas, tales
como su porosidad, presencia de fracturas y microfracturas, planos de estratificación. Son de
gran importancia en lo que se relaciona con capacidad para permitir o impedir el pasaje del
agua y de las soluciones a través de la masa. La presencia de oquedades y planos de debilidad
favorece el contacto de los cristales de minerales con los agentes capaces de producir su
descomposición y desintegración.

Expansión provocada por la descomposición

Gelivación o acción de las heladas. Este factor es más eficiente que el anterior. Cuando el agua
penetra en las fracturas de las rocas para luego congelarse, aumenta su volumen en un 9% y
genera esfuerzos que fracturan el material. Con variaciones de la temperatura por arriba y
abajo del punto de congelación y el nuevo abastecimiento de agua penetrando en el material a
través de diaclasas y poros, el hielo, actuando en forma semejante a una cuña, hará progresar
las disyunciones afectando sucesivamente el material.
Mecánicamente es más vulnerable la roca cerca de la superficie que en el interior y es más
competente a esfuerzos de compresión que a esfuerzos de tensión y cizalladura según lo
enseña el cuadro 9.

Expansión térmica

La insolación. Fenómeno de expansión y contracción térmica del material por variaciones de la

temperatura. Si la variación es súbita afectará la superficie de la roca; si es lenta, interesará
toda la masa. En el segundo caso aparecerían fisuras cuando el material heterogéneo,
(minerales con diferentes coeficientes de contracción y dilatación), pueda generar respuestas
diferentes en términos de esfuerzos. La insolación es más eficiente en los desiertos pues la
sequedad ambiental permite que durante el día el calor no se pierda en calentar la humedad
de la atmósfera y durante la noche no exista reserva atmosférica de calor para que caiga la
temperatura.